Agua para la salud

Guas para la calidad del agua potable, OMS

Organizacin Mundial de la Salud

Calidad del agua y salud humana

La calidad del agua de bebida es una cuestin de inters para la salud de todos. El agua es esencial para la vida, pero puede transmitir y en efecto transmite enfermedades en pases de todos los continentes, desde los ms pobres hasta los ms ricos.

Ttulos de las Guas de la OMS relacionadas con el agua

Guas para la calidad del agua potable Directrices para el uso sin riesgos de aguas residuales y excretas en agricultura y acuicultura Guidelines for Safe Recreational Water Environments Vol. 1. Coastal and freshwater Vol. 2. Swimming pools and spas Higiene y sanidad a bordo Manual de higiene y saneamiento de los transportes areos internacionales para el agua potable y, posteriormente, Guas para la calidad del agua potable.

El acceso a un agua salubre es una Velar por la buena calinecesidad humana esencial y, por lo dad del agua destinada a tanto, un derecho humano fundamental. la poblacin de menores
Kofi Annan, eficaz de proteccin de Secretario General de las Naciones Unidas la salud. Los proyectos

recursos es una medida

que ayudaron a familias pobres a tratar el agua en la propia vivienda y a protegerse de una recontaminacin de sta han notificado reducciones de las enfermedades diarreicas infantiles que ascendan aproximadamente a un tercio de los casos. Aunque millones de personas disponen a diario de agua potable, especialmente en los pases industrializados, es preciso introducir mejoras para prevenir incidentes tales como el brote de criptosporidiosis en Milwaukee (Estados Unidos de Amrica), que afect a 400 000 personas, y un brote de E. coli O157 y Campylobacter en Walkerton (Canad), que infect a ms de 2000 personas y caus la muerte de siete de ellas. En los peridicos no deja de hablarse de las sustancias qumicas presentes en el agua de bebida. El arsnico sigue constituyendo un importante problema de salud pblica en Bangladesh y se lo reconoce cada vez ms como tal en pases tan diversos como los Estados Unidos de Amrica y Viet Nam. La presencia natural de fluoruros en las aguas subterrneas de algunos de los pases menos adelantados, que ha estado mayormente ignorada, afecta gravemente a decenas de millones de personas sobre las que tiene efectos invalidantes. Las cianobacterias txicas presentes en el agua han figurado en los titulares de los peridicos de California (Estados Unidos de Amrica) y son motivo de creciente preocupacin en otras partes. A veces, los socorristas que trabajan en situaciones de desastre tratando de restablecer el abastecimiento de agua salubre deben lidiar con orientaciones confusas sobre la seguridad de los desinfectantes de emergencia.

Guas en lugar de normas?

En 1982, la OMS pas a concentrar su atencin en las Guas en lugar de las normas internacionales. Las principales razones por las cuales no se promueven normas internacionales de calidad del agua potable es la ventaja de aplicar un mtodo (cuantitativo o cualitativo) de anlisis de riesgos y beneficios para establecer normas y reglamentaciones nacionales. Cuando las Guas se apliquen a diferentes pases, se deberan tener en cuenta las circunstancias socioculturales, ambientales y econmicas especficas de esos pases. Los principales aspectos de la calidad del agua que ms pueden beneficiar a la salud varan de un lugar a otro. Por ejemplo, el arsnico y los fluoruros no constituyen un problema en todos lados, pero cuando se hallan presentes plantean problemas de salud muy importantes. Cuando la OMS modific su terminologa y comenz a hablar de Guas en lugar de normas internacionales, lo hizo tambien para reconocer las funciones diferentes de la evaluacin de riesgos y la gestin de riesgos. Cuando se hace una evaluacin de riesgos se documentan datos sobre riesgos de salud especficos, mientras que en la gestin de riesgos se establecen medidas encaminadas a controlar los riesgos. La evaluacin de riesgos requiere idealmente una consolidacin de informacin, por ejemplo procedente de muchos pases. En cambio, la gestin de riesgos consiste en aplicar esa informacin para controlar los riesgos locales en las circunstancias locales, pero puede ser til intercambiar la experiencia relativa a los mtodos eficaces.

La OMS y el agua
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) fue creada en 1948 con la finalidad de alcanzar para todos los pueblos el grado ms alto posible de salud. La OMS tiene una amplia diversidad de funciones, entre ellas promover (con la cooperacin de otros organismos especializados) el mejoramiento de la nutricin, la habitacin, el saneamiento, la recreacin, las condiciones econmicas y de trabajo que influyan en la salud, as como otros aspectos de la higiene del medio. Una de las principales funciones de la OMS consiste en establecer normas internacionales para proteger la salud humana. Desde 1958, en el marco de sus actividades relativas al agua potable y la salud, la Organizacin ha publicado a intervalos aproximadamente decenales, varias ediciones de Normas

Quin utiliza las Guas ?

Las Guas estn destinadas a las autoridades reguladoras de las cuestiones relacionadas con el agua y la salud, a las instancias normativas y a los asesores, principalmente para ayudarlos a establecer normas nacionales. Muchos otros utilizan tambin las Guas como fuente de informacin sobre la calidad del agua y la salud y sobre mtodos eficaces de gestin. Las Guas para la calidad del agua potable estn reconocidas como la posicin del sistema de las Naciones Unidas sobre la calidad del agua potable. La Comisin Europea y el Japn utilizan las Guas como punto de partida cientfico de sus directivas sobre el agua potable y sus normas sobre la calidad del agua potable; las Guas de Australia sobre el agua potable estn basadas en las Guas de la OMS, mientras que el Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos de Amrica (USEPA) y el Canad observan activamente el proceso de elaboracin de las Guas de la OMS y participan en el mismo. Muchos pases en desarrollo utilizan directa o indirectamente las Guas para establecer normas nacionales.

Las Guas se suelen utilizar cuando no se dispone de otras Guas o normas; estas Guas se mencionan en las normas alimentarias elaboradas por la Comisin del Codex Alimentarius (por ejemplo, las referentes al agua mineral y al agua embotellada).

Actualizacin de las Guas

Los adelantos en materia de abastecimiento de agua y conocimiento de las relaciones entre el agua y la salud se han acelerado espectacularmente. Como la informacin y los conocimientos avanzan tan rpidamente, mantener las Guas actualizadas constituye un gran desafo. Como resultado, en 1994 la OMS emprendi un proceso continuo de revisin progresiva continua a actualizar las Guas. Gran parte del trabajo consiste en formular y fundamentar las recomendaciones que aparecen en las Guas o facilitar orientaciones sobre buenas prcticas para ayudar a aplicar programas y proyectos relativos a la calidad del agua de bebida. Desde 2001, la informacin sobre el proceso, reas especficas de trabajo y adelantos realizados al respecto figuran en Internet. La revisin progresiva comprende unas 40 lneas de trabajo, a las que se aaden las revisiones continuas de unas 100 sustancias qumicas (vase el recuadro que figura en la ltima pgina). Algunas de las lneas de trabajo estn por concluirse y otras forman parte de programas que durarn varios aos. Es prioritario cerciorarse de la calidad ptima de las Guas. En el proceso de revisin progresiva se han incorporado fases de examen cientfico colegiado y examen pblico como elementos clave para garantizar la calidad y la pertinencia del trabajo. Otra parte importante de la futura estrategia consiste en velar por que en la revisin progresiva se incorporen las cuestiones acertadas. Peridicamente se examinan propuestas nuevas y el acceso al proceso se promueve por Internet.

Acceso a las Guas

El texto de la mayor parte de las Guas y la informacin sobre su actualizacin se hallan disponibles en Internet (http:// www.who.int/water_sanitation_health/GDWQ/index.html) Existen CD-ROM con la mayor parte de las publicaciones de la OMS sobre agua, saneamiento y salud. Los CD-ROM y las versiones impresas de las Guas se pueden comprar a travs de los agentes de venta de la OMS, cuya lista se encuentra en: http://www.who.int/dsa/cat97/zsale.htm, o se pueden encargar a la siguiente direccin de la sede de la OMS: OMS, Comercializacin y Difusin, CH-1211 Ginebra 27, Suiza Telfono: +41 22 791 24 76 Fax: + 41 22 791 48 57 E-mail: bookorders@who.int

Fechas de publicacin de las Guas para la calidad del agua potable

1984: Volumen 1 (Resumen primera edicin) 1985: Volumen 2 (Informacin de base, primera edicin) 1987: Volumen 3 (Abastecimiento a la comunidad, primera edicin) 1993: Volumen 1 (Resumen, segunda edicin) 1996: Volumen 2 (Informacin de base, segunda edicin) 1997: Volumen 3 (Abastecimiento a la comunidad, segunda edicin) 1998: Addendum al volumen 1 (Sustancias qumicas seleccionadas) 1999: Addendum al volumen 2 (Sustancias qumicas seleccionadas) 2000: Cianobacterias txicas presentes en el agua (Documento de base) 2002: Addendum sobre aspectos microbiolgicos 2003: Fecha prevista para la preparacin de la tercera edicin Posteriormente: Revisin progresiva continua y expansin de la publicacin electrnica

Las Guas hoy da

En la segunda edicin de las Guas , que es la vigente, se examinan enfermedades infecciosas (causadas por microorganismos), sustancias qumicas peligrosas, peligros radiolgicos y aspectos de aceptabilidad. En el marco del enfoque que atiende a los peligros microbiolgicos se fomenta la proteccin de los recursos hdricos y el tratamiento del agua en funcin de la calidad del lugar de procedencia y la desinfeccin, as como una vigilancia que comprende una combinacin de inspeccin sanitaria y anlisis del agua para detectar organismos indicadores de la presencia de materia fecal a fin de velar por que se cumplan los objetivos fijados. Con respecto a las sustancias qumicas peligrosas, se procede a exmenes detenidos de cada sustancia qumica y a partir de stos se calculan a valores indicatiovos; estos valores son las concentraciones que se consideran seguras aunque se ingieran durante toda una vida. Para la tercera edicin se prevn mejoras significativas encaminadas a incorporar informacin nueva y adelantos realizados en la evaluacin y la gestin de los riesgos relacionados con sustancias qumicas y microorganismos.

Gestin adecuada de las enfermedades transmitidas por el agua Cmo se puede garantizar la inocuidad del agua?
La vigilancia analtica ha pasado a ser cada vez ms decisiva para la garanta de la calidad del agua. Sin embargo, cuando se obtienen los resultados el agua generalmente ya se ha distribuido e incluso se puede haber consumido. En particular en lo que respecta a los peligros microbiolgicos, cuando se detecta un problema sus efectos nocivos para la salud pueden ser inevitables. El costo de los anlisis y, en algunos casos, la falta de instalaciones de laboratorio pueden ser limitaciones adicionales. La revisin progresiva de las Guas est destacando la importancia de la gestin preventiva de la inocuidad del agua. Antes que concentrar principalmente la atencin en un tratamiento destinado a que se cumplan objetivos numricos, la gestin integral de la calidad del agua, desde su captacin hasta su llegada al consumidor, es el enfoque preventivo ms valioso para el abastecimiento de agua de bebida salubre. Este enfoque se puede aplicar a cualquier tipo de abastecimiento de agua, desde los complejos sistemas de distribucin de agua corriente de las grandes ciudades hasta los pozos de las aldeas.

Qu sucede a quienes carecen de agua corriente?

La mayor parte de la poblacin mundial carece de acceso al agua en el domicilio (vase el cuadro). Nmero de personas sin acceso (millones) 1990 2000 1126 (21%) 1099 (18%) Acceso a fuentes mejoradas (millones) 1981 (38%) 2110 (35%) Acceso mediante conexiones en el domicilio 2159 (41%) 2846 (47%)

eficazmente, como lo demuestra la desastrosa serie de acontecimientos acaecidos en Bangladesh. Se trat de prevenir la transmisin de enfermedades infecciosas sustituyendo fuentes de agua de superficie por otros de agua subterrnea; como consecuencia, millones de personas terminaron bebiendo agua que contena niveles elevados de arsnico, la magnitud de cuyos graves efectos para la salud todava no se conoce del todo. Quedan muchas lecciones por aprender acerca del arsnico, que se halla presente en el agua de bebida en diversos pases del mundo; se espera que en otros lugares no se repitan los mismos errores. Pero hemos de mirar hacia el futuro y preguntarnos por el arsnico de maana. En muchos pases no es posible la vigilancia de todas las sustancias qumicas que podran conllevar un riesgo para la salud, pero hay maneras bastante sencillas de descartar algunas sustancias qumicas y dar prioridad a otras utilizando informacin ampliamente disponible. Se estn elaborando orientaciones para la identificacin de sustancias qumicas que deberan ser objeto de evaluacin y vigilancia, orientaciones que acompaarn las Guas.

Fuente: Informe sobre la evaluacin del abastecimiento del agua en 2000. OMS/UNICEF/CCAAS, 2000.

Para contribuir a proteger eficazmente la salud las Guas deben tener en cuenta la manera en que la poblacin se abastece de agua, a saber: por medio de vendedores, pozos y manantiales protegidos, captacin de agua de lluvia; sistemas complejos de abastecimiento de agua corriente, sistemas pequeos de abastecimiento de agua corriente a comunidades; nuevos tipos de abastecimiento, por ejemplo de agua desalinizada y agua embotellada/envasada; as como circunstancias especiales, por ejemplo abastecimiento de agua en situaciones de emergencia y en servicios de salud. Desde la primera edicin, en el volumen 3 de las Guas se ha prestado especial atencin al abastecimiento a comunidades pequeas. En la tercera edicin se propone que las Guas comprendan orientaciones sobre la aplicacin a una variedad ms amplia de circunstancias diferentes (vase el recuadro que figura en la siguente pgina).

Ms orientaciones para la gestin de los principales problemas qumicos

Un nmero limitado de peligros qumicos del agua de bebida tienen efectos generalizados sobre la salud. Los principales peligros probablemente sean el arsnico, los fluoruros y los nitratos/nitritos. Pero los pases y regiones que tienen los problemas ms graves no disponen fcilmente de orientacin sobre la gestin de los mismos. Estn progresando los trabajos relativos a la publicacin de orientaciones sobre arsnico, fluoruros y nitratos/nitritos. Algunas sustancias qumicas, como el plomo, son motivo de preocupacin en vista de las mltiples vas de exposicin y por lo tanto, tambin se estn preparando orientaciones al respecto.

Seguridad microbiolgica
Las actividades decisivas para controlar activamente la salubridad y la seguridad son las siguientes: Verificar si los sistemas estn en condiciones de abastecer de agua de bebida salubre mediante una evaluacin de los riesgos del sistema desde la captacin hasta la llegada al consumidor. Para ello es preciso conocer la existencia, el control y el tratamiento de los diferentes microorganismos (y otros contaminantes) en un sistema concreto de abastecimiento de agua. Para estas evaluaciones se estn elaborando caracterizaciones detalladas de los amenazas microbiolgicos y revisiones crticas de las medidas de control. Verificar que los sistemas estn manejados lo mejor posible. La vigilancia sistemtica para una gestin segura se puede conseguir aplicando criterios utilizados comnmente en otras esferas, por ejemplo el de anlisis de riesgos en puntos crticos de control de los alimentos, que se basan en la inspeccin sanitaria y en el principio de las barreras mltiples en el abastecimiento de agua. Para ello ser necesario hacer ms hincapi en la vigilancia de cada barrera o paso (puntos de control). Velar por que se apliquen planes de gestin de la salubridad del agua y por que stos sean realistas en circunstancias tanto normales como incidentales. Velar por una supervisin independiente, en general mediante auditoras.

Salubridad del agua de bebida en situaciones de emergencia

Las situaciones de emergencia, ya sean accidentales como inducidas deliberadamente, pueden dar lugar a la contaminacin del abastecimiento del agua de bebida. La preocupacin del pblico acerca de la salubridad del agua de bebida puede constituir un problema muy importante aun cuando el riesgo efectivo sea bajo. Si el suministro de agua de bebida se contamina con una cantidad suficiente de material txico o infeccioso, los efectos sobre la salud pueden ser reales. El enfoque de la gestin preventiva propuesto en la tercera edicin de las Guas puede respaldar una planificacin encaminada a la prevencin y la deteccin temprana de la contaminacin, as como respuestas a la misma. Se est trabajando con miras a facilitar ms orientacin sobre la calidad del agua de bebida en situaciones de emergencia y se prev incorporarlas en la tercera edicin de las Guas .

Mejor gestin de la calidad qumica: aprendizaje de los errores

Al igual que en lo concerniente a la calidad microbiolgica, en la tercera edicin de las Guas se propone hacer hincapi en mtodos preventivos. Una vez ms, ser necesario evaluar los riesgos del sistema. En el pasado esto no se haca

Actividades de revisin progresiva de las Guas para la Calidad del Agua Potable
Guas: textos asociados
Sustancias qumicas clave

Las Guas: contenido propuesto (tercera edicin)

Arsnico Fluoruros Nitratos/nitritos

Vigilancia
Protocolo de vigilancia de las sustancias qumicas Abastecimiento de la comunidad Vigilancia en zonas urbanas Calidad analtica para los fines de la vigilancia

Aspectos microbiolgicos
Agentes patgenos de inters; sistema de evaluacin de riesgos; prcticas de gestin segura; planes de gestin de la segurida; vigilancia; y requisitos de las guas.

Gestin
Materiales y sustancias qumicas (aditivos) Aguas subterrneas Derrames y desbordes Establecimiento de normas nacionales

Aplicacin de las Guas a lo siguiente:

Emergencias Agua embotellada Captacin de aguas pluviales Agua desalinizada Viajeros Establecimientos de asistencia sanitaria

Gestin microbiolgica segura

Evaluacin de los riesgos de patgenos muy importantes (virus de las hepatitis, Shigella, E. colli O157, Cryptosporidium, Legionella) Calidad de las aguas subterraneas Tratamiento Sistemas de distribucin de agua corriente Tratamiento y gestin a domicilio Funcin del H2S, anlisis mediante HPC Planes relativos a la salubridad del agua y cdigos de higiene Caracterizacin de los amenazas presentes en los alimentos y el agua

Seguridad qumica
Examen de ms de 100 sustancias qumicas, una por una, para determinar sus efectos en la salud, frecuencia, posibilidades de obtencin tcnica y analtica y valores indicativos derivados, cuando corresponda. Criterio general de gestin de las sustancias qumicas, segn la procedencia.

Otros Aspectos de aceptabilidad Aspectos radiolgicos

Cianobacterias txicas presentes en el agua Desalinizacin Control de la legionella

Organizacin Mundial de la Salud

OMS Centro de Documentacin Proteccin del Medio Humano CH-1211 Ginebra 27 Suiza Telfono: +41 22 791 38 72 Fax: +41 22 791 43 21 E-mail: bravardf@who.int