JOHN SAUL

SE ARAT FURIA OARB

Original: Comes the Blind Fury (1980) Traducere din limba englez: DANIELA TRUIA

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company 1996

2

 Pleac de-aici! strig Susan. Las-m n pace! Chipul ei prea acoperit de o masc a fricii. Se ntoarse i dispru n ceaa care ncepea s fie din ce n ce mai deas. Michelle se lu imediat dup ea. Stai pe loc, opti vocea. Las-m s-o fac eu. Vreau s-o fac. Michelle ncremeni, mulumindu-se s asculte i s atepte. iptul pe care-l auzi ntr-un trziu i se pru jalnic i nbuit. Apoi simi c fetia aceea ciudat se apropiase din nou de ea, gata s-i ptrund n trup i n suflet. Am fcut-o, murmur vocea. i-am spus c o s-o fac i am fcut-o. Michelle porni ncet spre cas, n timp ce cuvintele i se nvrtejeau n minte. Cnd ajunse la casa cea veche, soarele ncepuse deja s strluceasc de pe cerul senin al nceputului de toamn. Singurul sunet care se auzea era iptul pescruilor

 PROLOG
naint ncet pe crare, atent unde punea piciorul, dar fr s ezite. Poteca i era cunoscut. tia din instinct cnd s-o ia la stnga, cnd s se abat spre dreapta i cnd s-o in drept pe mijloc. mbrcat ntr-o rochi neagr i purtnd pe cap o bonet de aceeai culoare, de departe aducea mai curnd a femeie btrn dect a feti de doisprezece ani, iar bastonul de care nu se desprea niciodat nu fcea dect s sporeasc impresia de persoan n vrst. Numai chipul ei era tnr, senin i fr riduri, iar ochii lipsii de lumin preau adesea s vad lucruri invizibile pentru alii. Era un copil singuratic. Orbirea o izolase de ceilali, ferecndo ntr-o lume ntunecat, din care tia c nu exist scpare. i totui, i accepta nenorocirea cu calm i resemnare, aa cum le accepta pe toate, socotindu-le daruri de la Dumnezeu, ale crui ci i rmneau necunoscute, dei nu-i putea pune la ndoial nelepciunea. La nceput i fusese greu, dar cnd i se ntmplase tragedia era nc suficient de mic pentru a se adapta cu mult uurin. Acum abia dac i mai amintea cum arta lumea vzut aievea cndva. Uitase cu desvrire s se mai bizuie pe ochii ei. n schimb, i ascuise celelalte simuri. Auzea sunete pe care alii nu le sesizau, percepea n aerul srat al mrii miresme tiute doar de ea i recunotea florile i copacii numai dup pipit. Poteca pe care pea astzi era unul din drumurile ei preferate, erpuind pe muchia falezei, sus deasupra mrii. Aici bastonul devenea aproape inutil, ntruct fetia cunotea poteca la fel de bine cum tia i c locuina prinilor si se gsete la cteva sute de metri spre sud. i numra paii din obinuin, iar ritmul ei de mers era invariabil acelai. Crarea nu-i rezerva niciun fel de surprize. i totui, plimba n faa ei bastonul cu vrf alb, micndu-l dintr-o parte n cealalt, ca pe un deget,
4

ncercnd s depisteze un eventual obstacol ce i-ar fi putut bara calea. Vuietul mrii i rsuna n urechi i fetia n negru se opri o clip, ntorcndu-se cu faa ctre larg. Undeva, n strfundurile memoriei, ncepu s prind contur imaginea pescruilor rotindu-se pe deasupra valurilor. Deodat, undeva n spate deslui alte sunete pe care orice ureche n afar de-a ei le-ar fi confundat cu zgomotul valurilor ce se sprgeau de rm. Erau rsete. Le auzise toat ziua i le cunotea semnificaia. Aadar, colegii ei de coal se plictisiser de joac, drept care un timp aveau s se distreze pe socoteala ei. La fel se ntmpla n fiecare toamn. An de an, la nceput de var, cnd se ncheiau cursurile i copiii luau vacan, ea nu se mai aventura dect arareori mai departe de plaj i falez, astfel nct copiii o ddeau uitrii. Dar n septembrie redevenea pentru un timp ciudenia la care se zgiau cu toii, de care se minunau i despre care vorbeau ntre ei. Dar, mai presus de orice, fiina pe care o chinuiau. n prima zi de coal auzea oaptele colegilor nc din clipa cnd intra n clas, bjbind cu bastonul i ncercnd s se familiarizeze din nou cu treptele, cu coridorul, cu uile i cu irurile de bnci. Pe urm sosea acel moment ngrozitor cnd profesoara o ntreba unde dorea s se aeze, dup care i aranja pe toi elevii n funcie de ea. Atunci ncepeau i necazurile. Niciodat nu durau prea mult. ntr-o sptmn uneori dou colegii uitau de ea, ndreptndu-i atenia spre alte lucruri mai interesante, ns paguba era deja produs. i petrecea restul anului singur, venind i plecnd de la coal nensoit de nimeni. Cteodat se mai ntmpla ca pentru o vreme s aib companie. Cnd vreunul din copii i rupea un bra sau un picior, atunci, pe parcursul celor cteva sptmni pn la nsntoire, fetia avea pe cineva care s-i in de urt, cu care s mai schimbe o vorb i care s se intereseze dintr-o dat de necazurile ei. Dar, dendat ce copilul se fcea bine, rmnea iari singur.
5

Acum cnd rsetele colegilor i ajungeau la urechi, nelese c de data asta se hotrser s-o urmreasc pn acas, uotind ntre ei ca ntr-o bun zi lucru ce nu se ntmplase nc s-i pun un butean de-a curmeziul potecii, s se conving dac era n stare s-l ocoleasc. Se strdui s nu ia n seam hohotele batjocoritoare i s se concentreze numai asupra murmurului linititor al valurilor, dar rsetele din spatele ei deveneau tot mai puternice. n cele din urm se ntoarse s-i nfrunte. Lsai-m n pace, le spuse ncetior. V rog. Niciun rspuns, numai o chicoteal undeva n dreapta. Rsuflnd uurat, porni spre miazzi, naintnd ncet spre cas. Atunci auzi un glas venind chiar din faa ei. Atenie! E un bolovan pe crare! Fetia se opri, bjbind cu bastonul pe potec. Nu gsi nimic i fcu un pas nainte, dup care rmase iar pe loc, ncercnd s se orienteze cu ajutorul bastonului. Tot nimic. Se lsase tras pe sfoar. Porni mai departe, dar acelai glas sosit din ntuneric o avertiz c risca s se mpiedice. Se opri din nou, pipind crarea cu ajutorul bastonului. De data asta, gestul ei declan o cascad de hohote de rs. nelese c dduse de necaz. Era nconjurat de patru copii care-i aleseser cu grij locurile, unul n fa, altul n spate i ceilali doi de cte o parte a fetiei, mpiedicnd-o s prseasc poteca i s-o ia peste cmp spre drumul mare. Rmase neclintit, n ateptare. Doar n-ai s stai acolo pn-n ziua de apoi! o apostrof unul din copii. Mai curnd sau mai trziu tot va trebui s te urneti din loc i-atunci o s te poticneti i-o s cazi n prpastie! Dai-mi pace! i rug fetia. Ai auzit? Dai-mi pace! Vru s fac un pas, dar vocea o opri din nou, atenionnd-o pe un ton batjocoritor. Nu pe-acolo! Te abai de la potec! Nu se abtea de la potec era absolut convins. Dar cum s aib certitudinea? Nu mai tia precis unde se gsete. ncepu s i se fac fric.
6

Marea. Dac i-ar fi dat seama cu precizie n ce parte se afla marea, atunci nu i-ar fi fost greu s determine n ce direcie trebuia s-o ia. Se rsuci n loc, ascultnd cu atenie. De-ar fi suflat vntul, i-ar fi fost uor. Dar nu se simea nicio adiere, astfel c fonetul valurilor prea c vine de pretutindeni, mpletindu-se cu rsetele copiilor care-o chinuiau i derutnd-o. Trebuia s ncerce. Ct vreme rmnea pe loc, ascultndu-i i lsndu-i s-i bat joc de ea, copiii nu se vor clinti de acolo, distrndu-se de minune cu noul joc pe care-l descoperiser. S nu-i ia n seam! Asta trebuia s fac. Pur i simplu, s nu le acorde nicio atenie. Bastonul descrise un semicerc n faa ei, apoi nc unul. Nervii din buricele degetelor ghiceau netezimea potecii i denivelrile din punctul unde se sfrea crarea i ncepea cmpul. Fetia se hotr i-i urm drumul. n aceeai clip se dezlnuir ipete. Atenie! E un bolovan naintea ta! Ai greit direcia! Dac vrei s-ajungi acas, f cale-ntoars! Nu pe-acolo! Ai s cazi de pe stnci! i ce dac? Oricum n-o s tie ce i s-a ntmplat! Pune-i ceva n drum! S vedem dac-i d seama ce e! Fetia nu le ddu atenie, ci continu s peasc pe crare, pipind cu bastonul, ca s se asigure c apucase pe drumul bun. n jurul ei, vocile fr trup nu ncetau s-o urmreasc, rutcioase i provocatoare. Ea i impuse s nu le rspund, repetndu-i c n curnd se vor plictisi i vor renuna s-o mai strige, lsnd-o n pace. Apoi unul dintre glasuri cel al unui biat i aduse moartea-n suflet. Mai bine nici nu te-ai duce acas! Poate c maic-ta are musafiri! Fetia nghe. Se opri i ridic bastonul, care ncepu s tremure nesigur n aer. S nu spui asta, zise ea cu o voce joas. S nu mai spui asta niciodat! Rsul ncet i fata se ntreb dac nu cumva copiii plecaser. ns erau tot acolo. Rsetele lor ncepur s devin din ce n ce mai veninoase. Te duci acas, la trfa de maic-ta!
7

 Hai, grbete-te, poate c te nva i pe tine meserie! Maic-mea zice c-ar trebui alungat din ora! Taic-meu a zis c, dac o s aib doi dolari de cheltuial, o s treac pe la voi pe-acas! ncetai! ip fetia. Nu mai vorbii aa! Nu-i adevrat! Brusc, ridic bastonul cu amndou minile, ncepnd s-l agite n toate prile. n timp ce biciuia zadarnic aerul, rsetele i insultele copiilor se nteir. Maic-ta e o trf! Lui taic-tu puin i pas! Cic toi banii i ia el! Cnd fac i io aipe ani, pot s vin la maic-ta? Cu rochia neagr nvolburndu-se n jurul trupului i cu panglicile fluturnd n vnt, fetia ncepu s peasc n direcia din care se auzeau glasurile, mnuind bastonul prin aer, n dorina de a-i face pe copii s tac. Se poticni, gata s cad, dar i recpt echilibrul. De jur-mprejur, i rsunau n urechi vocile copiilor, care ntre timp uitaser de infirmitatea fiicei, preocupai de pcatele mamei. Dar nu era adevrat. tia c nu era adevrat. Mama ei n-ar fi fost n stare s comit faptele de care o nvinuiau copiii. De ce vorbeau aa? De ce-o urau? De ce-i urau pe mmica i pe tticul ei? Bastonul vjia tot mai aprig, fichiuind zadarnic aerul, n timp ce copiii se fereau din calea lui, rznd din ce n ce mai tare de victima lipsit de vedere, care lovea n gol, neajutorat, neputnd nici s se apere i nici s fug. ncepur s se apropie de ea, mpresurnd-o din toate prile, n vreme ce fetia mergea de-a ndrtelea, cu bastonul ntins n fa, ca pentru a-i ine la distan. Simi sub tlpi pmnt neted i nelese c ajunsese din nou pe potec. ncerc s se rsuceasc n loc, dar, fr ajutorul bastonului, nu avea nici cea mai mic idee ncotro s-o apuce. Cei patru copii se apropiar i mai mult, adresndu-i vorbe tot mai usturtoare, batjocorind-o cu i mai mare cruzime i amuzndu-se grozav pe socoteala ei! Fetia continu s se trag napoi din calea lor. Deodat simi ceva sub talpa dreapt. O piatr. Ridic piciorul, dar n acelai moment piatra se rostogoli la vale.
8

Netiind ce se ntmplase, clc din nou n acelai loc unde pusese piciorul mai nainte. Numai c talpa ei nu mai ntlni nimic. Abia n ultima fraciune de secund nelese unde se afla. Se cltin cteva clipe pe buza prpastiei, cu trsturile mpietrite de o spaim fr seamn. Bastonul mpunse cu dezndejde aerul, ncercnd s descopere un punct de sprijin. i pierdu echilibrul i, simind c se prbuete, ddu drumul bastonului, care czu pe potec. Cei patru copii se uitar unul la altul cteva momente, apoi privirea lor lunec spre bastonul rmas pe crare. La nceput, nimeni nu ndrzni s schieze vreo micare. Pe urm, cel mai mare dintre ei fcu un pas nainte, apucnd bastonul i azvrlindu-l n mare. n ce-i privea pe ei, fetia pur i simplu dispruse tia ce se petrece, tia c va muri. Avea impresia c timpul i ncetinise cursul. Auzea fonetul suind nspre ea, din ce n ce mai aproape. i era sortit s moar! De ce? Cu ce greise? Cu ce greise mama ei? Aa ceva n-ar fi trebuit s se ntmple. Vuietul din urechile fetiei nu mai era cel al valurilor, n locul mrii, auzea glasurile copiilor batjocorind-o, ipnd la ea, nfigndu-i-se n creier i torturnd-o cu puterea unei obsesii. Pentru prima oar de cnd era pe lume, simi ce nseamn furia. Totul era o mare nedreptate. N-ar fi trebuit s fie oarb. Nar fi trebuit s fie silit s asculte vorbele lor otrvite. Ar fi trebuit s poat vedea totul cu ochii ei. S vad i s-i fac dreptate. S se rzbune. Pe msur ce se rostogolea nspre mare, furia i cretea. n clipa cnd o nghiir apele, uit ce i se ntmplase i c viaa ei luase sfrit. Tot ce mai tria n ea era furia. Furia i ura

 CARTEA NTI PARADISE POINT

10

 Capitolul 1
Familia Pendleton sosi la Paradise Point ntr-o zi de august cu soare strlucitor. Trecnd ncet cu maina prin sat, toi trei se trezir privindu-l cu ali ochi. Pn atunci, l socotiser ntotdeauna un ctun frumos i atta tot, dar acum acest loc nsemna pentru ei acas. June Pendleton i rotea de jurmprejur ochii albatri, sticlind de curiozitate, mai preocupat s descopere magazinul universal i farmacia, dect s admire faada restaurat cu grij a hanului sau colonadele din jurul pieei publice. Paradise Point i merita numele. Orice turist ocazional ar fi considerat c principala raiune de existen a satului era decorul natural n care se situa: cocoat undeva deasupra Atlanticului, pe una din cele dou faleze identice care adposteau un mic golf. Prea nghesuit spre a servi drept rad i altor ambarcaiuni dect cele cteva lotci ancorate aici, golfuleul era aproape complet desprit de mare. Limbile de uscat care-l strjuiau l nconjurau ca nite brae posesive chiar pn unde ncepea pdurea, singura sa legtur cu oceanul fiind o fie de ap nvolburat. Ct vreme se gsiser oameni care s priveasc valurile spumegnde din Strmtoarea Diavolului, existase i la Point o aezare oarecare. Cea de acum veghea asupra golfului i mrii de aproape dou sute de ani i, prin acordul tacit al tuturor locuitorilor si, continua s rmn un sat. Aici nu exista nicio industrie demn de acest nume, nicio flot de pescuit, ci doar vreo cteva ferme, care cultivau pmntul smuls din ntinderea pdurii. i totui, Paradise Point supravieuia, asigurndu-i traiul zilnic prin aceleai mijloace misterioase ca multe sate anonime de prin alte coluri ale lumii. Modesta sa reea de servicii rezista ndeosebi graie turitilor din sezonul de var, care ddeau nval n fiecare an, dornici s-i ncnte ochii cu privelitea de aici i s evadeze departe de lume. n sat locuiau i o mn de artiti i artizani, ctigndu-i existena din vnzarea de
11

cuverturi, mocasini, ceramic, statuete i picturi obiecte ce umpleau banchetele i portbagajele celor ce nu avuseser norocul de-a se nate pe aceste meleaguri. Doctorul Calvin Pendleton i soia sa urmau s se stabileasc n Paradise Point fapt pentru care se socoteau favorizai de soart. La fel gndea i fiica lor, Michelle. Asta nu nsemna c plnuiser vreodat s se mute n Paradise Point. Dimpotriv, pn n urm cu cteva luni, nici unuia dintre ei nu-i trecuse prin minte c ar putea locui n alt parte dect la Boston. Pentru familia Pendleton, Paradise Point fusese doar o atracie turistic la nord-est de metropol, la cteva ore de mers cu maina o zon ncnttoare, unde s-i petreac din cnd n cnd cte o dup-amiaz de var: Cal se relaxa, June picta, iar Michelle i petrecea timpul plimbndu-se prin pdure sau pe rmul oceanului. Spre sear se ntorceau la Boston, relundu-i viaa ordonat de zi cu zi. Numai c existena lor se abtuse de la rutina zilnic. n momentul acela coti la dreapta, pe drumul ce pornea din piaa public i ieea din sat, ocolind golful i ducnd spre noul lor domiciliu. Cal vzu mai muli oameni privind maina, apoi zmbind dintr-o dat i fcndu-le semn cu mna. Se pare c suntem ateptai, remarc el. June se mic greoi pe scaunul din dreapta. Era gravid n luna a noua i avea senzaia c sarcina nu se va mai sfri niciodat. S-a zis cu anonimatul din marele ora, zise ea. Presupun c doctorul Carson a i pregtit standul de expoziie 1 n onoarea noastr. Ce-i aia un stand de expoziie? ntreb Michelle, care sttea pe bancheta din spate. n vrst de doisprezece ani, fetia se deosebea complet de prinii ei amndoi blonzi, cu ochi albatri i cu trsturi de o frumusee nordic. Dimpotriv, Michelle era negricioas, cu prul castaniu-nchis, aproape negru, i cu nite ochi cprui, puin oblici, care-i ddeau un aer trengresc. Se aplecase nainte, cu braele sprijinite pe sptarul scaunului din fa, cu prul strlucitor revrsat pe umeri, sorbind din ochi cele mai
1

n original welcome waggon: stand prezentnd noilor venii diverse informaii despre o comunitate, precum i suveniruri sau eantioane ale unor produse locale. (n.t.). 12

nensemnate detalii ale privelitii din Paradise Point. Ct deosebire fa de Boston, i zise ea. i ct de minunat era totul! June se rsuci, vrnd s-i priveasc fiica, ns efortul se dovedi prea mare pentru trupul ei deformat. Se ls din nou pe sptarul scaunului, cugetnd ct era de dificil s explici cuiva vechiul obicei al micilor aezri de a-i ntmpina vizitatorii cu un stand de expoziie. n orice caz, unui copil de doisprezece ani i-ar fi fost greu s neleag. Cum tocmai treceau pe lng coala din Paradise Point, i puse mna peste cea a fetiei i o ntreb: Nu prea seamn cu Harrison, aa-i? Michelle i ainti privirea asupra cldirii mici i albe, acoperite cu indril, care se nla n mijlocul unui teren de joac unde cretea iarb. Pe mutrioara ei de spiridu se citea ncntarea. ntotdeauna am crezut c nu exist dect terenuri de joac asfaltate, zise fetia. Pe urm, copacii! Poi s te aezi la umbra lor ct timp i iei gustarea! Ajuns n dreptul celei de-a doua case de lng coal, Cal aps pe frn, gata s opreasc. Ce prere avei, s trec s-l salut pe Carson? ntreb el cu voce tare. Aici e dispensarul? se interes Michelle pe un ton din care se ghicea limpede c amnuntul nu-i fcea nicio impresie. M rog, nu-i prea mare n comparaie cu Boston General, vorbi Cal, apoi adug abia optit: Poate c totui acesta-i locul potrivit pentru mine. June i arunc o privire fugar, dup care se ntinse i-l strnse de mn. E exact ceea ce-i trebuie, l asigur ea. Maina se opri i cei trei Pendletoni rmaser cu ochii la cldirea cu un singur nivel numai cu puin mai rsrit dect o csu oarecare unde se afla sediul dispensarului din Paradise Point. Pe firma de la intrare, tears de vreme, abia se desluea numele Josiah Carson. n schimb se citea clar cel al lui Cal, pictat cu litere mari i negre. Poate c n-ar fi ru s intru o clip, doar ct s-i spun c am ajuns cu bine, i ddu cu prerea Cal. Tocmai se pregtea s coboare din main, cnd l opri glasul soiei sale, June.
13

 Nu vrei s te duci mai trziu? Camionul cu lucrurile noastre probabil c a tras deja n faa casei. Avem o groaz de treburi de fcut. De altfel, doctorul Carson nici nu se ateapt s treci pe la el. Cel puin, nu astzi. Are dreptate, i zise Cal, simind totui o oarecare mustrare de contiin. i datora mult lui Carson. Dar i a doua zi era bine. nchise portiera i aps pe ambreiaj. n cteva secunde, dispensarul dispru din vedere i satul rmase n urma lor. Ajunser pe drumul care ocolea golful, mergnd paralel cu rmul. June se destinse. Mcar reuise s amne pe a doua zi rentlnirea cu btrnul doctor, devenit dintr-o dat o for att de redutabil n viaa ei dei nici nu-l simpatiza i nici nu-i inspira ncredere! ntre Cal i Josiah Carson se nfiripase o relaie ce prea s devin tot mai strns de la o zi la alta. June ar fi vrut s neleag mai bine n ce consta legtura dintre ei, ns singurul lucru pe care l tia era c totul pornise de la biatul acela. Biatul care murise. i alung cu hotrre gndul. De acum ncolo nu se va mai preocupa dect de Paradise Point. Drumul era frumos: de o parte se nlau pduri dese, de cealalt se ntindea o fie de iarb, cu ferigi din loc n loc, iar dincolo de ea stncile abrupte se prvleau drept n mare, nspre micul golf de dedesubt. Aceea-i casa noastr? ntreb Michelle. n zare se ivise silueta unei case, profilat pe peisajul nconjurtor. Acoperiul cu mansard i terasa se desenau limpede pe cerul albastru i senin. ntocmai! i rspunse June. Ei, ce prere ai? De departe arat grozav! Dar cum e pe dinuntru? Cam tot la fel ca i pe afar, chicoti Cal. Ai s vezi c-o s-i plac. n timp ce se apropiau de casa n care urmau s locuiasc deacum ncolo, Michelle i tot plimba privirea asupra peisajului. Era ncnttor, dar oarecum straniu. i venea greu s-i imagineze ce nsemna s trieti n asemenea pustietate. ntre Pendletoni i vecinii lor nu se mai ridica un simplu perete de apartament, casa cea mai apropiat gsindu-se la un sfert de mil distan. Michelle constat cu interes c pe aceast
14

suprafa se ntindea un cimitir. Un cimitir adevrat, vechi i prsit. Michelle i art mamei sale mormintele pe lng care treceau. June le privi curioas, apoi l ntreb pe Cal dac tiuse de existena lor. El ridic din umeri. Josiah mi-a spus s terenul aparine familiei sale, care ns nu-l mai folosete. Mai curnd a crede c el e cel care nu intenioneaz s-l valorifice. Zice c vrea s fie nmormntat n Florida i c puin i pas dac nu va mai vedea n vecii vecilor Paradise Point. June nu-i putu stpni rsul. Asta spune acum. Stai s vezi cum o s fie cnd o s ajung n Florida. Pun prinsoare pe ce vrei c-o s se ntoarc valvrtej aici. Ca s-i ia napoi clientela i casa? Nu, nu, sunt convins c dorete s plece din sat. Tcu o clip, apoi adug: Am impresia c accidentul acela l-a zguduit mai mult dect las s se vad. Rsul lui June se topi. Cu toii am fost zguduii, nu? murmur ea. Nici mcar nu-l cunoteam pe pustiul care a murit. i totui, iat-ne aici. Nu vi se pare ciudat? Cal nu rspunse. Noua lor reedin era, de fapt, vechea cas a lui Carson. Noua lui via nsemna o continuare a existenei duse de Carson. Cine fugea i de ce anume? se ntreb Cal n sinea sa. n clipa cnd maina opri n faa casei, Michelle sri jos, privind admirativ faada decorat n stil victorian, fr s-i pese de zugrveala scorojit ori de lemnria roas de vreme, ce ddea construciei un aer straniu i prevestitor de ru. Mi se pare c visez, opti ea. Chiar vom locui n ea? Cal veni lng fiica sa i-i nconjur umerii cu braul, ntr-o pornire afectuoas. i place, prineso? Dac-mi place? Cui nu i-ar plcea o asemenea cas? Parcar fi o poz dintr-o carte cu poveti. Vrei s spui c arat ca locuina lui Charles Addams, o corect June, cobornd i ea din main.
15

Msur cu privirea acoperiul nalt al cldirii cu trei caturi i cltin din cap. Am vaga bnuial c acolo sus ar putea fi i lilieci. Michelle se ncrunt spre ea. Dac nu-i place, de ce-am mai cumprat-o? N-am zis c nu-mi place, se grbi s-i rspund June. Afl c-mi place, i nc foarte mult. Trebuie totui s recunoti c e cu totul altceva dect fosta noastr vil din Boston. Sper c am luat o hotrre neleapt, conchise ea, dup o scurt pauz. Cum s nu! sri Michelle. Eu sunt sigur de asta! Lsndu-i prinii lng main, alerg spre verand i dispru nuntru pe ua din fa. Cal ntinse braul, prinzndu-i soia de mn. Totul va fi bine, zise el, dnd pentru prima oar glas temerilor pe care le nutriser amndoi n legtur cu mutarea. Hai, vino s aruncm o privire. Cumpraser casa gata mobilat i czuser ndat de acord s nu vnd mobilierul, renunnd mai degrab la cel adus de ei. Alctuit din piese simple i joase, acesta se potrivise perfect cu apartamentul lor din Boston, ns simul estetic al lui June aprecia c nu mergea deloc cu tavanul nalt i decoraiunile sofisticate de arhitectur victorian. mpreun cu Cal, decisese c schimbarea modului lor de via implica i o modificare a gustului artistic. Aadar, amndoi explorar casa, ntrebndu-se ct va dura pn ce se vor obinui cu noua locuin. Camera de zi, n care se ajungea din micul hol de la intrare, aflat n dreapta uii principale, era plin de cutii coninnd viaa lor de dinainte. De la prima privire, June ncepu s se ndoiasc de nelepciunea hotrrii pe care o luaser, dar Cal care-i ghicise gndul o ndemn s se destind, asigurnd-o c Michelle i cu el se vor apuca s despacheteze. Tot ce avea de fcut June era s le spun unde s aeze lucrurile. Ea zmbi, rsuflnd uurat, dup care intrar cu toii n sufragerie. Oare ce naiba o s punem n toate dulapurile astea pentru porelanuri? ntreb June, fr a atepta neaprat un rspuns. Cum ce? Porelanuri! replic prompt Cal. Se zice c obiectele personale tind s ocupe tot spaiul n care locuim. Acum avem ocazia s aflm dac-i aa sau nu. Chiar va trebui s mncm aici?
16

Remarcnd privirea tragic din ochii soului la vederea mesei sobre, cu dousprezece scaune, June izbucni n rs. M-am i gndit cum o s facem. Vom transforma cmara ntr-o sufragerie intim. l apuc de mn pe Cal, trgndu-l dup ea pe ua batant. El cltin din cap. Nu pricep cum dracu puteau unii s triasc astfel. E de-a dreptul indecent. Cmara, prevzut cu chiuvet i frigider, era mai ncptoare dect sufrageria lor din Boston. Cu att mai indecent cu ct casa asta a fost construit de un preot, zmbi ironic June. Cal ridic uimit din sprncene. Cine i-a spus asta? Cum cine? Doctorul Carson, cine altul? i, nainte ca soul ei s apuce s deschid gura, June dispru n buctrie. Pe loc hotr c aici va fi ncperea n care vor locui. Era o camer extrem de spaioas, prevzut cu un emineu ce ocupa o ntreag latur a sa, dou plite i un frigider ncastrat n perete, care fusese scos din funciune cu ani n urm. Cnd le artase casa, Josiah Carson le sugerase s renune la el cu totul, ns Cal i fcuse socoteala c n vechiul frigider i putea aranja o pivni de vinuri pe cinste, perfect izolat termic, mai ales c ar fi fost mult prea costisitor s foloseasc acest spaiu n scopul pentru care fusese construit iniial. June se apropie de chiuvet i ncerc robinetul. eava glgi cteva secunde, apoi pufni de vreo dou ori, dup care din ea ni un jet de ap limpede i fr miros de clor. Excelent, murmur ea. Privirea i lunec spre fereastr i chipul i se destinse ntr-un zmbet. Afar, la vreo treizeci de metri deprtare, se zrea o veche construcie din crmid, cu acoperi de ardezie, ce slujise cndva drept magazie pentru unelte de grdinrit. Acesta fusese i motivul pentru care June socotise casa exact pe gustul lor. nc din prima clip, intuise c acolo i putea amenaja un atelier unde s petreac ore ncnttoare n faa evaletului,
17

ncercnd s ajung la un stil propriu lucru pe care nu reuise niciodat s-l realizeze n Boston. Observndu-i zmbetul, Cal i ghici gndul i de astdat. Ia s vedem, murmur el vistor, dndu-i deoparte cteva uvie rzlee de pe frunte. Va s zic, urmeaz s transformm cmara n sufragerie i magazia n studio de pictur. Pi atunci, de ce n-a preschimba i hambarul n atelier, ori chiar biroul n sal de operaii? Pe urm Uf, termin odat! exclam June. i fgduiesc c m voi ocupa eu nsmi de atelier, la fel ca i de cea mai mare parte a lucrurilor din cmar. Tot ce-i rmne de fcut e s desfaci bagajele i s-i iei n primire slujba de doctor de ar! Pe cuvntul tu? Pe cuvntul meu, opti June, lsndu-se strns n brae i ghemuindu-se la pieptul lui. Totul va fi bine. Nu am nicio ndoial. n sinea ei, tare i-ar fi dorit s cread ce spunea. Cal i srut soia, odihnindu-i o clip palma pe pntecele ei uguiat. Degetele sale prinser o micare a pruncului dinuntru. Mai bine am sui la etaj, s chibzuim unde va fi camera copilului. Se pare c puiul nostru de om e pe cale s-i fac intrarea n lume. Mai dureaz cel puin ase sptmni, rspunse June. Totui, i urm bucuroas soul pe scri, nerbdtoare s aleag ncperea unde avea s aranjeze camera bebeluului. Din nou cuvntul schimbare, i zise ea. Am impresia c pentru noi acest an e anul schimbrilor. O gsir pe Michelle la etajul doi, n dormitorul de pe col, de unde se deschidea o privelite asupra ntregului golf, de la Strmtoarea Diavolului pn la oceanul de la poalele falezei. Spre nord-est se desluea satul West Point, cu turlele celor trei bisericue ale sale aintite nspre cer i cu csuele albe, nghesuite toate la un loc, de parc ar fi ncercat s se apere unele pe altele de furia neostoit a apelor din jur. June i Cal se alturar fiicei lor i, pentru cteva clipe, toi trei rmaser mpreun, cercetnd cu privirea noul decor n care urmau s-i duc existena. inndu-se strns n brae, petrecur un lung rgaz de tihn i intimitate, aa cum nu mai cunoscuser de mult. Prima care se trezi la realitate fu June.
18

 Ne-am gndit c aici am putea amenaja camera bebeluului, zise ea cu un glas nesigur. Michelle se ntoarse ctre prinii si, cu un aer absent, parc ieit din trans. O, nu, protest ea. Vreau s fie odia mea. V rog! Bine, dar pe partea cealalt a casei exist camere mult mai mari! obiect June. Asta-i att de mic Nici nu-mi trebuie altceva dect ptuul meu i un scaun, insist Michelle. Zu aa, lsai-m s rmn aici. As fi n stare s stau ore ntregi la fereastr, cu ochii la privelitea de afar. June i Cal se sftuir din priviri. Amndoi oviau, negsind niciun motiv rezonabil pentru care s refuze rugmintea fetei. n momentul cnd Michelle se duse ctre dulpiorul din perete, dilema se rezolv de la sine. Fetia ntinse mna i scotoci prin fundul raftului. Ia te uit ce-am gsit! exclam ea triumftoare. Puteam s jur c-i ceva n dulapul sta! Am avut dreptate! Privii! Michelle inea n mn o ppu veche i prfuit, cu feioara de porelan ncadrat de zulufi aproape la fel de negri ca ai ei i purtnd pe cap o boneic de dantel. Rochia cenuie, decolorat i rupt fusese cndva nvoalt i bufant. Ppua avea n picioare o pereche de pantofiori minusculi, din piele crpat i scorojit de vreme. June i Cal o privir cu ochii mari de uimire. De unde s fi aprut? se mir June cu voce tare. Pun prinsoare c se afl aici de secole, rspunse Michelle. Probabil c odinioar a aparinut unei fetie care locuia chiar n camera asta. Acum poate fi a mea? V rog! Ce anume, ppua sau camera? ntreb Cal. i una i alta, insist Michelle, convins c prinii ei erau pe cale s cedeze. De ce nu? vorbi Cal. Oricum, cred c-am face mai bine s pregtim odaia bebeluului chiar lng a noastr. Eventual, vom renuna la unul din cabinetele de toalet, adug el, furind o privire amuzat ctre June. Lu ppua de la Michelle i o studie cu luare-aminte. Seamn cu tine, remarc el. Aceiai ochi cprui i acelai pr castaniu. Ba chiar i aceeai rochi nengrijit i murdar! Michelle i smulse ppua din mn i scoase limba n direcia lui.
19

 E vina voastr c port rochie ponosite! Dac tiai c nu putei avea grij de mine, trebuia s m lsai la orfelinat! Michelle! se ngrozi June. Cum poi s spui aa ceva? Nu team luat de la orfelinat De-abia cnd soul i fetia izbucnir n rs nelese c fusese o glum i zmbi la rndul ei. n aceeai clip, simi micarea ftului din pntecele ei i se ntreb ce se va ntmpla cnd va veni pe lume bebeluul. Timp de atia ani, Michelle fusese singurul lor copil! Cum va primi ea ideea de-a avea un frior sau o surioar? Nu cumva se va simi neglijat? June i aminti tot ce citise n ultima vreme despre rivalitatea dintre frai. Dar dac Michelle va ncepe s-l urasc pe bebelu? June se strdui s-i alunge din minte acest gnd. Privirea ei poposi pe valurile oceanului, aa cum se vedea dincolo de fereastr, luminat de razele aurii ale soarelui i cu pescruii rotindu-se deasupra apei. Sub impulsul momentului, i propuse s stea ct mai mult la soare. La urma urmei, vara nu va dura o venicie. Se apropia toamna, dup care avea s vin iarna. Deocamdat ns, n aer plutea o cldur plcut. Brusc se decise i, lsndu-i pe Cal i Michelle s nceap despachetatul, se duse s exploreze viitorul atelier. Tatl i fiica se grbeau pe ct posibil, ns vraful de cutii prea s nu se mai sfreasc. Vrei s te odihneti puin, prineso? o ntreb Cal ntr-un trziu. Vezi c-n frigider sunt vreo dou sticle de Coca-Cola. Michelle puse imediat jos cutia pe care se lupta s-o duc n brae i o lu naintea tatlui su, strbtnd sufrageria, apoi cmara i oprindu-se n buctrie. Aici se trnti pe un scaun i rse vesel, artndu-i diniorii. Auzi colo! O cmar! Oare cnd doctorul Carson locuia aici, avea i majordom? Nu cred, rspunse Cal, destupnd cu pricepere dou sticle i ntinzndu-i una fetiei. Mie mi se pare c locuia de unul singur. Michelle fcu ochii mari. Zu? Numai ct m gndesc i mi se face pielea de gin. Ai i ajuns s te nspimnte casa asta? Michelle ghici din tonul lui c voise doar s-o necjeasc, aa c-i rspunse cu un zmbet.
20

 nc nu. Doar dac la noapte nu se furieaz cineva n camera mea Ochii i lunecar spre fereastr i timp de cteva secunde rmase tcut. Te gndeti la ceva anume, prineso? o ntreb el. Michelle ddu din cap, apoi se ntoarse ctre Cal cu o privire grav, cu mult mai matur dect anii pe care i avea. M bucur c-am venit aici, tati! zise ea ntr-un trziu. Tare-a vrea s nu mai fii nefericit. Dar n-am fost nefericit ncepu Cal, ns Michelle nu-l ls s-i duc fraza pn la capt. Ba da, ai fost! insist ea. Am tiut ntotdeauna. ntr-un timp, credeam c nu vii acas de la spital fiindc eti suprat pe mine. Eram ocupat Ea l ntrerupse din nou. Pe urm ai nceput s treci pe acas, ns continuai s fii nefericit. De-abia cnd am hotrt s ne mutm aici i-ai mai descreit fruntea. Nu-i plcea s stai la Boston? Nu-i vorba de Boston, rspunse Cal, netiind dac era bine s-i explice fiicei sale ce se ntmplase. O fraciune de secund, i veni din nou n minte chipul bieaului care murise, dar fcu un efort s alunge amintirea. Cred c eu eram de vin. Nici nici nu pot s-i explic Brusc, i surse larg. Probabil pentru c in mult s-i cunosc pe oamenii pe care-i tratez. Michelle chibzui adnc la cele auzite, apoi ncuviin din cap. neleg ce vrei s spui. Boston General era un spital cam straniu. Straniu? Cum adic? Pi Mereu mi se prea c nimeni nu tie cine suntem. Odat am venit cu mama la spital i cei de acolo habar n-aveau c suntem familia ta. Tinerica aia de la poart ne ntreba de fiecare dat ce cutam la tine. A fi zis c dup atia ani era cazul s ne recunoasc Tcu i se uit la tatl ei, ntrebndu-se dac el pricepea ce anume o suprase. Cal o aprob din cap.
21

 Aa e! spuse el, rsuflnd uurat fiindc nu era nevoit s-i destinuie adevrul. Ai perfect dreptate. La fel se ntmpla i cu oamenii pe care i examinam. Dup trei zile nu mai tiam cine sunt. Dac tot m-am fcut doctor, e cazul s-i cunosc i eu pe cei pe care-i vindec. i zmbi fetiei, decis s schimbe subiectul. Dar tu? ie-i pare ru? S-mi par ru? De ce? ntreb Michelle. C-ai venit aici. C i-ai lsat prietenii. C ai plecat la alt coal. M rog, fel i fel de lucruri pentru care se frmnt fetiele de vrsta ta. Michelle sorbi o nghiitur din sticla de Coca-Cola, apoi i roti privirea prin buctrie. Harrison nici nu era o coal prea grozav, declar ea n cele din urm. Cea din Paradise Point e mult mai frumoas. i mai mic, sublinie Cal. Probabil c nici copiii de aici nu distrug bncile i pereii ca cei din Boston, adug fetia. Ct despre prietene, i-aa la anul ar fi trebuit s-mi schimb colegii, nu? Cal o privi surprins. Cum adic? Michelle i ainti ochii spre sticl, cu un aer vinovat. Te-am auzit stnd de vorb cu mami. Chiar voiai s m trimitei la un internat? De fapt, n-am luat nicio hotrre ncepu Cal, nu prea convins. Remarcnd ns cutarea din ochii ei, renun s-o mai mint. Ne-am gndit c ar fi fost mai bine pentru tine, zise el. Nu mai puteai rmne la Harrison. Chiar tu mi-ai spus c nu v prea omori cu cartea. Oricum, nu era vorba despre un internat. Ai fi venit acas n fiecare zi. Tot aici e mai bine, declar Michelle. O s m mprietenesc cu copiii, iar la anul nu va mai fi nevoie s-mi schimb colegii. Adevrat? n ochii ei se aprinsese un licr de team, aa c taic-su se grbi s-o liniteasc. Bineneles! Afar de cazul cnd nu-i va plcea coala asta. Dac stau s m gndesc, ar fi de preferat s-o accepi aa cum este, fiindc nu cred c mi-a putea permite s te in ntr-o
22

coal particular numai cu ctigul meu de aici. Vreau s fii fericit, prineso. Pentru mine, asta conteaz enorm. Michelle rse, risipind gravitatea momentului. Cum s nu fiu fericit? Toate prietenele mele ar da orict s locuiasc n Paradise Point, unde avem oceanul, pdurea i o cas minunat. Ce mi-a putea dori mai mult? ntr-o pornire de afeciune, Michelle se arunc de gtul tatlui ei i-l srut. Te iubesc, tticule! Zu c te iubesc! i eu te iubesc, prineso! rspunse Cal, cu lacrimi de duioie n ochi. i eu te iubesc! Apoi se desprinse din mbriare, ridicndu-se de pe scaun. i-acum la treab! Hai s ne apucm de cutiile alea, pn nu ne trimite maic-ta la orfelinat pe amndoi. Am gsit-o! ip triumftoare fetia. Descoperise cutia uria marcat pe fiecare latur cu numele ei: MICHELLE. Hai s-o ducem sus, tticule, te rog! l implor ea. nuntru sunt toate lucrurile mele. Absolut toate. Vrei s-o deschidem naintea celorlalte? i-aa nu tim unde dorete mama s pun fiecare obiect. n schimb, pe ale mele pot s le aez singur. Te rog! Cal ncuviin i se apuc s care cutia voluminoas n sus pe scri, pn n odia de pe col, aleas de Michelle. Vrei s te ajut la despachetat? se oferi el. Michelle cltin din cap cu nverunare. Ca s vezi ce am nuntru? Dac-ai ti ce-am pus n ea, mi-ai cere s arunc jumtate din lucruri! Michelle se referea la vechile reviste de cinema exact genul de lucruri dezaprobate de prinii ei i la alte mruniuri, pstrate din anii copilriei i de care nu se ndura s se despart. Nu care cumva s-i spui mamei ce i-am zis acum! adug fetia, fcndu-l pe taic-su complice ntr-o conspiraie a tcerii, menit s-i salveze comorile copilriei. Cal o ls singur n camer, iar Michelle desprinse capacul de carton i ncepu s-i scoat lucrurile din cutie, aezndu-le mai nti pe pat, apoi ascunzndu-le cu grij n debara i n comod.
23

De-abia dup ce-i aranjase i ultima jucrie remarc ppua, care rmsese sprijinit de pervaz, exact cum o pusese cu cteva ore n urm. Va trebui s-i gsesc un nume, zise cu voce tare fetia. Ceva de mod veche, potrivit cu nfiarea ta. Chibzui o clip, apoi zmbi, satisfcut. Amanda! exclam ea. Asta e! O s te cheme Amanda! Pe scurt, Mandy. ncntat de numele ales, Michelle aez ppua cea ponosit napoi pe marginea ferestrei i cobor la parter, s vad cu ce se ndeletnicea tatl ei. n lumina tot mai palid a dup-amiezei, n timp ce umbrele coborau ncet asupra camerei din col, ppua prea s priveasc afar pe fereastr, cu ochii ei de sticl aintii spre magazia cu unelte de grdinrit.

Capitolul 2
Magazia era o construcie solid, att de rezistent, nct June se ntreb care fuseser adevratele intenii ale celui care o construise. Inspectnd-o pentru a patra oar, i zise c probabil nu servise doar drept magazie i atelier. Ferestrele care ddeau spre ocean erau dimensionate cu mult prea mare grij. Podeaua din scnduri de stejar, artnd ca nou chiar i dup aproape un secol, fusese prea bine geluit i prea corect proporionat ca s fie folosit de un simplu grdinar. Nu, i spuse June, cel ce proiectase aceast ncpere avusese de gnd s locuiasc el nsui n ea. Mai-mai s cread c magazia fusese iniial un atelier de pictur. Ferestrele se deschideau ctre nord, cu privelite spre mare, pn n punctul unde ncepea faleza. Dedesubtul geamurilor, pe toat lungimea peretelui, se afla o mas cu sertare i dulpioare sculptate meteugit. ntr-un capt al ei, se vedea o chiuvet mare. Pereii din crmid, cu dre de praf adunate de-a lungul anilor, fuseser odinioar vruii. Lemnria uilor i ferestrelor, acum scorojit, fusese vopsit n verde pal, parc imitnd culoarea frunziului de afar. n fundul ncperii se gsea o debara mare. June decise s n-o deschid deocamdat, prefernd s-i imagineze cam ce se putea ascunde nuntru. Probabil fel i fel de vechituri, i zise
24

ea, savurnd de pe acum momentul cnd avea s le dea la iveal. Relicve ale trecutului, ateptnd s fie scoase la lumin. Se aez pe un scunel, ncepnd s socoteasc zilele rmase pn la naterea copilului. La treizeci i apte de ani e trziu s aduci pe lume un copil, i zise June. Nu numai trziu, dar i riscant. Trebuie s fiu cu bgare de seam! se atenion singur. Totui, avertismentul nu avu darul s-o ndemne la pruden. Dimpotriv, simea o pornire irezistibil de-a terge amprenta anilor din mica ncpere prsit. Se ridic n picioare, fr s-i pese c se mica greoi, ntrebndu-se n sinea ei cum era cu putin ca ntr-o construcie abandonat de atta amar de vreme s se fi adunat att de multe mruniuri inutile. ntr-un col, zri un butoi de metal, slujind drept lad de gunoi. Spre marea ei mirare, era gol. n cteva minute l umplu cu tot felul de nimicuri, gata-gata s se suie i ea nuntru, pentru a-i tasa coninutul cu picioarele. i alung din minte gndul, felicitndu-se c renunase la idee. Dac-ar fi surprins-o Cal cocoat n butoi, l-ar fi indignat la culme imprudena ei. Asta i mai lipsea, s-i rup piciorul sau s-i provoace o natere prematur. Avea prea multe lucruri importante de fcut ca s rite o asemenea nenorocire. Se hotr, deci, s nghesuie gunoaiele n butoi pe ct posibil, apoi s arunce deasupra altele i altele, pn cnd nu va mai ncpea niciun vrf de ac. Se uit de jur-mprejur dup ceva cu care s curee podeaua. n debaraua care, spre dezamgirea ei, nu coninea niciun fel de comori ascunse, gsi o mtur, o gleat i un teu. ntredeschise fereastra, lsnd s ptrund aer curat, i ncepu s adune praful la un loc cu mtura. Ajunsese cam prin mijlocul ncperii, cnd, dintr-o dat, mtura se ag de ceva. mpinse uor cu trnul n ceea ce credea a fi murdrie ntrit de trecerea timpului. Cum ns n-o putu desprinde, se aplec s-o cerceteze mai de aproape. Era o pat mare, acoperind cteva zeci de centimetri ptrai. Ceea ce se vrsase acolo fusese lsat s se usuce de la sine, amestecndu-se cu praful depus deasupra, astfel nct acum mizeria se adunase ntr-un strat de vreo jumtate de centimetru, pe care mtura nu-l putea ndeprta cu niciun chip.
25

June se ridic i-i lu teul, ntrebndu-se dac exista vreo ans ca instalaia de ap s funcioneze. Dar nu apuc s verifice, fiindc n prag se ivir Cal i Michelle. Cal i roti ochii n toate prile i cltin din cap. Credeam c nu vrei dect s arunci o privire i s vezi cam ce-ar fi de fcut. N-am rezistat tentaiei, rspunse June, cu aerul c-i cerea scuze. Pcat c o camer aa frumoas a ajuns n asemenea hal de mizerie. Pur i simplu mi-a inspirat mil! Michelle se uit de jur-mprejur, prin ncperea plin cu tot felul de mruniuri. Fr voie, i nconjur umerii cu braele, ca i cum ar fi luat-o dintr-o dat cu frig. Rmase lng u i pe chip i se ntipri o grimas de dezgust. Mie locul sta mi d fiori. Oare la ce-a folosit nainte? Cndva a fost magazia grdinarului, i explic mama ei. Aici i inea uneltele, i cretea rsadurile i aa mai departe. Tcu o clip, ca i cum ar fi cugetat la ceva anume, apoi adug: Totui, am sentimentul straniu c ncperea a slujit i altor scopuri. Cal ridic uor din sprncene. Te joci de-a detectivii? Nu chiar, rspunse June. ns uit-te i tu! Podeaua e din lemn de stejar. Pe urm, toate dulpioarele i sertarele astea! Cine s construiasc aa ceva doar pentru un simplu grdinar? Pn acum vreo cincizeci de ani mult lume proceda la fel, rse Cal. Ai uitat c pe vremea aceea se nlau construcii menite s nfrunte timpul? June cltin din cap. Nu tiu. Mie, una, mi se pare prea frumos pentru o biat magazie cu unelte de grdinrit. Trebuie s fi avut i alt destinaie Ce-i acolo? ntreb Michelle, artnd spre pata pe care June se chinuise s-o tearg pn n clipa cnd intrase fetia cu tatl su. Habar n-am. Probabil c cineva a vrsat pe jos nite vopsea. Tocmai ncercam s-o cur. Michelle se apropie de pat i ngenunche pe podea, cercetnd-o cu atenie. ntinse braul s-o ating, dar i retrase brusc mna, de parc s-ar fi fript.
26

 Pare s fie snge, declar fetia, ridicndu-se i ntorcnduse cu faa spre prinii ei. Sunt sigur c aici s-a petrecut o crim. O crim? se nfrico June. Cum de i-a trecut prin minte un gnd aa macabru? Michelle nici n-o lu n seam, adresndu-se n schimb tatlui ei: Uit-te i tu, tati. Nu-i aa c pare s fie snge? Cu un surs n colul gurii, Cal veni lng Michelle, examinnd pata cu i mai mare atenie dect o fcuse ea. Cnd se ridic, pe chipul su nu mai era nici urm de zmbet. Evident c-i snge, declar el cu un aer grav. N-am nicio ndoial. n clipa urmtoare, surdea din nou. Bineneles, ar putea fi i vopsea Sau argil sau Dumnezeu tie ce Dar dac tu vrei s fie snge, atunci sunt de partea ta. Dezgusttor! exclam June, refuznd s accepte o asemenea idee. ncperea e foarte frumoas i voi face din ca un studio grozav. Nu v mai ostenii s-mi spunei c aici s-au petrecut tot felul de grozvii, fiindc eu, una, nu v dau crezare! Michelle nl din umeri, plimbndu-i din nou privirea de jurmprejur, apoi cltin ncet din cap. Dac vrei, poi s iei tu camera asta. Mie nu-mi place nici de fric, zise fetia, pornind ctre u. Pot s m duc pe plaj? Ct e ceasul? ntreb June, ezitnd s-o lase s plece. Mai e destul pn se ntunec, o asigur Cal. Fii cu bgare de seam, prineso! Nu vreau s cazi i s-i rupi ceva nc din prima zi de cnd ai venit aici. Am nevoie de pacieni care pltesc, n-am chef s-mi oblojesc propria familie. Michelle se ndrept ctre crarea ce cobora pe rmul golfului. O obsedau vorbele tatlui ei: Nu vreau s cazi i s-i rupi ceva. De ce s cad? Nu czuse n viaa ei. Brusc, n mintea fetiei se fcu lumin. Biatul! Taic-su nc se mai gndea la biatul acela. Dar nu fusese vina lui i chiar de-ar fi fost, ce legtur avea cu ea? Cu sufletul mpcat, porni n jos, spre crare. Cal atept pn cnd Michelle dispru printre stnci, apoi i strnse soia la piept, srutnd-o. O clip mai trziu, June se
27

desprinse din mbriare, aintind asupra lui o privire ntrebtoare. Ce s-a ntmplat? Nimic deosebit i totui, cel mai grozav lucru din lume, rspunse Cal. Pur i simplu, sunt fericit c m aflu aici c eti soia mea c o avem pe Michelle i c n curnd ni se va nate alt copil, indiferent c va fi biat sau fat, continu el, mngind cu tandree pntecele soiei. Totui, tare-a dori s fii ceva mai prudent. Nu vreau s vi se ntmple nimic ru, nici ie, nici bebeluului. Am s m strduiesc s fiu cuminte, rspunse June. E cazul s-i spun c am avut decena s nu sar n butoiul de acolo, ca s ndes gunoiul cu picioarele. Presupun c asta ar trebui s m bucure, gemu Cal. Hai, nu-i mai face attea griji! Totul va fi bine i pentru mine i pentru pruncul nostru. Sincer vorbind, singura care m nelinitete e Michelle. Michelle? June ncuviin din cap. M ntreb cum se va comporta dup naterea copilului. Vezi tu, atta vreme a avut parte de ntreaga noastr atenie i afeciune. Nu crezi c s-ar putea s nu-i convin prezena unui rival? Ali copii probabil c aa ar gndi. Dar nu Michelle. E exasperant de echilibrat i-i cea mai adaptabil fiin pe care o cunosc. Trebuie s fie ceva ereditar, n orice caz, nu-i efectul casei pe care am cumprat-o. Of, termin! protest June, jumtate n glum, jumtate n serios. Eti prea aspru cu tine nsui. Aa ai fost de cnd te tiu. n clipa urmtoare, renun s-l mai tachineze, continund pe un ton grav i linitit: Pur i simplu, m tem s nu se simt ameninat de prezenta unui copil legitim. N-ar fi primul caz de acest fel, nu? Cal se ls greoi pe un scaun i-i ncruci braele la piept atitudine pe care June presupunea c soul ei o lua atunci cnd se adresa unui pacient. Uite ce e! zise el. Michelle ia lucrurile aa cum sunt. Ai vzut cum a reacionat la faptul c ne-am mutat aici. Ali copii ar fi fcut un trboi pe cinste, ameninnd c vor fugi de acas
28

sau mai tiu eu ce bazaconii. Michelle nu. Pentru ea, e vorba de o nou aventur. i? La fel se va ntmpla i dup naterea copilului. Michelle va vedea n el doar un membru al familiei, pe care s-l cunoasc, s-l ocroteasc i de care s se bucure o dat cu noi. A ajuns la vrsta cnd poate nva s aib grij de un bebelu. Din cte o tiu eu pe Michelle, va dori s se ocupe numai ea de copila, lsndu-te pe tine s-i vezi de pictur. June surse, simindu-se mai bine. mi rezerv dreptul de-a m ngriji singur de bebelu. Michelle va trebui s atepte pn cnd va fi i ea mmic. Deodat, privirea i se opri asupra petei de pe podea i fruntea i se nnegur. Ce crezi c poate fi acolo? l ntreb ea pe Cal, care se uita i el n aceeai direcie. Snge, rspunse doctorul, bine-dispus. Exact cum a spus Michelle. Zu, Cal, fii i tu o dat serios! l apostrof June. tii bine c nu-i snge! Atunci de ce te frmni att? Pentru c vreau s m lmuresc ce este, ca s-mi dau seama cum s-o cur, explic June. Uite-o ce-o s facem, se oferi Cal. Mai nti am s ncerc s-o rzuiesc cu un paclu, dup care am s terg podeaua cu nite terebentin. Din cte cred, nu-i dect vopsea, aa c terebentina o s-o dizolve ct ai clipi. Ai tu un paclu? l ntreb nelinitit June. Un paclu? De unde s am aa ceva? Dar trebuie s existe unul printre unelte, dac voi reui s dau de ele. Hai s le cutm, l ndemn June, pe un ton ce nu admitea replic. Chiar acum? Chiar acum. Socotind c cel mai bun lucru era s-i fac pe plac soiei sale nsrcinate, Cal o urm pe June, care i pornise ctre cas. Ajungnd n faa mormanului de cutii din salon, i nchipui c ea va renuna s scotoceasc n fiecare, ns June le cercet cu o privire expert, apoi art spre una dintre ele. Cea de colo! zise ea.
29

 De unde tii? exclam Cal, lundu-i un aer dezndjduit. Cutia purta o etichet pe care scria cu litere mari: DIVERSE. Ai ncredere n mine, l ndemn June cu un surs angelic. Cal cobor pe podea cutia, aflat undeva spre vrful stivei i rupse banda adeziv cu care fusese prins capacul. De cum o deschise, ddu cu ochii de cutia cu unelte. Nu-mi vine s cred! Vezi ce nseamn s pui etichete clare? replic satisfcut June. O lu nainte, napoindu-se n studio, unde se aez pe scunel, n timp ce Cal ncepea s rcie pata care se ncpna s nu se curee. Dup cteva clipe, brbatul ridic privirea. Nu tiu ce s zic, murmur el. Nu se ia? ntreb June. Ba da, ba da, rspunse Cal. Numai c nu sunt sigur ce fel de pat este. Ce vrei s spui? se ncrunt June, dndu-se jos de pe scaun i lsndu-se pe vine lng soul ei. La picioarele lor, fosta pat devenise acum o grmjoar de pulbere rocat. Femeia ntinse mna, ovi o clip, apoi lu ntre degete cteva granule, ca s le simt consistena. Ce-i asta? l ntreb ea pe Cal. Ar putea fi vopsea, zise el rar i apsat. Dar mi se pare a fi mai curnd snge uscat. Ochii si i ntlnir pe cei ai soiei. Cine tie dac nu cumva Michelle a avut dreptate? murmur doctorul, ndreptndu-i spatele i ajutnd-o pe June s se ridice. Orice-ar fi, se afl aici de ani de zile. Cu siguran ns c n-are nicio legtur cu noi. De altfel, nu va dura prea mult s-o curm. Din clipa cnd va disprea, vom uita cu toii c-a existat vreodat. Dar, nainte de-a prsi studioul, June ntoarse capul i mai privi o dat spre grmjoara roietic de pe podea. Tare ar fi dorit s fie i ea la fel de sigur c va uita totul. Michelle se opri n mijlocul potecii, ncercnd s-i dea seama ct mai avea de cobort pn pe plaj. Cteva sute de picioare. Ezit un moment, chibzuind dac nu ar fi fcut mai bine s
30

caute alt crare. i totui, nu! Cel puin deocamdat, era mai cuminte s mearg pe aceasta. Avea destul vreme s se care pe stnci i s se furieze printre tufele care creteau pe versantul abrupt. Crarea cobora lin i erpuit pe stnca tocit de paii celor ce trecuser pe acolo n decursul anilor. Ici-colo se ngusta, mncat de vijeliile iernii. Pe alocuri, fata ntlnea n cale pietre desprinse din stnc, pe care le azvrlea cu piciorul n gol, urmrindu-le cu privirea cum se prbuesc n abis i pierzndule din vedere cu mult nainte de-a le auzi cum se izbesc de rm. Poteca se sfrea foarte aproape de linia pn unde nainta marea n timpul fluxului. Acum valurile se retrseser, dezvelind plaja bolovnoas din care se iveau cteva steiuri de granit, arcuindu-se din ambele pri nspre Strmtoarea Diavolului. Valurile prinse n micul golf ca ntr-o capcan fierbeau i se sprgeau de rm, nvolburate de cureni n bulboane furioase, de care pn i un copil netiutor ca Michelle i ddea seama ct erau de primejdioase. O porni spre nord, dornic s descopere dac putea s mearg de-a lungul plajei pn la poalele stncilor unde se nla satul Paradise Point. Ar fi fost grozav s se duc la coal lund-o pe rm i apoi urcnd faleza ca s ajung n sat. Mult mai interesant dect s suie n autobuzul aglomerat care o lsa n faa colii Harrison din Boston. Dup un sfert de mil, observ c nu era singur pe plaj. Cineva sttea chircit lng un ochi de ap rmas dup reflux, complet indiferent la prezena ei. Michelle se apropie cu bgare de seam, netiind dac trebuia s i se adreseze ori s-i vad de drum, sau chiar s se napoieze acas. Dar, nainte ca fetia s ia o hotrre, cellalt nl privirea, dnd cu ochii de ea, i-i fcu semn cu mna. Bun! Glasul prea prietenos i, cnd strinul se ridic n picioare, Michelle constat c era vorba de un biat cam de vrsta ei, cu pr negru i crlionat, ochi uimitor de albatri i un zmbet deschis. nc nesigur, fetia i flutur i ea mna, rspunzndu-i la salut. Biatul se cr pe stnci, venind lng ea. Tu eti fata care s-a mutat de curnd n casa doctorului Carson? ntreb el.
31

Michelle ncuviin din cap. Acum e casa noastr, l corect ea. Am cumprat-o de la doctorul Carson. Aha! exclam putiul. Eu sunt Jeff Benson. Locuiesc acolo, adug el, artnd undeva nspre peretele de stnc. Michelle privi n direcia indicat, dar nu zri nimic. De aici n-ai cum s vezi casa mea, i explic Jeff. E ceva mai departe de muchia falezei. Mama zice c ntr-o bun zi stnca se va prvli n mare, dar eu nu cred. Pe tine cum te cheam? Michelle. i ai ti cum te strig? insist Jeff. Michelle, repet ea. Cum altfel? Jeff ridic din umeri. Nu tiu. Mie mi se pare un nume cam ciudat. Probabil c vii de la Boston. Aa e, rspunse Michelle. Jeff o privi curios cteva clipe, apoi nl iari din umeri, renunnd s mai continue discuia pe acea tem. Ai venit s te uii la ochiurile de ap? Am venit s m plimb, rspunse fetia. Dar ce-i n ele? O mulime de lucruri, se grbi s-i povesteasc Jeff. Acum c marea s-a retras, ai ocazia s le priveti pe cele mai interesante. N-ai mai vzut niciunul pn acum? Michelle cltin din cap. Numai cele de pe plaj, cnd m duceam la cte un picnic. Alea nu-s mare scofal! pufni dispreuitor Jeff. Nu gseti n ele nimic mai actrii. n schimb, aici nu calc picior de om. Hai, vino s-i art. O lu nainte printre stnci, urmat de Michelle. La fiecare cteva minute se oprea, ateptnd-o s vin lng el. Ar trebui s-i pui nite tenii, o sftui biatul. ia n-alunec pe stnc. N-am tiut c pietrele astea sunt aa alunecoase, zise Michelle, simindu-se dintr-o dat stnjenit, fr a ti nici ea de ce. ndat ajunser la marginea unui ochi de mare i Jeff ngenunche n nisip. Michelle se ls i ea pe vine, cercetnd cu privirea apa puin adnc.
32

Era limpede i neted ca o oglind. Michelle avu sentimentul c se afla n faa unei ferestre deschise nspre alt lume. Pe fundul apei miunau creaturi stranii: stele i arici de mare, actinii unduind alene, purtate de curent, crabi umblnd de colocolo n casele lor luate cu mprumut. Neputnd rezista tentaiei, Michelle ntinse mna i scoase afar un crustaceu. Cletii micui ai crabului ncercar zadarnic s-o prind de degete, dup care animalul se retrase n carapace, pipind aerul cu antenele. ine palma perfect ntins i ntoarce-l n aa fel nct s nu te vad, o povui Jeff. Pe urm ateapt puin, n cteva minute o s ias. Michelle i urm ndemnul. ntr-adevr, o clip mai trziu, animalul iei din carapace, ntinzndu-i mai nti picioarele. M gdil! exclam fetia, strngndu-i fr voie pumnul. D-i drumul ntr-o actinie! o ndemn Jeff. Michelle l ascult, privind cum strania vietate cu aspect de plant i nchidea tentaculele peste crabul nspimntat. n secunda urmtoare, micul crustaceu dispru. Ce se va ntmpla cu el? ntreb Michelle. Actinia o s-l mnnce, dup care o s-i deschid iari tentaculele, zvrlind afar carapacea, i explic biatul. Vrei s spui c l-am omort? exclam Michelle, tulburat de cele auzite. Oricum ar fi sfrit mncat de alt animal, o liniti Jeff. Atta timp ct nu scoi de aici nimic i nici nu pui ceva n plus, fii sigur c n-ai fcut o fapt rea. Michelle nu se gndise niciodat la astfel de lucruri, dar ceea ce-i spusese Jeff i se prea perfect adevrat. Unele lucruri aparin unui loc, altele nu. Trebuie s iei bine seama pe care le poi aeza alturi i pe care nu. Da, da, Jeff avea dreptate. Cei doi copii pornir s nconjoare ochiul de ap, cercetnd cu privirea universul straniu, adus din adncuri. Jeff desprinse o stea de mare agat de stnc i-i art lui Michelle miile de ventuze minuscule de pe braele animalului i gura cu cinci coluri ce se deschidea chiar pe mijlocul pntecelui. De unde tii att de multe? l ntreb uimit Michelle. Am crescut aici. ovi o clip, apoi continu:
33

 Pe urm, cnd am s cresc mare, a vrea s fiu biolog marin. Tu ce vrei s te faci? Habar n-am! rspunse Michelle. Nu m-am gndit niciodat pn acum. Tatl tu e doctor, nu-i aa? o ntreb Jeff. De unde tii? Toat lumea tie, o lmuri el, bine-dispus. Paradise Point nu-i un sat prea mare. Aici orice veste se rspndete ct ai clipi din ochi. Pi, afl c la Boston era cu totul altfel, mrturisi Michelle. Acolo nu cunoteai pe nimeni. Nu ne-a plcut deloc s locuim ntr-un asemenea ora. De-aia v-ai mutat aici? Cred c da, rspunse ea, rostind cuvintele rar i apsat. n orice caz, acesta a fost unul din motive. Deodat, simi imboldul de-a schimba subiectul. Ia spune, n casa noastr a fost omort cineva? Jeff o privi ptrunztor, ca i cum n-ar fi auzit bine ntrebarea. Se ridic n picioare cu o iueal suspect i cltin din cap. Eu n-am auzit vorbindu-se de-aa ceva, rspunse el. Se rsuci pe clcie, fcnd cale ntoars pe plaja presrat cu bolovani. Cum Michelle nu schi nicio micare ca s-l urmeze, Jeff privi peste umr i-i strig: Hai, vino! Se apropie ora fluxului! E primejdios s rmi acolo! Michelle se ridic n picioare, prad unei senzaii ciudate. Deodat, o cuprinse ameeala i i se fcu negru naintea ochilor, ca i cum ar fi nvluit-o o cea deas. Se ls s cad iari n genunchi. Jeff ntoarse capul, rmnnd cu privirea aintit asupra ei. i-e ru? Michelle cltin din cap i se ridic din nou, de ast dat cu micri mai ncete. Cred c mi-am schimbat prea brusc poziia. Am simit c se nvrte totul cu mine i c mi se ntunec vederea. Mai e puin i se las noaptea, o anun Jeff. Ar fi bine s-o lum n sus pe crare. O porni spre nord i Michelle l ntreb unde se ducea. Acas, rspunse Jeff. i de la casa mea coboar o potec pn la rm, la fel cu cea pe care ai venit tu.
34

Tcu o clip, apoi o ntreb dac dorea s-l nsoeasc. Mai bine nu, refuz fetia. Le-am promis prinilor mei c nu ntrzii prea mult. Bine, spuse Jeff. Pe curnd. Pe curnd, repet ea. Se despri de biat, strbtnd plaja pn la poalele falezei. Ajungnd la crarea ce ducea spre cas, ntoarse capul i privi n urm. Jeff Benson dispruse printre stnci. Plaja rmsese pustie i din toate prile ncepea s se lase ceaa.

Capitolul 3
Sptmna viitoare ne ocupm de transformarea cmrii n

salon. Auzind tonul ferm al soiei sale, Cal nelese c perioada de acomodare luase sfrit. n cele cincisprezece zile de cnd se mutaser n noua locuin, doctorul ajunsese s-o ndrgeasc aa cum era, simind din ce n ce mai puin ndemnul de a-i aduce vreo schimbare. ncepuse s-i plac pn i imensa sufragerie, n ciuda aspectului impersonal al mesei sale uriae fapt ce-i determinase pe toi trei s mnnce adunai n captul dinspre buctrie. Michelle nu prea ctui de puin impresionat de dimensiunile ncperii. Dimpotriv, n timp ce mama ei vorbea, fetia i roti ochii de jur-mprejur cu o privire admirativ. Zu c-mi place! declar ea. Parc-am fi n sala mare a unui castel, ateptnd s ne serveasc slujitorii. Mai e mult pn atunci, o potoli Cal. n ritmul n care merg lucrurile, va trebui s te angajez pe tine camerist, glumi el, fcnd cu ochiul fiicei sale. Michelle i rspunse n acelai fel. Curnd ne va fi mai uor, zise June pe un ton ncordat, care contrasta vizibil cu vorbele ei optimiste. Nu te poi atepta ca dintr-o dat s vin la tine tot satul. i ntoarse privirea ctre soul ei, adugnd cu amrciune: Cel puin atta vreme ct Carson se mai afl aici. Puse furculia jos i urm: Nu neleg de ce nu renun i nu pleac odat! Oare cnd are de gnd s-i cedeze toat clientela?
35

 Sper ca asta s se ntmple ct mai trziu posibil, replic brbatul. Vznd expresia aternut pe chipul soiei, se grbi s-o liniteasc. Nu te speria! Carson nu primete niciun ban. Zice c postul e acum al meu i c, oficial, a renunat la el. ncearc doar s nu-i ias din mn. De altfel, bine face. Cred c, fr el, a fi plecat de mult de aici. Cum poi s spui aa ceva? protest June, dar Cal ridic mna, stvilindu-i uvoiul de cuvinte. E adevrat. S m fi vzut ieri, cnd a venit la mine doamna Parsons. Eu, ca doctor, am vrut s-o examinez. Dac nu m-ar fi oprit Josiah, i-a fi cerut s se dezbrace. Numai c ea nu dorea o consultaie, ci pur i simplu avea chef de vorb. Josiah a lsat-o s-i spun psul, zmbind comptimitor, dup care a asigurat-o c, dac simptomele persist, o va examina din nou sptmna viitoare. Dar ce-o doare? ntreb Michelle. Nimic. M-am lmurit c are o idee fix: i place s citeasc despre toate bolile i s discute despre ele, ns cum nu se face s intre n cabinetul doctorului doar ca s stea la taclale, de fiecare dat pretinde c sufer de cte ceva. Cu alte cuvinte, e ipohondr, coment June. Aa am crezut i eu, dar Josiah susine cu totul altceva. Doamna Parsons nu simte dureri, ci doar afirm acest lucru. Pe urm, adug Cal, ea nu discut numai despre propriile-i simptome, ci i despre ale altora. Tot Josiah mi-a povestit c n sat exist cel puin trei persoane care-i datoreaz viaa, tocmai pentru c doamna Parsons i-a destinuit doctorului unele lucruri pe care bolnavii cu pricina refuzau s i le spun. De fapt, ce anume face doctorul Carson? l ntrerupse Michelle. Iese pe strad i trage oamenii de mnec s intre n cabinetul lui? Nu chiar, rse Cal. ns trece pe la domiciliul lor i-i examineaz. Se pare c doamna Parsons depisteaz fr gre persoanele predispuse la atac de cord. Nu sun prea profesional, murmur June. Cal ridic din umeri. Pn n urm cu o sptmn a fi fost de acord cu tine. Acum ns, nu mai sunt chiar aa de sigur.
36

i lu paharul de pe mas, sorbi o nghiitur de Chablis, apoi i urm gndul. M ntreb ci oameni i-ar fi prelungit viaa dac am fi avut o doamn Parsons i la Boston General, unde nu ne rmnea vreme s ne ocupm dect de bolile manifeste. Josiah zice c exist o mulime de afeciuni de care oamenii nu apuc s se plng. Pur i simplu mor, spernd pn n ultima clip c starea lor se va ndrepta de la sine. Groaznic, opti Michelle, scuturat de un fior. Ai dreptate, ncuviin Cal. ns aici nu se ntmpl astfel de lucruri, ntruct Josiah a dispus de suficient timp pentru a-i cunoate pacienii, descoperind de ce anume sufer, nainte ca boala s progreseze prea mult. E un adept convins al medicinei preventive. De ce, crede n farmece? Dei ncerca s par indiferent, pe June ncepeau s-o agaseze elogiile repetate ale soului ei la adresa btrnului doctor. Josiah zice! Ca i cum Cal ar fi crezut orbete n fiecare vorb rostit de Carson. Fr a lua n seam ntrebarea lui June, doctorul Pendleton se ntoarse spre Michelle, dar nu apuc s spun nimic, fiindc se auzi soneria de la intrare. Fericit c i se ivise ocazia de a pune punct discuiei despre Josiah Carson, June se ridic repede i se duse la u. Dar, cnd o deschise, ddu cu ochii de silueta nalt i usciv a doctorului Carson, cu coama sa de pr aproape alb strlucind n clarobscurul nserrii. June simi c i se taie rsuflarea. n clipa urmtoare, i reveni i zise: Ia te uit! Vorbeti de lup i Carson schi un nceput de surs. Sper c nu v deranjez de la mas, ns e vorba de ceva urgent. Pi nuntru, nchiznd ua dup el. nainte ca June s-i dea vreun rspuns, n hol i fcu apariia Cal. Josiah! Ce-i cu dumneata aici? M duc s vd un pacient. i-a fi telefonat, dar mi-am adus aminte de tine abia n main. Vrei s m nsoeti? Am impresia c nu-i un caz prea grav, murmur June. Oricum, nu unul care s necesite o ambulan. De fapt, nu cred s fie mare lucru. E vorba de Sally Carstairs. Se tot plnge
37

c o doare braul, aa c maic-sa m-a rugat s-o examinez. Sincer s fiu, mi-a trecut prin minte o idee. Tcu i-i ainti privirea spre sufragerie. Michelle e aici? Michelle? repet Cal, pe un ton care-i trda nedumerirea. Sally Carstairs e de-o vrst cu Michelle, drept care mi-am zis c fetia ta i-ar putea fi de folos mai mult dect oricare din noi doi. Adeseori, un prieten nou reuete s abat atenia unui copil de la boala de care sufer. Doctorii schimbar o privire pe care June nu reui s-o descifreze pe de-a ntregul. Ca i cum Carson i-ar fi pus soului ei o ntrebare, iar acesta ar fi dat un rspuns. Pe June o nelinitea faptul c ntre Cal i Carson exista ceva tiut numai de ei un fel de nelegere tacit. n clipa aceea n hol i fcu apariia Michelle i discuia reintr pe un fga obinuit. Vrei s faci o vizit la domiciliu? l auzi June pe Carson adresndu-i-se lui Michelle. Serios? exclam Michelle, uitndu-se cu ochi strlucitori cnd la mama, cnd la tatl ei. Doctorul Carson crede c astfel ar putea grbi vindecarea uneia dintre pacientele sale. Cine anume? ntreb curioas Michelle. Sally Carstairs. E cam de vrsta ta i o doare un bra. Doctorul Carson vrea s te ia pe tine n chip de calmant. Michelle ceru din priviri acordul mamei sale, dar June ovi cteva secunde. Nu sufer de vreo boal molipsitoare? Sally? se mir Carson. Doamne Dumnezeule, nici pomeneal! Pur i simplu are necazuri cu braul. Dar dac preferai ca Michelle s rmn acas Nu, nu! Luai-o cu dumneavoastr. E timpul s se mprieteneasc i cu o feti de vrsta ei. n ultimele dou sptmni singurul copil cu care s-a vzut a fost Jeff Benson. Un biat tare cuminte i bine-crescut, sublinie Cal. Nici n-am spus altceva. Totui, o fat are nevoie i de prietene. Michelle porni nspre scri. M ntorc imediat. Dispru n sus pe trepte i dup cteva minute cobor din nou, cu ghiozdanul ei verde sub bra.
38

 Ce-ai acolo? o ntreb Josiah Carson. O ppu, rspunse imediat Michelle. Am gsit-o n camera mea de la etaj. Zcea uitat ntr-o debara. M-am gndit c poate Sally s-ar bucura s-o vad. Aici? insist Carson. Ai gsit ppua aici? h! E o vechitur! Brusc, chipul fetiei se nnegur. Ridic ochii nspre Carson i ntreb: Probabil c aparine familiei dumneavoastr, nu-i aa? N-am de unde s tiu, rspunse doctorul Carson. N-ai vrea s mi-o ari i mie? Michelle deschise ghiozdanul i scoase ppua, ntinzndu-i-o lui Carson, ns acesta se mulumi s-o priveasc, fr s-o ating. Interesant, coment el. Bnuiesc c-a fost a cuiva din familia mea, ns n-am vzut-o niciodat pn n clipa asta. Dac dorii, v-o napoiez, se oferi Michelle, dei n ochii ei se citea dezamgirea. Ce naiba s fac cu ea? rse Carson. Pstreaz-o i joac-te ct pofteti. Numai ai grij s n-o scoi din cas. June i arunc doctorului o privire ptrunztoare. S n-o scoat din cas? repet ea. Vzu limpede cum doctorul ezit, dar, cnd acesta i rspunse, glasul lui devenise sincer i binevoitor. E o ppu frumoas i fr ndoial un obiect foarte vechi. Sunt convins c Michelle n-ar vrea s-o piard, nu-i aa? I s-ar rupe inima dup ea, ncuviin Cal. Du-o napoi n camera ta, fetia tatii, i pe urm plecm. Venim ntr-o clip, Josiah. Perfect. V atept n main. i lu rmas-bun de la June, dup care iei, lsndu-i singuri pe cei trei Pendletoni. Cal i mbri grbit soia. Nu cumva s te apuci de vreo treab pe care n-ai voie s-o faci. N-am chef s stau lng tine toat noaptea, n caz c te apuc durerile. Fii linitit. Am s spl vasele i am s m sui n pat, cu o carte bun. Cum Michelle cobora n goan scara, Cal porni ctre u. Te rog, ai grij, i zise dintr-o dat June. Cal ntoarse capul din prag.
39

 S am grij? Ce s-ar putea ntmpla? Nu tiu, rspunse June. Probabil c nimic ru. Totui, fii cu bgare de seam. mi promii? Atept n prag pn ce maina se fcu nevzut, dup care ncepu s strng masa. De-abia cnd termin, nelese dintr-o dat motivul ngrijorrii sale. Doctorul Josiah Carson. Lui June Pendleton nu-i plcea ctui de puin de el, dei nc nu nelegea de ce. Josiah Carson conducea maina n vitez. Cunotea att de bine strzile din Paradise Point, nct nu mai avea nevoie s se concentreze asupra drumului. n sinea sa, se ntreba ce se va ntmpla n momentul cnd Cal Pendleton va ncepe s-o examineze pe Sally Carstairs. tia c tnrul su coleg evita s mai aib de-a face cu copiii nc din primvara trecut, dup accidentul de la Boston. Astzi ns Josiah dorea s afle ct de afectat fusese Cal. Oare va intra n panic? Va fi copleit de amintirea celor petrecute la Boston? Sau i recptase ncrederea n sine? Curnd avea s tie cu certitudine. Opri maina n faa casei unde locuia Carstairs i atept pn cnd Cal parc n spatele lui. i gsir pe Fred i Bertha Carstairs doi oameni amabili i binevoitori, abia trecui de patruzeci de ani stnd la masa din buctrie, cu un aer preocupat i nelinitit. Carson fcu prezentrile, apoi i frec repede minile i zise: Ei, i-acum s ne apucm de treab. Michelle, nu vrei s-i ii de urt doamnei Carstairs aici, n buctrie, n caz c va trebui s-i amputm braul lui Sally? Fr a mai atepta vreun rspuns, se rsuci pe clcie i-l conduse pe Cal spre dormitorul aflat n fundul casei. Sally Carstairs sttea n capul oaselor, proptit ntre perne, cu o carte deschis pe genunchi. Braul suferind atrna inert ntr-o parte. Zrindu-l pe Josiah Carson, schi o umbr de surs. M simt aa neajutorat, ncepu fetia. Aa ai fost i-n ziua n care te-am adus pe lume! replic doctorul, cu o figur lipsit de expresie. De ce-ar trebui ca azi s te simi altfel? Sally nu-i lu n seam tachinrile, ntorcndu-se n schimb spre Cal.
40

 Dumneavoastr suntei doctorul Pendleton? Cal ncuviin din cap, negsind puterea s vorbeasc. O cea i se aternu peste privire i n locul lui Sally i se pru c vede n pat un alt chip cel al unui biat: tot zcnd n pat, tot de aceeai vrst i tot chinuit de dureri. Simi c i se strnge stomacul i c e pe cale s-i piard cumptul, prins n ghearele panicii. Se strdui s-i in firea i s-i recapete stpnirea de sine, concentrndu-se asupra fetiei din faa sa. Poate vei reui s-l nvai meserie pe unchiul Joe, zise copilul! Dup aceea, convingei-l s se pensioneze. i art eu ie pensie, domnioar, bombni Carson. Ia spune, ce-ai pit? Zmbetul fetiei se topi i pe chipul ei se aternu o expresie gnditoare. Nici eu nu tiu prea bine. M-am mpiedicat de ceva, n curtea din spate, i cred c m-am lovit cu braul de o piatr ncepu ea. Ia s vedem, zise Carson, prinzndu-i cu blndee braul ntre degetele lui mari. i suflec mneca pijamalei, examinnd cu atenie locul unde o durea. M-a mira s fi fost vreo piatr, remarc el. De asta am spus c m simt neajutorat, rspunse fetia. ntr-adevr, nu era nicio piatr prin preajm. Am czut pe pajite, n iarb. Carson se ddu un pas napoi, iar Cal se aplec i el, cercetnd braul suferind. l palp cu grij, contient c doctorul Carson nu-l scpa din ochi. Aici te doare? Sally ncuviin din cap. Dar aici? Ea aprob din nou. Cal continu s-o examineze. Tot braul, de la umr pn la cot, prezenta durere la atingere. ntr-un trziu, doctorul Pendleton i ndrept spatele i se ntoarse ctre Carson. Probabil c i l-a rsucit n cdere, zise el apsat. Carson nl din sprncene, cu un aer evaziv, apoi cobor mneca pijamalei. Ct de tare te doare? ntreb el. Sally l privi ncruntat.
41

 De murit, n-o s mor. ns nu m pot sluji deloc de bra. Carson i zmbi, strngndu-i degetele minii sntoase. i-acum, ascult-m. Doctorul Pendleton i cu mine mergem s stm puin de vorb cu prini ti. Iar pentru tine am o surpriz. n ochii fetiei se aprinse un licr de curiozitate. Zu? Ce mi-ai adus? Nu ce, ci pe cine. Doctorul Pendleton i-a luat cu sine asistenta, care se ntmpl s fie exact de vrsta ta. Se duse pn la ua dormitorului i o strig pe Michelle. O clip mai trziu, fetia doctorului intr cu pai nesiguri, oprinduse n dreptul uii i privind timid spre Sally. Tatl ei fcu prezentrile, apoi amndoi medicii ieir, lsndu-le singure, ca s se cunoasc mai ndeaproape. Bun, zise Michelle, nc ovind s se apropie. Bun, rspunse Sally. Dup o clip de tcere, adug: Dac vrei, poi s te aezi pe marginea patului. Michelle se urni de lng u, dar, nainte de-a ajunge la pat, ncremeni n loc, cu ochii la fereastr. Ce s-a ntmplat? o ntreb Sally. Michelle cltin din cap. Nu tiu. Mi s-a prut c vd ceva. Afar? h. Sally ncerc s se rsuceasc ntr-o parte, dar nu reui din pricina durerii. Ce anume? Nu tiu, repet Michelle. Apoi, nlnd din umeri: Un fel de umbr. Ah, trebuie s fie ulmul din curte. i pe mine m sperie cteodat. Sally btu uurel cu palma pe pat i Michelle veni s se aeze la picioarele ei, continund s rmn cu privirea aintit spre fereastr. Cred c semeni cu mama ta, ncepu Sally. Cum? exclam Michelle. Surprins de remarc, i ntoarse n sfrit capul de la fereastr, uitndu-se drept n ochii lui Sally.
42

 Spuneam c, probabil, semeni cu mmica ta. Nu aduci deloc cu tata. Nu semn nici cu mama, rspunse Michelle. Sunt nfiat. Sally rmase cu gura cscat. Zu? n glasul ei se ghicea o not de respect. Michelle de-abia i stpni rsul. Ei, nu-i mare lucru. Eu zic c da, o contrazise Sally. Mie mi se pare o chestie extraordinar. De ce? Adic ai putea fi a oricui, nu? Cine crezi c erau adevraii ti prini? Michelle avea experiena unor astfel de conversaii cu prietenii din Boston, dei niciodat nu reuise s neleag de ce-i preocupa att de mult problema sa. n ce-o privea pe ea, i socotea prini pe soii Pendleton i cu asta basta. Dar, cum i era cam lehamite s-i explice situaia lui Sally, prefer s schimbe subiectul. Ce-ai pit la bra? Pierzndu-i interesul fa de arborele genealogic al lui Michelle, Sally ridic ochii n tavan, cu o expresie de dezgust. M-am mpiedicat i mi l-am scrntit sau cam aa ceva. Nu neleg de ce se face atta caz. Bine, dar nu te doare? Un pic, recunoscu Sally, refuznd s-i arate suferina. Chiar eti asistenta tatlui tu? Michelle cltin din cap. Doctorul Carson i-a propus s m aduc i pe mine. Surse i adug: mi pare bine c-am venit. i mie, ntri Sally. Unchiul Joe e un om pe cinste. E unchiul tu? Nu chiar. Dar pe aici i se zice unchiul Joe. El a adus pe lume aproape toi copiii din sat. Tcu o clip, apoi i ridic privirea sfioas spre Michelle. A putea s vin i eu vreodat la tine? Cum s nu! N-ai fost niciodat? Sally cltin din cap.
43

 Unchiul Joe nu obinuiete s primeasc pacieni n locuina lui. Totdeauna s-a purtat ciudat n legtur cu casa aia. Mereu zicea c-o s-o drme, dar uite c n-a fcut-o! Dup cele ntmplate n primvara trecut, toat lumea era convins c se va ine de cuvnt. mi nchipui ns c ai aflat de trenia asta, nu? Ce s aflu? ntreb Michelle. Sally deschise ochii mari. Vrei s zici c nu i-a spus nimeni? Nu tii nimic despre Alan Hanley? Alan Hanley. Aa se numea biatul de la spitalul din Boston. Ce-i cu el? Unchiul Joe l angajase s-i repare acoperiul. S fixeze igla sau cam aa ceva. Alan a czut de pe cas. L-au dus repede la Boston, ns a murit. tiu murmur Michelle, apoi ntreb: Adic a czut de pe casa noastr? Sally ddu din cap. Asta nu mi-a povestit nimeni. Copiilor nu li se povestete niciodat nimic, remarc Sally. ns noi oricum aflm! Renun s mai continue discuia pe aceast tem, nerbdtoare s cunoasc i alte amnunte despre locuina familiei Pendleton. Cum arat pe dinuntru? Michelle se strdui s i-o descrie ct mai fidel, n timp ce Sally o asculta fascinat. Cnd Michelle tcu, Sally se rezem ntre perne, oftnd adnc. Exact aa cum mi-am nchipuit-o ntotdeauna. Cred c-i cea mai interesant cas din cte cunosc. Ai dreptate, o aprob Michelle. Mie mi place s-mi imaginez c-i numai locuina mea, c triesc acolo singur i i Se opri stnjenit i o uoar roea i color obrajii. i ce? o mboldi Sally. C ai un iubit? Michelle ncuviin din cap, cu un aer vinovat. Nu-i aa c-i groaznic s-i nchipui astfel de lucruri? Nu tiu. n orice caz, i eu fac la fel. Serios? i cine-i biatul la care visezi?
44

 Jeff Benson, rspunse imediat Sally. Locuiete chiar lng tine. l cunosc, zise Michelle. L-am ntlnit pe plaj chiar n ziua cnd ne-am mutat aici. E foarte simpatic, nu? Apoi, fulgerat de un gnd, adug: E cumva prietenul tu? Sally cltin din cap. Mie mi place de el, ns am impresia c-i prieten cu Susan Peterson. Cel puin, aa zice ea. Cine-i Susan Peterson? Una din colegele mele de clas. O nfumurat fr seamn. Crede c nimeni nu mai e ca ea. Dup o clip de tcere, i se adres din nou lui Michelle. Auzi, tii ce mi-a trsnit prin minte? i cobor glasul, iar Michelle se aplec s asculte ce-i optea Sally la ureche. Amndou ncepur s chicoteasc, venind cu noi i noi idei pe marginea planului lui Sally. Jumtate de or mai trziu, cnd Bertha Carstairs se ivi n pragul dormitorului, cele dou fetie schimbar ntre ele o privire conspirativ. Ei, ai fost cumini? ntreb Bertha. Am stat de vorb, mam, rspunse Sally, lundu-i un aer nevinovat. mi dai voie s merg mine acas la Michelle? Bertha ovi, cu ochii la ea. Pi depinde cum ai s te simi cu braul. Doctorul crede c i l-ai scrntit Oh, pn mine diminea o s-mi treac, o asigur Sally. Nici nu m mai doare aa de tare. Zu c nu! Bertha nu se ls impresionat de tonul ei rugtor. Parc altceva spuneai mai adineauri, cnd m-ai pus s-l chem pe doctor chiar la ora mesei, zise ea cu asprime. Da, dar de-atunci mi-a mai trecut, o anun Sally. S vedem cum o s fie mine diminea. Apoi, ntorcndu-se ctre Michelle, adug: Tticul tu spune c s-a fcut timpul s mergei acas. Michelle se ridic de pe marginea patului i-i lu rmas-bun de la Sally, dup care se napoie n buctrie, unde o atepta tatl ei. Ei, v-ai mpcat bine? Michelle ddu din cap.
45

 Dac mine diminea i mai trece durerea, Sally va veni la noi n vizit. Excelent, aprob Cal i, uitndu-se nspre Carson, ntreb: Ne vedem mine diminea? Doctorul cel vrstnic ncuviin. Cal i Michelle se desprir de soii Carstairs. n clipa cnd deschise portiera, Cal fu cuprins de o senzaie stranie. Privi peste umr napoi, spre ua casei unde locuia familia Carstairs. n prag apruse silueta nalt a lui Josiah Carson, ca o umbr ntunecat, profilat pe lumina dinuntru. Dei nu-i putea zri ochii, Cal era convins c btrnul se uita drept la el. Aproape c-i simea privirea scormonitoare ptrunzndu-i pn n suflet. Strbtut de un fior, se grbi s suie n main, trntind portiera. Porni apoi motorul i, cu un gest instinctiv, se aplec nspre Michelle, btnd-o uurel cu palma pe genunchi. S nu-i par ru dac nu va reui s ajung mine pn la tine, prineso, murmur el. De ce? se mir fetia i pe chipul ei se aternu o expresie de ngrijorare. Sufer de ceva grav? Nu tiu, rspunse Cal. Nici eu, nici Josiah n-am descoperit vreun ru ascuns. Poate c doar i-a sucit braul, aa cum ziceai mai devreme, i ddu cu prerea Michelle. Atunci ar fi durut-o fie cotul, fie umrul, depinde de poziia ei n momentul czturii. Dar pe ea n-o dor ncheieturile, ci poriunea dintre ele. i ce-ai de gnd s faci? S ateptm pn mine diminea. Dac starea ei nu se mbuntete i m tem c aa se va ntmpla atunci o s ncercm cu nite raze X. S-ar putea ca osul s fie fisurat. Ambal motorul i demar. Michelle ntoarse capul, ca s se mai uite o dat n urm. Privirea i fu atras de ceva o micare sau o umbr undeva, foarte aproape de cas. O ncerc aceeai senzaie ca mai nainte, n dormitorul lui Sally: nu vedea i nici nu auzea nimic, ns simea o prezen. Cu siguran, nu ulmul. Tati! Oprete maina! Din reflex, Cal puse piciorul pe frn. Maina nepeni n loc. Ce s-a ntmplat?
46

Michelle continua s se uite nspre casa familiei Carstairs. Cal i urmri privirea, dar nu reui s deslueasc nimic n ntuneric. Ce s-a ntmplat? repet el ntrebarea. Nu tiu nici eu, rspunse Michelle. Mi s-a prut c vd ceva. Ce anume? Nu-mi dau seama ovi Michelle. Parc-am zrit pe cineva Unde? La fereastr. La fereastra camerei lui Sally. Adic, aa cred Cal trase pe dreapta i opri motorul. Rmi aici. M duc s vd ce e. Cobor din main i fcu vreo civa pai spre cas, dup care se napoie lng Michelle. Prineso, te rog, ncuie portiera. S nu te miti din main. Michelle i arunc o privire plin de repro. Zu aa, tati. Aici suntem n Paradise Point, nu la Boston. Parc ziceai c-ai vzut ceva. Da rspunse fetia, nu prea convins. ntinse mna i bloc mai nti portiera de pe partea volanului, apoi pe cea din dreptul ei. Cal i btu n geam, fcndu-i semn spre portierele din spate. Michelle se strmb la el, apoi se aplec peste sptarul scaunului, ncuind i celelalte dou portiere. tiind-o n siguran, Cal porni s dea o rait prin curtea familiei Carstairs. Dup cteva minute se ntoarse i Michelle se grbi s deblocheze portiera. Ce era? Nimic. Probabil o umbr. Rsuci din nou cheia de contact i demar, ndreptndu-se spre cas. Lng el, Michelle nu scotea o vorb. n cele din urm, Cal o ntreb dac avea ceva pe suflet. Nu chiar, rspunse fetia. M gndeam la Sally Tare-a vrea s vin mine pe la noi. i-am mai spus s nu contezi prea mult pe vizita asta, prineso, murmur Cal, btnd-o din nou afectuos cu palma pe genunchi. i place aici, aa-i? se interes el. La nebunie, opti Michelle.
47

Se ghemui lng tatl ei, uitnd pe dat de umbra stranie pe care o zrise la fereastra lui Sally. i mie-mi place aici, i zise Cal. mi place grozav de mult. Vizita la domiciliu decursese n condiii foarte bune. Nu fcuse mare lucru, dar mcar nu comisese nicio greeal. Chiar i acesta era un pas pe drumul bun, reflect el. A doua zi de diminea, Sally Carstairs sun la ua familiei Pendleton. Le povesti c, peste noapte, durerea din bra cedase cu totul, ns Cal o mai examin o dat cu atenie, punndu-i fel i fel de ntrebri. Nu te mai doare chiar deloc? M simt bine, domnule doctor, insist Sally. Zu c da! E-n regul, oft Cal, nu prea convins. Atunci, fugi la Michelle i jucai-v mpreun. Sally porni spre camera lui Michelle, iar Cal se scrpin n cap, apropiindu-se de telefon. Josiah? Ai vorbit cu Bertha Carstairs n dimineaa asta? Nu. Tocmai voiam s trec pe la ei. Nu te mai deranja. Sally e la noi i se simte foarte bine. Durerea a disprut cu totul. Perfect, se bucur Carson. Mie nu mi se pare firesc, urm Cal. Dac ar fi fost o vntaie, o entors sau o fractur, durerea ar fi persistat i acum. Nu pot s neleg. La cellalt capt al firului se aternu o tcere adnc. O clip, Cal se ntreb dac Josiah mai era la telefon. Atunci auzi glasul btrnului doctor. Uneori exist i lucruri de neneles, Cal, zise el linitit. Pur i simplu trebuie s le accepi ca atare. Da, da, uneori exist i lucruri de neneles.

Capitolul 4
n timp ce atepta s soseasc Sally Carstairs, Michelle privea cu aviditate fiece colior al colii din Paradise Point. Nu semna deloc cu Harrison dar chiar deloc. Nici urm de vopseaua scorojit din fosta ei coal, sau de pereii acoperii cu mzglituri, iar courile mari de gunoi, nirate simetric de-a lungul coridorului, nu erau prinse de zid cu lanuri. Dimpotriv,
48

Michelle se gsea pe un coridor puternic luminat, zugrvit ntrun alb imaculat, subliniat cu o dung verde. Copiii se adunaser n grupuri, discutnd cu nsufleire i prnd nerbdtori s nceap un nou an colar. i roti privirea de jur-mprejur, cutnd-o pe Sally, iar cnd ddu cu ochii de ea, i flutur mna. Sally i rspunse n acelai fel, fcndu-i semn s se apropie. Vino-ncoace! i strig ea. Suntem n clasa domnioarei Hatcher! Michelle se apropie de Sally, urmrit de nenumrate priviri curioase, dar, cnd ntlni ochii ctorva dintre noii colegi, nu citi pe chipul lor dect bunvoin, nu suspiciunea i ostilitatea cu care fusese nconjurat ani la rnd n vechea sa coal din Boston. n clipa cnd ajunse lng Sally, cptase deja convingerea c totul va fi bine. tii ce ai de fcut, da? o ntreb Sally. Michelle ddu din cap. Bun. Atunci, hai s mergem. Jeff e deja nuntru, n schimb, n-am vzut-o pe Susan. De fiecare dat ntrzie. Fcu un pas spre u, dar Michelle o opri. Cum e domnioara Hatcher? Sally i arunc o privire fugar, iar apoi, vznd nehotrrea de pe chipul lui Michelle, ncepu s rd. Nemaipomenit! Arat ca o btrn domnioar ajuns la catedr, dar are un prieten i duce o via la fel ca toi ceilali. n plus, ne d voie s ne aezm n ce banc vrem! Hai, vino! Sally o conduse pe Michelle n clas, aa cum plnuiser n ajun. Se duser direct n banca nti de pe rndul unde sttea Jeff Benson. Cu prefcut nevinovie, Sally se instal n stnga lui Jeff, iar Michelle n dreapta lui. Biatul le salut pe amndou, ncepnd s discute cu Sally, n timp ce Michelle trgea cu coada ochiului spre noua ei profesoar. Corinne Hatcher avea nfiarea tipic a unei nvtoare de provincie. i purta prul castaniu-deschis strns ntr-un coc, iar la gt i atrna un lnior de care era agat o pereche de ochelari. Ceea ce nu tia Michelle era c nimeni n-o vzuse vreodat pe domnioara Hatcher cu ochelarii pe nas i c-i inea pur i simplu de ornament. Fetia observ ns c, sub aspectul de fat btrn, se ascundea un chip drgu, cu o privire cald,
49

care-i ndulcea austeritatea nfirii. Michelle nelese pe dat de ce profesoara era att de iubit de elevii si. De la catedr, Corinne Hatcher sesizase privirea cercettoare a lui Michelle, dar se prefcea c n-o observ. Era mai bine s-o lase pe noua ei elev s trag propriile concluzii. n schimb, rmase cu ochii la Sally Carstairs, ncercnd s-i dea seama ce punea la cale. Pricepuse din prima clip c Sally i Michelle pe care o cunotea doar dup nume erau deja prietene. Dar oare de ce nu se aezaser una lng alta? De-abia cnd i fcu apariia Susan Peterson, i deveni limpede ce urmreau Sally i Michelle. Susan porni spre banca nti, cu ochii la Jeff Benson. Vecinele lui schimbar ntre ele o privire plin de nelesuri. Sally ncuviin din cap i amndou ncepur s chicoteasc. Auzind rsetele, Susan se opri n loc, constatnd c cele dou bnci de lng Jeff erau ocupate i nu dintr-o pur ntmplare. O sget pe Sally cu o cuttur ucigtoare, apoi se uit cu dispre spre noua ei coleg i se aez exact n spatele lui Jeff. Dndu-i seama c Susan era furioas la culme, Michelle ncepu s regrete c acceptase s ia parte la complotul lui Sally. n prima clip, i se pruse interesant s-o despart pe Susan de biatul cu care voia s stea n banc, dar acum i spuse c fcuse o greeal. Susan nu avea deloc aerul cuiva dispus s ierte un asemenea afront. Michelle se ntreb dac va mai reui vreodat s ndrepte lucrurile. Cnd sun clopoelul, Corinne se ridic, plimbndu-i privirea peste ntreaga clas. Anul acesta avei o nou coleg, spuse ea. Michelle, vrei, te rog, s te scoli n picioare? Zmbi ncurajator spre Michelle, care se nroise pn n vrful urechilor. Fetia ezit o clip, apoi se ridic i iei din banc. E foarte frumos aici, declar ea. Nu seamn deloc cu colile din Boston. Adic cele de-acolo nu-s frumoase? o necji Sally. Michelle se mbujor i mai tare. Nu asta am vrut s spun ncepu ea. Apoi, cu voce rugtoare: Domnioar Hatcher, s nu credei cumva c la Boston numi plcea s merg la coal
50

 Cum s cred aa ceva? se grbi s-o liniteasc profesoara. Dar de ce nu stai jos? Acum i voi face pe rnd cunotin cu fiecare din colegii ti. Michelle rsufl uurat i lu loc n banc, aruncnd o privire mnioas ctre Sally, care-i zmbea trengrete. Simul umorului i nvinse stnjeneala i Michelle pufni n rs. ns toat veselia i se topi auzind un glas chiar n spate: Pe mine m cheam Susan Peterson, repet vocea, de ast-dat tare. Michelle se uit peste umr i, ntlnind privirea sfredelitoare a lui Susan, se nroi din nou. ntoarse capul spre catedr, convins c-i fcuse un duman i regretnd din suflet c se lsase antrenat n planul lui Sally. Dar n-am avut niciun fel de intenii rele! i zise ea. ncerc s se concentreze asupra explicaiilor domnioarei Hatcher, ns toat ora nu fu n stare s se gndeasc dect la ochii dumnoi ai lui Susan Peterson. Cnd, n sfrit, sun clopoelul pentru prima recreaie, Michelle ovi o clip, apoi se apropie de catedr. Domnioar Hatcher ncepu ea cu glas tremurat. Corinne ridic privirea nspre ea i zmbi. S-a ntmplat ceva? ntreb profesoara, remarcnd tulburarea de pe chipul lui Michelle. Voiam s v ntreb dac a putea s trec n alt banc Deja? Dar n-ai stat acolo dect o or Aa e murmur Michelle. Se mut, ncurcat, de pe un picior pe altul, netiind cum s-i povesteasc profesoarei toat trenia. Brusc, se hotr i-i destinui adevrul. N-a fost dect o glum. Adic Sally mi-a spus c Susan Peterson l place pe Jeff Benson i c ar fi foarte nostim s ocupm noi dou locurile de lng Jeff, astfel nct Susan s nu se mai poat aeza lng el. Am fcut aa cum a zis Sally Michelle prea gata s izbucneasc n lacrimi. Nu vreau ca Susan s se supere pe mine Nici mcar n-o cunosc i i Glasul i se stinse, pierzndu-se ntr-o oapt disperat. Fii linitit, i spuse cu blndee Corinne. Astfel de lucruri se ntmpl adeseori, mai ales cnd totul n jur e nou i strin. Du51

te afar i, cnd o s v ntoarcei din recreaie, am s decid eu locul n banc al fiecruia. Tcu o clip, apoi o ntreb: Tu cu cine ai vrea s stai? Pi cu Sally. Sau cu Jeff. Ei sunt singurii pe care-i cunosc. S vd ce pot s fac, i fgdui Corinne. Acum fugi n pauz. Au mai rmas doar zece minute. nc netiind dac procedase bine sau nu, Michelle iei cu pai rari n curtea colii. Sally Carstairs, Susan Peterson i Jeff Benson se aflau sub un arar uria, prnd c se ceart ntre ei. Copleit de un sentiment de vinovie, Michelle se apropie de grup. N-o surprinse faptul c cei trei tcuser la vederea ei. Sally zmbi i o strig pe nume, n schimb Susan Peterson nu-i acord nicio atenie, ci plec imediat n direcia opus. E suprat pe mine? ntreb nelinitit Michelle. Sally ridic din umeri. i ce-i cu asta? O s-i treac. nainte ca Michelle s apuce s-i rspund, schimb subiectul. Nu-i aa c domnioara Hatcher e tare drgu? Stai s-l vezi pe prietenul ei. Un vistor cum n-ai mai pomenit. Dar cine e? Domnul Hartwick. E psiholog, i explic Sally. Vine aici o dat pe sptmn, pentru c locuiete la ora. Fiica lui e ntr-a asea. O cheam Lisa i e urt ca muma-pdurii. Michelle nu mai ascult comentariul asupra fiicei. O interesa mai curnd tatl. Gemu, amintindu-i zecile de teste pe care ea i colegii de la Boston fuseser silii s le ndure n fiecare an. Va trebui i aici s facem teste? N, rspunse Jeff. Domnul Hartwick nu-i testeaz dect pe cei cu probleme. Doar n asemenea cazuri ajungi s stai de vorb cu el. Mama zice c pe vremuri, dac aveai necazuri, te duceai s discui cu directorul. Acum i te adresezi domnului Hartwick. Mama povestete c era mai bine cnd i mrturiseai totul directorului i scpai numai cu o chelfneal. Ridic din umeri, dnd limpede a nelege celor preocupai si afle prerea c problema respectiv l lsa rece. Cteva minute mai trziu, cnd sun clopoelul de intrare, Michelle i uitase cu desvrire frmntrile de pn atunci. Dar temerile o copleir din nou n clipa cnd domnioara Hatcher le prezent copiilor un plan al clasei, pe care urma s
52

fie marcat locul fiecruia. Elevii ncepur s murmure, ns Corinne le ceru s pstreze linitea. Am de gnd s fac un experiment, explic ea cu blndee. Dup cum tii, ntotdeauna am considerat c elevii dintr-a aptea sunt destul de mari ca s decid singuri cu cine vor s stea n banc. Michelle se foi, nelinitit, convins c toi erau cu ochii pe ea i c o socoteau vinovat pentru msura pe care inteniona s-o aplice domnioara Hatcher. Din pcate, acest sistem o dezavantajeaz pe noua voastr coleg. Aadar, voi da fiecruia cte o foaie de hrtie, cu rugmintea s scriei cu cine dorii s stai n banc. Poate c, totui, exist o cale ca toat lumea s fie mulumit. Michelle nu rezist tentaiei de a privi peste umr. Susan Peterson i ntoarse un surs satisfcut. Corinne ncepu s mpart foile. Vreme de cteva minute, n clas se aternu tcerea. Apoi profesoara adun colile i le frunzri n grab, dup care ncepu s noteze numele elevilor pe planul clasei, n timp ce copiii murmurau ntre ei, fcnd fel i fel de presupuneri. Terminnd de scris, profesoara se apuc s-i aeze n bnci. Michelle sttea ntre Jeff i Sally, iar Susan de cealalt parte a lui Jeff. n sinea ei, Michelle nl o rug de mulumire ctre domnioara Hatcher. Cnd sun clopoelul, vestind sfritul ultimei ore, Tim Hartwick prsi biroul care-i fusese pus la dispoziie n coala din Paradise Point. Rezemndu-se de peretele coridorului, i urmri cu privirea pe copiii care alergau pe lng el, dornici s ias afar, n lumina cald a dup-amiezei de sfrit de var. Nu-i trebui mult pn s descopere chipul pe care-l cuta. Michelle Pendleton se grbea spre ieire, mpreun cu o alt feti, pe care o recunoscu a fi Sally Carstairs, i care, trecnd pe lng el, i arunc o privire timid. Psihologul vzu cum, ajuns la u, Sally i opti ceva la ureche prietenei ei. Cu o expresie gnditoare, Tim intr din nou n birou. Lu un dosar, l puse n fiier, apoi ncuie ua i porni spre clasa Corinnei Hatcher.

53

 i uite-aa, o iei de la capt, zise el pe un ton teatral. Alt an, alte mini tinere ce trebuie modelate, alte destine de conturat Oh, las-m n pace, rse Corinne. Mai bine ajut-m s-mi strng lucrurile. Tim se apropie de catedr, dar se opri n loc, dnd cu ochii de planul clasei, nc afiat pe tabl. Ce-i asta? ntreb el, cu o vag und de ironie n glas. Un plan al clasei ntocmit de Corinne Hatcher, adepta fervent a liberului arbitru? nc o iluzie spulberat! Corinne oft adnc. Azi am avut o problem. Anul acesta ne-a venit o elev nou, care era ct pe ce s calce cu stngul, aa c am ncercat s dreg lucrurile nainte ca situaia s scape de sub control. i povesti pe scurt cele petrecute n cursul dimineii. Am vzut-o adineauri, spuse psihologul, cnd Corinne i sfri relatarea. Da? ntreb Corinne, ncepnd s-i adune hrtiile de pe catedr. Drgu fat, nu-i aa? Mie mi se pare un copil iste i dornic s mulumeasc pe toat lumea. n plus, e foarte prietenoas. Deodat se ncrunt i-i arunc lui Tim o privire curioas. Cum adic ai vzut-o adineauri? De unde tii cum arat? Azi-diminea am gsit pe birou un dosar pe numele Michelle Pendleton, cu situaia ei colar i cu caracterizarea fcut de profesorii din Boston. Vrei s te uii puin prin el? Nici gnd, protest Corinne. Niciodat nu consult un dosar dect dac e absolut necesar. Se atepta ca Tim s schimbe cursul discuiei, dar el continu: Fata asta e aproape perfect. Dosarul ei nu conine nicio meniune negativ. Corinne se ntreb unde dorea s ajung Tim. i ce i se pare aa ciudat? Doar n coala noastr exist destui elevi cu dosare fr pat. Tim ncuviin din cap. Da, dar aici suntem la Paradise Point, nu la Boston. Am impresia c, pn n prezent, Michelle Pendleton a trit cumva desprins de societate. Dup cteva clipe de tcere, ntreb: tiai c-i nfiat?
54

Corinne mpinse sertarele catedrei. Era neaprat nevoie s tiu? Oare ce urmrea Tim? Nu chiar. Totui, e fiic adoptiv. Lucru pe care l tie foarte bine. i gseti c e surprinztor? ntr-o oarecare msur, da. Dar cel mai surprinztor e faptul c pn acum n-a reacionat n niciun fel. Din cte spun fotii ei profesori, ntotdeauna a acceptat situaia aa cum este. Bravo ei, zise Corinne pe un ton agasat. Ce naiba era n capul lui Tim? Rspunsul nu ntrzie s soseasc. Cred c-ar trebui s fii cu ochii pe ea, o sftui psihologul. Corinne nici nu apuc s protesteze, c Tim i urm gndul. Nu vreau s spun c s-ar putea ntmpla ceva. ns exist o mare diferen ntre Paradise Point i Boston. Din cte tiu eu, Michelle e singurul copil nfiat de prin partea locului. neleg, ncuviin ncet Corinne. Totul i devenise dintr-o dat foarte limpede. Te referi la atitudinea celorlali copii? ntocmai, confirm Tim. tii i tu de ce sunt n stare atunci cnd unul dintre ei se deosebete de rest. Dac in cu tot dinadinsul, vor reui s-i fac lui Michelle viaa de-a dreptul imposibil. mi place s cred c nu se va ajunge la aa ceva, murmur Corinne. Pricepuse ce era n mintea lui Tim. Psihologul se gndea la fiica sa, Lisa, n vrst de unsprezece ani, dar att de diferit de Michelle Pendleton, nct nu-i avea rostul nicio comparaie. Tim nclina s considere c problemele Lisei se datorau faptului c fetia lui se deosebea de colegii ei de coal: n urm cu cinci ani rmsese orfan de mam. Corinne trebuia s admit c n parte era adevrat. Lisa fusese extrem de afectat de moartea mamei sale poate chiar mai mult dect Tim. La vrsta de ase ani, fusese prea mic pentru a nelege ce se ntmplase. Pn n ultima clip, refuzase s cread c mama ei va muri, iar cnd inevitabilul se produsese, ocul fusese mult prea mare pentru ea.

55

i nvinuise tatl, iar Tim, disperat, ncepuse s-o rsfee peste poate. Dintr-un copil neastmprat, la unsprezece ani Lisa ajunsese o fire singuratic, posomort i ndrtnic. Trebuie s pleci acas n dup-amiaza asta? se interes precaut Corinne, spernd c Tim nu ghicise gndul care-o fcea s-i pun aceast ntrebare, aparent ntmpltoare. n aceeai clip, n clas ddu buzna Lisa, ca i cum Corinne ar fi chemat-o prin telepatie. Fetia arunc o privire rapid nspre profesoar. Trsturile ei, altfel destul de drgue, erau crispate ntr-o expresie bnuitoare i ostil. Corinne se strdui s-i zmbeasc, ns ochii negri ai Lisei, aproape ascuni sub bretonul puin prea lung, erau departe de-a fi prietenoi, iar vorbele ei sunau mai curnd a ultimatum dect a rugminte. M duc acas la Alison Adams i rmn s mnnc la ea. Ai ceva mpotriv? Tim se ncrunt, ns i ddu acordul. Cu un surs de satisfacie, Lisa prsi clasa, la fel de grbit precum venise. Rmas singur cu Corinne, Tim furi spre ea o privire ndurerat. Dup cum vezi, acum sunt disponibil pn disear, zise el. Dei dorise s-i petreac dup-amiaza mpreun cu fiica sa, totui glasul lui nu trda amrciune, ci mai curnd tristeea nfrngerii. Remarcnd dezaprobarea din ochii Corinnei, se sili s fac haz de necaz. Tot e bine c mi-a spus ce planuri are, zise el cu o veselie forat. Apoi, cltinnd din cap, adug: Ca psiholog, m pot luda c sunt destul de priceput, n schimb ca tat nu fac doi bani. Aa-i? Corinne prefer s nu-i ia n seam ntrebarea. De n-ar fi fost la mijloc Lisa i vdita ei antipatie fa de profesoar, Tim i domnioara Hatcher s-ar fi cstorit nc de acum doi ani. Dar Lisa care-i domina tatl reuise, spre marea ei satisfacie, s devin un punct nevralgic n relaia dintre el i Corinne. Am cumprat cteva fripturi, zise cu nsufleire domnioara Hatcher, strecurndu-i braul pe sub cel al lui Tim i conducndu-l spre u. n caz c-ai fi venit s mnnci la mine ast-sear. Hai s mergem! Ieir mpreun din cldirea colii i Corinne respir adnc aerul cald i nmiresmat al dup-amiezei de var, rotindu-i
56

vesel privirea asupra stejarilor i ararilor din jur, cu frunziul lor nc verde i strlucitor. Tare mult mi place aici! exclam ea. Zu c da! Tare mult mi place aici! Zu c da! se entuziasm i Michelle, repetnd fr tirea ei cuvintele abia rostite de profesoar. Sally Carstairs i Jeff Benson, care-i ineau companie, schimbar o privire ntre ei, apoi ridicar ochii spre cer, cu un aer dezgustat. E un loc izolat de restul lumii, se plnse Jeff. n satul nostru nu se ntmpl niciodat nimic. i unde-ai vrea s locuieti? l provoc Michelle. n Woods Hole, rspunse fr ezitare Jeff. Woods Hole? repet Sally. Asta ce mai e? Vreau s merg s studiez acolo, i explic Jeff pe un ton placid. La Institutul de Oceanografie. Ce plicticos! pufni nepstoare Sally. Cu siguran c nu se deosebete prin nimic de Point. Eu, una, abia atept s plec de aici. Probabil c nu vei avea ocazia. Fr ndoial c tot aici vei nchide ochii, la fel ca toi ceilali. Ba nu, se nverun Sally! Ai puin rbdare i-o s te convingi. Mergeau toi trei pe marginea falezei. n apreciere de locuina familiei Benson, Michelle l ntreb pe Jeff dac nu voia s vin pn la ea acas. Jeff arunc o ochead peste umr i-o zri pe maic-sa stnd n prag, cu ochii la el. Privirea i lunec spre vechiul cimitir, apoi spre acoperiul casei Pendletonilor, care abia se desluea printre copaci. i aminti tot ce-i spusese mama lui despre casa aceea i se hotr s refuze invitaia. Nu cred. I-am promis mamei c n dup-amiaza asta am s tund iarba. Hai, te rog, insist Michelle. Niciodat nu vrei s vii la noi. Am s trec ntr-o zi. Dar nu azi. Nu nu am timp. n ochii lui Sally se aprinse o lumini rutcioas. O nghionti cu cotul pe Michelle i-l ntreb pe Jeff cu prefcut nevinovie: Da ce, i-e team s mergi prin cimitir? Nu mi-e team de cimitir! se rsti Jeff.
57

Cum ajunseser n dreptul casei lui, se grbi s-o porneasc pe alee. Dar cuvintele lui Sally l intuir pe loc dei i fuseser adresate lui Michelle. Se zice c prin cimitir bntuie un strigoi. Probabil c lui Jeff i e fric de el. Un strigoi? se mir Michelle. N-am auzit vorbindu-se despre aa ceva. Nu poate fi adevrat, o lmuri Jeff. Eu locuiesc aici de cnd m tiu. De-ar fi existat vreun strigoi, cu siguran c l-a fi vzut. Dac mie nu mi-a ieit n cale niciodat, atunci afl c-i scorneal! Faptul c tu nu crezi nu nseamn c nu exist, l contrazise Sally. Nici faptul c tu crezi nu nseamn c exist! replic prompt Jeff. Pe mine. Se despri de ele i o lu pe alee, ntorcndu-se s-i fluture mna spre Michelle, care-i strigase un cuvnt de rmas-bun. Dup ce el intr n cas, cele dou fete pornir mai departe. La propunerea lui Sally, se abtur din drum, apucnd pe crarea ce erpuia pe muchia falezei. Deodat, Sally se opri n loc i, strngnd-o de bra pe Michelle cu o mn, i art cu cealalt: Uite cimitirul! Hai s intrm! Michelle se uit spre micul cimitir npdit de buruieni. Pn atunci nu-l vzuse dect din main. tiu eu? se codi ea, furind o privire spre mormintele acoperite de ierburi. Hai! o ndemn Sally. Hai pn acolo! Porni ctre locul unde gardul de rui din jurul cimitirului se nruise la pmnt. Michelle o lu pe urmele ei, apoi se opri. Cred c n-ar trebui s mergem. De ce nu? Poate vom zri strigoiul! Nu exist strigoi, declar Michelle. Cu toate astea, cu zic s renunm. De fapt, cine-i ngropat acolo? O groaz de lume, cei mai muli fiind din familia unchiului Joe. Toi Carsonii au fost nmormntai aici. Afar de ultimii, care-s ngropai la ora. Hai, vino. S vezi ce interesante sunt pietrele de mormnt. Nu acum, se mpotrivi Michelle, muncindu-i creierii s gseasc o cale de a-i distrage atenia lui Sally.
58

Nici ea nu tia de ce, ns cimitirul i ddea fiori de spaim. Mi-e foame. Hai la mine acas, s mncm ceva. Poate ne ntoarcem mai trziu. Sally n-ar prea fi vrut s renune, dar, la insistenele lui Michelle, se nvoi i amndou i continuar drumul n tcere. n cele din urm, Michelle se hotr s sparg gheaa. Lumea de-aici chiar crede c exist un strigoi? N-a putea s-i spun, rspunse Sally. Unii zic c da, alii zic c nu. i a cui ar fi stafia? A unei fete care a trit n sat cu mult vreme n urm. Dar ce-a pit? De ce nu-i gsete linitea? Habar n-am. Se pare c nimeni nu tie. Nu se cunoate nici dac povestea asta e adevrat sau nu. Tu ai vzut-o vreodat? Nu, rspunse Sally. ovise doar o fraciune de secund att de puin, nct Michelle nu putea fi sigur dac se nelase sau nu! Cteva minute mai trziu, amndou se npusteau pe ua din spate, dnd buzna n buctrie, unde June tocmai frmnta nite pine. V e foame? ntreb ea. h! n castron avei biscuii, iar laptele e-n frigider. Dar mai nti splai-v amndou pe mini. June i vzu mai departe de treab, fr a lua n seam schimbul de priviri dintre cele dou fetie, exasperate c mai erau tratate ca nite copii, cnd ele se strduiau s par domnioare. Totui, nici Michelle i nici Sally nu se gndiser vreo clip s nesocoteasc ordinul, n secunda urmtoare, June auzi curgnd apa la chiuveta din buctrie. Mergem la mine n camer, anun Michelle, umplnd dou pahare cu lapte i stivuind pe o farfurie un morman de biscuii. S nu-mi facei firimituri peste tot, le atrase atenia cu blndee June, contient cu fetiele ridicaser i de ast-dat privirile spre cer. Aa-i i mama ta? o ntreb Michelle pe Sally, n timp ce urcau mpreuna scrile. Mai ru, replic prietena ei. Maic-mea m oblig s mnnc la buctrie.
59

 Mda, parc ai ncotro? oft Michelle, fr s atepte vreun rspuns. O conduse pe Sally n camera ei i nchise ua. Sally se trnti pe pat. Ador casa voastr! exclam ea. i camera asta, i mobila, i Tcu brusc, cu ochii la ppua aezat pe pervazul ferestrei. Ce-i aia? opti ea. E nou? Cum de n-am vzut-o pn acum? Tot acolo a fost i data trecut cnd ai venit la mine, rspunse Michelle. Sally sri din pat i se duse la fereastr. Michelle, dar ppua asta pare s fie veche de cnd lumea! Cred c aa i este, ncuviin Michelle. Am gsit-o n debara dup ce ne-am mutat aici. Era dosit n fundul unui raft. Sally lu ppua, ntorcnd-o pe toate prile cu luare-aminte. E frumoas, murmur ea. Cum o cheam? Amanda. Sally ridic spre Michelle o privire plin de uimire. Amanda? De ce i-ai dat numele sta? Nu tiu. Am vrut un nume mai de epoc. i mi-a venit n minte Amanda. Ciudat, coment Sally, simind c i se face pielea de gin. Chiar sta-i numele stafiei. Cum? exclam Michelle, fr s priceap. sta-i numele stafiei, repet Sally. Aa scrie pe una dintre pietrele din cimitir. Hai, vino s-ti art.

Capitolul 5
Sally o lu nainte i amndou prsir poteca, ndreptnduse spre gardul pe jumtate prbuit al cimitirului. Acesta ocupa o fie de teren avnd numai cincisprezece metri lungime, iar mormintele artau uitate i prsite. Multe pietre funerare czuser ntr-o parte sau se afundaser n pmnt. Majoritatea celor rmase n picioare preau gata s se prbueasc la prima furtun mai puternic, sfrindu-i veghea singuratic de la cptiul morilor. n mijlocul cimitirului se nla un stejar lovit de trsnet i crengile lui uscate se ntindeau
60

spre cer ca braele descrnate ale unui schelet. Locul era sinistru i Michelle ezit s intre. Ai grij, o preveni Sally. n gard sunt cuie ieite n afar, dar nu se vd din pricina buruienilor. Nu se ngrijete nimeni de morminte? ntreb Michelle. Cele de la Boston arat cu totul altfel. Cred c nimnui nu-i mai pas de ele, rspunse Sally. Unchiul Joe zice c nu vrea s fie ngropat aici. Cic nmormntrile sunt pierdere de timp i, n plus, ocup un pmnt care ar putea fi folosit n alte scopuri. Odat chiar a ameninat c va scoate toate pietrele i c va lsa s creasc n voie buruienile. Michelle se opri, rotindu-i privirea de jur-mprejur. Se pare c s-a inut de cuvnt, remarc ea. Mie locul sta mi d fiori. Sally nainta prin cimitir, ferindu-se de mpletitura de ierburi i mrcini. Stai numai s vezi ce-am s-i art! Michelle se pregtea s-i urmeze, cnd deodat privirea i czu pe una dintre lespezi, nclinat ntr-un unghi ciudat, ca i cum ar fi fost gata s se prbueasc sub propria-i greutate. Dar ceea ce-i atrase atenia lui Michelle era inscripia de pe mormnt. Fetia o citi nc o dat. LOUISE CARSON Nscut n 1850 MOART N PCAT 1880 Sally? Sally Carstairs, care ajunsese ceva mai departe, se opri i ntoarse capul, s vad ce se ntmplase. Tu ai citit vreodat ce scrie aici? ntreb Michelle, artnd spre una dintre pietre. Dar Sally ghicise despre ce era vorba, nc nainte de-a se napoia lng Michelle. Cteva clipe mai trziu, se gsea lng prietena ei, privind int strania inscripie. Ce vrea s spun? ntreb Michelle. De unde s tiu eu? Dar are careva idee?

61

 Habar n-am, rspunse Sally. Odat am ncercat s aflu de la mama, dar nici ea nu cunoate nelesul. Orice-ar fi fost, s-a petrecut acum o sut de ani. Dar e cumplit, se nfior Michelle. Auzi tu, Moart n pcat! Ca pe vremea puritanilor. La ce te-atepi? Doar ne aflm n Noua Anglie. Cine era femeia? mi nchipui c cineva din familia unchiului Joe. Toi Carsonii ngropai aici au fost rude cu el. O apuc de bra pe Michelle, trgnd-o dup ea. Hai, vino. Ce vreau eu s-i art e acolo, n col. Fr prea mult entuziasm, Michelle se ls dus de lng ciudatul mormnt, rsucind n minte iar i iar inscripia neobinuit. Oare ce putea s nsemne? Chiar nsemna ceva anume? Deodat, Sally se opri i ntinse degetul n fa. Acolo, i opti ea la ureche lui Michelle. Uit-te i tu. Michelle cercet cu privirea locul indicat de Sally. La nceput nu zri nimic. Apoi deslui o lespede micu, aproape acoperit de ierburi i mrcini. ngenunche i ddu deoparte cu o mn crengile pline de spini, n timp ce cu cealalt tergea rna adunat cu trecerea anilor. Era o piatr dreptunghiular de granit, simpl, fr niciun ornament i roas de vreme. Pe ea fusese nscris un singur nume: AMANDA Michelle i inu respiraia. Cercet lespedea mai ndeaproape, convins c trebuia s mai existe i altceva pe lng nume, dar nu gsi nimic. Nu neleg, opti ea. Nu zice nici cnd s-a nscut, nici cnd a murit, nici care-i era numele de familie. Nimic. Cine a fost? O fix pe Sally cu o privire ntrebtoare. Prietena ei ngenunche imediat alturi. O feti oarb, rspunse ea cu glas cobort. Probabil c tot din familia Carson. Trebuie s fi trit cu mult vreme n urm. Din cte zice mama, a czut de pe stncile falezei.

62

 Dar de ce nu scrie numele de familie, nici data naterii sau a morii? insist Michelle, uitndu-se fascinat la lespedea strveche de granit. Pentru c nu-i ngropat aici, opti Sally. Nu i-au mai gsit trupul. Probabil c a fost luat de valuri. Oricum, mama mi-a povestit c piatra a fost pus provizoriu, dar, cum nu i-au descoperit cadavrul, n-au mai aezat alt lespede, cu inscripia complet. Michelle se simi strbtut de un fior de ghea. Nici n-o s-l mai gseasc vreodat, murmur ea. Bineneles. De-aia se zice c strigoiul ei bntuie i-acum. Copiii spun c n-o s aib linite pn nu i se va gsi trupul, dar cum asta n-o s se ntmple niciodat i ls fraza neterminat, n timp ce Michelle se strduia s-i ntipreasc n memorie cele aflate de la Sally. Fr voie, ntinse mna, odihnindu-i o clip palma pe piatra de mormnt, apoi io retrase brusc, ridicndu-se n picioare. Nu exist strigoi, declar ea. Hai s mergem acas. Porni hotrt ctre gardul cimitirului. Dndu-i seama c Sally n-o urmeaz, se opri i ntoarse capul. Sally rmsese ngenuncheat lng strania piatr de mormnt. Cnd Michelle o strig pe nume, sri repede n picioare i se grbi s ajung lng ea. Niciuna dintre fete nu scoase o vorb pn ce ieir din cimitir, continundu-i drumul spre casa Pendletonilor. Trebuie s recunoti i tu c-i tare ciudat, deschise discuia Sally. Ce anume? ntreb evaziv Michelle. Faptul c i-ai dat ppuii tocmai acest nume. Vreau s spun c ar putea fi chiar ppua ei, care a zcut pe raft de ani de zile, pn cnd ai descoperit-o tu. Ce prostie! exclam sec Michelle, refuznd s admit c i ea se gndise exact la acelai lucru. A fi putut s-i dau orice alt nume. Dar nu i-ai dat, replic Sally. I-ai spus Amanda. Trebuie s existe o explicaie. A fost o simpl coinciden. i pe urm, Jeff locuiete aici de cnd s-a nscut. Dac-ar fi bntuit vreun strigoi, cu siguran c l-ar fi vzut
63

 De unde tii c nu? ntreb Sally. Poate c tocmai de asta nu vrea s vin la tine acas. Nu vine fiindc are treab, se grbi s rspund Michelle. O ajut pe maic-sa. Fr voie, ridicase glasul, simind c era pe cale s se nfurie. Ce-o fcea pe Sally s afirme astfel de lucruri? Nu vrei s discutm i despre altceva? ntreb ea. Sally o privi nedumerit, apoi i zmbi larg. O.K. i mie ncepuse s-mi cam fie fric. Drept recunotin pentru nelegerea artat de prietena ei, Michelle ntinse mna i-o strnse amical de bra. Au! ip fetia, chircindu-se de durere i smulgndu-se din mna ei. Braul! i zise Michelle. Iari o doare, la fel ca sptmna trecut. Dar nu i s-a ntmplat nimic cel puin, nu azi. Un tremur i strbtu tot trupul, dar se sili s-i ascund tulburarea. Iart-m, murmur ea, atingnd uor braul lui Sally. Credeam c i-a trecut durerea. Aa credeam i eu, replic Sally, aruncnd o privire napoi, spre cimitir. Se pare ns c m-am nelat. Brusc, o cuprinse o dorin imperioas de-a pleca de acolo. Hai s mergem la tine acas. Locul sta m umple de spaim. Cele dou fiine se ndreptar spre vechea cas de pe falez. Ajuns la u, Michelle se opri o clip n prag, urmrind nfrigurat cum ceurile dup-amiezei ncepeau s se adune peste mare. Apoi mpinse ua i intr mpreun cu Sally. Tati? Cei trei Pendletoni se aflau n salonaul din fa ncpere pe care o decretaser imediat drept camera familiei, livingul fiind cu mult prea mare ca s se poat simi n largul lor. Cal sttea n fotoliul lui uria, cu picioarele cocoate comod pe canapea, iar Michelle se lungise lng el, pe covor, cu o carte n mn. Se sprijinise n coate, cu brbia proptit n palme, iar Cal se ntreb cum de n-o durea gtul. Elasticitatea tinereii, i zise el.

64

June se instalase ntr-un jil strvechi, dup toate aparenele ngrozitor de tare, i tricota cu srg un mic pieptar pentru bebelu n dungi roz cu bleu, ca s nu rite nimic. Mm? ntreb Cal, fr s-i ia ochii de la revista de pe genunchi. Tu crezi n strigoi? Cal i ridic privirea de pe pagina pe care o citea. Trgnd cu coada ochiului ctre soie, vzu c i ea lsase andrelele deoparte. Se ntoarse spre fiica lui, cu un surs nedumerit. Cum ai zis? ntreb el. Voiam s tiu dac tu crezi n strigoi. Cal nelese c fetia nu glumea i zmbetul i se topi. nchise revista, mirndu-se de unde-i venise lui Michelle o asemenea idee. Parc-am mai discutat despre asta, cu vreo cinci ani n urm, zise doctorul. Cam tot pe-atunci cnd am vorbit i despre Mo Crciun, i despre iepuraul de Pati. Bun, s zicem c nu n strigoi, dar oricum, n duhuri, rectific Michelle cu glas ovielnic. Ce tot spui acolo? o ntreb June. Michelle se simi ruinat. n cldura i confortul cminului, gndurile care nu-i dduser pace toat dup-amiaza preau de-a dreptul ridicole. Poate c nici n-ar fi trebuit s deschid subiectul. Chibzui o clip, apoi se decise s le povesteasc despre cele aflate n aceeai zi n cimitir. tii cimitirul acela prsit dintre casa noastr i cea a Bensonilor? ntreb ea. Azi Sally mi l-a artat i mie. S nu zici c-ai vzut un strigoi n cimitir! exclam Cal. Nu, n-am vzut, repet Michelle pe un ton dispreuitor. Numai c acolo exist o inscripie ciudat. Pe o piatr e scris numele ppuii mele. Amanda? se mir June. Zu c-i ciudat. Michelle ncuviin din cap. Sally mi-a spus c n mormntul acela nu-i ngropat nimeni. Cic Amanda a fost o feti oarb, care a czut de pe falez cu mult vreme n urm. Ezit cteva secunde, netiind dac era bine s continue. Vznd-o c ezit, Cal o ndemn s povesteasc mai departe. Ce altceva i-a mai spus?
65

 C o parte din copii sunt convini c strigoiul Amandei mai bntuie i acum, urm linitit Michelle. Sper c n-ai crezut-o, nu? interveni Cal. Nu, rspunse Michelle, dei din tonul ei se ghicea c nu era chiar att de sigur. Ei bine, prineso, pe mine poi s m crezi, declar Cal. Nu exist nici strigoi, nici spirite, nici cpcuni, nici stafii, nici duhuri, nici alte prostii de soiul sta i te sftuiesc s nu dai crezare celor ce-ar afirma contrariul. Totui, e ciudat c-am numit-o Amanda, protest Michelle. Sally e de prere c se prea poate ca ppua s fi fost chiar a fetiei care a murit. E o simpl coinciden, draga mea, o liniti June. Lundu-i iari andrelele, numr repede ochiurile i rencepu s tricoteze. Astfel de lucruri se ntlnesc la tot pasul. Aa se nasc povetile cu strigoi. Se petrece ceva ciudat cum spuneam, o simpl coinciden dar oamenii refuz s accepte c-i vorba de o ntmplare i insist c ar fi altceva la mijloc: norocul, fantomele, destinul i mai tiu eu cte. Cum Michelle tot nu prea prea convins, June i puse iar lucrul deoparte. Ia s vedem, zise ea. Cum de-ai ajuns s-i dai ppuii tocmai acest nume? Pi, cutam ceva care s sune ca din alte vremuri ncepu Michelle. Bun, deci din capul locului ai scos din discuie o mulime de alte nume, care nu-s de mod veche de pild, al tu sau al meu. Nume vechi ca Agatha, sau Sophie, sau Prudence Toate astea-s urte, se mpotrivi Michelle. Prin urmare, lista se scurteaz i mai mult, declar June. Dac vrei un nume din alte vremuri, dar care s nu fie urt, i dac te gndeti nti la cele ncepnd cu A aa cum e i firesc primul la care te opreti e Amanda! i lu vorba din gur Michelle, rznd fericit. i eu care credeam c pur i simplu mi-a venit n minte murmur fetia. ntr-un fel, aa s-a i ntmplat, i explic June. Mintea lucreaz att de repede, nct nici nu-i dai seama cnd ai parcurs toate etapele unui raionament. Iat, deci, cum se nasc
66

povetile cu strigoi, draga mea. Din pur coinciden. i-acum, fuga la culcare, altfel mine ai s dormi cu capul pe banc. Michelle se ridic n picioare, apropiindu-se de tatl ei. nlnuindu-i gtul cu braele, se lipi strns de pieptul lui. Tare-s prostu cteodat, nu-i aa? ntreb ea. Nu mai mult dect noi, ceilali, prineso. O srut cu tandree, dup care o plesni n glum peste fund. n pat cu tine! Ascult paii lui Michelle suind pe scri, apoi i privi soia plin de afeciune. Cum reueti? exclam el, cuprins de admiraie. Ce s reuesc? ntreb June, cu gndul dus n alt parte. S gseti explicaii raionale la lucruri ce par s n-aib nimic de-a face cu logica. Aici e vorba de talent, rspunse June. Talent si-atta tot. Pe urm, dac te-a fi lsat pe tine s caui o explicaie, am fi stat treji pn diminea, sfrind cu toii prin a crede n stafii. Se ridic i ea, mprtiind jraticul cu vtraiul, n timp ce Cal stingea lumina. Apoi urcar scara amndoi, mn n mn. Michelle sttea culcat n pat, ascultnd zgomotele nopii: valurile izbindu-se de rmul de dedesubt, ritul fericit al ultimilor greieri de var n ntuneric, suflul uor al brizei, fcnd s foneasc frunziul copacilor din jurul casei. Se gndea la cele spuse de mama ei. Michelle nclina s-i dea dreptate. i totui explicaia nu avusese darul s-o satisfac pe deplin. Motivul trebuie s fi fost cu totul altul. Ce prostie! se mustr singur. Ce alt motiv s fi existat? Dar, chiar cnd era pe cale s adoarm, mbiat la somn de sunetele nopii, avu sentimentul c, ntr-adevr, mai era i altceva. Ceva de ru augur. Poate c, totui, n-ar fi trebuit s-i dea ppuii numele de Amanda. n clipa cnd se trezi, zgomotele nopii ncetaser. Rmase nemicat n pat, ncordndu-i auzul. n jurul ei, tcerea era aproape palpabil. Deodat, simi o prezen. O prezen care-i supraveghea orice micare.
67

O prezen n camera ei. Vru s-i trag ptura peste cap i s se ascund de acel ceva care venise lng ea, ns tia c nu poate. Oricine ar fi fost acea prezen, trebuia s aib curajul de a se uita la ea. Se ridic ncet n capul oaselor, cu ochii mrii de spaim, scormonind cu privirea prin cele mai ntunecate unghere ale camerei. Lng fereastr. Era acolo, ntr-un col, lng fereastr: o siluet neagr, stnd neclintit, cu ochii la ea. n urmtorul moment, artarea se ndrept ncet spre pat. Strbtu ncperea, sub razele argintii de lun ce ptrundeau prin fereastr. Era o feti, de aceeai vrst cu Michelle. n mod inexplicabil, teama i se risipi ncet-ncet, fcnd loc curiozitii. Cine s fi fost fetia? i ce voia? Copila se apropie de ea i Michelle vzu c purta veminte ciudate: o rochie neagr, lung aproape pn n pmnt, cu mneci largi i bufante, strnse la ncheieturi. Pe cap purta o bonet, tot neagr, care-i ascundea obrazul. Michelle o privi ncremenit cum pete nspre ea. Pe urm, fetia ntoarse capul spre lumina lunii i Michelle putu s-i vad faa. Avea un chip blajin, cu buze pline, cu un nas mic i crn. Apoi Michelle i zri ochii. De un alb lptos, sclipind n razele de lun, ochii fetei o fixau fr s-o vad, dup care copila ridic un bra, artnd ctre Michelle. Simind cum o cuprinde iari spaima, Michelle ncepu s ipe. O trezir propriile ipete. nspimntat, i roti privirea prin dormitor, ncercnd s descopere ciudata creatur care fusese acolo cu numai cteva secunde mai nainte. n camer nu mai era nimeni. n jur se auzeau aceleai sunete ale nopii: fonetul sacadat al valurilor i suflul brizei printre crengile de pin. Ua dormitorului se deschise i n prag se ivi tatl ei. Prineso! Prineso, s-a ntmplat ceva?
68

Se aez repede pe marginea patului, lund-o n brae i optindu-i cuvinte mngietoare. Am avut un comar, tati, opti Michelle. Ceva ngrozitor i-att de real. Se fcea c venise cineva la mine. Chiar aici, n camer Nu, iubito, nu o liniti Cal. Nu-i nimeni n afar de mine. n toat casa nu suntem dect tu, eu i mami. Ai visat, scumpa mea. Rmase mult vreme lng ea, vorbindu-i i ncercnd s-o calmeze. Trziu spre diminea, o srut blnd, ndemnnd-o s se culce din nou. Apoi iei, lsnd ua deschis. Michelle atept nemicat ctva timp, silindu-se s-i alunge din minte ngrozitorul vis. Neputnd s adoarm, se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Lund n brae ppua, se sprijini de pervaz, cercetnd cu ochii ultimele umbre ale nopii. Pe msur ce ceaa ncepea s se ridice, i se pru deodat c zrete ceva o siluet pe marginea falezei, undeva spre nord, n apropiere de vechiul cimitir. Se uit din nou, ncordndu-i privirea, dar ceurile se nvolburau n btaia vntului i nu mai putu deslui nimic. Strngnd n brae ppua cea veche, se ntoarse n pat. Cnd pe cer se ivi prima gean cenuie a zorilor, o fur din nou somnul. Lng ea, pe pern, ppua i aintea privirea sticloas nspre tavan. Ieind din camera lui Michelle, Cal nu se napoie imediat n patul su. nfurndu-se ntr-un halat, i scoase din dulap pipa i tutunul, apoi cobor la parter. Un timp se plimb de colo-colo prin cas, fr niciun rost, iar ntr-un trziu se instal n salonul de oaspei de la etajul nti. Apoi i aprinse pipa i-i sui picioarele pe un scaun, dnd fru liber gndurilor. i veni n minte noaptea cnd se afla nc la Boston Noaptea n care murise biatul Noaptea care-i schimbase cursul ntregii viei Nici nu-i mai amintea numele lui. Uitase sau refuza s-i aminteasc.
69

Aici era necazul su: existau prea muli care muriser i ale cror nume nu le reinuse. Oare ci dintre acetia muriser din cauza lui? De ultimul biatul din Paradise Point era sigur. Dar se prea poate s fi fost i alii. Ci? Oricum, pe viitor nu va mai muri nimeni. Gndul i se ntorcea fr ncetare la biat. Alan Hanley. Aa l chemase. Cal i amintea cu precizie ziua cnd Alan Hanley fusese adus la Boston General. Ambulana sosise trziu, ctre sear, cu Alan Hanley n stare de incontien. La cptiul lui se afla Josiah Carson, care-i acorda ngrijirile necesare. Biatul czuse de pe acoperi. Acum tia i de pe care anume, ns la vremea respectiv amnuntul nu-l interesase n mod deosebit. Josiah Carson fcuse tot ce-i sttuse n putin ca s-l salveze, dar, nelegnd c leziunile putiului erau prea grave pentru a fi ngrijite la dispensarul din Paradise Point, l transportase la Boston. Aici l preluase doctorul Calvin Pendleton. La nceput, cazul pruse foarte simplu: cteva oase rupte i un posibil traumatism cranian. Cal i dduse toat silina, prinznd la loc oasele rupte i cutnd s depisteze leziunile interne. Apoi descoperise la capul pacientului ceea ce presupusese a fi un cheag de snge. Doctorul Pendleton apreciase c era vorba de o urgen, aa c-l operase pe biat, asistat de Josiah Carson. Alan Hanley murise pe masa de operaie. Nu avusese niciun fel de cheag. Nu existase niciun motiv pentru operaie. Pe Cal incidentul l zguduise puternic mai puternic dect oricare alt eveniment din viaa lui. tia c nu era pentru prima dat cnd punea un diagnostic greit. Oricrui doctor i se ntmpla s se nele din cnd n cnd. Dar pentru Cal moartea lui Alan Hanley reprezentase cea mai mare rscruce din viaa sa. ncepnd din acel moment, se frmntase tot timpul, ntrebndu-se dac va mai face i alte greeli, dac i altor copii le era sortit s moar din pricina lui. Colegii de la spital i repetau c prea punea totul la inim, ns moartea biatului continuase s-l obsedeze.
70

n cele din urm, i luase o zi liber, plecnd cu maina la Paradise Point, ca s stea de vorb cu Josiah Carson despre Alan Hanley. Josiah Carson l primise cu rceal. La nceput, Cal i nchipuise c-i irosea timpul de poman. Carson l nvinovea de moartea lui Alan Hanley. Cal citea limpede acuzaia n ochii albatri i ptrunztori ai colegului su mai vrstnic. Dar, pe parcursul discuiei, Carson ajunsese s-i schimbe atitudinea. Cal era convins c btrnul i povestea lucruri pe care nu le mai destinuise nimnui. Ai trit vreodat de unul singur? l ntrebase din senin Josiah. i, nainte ca Pendleton s-i dea rspuns, Carson continuase: Eu triesc aa de ani de zile, ngrijindu-m de oamenii de aici i fcndu-mi singur menajul. Cred c ar fi trebuit s m descurc tot singur i cnd a fost vorba de acoperi: s fi reparat casa cu mna mea. Dar, cum mbtrnesc, m-am gndit Oricum, nu mai are nicio importan Cal se foise stnjenit pe scaun, ntrebndu-se ce tot ncerca s-i spun btrnul. Ce s-a petrecut n ziua aceea? intervenise el. nainte de a-l aduce pe Alan Hanley la Boston. Greu de zis, rspunsese Carson cu glas cobort. Aveam necazuri cu acoperiul. Erau cteva igle care trebuiau nlocuite. nti am vrut s fac eu nsumi treaba asta, pe urm m-am rzgndit. Am socotit c era bine s angajez pe cineva mai tnr. Glasul i se stinsese, ajungnd o oapt. Dar Alan era mult prea tnr. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Poate chiar mi-am dat seama Avea doar doisprezece Cumnecum, l-am lsat s se suie pe acoperi i ce s-a ntmplat? Carson l privise int, cu ochii goi, cu chipul marcat de oboseal. Ce s-a ntmplat n sala de operaie? Cal ovise, tulburat. Nu tiu. Totul prea s mearg foarte bine. i, dintr-o dat a murit. Nu pot s neleg de ce. Carson ncuviinase din cap.
71

 Exact aa a fost i cnd s-a prbuit de pe cas. M uitam la el cum lucreaz. Totul mergea bine. i, pe neateptate, a czut. Se aternuse o tcere adnc, apoi Carson ncepuse din nou s vorbeasc. Pcat c nu l-ai putut salva. Cal se foise din nou, dar chipul lui Carson se luminase de un zmbet. Nu-i vina dumitale, declarase el. Nici a dumitale, nici a mea. Totui, s-ar putea spune c mpreun avem o rspundere. Acum exist o legtur ntre noi, doctore Pendleton. Dup prerea dumitale, ce-ar trebui s facem? Cal nu gsea niciun rspuns. Cuvintele lui Josiah l lsaser fr replic. Apoi, ca i cum ar fi neles frmntrile lui Cal, ncepnd din ziua cnd murise Alan Hanley, Josiah venise cu o propunere. Poate n-ar fi fost ru ca tnrul su confrate s se gndeasc la eventualitatea de-a renuna s mai practice la Boston. i pe urm? ntrebase Cal, cu glas gtuit. i pe urm s vii aici, prelund clientela modest i lipsit de pretenii a unui doctor btrn i obosit. Ar trebui s te eliberezi de stresul de la Boston General. Acum eti speriat, doctore Pendleton Putei s-mi spunei Cal. O.K., Cal. Deci, eti speriat. Ai fcut o greeal, iar acum te temi s nu mai urmeze i altele. Dac rmi la Boston General, aa se va i ntmpla din pricina fricii. Dar dac vii aici, te-a putea ajuta. i dumneata pe mine. Vreau s m retrag, Cal. Vreau s renun la practicarea meseriei i s m mut din casa mea. Intenionez s i-o vnd ie. Crede-m c nu vei regreta. Cal se simise atras de propunerea de-a practica medicina linitit, ntr-un loc unde nu se ntmpla mai nimic. Unde nu se puteau petrece lucruri prea grave. Unde nu avea cum s svreasc vreo greeal. Aici va avea timp s se gndeasc la fiecare caz i s se asigure s ia msurile cuvenite. Nimeni din sat nu-i va da seama c Pendleton era contient de incompetena sa profesional. Nimeni cu excepia lui Josiah Carson, care-l nelegea i-l comptimea.
72

Aadar, se stabilise n Paradise Point, dei iniial June se declarase mpotriv. Cal i amintea clar vorbele ei atunci cnd i dezvluise planurile sale. De ce s cumprm i casa? neleg c vrea s-i cedeze clientela, dar de ce insist s ne vnd i casa? E prea mare pentru noi, n-avem nevoie de attea camere. Nu tiu, rspunsese Cal. ns o las ieftin un adevrat chilipir. Cred c-ar trebui s ne socotim norocoi. Bine, dar nu pricep, se lamentase June. Ba chiar mi se pare de-a dreptul morbid. Sunt convins c vrea s se mute din cauza accidentului suferit de Alan Hanley. De ce-i aa nerbdtor s ne vad instalai acolo? Casa aia nu va face dect s-i aminteasc la nesfrit de biat. E o nebunie, Cal. Omul acesta vrea ceva de la tine. Nu-mi dau seama ce anume, dar ine minte de la mine: cu siguran c se va ntmpla ceva. Dar pn n prezent nu se ntmplase nimic. Trecuse printr-un moment de cumpn cu Sally Carstairs, ns totul se sfrise cu bine. Numai c acum fiica lui ncepuse s aib comaruri.

Capitolul 6
June sttea aezat n faa evaletului, ncercnd s se concentreze asupra a ceea ce fcea. Numai c nu prea reuea. Nu pentru c ar fi fost nemulumit de rezultat dimpotriv, era ncntat de ceea ce realizase: un peisaj marin, oarecum abstract, totui foarte asemntor cu privelitea oferit de la fereastra studioului. Nu, nu munca o ngrijora. Problema era Michelle, dei nc nu izbutise s descopere ce anume o nelinitea la fiica ei. Comarul din noaptea precedent nu fusese primul de acest fel. Michelle avusese i ea ca toat lumea vise urte. Dar, cnd Cal se ntorsese n pat, trziu spre diminea, i-i povestise comarul fetiei, pe June o cuprinsese un sentiment ciudat, care n-o prsise nici dup ce adormise din nou i care continua s-o obsedeze chiar i n clipa de fa. Oftnd exasperat, puse penelul deoparte i se aez pe taburet, unde era locul ei preferat. Arunc o privire cercettoare de jur-mprejurul studioului. Era mulumit de ceea ce nfptuise aici ntr-un timp att de scurt: se descotorosise de toate vechiturile, splase i zugrvise din
73

nou pereii, rednd culorii verzi strlucirea ei dintru nceput. i aranjase frumos lucrurile n sertarele mesei, iar n debara i pusese un rastel, astfel nct pnzele s poat sta n picioare i deprtate unele de altele. Tot ce mai trebuia acum era s nceteze s-i mai fac griji, dedicndu-se picturii. Tocmai se pregtea s aplice o nou tu cu penelul, cnd zri o micare n spatele unicei ferestre care nu ddea spre mare. n clipa urmtoare, auzi o btaie discret n u. Se poate? rsun un glas de femeie nesigur, aproape timid, ca i cum vizitatoarea ar fi fost gata s se retrag nc nainte de a-i face apariia. June se ridic, vrnd s se duc pn la u, apoi se rzgndi i zise tare: Intr! E descuiat! Dup cteva secunde, ua se deschise i n atelier pi o femeie mrunic, purtnd un or nflorat peste rochie i avnd prul strns n coc. Lucrai? ntreb ea, dnd s ias. Regret din suflet, n-am vrut s v deranjez. Nu, nu! protest June, sculndu-se de pe scaun. V rog s poftii. Nu fceam dect s visez cu ochii deschii. Pe chipul femeii se aternu o expresie ciudat poate de dezaprobare? ns numai pentru o clip, dup care vizitatoarea mai naint un pas sau doi. Sunt Constance Benson, zise ea. Mama lui Jeff. Vecina dumneavoastr. Ah! exclam bucuroas June. Ar fi trebuit s trec pe la dumneavoastr mai demult, dar m tem c Se ntrerupse, privindu-i cu autocomptimire pntecele uguiat. Totui, asta nu-i o scuz, aa-i? De fapt, ar fi trebuit s merg pe jos n fiecare zi cteva mile, n loc s stau aici, gndindu-m la cai verzi pe perei. Sorocul e peste vreo trei sptmni. Nu vrei s v-aezai un moment? Fcu semn spre balansoarul pe care-l adusese din mansarda casei, ns doamna Benson nu schi nicio micare, mrgininduse s se uite de jur-mprejur, fr a-i ascunde curiozitatea. E uimitor ce-ai realizat n ncperea asta, zu aa, remarc ea.
74

 Doar am dereticat puin i am zugrvit pe ici-pe colo, rspunse June. Vznd c doamna Benson rmsese cu ochii la pata de pe podea, adug n chip de scuz: Bineneles, mai am de curat i pata de pe jos. Luai-v gndul, zise scurt Constance Benson. Nu suntei prima care ncearc i v asigur c nici dumneavoastr nu vei reui. Poftim? bigui June, cu un glas lipsit de orice intonaie. Ct vreme va fi n picioare casa asta, pata va rmne acolo, declar doamna Benson pe un ton ce nu admitea replic. Bine, dar a disprut aproape cu totul, protest June. Soul meu a rzuit-o cu paclul. Mie mi se pare c se cur foarte uor. Constance Benson cltin din cap cu un aer ndoielnic. Nu tiu, spuse ea. Poate c da acum c familia Carson nu mai locuiete aici Tcu, fr s-i descreeasc fruntea. Nu pricep murmur fr vlag June. Ce fel de pat este? Cumva snge? Posibil, rspunse Constance Benson. Nimeni nu mai tie exact, dup atta amar de ani. Dar, dac exist cineva care cunoate povestea, atunci acela e doctorul Carson. neleg opti June, dei n realitate nu nelegea nimic. Presupun, deci, c-ar trebui s-l ntreb? De fapt, am venit s stm de vorb despre fete, o anun doamna Benson. Ochii ei o intuiau pe June cu o privire acuzatoare i soia doctorului Pendleton ncepu s se team c Michelle i Sally o supraser pe Constance Benson. V referii la Michelle i la Sally Carstairs? Remarcnd ngrijorarea aternut pe chipul lui June, doamna Benson schi o umbr de surs primul semn de simpatie de cnd pusese piciorul n atelier. Dintr-o dat, figura ei deveni aproape frumoas. Oh, nu v speriai, se grbi ea s-o liniteasc pe June. N-au fcut nimic ru. Voiam doar s v previn. S m prevenii? repet June, complet derutat.

75

 n legtur cu cimitirul, continu Constance. tii vechiul cimitir al familiei Carson, dintre casa mea i locuina dumneavoastr June ncuviin din cap. Ieri dup-amiaz le-am vzut pe fetie jucndu-se acolo. Sunt tare drgue amndou. Mulumesc. Tocmai m pregteam s m duc i s vorbesc cu ele, dar chiar atunci au plecat, aa c mi-am zis s nu v alarmez asear, ci s vin mai degrab n cursul dimineii. De ce s m alarmai? insist June, agasat c femeia ezita s spun lucrurilor pe nume. Nu-i bine s lsai copiii s se joace acolo, o sftui Constance Benson. Nu-i bine deloc. June i ainti privirea asupra vizitatoarei. Asta le ntrecea pe toate. Din cte-i putea da seama, Constance Benson era un fel de gura-trgului. Probabil c i lui Jeff i fcea zile fripte. i-o imagin ridicnd obiecii la orice dorin a fiului ei. Pe loc se hotr s n-o ia n seam. Trebuie s recunosc c cimitirul nu-i cel mai vesel loc de joac din lume, zise June. Totui, nu cred s fie chiar att de periculos Nu cimitirul n sine, se grbi s-i explice Constance. M refer la terenul pe care se afl i care-i cam ubred Nu-i tot granit? replic June cu un glas suav, prefcndu-se c nu nelege temerile vecinei. Presupun c da, rspunse gnditoare Constance. Nu m prea pricep la chestii de-astea. Dar partea de falez unde-i cimitirul risc s se prbueasc n mare n orice clip. Fereasc Dumnezeu s se ntmple aa ceva cnd sunt copii acolo. neleg, zise June cu rceal. Am s le cer fetielor s nu se mai joace n cimitir. Dorii o ceac de cafea? Mai este puin pe plit. Nu, mulumesc, refuz Constance, aruncnd o privire spre ceasul de la ncheietura minii stngi. Am treab la buctrie. tii, m-am apucat s pun murturi. Tonul pe care vorbise doamna Benson trda convingerea c June nu tia s fac anumite lucruri la care ar fi fost cazul s se priceap.
76

 V atept s trecei pe la mine ori de cte ori avei o clip de rgaz, o invit doamna Pendleton, fr prea mare tragere de inim. Sau poate c-am s dau eu o fug pn la dumneavoastr. Suntei binevenit oricnd. Cele dou femei se oprir n cadrul uii i Constance msur din ochi locuina familiei Pendleton. Frumoas cas, nu-i aa? i, nainte ca June s apuce s rspund, adug: ns mie nu mi-a plcut niciodat. Nu, nu, nu mi-a plcut. Fr s-i mai ia rmas-bun, porni cu pai grbii i apsai pe crarea ce ducea spre propria ei cas. June rmase o clip n prag, urmrind-o cu privirea, apoi nchise ncet ua. n sinea ei tia c pentru ziua aceea terminase cu pictura. Soarele de amiaz i trimitea razele fierbini. Michelle sttea jos, la umbra unui uria arar, lundu-i gustarea alturi de Sally, Jeff, Susan i ali civa colegi. Dei se strduia din rsputeri s dreag relaiile cu Susan, aceasta nici nu voia s aud de ea. O ignora cu desvrire pe Michelle, iar atunci cnd i se adresa lui Sally, n-o fcea dect ca s-o critice pe noua lor coleg. ns Sally, cu firea ei prietenoas i ngduitoare, nu prea deloc impresionat de suprarea lui Susan. Ar trebui s mergem la un picnic, propuse Sally. Minepoimine trece vara. Peste o lun va fi prea trziu. i-acum e trziu, replic Susan Peterson pe un ton arogant, care o scotea din srite pe Michelle, dei ceilali nici nu-l luau n seam. Mama zice c dup Ziua Muncii 2 nu mai e cazul s te duci la picnic. Dar vremea e nc frumoas, insist Sally. De ce s nu organizm o ieire n aer liber chiar la sfritul acestei sptmni? Unde anume? ntreb Jeff. Dac era vorba de plaj, el unul accepta cu drag inim. Michelle pru s-i ghiceasc gndul. Ce-ai zice de golful dintre casa mea i cea a lui Jeff? suger ea. E cam plin de bolovani, dar acolo nu calc nici ipenie de om, iar privelitea e minunat. Pe urm, dac plou, suntem
2

Ziua Muncii srbtoare legal n SUA, n prima zi de luni din septembrie. (n.t.). 77

aproape de locuina mea sau a lui i avem unde s ne adpostim. Adic plaja de la poalele stncii unde se afl cimitirul? ntreb Sally. Ar fi o chestie interesant. Mai ales c acolo bntuie strigoiul. Nu exist niciun strigoi, protest Jeff. Ba poate c exist, interveni Michelle. Dintr-o dat, deveni centrul ateniei tuturor. Pn i Susan Peterson ntoarse capul, privind-o plin de curiozitate. Azi-noapte am visat o stafie, continu Michelle, lansndu-se ntr-o descriere amnunit a ciudatei vedenii pe care o avusese. La lumina zilei, nu mai simea teroarea din noaptea precedent i inea mult s le povesteasc noilor si prieteni visul. Prins de firul istorisirii, nu remarc privirile pe care le schimbau ntre ei copiii. Cnd i sfri relatarea, nimeni nu scoase o vorb. Jeff prea preocupat de sandviul pe care-l mnca, iar ceilali nu-i luau ochii de la Michelle. Deodat, o cuprinse nelinitea i ncepu s se ntrebe dac fcuse bine destinuindu-le comarul. La urma urmei, n-a fost dect un vis, zise ea, vznd c tcerea din jur se prelungete. Eti sigur? se auzi glasul lui Sally. Eti sigur c n-ai fost treaz tot timpul? Bineneles c dormeam, replic Michelle. Am visat i-att. Ce-i ru n asta? adug ea, observnd ocheadele nencreztoare pe care i le aruncau o parte din colegi. Nimic, rspunse dezinvolt Susan Peterson. Numai c, atunci cnd s-a prbuit de pe stnc, Amanda Carson purta o rochie i o bonet neagr, ntocmai ca fata pe care ai visat-o tu azi-noapte. De unde tii? se ncpn Michelle. Toat lumea tie, o lmuri Susan, cu aerul de superioritate care o caracteriza. Cte zile a avut, Amanda nu s-a mbrcat niciodat altfel dect n negru. Aa mi-a zis bunica mea, care aflase de la mama ei. Strbunica a cunoscut-o personal pe Amanda Carson, declar triumftoare Susan, sgetnd-o pe Michelle cu o cuttur sfidtoare. Din nou se aternu tcerea. Oare Susan chiar spunea adevrul? Nu cumva copiii voiau s rd pe socoteala ei?
78

Michelle se uit de la unul la altul, ncercnd s ghiceasc gndul fiecruia. Numai Sally i susinu privirea, mrginindu-se ns s ridice din umeri, n clipa cnd Michelle o implor din ochi s-i vin n ajutor. Jeff Benson continua s-i mnnce sandviul, ferindu-se s nale capul spre Michelle. Dar a fost un vis! se nfurie fetia, adunndu-i lucrurile i srind n picioare. Un vis i nimic mai mult! Dac tiam c-o s facei atta caz, nici nu vi-l povesteam! i, nainte ca vreunul din ei s-i rspund, se ndeprt cu pai grbii. n cellalt capt al curii, zri un grup jucnd coarda. O clip mai trziu, li se altur i ea. M ntreb ce-i cu fata asta? zise Susan Peterson, dup ce se asigur c Michelle ajunsese suficient de departe ca s n-o mai aud. Toi ntoarser capul ctre ea. Cum adic ce-i cu fata asta? se stropi Sally Carstairs. Nimic deosebit. E un copil la fel ca noi. Oare? insist Susan, agasat de ntrerupere. tiai c ieri tea prt profesoarei? De ce crezi c domnioara Hatcher ne-a schimbat pe toi din bnci? Pentru c Michelle i-a povestit tot ceai pus la cale amndou ieri de diminea. i ce dac? o nfrunt Sally. N-a vrut s te superi pe ea, deaia i-a spus. Eu cred c-i cam cu dou fee, declar Susan. i mai cred c n-ar trebui s vorbim cu ea. Ar fi foarte urt din partea noastr. Ba nu. Fata asta are ceva ciudat. Ce? Susan i cobor glasul, optind pe un ton conspirativ. Ei bine, zilele trecute am vzut-o mpreun cu prinii ei. Amndoi sunt blonzi. Orice-ai spune voi, din prini blonzi nu se nasc copii cu prul negru. Mare brnz, se strmb Sally. Dac vrei s tii, e nfiat. Mi-a povestit chiar ea. Ce i se pare aa ciudat? Susan i ngust pleoapele. Ei, bine, atunci se explic. Ce anume se explic? insist Sally.

79

 De ce e aa cum e. Nimeni n-are habar de unde vine. Mama zice c, dac nu cunoti nimic despre familia cuiva, atunci nu cunoti nici persoana cu pricina. Eu i cunosc familia, se mbo Sally. Mmica ei e tare drgu, iar tticul ei mi-a ngrijit braul, mpreun cu unchiul Joe. Vorbeam despre familia ei adevrat, sublinie Susan, copleind-o pe Sally cu o privire dispreuitoare. Doctorul Pendleton nu-i tatl ei bun. Ar putea fi copilul oricui. Puin mi pas. Mie-mi place de ea, declar Sally. Susan o fulger din ochi. Cred i eu, taic-tu nu-i dect un simplu portar! Tatl lui Susan era proprietarul bncii din Paradise Point, fapt pe care fetia nu nceta niciodat s-l aminteasc prietenilor ei. Jignit de vorbele rutcioase ale lui Susan, Sally se nchise n tcere. Nu i se prea cinstit ca Susan s-o dispreuiasc pe Michelle numai pentru c era nfiat, ns nu prea tia ce s spun. n definitiv, pe Susan Peterson o cunotea de cnd lumea, n timp ce pe Michelle Pendleton de-abia o ntlnise. Foarte bine! i zise Sally. N-am s mai scot un cuvnt, dar am s rmn n continuare prietena lui Michelle. June termin de mncat i puse vasele n chiuvet. Se hotr s se ntoarc n studio, unde s ncerce s termine de pictat peisajul marin. Iei din cas i, pind pe crarea ce ducea spre atelier, se trezi c privete ctre nord, amintindu-i cele spuse de Constance Benson n aceeai diminea. Deodat, o sget un gnd. Dac doamna Benson se temea ca nu cumva stncile falezei s se prbueasc n mare, atunci de ce n-o sftuise s n-o lase pe Michelle nici pe plaj? i de ce continua s-i ngduie lui Jeff s se joace pe rm? n cazul unei prbuiri, era de preferat s te gseti pe stnc dect sub ea. Brusc, se hotr i porni spre cimitir. n timp ce mergea pe crare, i veni n minte altceva. Dac poteca era riscant, de ceo folosise nsi doamna Benson? June iui paii. Se opri n loc, cu ochii la cimitirul prsit. Ce tablou grozav ar fi putut picta aici! n culori palide i triste: nuane de albastru i
80

cenuiu. Un cer plumburiu, un gard prginit, copacul cel uscat, via-de-vie crescut peste morminte. Lucrat cu atenie, pnza ar fi ieit de-a dreptul nfricotoare. June nu reuea s priceap cum de Michelle i Sally i gsiser de joac tocmai aici. Din curiozitate, i zise ea. Din pur curiozitate. Aceeai curiozitate care o adusese i pe ea n acelai loc. Se abtu de la potec i pi cu grij peste gardul czut la pmnt. Vechile lespezi, cu numele lor bizare i cu inscripiile venind din negura vremii, o fascinar imediat. Toate la un loc alctuiau o poveste. ncepu s reconstituie istoria familiei Carson, care trise i nchisese ochii n casa de pe falez. Curnd uit cu desvrire c terenul era periculos i se concentr numai asupra pietrelor. n sfrit, ajunse la mormntul lui Louise Carson. MOART N PCAT 1880 Ce naiba mai nsemna i asta? Dac pe piatr ar fi fost scris anul 1680, June i-ar fi nchipuit c femeia fusese ars pe rug ca vrjitoare sau cam aa ceva. Dar n 1880? Un lucru ns era cert: Louise Carson nu murise n mprejurri prea fericite. Stnd n picioare lng mormnt, June ncepu s-o comptimeasc pe femeia ngropat acolo cu atia ani n urm. Probabil c se nscuse prea devreme. MOART N PCAT. Fr ndoial, epitaful unei femei deczute. Zmbi n sinea ei pentru cuvintele care-i veniser n minte. Sunau att de desuet i detaat! Fr a se mai gndi la ce face, June se ls n patru labe, apucndu-se s smulg buruienile de pe mormntul lui Louise Carson. Aveau rdcini adnci i bine nfipte n pmnt. Trebuia s trag cu ndejde de fiecare pn cnd s-o desprind din rn. Aproape c terminase de smuls buruienile de lng piatra funerar, cnd simi primele dureri. Fusese mai curnd un junghi, dar imediat urm o contracie sfietoare. Dumnezeule! se nspimnt ea. Nu se poate s se ntmple una ca asta! Se lupt s se ridice n picioare, sprijinindu-se cu toat greutatea de trunchiul stejarului uscat. Trebuia s se napoieze acas.
81

Dar casa era prea departe. n clipa aceea, o sget cea de-a doua contracie. June se uit disperat, s vad dac nu cumva trecea cineva pe drum. Poteca era pustie. Familia Benson! Poate reuea s ajung pn la locuina lor. De cum se va potoli durerea, va porni ntr-acolo. Se ls s alunece la pmnt, n ateptarea momentului de relaxare. Dup un timp care-i pru aproape un secol simi cum muchii ncep s se destind i durerea se calmeaz ncetncet. ncerc din nou s se ridice n picioare. Rmi pe loc! i strig cineva. ntoarse capul i o vzu pe Constance Benson, care venea repede pe crare. Rsuflnd uurat, June se aez din nou pe iarb. Zcea neputincioas pe mormntul lui Louise Carson, rugndu-se la Dumnezeu ca bebeluul s nu se grbeasc, iar primul lor copil s nu se nasc ntr-un cimitir. Constance Benson ngenunche lng ea, strngnd-o de mn. June se culc pe spate. Atunci se cutremur din cauza unei noi contracii, mai puternic dect toate celelalte. Simi pe picioare umezeal i nelese c i se rupsese punga apelor. Isuse Cristoase! se rug ea dezndjduit. Nu aici! Nu ntr-un cimitir.

Capitolul 7
La ora trei i zece, cnd sun clopoelul, Michelle i adun repede crile, nghesuindu-le n ghiozdanul verde de pnz, i se ndrept spre ieire. Michelle? Era glasul lui Sally Carstairs. Dei Michelle nu-i acorda nicio atenie, totui Sally o lu de bra, silind-o s rmn pe loc. Nu fii suprat, zise ea pe un ton rugtor. Nimeni n-a vrut s te jigneasc. Michelle i msur prietena cu o cuttur bnuitoare. Remarcnd privirea ngrijorat din ochii lui Sally, se mai mbun puin.

82

 Nu pricep de ce inei mori s m convingei c am vzut ceva inexistent replic ea. Dormeam i am avut un comar. Asta-i tot. Hai s ieim pe coridor, o ndemn Sally, trgnd cu coada ochiului spre Corinne Hatcher. Michelle i nelese gndul i o urm afar din clas. Ce voiai s-mi spui? o ntreb ea pe Sally, cu aerul c atepta un rspuns. Sally se feri s-o priveasc n fa. Se foi stnjenit de pe un picior pe altul, apoi, cu capul n piept, ncepu s vorbeasc att de ncet, nct Michelle abia i putea deslui cuvintele. E posibil s fi fost un simplu vis. Dar i eu am vzut-o pe Amanda. Mi se pare c i Susan Peterson. Ce? Vrei s zici c ai avut acelai comar ca mine? Nu tiu, murmur ntristat Sally. Eu am vzut-o i n-a fost un vis. Chiar n ziua cnd m-am lovit la bra. ii minte? Michelle ddu din cap. Cum ar fi putut s uite? n ziua aceea vzuse i ea ceva. Ceva pe care Sally evitase s-l numeasc, pretextnd c fusese numai ulmul din grdin. De ce nu mi-ai spus pn acum? Pentru c nu m-ai fi crezut, i explic Sally, cu aerul c-i cere scuze. Oricum, am vzut-o. Eram n curte i deodat am simit c m atinge cineva pe bra. Cnd am ntors capul s vd despre ce e vorba, m-am mpiedicat i am czut. Bine, dar ce anume ai vzut? o mboldi Michelle, convins c rspunsul oricare ar fi fost el era din cale-afar de important. Nu nu sunt sigur, mrturisi Sally. n orice caz, ceva negru. Mi-a fulgerat o clip prin faa ochilor i a disprut de ndat ce am czut la pmnt. Michelle tcea, cu ochii int la Sally. i adusese aminte c, n aceeai noapte, plecnd cu tatl ei de la locuina familiei Carstairs, se uitase n urm i zrise la fereastr ceva ntunecat, ca o umbr. Ceva negru. Dar nu avu vreme s-i destinuie lui Sally ce vzuse n noaptea aceea, fiindc n captul coridorului se ivi Jeff Benson, fcndu-i semn cu mna. Michelle! Michelle! A venit maic-mea! Vrea s-i spun ceva important!
83

 O clip, protest Michelle, dar Jeff nu-i ls rgazul s se mpotriveasc. Repede! E vorba despre mama ta! Michelle nu-l mai atept s-i termine fraza. Plec imediat de lng Sally, ncepnd s alerge de-a lungul coridorului. Ce e? S-a ntmplat ceva? Jeff o conduse grbit afar din cldirea colii, pn la maina mamei lui. Lng bordur era parcat o limuzin veche, cu motorul duduind. Constance Benson se foia pe scaunul de la volan, cu un aer nelinitit i preocupat. Ce s-a ntmplat? ntreb Michelle, suind n main. Mmica ta ncepu Constance cu glas gtuit, apsnd pedala de ambreiaj. E la spital, gata s nasc. Gata s nasc? repet uluit Michelle, tiind c sorocul ar fi fost de-abia peste trei sptmni. Dar ce-a pit? Fr a-i lua n seam ntrebarea, Constance Benson eliber ambreiajul, aps pe acceleraie i se desprinse de bordur. Tot drumul pn la spital nu scoase o vorb. i muc fr ncetare buza de jos, concentrndu-se asupra volanului. Michelle sttea pe marginea scaunului, innd n mn o revist pe care ns nu avusese curiozitatea s-o deschid. Nu-i lua ochii de la ua pe care, mai devreme sau mai trziu, trebuia s apar tatl ei. Chiar atunci, ca i cum dorina i-ar fi devenit dintr-o dat realitate, ua se deschise i n prag se ivi Cal. Felicitri, zise el. Ai o surioar. Michelle sri n picioare i se arunc n braele doctorului Pendleton. Ce face mami? E bine? Ce s-a ntmplat, de fapt? Mami e bine, o liniti Cal. La fel i bebeluul. Se pare c, n cazul lor, timpul n-a mai avut nicio importan. Doctorul Carson spune c n viaa lui n-a asistat la o natere mai rapid. Dei se strduise s-i pstreze un ton calm i detaat, totui Cal era ngrijorat. Naterea fusese prea rapid. Nefiresc de rapid. Se ntreb ce anume putuse declana contraciile. ns ntrebrile lui Michelle cu privire la bebelu reuir s-i abat gndul de la naterea propriu-zis. O surioar? Am o surioar? Cal ncuviin din cap.
84

 Pot s-o vd? Chiar acum? Te rog! i privi tatl cu un aer rugtor, iar Cal o lipi strns de pieptul lui. Peste cteva minute, fgdui el. n clipa de fa m tem c nu-i prea prezentabil. Vrei s tii ce s-a ntmplat? ntreb apoi, aeznd-o pe Michelle pe un scaun i lund loc lng ea. Surioara ta a fost ct pe ce s se nasc n cimitir, urm doctorul Pendleton. Michelle l privi int, fr s neleag. Expresia surztoare de pe chipul lui ncepu s pleasc. Mmica s-a gndit s se plimbe puin, povesti el. n timp ce se afla n cimitir, au apucat-o durerile. n cimitir? murmur fetia cu un glas cobort, n care se citea o und de nelinite, Dar ce cuta acolo? Cine tie? ridic din umeri Cal, evitnd s-i dea un rspuns direct. O cunoti pe maic-ta. Niciodat nu poi ti sigur ce-i va trece prin minte n clipa urmtoare. Dar unde era cnd ai gsit-o? insist Michelle, ntorcnduse spre doamna Benson. n care parte a cimitirului? Constance Benson ovi un moment, netiind dac s-i spun fetiei unde o descoperise pe June. n definitiv, de ce nu? Pe mormntul lui Louise Carson, rspunse ea cu o voce egal i linitit. Pe mormnt? repet ca un ecou Michelle. Ce groaznic! se cutremur ea, apucnd strns mna lui Cal. Surioara mea e sntoas? Adic M gndeam c-i semn ru cnd un copil vine pe lume tocmai pe un mormnt, nu? Cal i nclet degetele peste ale ei, apoi i petrecu un bra n jurul mijlocului. Ce-i cu bazaconiile astea? o mustr el cu blndee. Surioara ta nu s-a nscut pe mormntul nimnui, ci aici, la spital. Se ridic n picioare, trgnd-o dup el pe Michelle. Hai s ne uitm la bebelu! Pe urm mergem s vedem ce face mami. i, fr a-i mai adresa vreun cuvnt lui Constance Benson, scoase fetia afar din sala de ateptare. Vai, mami, ce dulce e! se entuziasm Michelle, fr s-i poat lua ochii de la cporul cuibrit la pieptul lui June.
85

Ca i cum ar fi auzit-o, bebeluul deschise pleoapele, arunc o privire alb spre Michelle, apoi adormi din nou. June surse spre fiica ei cea mare. Ce zici, o pstrm? Michelle ddu viguros din cap. i-o s-i spunem Jennifer, aa cum am hotrt. Afar de cazul cnd vrei s-o botezai Louise, n amintirea locului unde s-a gndit s vin pe lume, interveni Cal. Nu, mulumesc, i-o tie June, cu un glas cobort, dar ferm. n familia noastr nu va exista niciun Carson. ntlni ochii soului, dar el se uit repede n alt parte. Totui, lui Michelle nu-i scp acel ciudat schimb de priviri. Mami, ntreb ea gnditoare, de ce te-ai dus n cimitir? De ce s nu m fi dus? i-o ntoarse June, silindu-se s par vesel. Doar trebuia s m plimb n fiecare zi. Am mers n dreptul cimitirului i, ajungnd acolo, m-am hotrt s intru. Pe urm adug ea, dndu-i seama c nici pe Cal, nici pe Michelle nu-i mulumea explicaia Constance Benson mi-a spus c cimitirul e un loc primejdios, aa c-am vrut s-l vd cu ochii mei. Doamna Benson crede c aceast parte a falezei e pe cale s se prbueasc n mare. Eu, unul, am impresia c vecina noastr nscocete fel i fel de aiureli, rse Cal. Ca i gogoria cu cimitirul. Se aplec i-i mngie fruntea micuei Jennifer. Bebeluul deschise din nou ochii, fixndu-l cu o privire lipsit de expresie, apoi brusc izbucni n plns. Cnd putem s-o lum acas? ntreb Michelle, ntinznd temtoare mna s mngie copilaul. Grozav ar fi vrut s-o in n brae, dar nu ndrznea s cear acordul prinilor. Disear, rspunse June. Michelle fcu ochii mari de surpriz. Zu? Chiar disear? Credeam adic Credeai c va trebui s mai rmn la spital? De ce? Aici nu exist dect o singur infirmier, care se ocup att de mine, ct i de Jennifer. n schimb, acas v am pe tine i pe tticu. Michelle ntoarse capul, cutnd s afle prerea lui Cal. Nu vd de ce nu s-ar ntoarce acas. Bine, dar camera bebeluului nc nu e gata! June i surse, cu ochii sclipind de bucurie.
86

 Ia ghici cine-o va aranja pn la sosirea noastr. Michelle o ascult cu atenie pe maic-sa, care ncepu s-i dicteze o list cu tot ce trebuia fcut n camera copilului pn la napoierea sa acas mpreun cu Jennifer. Vznd c lista se mrete, fetia ntoarse capul ctre tatl ei, cu prefcut exasperare. M ateptam ca mami s fie slbit sau sleit de puteri sau Aa-i maic-ta, chicoti Cal. Cnd i pune ceva n minte, nimic nu-i st n cale: n-o sperie nici dezordinea, nici oboseala, nici efortul. M tem c vom avea de furc pn s-o convingem s rmn n pat nc vreo cteva zile. Sfrind de dictat, June ntinse braele spre Michelle. Hai, d-mi un pupic i fugi acas. Doamna Benson te va duce cu maina. Curnd dup cin vom sosi i noi. Poi lua masa mpreun cu Jeff i mama lui. Am i aranjat cu ei. Bine, dar nici n-ai apucat s discui cu ea ncepu Michelle. Cum s nu! n drum spre spital, rspunse dezinvolt June. Afl de la mine c naterea nu-i ceva chiar att de cumplit pe ct mi nchipuiam. O mbri grbit pe Michelle, dup care o trimise acas. Cteva minute mai trziu, ncepu s-o alpteze pentru prima oar pe Jennifer, sub privirea tandr a lui Cal. Cei doi prini se uitar fericii unul la altul. Nu-i aa c parc-i un nger pogort din ceruri? ntreb June. E perfeciunea ntruchipat, ntri soul ei. Vrei s-i inem de urt? ntreb doamna Benson, oprind maina n dreptul locuinei familiei Pendleton. Msur vechea cldire cu o privire ndoielnic, de parc i s-ar fi prut de neconceput ca un copil de vrsta lui Michelle s aib curajul de-a pi nuntru singur. Nu, mulumesc. Am o mulime de treburi pn cnd mami i tati se vor napoia cu Jenny. Ai nevoie s te ajut? se oferi doamna Benson. Nu v deranjai, se grbi s rspund Michelle. Nu trebuie dect s fac puin ordine n camera surioarei mele. O ndeletnicire ct se poate de plcut.
87

i, fr s-i lase rgazul s mai insiste, o ntreb la ce or o ateptau cu masa. De obicei, cinm la ase, i spuse Jeff. Vrei s vin s te iau? Uneori spre sear se las ceaa. Nu e cazul, replic Michelle, oarecum agasat. Dar ce, i nchipuiau c-i un nou-nscut? Ne vedem la ase sau poate chiar puin mai devreme. Flutur mna n semn de rmas-bun, apoi urc n fug treptele de la intrare i dispru n cas. Michelle nchise ua n urma ei i sui n dormitorul de pe col, unde-i azvrli ghiozdanul pe pat i jacheta pe un scaun. Dup aceea se duse la fereastr, lund n brae ppua. Avem o surioar, Amanda, opti fetia. n clipa cnd rosti numele ppuii, o npdi brusc amintirea visului din noaptea precedent i a comentariilor fcute de prietenii ei. Poate-ar trebui s-i dau alt nume, i se adres ea ppuii, uitndu-se gnditoare n ochii de sticl, lipsii de expresie. Ba nu! se rzgndi dintr-o dat. i-am spus Amanda i-o s te cheme Amanda! Fie ce-o fi! M-ajui s fac curat n camera copilului? Lund ppua cu ea, porni pe coridor spre ncperea de lng dormitorul prinilor, unde urma s fie instalat Jennifer. Pi nuntru, ntrebndu-se de ce anume s se apuce mai nti. Camera fusese deja mobilat cu un ptu, un co de nuiele i un mic scrin, a crui tblie putea servi drept mas de schimbat scutece. Pereii erau proaspt zugrvii, iar la ferestre atrnau perdele cu Pooh3 i prietenii si. Proptit n picioare pe singurul scaun de aduli din ntreg dormitorul, se afla Kanga o jucrie reprezentnd un cangur cu Baby Roo scond timid nasul din marsupiu. Michelle i aez ppua lng celelalte jucrii i se apuc de treab. nelese imediat c nu avea mare lucru de fcut. Gsi o ptur trandafirie (prevzut cu o margine albastr pentru orice eventualitate) i o aez cu grij n couleul de nuiele. Lundu-i ppua, trecu n camera prinilor, unde schimb aternutul, astfel nct June s mearg la culcare n cearafuri curate i apretate.
3

ndrgit personaj din cartea pentru copii Winnie the Pooh i prietenii si. (n.t.). 88

Dup ce parcurse n minte de cteva ori lista ntocmit de mama ei, hotr c nu omisese nimic, aa c-i strnse ppua la piept i se napoie n dormitorul de pe col. Aici i deert coninutul ghiozdanului, uitndu-se la crile de coal cu o privire nciudat. Nu era drept s i se pretind s-i fac temele tocmai n ziua cnd i se nscuse o surioar. Convins c domnioara Hatcher o va nelege, se duse s se aeze pe scaunul de la fereastr, cu ppua n brae. Rmase cu ochii pironii asupra privelitii de afar i cu gndul dus departe. Se ntreb ce se petrecuse n ziua cnd se nscuse ea. Oare i ea avusese o sor care-i pregtise camera? Se pare c nu. i zise cu tristee c probabil nimeni nu venise s-o ia din maternitate, pn cnd se iviser soii Pendleton. Soii Pendleton. Niciodat nu-i socotise altfel dect mmica i tticul ei. i ddu seama, cu o tresrire, c de fapt nu erau prinii ei adevrai. Oare cum arta mama ei bun? i de ce n-o dorise pe Michelle? ncepu s suceasc problema pe toate prile, strngnd ppua la piept i simindu-se din ce n ce mai singur. Dintr-o dat, i pru ru c nu acceptase ca Jeff i mama lui s-i in companie. Prostii, zise ea cu voce tare, impresionat de ecoul propriului glas n tcerea i pustietatea din cas. Am nite prini minunai, iar acum mi s-a nscut i o surioar. Cui i pas cum arta mama mea adevrat? Cu un gest hotrt, prsi scaunul de la fereastr i lu n mn unul dintre manuale. Dect s-i fac gnduri negre, mai bine se apuca de lecii. Se aez pe pat, cu Amanda sub bra, i ncepu s citeasc despre rzboiul din 1812. La cinci i jumtate, puse crile deoparte i porni pe crarea de la marginea falezei. nc nu se ntunecase, dar atmosfera era rece i umed. Dinspre mare pluteau nori de cea. Michelle i ddu seama c se va trezi nvluit n cea cu mult nainte de-a ajunge la locuina familiei Benson. N-o prea trgea inima s nainteze pe potec, acum cnd nu mai vedea la doi pai. Se ntoarse pn n faa casei, apucnd pe cealalt crare, care ddea nspre osea. Copacii ncepeau s-i piard frunzele, iar
89

petele roii i glbui, rzbtnd ici-colo prin frunziul nc verde, fceau ca ceurile adunate deasupra mrii s par i mai amenintoare. Ajungnd n dreptul vechiului cimitir, arunc o privire ctre est. Ceaa cotropise faleza, ncepnd s-o mpresoare n fuioare subiri i albe, cu sclipiri aurii acolo unde o strbteau razele palide ale soarelui cobornd spre asfinit. Curnd ns, norii groi i umezi, sosii dinspre larg, luar n stpnire rmul. Michelle se opri n loc, cu ochii la ceaa ce-o nconjura ca o perdea de neptruns, plutind deasupra cimitirului, din care nu se mai desluea dect trunchiul uscat i noduros al stejarului. n cteva minute dispru i copacul, nghiit de aburul cenuiu. Deodat, Michelle sesiz o micare. La nceput vag o simpl umbr ntunecat, profilat pe vltucii de cea. Instinctiv, fcu un pas nainte, abtndu-se din drum. Umbra se apropia, devenind tot mai neagr i ncepnd s capete contururi. Era silueta unei fetie mbrcate n negru, cu obrazul ascuns sub o bonet. Aceeai feti pe care Michelle o vzuse n vis cu o noapte n urm. Oare chiar fusese un vis? Michelle simi un fior de ghea pe spinare i inima i se strnse de fric. Strania vedenie nainta spre ea o dat cu norii de cea. Michelle ncremeni n loc, privind int silueta i nevenindu-i ssi cread ochilor. Ceaa se rsuci n jurul trupului plpnd, nvemntat n negru, fcndu-l s dispar pentru o clip. Apoi vntul i schimb direcia i aburul cenuiu ncepu s se mprtie. Artarea era tot acolo, nemicat i tcut, fixnd-o pe Michelle cu aceiai ochi ncremenii i lipsii de via ca i n noaptea trecut. Pe neateptate, fata n negru ridic braul, chemnd-o s se apropie. Involuntar, Michelle fcu un pas nainte. n clipa aceea, vedenia se topi. Michelle rmase locului, nspimntat de moarte.
90

Ceaa ncepu s se ridice n jurul su, ncercnd s-o nface cu degete moi, reci i umede, la fel cum se ntmplase i nainte ca artarea s-o cheme ctre ea. Michelle se trase ncet napoi, ieind de sub imperiul ceii. n momentul cnd puse piciorul pe osea, simind atingerea ferm a asfaltului de sub tlpi, vraja pru s se risipeasc. Cu numai cteva secunde n urm, ceaa se preschimbase aproape ntr-o fiin vie. Acum redevenise o simpl ngrmdire de aburi. n lumina difuz a dup-amiezii de septembrie, cernut printre fuioarele de cea, Michelle iui pasul, grbindu-se s ajung la adpostul casei Bensonilor. Bun, o ntmpin Jeff, deschiznd ua. Tocmai voiam s vin s te iau. Ziceai c eti aici la ase. Nu se poate s fie deja ase, protest Michelle. Am plecat de acas la cinci i jumtate i nu mi-au trebuit dect cteva minute ca s ajung la voi. Afl c-i ase jumtate, o inform Jeff, artnd spre pendula din vestibul. Ce-ai fcut de-ai ntrziat? Te-ai oprit n cimitir? Michelle i arunc o privire ptrunztoare, ns ochii lui nu oglindeau dect o simpl curiozitate. Tocmai se pregtea s-i destinuie cele ntmplate, cnd i aminti din nou de conversaia avut la prnz cu colegii. Se rzgndi i zise: Cred c ceasul tu e nainte. Ce-avei de mncare la cin? Friptur nbuit, rspunse Jeff, schind o strmbtur, dup care o conduse pe Michelle n sufragerie, unde o atepta doamna Benson. n clipa cnd Michelle se ivi n prag, Constance o cercet cu o privire sever. Eram ngrijorai. Ct pe ce s-l trimit pe Jeff dup tine. V rog s m iertai, se scuz fetia, aezndu-se pe scaunul ei. Probabil c ceasul nostru e n urm. Dac nu cumva ai zbovit pe undeva, interveni cu asprime Constance. Nu-mi place cnd copiii ntrzie pe drum. Din pricina ceii, mrturisi Michelle. Cnd a nceput s se adune dinspre mare, m-am oprit n loc s m uit. ntinse mna s-i pun friptur n farfurie, fr s remarce privirile nedumerite cu care o intuiau Jeff i mama sa.
91

Apoi ochii lui Constance lunecar spre fereastr. Ea, una, nu vedea niciun pic de cea. Era o sear mai linitit i mai senin ca oricnd.

Capitolul 8
Cal se ntinse i strnse cu tandree mna lui June. Ajunseser aproape de cas i el conducea cu atenie, cotind cnd n dreapta, cnd n stnga, ca s evite gropile de pe drum. n sfrit, cu un oftat de uurare, ptrunse pe aleea ce ducea spre locuina lor. Trase maina chiar n faa intrrii i lu bebeluul din braele soiei! Mai nti o instalez pe Jennifer n camera ei, pe urm vin s te ajut s cobori. C doar nu-s beteag, i-o ntoarse June, dndu-se jos din main i pornind spre u. E drept c m simt puin cam ameit, dar m pot ine pe picioare. Din ce pies-i replica asta? Nu cumva Cine se teme de Virginia Woolf ?4 Nu fac nicio aluzie. Personajul cu pricina era beat cri. Mi-ar prinde bine un phrel, oft June. Presupun ns c nam voie. ntocmai, ntri Cal, strngnd-o pe Jennifer la piept cu un bra i oferindu-l pe cellalt soiei sale, care l accept cu recunotin. Recunosc c naterea n-a fost chiar att de uoar pe ct am pretins eu. Puin odihn la orizontal n-are cum s-mi strice. Intrar mpreun n casa cufundat n ntuneric. June atept n capul scrii, pn cnd Cal duse bebeluul n ptu. Cteva clipe mai trziu, brbatul se ntoarse. June se sprijini cu toat greutatea de braul lui i ncepu s urce ncet treptele. Sper c nu mai am nimic de fcut, zise ea cu un glas obosit n momentul cnd ajunse la etaj. E totul n ordine? Nu-i rmne dect s te urci n patul care te ateapt gata pregtit. Michelle ne-a lsat un bileel prin care ne roag s-o lum de la Bensoni de ndat ce ne ntoarcem acas.
4

Cine se teme de Virginia Woolf ? cunoscut pies a dramaturgului american Edward Albee. (n.t.). 92

 De parc altfel n-am fi luat-o, rse June. Aa-i Michelle: se gndete la toate. i scoase halatul i cmaa de noapte primite la spital, nainte s-i pun propria pijama din flanel moale, se privi o clip n oglind. Doamne Dumnezeule! Eti sigur c-am nscut? Art de parca fi i acum nsrcinat. Aa ai s-ari nc vreo dou-trei sptmni, o anun Cal. Un fenomen ct se poate de firesc. E vorba de esuturile care trebuie s-i revin la elasticitatea lor normal. Hai, n pat cu tine. Am neles, s trii! replic June, schind un salut militresc. Se aez ncet pe pat, rezemndu-se de perne. n sfrit, acas, suspin, surzndu-i soului ei. De ce nu mi-o aduci aici pe Jennifer, ca s pleci s-o iei pe Michelle? Cu siguran c ne-a vzut trecnd pe osea. Cal se duse n camera alturat, de unde se napoie cu Jennifer n brae. Imediat dup aceea ridic receptorul telefonului. Ia te uit, a notat pn i numrul Bensonilor! exclam el. M-a fi mirat s n-o fac, rosti June, descheindu-i pijamaua i aeznd bebeluul la sn. Jennifer ncepu s sug cu poft. Alo, doamna Benson? vorbi Cal n receptor. Michelle e acolo? Continu s-i contemple soia i pruncul nou-nscut cu o privire plin de tandree. Ateptnd s aud glasul lui Michelle, ntinse mna i mngie bebeluul pe cap. Tati! V-ai ntors? Ce face mami? Am ajuns acas i toat lumea se simte foarte bine. Vino cnd vrei. Totui, n-ar fi ru s te grbeti. Surioara ta mnnc zdravn i crete vznd cu ochii. Dac ii s-o mai prinzi att de mic, nu ntrzia mai mult de zece minute. La cellalt capt al firului, Michelle fcu o scurt pauz. Cnd rencepu s vorbeasc, lui Cal i se pru c glasul fetiei era mai nesigur ca de obicei. Tati? Nu poi veni s m iei? Cal se ncrunt. Remarcnd schimbarea de expresie de pe chipul soului, June ridic spre el o privire ntrebtoare.
93

 S te iau? Pentru numai cteva sute de metri? Te rog, l implor Michelle. Numai de data asta. Ateapt o secund, spuse Cal i, acoperind receptorul cu palma, se ntoarse spre soia sa. Michelle vrea s m duc s-o iau cu maina, zise el, uor nedumerit. June ridic din umeri. Foarte bine. Du-te i ia-o. Nu prea-mi vine s te las singur, se codi Cal. Fii pe pace. N-ai s lipseti dect cinci minute. Ce mi se poate ntmpla? Am s stau n pat i-am s-o alptez pe Jennifer. Cal i dezlipi palma de receptor. S-a fcut, prineso. Sosesc n cteva momente. Vezi s fii gata. Te atept la u, fgdui Michelle, prinznd puin curaj. Cal i lu rmas-bun i puse receptorul n furc. Nu neleg. De regul, Michelle e o fat ndrznea i foarte sigur pe ea. i uite c, dintr-o dat, mi cere s-o aduc cu maina de la o deprtare de niciun sfert de mil. Mie nu mi se pare aa surprinztor, l contrazise cu blndee June. Afar e ntuneric, iar drumul trece chiar pe lng cimitir. Pe urm, s fim sinceri, azi n-am avut deloc vreme s m ocup de ea. Poate vrea s-i acordm puin atenie. Pentru numele lui Dumnezeu, Cal, nu are dect doisprezece ani! Uneori tind s cred c scpm din vedere acest amnunt. Totui, nu-i st n fire s se comporte aa. Doar tie c avem o groaz de treburi pe cap. Cele mai multe le-a rezolvat chiar ea, remarc June. Hai, las comentariile i du-te s-o iei. Pn acum erai napoi de o sut de ori. Cal i puse haina, apoi i srut soia i bebeluul i iei din camer. Cal nici nu apuc s claxoneze, c ua din fa a casei Bensonilor se deschise i, ntr-o clip, Michelle sri n main lng el. Mulumesc c-ai venit s m iei, zise fetia cnd tatl ei aps pe ambreiaj. Cal i arunc o privire curioas. De cnd i-e team de ntuneric?
94

Michelle se ghemui pe scaunul mainii, ct mai departe de taic-su, i Cal i regret numaidect cuvintele. E-n regul, se grbi el s-o liniteasc. Mami e-n pat i-o alpteaz pe Jennifer. Totul e O.K. Dar ce anume te-a speriat aa? mbunat, Michelle se apropie din nou de tatl ei. Nu tiu ezit fetia, ferindu-se s-i povesteasc ce vzuse printre ceuri n aceeai sear. Pur i simplu n-am vrut s trec noaptea pe lng cimitir. Ti-a spus Jeff vreo istorioar cu fantome? ntreb Cal. Michelle cltin din cap. Jeff nu crede n fantome. Cel puin, aa zice el, adug fetia, accentund uor ultimele cuvinte. Dar noaptea asta e att de ntunecoas. N-am vrut s m ntorc acas singur, pe jos. Iart-m. Nicio problem. Restul drumului l parcurser n tcere. Azi dup-mas ai fost o feti tare harnic. Cu Jennifer dormind linitit la pieptul ei, June zmbi spre fiica sa cea mare i-i fcu semn s se aeze pe marginea patului. Am gsit totul n perfect ordine. Se vede treaba c-ai muncit ntreaga dup-amiaz. Nu mi-a luat prea mult, rspunse Michelle, fr s-i poat lua ochii de la bebelu. Ce mic e! Aa sunt toi copiii nou-nscui. Vrei s-o ii n brae? mi dai voie? ntreb Michelle, cu glasul tremurnd de emoie. Poftim. Ia-o. Ridicnd fetia de lng ea, June i-o puse n brae lui Michelle, apoi se rezem din nou ntre perne. Apuc-o la fel ca pe o ppu, o povui ea. Sprijin-o n ndoitura cotului, cu braul petrecut pe dedesubt. n timp ce Michelle privea cu nesa feioara lipit de pieptul su, Jennifer deschise ochii i sughi. Ce-i cu ea? Nimic. Dac ncepe s plng, mi-o dai mie. Ct vreme nu scncete, totul e n regul. Ca i cum ar fi vrut s confirme spusele mamei ei, Jennifer nchise ochii i adormi din nou.
95

 i-acum, povestete-mi totul de la nceput, i ceru pe neateptate Michelle, lundu-i ochii de la bebelu i pironind asupra mamei sale o privire cercettoare. Nu prea am ce s-i povestesc. De-abia ieisem la plimbare, cnd m-au apucat durerile. Asta-i tot. Dar de ce tocmai n cimitir? ntreb Michelle. Nu i-a fost fric? De ce s-mi fie fric? Pi Jenny ar fi trebuit s se nasc mai trziu. Ce s-a ntmplat? Nu s-a ntmplat nimic. Jenny a hotrt c sosise vremea s ias la lumin i cu asta basta. Urm o scurt tcere, timp n care Michelle rsuci n minte faptele n fel i chip. ntr-un trziu, vorbi din nou, cu glas ovielnic. De ce erai la mormntul lui Louise Carson? Oricum trebuia s fiu lng mormntul cuiva, din moment ce m gseam n cimitir, rspunse June, avnd grij s pstreze un ton egal, chiar dezarmant spre propria ei surprindere. I-ai vzut piatra de mormnt? urm Michelle. Bineneles. Ce crezi c vrea s spun inscripia de acolo? Probabil c nu mare lucru, rspunse June, ntinznd minile s-o ia pe Jennifer, care se trezise iari, ncepnd s plng. Cu prere de ru, Michelle i-o ddu napoi. Trebuie s-o alptez, i explic June. Pe urm, poi s-o ii din nou. Michelle se ridic n picioare, netiind dac era cazul s rmn n camer ct timp mama ei hrnea bebeluul. De ce nu te duci s faci nite ceai? propuse June. Dup aceea, spune-i lui tati s urce pn aici, da? O urmri cu privirea pe Michelle, pn ce fetia iei din camer. Jennifer ncepuse s sug cu rvn. June ncerc s se relaxeze, dar descoperi c-i era cu neputin. Se ntmplase ceva cu Michelle. N-ar fi putut spune cu precizie ce anume, ns era convins c faptul avea o legtur cu cimitirul. Dar ce se putuse petrece? Michelle sttea treaz, lungit n pat, ascultnd tcerea din cas. I se prea c linitea era mult prea adnc.
96

De fapt, de asta nici nu putea s adoarm. Din cauza tcerii i a faptului c se afla singur n aceast arip a casei. ntr-un capt al coridorului. Restul familiei se afla tocmai n cellalt capt. Tticul, mmica i surioara cea mic. Toi n afar de ea. Se scul din pat, i arunc halatul pe umeri i iei din camer. Rmase o clip n faa dormitorului prinilor, ciulind urechea, apoi deschise ua fr zgomot i pi nuntru. Mami. June se rsuci n pat i-i dezlipi pleoapele, surprins s-i vad fiica n picioare la cptiul ei. Cte ceasul? Abia unsprezece, rspunse Michelle, ca i cum ar fi vrut si cear scuze. June se sili s se ridice n capul oaselor. Ce s-a ntmplat? N-am putut s adorm. N-ai putut s adormi? De ce? Nu tiu, murmur Michelle, aezndu-se pe marginea patului. Nu cumva am but prea mult ceai? Aia era cafea, iubito. l simi pe Cal micndu-se lng ea, apoi bebeluul ncepu s plng. Cal se trezi brusc i aprinse lumina, dnd cu ochii de Michelle. Ce-i cu tine aici? Din cauza ta plnge copilul? Vznd c Michelle era gata s izbucneasc n lacrimi, June ncerc s calmeze situaia. Bebeluului i s-a fcut foame. Iar Michelle n-are somn. Te rog, adu-mi-o pe Jennifer i pe urm du-te s nclzeti ceaiul. Michelle va rmne cu mine ct timp o hrnesc pe flmnda asta a noastr. Clipi din ochi complice spre Michelle i fetia simi c-i mai vine inima la loc. O aduc eu pe Jenny, se oferi ea. Oftnd adnc, Cal i puse halatul i cobor scrile. June l atept s se ndeprteze, dup care ncerc s-l scuze ntr-un fel.
97

 N-a vrut s dea vina pe tine fiindc plnge Jenny. Pur i simplu dormea. Att i nimic mai mult. neleg, zise apatic Michelle. Iar mie mi-a fost urt singur. Normal, cnd casa-i aa mare. Deodat, o sget un gnd i, fr s mai pregete, l exprim cu voce tare. Poate c ar trebui s te mui i tu n acest capt al coridorului, mai aproape de noi, propuse ea. Oh, nu, se grbi s protesteze Michelle. mi place grozav camera unde stau. Acolo m simt n largul meu. Iar de cnd am gsit-o pe Mandy Mandy? Parc o chema Amanda. Aa e, dar Mandy vine tot de la Amanda, la fel cum unii mi spun mie pe scurt Mickey. Pfui! Mandy e un nume frumos. Cal se ntoarse n dormitor, purtnd o tav pe care abureau trei ceti de ceai. Numai de data asta, preciz el. Pe viitor s fie clar: nu ne vom aduna la picnic ori de cte ori i e foame lui Jennifer. Iar dumneata, domnioar, ar trebuie s fii n pat. Mine ai coal. M descurc eu. Ce s fac dac mi-a fost urt? Sorbi o nghiitur de ceai, apoi se ridic. Vrei s m nveleti? Nu te-am mai nvelit de ani de zile. Numai ast-sear? l rug Michelle. Cal arunc o privire spre soia sa, dup care ncuviin din cap. Bine, se nvoi el. Bea-i ceaiul i hai s mergem. Michelle i goli ceaca, apoi se aplec s-i srute mama i iei din camer. Urmndu-i tatl de-a lungul coridorului, intr n dormitorul ei. Se sui n pat i-i trase cuvertura pn sub brbie, ntinznd obrazul ctre Cal. Acesta se aplec s-o srute, dup care i ndrept spatele. Acum ai s-adormi ct ai clipi, o asigur el. Tocmai se pregtea s sting lumina, pentru a se napoia lng June i Jennifer, cnd deodat Michelle i ceru s-i dea ppua. E pe pervaz. Vrei s mi-o aduci, te rog? Cal lu ppua cea veche, examinnd chipul de porelan.
98

 Nu prea seamn cu o feti adevrat, nu crezi? coment el, ntinznd-o fiicei sale. Michelle o vr sub cuvertur cu un gest ocrotitor, sprijinind-o cu capul de umrul ei. Ba seamn destul de mult, l contrazise ea. El i zmbi i stinse lumina. Pe urm nchise uor ua n urma sa i porni napoi pe coridor. Michelle rmase din nou singur, ascultnd tcerea din cas. Simind cum o mpresoar ntunericul, strnse ppua la piept, ncepnd s-i vorbeasc n oapt. E cu totul altfel dect mi-am nchipuit. Aa mult mi-am dorit s-o am pe Jenny. Dar acum, cnd e cu noi, nimic nu mai e la fel ca nainte. Ei trei sunt mpreun, iar eu stau singur. Mama are de cine s se ocupe. Dar eu cui s-i port de grij? Deodat i veni un gnd. A putea s m ngrijesc de tine, Mandy. Zu c da mbri ppua i mai strns i o lacrim i se prelinse pe obraz. Am s m ngrijesc de tine tot aa cum mami se ngrijete de Jennifer. Vrei? Am s fiu mmica ta, Amanda, i-am s-i ofer tot ce-i doreti. Iar tu ai s rmi cu mine, da? Ca s nu m mai simt niciodat singur. Ca ppua lipit de pieptul ei, Michelle plnse pe nfundate pn cnd o fur somnul.

Capitolul 9
Smbt diminea, Michelle se trezi n ciripitul discret al psrelelor. Zbovi n pat, fericit c nu trebuia s se grbeasc i c mai putea rmne culcat cteva minute, bucurndu-se de razele soarelui care inundau ncperea, nclzind-o prin ptur i umplndu-i sufletul de o senzaie binefctoare. Smbta asta avea s fie o zi important. Era ziua hotrt pentru picnicul din golf. Pn n ultimul moment, Michelle nu fusese sigur dac se va duce. Dup trei zile, durerea pricinuit de zeflemeaua lui Susan Peterson ncepuse s pleasc, la fel ca i amintirea ciudatei vedenii aprute mai nti n vis, apoi n cimitir, cu patru zile n urm. De la naterea surioarei ei, Jennifer, n mintea lui Michelle
99

roiau prea multe gnduri ca s-o mai preocupe artarea n negru, care prea s vrea ceva de la ea. Acum, scldat n lumina strlucitoare a soarelui, se ntreb de ce-i fcuse attea griji i de ce, cu o sear n urm, cnd o sunase Sally, i spusese c nu putea s ia parte la picnic. Bineneles c se va duce. Iar dac Susan Peterson va ncerca din nou s-o ia peste picior, pur i simplu nu se va lsa intimidat. Sub impulsul acestei hotrri, Michelle sri jos din pat. i trase pe ea o pereche de pantaloni uzai i un tricou, apoi i ncl teniii. Cnd s ias din camer, privirea i czu deodat asupra ppuii care nc se odihnea pe pern, unde o inuse toat noaptea. Lund-o din pat, Michelle o rezem cu grij de pervazul ferestrei. Aa, murmur ea. Acum vei sta la soare o zi ntreag. Vezi s fii cuminte. Se aplec i o srut cu tandree, aa cum observase c fcea mama ei cu micua Jennifer, dup care iei din camer, nchiznd ua n urma ei. Cineva va trebui s-l ajute pe tticu, o ntmpin June n clipa cnd pi n buctrie. Ridic ochii de la omleta pe care o prjea i, remarcnd expresia de pe chipul fetiei, i zmbi i-i spuse: Nu te uita aa urt. Cum termin de pregtit micul dejun, m sui la loc n pat. Oricum, e cazul s m mai scol i eu din cnd n cnd. Am nevoie de micare. Nu m-am dat jos din pat de trei zile i ncep s-mi pierd rbdarea. Ca s stvileasc protestele fetiei, art spre frigider, zicnd: Sucul de portocale e acolo. Michelle deschise frigiderul i scoase cana cu suc. Unde s-l ajut pe tati? ntreb ea. n cmar. Azi ne apucm de treab, ca s-o transformm n salon. Aha! Nu vrei s-l ajui? se mir June. De regul, Michelle nu se dezlipea de lng tatl ei, dar n aceast diminea ideea nu prea deloc s-o ncnte. Nu-i vorba c nu vreau, explic fetia cu glas ovielnic. Numai c aranjasem cu civa colegi s mergem la un picnic. Un picnic? Dar n-ai pomenit nimic despre asta.
100

 Pi nu tiam nici eu dac s m duc sau nu. De fapt, mam hotrt abia azi-diminea, cnd m-am trezit, mi dai voie s merg, nu-i aa? Bineneles c da, ncuviin June. Ce vrei s iei de mncare? Mncare pentru ce? ntreb Cal, ivindu-se n capul treptelor ce coborau la subsol. Azi mergem la un picnic, l anun Michelle. Eu, Sally, Jeff i nc vreo civa copii. O ultim zi de plaj, ca s zic aa. Adic nu vii s-mi ajui n cmar? Tu ai renuna la un picnic? l ntreb June, mprind oule prjite n trei farfurii i invitndu-i soul i fetia n sufragerie. Poate c n-ar fi ru s-o iau pe Jenny i s v nsoesc i eu. Bine, dar e un picnic ntre noi, copiii, se mpotrivi Michelle. Am glumit, se grbi s-o liniteasc June. Ce-ar fi s v prepar nite ou picante? Chiar vrei, mami? Sigur c da. La ce or e picnicul? La zece ne ntlnim cu toii pe plaj. Stranic, fcu June. Zu, Michelle nu puteai i tu s-mi dai de tire mai din timp? De-abia am vreme s le pregtesc. Cnd s le mai in i la rece? N-ai s pregteti nimic, declar Cal. I-am ngduit mamei tale s se scoale din pat numai cu condiia s se napoieze n dormitor imediat dup micul dejun, explic el, ntorcndu-se spre Michelle. Dac vrei ou picante, n-ai dect s i le faci tu singur. Dar nu tiu cum. Atunci e cazul s nvei. Acum eti feti mare, iar mami trebuie s se ocupe de bebelu. Vznd privirea ei abtut, se mai mbun puin. Uite ce e, se oferi el. Cnd terminm micul dejun, o trimitem pe mami napoi n pat. Dup aceea, tu speli vasele, iar eu voi ncerca s-i prepar oule. Ne-am neles? Michelle se lumin la fa. Iat c pn la urm lucrurile aveau s se aranjeze. Cu toate astea, nimic nu mai e la fel ca nainte, i zise fetia, ncepnd s strng masa. De cnd a venit pe lume Jenny, viaa noastr s-a schimbat. Iar noua situaie nu-i convenea deloc.
101

 Michelle iui pasul pe crare, grbindu-se s coboare n golf. Se fcuse deja zece i jumtate. Avea s ajung ultima la ntlnire. ntr-o mn inea punga cu oule picante. Erau nc fierbini, aa cum prezisese mama ei, dar poate c totui copiii nu vor bga de seam. i zri la vreo sut de metri mai la nord, crndu-se pe stnci, n urma valurilor ce se retrgeau i inndu-se n preajma lui Jeff, care srea cu uurin de pe un bolovan de granit pe altul. Pe plaj rmsese numai un singur copil. nc de departe, de pe potec, Michelle recunoscu prul blai al lui Sally Carstairs. Cobor pe plaj, ncepnd s alerge ctre ea. Bun, rosti Michelle. Sally ridic ochii i-i fcu semn cu mna. mi pare ru c-am ntrziat, dar tata de-abia a terminat de pregtit oule. Ce zici, se va sinchisi careva c nu sunt reci? Nici pomeneal. M temeam c nu mai vii Michelle o privi cu sfial. Era ct pe ce Dar cnd am vzut o zi aa frumoas i ls fraza neterminat. Sally o surprinse furind o privire spre lespedea de granit unde Susan Peterson ngenunchease lng Jeff. Nu-i bate capul cu ea, o sftui Sally. Dac iar ncepe s te necjeasc, pur i simplu n-o bga n seam, i place s se lege de toat lumea. De unde ai ghicit c m gndeam la Susan? Sally ridic din umeri. i eu mi-am fcut snge ru din pricina ei. Se crede grozav numai fiindc taic-su e mare mahr. N-o prea simpatizezi. Nu tiu, rspunse gnditoare Sally. Nu mi-am pus niciodat ntrebarea asta. Vreau s spun c ne cunoatem de mici i am socotit-o ntotdeauna prietena mea. Corect! ncuviin Michelle, aezndu-se pe ptur lng Sally i lund o Coca-Cola. Pot s beau i eu o gur? Ia-o pe toat, o ndemn Sally. Eu mi-am fcut plinul. Ce anume e corect? Faptul c te cunoti cu cineva de-o via ntreag. Eu nu cunosc pe nimeni de atta timp. Cobornd glasul, adug n oapt:
102

 Uneori m ntreb cine sunt de fapt. Eti Michelle Pendleton, cine s fii? Bine, dar sunt nfiat, preciz Michelle, vorbind rar i apsat. i ce-i cu asta? Tu eti tu. Simind brusc impulsul de-a schimba subiectul, Michelle sri n picioare. Hai s vedem i noi ce-au descoperit. Departe, pe stnci, toi copiii se ngrmdiser n jurul lui Jeff, care avea ceva n mn. Era un pui de caracati, msurnd numai civa centimetri i care se zvrcolea neputincios n palma lui Jeff. Dnd cu ochii de Sally i Michelle, biatul ntinse mna nspre ele, zmbind cu gura pn la urechi. Vrei s-o inei i voi? ntrebarea lui suna a provocare. Sally se trase napoi, dar Michelle schi un gest ovielnic i atinse pielea lucioas a caracatiei. S tii c nu muc, o asigur Jeff, copleind-o pe Sally cu o privire plin de dispre. Michelle ezit o clip, apoi lu n palm mica vietate a adncurilor, ntorcnd-o pe spate. Caracatia ntinse un tentacul, ncolcindu-l de degetul fetiei, i se rsuci din nou pe burt. Nu moare dac o scoi din ap? ntreb Michelle. Nu imediat, rspunse Jeff. S-a agat de tine? Michelle apuc unul din tentacule i-l dezlipi cu blndee. Simi pe piele o furnictur n clipa cnd ventuzele se desprinser de pielea ei. Pfui! Cum poi s faci aa ceva? rsun glasul lui Susan. Sttea n spatele lui Michelle, cu minile ascunse la spate, n timp ce pe chip i se aternuse o expresie de dezgust. Zmbind rutcios, Michelle azvrli puiul de caracati nspre Susan, care scoase un ipt i sri ntr-o parte. Mica vietate czu napoi n mare i dispru ntr-o clip, lsnd n urm o dr de ap nspumat. Cum ndrzneti? o fulger cu privirea Susan. Nu era dect un pui, rse Michelle. Cine s-ar teme de un pui de caracati? E de-a dreptul scrbos, declar Susan, rsucindu-se pe clcie i pornind spre plaj.
103

Brusc, Michelle i regret gestul i vru s-i cear scuze, dar Susan nu-i mai arunc nicio privire. Copiii se uitar mai nti la ea, apoi la Michelle, ca i cum le-ar fi fost greu s ia o hotrre. ntr-un trziu, o urmar unul cte unul pe Susan, care continua s se care pe stnci. Lng Michelle rmsese numai Sally. N-ar trebui s faci chestii din astea, murmur Sally. Vezi i tu c o scot din srite. mi pare ru, i explic Michelle. N-a fost dect o glum. Susan chiar nu tie de glum? Nu, atunci cnd gluma e la adresa ei. Numai dac se face haz pe socoteala altora. Probabil c iar va ncepe s se ia de tine. i ce dac? se mbo Michelle, simindu-se dintr-o dat foarte curajoas, nu m dau eu btut cu una cu dou. i-acum, hai s ne ntoarcem i noi pe plaj. Michelle sttea lng Sally Carstairs, contient c, la civa pai mai ncolo, Susan Peterson se aezase pe aceeai ptur cu Jeff Benson. Susan nu-i adresase nici mcar o dat cuvntul, n schimb nu-i luase ochii de la ea, msurnd-o tot timpul din cap pn-n picioare. Deodat, puse alturi sticla cu sifon i o fix pe Michelle cu o expresie rutcioas. Ia spune, ai mai vzut vreo stafie? ntreb ea. Nu exist stafii, rspunse abia auzit Michelle. Parc ziceai c-ai zrit una acum cteva nopi, insist Susan, ridicnd glasul. A fost un vis, declar Michelle. Un vis i nimic mai mult. Zu? Eti chiar aa de sigur? Michelle i arunc o uittur crunt, dar Susan i susinu privirea fr s clipeasc. Michelle simi cum ncepe s fiarb de mnie. Oare ce se ntmpl? se mir ea. De ce o strnesc ntotdeauna mpotriva mea? Nu vrei s vorbim i despre altceva? o ntreb pe Susan. Eu am chef s vorbesc despre stafii, i-o ntoarse aceasta ct se poate de senin. Eu nu, interveni Sally Carstairs. E o prostie s discutm despre strigoi. Mai bine s ne povesteasc Michelle despre surioara ei. Michelle i surse recunosctoare. E tare dulce, ncepu ea. Seamn leit cu mama.
104

 De unde tii? se auzi glasul de ghea al lui Susan Peterson, care o pironea cu ochii sclipind de o satisfacie rutcioas. Ce vrei s spui? o ntreb Michelle. Jennifer seamn cu mama ca dou picturi de ap. Aa zice toat lumea. Dar tu nici n-ai habar cine-i mama ta, o fichiui Susan. Eti nfiat. Michelle simi privirile tuturor copiilor aintite asupra ei, ateptnd s vad cum va reaciona. Oricum ar fi, sunt tot prinii mei, rspunse ea, alegndu-i cu grij cuvintele. Cine-a zis c nu? replic Susan. Numai c nu-s prinii ti adevrai, aa-i? Nici mcar nu tii cine-s prinii ti buni. Prinii mei buni sunt doctorul Pendleton i soia lui, uier Michelle, srind n picioare i postndu-se n faa lui Susan. M-au adoptat de mic copil i au fost ntotdeauna prinii mei. Asta se ntmpla nainte, nu se ls Susan, surznd tot mai satisfcut pe msur ce mnia lui Michelle cretea. Cum adic, nainte? Adic pn s li se nasc un copil al lor. Singurul motiv pentru care oamenii ajung s nfieze e acela c nu pot avea ei nii copii. Aadar, ct crezi c le mai pas acum de tine? S nu spui asta, Susan Peterson! ip Michelle. Nu care cumva s ndrzneti! Prinii mei m iubesc la fel de mult ct te iubesc ai ti pe tine! Nu zu? i-o ntoarse Susan, cu un glas numai lapte i miere, contrastnd puternic cu expresia de pe chipul ei. Chiar aa? Asta ce vrea s nsemne? Nici nu rosti bine ntrebarea c i ncepu s-o regrete. Ar fi trebuit s n-o ia n seam pe Susan, ci s-i adune lucrurile i s plece. Acum, ns, era prea trziu. Toi copiii ascultau ce spunea Susan, care nu-i desprindea privirea de la Michelle. Nu-i petrec aproape tot timpul cu bebeluul? N-o iubesc pe surioara ta mai mult dect pe tine? Ce-i de mirare? Doar e fetia lor. Tu nu eti dect o orfan, pe care au nfiat-o creznd c nu vor putea avea un copil al lor. Nu-i adevrat! strig Michelle, contient c nu era att de convins pe ct ncerca s par. Viaa ei se schimbase de la naterea lui Jennifer. Dar asta se ntmpla numai pentru c Jennifer era un bebelu i avea nevoie
105

de mai mult ocrotire dect ea. Nu nsemna c prinii ei ncetaser s-o mai iubeasc, nu-i aa? Bineneles c o iubeau. Prinii ei o iubeau! Dintr-o dat, i dori s fie acas. Acas, lng mmica i tticul ei. Acas, unde s se tie alturi de prini i unde s se simt o prticic din viaa lor. Rmsese tot fiica lor. Sigur c o iubeau i acum! Sigur c aveau nevoie de ea! Cum altfel? Fr a se mai obosi s-i adune lucrurile, Michelle le ntoarse tuturor spatele i strbtu n fug plaja, ndreptndu-se ctre potec. Sally Carstairs sri n picioare, cu gndul s-o porneasc dup ea, dar glasul lui Susan Peterson o intui n loc. Las-o s plece. Dac nu suport s glumeti pe socoteala ei, atunci ce nevoie avem de-aa o prieten? Urt din partea ta, Susan! se stropi Sally. Foarte urt. Da? exclam Susan cu un aer indiferent. Poate a fost mai frumos atunci cnd a aruncat dup mine cu puiul de caracati. Nu i-a nchipuit c-ai s te sperii. Ba da, o contrazise Susan. Dar chiar dac nu i-ar fi nchipuit, tot n-ar fi trebuit s-o fac. Pur i simplu i-am pltit cu aceeai moned. Sally se trnti la loc pe ptur, ntrebndu-se ce atitudine s ia. Ar fi vrut s alerge dup Michelle i s-o aduc napoi, ns probabil c gestul ei n-ar fi rezolvat mare lucru. Susan n-ar fi renunat s-o ntrte. Acum c depistase punctul nevralgic al lui Michelle, va ti oricnd s pun degetul pe ran. Iar dac Sally s-ar fi decis s-i ia aprarea lui Michelle, Susan s-ar fi ntors i mpotriva ei. Or, Sally era convins c nu avea tria s-o nfrunte. Dar bine mai alearg, nu? Sally i auzi pe ceilali copii rznd la remarca lui Susan i ridic privirea. Michelle ajunsese aproape de poalele falezei, acolo unde ncepea poteca. Chiar dac restul colegilor aveau de gnd s rmn cu braele ncruciate, i zise Sally, ea nu va accepta aa ceva. Nici nu putea s accepte. Altfel ar fi nceput s plng, iar Sally nu voia s plng. Cel puin, nu n faa lui Susan. Michelle alerga pe plaj, cu vorbele lui Susan rsunndu-i n urechi. Ct crezi c le mai pas acum de tine ? N-o iubesc pe surioara ta mai mult?
106

 Nu-i adevrat, se nverun ea. Nu-i ctui de puin adevrat. Dar, n timp ce fugea, cuvintele lui Susan preau s-o urmreasc, purtate de vnt, mpungnd-o i nepnd-o din toate prile. Ajunse la potec i ncepu s urce stncile falezei. Rsufla din ce n ce mai greu, din pricina furiei i a oboselii. Curnd ncepu s gfie, cu inima btnd s-i sparg pieptul. Ar fi vrut s se opreasc, s se aeze jos numai pentru o clip, ct s-i trag sufletul, dar tia c n-are ncotro. Cu siguran c ceilali se ntorseser pe plaj, urmrind-o cu privirea. Parc o i auzea pe Susan, spunndu-le cu o satisfacie rutcioas: Nu-i n stare nici mcar s suie pe potec. Se sili s ridice privirea, ca s-i dea seama ct i mai rmnea pn sus, unde s-ar fi aflat la adpost, n afara razei lor vizuale. Era nc departe. Prea departe. Iar acum ncepea s se adune i ceaa. Mai nti un abur cenuiu i subire i tulbur vederea. Apoi, pe msur ce se fora s nainteze n sus pe crare, ceaa o mpresur, rece i umed, desprind-o de restul lumii, izolnd-o, ascunznd-o privirii celor ce-o hruiser pe plaj, dar n acelai timp ndeprtnd-o de cas. Probabil c ajunsese aproape de creast. Nu se putea altfel! Totul prea un vis urt, un vis n care trebuia s fug, numai c picioarele, mpotmolite ntr-un fel de smrc, refuzau s se mite. O cuprinse panica. n clipa aceea, i pierdu echilibrul. Numai o fraciune de secund, ct clcase pe o piatr desprins din stnc, lunecnd cu piciorul n gol. Deodat, nu mai simi nimic sub talp, ca i cum crarea ar fi disprut. i ddu seama c se prbuete la vale, prin acea nfricotoare cea cenuie. Scoase un ipt, unul singur, apoi ceaa o nvlui complet, devenind din ce n ce mai ntunecoas, pn cnd totul n jurul ei se fcu negru.
107

 Domnule doctor Pendleton! Domnule doctor Pendleton! Cal auzi glasul care-l chema i spaima pe care o ghici n el l fcu s lepede ciocanul i s alerge n buctrie. Deschise ua din spate chiar n clipa cnd Jeff ajunsese n cerdac. Ce e? Ce s-a ntmplat? Michelle, articul Jeff, rsuflnd uiertor, cu pieptul tresltnd spasmodic. Eram cu toii pe plaj, iar ea a vrut s vin acas i i Glasul i se frnse. Biatul se prbui pe ultima treapt, luptnd s-i recapete suflul. Ce-a pit? ntreb doctorul, aplecndu-se deasupra lui Jeff i abia stpnindu-se s nu strige. E teafr? Jeff cltin din cap dezndjduit. Tocmai suia poteca. Noi o priveam de jos, cnd deodat a alunecat. Ah, domnule doctor Pendleton! Venii repede! Cal simi cum l npdete un val de spaim la fel ca atunci cnd dduse ochii cu Sally Carstairs sau cnd i amintise de Alan Hanley. Iar acum, Michelle! Czuse, tot aa cum se ntmplase i cu Alan Hanley. Cu toat panica ce-l cuprinsese, auzi glasul disperat al lui Jeff Benson: Domnule doctor Pendleton! V rog! Domnule doctor Pendleton! Fcu o sforare s se urneasc din u i cobor din cerdac, traversnd pajitea i ndreptndu-se spre muchia falezei. Privi n jos, dar nu zri nimic altceva dect un grup de copii adunai la un loc, undeva n vale. Doamne Dumnezeule! D, Doamne, s nu fi pit nimic! ncepu s coboare pe potec, nti cu bgare de seam, apoi din ce n ce mai repede, fr s-i pese de nimic. Fiecare pas prea s dureze o eternitate. l auzea pe Jeff venind n spatele su i ncercnd s-i povesteasc ce se ntmplase, dar vorbele biatului i treceau pe la ureche, fr s le poat prinde sensul. Singurul lui gnd era la Michelle, la trupul ei plpnd, care zcea zdrobit i mutilat la poalele stncii. n cele din urm, ajunse pe plaj i-i croi drum printre copiii care stteau neputincioi n jurul lui Michelle. Cal ngenunche lng fiica sa, atingndu-i obrazul.

108

Dar ceea ce vedea nu era chipul ei. Aa cum i se ntmplase i cu Sally Carstairs, n fata ochilor i juca figura lui Alan Hanley, trgnd s moar i fixndu-l cu o privire acuzatoare. Deodat, l cuprinse ameeala. Nu era vina lui. Ctui de puin. Atunci de unde acest sentiment de vinovie? Vinovie i furie. Era furios pe copii, care-l fceau s se simt inutil i nepriceput. i vinovat. De fiecare dat, vinovat. Aproape fr s-i dea seama, apuc ntre degete ncheietura lui Michelle. Pulsul era regulat. Se aplec deasupra ei. Pleoapele fetiei se zbtur o clip, apoi se deschiser. Michelle i privi tatl cu ochii ei imeni i cprui, nspimntai i plini de lacrimi. Tati? Tati? Am scpat cu via? Ai scpat, fetia mea. Eti ntreag. Totul va fi bine, o liniti el, contient c spunea o minciun. Fr s-i mai piard vremea, o slt n brae pe Michelle, care gemu ncetior i nchise ochii. Cal ncepu s suie poteca, strngnd fetia la piept. Se va face bine, i repet el n gnd. i va reveni. Dar, n timp ce urca, i veni iari n minte Alan Hanley. i Alan Hanley czuse. Alan Hanley, care-i fusese dat n grij. Nu-i fcuse datoria fa de el i biatul murise. Trebuia cu orice pre s-o salveze pe Michelle. N-o putea pierde n acelai fel pe propria sa fiic. ns, ducnd-o pe brae nspre cas, tia deja c era prea trziu. Pentru Michelle nu mai exista scpare.

109

 CARTEA A DOUA PRIMELE SEMNE

110

 Capitolul 10
ntunericul prea aproape o fiin vie, ncolcindu-se n jurul ei, prinznd-o cu ghearele sale i strngnd-o de gt. ntinse mna, ncercnd s lupte mpotriva lui, dar era ca i cum ar fi vrut s in n loc o ap: orict se strduia, ntunericul i luneca printre degete, copleind-o din nou i mpiedicnd-o s respire liber. Era singur i ntunericul o sufoca. Apoi, ca i cum din bezn s-ar fi ivit un licr de lumin, nelese c nu era singur. n preajma sa se afla cineva cineva care voia s ajung pn la ea, s-o gseasc prin ntuneric i s-o ajute. Din abisul n care se afla, sesiz vag o prezen. Ceva trecu pe lng ea, uor ca o adiere. Apoi auzi un glas. Un glas blnd, chemnd-o parc de la o mare deprtare. Ar fi vrut s-i rspund, s strige, dar nu reuea s scoat niciun sunet. Cuvintele i rmneau n gtlej. Se concentr asupra acelei prezene i ncerc s-o aduc mai aproape, ntinznd mna i trgnd-o ctre ea. Apoi din nou glasul, acum ceva mai limpede, dei nc foarte ndeprtat. Ajut-m Te rog Ajut-m Dar chiar ea era aceea care avea nevoie de ajutor i care se cufunda n hul cel negru. Cum s ajute pe altcineva? Ce-ar fi putut face? Vocea se stinse, dar ntunericul ncepu s se risipeasc. Michelle deschise ochii. Zcea nemicat, netiind unde se afla. Deasupra ei vzu tavanul. l studie cu luare-aminte, cercetnd contururile att de cunoscute, formate de crpturile din zugrveal. Iat i girafa. Nu chiar o giraf, dar, dac apela la imaginaie, silueta de pe tavan putea fi luat foarte bine drept o giraf. Ceva mai la stnga dar nu prea mult ar fi trebuit s se
111

gseasc pasrea, cu o arip ntins n zbor i cu cealalt ndoit n mod ciudat, ca i cum ar fi fost frnt. i roti puin privirea n jur. Se afla n camera ei. Dar era cu neputin! De fapt, era n golf. Acum i amintea. Mersese la picnic pe plaj, cu Sally, Jeff i Susan. Susan Peterson. Li se alturaser i ali civa copii, ns, pe msur ce-i reveneau n gnd detaliile acelei diminei, Michelle i-o amintea n primul rnd pe Susan. Aceasta o hruise tot timpul, adresndu-i vorbe ngrozitoare, spunndu-i c prinii ei n-o mai iubeau. Hotrse s se napoieze acas. Suia pe crare, cu vocea lui Susan rsunndu-i n urechi. i pe urm? Pe urm? Nimic. Numai c acum era acas, zcnd n pat. Avusese i un vis. Un vis n care auzise un glas chemnd-o pe nume. Mami? I se pru c propria-i voce trezete ecouri stranii n linitea ncperii. O clip i dori s nu fi articulat niciun sunet. Dar ua se deschise i n prag se ivi mmica ei. De-acum totul avea s fie bine. Michelle, murmur June. Se apropie repede de pat i se aplec, srutnd-o cu tandree. Michelle, te-ai trezit? Michelle o privi cu ochii mari i nedumerii, sesiznd teama aternut ca o masc pe chipul mamei. Ce s-a ntmplat? De ce sunt n pat? Vru s se ridice, dar o durere ascuit o sget n partea stng, fcnd s i se taie rsuflarea. June se grbi s-i pun minile pe umeri, culcnd-o cu blndee la loc pe pern. ncearc s nu te miti, o sftui ea. Stai linitit, i zise June. Acum stai culcat, iar eu m duc dup tati. Pe urm o s-i povestim tot. June se ridic de pe marginea patului, ndreptndu-se spre u. Cal! strig ea. Hai, c s-a trezit! Fr s atepte vreun rspuns, se ntoarse n camer, venind din nou lng patul lui Michelle. Cum te simi, iubito? Nu tiu bigui fetia. Parc
112

ovi o clip, n cutarea unui cuvnt potrivit. ameit. Cum am ajuns aici? Te-a adus tata, rspunse June. Jeff Benson a dat fuga s-l anune i Chiar atunci n prag apru Cal. n momentul cnd i ntlni privirea, Michelle nelese c se petrecuse o schimbare. Ochii lui o cercetau ca i cum ar fi fcut ceva ceva ru. Dar singura ei vin era c avusese un accident. Cum s fi fost suprat pe ea pentru un asemenea motiv? Tati opti fetia. Cuvntul pluti n tcerea din camer i Michelle l vzu pe tatl ei dndu-se un pas napoi. Pe urm veni, totui, lng ea i o prinse de ncheietur ca s-i ia pulsul, strduindu-se s zmbeasc. Te doare ceva tare? ntreb el cu blndee. Dac nu m clintesc din loc, atunci nu prea, rspunse Michelle. Ar fi vrut s ntind braele, s-i nlnuie gtul i s-l simt strngnd-o la piept. tia ns c nu era cu putin. ncearc s nu te miti, o sftui el. Stai ct mai linitit, iar eu am s-i dau un medicament care o s-i ia durerea. Ce s-a ntmplat? ntreb din nou Michelle. De la ce nlime am czut? Totul va fi bine, draga tatii, o asigur Cal, evitnd s-i rspund la ntrebri. Trase cu grij cuvertura deoparte i ncepu s-o examineze cu luare-aminte, plimbndu-i ncet degetele pe trupul ei, oprinduse din loc n loc, apsnd-o i palpnd-o. Cnd i atinse oldul stng, Michelle scoase un ipt ascuit de durere. Cal i retrase mna numaidect. Adu-mi te rog trusa, iubito, ceru el, fr s-i dezlipeasc privirea de Michelle i luptnd s nu-i trdeze temerile care-i ncoleau n suflet. June iei repede din camer. n ateptarea soiei, Cal ncepu s-i vorbeasc ncetior lui Michelle, strduindu-se s alunge att spaima ei, ct i pe-a lui. Ne-ai tras o sperietur zdravn. i-aduci aminte ce s-a ntmplat? Mcar n parte. M ntorceam acas, ncepu Michelle. Urcam pe crare, aproape alergnd i cred i cred c-am alunecat.
113

Peste ochii lui albatri se aternu un nor de ngrijorare. Continu s-o urmreasc pe Michelle cu o privire atent. De ce te ntorceai acas? Se terminase deja picnicul? N-nu se blbi fetia. Dar n-am vrut s mai rmn. Civa copii au nceput s m necjeasc. S te necjeasc? Dar ce i-au spus? Vorbeau de tine! ar fi dorit ea s-i strige n gura mare. De tine i de mami! Ziceau c nu m mai iubii! ns n loc s-i rosteasc gndul, cltin din cap cu un aer de nesiguran. Nu mai tiu, opti ea. Nu mai tiu nimic nchise ochii, silindu-se s-i alunge din minte glasul batjocoritor al lui Susan Peterson. Dar glasul refuza s dispar, continund s-i sfredeleasc creierul aproape la fel de nemilos ca i suferina care-i tortura trupul. n clipa cnd June se napoie n camer, deschise din nou ochii. l vzu pe tatl ei lund o fiol din trusa medical i umplnd o sering cu acul subire, dup care i tampon braul cu alcool. N-o s te doar, o asigur el, silindu-se s zmbeasc. Oricum, e floare la ureche pe lng ce-ai ndurat nainte. i fcu injecia, apoi se ridic n picioare. Acum trebuie s dormi. Injecia i va lua durerea, ns e nevoie s rmi nemicat i s ncerci s adormi. Dar am dormit destul, protest Michelle. Ai fost n stare de incontien, o corect Cal cu un surs ce-i ndulcea trsturile n care grijile spaser cute adnci. Faptul c-ai zcut leinat timp de o or nu nseamn c-ai dormit. Aa c nu-i ru s aipeti puin. i fcu un semn complice cu ochiul dup care porni spre u. Tati? Glasul lui Michelle rsun ascuit n linitea camerei, intuindu-l pe loc. ntoarse capul ctre ea, cu o privire ntrebtoare. Michelle se uit la el, cu ochii nceoai de durere. Tati, murmur ea cu glas abia optit. M iubeti chiar foarte mult? Cal tcu o clip, dup care se napoie lng fiica sa. Se aplec i-o srut cu tandree pe obraz, spunnd: Sigur c te iubesc, fetia mea. De ce nu te-a iubi? Michelle i rspunse cu un surs recunosctor.
114

 tiu, zise ea. Am ntrebat i eu aa. Dup ce Cal plec din camer, June se apropie de Michelle, aezndu-se cu grij pe marginea patului i lundu-i mna fetiei n mna ei. Amndoi te iubim foarte mult. i-am dat oare motive s crezi altceva? Michelle cltin din cap i ochii ei nlcrimai rmaser pironii pe chipul mamei, ca i cum ar fi vrut s-i cear ceva. June se aplec din nou spre ea, zbovind cu buzele pe obrazul copilului. Am s m fac bine, mami, zise deodat Michelle. Ai s vezi c-am s m fac bine. Sigur c da, iubito, o aprob June, ridicndu-se i potrivindu-i cu grij cuvertura n jurul trupului. Ai nevoie de ceva? Michelle cltin din cap, apoi i veni n minte o idee i, rzgndindu-se, spuse: Ppua mea. Vrei s mi-o aduci pe Mandy? E pe pervazul ferestrei. June lu ppua i o puse n pat, aeznd-o pe pern, lng Michelle. Cu preul unor mari dureri, fetia ntoarse ppua cu faa ctre ea, acoperind-o cu ptura i se ls din nou pe spate. nchise ochii, cu obrazul de porelan al lui Mandy sprijinit de umrul ei, ca i cum ar fi fost un copil. June o privi cteva secunde, apoi, nchipuindu-i c Michelle adormise, iei din camer n vrful picioarelor, nchiznd cu grij ua n urma ei. Cal sttea la masa din buctrie, cu ochii aintii afar pe fereastr, privind undeva n zare. Iat c i se ntmpla din nou. Numai c, de data asta, victima incompetenei sale nu mai era un strin pe care de-abia l ntlnise, ci propria sa fiic. De data asta, nu mai avea cum s invoce vreun pretext sau s-i potoleasc mustrrile de contiin pretinznd c oricine n locul su ar fi putut comite aceeai greeal. Fr s-i dea seama ce face, se ridic i-i turn un pahar mare cu whisky. Chiar cnd sorbea prima nghiitur, n buctrie intr June. O fraciune de secund, femeia avu impresia c soul ei nici nu-i remarcase prezena. Dar el ncepu s vorbeasc.
115

 E vina mea. June i ddu imediat seama c se referea la Alan Hanley, fcnd o legtur ntre moartea lui i accidentul lui Michelle. Nu-i vina ta, l contrazise soia. Ceea ce i s-a ntmplat lui Michelle a fost un simplu accident. Chiar dac tu nu crezi, s tii c i moartea lui Alan Hanley a fost un accident. Nu tu l-ai omort, Cal, aa cum nici pe Michelle n-ai mpins-o n prpastie. El prea s n-o fi auzit. N-ar fi trebuit s-o aduc sus, murmur, cu glas lipsit de orice intonaie. Mai bine o lsam pe plaj pn gseam o targ. June l privi fix. Ce tot spui acolo? Ce tot spui, Cal? Doar nu-i chiar att de grav? Atept o confirmare, dar cum aceasta nu venea, o cotropi din nou spaima, de care uitase o clip, atunci cnd Michelle se trezise din lein. Frica o cuprinse, strngndu-i stomacul i tindu-i rsuflarea. Sau este? ntreb June, ridicnd brusc glasul. Nu tiu. Ochii goi ai lui Cal i ntlnir pe ai ei, apoi se mutar asupra sticlei. Doctorul i umplu din nou paharul, rmnnd cu privirea aintit asupra lui, ca i cum abia atunci i-ar fi dat seama c bea. N-ar trebui s-o doar att de tare. E normal s aib vnti i puncte dureroase, dar nu s simt junghiuri ascuite la cea mai mic micare. Crezi c i-a rupt ceva? Din cte am putut s constat, nu. Atunci de unde vine durerea? Cal izbi fulgertor cu pumnul n mas. Nu tiu! La dracu! Pur i simplu nu tiu! June se cutremur de izbucnirea lui, dar, nelegnd c soul ei se afla n pragul unei crize, se sili s-i pstreze calmul. Care-i prerea ta? ntreb femeia, n clipa cnd simi c-i putea stpni tremurul din glas. Cal i arunc o privire slbatic, aa cum June nu mai vzuse niciodat, i degetele ncepur s-i tremure. Nu tiu. Nu vreau nici mcar s m lansez n presupuneri. Dar e posibil s fi suferit leziuni importante i numai din vina mea.
116

 De asta nu poi fi sigur, protest June. i nici nu poi afirma cu certitudine c-ar fi vorba de ceva grav. Cal pru din nou s n-o aud. N-ar fi trebuit s-o mut din loc. Era mai bine s fi ateptat. Tocmai cnd voia s-i umple din nou paharul, se auzi o ciocnitur n u i Sally Carstairs vr capul nuntru. Pot s intru? Sally! exclam June. Crezuse c toi copiii plecaser de mult. Furi o privire ctre Cal. Dup toate aparenele, se mai calmase puin ndeajuns ct s-i ngduie soiei sale s-i ndrepte atenia ctre Sally. Suntei aici cu toii? Hai, venii. Nu-s dect eu, rspunse Sally, cu aerul c-i cerea scuze. Se strecur n buctrie i adug: Ceilali s-au dus acas. ovi cteva secunde, apoi ntreb: Michelle e bine? Va fi n curnd, declar June cu o convingere pe care, n adncul sufletului, n-o avea. i oferi lui Sally un pahar de limonad, invitnd-o s ia loc. Sally, ncepu ea, turnnd limonada. Ce s-a ntmplat, de fapt, pe plaj? De ce-a pornit Michelle aa devreme ctre cas? Sally se foi stnjenit, apoi decise c nu exista niciun motiv ca s ascund adevrul. Nite copii au nceput s se lege de ea. n primul rnd Susan Peterson. S se lege de ea? repet June, mai curnd curioas dect acuzatoare, strduindu-se s-i pstreze un ton calm. Fiindc-i nfiat. Susan zicea c c Se opri, ncurcat. C ce? C noi n-o mai iubim, acum c s-a nscut Jennifer? Sally nl mirat din sprncene. De unde tii? June se aez la mas, uitndu-se drept n ochii lui Sally. E primul lucru care i-ar trece cuiva prin minte, rspunse ea cu blndee. Dar nu-i adevrat. Acum avem dou fiice i le iubim pe amndou. Sally i cobor privirea spre pahar, prnd c-i cerceteaz coninutul.
117

 tiu, opti ea. Eu, una, nu i-am spus niciodat aa ceva, doamn Pendleton. Zu c nu. June simi c-i pierde cumptul. Ar fi vrut s-i dea fru liber lacrimilor, s-i culce fruntea pe mas i s plng. Dar trebuia s-i in firea. Nu acum. Nu nc. Se ridic n picioare, luptnd s-i pstreze stpnirea de sine i se sili s surd ctre Sally. Poate c-ar trebui s vii mine, zise ea. Sunt convins c pn atunci Michelle se va nzdrveni suficient ca s poat s te primeasc. Sally Carstairs i termin limonada i plec acas. June se ls din nou n scaun, cu ochii la sticl, regretnd c nu avea curajul s trag o duc. i-ar fi dorit din suflet s gseasc o cale de a-l convinge pe Cal c nu fusese vina lui. l urmri umplndu-i din nou paharul i vru s i se adreseze. Dar, n clipa cnd deschise gura, simi o privire aintit asupra ei i ntoarse repede capul. n pragul buctriei sttea Josiah Carson. Oare de ct vreme se afla acolo? June n-ar fi putut spune. Btrnul schi un salut, apoi pi nuntru i-i puse palma pe umrul lui Cal. Nu vrei s-mi povesteti i mie ce s-a petrecut? ntreb el. Cal fcu un gest vag, ca i cum atingerea minii lui Carson lar fi adus napoi la realitate. I-am fcut ru, scnci el ca un copil. Am ncercat s-o ajut, dar i-am fcut ru. June se ridic, mpingnd dinadins masa nspre Cal. Micarea ei brusc reui s abat atenia brbatului de la ceea ce spunea. June se grbi s vorbeasc n locul lui. Are dureri, domnule doctor Carson, zise ea pe un ton voit impersonal. Cal e de prere c n-ar fi trebuit s-o doar chiar aa de tare. A czut de pe stnc, replic tios Josiah. Bineneles c are dureri. i ainti din nou privirea asupra doctorului Pendleton. i ca s uii c sufer, i neci amarul n butur, Cal? Cal nu lu n seam ntrebarea. Poate c tocmai eu i-am pricinuit cel mai mare ru, Josiah, murmur el. Nu-i exclus. Dar nici nu-i sigur. Ce-ai zice s urc n camera lui Michelle, s-o examinez i eu? Ce ru crezi c i-ai fcut? Am dus-o acas n brae. N-am ateptat s gsesc o targ.
118

Carson ddu scurt din cap i se ntoarse cu spatele. Dar, cu o clip nainte de btrnul doctor s ias din ncpere, June avu impresia c zrise ceva. I se pru c l vzuse zmbind. Michelle sttea lungit n pat, fr s doarm, ascultnd murmurul de voci de la parter. Mai devreme auzise glasul lui Sally, iar acum pe cel al doctorului Carson. Se bucurase c Sally nu urcase pn la ea i spera s nu vin nici doctorul Carson. Nu voia s dea ochii cu nimeni cel puin, nu acum. Poate chiar niciodat. Dar ua dormitorului se deschise i doctorul Carson pi nuntru. nchise ua dup el i se apropie de pat, aplecndu-se ctre Michelle. mi povesteti i mie ce s-a ntmplat? ntreb Josiah. Michelle l privi n ochi i ridic din umeri. Nu mai in minte. Nu mai ii minte chiar nimic? Nu mare lucru. Doar c ovi, dar doctorul Carson surdea spre ea. Surdea cu adevrat nu silit, cum fcuse tatl ei. Nu tiu cum s-a ntmplat. Urcam n fug poteca i, deodat, m-am trezit ntr-o cea deas. Nu mai vedeam la doi pai. Probabil c m-am mpiedicat. Va s zic din pricina ceii, da? i n ziua cnd se prbuise Alan Hanley fusese cea. Doctorul Carson i amintea cu precizie. Ceaa se strnise din senin, aa cum se pornea adeseori, cu schimbri brute de temperatur. Michelle ncuviin din cap. Tticul tu crede c el i-a fcut ru. Tu ce prere ai? Michelle neg cu hotrre. De ce s-mi fac ru? Nu tiu, rspunse cu blndee doctorul Carson. Privirea i se opri asupra ppuii culcate pe pern, alturi de Michelle. I-ai pus vreun nume? Amanda Mandy.
119

Josiah tcu o clip, apoi zmbi mai degrab n sinea lui dect ctre Michelle. Uite ce zic eu. Ai s stai cuminte n pat i-ai s-o lai pe Amanda s-i poarte de grij, bine? O btu uurel pe mn i se ridic. Cteva secunde mai trziu, ua se nchise n urma lui i Michelle rmase din nou singur. Strnse ppua la piept, murmurnd n ncperea pustie: De-acum tu ai s fii prietena mea, Mandy. Tare-a vrea s fii un bebelu n carne i oase. Te-a ngriji i am fi bune prietene. Ne-am arta una alteia fel i fel de lucruri Cte n-am face mpreun? Tu nu mi-ai spune niciodat vreun cuvnt rutcios, ca Susan. Ai ine la mine, eu te-a iubi la rndul meu i am avea grij una de alta. Luptndu-se cu durerea, ridic ppua de pe pern, culcnd-o pe pieptul ei, cu obrazul de porelan aproape lipit de al su. mi pare bine c ai ochi cprui, ca mine, opti fetia. Nu albatri, ca Jenny, ca mami i ca tati. Cred c mmica mea mmica mea cea bun avea ochi cprui. Probabil c i a ta. Mmica ta te-a iubit, Mandy? Tcu din nou, ncordndu-i auzul ca s perceap sunetul vocilor din cas oricare ar fi fost ele. Dintr-o dat, i dori ca Jenny s se fi aflat n camer cu ea. Cu Jenny nu putea vorbi, dar mcar era o fiin vie. Respira. Era real. Asta o ntrista la Mandy: faptul c nu era real. Orict s-ar fi strduit Michelle, Mandy rmnea tot o ppu. Dar acum, cnd zcea singur, cu tot trupul rvit de durere, Michelle i dorea s aib pe cineva Cineva numai al ei, care s-i aparin n ntregime i s fie parte din ea. Cineva care s nu-i nele niciodat ncrederea. ncet-ncet, injecia ncepu s-i fac efectul. n cteva minute, mintea lui Michelle se cufund din nou n ntuneric. ntunericul i vocea. Vocea care continua s se afle acolo, chemnd-o pe nume. Numai c, de ast-dat, n somn, ntunericul n-o mai speria. Nu voia dect s gseasc vocea sau vocea s-o descopere pe ea.

120

 Capitolul 11
Familia Pendleton tria ntr-o permanent ateptare ca i cum, la un moment dat, ar fi trebuit s se ntmple ceva nebnuit i imprevizibil, care s-i readuc napoi, n lumea real, dndu-le certitudinea c viaa lor va redeveni cea de mai nainte. Aceast expectativ dura de zece zile, de cnd Michelle fusese externat din spitalul de la Boston i transportat la Paradise Point cu o ambulan ce atrsese toate privirile aa cum i-ar fi plcut grozav s fie ntmpinat cu o lun n urm. Dar nluntrul ei se schimbase ceva. Nu numai din cauza accidentului. i era firesc s se ntmple aa. La nceput, refuzase categoric s se dea jos din pat. Cnd June i doctorii insistaser c sosise vremea ca Michelle s-i poarte singur de grij, descoperiser c fetia nu mai putea merge fr ajutor. Fusese examinat n fel i chip. Din cte spuneau medicii, nu suferise nicio alt traum n afar de cteva vnti i acestea pe cale s se vindece. n schimb, o durea oldul stng, iar piciorul stng n-o mai asculta; devenise inutilizabil. i fcuser i mai multe investigaii, radiografiindu-i creierul i coloana vertebral de nenumrate ori. i injectaser colorant n snge, ca s-i urmreasc circulaia, i palpaser ira spinrii, i verificaser reflexele. O suciser i o nvrtiser pe toate prile, pn cnd fata ajunsese s-i doreasc moartea. Nereuind s determine cauza paraliziei, doctorii din Boston chemaser un terapeut, care ncepuse s fac exerciii fizice cu Michelle pn cnd, n urm cu zece zile, fetia izbutise n sfrit s peasc singur, cu preul unor mari dureri i sprijinindu-se cu toat greutatea ntr-un baston. Prin urmare, o aduseser acas. June i repeta mereu c, n timp, lucrurile se vor rezolva de la sine. Cu vremea, Michelle se va nzdrveni i-i va reveni dup ocul i analizele la care fusese supus n spital. Totodat, va ajunge s trateze problema infirmitii sale cu aceeai detaare cu care fcuse ntotdeauna fa oricror necazuri! O transportaser n camera ei i o aezaser n pat.
121

Michelle ceruse s i se dea ppua. Se mplineau zece zile de cnd zcea cu ochii n tavan, strngnd la piept ppua. Rspundea atunci cnd i se adresa cuvntul, cerea ajutor dac avea nevoie s mearg la baie i sttea cuminte pe scaun n fiecare zi, pe durata celor cteva minute, ct timp June i schimba aternutul. Dar n cea mai mare parte a timpului rmnea culcat n pat, privind fix tavanul, fr s scoat o vorb. June se convingea din ce n ce mai bine c starea fetiei nu se datora numai accidentului sau durerii i nici chiar infirmitii. Nu! Mai exista ceva, iar June era sigur c faptul avea o legtur cu Cal. ntr-o smbt diminea, June i privi soul pe deasupra mesei aranjate pentru micul dejun. Doctorul Pendleton se uita fix n ceaca de cafea, cu o expresie de neptruns. Chiar i fr ca ei s-i spun vreun cuvnt, femeia nelese la ce se gndea. Mintea i rmsese la Michelle i la perioada de convalescen n care pretindea c se afla fetia. Totul ncepuse a doua zi dup napoierea ei din spital, cnd Cal declarase sus i tare c, dup prerea lui, Michelle se simea mult mai bine. n fiecare zi continuase s vorbeasc despre progresele fcute de fetia lor, dei June devenea tot mai contient de cumplitul adevr, i anume c starea lui Michelle rmnea neschimbat. June cunotea i cauza: Cal nutrea convingerea c suferina lui Michelle i se datora lui. Pentru a-i putea liniti contiina, trebuia ca fetia s se fac bine. Prin urmare, repeta mereu c bolnava era pe cale s se nsntoeasc. Numai c lucrurile nu stteau deloc aa. Tot privindu-l, June simi cum o cotropete un val de mnie. Cnd ai de gnd s isprveti cu circul sta? se trezi ea ntrebnd. Cal ridic fruntea, fulgernd-o cu privirea printre pleoapele ngustate, i June nelese c o luase gura pe dinainte. Nu vrei s-mi spui i mie la ce te referi? M refer la Michelle, rspunse June, i la faptul c n fiecare zi repei c se simte tot mai bine, dei se vede de la o pot c nu-i adevrat. Se simte foarte bine, declar Cal cu un glas cobort, n care June ghici o und de disperare.
122

 Dac se simte aa de bine, atunci de ce nu se d jos din pat? Cal se foi pe scaun, ferindu-se s se uite n ochii ei. Mai trebuie s prind puteri. Are nevoie de odihn Are nevoie s coboare din pat i s nfrunte viaa! Iar tu nceteaz s te mai amgeti singur. N-are nicio importan ce anume s-a ntmplat sau din vina cui. Cert e c-i infirm i c aa va rmne n vecii vecilor. Ar fi cazul s privii amndoi adevrul n fa i s v mpcai cu situaia. Cal se ridic de pe scaun, cu o privire rtcit. O fraciune de secund, June se temu c o va plmui. Dar el se urni din loc, pornind spre holul de la intrare. Unde te duci? Cal se ntoarse cu faa ctre ea. S stau de vorb cu Josiah Carson. Ai ceva mpotriv? Da, avea. i nc foarte mult. Ar fi vrut ca soul ei s rmn acas, mcar ca s ncerce s termine lucrrile de amenajare a cmrii. Dar Cal i petrecea tot mai mult timp n compania lui Josiah, agndu-se de el, iar June tia c nu exista nicio cale sl opreasc. Dac ai chef s discui cu el, du-te i discut, pufni ea. La ce or te ntorci? Nu tiu, rspunse Cal. O clip mai trziu, June auzi trntindu-se ua de la intrare, semn c soul ei plecase. Singur n sufragerie, se aez iar la mas, ntrebndu-se ce s fac. Brusc, i veni o idee. Chiar astzi i va vorbi lui Michelle, ncercnd s-o conving c viaa ei nu era ratat. Tocmai cnd se pregtea s urce scara, auzi o ciocnitur discret n ua buctriei i se duse s deschid. n prag se aflau Sally Carstairs i Jeff Benson. Am venit s-o vedem pe Michelle, ncepu Sally cu un glas ovielnic, ca i cum n-ar fi fost sigur c proceda bine. Cum se simte? June zmbi i se destinse puin. Zi de zi sperase c prietenii lui Michelle vor veni s-o viziteze. La un moment dat, o btuse gndul s le cheme pe doamna Carstairs sau pe doamna Benson dar de fiecare dat renunase la idee. O vizit din obligaie ar fi fost mai inoportun dect absena oricrui vizitator.
123

 Sigur c se simte bine, rspunse ea. Trebuia s venii mai de mult. i instal pe amndoi la masa din buctrie, oferindu-le cte un corn cu scorioar, dup care urc scrile pn n camera fetiei. Michelle? murmur ea, ferindu-se s vorbeasc prea tare. Dar Michelle era treaz, cu ochii pironii n tavan, ca de obicei. Mm? Ai musafiri Sally i Jeff vor s te vad. S-i aduc la tine? N-nu rspunse fetia cu o voce incolor. De ce? i-e ru? ntreb June, ncercnd zadarnic s-i ascund iritarea. Michelle o privi ptrunztor. Ce caut aici? n glasul ei se ghicea o not de team. Vor s te vad. Sunt prietenii ti. Cum Michelle nu spunea nimic, June ndrzni s insiste. Nu-i aa? Cred c da, murmur Michelle. Atunci i invit aici n camer. i, fr a-i mai lsa rgaz s protesteze, se duse n capul scrilor i-i strig pe cei doi copii rmai la parter. O clip mai trziu, i pofti n dormitor. Michelle se lupt s se ridice n capul oaselor. Cnd Sally se repezi s-o ajute, Michelle o sget cu o privire mnioas. Pot i singur, zise ea. Adunndu-i toate puterile, se slt mai sus, apoi se sprijini n perne, fcnd o grimas de durere. Cum i merge? o ntreb Sally, cu ochii mari de mirare, nelegnd abia acum gravitatea accidentului. Am s m fac bine, declar Michelle. Tcu o clip. Dar m doare, adug ea. Se uita cnd la Sally, cnd la Jeff, cu o privire n care se citea o acuzaie nerostit. June se opri o clip n prag, urmrind reacia celor trei copii. Poate c, totui, fcuse o greeal. Poate c n-ar fi trebuit s-i aduc sus pe Sally i pe Jeff. ns era absolut necesar ca Michelle s-i vad i s stea de vorb cu ei. Fr un cuvnt, se furi afar, nchiznd ua n urma sa.
124

Dup plecarea lui June, cei trei copii tcur stnjenii, fiecare ateptnd ca ceilali doi s deschid discuia. Jeff se foia ncurcat, evitnd s ridice ochii spre Michelle. Bine mcar c-am scpat cu via, zise Michelle ntr-un trziu. Poi s mergi? o ntreb Sally. Michelle ncuviin din cap. Da, dar nu prea bine. M doare i chioptez ngrozitor. Dar ai s te vindeci, nu-i aa? se interes Sally, aeznduse pe marginea patului cu grij, ca s n-o zglie pe Michelle. Aceasta nu rspunse. Pe Sally o podidir lacrimile. Era nedrept. Michelle nu fcuse nimic ru. Dac cineva ar fi trebuit s peasc ceva, atunci aceea era Susan Peterson. mi pare ru, zise ea cu voce tare. Nimeni n-a vrut s i se ntmple aa ceva. Susan a ncercat doar s te necjeasc Am alunecat, spuse pe neateptate Michelle. N-a fost vina nimnui. Pur i simplu mi-a fugit piciorul. Am s m fac bine. O s vedei. Am s m fac bine. ntoarse capul spre perete, dar nu nainte ca Sally s-i zreasc lacrimile. Ne urti pe toi? ntreb Sally. Eu o ursc pe Susan Michelle o privi nedumerit. Atunci de ce n-ai silit-o s tac? De ce nu mi-ai srit n ajutor? Lacrimile continuau s i se preling pe obraz. Sally ncepu i ea s plng n tcere. Jeff ncerca s nu ia n seam reacia celor dou fete. n sinea lui regreta c venise. Nu suporta s vad fete plngnd: de fiecare dat tria un sentiment de vinovie. Hotr, deci, s schimbe subiectul. Cnd te ntorci la coal? Vrei s-i aducem noi leciile? Michelle pufni dispreuitoare. N-am chef de teme. Dar ai s rmi n urm, protest Sally. Poate c nici n-am s mai vin la coal. Trebuie, insist Jeff. Toi copiii merg la coal. Poate c prinii mei m vor trimite la o alt coal. Pi de ce? ntreb Sally. Lacrimile i se zvntaser. Pentru c sunt infirm.
125

 Bine, dar poi s mergi. Chiar tu ai spus. chioptez. Toi vor rde de mine. Nu-i adevrat, o asigur Sally. N-o s-i lsm noi s rd. Nu-i aa, Jeff? Jeff ddu din cap, dei pe chipul lui se citea limpede c nu era prea convins. Susan Peterson o s-i bat joc de mine, urm Michelle pe un ton neutru, ca i cum nici nu i-ar fi psat. Sally se strmb dispreuitor. Susan Peterson i bate joc de oricine. Pur i simplu n-o lua n seam. Aa cum ai fcut voi la picnic? replic Michelle pe un ton muctor, nroindu-se la fa de mnie. De ce nu-mi dai pace? De ce nu m lsai n pace cu toii? Intimidat de izbucnirea lui Michelle, Sally se ridic repede n picioare. mi mi pare ru se blbi ea, roie la fa. Voiam doar s te ajutm Nimeni nu m poate ajuta, declar Michelle cu un glas tremurtor. Trebuie s m descurc singur. Pn la capt. ntoarse capul i nchise ochii. Sally se uit la ea cteva clipe, apoi porni ctre u. Am s trec s te mai vd, se oferi fetia, dar, cum Michelle nu rspunse, l urm pe Jeff afar pe coridor. June i atepta la parter. Din primul moment ghici c ceva nu era n regul. A stat de vorb cu voi? Oarecum, rspunse Sally. Vocea i tremura i June o vzu c era gata s izbucneasc n lacrimi. i nconjur umerii cu braul i-o strnse la piept cu tandree. Nu punei la inim ce v-a zis Michelle, i consol ea pe cei doi copii. A trecut prin clipe grele i a avut tot timpul mari dureri. O s se fac bine. Dar mai dureaz. Sally ncuviin din cap, fr o vorb. Brusc, o podidi plnsul i-i ngrop obrazul la pieptul lui June. Vai, doamn Pendleton. Eu zic c-i vina noastr i numai a noastr. June o trase nspre ea.
126

 Nu-i vina voastr. Nu-i vina nimnui. Sunt convins c nici Michelle nu crede asta. Chiar vrei s-o trimitei la coal n alt ora? ntreb deodat Jeff. June l privi fr s neleag. n alt ora? Cum adic? Michelle spune c s-ar putea s mearg la o alt coal. Una pentru infirmi, adug biatul, articulnd cu greu cuvntul, ca i cum i-ar fi fost peste poate s-l foloseasc. E adevrat? interveni i Sally, cercetnd cu atenie chipul lui June. Dar soia doctorului se strdui s nu-i trdeze sentimentele. E drept c-am discutat pe tema asta, mini ea, mirndu-se cum de-i venise lui Michelle o asemenea idee, cnd nici ea, nici Cal nu aduseser vreodat vorba despre aa ceva. Sper c va rmne aici, zise cu nsufleire Sally. Nimeni nu va rde de ea! V jur c nu! Dar cine v-a vrt n cap astfel de bazaconii? exclam June. ncepu s se ntrebe despre ce anume discutaser cei trei copii, dei se abinu s-i trag de limb pe Jeff i pe Sally. Ei, cred c acum ar fi mai bine s plecai i s v ntoarcei peste cteva zile. Sunt sigur c pn atunci Michelle se va simi mult mai bine. i urmri cu privirea pe Sally i pe Jeff ndeprtndu-se pe poteca de la marginea falezei i discutnd aprins ntre ei. La un moment dat, Jeff se uit napoi peste umr, dar, cnd June i flutur mna nspre el, biatul se prefcu c n-o vede i ntoarse capul, cu un aer aproape vinovat. Buna-dispoziie creat de venirea celor doi copii se topi ntr-o clip. Urc scara, cu gndul s stea de vorb cu Michelle. Dar, chiar cnd se pregtea s intre n dormitorul de pe col, Jennifer ncepu s scnceasc. June ovi o secund, netiind ce s fac. Cum ipetele deveneau tot mai insistente, decise s se duc mai nti la Jenny. Pe urm se va ntoarce s aib o discuie cu Michelle. O discuie ct se poate de serioas. Michelle zcea n pat, cu ochii deschii, pironii n tavan, ascultnd glasul.

127

Acesta rsuna aproape, mai aproape ca oricnd. nc mai trebuia s-i ncordeze auzul ca s deslueasc fiecare cuvnt, dar l nelegea din ce n ce mai limpede. Era o voce plcut i muzical. Michelle tia deja de unde provenea. Era fetia. Fetia n rochie neagr cea pe care o vzuse mai nti n vis, apoi printre ceuri n cimitir, chiar n ziua cnd se nscuse Jennifer. Mai nti, fata se mulumise s-o strige pe nume, cernd ajutor. Pe urm, ncepuse s-i spun i alte lucruri. Michelle sttea culcat n pat i asculta. Nu sunt prietenii ti, murmura glasul. Niciunul dintre ei nu i-e prieten. N-o crede pe Sally. E prietena lui Susan, iar Susan te urte. Toi te ursc. Ei te-au mpins. Te-au mpins de pe stnc. Vor s te omoare. Dar asta nu se va ntmpla. Am s-i mpiedic eu s-o fac. Eu sunt prietena ta i voi avea grij de tine. Am s te ajut. Ne vom ajuta una pe alta. Glasul se stinse i urechea lui Michelle prinse o ciocnitur discret n u. Apoi ua se deschise i mmica ei pi nuntru, cu Jennifer n brae. Ei, i e ceva mai bine? Mda Ti-a fcut plcere s-i vezi pe Jeff i Sally? Mda M-am gndit c poate vrei s-i salui surioara. Michelle se uit la bebelu cu o privire lipsit de orice interes. Ce mai ziceau Sally i Jeff? continu June, simind c-o apuc disperarea. Michelle de abia catadicsea s-i rspund la ntrebri. Nu mare lucru. Voiau doar s tie cum o duc. Dar ai stat puin de vorb, nu? Nu chiar. n camer se aternu o tcere apstoare. June ncepu s nvrt ntre degete un col al pturii n care era nvelit Jennifer. i frmnta mintea ca s gseasc o cale de-a o
128

aborda pe Michelle. ntr-un trziu, se hotr i deschise discuia, dei fr prea mare tragere de inim. Eu cred c ar cam fi timpul s te dai jos din pat, zise ea, fr alt introducere. n sfrit, Michelle reacion. n ochii fetei se aprinse o lumini i, pentru o clip, June deslui n ei un soi de team. Dar nu pot vru ea s protesteze. June o ntrerupse cu glas blnd, dar ferm. Te asigur c poi, i spuse ea linitit. Doar te scoli din pat n fiecare zi. Pe urm, i va prinde bine s te miti. Cu ct te vei da mai repede jos din pat i vei ncepe s faci gimnastic, cu att mai curnd te vei ntoarce la coal. Dar nu vreau s m ntorc la coal, se mpotrivi Michelle. Se ridic brusc n capul oaselor, sgetndu-i mama cu o privire aprins. Nu vreau s m mai ntorc niciodat la coala aia. Toi copiii m ursc. Nu vorbi prostii, o dojeni June. Cine i-a vrt n cap o asemenea bazaconie? Michelle se uit cu disperare n jur, ca i cum ar fi cutat ceva. Ochii i se oprir asupra ppuii, aezat, ca de obicei, pe pervazul ferestrei. Mandy, rspunse fetia. Amanda mi-a spus. June rmase cu gura cscat de uimire. Privi int mai nti la Michelle, apoi la ppu. Doar fiica ei nu-i nchipuia c-i vorba de o fiin vie! Cu neputin s fi crezut aa ceva. Brusc, n mintea lui June se fcu lumin. O prieten imaginar. Michelle i gsise o prieten imaginar, care s-i in de urt. i totui, ppua aceea, cu ochii ei de sticl, mari i ntunecai, ca ai lui Michelle, prea s-i citeasc gndurile. June nchise gura i se ridic n picioare. neleg, articul ea cu voce rguit. Bine. Dumnezeule, ce se petrece cu Michelle? se ntreb n gnd. Ce se petrece cu noi toi? Luptnd s-i stpneasc tremurul din glas, se strdui s-i surd fiicei sale, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. O s mai vorbim despre asta. Se aplec i o srut uor pe obraz. Drept rspuns, Michelle se ls din nou ntre perne, rmnnd culcat pe spate. June
129

vzu cum chipul fetiei se golete de orice expresie. Dac n-ar fi inut ochii deschii, June ar fi putut jura c adormise. Strngnd-o pe Jennifer la piept, se trase ncet spre u, ieind cu spatele din dormitor. Cal se ntoarse acas pe la mijlocul dup-amiezii i-i petrecu restul zilei citind i jucndu-se cu Jennifer. Nu-i adres lui June dect cteva cuvinte i nu se duse deloc n camera lui Michelle. June terminase de pus masa pentru cin. n clipa cnd vru si cheme soul la buctrie, i veni o idee. Fr s mai chibzuiasc dac fcea bine sau nu, intr n salon, unde Cal sttea cu Jennifer n brae. Am s-o aduc pe Michelle n buctrie pentru cin, anun ea. l vzu pe Cal cum se crispeaz, dar n momentul urmtor el i reveni. Ast-sear? Cum de i-a dat prin minte aa ceva? ntreb doctorul cu un glas stpnit. June se pregti s vin cu alte argumente. St prea mult timp singur. Tu nu urci niciodat s-o vezi Nu-i adevrat, vru el s-o contrazic, dar June nu-l ls s-i duc fraza pn la capt. Nu se pune problema dac e adevrat sau nu. Necazul e c Michelle i petrece prea mult timp de una singur, cinndu-i soarta. Situaia asta trebuie s nceteze. Am s m duc pn la ea, s-i spun s-i ia halatul i s coboare pentru cin. Puin mi pas dac-i convine sau nu. De ndat ce soia sa prsi ncperea, Cal o aez pe Jennifer n couleul pe care-l instalaser n salon i-i turn un pahar de trie. Cnd June se napoie, deja l dduse pe gt, umplndu-i un al doilea, pe care-l lu cu el n clipa cnd soia l chem la mas. Se aez n tcere, ateptnd-o pe Michelle. n linitea din cas, nu se auzea dect ticitul monoton al pendulei din hol. Cal ncepu s-i rsuceasc nervos colul ervetului. Ct ai de gnd s mai atepi? o ntreb el pe June. Pn cnd coboar Michelle. i dac nu coboar? Va veni, rspunse cu hotrre June. Sunt absolut convins. Dar n sinea ei nu era chiar att de sigur.
130

Trecur zece minute ct zece veacuri. June i impuse s nu se scoale de la mas, rezistnd tentaiei de-a urca din nou scrile. Deodat, o fulger o bnuial. Poate c fetia nu putea s coboare singur. Se ridic repede i alerg n hol. n capul scrilor se afla Michelle, cu halatul legat strns n talie. i inea o mn ncletat pe balustrad, n timp ce n cealalt inea bastonul cu care pipia prima treapt. Vrei s te ajut? se oferi June. Michelle i arunc o privire fugar, apoi cltin energic din cap. M descurc, rspunse ea. Pot i singur. June simi cum i se risipete orice urm de ncordare. Dar cnd Michelle rencepu s vorbeasc, aceeai spaim care-i dduse trcoale toat dup-amiaza i se nfipse n inim ca un ghimpe, mai ascuit i mai otrvitor ca oricnd: O s m-ajute Mandy, declar fetia. Aa mi-a promis. i, cu mare bgare de seam, ncepu s coboare treptele.

Capitolul 12
Primele raze ale soarelui strlucitor de toamn se revrsau prin ferestrele studioului, alungnd ntunericul din cele mai ndeprtate unghere i nveselind culorile de pe pnza aezat pe evalet. nceput de June cu cteva zile n urm, tabloul reprezenta privelitea ce se deschidea de la fereastra atelierului, cu deosebirea c pictoria alesese nuane triste i posomorte, tonuri de albastru i cenuiu ntunecat, reflectnd starea ei de spirit din ultimele sptmni. Totui, n aceast diminea, scldate n lumina soarelui, culorile preau cu totul altele mult mai vii, ca i cum un vnt iscat din senin ar fi nvolburat apele golfului ntr-o zi cu cer plumburiu, prevestitor de furtun. Muindu-i penelul n alb, June ncepu s picteze coamele nspumate ale valurilor tlzuind pe pnza sa. ntr-un col al studioului, se gsea Jennifer, n coul ei de nuiele, gngurind i vorbind prin somn, n timp ce mnuele ei trgeau cu ndejde de marginea cuverturii. June i abandon lucrul cteva clipe, ca s-i contemple, zmbind, fetia. Dar, cnd vru s-i reia ndeletnicirea, privirea i fu atras de o micare pe care o sesizase pe fereastr.
131

Puse deoparte penelul i paleta, iar apoi se apropie de geam, uitndu-se afar. Pind greoi, sprijinit n baston, Michelle se ndrepta spre ua atelierului. Cu ochii la feti, June se strdui s-i stpneasc emoia, luptnd mpotriva impulsului irezistibil de a-i iei n ntmpinare, ca s-o ajute. Pe chipul lui Michelle se citea limpede suferina. Trsturile ei frumoase i delicate erau crispate ntr-o grimas de ncordare. Se fora s nainteze, pind cu dreptul fr greutate, aproape cu vioiciune, n timp ce pe stngul i-l tra, ca i cum ar fi fost mpotmolit n noroi, micndu-l doar printr-un efort de voin. June simi c-i dau lacrimile. I se rupea inima s-o vad pe Michelle cea ager i sntoas de acum cteva sptmni devenit o fptur vulnerabil, care chiopta spre ea, nfruntnd cu stoicism durerea. N-am s plng! se nverun femeia. Dac Michelle are trie s reziste, atunci voi rezista i eu. n mod straniu, June prea s-i trag curajul tocmai de la trupuorul contorsionat de suferin care pea cu ncpnare nainte. Dndu-i seama dintr-o dat c o pndea pe Michelle, June se ntoarse lng evalet. Dup cteva minute, cnd fetia se ivi n prag, reui totui s se prefac luat prin surprindere. Ia te uit cine a venit! exclam ea, silindu-se s par mai vesel dect era n realitate. Instinctiv, fcu un pas nspre Michelle, dar fetia cltin din cap. Am izbutit, declar ea cu un aer triumftor, aezndu-se pe taburetul lui June, cu piciorul stng aproape lungit pe podea. Oft adnc, apoi zmbi larg spre mama ei, cu chipul luminat de o scnteie din voioia de altdat. Dac m grbeam, ajungeam de dou ori mai repede. Te doare ru? se interes June, renunnd la masca de bun-dispoziie. Michelle chibzui cu grij asupra rspunsului i June se ntreb dac i va spune adevrul, sau doar cuvintele linititoare pe care tia c tnjete s le aud. Mai puin ca ieri, zise ea ntr-un trziu. Poate nu trebuia s bai tot drumul pn aici Trebuia s stau de vorb cu tine.
132

Cu un aer grav, Michelle i mic greutatea pe scunel. Chiar i nensemnata schimbare de poziie i trimise sgei de durere n tot trupul. Fetia i ncrei uor obrazul, ateptnd s se potoleasc spasmul, nainte de-a ncepe s vorbeasc. Ce s-a ntmplat? ntreb June, rupnd tcerea. N-nu Nu tiu nici eu E ovi o clip, apoi ochii i se umezir i o lacrim i se prelinse pe obraz. June o nlnui cu braele pe dup umeri, trgnd-o nspre ea. Ce-i, iubito? Spune-mi, te rog! Michelle i ngrop faa la pieptul mamei i tot trupul i se cutremur de un plns cu sughiuri. Fiecare suspin fcea s-i zvcneasc de durere oldul beteag. June continu s-o strng n brae, pn cnd suspinele fetiei ncepur s se domoleasc. E chiar att de ru? Suferi chiar aa de mult? murmur June, dorindu-i din tot sufletul s fi putut lua durerea lui Michelle asupra sa. Dar fetia cltin din cap. E vorba de tati, se hotr ea n cele din urm. Tati? Ce-i cu el? S-a schimbat opti copila, att de ncet, nct June trebui s fac un efort ca s-o aud. S-a schimbat? repet June. n ce fel? De cnd am czut ncepu Michelle, izbucnind din nou ntrun potop de lacrimi. Tati nu m mai iubete, se plnse ea. De cnd am czut, nu m mai iubete! June o legn uor n brae, vrnd s-i aduc mngiere. Nu, scumpa mea, nu-i adevrat. tii bine c nu-i adevrat. Tati te iubete foarte mult. Mult, mult de tot. Bine, dar se poart ca i cum n-ar fi aa, suspin Michelle. Nu mai vrea s se joace cu mine, nu-mi vorbete niciodat, iar dac ncerc eu s-i adresez cuvntul atunci se duce n alt camer Nu, nu-i adevrat, insist June, dei n sinea ei tia c fetia are dreptate. Se temuse de acest moment, convins c, mai devreme sau mai trziu, Michelle i va da seama c i se ntmplase ceva lui Cal ceva legat de ea. O simea pe Michelle tremurnd din tot trupul, cu toate c n atelier era cald.
133

 Ba este adevrat, o contrazise cu glas nbuit fetia, vorbind cu nasul ascuns n faldurile bluzei mamei. Azi-diminea l-am ntrebat dac m las s merg cu el la serviciu. Nu voiam dect s stau n sala de ateptare i s rsfoiesc revistele. Dar a refuzat s m ia. Nu fiindc n-ar fi vrut s vii cu el, de asta s fii sigur, mini June. Probabil c l atepta o zi ncrcat i s-a gndit c nu va avea timp s se ocupe i de tine. Niciodat nu are timp de mine! Adic nu mai are. June scoase batista din buzunar i i terse ochii lui Michelle. Uite ce zic eu, i se adres ea fetiei. Disear am s discut cu el i am s-i explic c-i foarte important pentru tine s ncepi s iei din cas. Poate c mine te va lua cu el. Bine? Michelle mai suspin de cteva ori, apoi i sufl nasul n batist i ridic din umeri. D-da rspunse ea, ndreptndu-i spatele i ncercnd s surd. Dar tot m iubete, nu-i aa? Bineneles c da, o asigur din nou June. Sunt convins c ntre voi doi nu s-a schimbat nimic. i-acum, hai s vorbim despre altceva. Chibzui o clip, apoi continu: De pild, despre coal. Nu crezi c ar cam fi timpul s le ntorci spatele i s nu-i iei n seam? Pe urm, tu nu eti infirm. Doar chioptezi puin. Curnd se va termina i cu asta. Ba nu, o contrazise Michelle cu o voce alb. Am s chioptez pn la sfritul zilelor. Nici pomeneal! protest June. Ai s te vindeci. Ai s te faci bine. Michelle cltin din cap. tiu c nu-i aa. Am s m obinuiesc cu starea mea, dar nam s m mai fac bine niciodat. Se czni s se ridice n picioare, strngnd din dini de durere. Pot s m duc la plimbare? La plimbare? repet nehotrt June. Unde? Pe falez. Nu m ndeprtez prea mult. Se uit la mama ei cu o privire ptrunztoare, apoi adug: Dac-i vorba s m ntorc la coal, atunci trebuie s ncep s fac micare, nu?

134

S se ntoarc la coal? Cu numai cteva minute nainte, declarase c nu voia s mai mearg la coal. Nedumerit, June i ddu acordul. Sigur. Te rog ns, iubito, ai grij. i promit, fgdui Michelle. Porni ctre u, dar deodat se opri n loc, cu ochii la pata de pe podea! Credeam c s-a curat. June cltin din cap. Am tot frecat-o n fel i chip, dar uite c nu iese. Poate daca ti ce fel de pat este De ce nu-l ntrebi pe doctorul Carson? Probabil c el tie. E o idee, rosti June. Ct timp lipseti de acas? Att ct va fi nevoie, rspunse Michelle. i, sprijinindu-se n baston, pi greoi afar, n lumina soarelui. Josiah Carson ridic ochii n tavan, apoi i trecu degetele prin coama de pr aproape alb, n timp ce cu cealalt mn btea darabana pe biroul din faa sa. Ca de fiecare dat cnd rmnea singur, i acum se gndea tot la Alan Hanley. Totul mersese strun pn n ziua cnd Alan czuse de pe acoperi. Oare chiar czuse? Josiah era convins c nu. n decursul anilor, n casa lui se petrecuser prea multe tragedii. Muriser prea muli oameni. i aminti de soia sa, Sarah, i de vremea cnd viaa i prea perfect. El i Sarah urmau s aib o familie una numeroas numai c lucrurile luaser cu totul alt ntorstur. Sarah murise aducnd pe lume o feti. N-ar fi trebuit s moar nu existase niciun motiv pentru asta: fusese o femeie sntoas i avusese o sarcin fr complicaii. Cu toate acestea, la naterea fetiei, Sarah murise. Josiah supravieuise cumplitei pierderi, revrsndu-i ntreaga afeciune asupra fiicei sale, micua Sarah. Pe urm, cnd Sarah abia mplinise doisprezece ani, nenorocirea se abtuse din nou asupra casei lui. Nici acum nu-i putea explica ce se ntmplase. ntr-o diminea, coborse la parter i deschisese ua uriaului frigider din peretele buctriei.
135

Aici i gsise fiica, zcnd fr suflare pe podeaua frigiderului, alturi de o ppu pe care Josiah n-o vzuse n viaa lui. Ce cutase fetia nuntru? Josiah nu avea s afle niciodat. O nmormntase pe micua Sarah, punndu-i ppua lng ea. Pe urm, continuase s triasc singur. O dat cu trecerea anilor peste patruzeci la numr ajunsese s cread c nu i se va mai ntmpla nimic. Dar, ntr-o bun zi, avusese loc accidentul lui Alan Hanley. n sinea sa, era ferm convins c Alan nu alunecase de pe acoperi. Nu, nu. Moartea lui nu fusese o simpl ntmplare dovad ppua. Aceeai ppu pe care o ngropase o dat cu fetia sa. Ppua pe care o gsise sub trupul sfrmat al lui Alan. Ppua pe care i-o artase Michelle Pendleton. Josiah ncercase s-l ntrebe pe Alan despre ppu, dar biatul nu-i mai recptase cunotina. Cal Pendleton l lsase s moar. De fapt, l ucisese. Dac Pendleton nu l-ar fi omort pe Alan, poate c Josiah ar fi reuit s afle ce se petrecuse n ziua aceea pe acoperi: pe cine vzuse Alan. Pe cine simise. Pe cine auzise. Ar fi aflat ce se ntmpla la el n cas i ce se ntmplase cu familia lui. Acum ns nu avea s mai descopere niciodat. Cal Pendleton stricase tot. Dar i va lua revana. Deja ncepuse s-i plteasc poliele. Nici nu-i fusese greu, din clipa cnd ghicise mustrrile de contiin ale lui Cal n privina lui Alan. Totul mersese ca pe roate. i propusese lui Cal s-i vnd cabinetul. Apoi casa. i Cal acceptase. l adusese pe Cal n cas, dar ppua se ntorsese i ea. Acum i aparinea fetiei lui Cal. Indiferent ce se ntmpla n prezent, nu mai avea nicio legtur cu familia Carson. Totul trecuse asupra Pendletonilor. Un zvon de glasuri provenind din sala de consultaii aflat lng cabinet i ntrerupse irul gndurilor. n ncperea alturat, Cal o examina pe Lisa Hartwick.
136

Doctorul Pendleton l rugase cu cerul i pmntul s n-o vad el pe Lisa, dar Josiah nu acceptase! De acum tia ct l nspimntau pe Cal copiii. i cunotea convingerea ntemeiat sau nu c orice tratament ar fi aplicat unui copil, leacul ales avea cu siguran s dea gre, pricinuind un ru micului pacient. Josiah Carson nelegea aceste sentimente. n sala de consultaii, Lisa Hartwick se uita int la Cal, ascunzndu-i privirea bnuitoare sub bretonul castaniu-deschis i mult prea lung. Cnd doctorul i ceru s deschid gura, fetia i strnse buzele. De ce? Ca s-i pot vedea gtul, o lmuri Cal. Dac nu vd ce ai n gt, cum pot s-i spun ce te doare? Nu m doare. Asta i-am spus tatei, ca s nu m duc la coal. Cal puse jos apstorul de limb, rsuflnd uurat. Mcar n cazul de fa nu risca nimic. Cu toate acestea, Lisa nu era chiar cel mai drgla copil pe care-l ntlnise n viaa lui. De fapt, i era profund antipatic. neleg, rspunse el. Nu-i place la coal? Liza nl din umeri. Merge. Atta doar c nu pot s-i sufr pe mucoii de acolo. Dac nu te-ai nscut prin partea locului, nu accept n vecii vecilor s-i fie prieteni. tiu eu? se mir Cal. Michelle s-a mprietenit cu civa dintre ei. Aa crede ea, replic Lisa. Ateptai s se ntoarc la coal. Aplecndu-i capul ntr-o parte, l msur pe doctor cu o privire ndrznea. E adevrat c nu poate s umble? Cal i ddu seama c roete. Ba poate foarte bine, rspunse el cu un glas argos. Michelle este perfect normal i n curnd i va reveni pe deplin. E puin zdruncinat de cztur, dar atta tot. Era contient c minte, ns altfel nu se putea. i venea mai uor s pretind c Michelle se va face bine. i poate cine tie, poate c totui se va vindeca. Eu altceva am auzit vorbindu-se, l contrazise Lisa, srind jos de pe masa de consultaii.
137

Brusc, i schimb expresia, cptnd un aer de vulnerabilitate pe care Cal i-l remarc pentru prima oar de cnd pise n cabinet. Nici eu n-am mam, murmur ea. O fraciune de secund, Cal nu nelese la ce se referea, apoi n mintea lui se fcu lumin. Cum, dar Michelle are mam, protest el. Am nfiat-o pe cnd era nc un bebelu. Oh! exclam Lisa i lui Cal i se pru c-i citete n ochi dezaprobarea. i totui, urm cu blndee doctorul, am impresia c voi dou avei multe lucruri n comun. Nici tu, nici Michelle nu v-ai nscut aici. Fetia mea e orfan de ambii prini, iar tu de mam, nu-i aa? Poate c-ar trebui s treci ntr-o zi s-o vezi pe Michelle Intenionat nu-i dusese fraza la bun sfrit, spernd c Lisa o s-i ia vorba din gur. Dar fetia nu se grbi s accepte invitaia sau cel puin nu fgdui nimic. Poate c da, zise ea, fr prea mult entuziasm. Sau poate c nu i, nainte ca doctorul s reacioneze la lipsa ei de buncuviin, Lisa se fcu nevzut. Cnd Cal intr n cabinetul unde lucrau mpreun, Josiah Carson se prefcu adncit n lectura unei reviste medicale. Deabia cnd Pendleton se aez la biroul su improvizat, se hotr i el s ridice privirea. A mers bine? ntreb btrnul Cal nl din umeri. E un copil dificil. Un plod fr minte, declar Carson. Se pare c n cazul ei viaa nu-i chiar aa uoar. Viaa nu-i uoar pentru niciunul dintre noi, zise apsat Josiah. Cal se crisp vizibil, apoi se uit n ochii lui Carson. Ce vrei s spui? Btrnul doctor ddu din umeri cu un gest de neputin studiat. Poi s-o iei cum doreti.
138

Replica sa avu un efect similar dopului tras dintr-o jucrie de cauciuc. Cal se scufund n fotoliu, cu trupul inert i ochii goi, uitndu-se spre Carson cu o privire lipsit de via. Josiah, ce s m fac? Nu pot s dau ochii cu Michelle, nu pot vorbi cu ea. N-am nici mcar curajul s-o ating. M tot gndesc la Alan Hanley i m ntreb unde am greit. Unde am greit cu Michelle. Cu toii greim, Cal, zise Josiah. Nimeni nu ne poate acuza de judeci pripite n situaii extreme. Pur i simplu trebuie s ne acceptm limitele i s ne strduim s trim cu ele. Se opri, ncercnd s ghiceasc reacia lui Cal. Poate c mpinsese lucrurile prea departe. Dar Cal l urmrea din ochi, atent la ceea ce-i spunea. Josiah zmbi i schimb tactica. E posibil s fie numai vina mea. Cu siguran c eu sunt vinovat pentru nenorocirea lui Michelle. Dac nu i-a fi vndut casa aia blestemat Cal i arunc o privire ptrunztoare. Cas blestemat? Ce te face s spui asta? Josiah se foi pe scaun. M-am exprimat greit. Trebuia s caut alt cuvnt. Dar Cal nu se ls dus cu vorba. Exist ceva n legtur cu casa ceva ce-ar fi cazul s cunosc i eu? Nu chiar, rspunse precaut Carson. Pur i simplu m gndeam c nu-i o cas cu noroc. Mai nti Alan Hanley, iar acum Michelle Se opri, renunnd s-i duc fraza pn la capt. Cal l privi fix, simindu-se tras pe sfoar. Casa i devenea tot mai drag de la zi la zi i nu voia s aud nimic ru despre ea. Regret c gndeti astfel, zise el. Eu o consider o cas norocoas. i scoase bluza de medic, pregtindu-se s plece acas, la prnz. Ajuns n prag, se ntoarse brusc spre Carson. Josiah Btrnul doctor se uit la el cu un aer ntrebtor. Josiah, voiam s tii c apreciez tot ce-ai fcut pentru mine. Nu pot s-mi nchipui cum a fi trecut cu bine prin attea necazuri dac n-ai fi fost dumneata. M consider fericit s te am prieten. Stnjenit de propriile-i vorbe, se grbi s ias din birou.
139

Rmas din nou singur, doctorul Carson se duse din nou cu gndul la cuvintele care-i atrseser atenia lui Cal. Cas blestemat. Aa i este, i zise el. i veni n minte o imagine cea a unei pete ntinse ntr-un strat gros pe pardoseala magaziei grdinarului. O pat pe care nimeni nu reuise vreodat s-o curee. O pat care-l obsedase toat viaa. mpotriva oricrei logici, Josiah nutrea convingerea c ntre pata aceea i ppua lui Michelle Pendleton exista o legtur. De acum ncolo, nu se ndoia c blestemul va trece asupra Pendletonilor. De altfel, se artau deja primele semne. Josiah Carson nu pretindea c tie cu exactitate motivul pentru care toi cei ce locuiau n cas erau urmrii de fore ale rului, ns i avea bnuielile sale. Dup toate probabilitile, intuise corect. Pentru Michelle, obsesia ncepuse, i avea s se continue la nesfrit Michelle sttea n cimitir, cu ochii pironii la mica lespede de mormnt pe care era scris un singur cuvnt: AMANDA Se strdui s-i alunge din minte alt gnd, ca i cum astfel ar fi putut auzi mai limpede glasul. Nu se nela. Desluea vocea, undeva departe, dar venind din ce n ce mai aproape. Pe msur ce glasul se ndrepta spre ea, lumina strlucitoare a soarelui plea, fcnd loc ceurilor adunate de pe mare. Curnd, Michelle avu sentimentul c se gsea singur pe lume. Deodat, ca i cum ar fi simit o atingere, nelese c nu era singur. Cnd ntoarse capul, n spatele ei se afla fata. Rochia ei neagr ajungea pn n pmnt, iar pe cap purta o bonet. Ochii lptoi i lipsii de via erau aintii asupra lui Michelle. Fata surdea. Tu eti Amanda opti Michelle.
140

Vorbele ei plutir n cea, abia auzit. Atunci fata ncuviin din cap. Te ateptam. Glasul artrii era blnd, muzical i nvluitor. Te atept de mult vreme. Eu voi fi prietena ta. Eu eu n-am prieteni, murmur Michelle. tiu. Nici eu n-am, dar de acum ncolo ne avem una pe alta i totul va fi bine. Michelle rmase nemicat, privind fix ciudata apariie din cea. i era puin fric, dar vorbele Amandei o liniteau i o alinau. i dorea nespus o prieten. n tcere, o accept pe Amanda.

Capitolul 13
Eti sigur c-ai s te descurci?

Dac voi avea nevoie de ajutor, am s te chem. Sau o s te cheme domnioara Hatcher ori altcineva, rspunse Michelle. Deschise portiera mainii, puse piciorul drept pe trotuar, se sprijini n baston i se trase afar, ndreptndu-i spatele. June o vzu cu ngrijorare cum se clatin, dar Michelle i recpt repede echilibrul i trnti portiera. Fr s-i fac semn cu mna i fr s-i ia rmas-bun, porni chioptnd pe aleea ce ducea ctre cldirea colii. June rmase pe loc, cu ochii la fiica ei cea mare. Nu se ndura s plece pn cnd Michelle nu va fi ajuns nuntru. Michelle urc scrile cu mare atenie, inndu-se cu mna stng de balustrad i sprijinindu-se cu dreapta n baston. Pea mai nti cu dreptul, trgndu-l pe stngul dup ea. nainta ncet, dar fr oprire. De abia cnd se vzu n capul celor apte trepte se ntoarse i-i flutur mna nspre mama ei, dup care intr n cldire. Oftnd, June ambal motorul i demar, desprinzndu-se de lng bordur. Tot drumul spre cas se rug la Dumnezeu ca totul s fie bine. Dei cu un sentiment de vinovie, se bucura totui de perspectiva unei zile ntregi n compania bebeluului i a picturii. Corinne Hatcher i ncepuse deja ora cnd ua se deschise i n prag se ivi Michelle, sprijinit n baston, cu un aer de nesiguran, ca i cum ar fi greit clasa. Se aternu o linite
141

mormntal. Toi elevii se rsucir n bnci, ntorcndu-se spre ea. Michelle se strdui s nu-i ia n seam i porni chioptnd printre bnci, cu ochii la locul gol din rndul nti, ntre Sally i Jeff, care se prea c-i fusese pstrat. Ajungnd aici, se aez cu grij i abia pe urm ridic privirea, zmbind spre domnioara Hatcher. Iertai-m c-am ntrziat, murmur fetia cu timiditate. Nu face nimic, o liniti Corinne. Nici n-am nceput ora. M bucur mult c ai revenit printre noi. Nu vrea nimeni s-o salute pe Michelle? i ainti ochii asupra clasei, n ateptarea unui rspuns, dup o clip, se strni un murmur. Nenelegnd prea bine ce li se cerea, copiii murmurar pe rnd cteva cuvinte de salut. Sally Carstairs se ntinse din banca alturat i o strnse de mn, dar Michelle se feri instinctiv de atingerea ei. Din cellalt capt al bncii, l auzi pe Jeff spunnd ceva, dar cnd se rsuci spre el, o zri pe Susan Peterson nghiontindu-l cu cotul. Jeff se uit repede n alt parte. Michelle simi cum roete stnjenit. Nu se putea concentra asupra leciilor. Era dureros de contient de prezena celorlali copii. Le simea privirile frigndu-i ceafa, i auzea optind, att de ncet, nct nu reuea s deslueasc niciun cuvnt. Cteva minute, Corinne Hatcher chibzui dac nu era mai bine s ntrerup lecia i s se ocupe n primul rnd de povestirea cu accidentul lui Michelle. Totui, renun la idee. Ar fi pus-o pe Michelle ntr-o situaie mult prea penibil. Aadar, i continu predarea, ncercnd s abat atenia copiilor de la colega lor spre ceea ce aveau de fcut n clas. Cnd sun clopoelul pentru prima recreaie, rsufl uurat i ddu drumul elevilor n pauz. Cu excepia lui Michelle. Dup ce rmaser singure n ncpere, profesoara i trase scaunul lng banca unde sttea Michelle. N-a fost chiar att de rea, nu-i aa? ncepu ea, strduinduse s se arate ct mai dezinvolt. Michelle o privi fix, ca i cum n-ar fi neles ntrebarea. Ce anume n-a fost rea? Cum ce? Prima zi cnd te-ai ntors la coal. A mers bine, rspunse Michelle. i de ce nu? adug ea pe un ton sfidtor, care o dezarm pe Corinne, ca i cum fetia ar fi
142

provocat-o s deschid discuia despre oaptele ce plutiser n clas n ultimele dou ore. Poate c ar trebui s relum mpreun o parte din leciile la care ai lipsit, se oferi profesoara, ghidndu-se dup reacia lui Michelle. Dac fetia nu dorea s vorbeasc despre primirea pe care i-o fcuser colegii, atunci vor ocoli subiectul i cu asta basta. Am s m descurc de una singur i am s ajung cu temele la zi, spuse Michelle. mi dai voie s merg n vestiarul fetelor? Corinne nu-i lua ochii de la ea: fetia se arta nespus de calm i de stpn pe sine. Dar era de-a dreptul nefiresc! n mod normal, ar fi trebuit s triasc un sentiment de nelinite, de nesiguran, ba chiar s i plng. n orice caz, nu s ntrebe cu detaare dac putea merge n vestiar. Totui, Corinne i reinu ntrebrile care-i veneau pe buze, regretnd c Tim Hartwick nu se afla la coal n ziua aceea. O urmri cu privirea pe Michelle, care pornise ctre u. Corinne Hatcher era foarte ngrijorat. Michelle constat cu bucurie c pe coridor nu era nici ipenie de om: cel puin, nu va fi nimeni cu ochii pe ea ct timp va ontci ctre vestiarul fetelor, strnind ecouri cu bastonul pe podeaua de lemn. Ar fi vrut s se poat face nevzut. Copiii rdeau de ea, exact aa cum se ateptase. Sally abia dac-i adresase un cuvnt, iar ceilali nu tiuser ce s-i spun. Ei bine, nu va ceda n faa lor. Deschise ua i intr n vestiarul fetelor, unde se opri n dreptul oglinzii, ntrebndu-se dac i se citea pe chip durerea. Era foarte important s nu se trdeze prin nimic, astfel nct nimeni s nu bnuiasc ce simea i ct suferea. Nici ct era de pornit mpotriva lor. Mai ales mpotriva lui Susan Peterson. Susan i optise ceva lui Jeff. Ceva care-l fcuse pe biat s nu mai stea de vorb cu Michelle. Amanda avea dreptate. Copiii nu erau prietenii ei. Adic nu mai erau. Michelle se spl pe fa, apoi se uit din nou n oglind.
143

 Nu conteaz, zise ea cu glas tare. N-am nevoie de ei. Amanda e prietena mea. Pe ceilali s-i ia dracu! Surprins de propria-i njurtur, se trase un pas napoi, ct pe ce s cad. Se prinse de marginea chiuvetei, ca s-i regseasc echilibrul. O coplei un sentiment de neputin. Simea nevoia s plng, dar decise s se in tare. Am s le art eu lor! i jur ea n gnd. Am s le art eu tuturor! i pe urm, torturat de dureri, porni napoi spre clas. Dup recreaie, atmosfera din clas se schimbase. uotelile ncetaser, iar copiii preau s se concentreze asupra muncii lor. Din cnd n cnd, cte unul arunca o privire furi spre Michelle, apoi spre Susan Peterson. Chiar dac cele dou fete i ddeau seama de ce se ntmpla n jurul lor, totui niciuna nu-i ridic ochii din caiet. Sally Carstairs era prad unei frmntri neobinuite. La fiecare cteva minute, lsa deoparte tema ca s se uite la Michelle, apoi peste cretetul ei i al lui Jeff Benson la Susan Peterson. Cnd privirile li se ntlnir, Susan i uguie buzele, cltinnd din cap aproape imperceptibil. Sally se mbujor i, cu un aer vinovat, se ntoarse din nou la tema ei. Cnd sun clopoelul pentru gustarea de prnz, nici chiar Sally n-o mai atept pe Michelle. Ct ai clipi, clasa rmase pustie, cu excepia lui Michelle i a profesoarei. Michelle se aplec i-i lu ghiozdanul de sub banc, scond din el pacheelul cu mncare, iar apoi se ridic, pornind spre u. De ce nu rmi s mnnci cu mine? o invit Corinne. Michelle ovi cteva secunde, apoi cltin din cap. M duc afar, zise ea. Eti sigur? insist Corinne. Michelle ncuviin. Am s m aez pe ultima treapt, de unde am sub ochi ntreaga curte. Chiar cnd s nchid ua n urma ei, se opri brusc i se rsuci cu faa spre Corinne! Pentru mine e important s pot vedea. nelegei, domnioar Hatcher? Dup care, fr a mai atepta vreun rspuns, iei din clas.
144

 Se aez pe ultima treapt, cu piciorul stng ntins eapn n fa i cu dreptul la piept. Sprijinindu-i brbia de genunchiul drept, ncepu s se uite la copiii din curtea colii. Sub ararul cel uria i zri colegii de clas printre care Susan, Jeff i Sally adunai cu toii ntr-un singur grup. Vorbeau despre ea, Michelle nu avea nicio ndoial. Mai ales Susan Peterson. Michelle o vzu aplecndu-se s opteasc ceva la urechea unuia dintre colegi, dup care amndoi Susan i cellalt copil privir spre Michelle, chicotind pe nfundate. La un moment dat, Susan vru s-i opteasc ceva i lui Sally, dar aceasta cltin din cap, ncepnd imediat s discute cu altcineva. Michelle i impuse s nu se mai uite la ei i-i mut privirea asupra terenului de joac. Lng gardul din spate, cei dintr-a patra jucau softball5. Simi n suflet un ghimpe de invidie, vzndu-i cum alearg. Cndva jucase i ea softball. Fusese una dintre cele mai bune alergtoare din coal. Dar asta se ntmplase nainte. n cellalt capt al curii, lng poart, o descoperi pe Lisa Hartwick, stnd de una singur. O fraciune de secund, i dori ca Lisa s se apropie i s se aeze pe trepte lng ea. Pe urm i aduse aminte c ceilali copii n-o plceau pe Lisa. Chiar dac nu-i adresau cuvntul nici lui Michelle, totui fetia nu voia s-i nruteasc situaia mprietenindu-se cu fiica psihologului. Doi pai mai ncolo, la picioarele scrii, se gseau trei fetie de vreo opt ani. Adncite n jocul lor de cri, nu-i acordau nicio atenie lui Michelle, aflat cu cteva trepte deasupra lor. Michelle le urmri un timp, amintindu-i cum fusese i ea la vrsta lor. Niciodat nu se pricepuse s joace cri. De fiecare dat le scpa din mn. i totui, jocul nu necesita nici alergri, nici srituri nimic din ceea ce Michelle nu mai era n stare s fac. Poate c ar fi trebuit s le roage n clipa aceea, sun clopoelul. Recreaia se sfrise. Michelle se ridic i intr din nou n cldirea colii, asigurndu-se c era prima care va ajunge n clas. De cum se vzu n sala de cursuri, se aez ntr-o banc din ultimul rnd.
5

Softball variant de baseball, jucat pe un teren mai mic, cu o minge mai mare i mai moale. (n.t.). 145

O banc unde niciunul din colegi n-o mai putea vedea dect dac ntorcea capul i se uita fix la ea. Dar atunci va ti i ea cine o privete. Va fi cu ochii pe colegi. Va ti cine rde de ea. Cnd sun clopoelul la ora trei i zece, Corinne Hatcher o rug pe Michelle s atepte, apoi i fcu semn s se apropie de catedr, n faa bncilor pustii. Vreau s-i cer scuze n numele clasei. Michelle sttea naintea ei, cu o figur placid i inexpresiv. Pe chipul su se aternuse masca indiferenei. S v cerei scuze? Pentru ce? Pentru felul n care s-au purtat cu tine azi. A fost urt din partea lor. Da? Eu n-am observat, replic Michelle cu un glas lipsit de orice intonaie. Corinne se sprijini de sptarul scaunului, ncepnd s bat ncetior cu creionul n mas. Am vzut c nu i-ai luat gustarea mpreun cu prietenii ti. V-am mai spus Mi-ar fi fost prea greu s cobor scrile n curte. Acum pot s plec? Am mult de mers pn acas. Te duci pe jos? ntreb consternat Corinne. Cu neputin! Locuina ei era prea departe. Dar Michelle ncuviin din cap cu un aer imperturbabil. mi prinde bine micarea, explic ea cu dezinvoltur. Corinne observ c, de ndat ce discuia se abtuse de la colegi, Michelle prea mult mai relaxat. i pe urm, mi place s merg pe jos. Acum, cnd nu mai pot pi la fel de repede ca altdat, am ocazia s vd mai multe. Uimitor de multe. Corinne i aminti brusc cuvintele lui Michelle. Pentru mine e important s pot vedea. Ce anume vezi? o ntreb profesoara. O groaz de lucruri. Flori, copaci, stnci i aa mai departe. Cobor puin glasul i adug: Cnd eti singur, ajungi s priveti mai atent n jurul tu. Corinnei i se fcu mil de Michelle. ncepu s vorbeasc, fr s-i poat ascunde un sentiment de comptimire.
146

 Aa e, ncuviin ea. Sunt convins c ai dreptate. Se ridic i ncepu s-i adune hrtiile de pe catedr, apoi iei din clas cu pai rari, astfel nct Michelle s se poat ine dup ea, i ncuie ua pe dinafar. Chiar nu vrei s te duc cu maina pn acas? se oferi Corinne cnd ajunser n capul scrii. Nu, mulumesc. Fii linitit, m descurc. Glasul i suna absent, iar ochii i se plimbau pe deasupra curii, ca i cum s-ar fi uitat dup cineva. Trebuia s te nsoeasc vreunul din colegi? Nu, nu. Credeam Tcu i ncepu s coboare treptele. Pe mine, domnioar Hatcher! strig ea peste umr. Ajungnd jos, i azvrli ghiozdanul n spate i porni, chioptnd, pe alee. Corinne Hatcher o urmri cu privirea pn cnd ddu colul, dup care se ndrept spre main. M-ar fi putut atepta! i zise cu amrciune Michelle. Se sili s mearg ct mai repede, dar, la cteva case deprtare de coal, oldul ncepu s-o doar, aa c ncetini pasul. ncerc s nu se mai gndeasc la Jeff Benson, ns, pe msur pe nainta, fiece privelite ce i se deschidea naintea ochilor i amintea de ziua cnd se ntorseser acas mpreun. Probabil c acum o conducea pe Susan Peterson, i spuse fetia. Iei din sat i o lu spre cas, evitnd s calce pe asfalt. Dei crarea era denivelat, astfel c i-ar fi fost mai simplu s mearg pe osea, tia c nu s-ar fi putut feri la timp din calea unei maini. Prin urmare, poteca era mai sigur. Se opri la fiecare civa metri, ca s se odihneasc, dar i ca s se uite de jur-mprejur, cercetnd cu atenie locurile pe unde trecea, ca i cum le-ar fi vzut pentru prima sau poate ultima dat. De vreo dou ori rmase nemicat, cu pleoapele strnse pn la durere, ncercnd s-i nchipuie cum ar fi fost s fie oarb. Bjbia cu bastonul n jur, ca s-i dea seama dac putea recunoate obiectele dup pipit. De cele mai multe ori nu reuea. Ar fi ngrozitor, i zise fetia. Cea mai cumplit nenorocire de pe lume e s fii orb.
147

Pe la jumtatea drumului spre cas, auzi un glas chemnd-o pe nume. Michelle? Hei, Michelle, ateapt-m! Michelle i adun tot curajul ca s nu-l ia n seam i-i vzu de drum. Un minut mai trziu, Jeff o ajunse din urm. De ce nu m-ai ateptat? ntreb el. N-ai auzit cnd te-am strigat? Am auzit. Atunci de ce nu te-ai oprit? De ce nu m-ai ateptat i pe mine dup ore? l nfrunt Michelle. I-am promis lui Susan c o conduc acas. Erai convins c pe mine ai s m-ajungi uor din urm? Jeff se nroi pn n vrful urechilor. Nu asta am vrut s spun. Nici n-ar fi fost nevoie. Amndoi tcur. Michelle porni mai departe, n timp ce Jeff ncerca s in pasul cu ea. Dac te grbeti s ajungi acas, nu trebuie s pierzi vremea lng mine, zise fata. Nu m grbesc. Mai naintar puin. Michelle i dorea din suflet ca Jeff s plece odat de lng ea. n cele din urm, i-o spuse de la obraz. Nu vezi c m faci s m simt o infirm? exclam fetia. De ce nu te duci acas i nu m lai n pace? Jeff se opri n loc, privind-o drept n ochi. Deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise din nou. Se nroi la fa i-i nclet pumnii. Dac-aa vrei tu, atunci aa s fie, articul el n cele din urm. Foarte bine. Michelle simi cum ochii i se umplu de lacrimi. O clip, se temu c va izbucni n plns. Apoi Jeff i ntoarse spatele i porni pe osea, sltnd cnd pe un picior, cnd pe altul. Dup vreo civa metri, privi brusc peste umr, i fcu semn cu mna i o rupse la fug ctre cas. Michelle avu senzaia c primise o palm n plin obraz.
148

Jeff trnti cu zgomot ua de perete i-i strig mama, ca s-o anune c sosise acas. Azvrlind crile pe mas, se duse n sufragerie, unde se tolni pe canapea, cu picioarele pe msua de cafea. Ah, ce i-e i cu fetele astea! Ce pacoste! Mai nti Susan Peterson, care-i spusese c nu trebuia s mai stea de vorb cu Michelle. Iar acum nsi Michelle i declara c nu dorea s mai aib de-a face cu el. Dou icnite, ce mai! Arunc o privire pe fereastr. Michelle era tot n locul unde o lsase i tot singur. O zri trecnd de casa lui i apucnd pe lng cimitir. Deodat, fetia se opri i se uit peste morminte, ca i cum i-ar fi atras atenia ceva. Dar nu era nimic de vzut. Lui Jeff cimitirul i aprea aa cum l tia dintotdeauna: prsit, cu lespezile afundate n pmnt i npdit de ierburi. Oare la ce se uitase Michelle? n clipa cnd Michelle ajunse n dreptul cimitirului, razele strlucitoare ale soarelui de dup-amiaz ncepur s pleasc i n jurul ei prinse s se adune ceaa. Fetia se obinuise deacum cu ciudatul fenomen i nu se mai mira cnd se trezea nvluit de aburul rece i umed care o izola de tot restul lumii, lsnd-o singur n cea. tia c nu va rmne singur mult vreme. O dat cu ceaa aprea i Amanda. Michelle ncepuse s doreasc ceaa, pentru c-i vestea apropierea prietenei ei. ntr-adevr, iat c venea. Se apropia dinspre cimitir, zmbind i fcndu-i cu mna. Bun! i strig Michelle. Te ateptam, murmur Amanda, strecurndu-se prin gardul pe jumtate culcat la pmnt. A fost chiar att de ru pe ct am crezut noi? Da. Au rs de mine i-au uotit ntre ei tot timpul. Bine, ncuviin Amanda. Acum am s te nsoesc, iar tu ai s-mi ari lucrurile pe lng care trecem. Nu le poi vedea i singur? Amanda i ainti asupra ei ochii de un alb lptos. Eu nu pot vedea nimic dect dac sunt cu tine. Michelle o lu de mn i amndou pornir mai departe pe crare. i ddu seama c, dintr-un motiv sau altul, i era mai uor s peasc atunci cnd o avea alturi pe Amanda. Nici oldul n-o mai durea att de tare. De fapt, nu mai chiopta aproape deloc.
149

Michelle o conduse pe lng cimitir, apoi pe crarea de pe muchia falezei. Curnd ajunser n dreptul locuinei Pendletonilor i, instinctiv, Michelle schi gestul de-a o apuca spre cas. Nu, se mpotrivi Amanda. Michelle i simi degetele prinznd-o ca ntr-un clete. Magazia. Tot ce vreau s vd e magazia. Michelle ezit o clip, apoi, mpins de curiozitate, i ngdui Amandei s-o duc spre atelierul de pictur al mamei ei. Amanda o trase dup sine, dnd colul micii construcii, apoi se opri n dreptul ferestrei. Ceaa care o mpresura prea s fi ptruns i n atelier. Totul nuntru era nvluit n cea. Michelle nu putea deslui niciun contur. i totui, ceva era n neregul. evaletul mamei se gsea la locul tiut, dar pnza proptit pe el nu era a lui June. Michelle se uit int la tablou vreme de cteva secunde, apoi privirea i fu atras de o micare din interior. n atelier se aflau nite persoane, pe care ns nu le distingea clar. Ceaa plutea n jurul lor, astfel nct chipurile rmneau invizibile. Apoi urechea lui Michelle prinse un sunet. Era glasul Amandei, care sttea chiar lng ea. E adevrat, opti Amanda, vorbele ei aducnd mai mult a uierat. E o trf O trf! Michelle fcu ochii mari, nspimntat de tonul mnios al prietenei ei. ncerc s-i elibereze mna din cea a Amandei, dar aceasta o strnse i mai puternic. Nu, murmur artarea cu glas rugtor. Nu pleca! Las-m s vd! Trebuie s vd! Pe chipul Amandei apru o grimas de furie i strnsoarea degetelor ei deveni de-a dreptul dureroas. Deodat, Michelle reui s se smulg, trgndu-se napoi din faa vedeniei. Rmas fr sprijin, Amanda o intui cu ochii goi. Nu, repet ea. Te rog. Nu pleca. Las-m s vd. Sunt prietena ta Am s te ajut. Nu vrei s m ajui i tu? Dar Michelle i i ntorsese spatele, pornind ctre cas. n jurul ei, ceaa ncepu s se risipeasc. n clipa cnd ajunse n faa uii, soarele i recptase strlucirea.
150

Numai c chiopta din nou, gata s se opreasc n loc la fiecare pas, iar oldul i zvcnea iari de durere.

Capitolul 14
Michelle ls ua de la buctrie s se trnteasc n urma ei, apoi i arunc ghiozdanul pe mas i se duse glon la frigider. Simea privirea mamei aintit asupra sa i se strduia din rsputeri s-i stpneasc tremurul minilor. June o atept si toarne un pahar cu lapte i de-abia pe urm i se adres Michelle? Ai ajuns cu bine? Da, rspunse fetia. Puse laptele la loc n frigider i zmbi spre mama sa. June o privi circumspect. Ceva era n neregul. Michelle prea speriat. Dar ce anume s-o fi speriat? June o urmrise venind pe crare, apoi ovind o clip i ndreptndu-se spre studio, unde aruncase o privire pe fereastr. Cnd o pornise din nou ctre cas, arta ca i cum ar fi vzut ceva. La ce te uitai? Cum adic la ce m uitam? repet fetia. June era convins c Michelle ncerca s trag de timp. n atelier. Te-am vzut privind pe geamul atelierului. Dar nu puteai ncepu Michelle, ns se opri la timp, aruncndu-i ochii pe fereastr. Soarele strlucea pe cer. Nici urm de cea. Nu m uitam la nimic, rspunse fetia. Voiam numai s tiu dac lucrezi. Mda, ncuviin June pe un ton neutru, apoi adug: Ei, cum a mers azi la coal? Bine. Michelle i termin paharul cu lapte i se czni s se ridice n picioare, cu oldul pulsnd de durere. i lu ghiozdanul i se ndrept spre cmar. Credeam c-o aduci pe Sally cu tine azi dup-amiaz, ndrzni June. Avea avea treab, mini Michelle. i, pe urm, am vrut s merg de una singur. Cum, nici Jeff n-a venit cu tine?
151

 Ba da, dar nu tot drumul. A condus-o acas pe Susan Peterson, dup care m-a ajuns din urm. June o cercet cu o privire ptrunztoare. Fiica ei i ascundea ceva. Expresia lui Michelle rmnea senin i nevinovat. i totui, June era absolut convins c la mijloc exista o tain i c Michelle nu-i spusese totul. Sigur nu s-a ntmplat nimic? A mers bine, mam. Ghicind n tonul fetiei o und de iritare, June se decise s abandoneze subiectul. M ajui s frmnt pinea? Michelle chibzui o clip, apoi cltin din cap. Am mult de nvat, ca s nu rmn n urm cu leciile. Prefer s m duc n camera mea. June nu mai zise nimic i se ntoarse la covata cu aluat. n timp ce frmnta pinea, privirea i fugi afar, spre atelierul de pictur. Oare ce fusese? Ce vzuse fetia nuntru? Cu siguran, ceva care o nspimntase. i scoase minile din aluat, tergndu-le de or, i iei din cas. Indiferent ce vzuse, trebuia s se afle nc acolo Michelle nchise ua dormitorului i se aez pe pat, ntrebndu-se dac nu cumva era cazul s-i fi povestit mamei despre persoanele din atelier. Dar ceva o ndemna s-i in gura. Ceea ce vzuse rmnea un secret. Secretul ei i al Amandei. Dar trecuse prin clipe ngrozitoare! Simplul gnd o fcu s se cutremure din cap pn n picioare. Se ridic de pe pat i se duse la fereastr, lund ppua de pe pervaz. innd-o n dreptul ochilor, privi intens obrazul ei de porelan. Ce doreti, Amanda? ntreb ea abia auzit. Ce vrei de la mine? Vreau s-mi ari tot felul de lucruri, i opti la ureche un glas. S-mi ari i s fii prietena mea. Dar ce anume vrei s vezi? Cum s-i art lucruri, dac nu tiu ce vrei s vezi? Vreau s vd ce s-a ntmplat cu mult vreme n urm. Atunci n-am putut vedea cu ochii mei Te-am ateptat atta timp Credeam c n-am s mai pot vedea niciodat. Am
152

ncercat s-i fac pe alii s-mi arate, dar n-am reuit. Pe urm ai venit tu. oapta fu ntrerupt de un scncet. Ce-i asta? ntreb glasul. E Jenny. Plnge. Din cellalt capt al coridorului, unde se afla camera bebeluului, rzbteau ipete tot mai puternice. Atept o clip, creznd c ndat vor rsuna pe scri paii mamei ei. Apoi vocea i uoti din nou la ureche. Arat-mi-o i mie. Pe surioara mea? Da. Vreau s-o vd. ipetele lui Jennifer se preschimbaser ntr-un plns cu sughiuri. Michelle se duse pn la u. Mami? Niciun rspuns. Mami! Plnge Jenny! Cum nici de ast-dat nu primi vreun rspuns, Michelle porni pe coridor, ndreptndu-se spre camera copilului. Era sigur c Amanda o urmeaz, pind lng ea. N-o vedea, dar i simea prezena. i zise c-i plcea s-o tie alturi. Deschise ua camerei lui Jenny i, dintr-o dat, plnsetele bebeluului devenir i mai insistente. Michelle o lu n brae, lipind-o de pieptul ei, aa cum o nvase mama. Nu-i aa c-i dulce? opti ctre Amanda. F-i ceva, o ndemn Amanda, tot n oapt. S-i fac ceva? De ce? i ea e la fel ca toi ceilali Nu-i prietena ta E surioara mea, protest Michelle cu un glas nesigur. Nu, nu este, o contrazise Amanda. E copilul lor, nu sora ta. Prinii ti o iubesc pe ea, nu pe tine. Nu-i adevrat. Ba da. tii bine c-i adevrat. Trebuie s faci ceva. oapta crescu n intensitate, mboldind-o, poruncindu-i Michelle se uit la feioara surioarei ei, cu trsturile minuscule crispate de disperare i, dintr-o dat, fr vreun motiv, simi nevoia s-o strng la piept, ca s pun capt plnsului sau ca s-o pedepseasc. i ncord braele i-o aps pe Jennifer la pieptul ei. Plnsetele bebeluului devenir ipete de durere.
153

Michelle o strnse i mai tare. Glasul copilaului suna tot mai nbuit, n timp ce acela al Amandei se auzea tot mai puternic. Aa, i uier ea n ureche. Strnge-o i mai mult i mai mult Cu ochii ieii din orbite, Jennifer ncepu s dea cu disperare din mnue, n cutare de aer. Plnsetele se domolir, transformndu-le n scncete. nc puin opti glasul. n clipa aceea, se ivi n prag June. Michelle? Michelle, ce s-a ntmplat? Ca i cum cineva ar fi rsucit un comutator, vocea din urechile ei se stinse. Fetia se uit mai nti la mama sa, apoi la Jennifer. Brusc, i ddu seama c o lipise de pieptul ei cu atta putere, nct aproape c o sufocase. Slbi strnsoarea i bebeluul ncet s mai plng, cscnd guria dup aer. Tenta albstruie de pe obrazul ei dispru i ochii i pierdur privirea sticloas. Am Am auzit-o plngnd ngim Michelle. Cum tu nu veneai, m-am dus s vd ce voia. N-am fcut altceva dect s-o in n brae. June ntinse minile i-o lu la pieptul ei pe Jennifer, care ncepuse din nou s scnceasc. Eram n atelier. N-am auzit nimic. Gata, gata. Acum mami e cu tine, murmur femeia, mngind-o pe Jennifer i vorbindu-i pe un ton blnd. M ocup eu de copil, i zise apoi lui Michelle. Poi s te ntorci n camera ta. Bine? Michelle ezit o clip. Nu voia s se napoieze n dormitor. Dorea s rmn aici, cu mmica i cu surioara ei. i aminti glasul Amandei, care-i spusese c Jennifer nu-i era sor, aa cum nici aceast femeie nu era mama ei. Nu cea adevrat. n minte i se nvlmir fel i fel de gnduri i imagini confuze. Iei chioptnd din camera copilului, pornind pe coridor spre dormitorul ei. Se lungi pe pat, cu ppua n brae i cu privirea pironit n tavan. Acum ncepea s neleag. Amanda nu se nelase. Michelle era singur. N-o avea dect pe Amanda. Amanda era prietena ei.
154

 Te iubesc, opti fetia spre ppu. Te iubesc mai mult dect orice pe lume. n aceeai dup-amiaz, cnd Cal se ntoarse acas, o gsi pe June stnd pe un scaun n buctrie, cu Jennifer pe genunchi, privind marea pe fereastr. Se opri n u ca s le admire. Lumina piezi a dup-amiezii le nvluia ntr-o aureol blnd. Cteva secunde, Cal rmase nmrmurit de frumuseea scenei: mama i copilul soia i fiica lui profilate n cadrul ferestrei ce ddea spre mare, aproape ca un tablou. Dar, cnd June ntoarse ochii ctre el, toat buna-dispoziie i se topi ntr-o clip. Stai jos, Cal. Trebuie s-i vorbesc. Doctorul pricepu imediat c discuia era n legtur cu Michelle. Ceva nu-i n regul, declar June. n afar de infirmitatea ei, care oricum e o pacoste, nu tiu ce s-a ntmplat astzi la coal sau poate dup cursuri. Mie n-a vrut s-mi spun, dar era speriat. Pi a fost prima zi cnd s-a dus la coal ncepu Cal, dar June nu-l ls s-i termine fraza. Nu-i asta cauza. Azi dup-amiaz pictam n atelier. Am auzit-o pe Jennifer ipnd i cnd m-am dus s vd ce se ntmplase, am gsit-o acolo pe Michelle. O strngea la piept pe Jenny i avea o expresie stranie, ca i cum nu i-ar fi dat seama ce face. Pur i simplu o strivea pe Jenny Glasul i se stinse, scena revenindu-i n memorie, cu toate amnuntele. Cal rmase tcut cteva momente. ntr-un trziu vorbi, cu o voce gtuit. Ce vrei s spui? Crezi c-i ceva n neregul cu Michelle? tim amndoi c e ceva n neregul cu ea, replic June, dar Cal o ntrerupse la rndul lui. A czut, s-a umplut de vnti i a lipsit de la coal. Dar se nzdrvenete pe zi ce trece. Nu se nzdrvenete deloc. Aa ai vrea tu s fie, dar, dac i-ai petrece ct de puin timp cu ea, ai vedea c nu mai e aa cum o tiai. Involuntar ridic glasul. Se ntmpl ceva cu ea, Cal. A devenit o pustnic, st mereu singur cu ppua aia blestemat i a vrea s aflu de
155

ce. n ce te privete pe tine, va trebui s-i acorzi puin atenie, Cal. Ai s vii cu mine mine, cnd o duc la coal. La fel i dup cursuri, cnd am s merg s-o iau. Iar serile, ai s ncetezi s-i vezi numai de Jenny i de ziarele tale i-ai s te ocupi i de Michelle. E limpede? Cal se ridic n picioare, nnegurat la fa, cu privirea ntunecat. Te rog s m lai s-mi organizez viaa aa cum mi place, ai neles? Nu-i vorba de viaa ta, replic nverunat June. Ci de a mea, de a lui Michelle i chiar de cea a lui Jenny! mi pare foarte ru de ce s-a ntmplat i mi-a dori din suflet s te pot ajuta. Dar pentru numele lui Dumnezeu, Cal, cum rmne cu Michelle? E un copil i are nevoie de noi. Trebuie s-i stm alturi. Amndoi. Dar Cal nu-i mai auzi ultimele cuvinte. Deja plecase din buctrie, ndreptndu-se cu pai mari spre salon. Ajuns aici, nchise ua dup el i-i turn un pahar de butur, ncercnd s-i alunge din minte cuvintele soiei, care-l acuzau l acuzau de fiecare dat. Dar vorbele ei continuau s-l obsedeze. Trebuia s-i dovedeasc lui June c se nela. S-i dovedeasc ei i siei c totul era n regul i c Michelle nu pise nimic grav. C i el era perfect normal. n aceeai sear, dup cin, Michelle i fcu apariia n salon, innd sub bra jocul de ah. Tati Cal sttea n fotoliu, citind ziarul, iar June tricota, aezat fa n fa cu el. Cal se sili s zmbeasc. Mm? Vrei s jucm o partid? ntreb fetia, scuturnd cutia cu piese. Cal era ct pe ce s refuze, dar June l sget cu o privire imperioas. Bine, accept el fr entuziasm. Tu aaz piesele, eu m duc s-mi iau ceva de but. Michelle se ls cu bgare de seam pe podea, cu piciorul stng ntins i inert, apoi ncepu s aranjeze tabla de ah. Cnd
156

se ntoarse tatl ei, fetia fcuse deja prima mutare. Cal se aez i el pe covor. Michelle atept. Cal avu aerul c studiaz tabla de ah, dar Michelle nu era sigur. n cele din urm, ndrzni s deschid gura. E rndul tu, tati Ah, iart-m. Cu un gest automat, ntinse mna i contracar deschiderea lui Michelle. Fetia se ncrunt uor, ntrebndu-se ce se ntmpla cu taic-su de juca aa ciudat. Ca s-l pun la ncercare, ncepu s construiasc o stratagem pentru a-l face mat. Cal continua s se uite int la tabla de ah, sorbindu-i n tcere butura, pn cnd Michelle i aminti din nou c era rndul lui. Dup ce fcu mutarea, fetia l privi uimit. Taic-su chiar nu observase ce urmrea ea? Altdat n-ar fi lsat-o s ctige aa uor. Michelle i mpinse regina nainte. June puse andrelele deoparte i veni s priveasc tabla de ah. Remarcnd strategia lui Michelle, i fcu cu ochiul, apoi atept ca soul ei s contracareze gambitul. Dar Cal prea c nici nu-i d seama ce se petrece. Cal! E rndul tu. El nu rspunse. Cred c nici nu-i pas, zise ncet Michelle. Cal nu ddu niciun semn c ar fi auzit-o. Tati, murmur fetia. Dac n-ai chef, nu trebuie neaprat s joci. Poftim? exclam doctorul, trezindu-se din reverie i ntinznd mna s fac mutarea. ncurajat de neatenia lui, Michelle i pregti repede capcana, ateptnd ca tatl ei s caute o cale de ieire. Era convins c el doar se prefcea a fi cu mintea n alt parte, vrnd de fapt s-i ntins o nad. Cu siguran c plnuia o mutare inteligent, cu care va ncepe adevrata confruntare. Era tare curioas s vad cum se va desfura restul partidei. Dar Cal i goli paharul, dup care, cu aceeai indiferen, fcu o mutare absolut inutil. n clipa cnd Michelle l ncoli cu regina, declarnd matul, el se mulumi s ridice din umeri. Aaz-le din nou, s mai jucm o partid, o ndemn pe fiica sa.
157

 De ce? ntreb Michelle, pironindu-l cu o privire furioas. Nare niciun haz, dac nu-i dai interesul. Azvrli repede piesele n cutie i, sltndu-se anevoie n picioare, se duse n camera ei. Trebuie s recunosc c mcar ai ncercat, zise June, de ndat ce rmase singur cu Cal. Chiar dac nu i-ai adresat niciun cuvnt, chiar dac prezena ei nu i-a trezit nicio reacie, cel puin ai stat cu ea. Cum i s-a prut? Cal nu rspunse.

Capitolul 15
Cal rmase n main mult vreme dup ce Michelle dispruse n cldirea colii. Se uita la ceilali copii care soseau la ore copii sntoi i zdraveni, opind veseli n lumina dimineii de toamn i rznd ntre ei. Sau poate c rdeau de el? i vzu furind cnd i cnd cte o privire nspre main. Sally Carstairs chiar i fcu semn cu mna. Apoi ns i ntoarser spatele, uotind i chicotind ntre ei, de parc ar fi tiut c-i inspirau team. Dar nu aveau de unde s tie! Nu erau dect nite copii, n timp ce el era medic. O persoan demn de ncredere i admiraie. Totul era prefctorie. Cal nu simea nici ncredere, nici admiraie fa de sine nsui. Nu se ndoia c i copiii ghiciser acest lucru. Le cunotea bine instinctele i capacitatea de-a sesiza vibraiile din jurul lor. Chiar i bebeluii att de izolai i ferii de realitate reacionau la tensiunile dintre prini. Iar aceti copii de a cror sntate se presupunea c ar fi rspunztor oare ce gndeau despre el? Bnuiau ce fel de om era cu adevrat? tiau c se temea de ei? i imaginau c teama lui era pe cale s se preschimbe n ur? Cal nu se ndoia ctui de puin. n acel moment, o main trase n parcarea de lng coal i Cal o zri cobornd pe Lisa Hartwick. Fetia se uit spre el, ridic braul n semn de salut, apoi se grbi s alerge dup ultimii ntrziai, care suiau n grab scrile. Rsuci cheia n contact i aps pe ambreiaj, gata s demareze, cnd vzu un brbat
158

fluturnd mna ctre el. Din cte i putea da seama, era tatl Lisei. Opri motorul i atept. Domnul doctor Pendleton? Tim Hartwick se aplec spre portiera din dreapta, ntinznd mna prin geamul deschis. Eu sunt Tim Hartwick. Cal se sili s zmbeasc i strnse mna psihologului. Ah, trebuie s fii tatl Lisei. Avei o feti minunat. Chiar i atunci cnd minte c-i bolnav? Toi copiii fac aa, rspunse Cal. Parc Michelle nu i-a dat silina s mai rmn n pat cteva zile? Din cte tiu, a avut un accident, observ Tim. n schimb, Lisa pur i simplu a jucat teatru. V mulumesc c n-ai lsat-o s cread c-i merge cu astfel de tertipuri. Cal ridic din umeri. De fapt, a mrturisit singur. Tocmai m pregteam s-i examinez gtul, iar ea probabil c i-a zis c era mai bine s-mi spun adevrul dect s-o prind cu minciuna. Cum se simte Michelle? ntrebarea psihologului l lu prin surprindere, aa c ovi cteva secunde. Bine, rspunse el cu o grab cam suspect. Se simte foarte bine. Pe fruntea lui Tim Hartwick apru o cut adnc. M bucur s-aud asta. Corinne adic domnioara Hatcher profesoara lui Michelle era cam ngrijorat. Spunea c ieri a fost o zi grea pentru fetia dumneavoastr. M gndeam c poate n-ar fi ru s stau de vorb cu ea. Cu Michelle? De ce? Pi, eu sunt psihologul colii i dac vreunul din copii are vreo problem Copilul dumneavoastr are probleme, domnule Hartwick. Ai uitat c-i place s mint? Ct despre Michelle, aflai c se simte excelent. Excelent! Acum, dac nu v suprai, m ateapt pacienii. i, nainte ca Tim s apuce s-i dea vreun rspuns, ambal motorul i demar n tromb. Tim Hartwick rmase gnditor pe alee, urmrind din ochi maina lui Cal, pn cnd aceasta dispru n josul strzii. Era limpede c Pendleton era stresat i nc foarte tare. Dac
159

Michelle avea, ntr-adevr, probleme, Tim ar fi putut jura care era cauza. i zise c trebuia s discute pe aceast tem cu Corinne. La nevoie, chiar i cu mama lui Michelle. Ziua a doua se dovedi i mai rea. Michelle se simea o strin i o infirm, aa nct, atunci cnd sun ultimul clopoel, se bucur nespus c prinii ei veneau s-o ia acas. Porni ncet pe coridor. Pn cnd ajunse la scrile din fa, colegii ei deja plecaser. Se opri n capul treptelor, privind de jur-mprejur. n curte rmseser cteva fetie dintr-a patra, care sreau coarda. Cum prinii ei nc nu se vedeau nicieri, Michelle se aez pe ultima treapt, urmrind jocul. Deodat, una dintre fetie se desprinse din grup i se apropie de scar, ridicnd ochii spre Michelle. Vrei s te joci cu noi? Michelle o privi ncruntat. Nu pot, rspunse ea. De ce? Nu mai pot s sar. Fetia czu pe gnduri cteva clipe, chibzuind asupra celor aflate. Brusc, se lumin la fa. Dar ai putea s nvri coarda, nu-i aa? n felul sta, i mie mi-ar veni rndul mai des. Michelle cumpni asupra propunerii. Fetia nu avea ctui de puin aerul c-i bate joc de ea. n cele din urm, se ridic n picioare. S-a fcut. ns promite-mi c n-o s-mi ceri s sar. i promit. Pe mine m cheam Annie Whitmore. Dar pe tine? Michelle. Annie atept pn Michelle cobor ncet treptele. Te-ai lovit? Am czut de pe stnc, acolo n golf, i explic Michelle. Cercet cu atenie chipul fetiei, dar n ochii ei nu citi dect simpl curiozitate. Te-a durut? Cred c da, rspunse Michelle. Nu mai in minte, pentru c am leinat. Annie csc ochii mari de surpriz.
160

 Zu? opti ea cu veneraie. i ce-ai simit? Vznd uimirea aternut pe chipul copilului, Michelle ncepu s rd. Habar n-am. Am fost ca i moart. Lmurit pe deplin, Annie o rupse la fug, lund-o naintea lui Michelle i oprindu-se lng colegele ei. n timp ce se apropia, o auzi pe Annie povestindu-le cu sufletul la gur: O cheam Michelle. A czut de pe falez i-a leinat. Nu poate s sar, dar o s nvrt coarda pentru noi. Aa-i c-i grozav? Toate fetiele se ntoarser s se uite la Michelle. O clip, ea se temu c vor ncepe s-i bat joc de infirmitatea ei. Dar fetiele nu rdeau. Dimpotriv, preau s-o socoteasc norocoas c trecuse printr-o asemenea aventur. Cteva minute mai trziu, Michelle sttea sprijinit cu spatele de un copac, nvrtind coarda i cntnd la un loc cu noile ei prietene. Pn la intrarea n Paradise Point, June se ncpnase s nu sparg tcerea dintre ea i soul ei. Simea ostilitatea lui Cal, chiar i fr ca acesta s-o acuze c avea o comportare absurd. De abia cnd ajunser n faa colii, se hotr i Cal s deschid gura, adresndu-se soiei pe un ton triumftor: Poftim, uit-te i tu! Mai zici i-acum c e o pustnic? exclam el, scuipnd cuvntul ca pe o doctorie amar. June i urmri privirea, descoperind-o pe Michelle proptit cu spatele de copac i nvrtind vesel coarda pentru colegele ei mai mici. Amndoi prinii i auzir glasul, rsunnd mai tare ca al celorlalte fetie, tocmai din cellalt capt al curii: Cheam-l pe doctor, Pe infirmiere, Cheam-o i pe doamna Cu pantofi de piele June rmase cu privirea pironit asupra scenei din faa sa, nevenindu-i s-i cread ochilor. M-am nelat, i zise ea. Totul va fi bine. M-am speriat de poman.
161

Acum, n lumina clar a dup-amiezii de toamn, totul prea perfect normal. Michelle i zri i le fcu semn cu mna, dup care i ddu lui Annie Whitmore captul ei de coard i porni ctre ei. Ajungnd lng main, se opri i chipul i se destinse ntr-un zmbet. Bun. De ce-ai ntrziat att? ncepusem s m nelinitesc. Ei, nu cine tie ce, adug fetia, urcndu-se pe bancheta din spate. Totu-i n regul, iubito, o asigur Cal. N-ai de ce s-i faci griji. Oare? se ntreb June, auzindu-l. Dei l simea c ncearc s se stpneasc, totui glasul i tremura vizibil. Nu mult, dar ndeajuns ca soia sa s-i dea seama c minte. Brusc, o npdir iari gndurile negre. Poate c, ntr-adevr, Michelle era pe cale s-i revin. Dar Cal? Michelle se rsuci nelinitit n somn, gemu puin i se trezi. Nu acea trezire lent, cnd timp de cteva minute nici nu-i dai seama dac mai dormi sau nu. Se trezise brusc, aa cum se ntmpl cnd ceva vine s tulbure somnul de pild, un zgomot neobinuit n tcerea nopii. i totui, nu se auzea niciun zgomot. Michelle rmase nemicat, ascultnd. La ureche nu-i ajungea dect vuietul nencetat al valurilor izbindu-se de stncile falezei i, din cnd n cnd, fonetul crengilor care se loveau de ziduri, n btaia vntului de toamn. Pe urm glasul Amandei. Un sunet care-i mngia auzul. Se ghemui n cldura aternutului, ascultnd. Vino cu mine, opti Mandy. Apoi, pe un ton i mai insistent: Hai cu mine afar! Michelle zvrli deoparte cuvertura i se ddu jos din pat. Merse chioptnd pn la fereastr i se uit afar. Luna aproape plin rspndea asupra mrii o strlucire ca de pe alt lume. Michelle i plimb ochii peste ntregul tablou. ntrun trziu, privirea i se opri asupra atelierului de pictur, ce se profila mic i singuratic pe muchia falezei. Zbovi asupra minusculei construcii, pn cnd luna se ascunse ntr-un nor i totul se cufund n ntuneric.
162

 Vino opti iari Mandy. Trebuie s ieim afar. Michelle o simi trgnd-o de mn. i puse halatul, legndu-l cu nurul n talie, apoi i ncl papucii i se strecur pe ua dormitorului. naint cu pai rari, ascultnd glasul Amandei. Bastonul rmsese n camer, proptit de pat. Fetia se mic ncet prin casa cufundat n ntuneric, apoi iei afar pe ua din dos. Condus fr rgaz de glasul lui Mandy, travers pajitea, furindu-se n atelierul de pictur al mamei sale. Pe evalet se afla pnza cu peisajul marin la care lucra June de atta timp. Michelle l privi fix n penumbra studioului. Culorile abia se ntrezreau, reduse numai la tonuri de gri, iar coamele albe ale valurilor aduceau stranii puncte de lumin n acel tablou prevestitor de rele. Se simi tras de lng evalet i dus nspre debara. Ce este? ntreb fetia, cu un glas abia optit, deschiznd ua debaralei i fcnd un pas nuntru. Deseneaz ceva pentru mine, i murmur Amanda. Michelle se supuse i, lund o pnz, o cr pn la evalet. Punnd tabloul mamei pe podea, aez n locul lui pnza adus din debara. Ce s desenez? ntreb ea. Se aternu tcerea, apoi glasul Amandei, dintr-o dat mai limpede i mai desluit, i vorbi din nou prin ntuneric. Ceea ce mi-ai artat. Deseneaz ce mi-ai artat. Michelle apuc un capt de crbune i ncepu s deseneze. Era contient de prezena Amandei n spatele ei, privind-o peste umr n timp ce lucra. Mna i se mica rapid, parc ghidat de o for nevzut. Pe pnz ncepur s prind contur nite siluete. Mai nti femeia abia schiat cu picioarele ntinse languros pe canapeaua din atelier. Apoi brbatul, aplecat deasupra ei i mngind-o. Michelle desena cuprins de o stranie nerbdare, ca i cum iar fi tras energia din prezena aflat n spatele ei. Da opti Amanda. Chiar aa a fost Acum vd. Pentru prima oar, vd cu adevrat O or mai trziu, Michelle cobor pnza de pe evalet, ducndo napoi n debara, dup care reaez tabloul mamei la locul
163

su, exact aa cum fusese nainte. Iei din atelier, fr ca nimic s aminteasc de prezena ei acolo. Nu lsase n urm niciun semn, cu excepia schiei n crbune, ascuns undeva, n fundul debaralei. Se trezi a doua zi de diminea, mirat c se simea nc obosit. Doar dormise bine n noaptea aceea. Era absolut convins. i totui, se simea nc obosit, iar oldul i zvcnea de durere.

Capitolul 16
Cnd Michelle i fcu intrarea n buctrie, ochii mamei o urmrir plini de ngrijorare. June remarc n tcere c fiica sa chiopta i mai tare. Oboseala din ochii fetiei o umplea de nelinite. Te simi bine n dimineaa asta? Da, rspunse Michelle. M cam doare oldul, atta tot. Poate c n-ar trebui s te duci la coal, i ddu cu prerea June. De ce nu? O s merg din nou cu tata n main, iar dac pn dup prnz o s m doar tot aa, atunci am s te chem pe tine s m iei. Da? Dac, totui, eti prea obosit Mi-e foarte bine, repet Michelle. Cal ridic ochii de pe ziarul pe care-l citea i-i arunc soiei sale o privire piezi, ca i cum ar fi vrut s spun: Dac zice ea c-i bine, atunci aa e. N-o mai pisa att! nelegnd mesajul, June i ndrept din nou atenia asupra oulor pe care le prjea. Michelle se ls pe scaunul din faa tatlui ei. Cnd ai s termini cu lucrul din cmar? Cnd am s m-apuc de treab. Nu-i nicio grab. A putea s te ajut, se oferi Michelle. O s vedem. n ciuda tonului su neutru, Michelle ghici c era vorba de un refuz. Deschise gura s protesteze, apoi se rzgndi i decise s nu mai insiste.

164

n odaia ei de la etaj, Jennifer ncepu s plng. June, care trebluia lng aragaz, se uit n sus, apoi se ntoarse ctre fiica sa i ctre soul ei. Michelle, n-ai putea Dar Cal srise n picioare, pornind nspre scri. M ocup eu. ntr-un minut sunt napoi. June o vzu pe Michelle cum l urmrete cu privirea pn iese din buctrie. Apoi fetia se uit n alt parte, gata s spun ceva, i June se prefcu atent la oule din tigaie. Nu mai era nimic de fcut. Se simea neputincioas, inutil i furioas. Pe ea i pe Cal. Aa, fata tatii, zise doctorul, ntorcndu-se n buctrie cu Jennifer n brae. Se aez la mas i ncepu s salte bebeluul pe genunchi, n timp ce Jennifer rdea i gngurea de plcere. mi dai voie s-o in i eu? ntreb Michelle. Cal i arunc o privire piezi i cltin din cap. St foarte bine i aici. Nu-i aa c-i tare dulce? Fr s rspund, Michelle se ridic brusc de la mas. Am uitat s-mi iau ceva din camer. Chemai-m cnd se face ora de plecare, da? Cal ncuviin din cap, cu un aer absent, preocupat numai de Jennifer. A fost o cruzime din partea ta, declar June, dup ce Michelle iei din buctrie. Ce anume? se mir Cal, ridicnd ochii de la Jennifer, surprins de expresia de pe chipul soiei. Ce ru fcuse? Cel puin puteai s-o lai s in bebeluul n brae. Poftim? Privirea lui uimit o lmuri pe June c nu avea nici cea mai vag idee la ce se referea soia sa. Nimic, murmur ea, rsturnnd oule n farfurie. n acea diminea, Michelle i Cal parcurser tot drumul pn la coal din Paradise Point ntr-o tcere absolut. Nu acea tcere cald, nvluitoare i plcut n care se adnceau la Boston. ntre tat i fiic prea c se cscase o prpastie. O prpastie care se adncea de la o zi la alta, fr ca vreunul dintre ei s tie cum s-i ntind mna celuilalt.
165

 Sally Carstairs se strduia s nu asculte sporoviala lui Susan Peterson. Amndou stteau sub arar, lundu-i gustarea, i Sally se ntreb dac Susan nu avea de gnd s mai tac odat. Timp de aproape un sfert de or vorbise fr ncetare. Te-ar fi ateptat s plece la alt coal ncepuse Susan i toi neleseser la cine se referea, ntruct Susan nu-i lua ochii de la Michelle, care sttea singur n capul scrilor. Adic ce, chiar suntem obligai s-o privim tot timpul cum se grozvete fcnd pe infirma? De ce n-o trimit la o coal special? Dac o ntrziat mintal poate fi socotit copil cu probleme Nu-i ntrziat mintal, i lu aprarea Sally. Pur i simplu, are un beteug la picior. i care-i diferena? replic senin Susan. Un infirm rmne un infirm. Continu s trncneasc pe un ton plin de rutate, enumernd motivele pentru care considera c Michelle n-ar trebui s mearg la aceeai coal cu ceilali copii, necum s mai fie i cu ei n clas. Sally ncerc s nu-i acorde atenie, dar glasul lui Susan o obseda, bzindu-i la ureche ca o albin furioas. La fiecare cteva secunde, furia o privire spre Michelle, temndu-se ca nu cumva s aud vorbele lui Susan ns Michelle prea s nu-i ia n seam colegii. Dar, chiar n momentul cnd Sally hotrse c suportase destul, pregtindu-se s se ridice i s se duc la Michelle, o vzu pe Annie Whitmore alergnd spre scar. Cele dou fete schimbar cteva cuvinte, dup care Annie o apuc de mn pe Michelle, ajutnd-o s se salte n picioare. Grupul de sub arar remarc ce se ntmpla, iar Susan tcu brusc. Se uitar cu toii cum Annie o sprijin pe Michelle ca s coboare treptele, apoi cum o conduce civa metri mai ncolo, unde se adunaser elevele dintr-a treia. n clipa urmtoare, Michelle lu n mn un capt al coardei, iar Annie pe cellalt i fetiele cele mici ncepur s sar cu rndul. i mai zicei c nu-i ntrziat! pufni Susan Peterson. Auzind-o, grupul ei de prieteni ncepu s chicoteasc. Michelle ncerc s nu ia n seam chicotelile, repetndu-i c, probabil, colegii ei rdeau de altceva. tia ns c nu-i adevrat.
166

i simea uitndu-se la ea, uotind ntre ei i rznd. I se strnse stomacul de furie i-i nclet degetele pe coard, strduindu-se s fie atent la Annie Whitmore, care tocmai ncepuse s sar cu agilitate, n ritmul cntecului. Dar, cum rsetele venind dinspre grupul lui Susan creteau n intensitate, lui Michelle i venea tot mai greu s le ignore. O npdi un val de mnie i obrajii i se fcur ca para focului. nchise o clip ochii, n sperana c, nemaivzndu-i colegii, putea s i-i alunge i din minte. Cnd deschise pleoapele din nou, i se pru c se ntmpla ceva ciudat. Soarele, att de strlucitor cu numai o clip mai nainte, ncepea s se piard ntr-o cea cenuie. i totui, era mult prea devreme ca s se adune ceurile. Aburul plutea dinspre mare trziu, ctre sear, nu la ora prnzului Chiar i prin cea i ajunser la urechi vorbele batjocoritoare ale lui Susan Peterson. Rsetele ei deveneau tot mai puternice, chinuind-o fr mil. nvrte coarda, i zise Michelle. nvrte coarda i pref-te c nu mai auzi nimic. Dar vederea i se tulbura tot mai mult, pn cnd nu mai fu contient dect de coarda pe care o inea n mn. Iui ritmul cntecului, nvrtind coarda tot mai repede. Zmbetul fericit de pe chipul lui Annie ncepu s pleasc, pe msur ce fcea eforturi s reziste la viteza inuman impus deodat de Michelle. Srea din ce n ce mai repede, renunnd la salturile intermediare care umpleau timpul dintre dou rotaii ale coardei. Acum srea cu faa la Michelle, netiind dac s mai continue sau s ias din joc. Dar coarda se nvrtea prea vijelios. Annie nu mai putea nici s in pasul, nici s se opreasc. Brusc, coarda o fichiui peste glezne i fetia scoase un ipt de durere, poticnindu-se i cznd la pmnt. iptul o trezi pe Michelle la realitate. Acesta acoperi rsetele lui Susan Peterson, rzbtnd prin cea ca un fulger de lumin. La picioarele lui Michelle zcea coarda care-i fusese smuls din mn n clipa cnd o plesnise pe Annie. Nu-i amintea nici cnd o lsase s-i cad, nici ce anume se ntmplase de fapt. ns n faa ei se afla Annie, care-i freca glezna care o durea, uitndu-se la Michelle mai curnd cu repro dect cu team.
167

 De ce-ai fcut asta? ntreb fetia. Nu pot s sar aa de repede. Iart-m zise Michelle. Ddu s se apropie de Annie, dar aceasta pru s se chirceasc, speriat. N-am vrut s nvrt att de repede. Zu c nu. Ai pit ceva? Fcu un pas spre Annie. Citindu-i n ochi ngrijorarea, fetia i ngdui s-o in s se ridice. M doare! se plnse ea. M ustur. Pe picior i apruse o vntaie. Annie i frec nc o dat locul dureros, apoi se slt de pe jos. n jurul lor se adunase un grup de gur-casc, privindu-le curioi nevoie-mare i artnd cnd spre Annie, cnd spre Michelle. Vznd c Susan Peterson se ndrepta spre ei, Michelle se ndeprt, chioptnd, pe ct putea de repede. n clipa cnd ajunse lng scar, auzi n urma ei glasul lui Sally Carstairs. Michelle, ce s-a ntmplat? Michelle se ntoarse cu faa ctre ea. Dei privirea lui Sally nu trda dect pur curiozitate, totui Michelle rmase circumspect. n definitiv, cu numai cteva minute nainte, Sally se afla sub arar, mpreun cu Susan i cu ceilali. Nimic, rspunse ea. Am nvrtit prea repede, iar Annie s-a mpiedicat i a czut. Sally o ascult, cercetnd-o cu privirea i ntrebndu-se dac spunea adevrul. Dar, cum tocmai suna clopoelul de intrare, se hotr s nu insiste. Vrei s ne ntoarcem n clas mpreun? Nu, rspunse cu asprime Michelle. Nu vreau dect s m lai n pace! Jignit, Sally se trase un pas napoi i o lu la fug n sus pe trepte. n clipa urmtoare, Michelle i regret izbucnirea, dar era deja prea trziu: Sally dispruse n interiorul cldirii. ncepu s urce ncet scara, constatnd cu uurare c toi ceilali copii treceau grbii pe lng ea, vorbind unii cu alii, ceea ce nsemna c dduser deja uitrii incidentul cu Annie. Am vzut ce-ai fcut, i uier la ureche Susan Peterson. Michelle tresri, gata s-i piard echilibrul. Se prinse repede de balustrad, ca s nu cad. Cum?
168

 Te-am vzut, repet Susan, cu ochii sticlind de rutate. nadins i-ai pus piedic lui Annie i-am s te spun domnioarei Hatcher. Probabil c-o s te exmatriculeze! Fr a mai atepta rspuns, intr repede n cldirea colii. Rmas dintr-o dat singur n curte, Michelle se opri n loc, uitndu-se n urm, ctre terenul de joac, de parc ar fi vrut s neleag ce se petrecuse de fapt. N-o trntise dinadins pe Annie. Era absolut convins c nu. Dar nici nu-i aducea aminte ce anume se ntmplase pn n clipa cnd Annie ipase. Oftnd adnc, ncepu din nou s urce treptele. A vrea s-o tiu moart! i zise ea. A vrea s-o tiu moart pe Susan Peterson! Ajungnd n capul scrilor, se opri. Auzi n gnd glasul molcom al Amandei, adresndu-i-se din nou. Am s-o ucid i opti Mandy. Dac te prte, am s-o ucid June o culc pe Jennifer n couleul de nuiele, nvelind-o grijulie cu ptura, apoi se aez din nou n faa evaletului, studiindu-i peisajul marin. Era aproape gata. Putea ncepe un alt tablou. Deschise ua debaralei i trase sfoara atrnat de becul agat nuntru, apoi ntinse mna dup pnza cea mai apropiat. Cum nu-i convenea ca dimensiuni, cut mai departe, scotocind printre nenumratele rame i pnze ngrmdite la ntmplare n fundul debaralei. ntr-un trziu, descoperi una pe gustul ei i o scoase afar dintre celelalte. De-abia cnd o aduse n atelier i ddu seama c nu era goal. Examin schia n crbune, ncruntndu-se uor. Nu-i amintea s fi desenat aa ceva. i totui, cine s-o fi fcut dect ea? Aez pnza pe evalet, se ddu un pas napoi i privi schia nc o dat. Desenul, reprezentnd un brbat i o femeie care fceau dragoste, era destul de reuit. Dar nu-i aparinea ei. Nici ca stil, nici ca tematic. De-a lungul anilor, schiase zeci de desene, apoi, nemulumit, le pusese deoparte, cu intenia fie de-a le reface, fie de-a le terge, alegnd alt subiect. De fiecare dat cnd ntlnea un vechi desen i amintea de el sau
169

mcar l recunotea ca aparinndu-i. Recunotea tehnica ori sursa de inspiraie. Nu i acum. Liniile erau ndrznee mai ndrznee ca ale ei i mai primitive. Cu toate acestea, cele dou siluete fuseser bine realizate, frumos proporionate, prnd gata s se mite pe pnz. Dar cine oare s le fi desenat? Probabil c, totui, ea le schiase. Era singura explicaie. Dar nu-i amintea de ele absolut deloc. Vru s le tearg, apoi se rzgndi. Cu un sentiment ciudat, puse pnza napoi n debara. Michelle ncepu s-i strng crile, cu ochii n podea, n timp ce restul colegilor se npusteau afar pe coridor, ntreaga dupamiaz fusese un chin: ateptase cu groaza n suflet s sune. Era convins c domnioara Hatcher va dori s aib o discuie cu ea. Dar recreaia trecuse i domnioara Hatcher nu-i spusese nimic. Ziua de coal se sfrise. Michelle se ridic n picioare, i lu bastonul i vru s se ndrepte ctre u. Michelle? Poi s mai rmi o clip, te rog? Se ntoarse ncet cu faa ctre profesoar. Domnioara Hatcher o privea int. ns nu prea suprat, ci mai curnd ngrijorat. Michelle, ce s-a petrecut azi, n pauza de prnz? V v referii la Annie? Corinne Hatcher ncuviin din cap. neleg c-a fost un accident. Vocea ei continua s trdeze nelinite, nu mnie. Michelle se mai destinse puin. Cred c am nvrtit coarda prea repede. Annie s-a mpiedicat, iar coarda a plesnit-o peste picior. Dar mi-a zis c nu-i nimic grav. Cum s-a ntmplat de fapt? insist domnioara Hatcher. Michelle ar fi vrut grozav de mult s tie ce-i spusese Susan Peterson. Pur i simplu, aa a fost s fie, murmur neputincioas Michelle. Probabil c m gndeam n alt parte. Tcu o clip, apoi ntreb cu o voce ovielnic: Susan ce v-a povestit? Nu mare lucru. Doar c a vzut cnd a lovit-o coarda pe Annie. V-a zis c am fcut-o nadins, nu-i aa?
170

 De ce s-mi fi zis una ca asta? replic profesoara. De fapt, fuseser exact cuvintele Susanei. M-a ameninat c voi fi dat afar din coal ngim Michelle cu un glas tremurat, abia stpnindu-i lacrimile. Ei bine, chiar de-ar fi fost un gest intenionat, tot nu cred c ai fi ajuns la exmatriculare. Cel mult, i-a fi cerut s scrii de o sut de ori pe tabl: N-am s-i mai pun niciodat piedic lui Annie Whitmore. Dar, ntruct a fost un accident, mie nu mi se pare c-ar fi cazul s te pedepsesc. Ce zici? Adic m credei pe cuvnt? opti Michelle. Sigur c te cred. Michelle simi c i se ia o piatr de pe inim. Pn la urm, totul avea s se termine cu bine. i privi profesoara cu un aer rugtor. Domnioar Hatcher, de ce spune Susan c-am trntit-o pe Annie dinadins? ntreb ea. Pentru c-i o mincinoas mic, rea i fr suflet, ar fi vrut s-i rspund Corinne. Unii oameni vd lucrurile altfel dect ceilali, explic ea pe un ton calm i egal. Iat de ce e important i prerea altora. De pild, Sally Carstairs mi-a povestit c n-ai fcut-o intenionat. i ea socotete c-i un simplu accident. Michelle ddu aprobator din cap. Chiar a fost un accident. Cum s vreau s-o lovesc pe Annie? in tare mult la ea. i ea la mine. Toat lumea ine la tine, Michelle, o asigur Corinne, ntinznd mna i btnd-o uurel pe umr. Acord-le o ans i-ai s te convingi. Michelle evit s-o priveasc n ochi. Acum mi dai voie s plec? ntreb ea. Bineneles. Vine mama s te ia? Pot s merg i pe jos, declar fetia i Corinne ghici n tonul ei aproape o sfidare. Sigur c poi, o aprob cu blndee profesoara. Michelle porni ctre u, dar glasul Corinnei o opri din nou. Michelle Fetia rmase pe loc, dar nu ntoarse capul, astfel nct Corinne fu silit s i se adreseze fr a-i vedea chipul.

171

 Michelle, i ceea ce-ai pit tu a fost tot un accident. Nu trebuie s fii furioas i nici s arunci vina pe alii. A fost un simplu accident, exact cum s-a ntmplat i azi cu Annie. tiu, murmur Michelle cu o voce alb, ca i cum ar fi avut rspunsul gata pregtit. Ceilali copii se vor obinui cu tine. La cei mari dureaz ceva mai mult atta tot. Ai s vezi c vor nceta s-i mai bat joc de tine. Credei? ntreb Michelle. i, fr a mai atepta rspuns, iei din clas. Cnd ajunse n ua colii, curtea era deja pustie. Porni chioptnd spre cas, pe de-o parte fericit c nu se uita nimeni la ea, pe de alta dezamgit c nu avea pe cineva cu care s stea de vorb. Sperase ntr-o oarecare msur c Sally o va atepta. Dar de ce s-o atepte? i zise Michelle. De ce s-i piard vremea cu o infirm? ncerc s-i repete c ceea ce-i spusese domnioara Hatcher era adevrat i c, n curnd, colegii ei de clas se vor obinui so vad chioptnd i-i vor gsi alt subiect de discuie i de batjocur. Dar, cum mergea pe drum, cu oldul sgetnd-o tot mai dureros la fiecare pas, nelese c lucrurile nu se vor schimba. Nu-i era dat s se vindece dimpotriv, starea ei urma s se nruteasc din ce n ce mai mult. Ajungnd la crarea de pe muchia falezei, se opri cteva clipe, sprijinit n baston, i privi marea, cu pescruii ce se roteau lin, purtai de vnt. i dori s fie i ea pasre, s se poat nla sus, deasupra mrii, s pluteasc departe, departe, unde s nu mai dea ochii cu nimeni. Dar nu putea zbura aa cum nu-i era sortit s mai alerge pn la sfritul zilelor. i urm calea, chioptnd mai ru ca oricnd. Trecnd pe lng cimitir, auzi o voce: chioapa chioapa chioapa! Fr s ridice privirea, tiu a cui era vocea. ncremeni n loc, apoi se ntoarse ncet, ca s-o nfrunte pe Susan Peterson. nceteaz. De ce? pufni batjocoritoare Susan. Ce-ai de gnd s-mi faci? Eti o chioap!
172

 Ce caui n cimitir? mri Michelle, ncercnd s-i stpneasc valul de mnie pe care-l simea urcnd n ea. Pot s m duc oriunde vreau i pot s fac orice poftesc, o provoc Susan. Eu nu-s infirm, ca alii. Vorbele ei se nfipser n urechile lui Michelle, dureroase i pline de venin, arznd-o ca un fier nroit n foc. O npdi o furie fr margini i, n aceeai clip, ceaa ncepu s se adune n jurul ei. O dat cu ceaa, se ivi i Amanda. nc nainte de-a o auzi, i simi prezena. Vedenia era lng ea, ncurajnd-o. Deodat, Mandy prinse a-i opti la ureche: Nu-i da voie s-i vorbeasc aa. F-o s tac. nchide-i gura! Michelle intr n cimitir, poticnindu-se printre ierburi, mai mult mpiedicndu-se de baston dect sprijinindu-se n el. Tot timpul o simea alturi pe Amanda, care o mbrbta i o ndemna s mearg mai departe. Deslui prin cea chipul lui Susan Peterson, fr urm de veselie, cu rsul ncremenitor pe buze. Ce vrei s faci? ngim Susan. Nu te apropia de mine! Michelle continu s nainteze, trgndu-i dup ea piciorul beteag, fr s-i mai pese de durere. Izbea cu bastonul n mrcinii i pietrele din cale, nelund n seam cuvintele lui Susan i ascultnd numai ndemnurile lui Mandy. Vznd-o c se apropie, Susan ncerc s se fereasc din faa ei, mergnd de-a ndrtelea. Pleac de-aici! ip ea. D-mi pace! Las-m n pace, nauzi? Cu chipul schimonosit de groaz, se rsuci pe clcie i ncepu s alerge prin cimitir, pierzndu-se printre fuioarele cenuii de cea. Dar Michelle porni nendurtoare pe urmele ei. Rmi aici, i opti Amanda. Rmi aici. Am s-o fac eu. Vreau s-o fac eu Dispru i ea, iar Michelle se trezi deodat singur n cimitirul prsit, sprijinit n baston i mpresurat de aburii umezi. Deodat rsun un ipt un ipt nbuit, plutind pe valurile de cea. Apoi se aternu din nou tcerea. Michelle rmase nemicat, ascultnd i ateptnd. Cnd auzi iari vocea Amandei, simi prezenta acelei fete stranii undeva foarte aproape, parc nluntrul ei.
173

 Am fcut-o, i opti Mandy. i-am spus c-am s-o fac i m-am inut de cuvnt. Cu vorbele Amandei vibrndu-i n urechi, Michelle porni ncet spre cas. Cnd ajunse n dreptul vechii locuine a Pendletonilor, soarele strlucea din nou orbilor pe cerul limpede de toamn i singurul sunet ce sfia tcerea era iptul pescruilor.

Capitolul 17
La dispensar, Cal avusese o zi linitit. Dup plecarea ultimului pacient, cei doi medici rmseser singuri. Josiah scoase din sertarul biroului o sticl de whisky, umplnd dou pahare. Unul din ritualurile lui favorite era s bea un phrel n dup-amiezile linitite. Ce mai e nou pe acas? ntreb ca din ntmplare doctorul Carson. Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Cal. tii c te ii tare? i zise btrnul. Dar ncepe s te ajung i pe tine. i citesc n priviri. M refeream la Michelle, preciz el, cutnd s-i ia un ton ct mai prietenos. Te-ai mai gndit ce cauze ar putea avea infirmitatea ei? nainte ca Pendleton s-i dea o replic, se auzi ritul strident al telefonului din anticamer. Carson njur printre dini. Aa se ntmpl ntotdeauna. De cum o ntinde sora, sun telefonul, coment el. Nu schi nicio micare s rspund, aa c Pendleton se ntinse s ridice receptorul. Aici dispensarul, zise el. Domnul doctor Carson e acolo? ntreb un glas agitat de femeie, pe care Cal l recunoscu numaidect. La telefon e doctorul Pendleton, doamn Benson. Cu ce v pot fi de folos? Am ntrebat de doctorul Carson, insist Constance Benson, ridicnd tonul, agasat. E acolo sau nu? Cal acoperi receptorul cu palma, nmnndu-i-l lui Josiah. E Constance Benson. Pare foarte ngrijorat i nu vrea s vorbeasc dect cu dumneata. Josiah duse receptorul la ureche. Constance? Ce s-a ntmplat?
174

Cal urmri expresia lui Carson, care asculta ce-i povestea doamna Benson. Vzndu-l c se albete la fa, l npdi un val de panic. Venim imediat, l auzi spunnd pe Josiah. Nu facei absolut nimic, altfel riscai s-i agravai situaia. Puse receptorul n furc i se ridic n picioare. I s-a ntmplat ceva lui Jeff? Carson cltin din cap. Nu lui. Lui Susan Peterson. Cheam o ambulan i hai s mergem. Restul i spun pe drum. Sper din tot sufletul c ambulana va ajunge la timp, zise mohort Cal. Goneau cu maina, grbindu-se s ias din ora. Cu un scrnet de cauciucuri, Pendleton coti spre sud, apucnd pe oseaua ce ducea n golf. M ndoiesc c vom avea nevoie de ea, replic Josiah, cu trsturile mpietrite. Dac ce mi-a povestit Constance e adevrat, atunci nu exist prea multe sperane. Dar ce s-a ntmplat? ntreb Cal. A czut de pe falez. Numai c, din cte spune Constance, n-a fost o prbuire propriu-zis. Susan pur i simplu a alergat pn pe muchia stncii, pind apoi n gol. A alergat? Chiar aa s-a exprimat: a alergat? bigui Cal. Oare ce naiba a vrut s spun? Acestea au fost cuvintele ei. Afar de cazul cnd am priceput eu anapoda. Se prea poate s-o fi neles greit. Era extrem de tulburat. Carson nici nu apuc s-i relateze lui Cal ce aflase de la Constance, c i ajunser la locuina Bensonilor. Constance i atepta n cerdac, alb la fa, frmntnd nervoas ntre degete colurile orului. E pe plaj! strig ea, n clipa cnd cei doi medici coborr din main. V implor, grbii-v! Nici nu tiu dac dac Glasul i se frnse, n semn de neputin. Josiah se ndrept spre ea, ndemnndu-l pe Cal s se duc pe plaj i s vad cum o putea ajuta pe Susan Peterson. E o potec n spatele casei. Drumul cel mai scurt. Susan trebuie s fie cam la o sut de metri ctre sud. Instinctiv, privirea lui Cal lunec nspre locul indicat.
175

 Adic n dreptul cimitirului? ntreb el. Josiah ncuviin din cap. S nu te surprind cum ai s-o gseti. n zona asta peretele falezei e aproape vertical. Cal i nfc trusa i ddu colul casei. Deja simea cum l cuprinde panica. ncerc s se elibereze de team, repetndu-i obsesiv: E moart. Nu mai am cum s-i fac vreun ru . N-am cum s-i mai fac nimic. E deja moart. Pe msur ce se autosugestiona, panica ncepu s se risipeasc. Poteca se asemna mult cu cea din faa casei sale: abrupt i plin de pietre, erpuia n jos spre plaj, cotind din loc n loc. Jumtate alergnd, jumtate alunecnd la vale, cobor repede panta, amintindu-i fr s vrea de o alt dup-amiaz cu numai cinci sptmni n urm cnd se grbise iari ctre plaj. Azi era decis s nu mai repete greelile de atunci. Hotrse s procedeze dup toate regulile meseriei, lund msurile cuvenite. Numai c astzi nu era nimic de fcut. n sfrit ajunse pe plaj, aa c putu s iueasc pasul. Dup ce parcurse n fug vreo cincizeci de metri, o zri pe Susan chiar n faa lui, czut la pmnt fr suflare. Dndu-i seama c nu mai avea rost s se grbeasc, i ncetini mersul, apropiindu-se cu pai rari i apsai. Susan Peterson zcea cu gtul frnt, cu capul rsucit ntr-un unghi nefiresc, cu ochii deschii pironii n gol i cu chipul schimonosit ntr-o expresie de teroare fr margini. Braele i picioarele inerte, ntinse n lturi, preau groteti i inutile. Primele valuri ale fluxului i ddeau trcoale cu lcomie, ca i cum marea s-ar fi pregtit s devoreze jalnicele rmie ale celei care, cu numai cteva ore mai nainte, fusese o feti de doisprezece ani. Cal ngenunche lng ea. i apuc ncheietura minii i-i aps stetoscopul pe piept, contient de absurditatea gestului de-a verifica ceea ce tia deja. Tocmai voia s-o ia n brae, cnd ceva l opri. Muchii i nepenir, refuznd s execute comanda de la creier. Se ridic ncet n picioare, fr s-i dezlipeasc privirea de chipul lui Susan, dar avnd-o n faa ochilor pe Michelle.
176

Nu trebuie s-o mic din loc , i zise el. Dac o mic, risc s-i fac ru. Era un gnd lipsit de sens i Cal tia asta foarte bine. Totui, rmase singur lng trupul nensufleit al lui Susan Peterson, fr a se putea decide s-o salte n brae i s-o care n sus pe potec, aa cum i dusese propria fiic, nu cu mult vreme n urm. Copleit de ruine, plec de pe plaj, abandonnd-o pe Susan n voia apelor care creteau. E moart. Cal rostise vorbele pe un ton sec i neutru, ca i cum ar fi anunat cuiva moartea unei pisici aduse spre sacrificare. Isuse Cristoase, murmur Constance Benson, lsndu-se moale pe un scaun din sufragerie. Cine o s-i dea de tire Estellei? Eu, rspunse prompt Josiah Carson, cu ochii aintii asupra lui Cal. N-ai adus-o sus? Am socotit c-i mai bine s ateptm ambulana, mini el, contient c nu-l putea trage pe sfoar pe btrnul doctor. Are gtul frnt i multiple alte leziuni. Privirea i lunec spre Constance Benson. Ce s-a ntmplat? Josiah zice s fata a fugit nspre prpastie. Se blbi puin rostind cuvintele a fugit, ca i cum nu i-ar fi venit s cread c aa ceva ar fi fost cu putin. Constance nu rspunse, n schimb se uit spre Josiah Carson, care nclin capul aproape imperceptibil. Cred c-ar trebui s-i spui i lui, vorbi btrnul. Cal simi n inim un ghimpe de spaim. nc nainte ca doamna Benson s-i nceap povestirea, ghicise c toat trenia mai ascundea ceva. Ceva ngrozitor. Dar chiar i aa, oricum nu se atepta la o destinuire att de zdrobitoare. Eram n faa chiuvetei i curam nite mere, ncepu Constance Benson. i pironise ochii ntr-un punct fix din podea, ca i cum o simpl privire ctre unul din cei doi doctori ar fi pus-o n imposibilitatea de a-i ducea relatarea la bun sfrit. La un moment dat, mi-am aruncat privirea pe geam i-am zrit-o pe Susan n cimitir. Nu tiu ce cuta acolo. I-am zis deatta ori Estellei s n-o mai lase pe Susan n cimitir aa cum
177

am ndemnat-o i pe soia dumneavoastr s-i interzic lui Michelle s se joace acolo. Se vede treaba, ns, c niciuna nu mi-a urmat povaa. Poate c de acum ncolo o s mai aplece urechea i la sfatul meu. Deci, cum spuneam, m uitam cu un ochi la mere i cu cellalt la Susan, dar fr s fiu prea atent. La un moment dat, pe drum a aprut Michelle. Probabil c Susan i-o fi zis ceva, pentru c Michelle s-a oprit, privind-o drept n fa. Ce i-a zis? ntreb Cal. Pentru prima oar de cnd i ncepuse istorisirea, Constance ridic ochii din podea. N-am auzit. Fereastra era nchis, iar cimitirul se afl destul de departe. Oricum, au vorbit puin, dup care cred c Susan a vrut s-i arate ceva, pentru c Michelle a intrat i ea n cimitir. Pur i simplu a nclecat gardul, printre buruieni cum o fi reuit asta cnd are un picior beteag, nu pot s pricep i pace! Fapt e c s-a dus n cimitir. Susan a ateptat-o sau cel puin aa mi sa prut mie. n schimb, ceea ce a urmat ei bine, asta nu neleg cu niciun chip. Tcu o clip, cltinnd din cap, de parc ar fi ncercat s aeze la un loc piesele unui complicat joc din bucele, fr a izbuti s obin o imagine coerent. Ce s-a ntmplat? o mboldi Cal. Un lucru aproape diavolesc, rosti Constance. Fixndu-l pe Cal cu o privire rece, adug: Probabil c i Michelle i-a spus ceva. Bineneles, n-am auzit-o nici pe ea, dar trebuie s fi fost ceva teribil de urt, pentru c, din senin, Susan s-a schimbat la fa. Sper s nu mai vd n viaa mea o expresie ca a ei. Era de-a dreptul nspimntat. Chiar aa cum v zic: prea cuprins de o spaim fr margini. Lui Cal i veni n minte chipul mpietrit al lui Susan. Descrierea lui Constance Benson se potrivea exact cu ceea ce observase el pe faa fetiei moarte. Deodat, a luat-o la goan, o auzi spunnd pe doamna Benson. Pur i simplu a rupt-o la fug, de parc ar fi urmrit-o nsui dracul. A alergat aa pn la marginea prpastiei, unde sa prbuit n gol. Ultimele cuvinte se pierdur ntr-o oapt abia auzit, care pluti n ncpere ca un suflu de ghea.
178

 A alergat spre marginea prpastiei? repet prostete Cal, ca i cum nu i-ar fi venit s-i cread urechilor. A vzut ncotro fugea? Cu neputin! Ei bine, da. Se uita drept nainte, dar n-a pregetat nicio clip. Dumnezeule! gemu Cal, strngndu-i pleoapele, ntr-un efort zadarnic de-a alunga imaginea ce-i juca n faa ochilor. Brusc, i aminti c i fiica sa fusese martora ntmplrii. Deschise ochii din nou, fixnd-o pe Constance Benson aproape cu team. i Michelle? Ea ce-a fcut? Constance se nnegur la fa, msurndu-l cu o privire plin de rceal. Nimic, rspunse femeia, parc scuipnd cuvntul. Cum adic, nimic? insist Cal, fr a-i lua n seam tonul. Ceva tot trebuie s fi fcut. A rmas pe loc. ntocmai cum v spun. A rmas pe loc, de parc nici n-ar fi vzut ce s-a ntmplat. Pe urm, dup ce Susan a ipat i s-a prvlit n gol, a mai ateptat o clip, dup care a pornit spre cas. Cal prea intuit de podea, incapabil s se mite sau s asimileze cele relatate de Constance. Nu pot s cred articul el ntr-un trziu. Credei sau nu asta-i treaba dumneavoastr, replic femeia. Eu m jur pe Dumnezeu c v-am spus numai adevrul. Michelle s-a purtat ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cal se ntoarse ctre Josiah Carson, parc cerndu-i ajutorul, dar btrnul doctor era cufundat n gnduri. Se trezi la realitate de-abia cnd colegul su mai tnr l strig pe nume. Josiah ntinse mna i-l strnse de bra pe Cal, dar, cnd ncepu s vorbeasc, glasul i suna ciudat, ca i cum s-ar fi gndit la cu totul altceva. Ar fi bine s te ntorci acas, zise el. M ocup eu de toate. Du-te i vezi ce-i cu Michelle. Se prea poate s fi suferit un oc. Cal ncuviin din cap i, fr un cuvnt, se ndrept spre u. Se opri n loc o clip i privi napoi, cu intenia s spun ceva. Dar remarcnd expresia glacial de pe chipul lui Constance Benson, se rzgndi i iei.
179

Josiah Carson i Constance Benson ateptar n tcere sosirea ambulanei. Cnd Carson era pe punctul de a-i lua rmas-bun, Constance se hotr i zise dintr-o dat: Nu-mi place omul acesta. Cum, Constance, dar nc n-ai apucat s-l cunoti. Nici nu in s-l cunosc. Dup prerea mea, a fcut o greeal c i-a adus familia aici. l pironi pe Carson cu o privire aproape argoas. i mai cred c nu i-ai fcut niciun serviciu vnzndu-i casa aia. Ar fi trebuit s-o drmi cu ani n urm. Carson se ncrunt la rndul su. Vorbeti prostii, Constance, tii bine. Casa n-are nicio legtur cu ce s-a petrecut aici. Aa s fie? replic femeia, ntorcndu-i spatele. Se ndeprt de Josiah, mergnd spre fereastr, unde rmase cu privirea pironit asupra cimitirului. n deprtare se zrea casa Pendletonilor, cu bogatele ei ornamente arhitecturale n stil victorian, profilate pe cerul fr nori. Nu pricep cum pot s triasc acolo, mormi Constance. Nici dumneata n-ai putut nu dup cele petrecute cu Alan Hanley. Pur i simplu nu reuesc s neleg. n locul lui June Pendleton, mi-a strnge boarfele, mi-a lua copilul i-a ntindeo de-acolo ct mai e timp. mi pare ru c gndeti astfel, zise nepat Josiah. ntmpltor, am toate motivele s cred c te neli. M bucur c Pendletonii locuiesc acolo i sper s rmn i pe mai departe, n ciuda celor petrecute. Iar acum e timpul s m duc s-i vd pe Estelle i Henry Peterson. Plec fr s-i mai ia rmas-bun, lsnd-o tot la fereastr, cu privirea n deprtare, adncit n propriile-i gnduri. Cal urc n goan treptele terasei, dnd ua de perete, apoi trntind-o n urma lui. Cal? Tu eti? se auzi din salon glasul lui June. Prea surprins, dar nu att ct Cal, care-o gsi aezat comod n fotoliu i lucrnd la o broderie. Dumnezeule mare! izbucni el. Cum poi s stai aa de linitit? Unde-i Michelle? June csc ochii mari, uluit de glasul lui gtuit.
180

 Brodam, rspunse ea nedumerit. i de ce s nu stau linitit? Michelle e sus, n camera ei. Nu cred, declar Cal. Ce nu crezi? Cal, ce se ntmpl? Doctorul Pendleton se prbui ntr-un scaun, luptnd s-i pun ordine n gnduri. n mintea lui se fcuse brusc un haos. Cnd s-a ntors Michelle? ntreb el n cele din urm. Acum vreo trei sferturi de or sau o or, rspunse June, punnd deoparte lucrul de mn. Cal, s-a ntmplat ceva? Nu pot s cred, murmur Cal. n niciun chip nu pot s cred. Ce anume nu poi s crezi? insist June. Vrei, te rog, s-mi spui i mie? Nu i-a povestit Michelle ce s-a petrecut azi? Nu mi-a povestit mai nimic, replic soia. A venit acas, i-a luat un pahar cu lapte, mi-a zis c la coal a fost bine dei nu-s prea convins c e chiar aa i pe urm s-a dus sus. Isuse! Totul era o nebunie, un comar. Dar trebuie s-i fi spus i altceva. Trebuie! Cal, dac nu-mi zici odat ce se ntmpl, s tii c ncep s urlu! A murit Susan Peterson! O clip, June rmase cu ochii pironii asupra lui, ca i cum cuvintele n-ar fi avut pentru ea nici im neles. ntr-un trziu, articul abia optit: Cum adic? ntocmai cum ai auzit. A murit Susan Peterson, iar Michelle a fost martor la ceea ce s-a petrecut. Chiar nu i-a spus? Se strdui s-i relateze ct mai exact discuia avut n casa familiei Benson i cele aflate de la Constance. June l asculta, simind un ghimpe de spaim, care i se nfigea tot mai adnc n suflet cu fiece cuvnt rostit de Cal. Cnd soul ei i sfri istorisirea, ncepu s tremure din toate ncheieturile. Susan nu putea fi moart, iar Michelle n-avea cum s fi fost de fa la accidentul ei. Altfel i-ar fi povestit i mamei sale. Bineneles c i-ar fi povestit. i zici c Michelle n-a suflat o vorb cnd s-a ntors acas azi dup-amiaz? Absolut nimic, rspunse June. Niciun cuvnt. E e de necrezut.
181

 Asta-mi repet i eu la nesfrit, zise Cal, ridicndu-se n picioare. Mai bine m duc s discut cu ea. Nu se poate purta ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Se ndrept spre u, iar June se ridic, vrnd s-l urmeze. N-ar fi ru s te nsoesc. Probabil c e teribil de ocat. O gsir pe Michelle lungit pe pat, cu o carte proptit pe piept i cu ppua culcat n ndoitura braului. n clipa cnd prinii ei se ivir n prag, nl ochii cu o privire ntrebtoare. Cal nu mai pierdu vremea cu introduceri. Michelle, cred c-ar fi cazul s ne povesteti ce s-a petrecut azi dup-mas. Michelle se ncrunt uor, apoi ridic din umeri. Azi dup-mas? Nimic deosebit. Am venit acas i-atta tot. Nu te-ai oprit n cimitir? N-ai stat de vorb cu Susan Peterson? Doar cteva minute, rspunse Michelle. Dup expresia ei, se vedea limpede c nu considera discuia cu pricina ca fiind demn de atenie. Cal vru s-i cear detalii asupra conversaiei, dar June l ntrerupse. Mie nu mi-ai pomenit c-ai vzut-o pe Susan, zise ea cu bgare de seam, ncercnd s nu-i trdeze sentimentele. Ceva i spunea c era mai important s aud povestea n versiunea lui Michelle dect s-o reconstituie din rspunsurile ei la ntrebrile nerbdtoare ale lui Cal. N-am rmas cu ea dect vreo dou minute, explic fetia. Nu tiu de ce venise n cimitir. Cnd am ntrebat-o ce cuta acolo, a nceput s-i bat jos de mine. Mi-a strigat c-s infirm i c chioptez. i tu ce-ai fcut? insist June cu blndee. Se aez pe marginea patului i lu mna lui Michelle ntr-a ei, strngndu-i-o ca s-o liniteasc. Nimic. Am vrut s intru i eu n cimitir, dar Susan a fugit. A fugit? Unde? Nu tiu. A disprut n cea. June furi o privire spre fereastr. Soarele strlucea deasupra mrii, iar cerul era senin, aa cum fusese toat ziua. n cea? Bine, dar azi n-a fost pic de cea. Michelle se uit uimit nti la mama ei, apoi la Cal.
182

Taic-su prea suprat. Dar ce fcuse? Nu pricepea cu niciun chip ce voiau de la ea. Ridic din umeri n semn de neputin. Tot ce tiu eu e c, n timp ce m aflam n cimitir, m-am trezit nvluit n cea. O cea deas, prin care abia vedeam la doi pai. Susan a luat-o la fug i s-a pierdut n cea. Ai auzit vreun sunet? o ntreb June. Michelle se gndi o clip, apoi ncuviin din cap. Da parc un ipt Probabil c Susan s-o fi mpiedicat de ceva Dumnezeule, i zise June. Chiar nu tie. Habar n-are ce s-a ntmplat. neleg, spuse ea rar i apsat. i dup ce-ai auzit-o ipnd, ce-ai fcut? Ce-am fcut? Am am venit acas. Pi bine, draga mea, ntreb June, dac ceaa era att de deas, cum ai gsit drumul ctre cas? Michelle i surse larg. Foarte uor, rspunse ea. M-a condus Mandy. Ea se descurc de minune i prin cea. June i nclet puternic maxilarele, simind c-i vine s urle.

Capitolul 18
Cina din seara aceea fu aproape de nesuportat pentru June. Michelle era apatic, aparent indiferent la ce se ntmplase n acea dup-amiaz. Tcerea lui Cal ncepnd din momentul n care Michelle i relatase cele petrecute n acea dup-amiaz plutea deasupra mesei, nvluindu-i pe toi ca un giulgiu. Pe tot timpul cinei, ochii lui June fugeau cnd spre soul ei, cnd spre Michelle, mereu nelinitii, mereu la pnd, ateptnd ceva orice care s readuc atmosfera ct de ct la normal. Cnd, n sfrit, se ridicar de la mas i June se apuc s strng farfuriile, i ddu brusc seama c tocmai aici era problema: situaia prea mult prea normal, iar ea se dovedea singura persoan contient c lucrurile stteau cu totul altfel. Pe cnd cltea vasele n chiuvet, ncepu s se ntrebe dac era n toate minile. De dou ori vru s ias din buctrie, dar se stpni i rmase locului. n cele din urm, nu mai putu suporta tensiunea.
183

 Cred c trebuie s stm de vorb, i se adres ea lui Cal. Intrnd n salon. Michelle se fcuse nevzut i June presupuse c se ntorsese n camera ei. Cal o inea pe Jennifer pe genunchi, sltnd-o uor i spunndu-i cuvinte pe nelesul ei. Auzind-o pe June, nl ochii spre ea, cu o privire circumspect. Despre ce? Continua s se uite fix la June, care vzu cum peste ochii soului coboar un vl, ameninnd s-o izoleze complet de lumea lui interioar. Cal se ncrunt uor i pielea din jurul ochilor i se ncrei n zeci de riduri mrunte. n clipa cnd deschise gura, vocea sa deja cptase un ton argos. Nu neleg despre ce anume ar trebui s vorbim. June i mic buzele de cteva ori, ncercnd s-i regseasc glasul. Nu nelegi! exclam ea. Nu nelegi? repet, ridicnd tonul! Dumnezeule, Cal, copilul sta are nevoie de ajutor! Ce avea de gnd soul ei? S rmn ferecat n propriile-i gnduri? S nu ia n seam nimic din ce se petrecea n jurul su? Bineneles c asta voia. O citea limpede n ochii lui. Nu cred c exist attea motive de ngrijorare. Va s zic aa! De asta nu scosese o vorb din clipa cnd Michelle i relatase versiunea sa asupra accidentului din acea dup-amiaz. Pur i simplu, se nchidea n sine, refuznd s accepte realitatea. Trebuia cu orice pre s gseasc o cale de-a ajunge pn la el. Cum poi s spui aa ceva? ntreb ea, luptnd s-i pstreze un ton calm i rezonabil. tii bine c azi a murit Susan Peterson i c Michelle a fost de fa. A vzut tot sau cel puin ar fi trebuit s vad. Dac ntr-adevr n-a vzut nimic, atunci e mai grav dect ne-am nchipuit. Fetia asta n-are nicio prieten, cu excepia lui Mandy, care-i o ppu, pentru numele lui Dumnezeu! Iar acum ai auzit i chestia cu ceaa. Cal, azi nu a fost nici pic de cea! Sunt absolut sigur, pentru c am stat aici toat ziua. Soarele n-a ncetat s strluceasc de azi-diminea, Cal, Michelle e pe cale s-i piard vederea, iar tu spui c navem motive de ngrijorare? Ce-i cu tine, eti orb? Se opri brusc, contient c ridicase tonul i c vocea i devenise strident. Dar ce mai conta? Cal o privea cu nite ochi
184

de ghea. nc nainte ca soul ei s vorbeasc, June tiu ce urma s-i spun. Nu vreau s aud astfel de lucruri, June. ncerci s m convingi c, din pricina mea, Michelle i-a pierdut minile. Ei bine, nu-i adevrat. Michelle e ct se poate de teafr. Azi dupmas a suferit un oc care i-a afectat memoria. E o reacie fireasc. nelegi? Absolut normal! Uluit, June se ls pe un scaun, luptnd s-i adune gndurile. Cal avea dreptate: trecuse vremea discuiilor. Trebuiau s ntreprind ceva concret. Ascult-m ce-i spun, urm Cal, cu un glas reinut, folosind cuvinte exasperant de rezonabile. Nu tu ai fost acolo azi dupmas, ci eu. Am auzit versiunea lui Constance Benson, apoi pe cea a lui Michelle, care n-are nicio legtur cu accidentul lui Susan. Nici doamna Benson n-a afirmat c Michelle ar fi fcut ceva, ci doar c n-a reacionat deloc. Probabil c se afla n stare de oc. Cum ai fi vrut s se comporte? June auzea ca prin vis explicaiile lui Cal, dar n sinea ei le respingea cu toat hotrrea. Soul ei rstlmcea lucrurile, forndu-le s apar n lumina n care dorea el s le vad. Bine, dar ceaa? ntreb ea. Michelle a spus c era cea, dei nu era. Ce dracu, nu pricepi c nu era? Eu nu afirm contrariul, replic doctorul, fr s-i piard rbdarea. Poate c Michelle a fost martor la accident i reacia sa adic indiferena despre care a pomenit doamna Benson a fost s-i alunge totul din minte. E posibil ca subcontientul ei s fi inventat ceaa tocmai pentru a ascunde ceea ce nu voia s vad. Aa cum i mintea ta refuz s accepte ceea ce nu vrei s vezi? n clipa urmtoare, i regret amarnic spusele, dar nu mai avu cum s le retracteze. Vorbele ei l lovir pe Cal cu violena unei palme n plin obraz. Doctorul se chirci pe scaun, ridicnd-o puin pe Jennifer, ca pentru a se adposti n spatele ei. Iart-m, murmur June. N-ar fi trebuit s spun asta. De ce nu, dac aa crezi? replic brbatul. M duc la culcare. N-are rost s mai continum discuia. June l urmri cu privirea, fr a schia vreun gest ca s-l opreasc i fr a rosti un cuvnt. Se simea ca btut n cuie pe scaun i nu gsea puterea s se ridice. l auzi cum urc
185

scrile, apoi atept pn ce paii lui se stinser, ndeprtnduse spre dormitor. Cnd se aternu din nou tcerea, ncerc s se gndeasc, s se concentreze asupra lui Michelle i a ceea ce trebuia fcut pentru binele ei. Adunndu-i tot curajul pentru ceea ce-i rezerva viitorul, lu o hotrre, tiind c nimic n-o va abate de la calea aleas. Pentru Estelle i Henry Peterson, timpul prea s se fi oprit n loc. Era aproape miezul nopii. Estelle sttea linitit, cu minile ncruciate n poal, fr s scoat un cuvnt. Pe chipul ei se ntiprise o expresie uor mirat, de parc s-ar fi ntrebat unde era fetia lor. Henry se plimba de colo-colo prin ncpere, congestionat la fa, simind cu fiecare clip cum i crete indignarea. Dac Susan nu se mai afla printre cei vii, atunci cu siguran c cineva era de vin. Mai povestete-mi o dat, Constance, ceru el. Spune-mi din nou cum s-a ntmplat. Nu-mi vine s cred c nu i-a scpat niciun amnunt. Cocoat incomod pe unul din cele mai bune scaune ale Estellei, Constance Benson cltin istovit din cap. i-am povestit tot, Henry. Zu c nu mai e nimic dezis. Fiica mea n-ar fi putut s alerge direct nspre prpastie, declar Henry, ca i cum, afirmnd acest lucru, i-ar fi garantat realitatea. Probabil c a mpins-o fata aia. Nu exist alt explicaie. Constance i aintise privirea asupra minilor care se frmntau nervoase n poala rochiei. Tare ar fi vrut s-i poat spune lui Henry exact ceea ce el dorea s aud. N-a mpins-o, Henry. Bnuiesc c doar i-a adresat cteva cuvinte, ns din buctrie n-am reuit s disting ce anume. Nici mcar nu sttea lng Susan. A fost ceva ei bine, a fost ceva foarte straniu, ce mai. Dup prerea mea, chiar al dracului de straniu, mormi Henry. i turn un pahar de whisky, golindu-l dintr-o nghiitur. Apoi i ndes plria pe cap. M duc s discut cu Joe Carson, zise el. E doctor, aa c trebuie s tie ce s-a ntmplat.

186

Iei din camer cu pai mari. Un minut mai trziu, cele dou femei l auzir trntind ua de la intrare, apoi ambalnd motorul mainii. O, Doamne, suspin Estelle. Sper c n-are de gnd s fac vreo prostie. tii i tu cum se comport uneori. Chiar i Susan se supr cteodat pe el. Glasul i se stinse n clipa cnd i ddu seama c Susan nu se va mai supra niciodat pe tatl ei. Se uit rugtor nspre Constance Benson. Vai, Constance, ce-o s ne facem? Nu pot s cred c-i adevrat. n fiecare moment m atept ca Susan s apar pe ua de colo i s-mi spun c totul a fost un vis. Un comar oribil. Constance se apropie de canapea, lipind-o pe Estelle de pieptul ei. De-abia acum, n braele calde i ocrotitoare ale lui Constance, i ngdui s-i dea fru liber lacrimilor. Tremura din tot corpul i-i tergea zadarnic ochii cu o batist mototolit n palm. Plngi ct vrei, i murmur Constance. Nu poi ine suprarea n tine la nesfrit. Nici Susan n-ar fi fost de acord. i nu te neliniti pentru Henry. i vine el n fire. Ce vrei, trebuie s fac o scen, ca s-i mai descarce inima. Estelle i nghii lacrimile, recptndu-i ct de ct stpnirea de sine. ncerc s surd spre Constance, dar efortul se dovedi peste puterile sale. Constance, eti sigur c ne-ai spus chiar tot? Poate c au mai rmas i unele lucruri de care n-ai vrut s aminteti de fa cu Henry. Constance oft din adncul sufletului. Bine-ar fi s fie aa. Bine-ar fi s existe ceva care s dea o logic ntregii ntmplri. Dar nu. Tot ce tiu e c le-am spus tuturor n repetate rnduri s nu-i lase copiii s se joace n preajma cimitirului, fiindc-i primejdios. Nu m-a crezut nimeni i uite ce s-a petrecut. Ochii Estellei i ntlnir pe cei ai lui Constance Benson. Cteva clipe cele dou femei se privir n tcere, ca i cum ar fi comunicat fr cuvinte. ntr-un trziu, Estelle vorbi, cu un glas cobort i foarte reinut. Fata aceea e de vin, nu? Michelle Pendleton. Mi-a zis mie Susan c-i ceva n neregul cu ea.
187

 E infirm, i explic doamna Benson. A czut de pe stnci. tiu, ncuviin Estelle. Nu la asta m refeream. E vorba de cu totul altceva. Susan mi-a povestit chiar ieri, dar uite c nu-mi amintesc ce anume. Nu cred c mai are importan, pufni dispreuitoare Constance. Mie mi se pare c singurul lucru demn de luat n seam e ca toat lumea s fie pus n gard. Cred c-ar trebui s prevenim fiecare familie s-i in copiii departe de cimitir i de Michelle Pendleton. Nu tiu ce anume a fcut, dar sunt convins c are un amestec. Estelle Peterson o aprob, dnd din cap n tcere. Zvonul se rspndi n sat ct ai clipi. Constance Benson i avertiz prietenii, care duser vorba mai departe, la prietenii lor. Pn ctre diminea n toate casele se formaser mici consilii de familie, adunate prin buctrii i saloane. Prinii i atenionau insistent copiii cu ochii umflai de somn, sftuindu-i s nu aib de-a face cu Michelle. Copiii mai rsrii ncuviinau din cap, n semn de nelegere. ns cei mici nu pricepeau mare lucru. n locuina familiei Carstairs, Bertha schimb cteva cuvinte cu Constance Benson, dup care i murmur Estellei Peterson o formul de condoleane i puse receptorul n furc, ntorcnduse spre soul ei, Fred, care o urmrea din ochi. Cam trziu pentru telefoane, nu? ntreb el, ridicndu-se n capul oaselor. Detesta s fie deranjat n toiul nopii. Era Constance Benson, zise cu indiferen Bertha. Dup prerea ei, Michelle Pendleton n-ar fi strin de ceea ce s-a ntmplat azi. Treaba ei, mormi Fred, fr a-i putea ascunde totui o oarecare ngrijorare. Ce zice c-a fcut Michelle? Despre asta nu mi-a pomenit nimic. Cred c nici ea nu tie exact. n schimb, m-a sftuit s stau de vorb cu Sally i s-o previn s se in departe de Michelle. Eu unul n-a ndemna pe cineva s se fereasc nici mcar dintr-o capcan pentru uri, numai pentru c aa spune Constance Benson, bombni Fred. Mereu bate cmpii cu
188

cimitirul la tocmai ea, care nu se aventureaz cu anii afar din cas. Tre s-i fie tare greu lui Jeff cu o asemenea mam. Asta-i problema lor i n-are nimic de-a face cu noi doi. Bertha tocmai se pregtea s sting lumina, cnd n ua dormitorului se auzi o btaie uoar i n prag se ivi Sally. Fetia veni s se aeze pe patul lor. Dup toate aparenele, fusese treaz tot timpul. Cine era? ntreb ea. Cine a sunat la telefon? Doamna Benson, i spuse Bertha. Voia s vorbeasc despre Susan. i despre Michelle, adug ea. Michelle? Ce-i cu ea? Pi, tii c Michelle a fost cu Susan ieri dup-amiaz, zise Bertha. Sally ddu din cap, ns expresia ei rmase la fel de nedumerit. tiu, ncuviin ea. Totui, mi se pare ciudat. Susan o ura pe Michelle. Cum de se afla alturi de cineva pe care nu putea s-l sufere? Bertha nu-i lu n seam ntrebarea. O interesa s afle altceva. De ce-o ura Susan pe Michelle? Pentru c-i chioap. Tot timpul zicea despre ea c-i infirm sau ntrziat mintal i altele asemenea. O, Doamne, murmur Bertha. Ce groaznic trebuie s fi fost pentru Michelle. Iar iar noi toi i cam ineam partea lui Susan, continu spsit Sally. i ineai partea? Vrei s spui c erai de acord cu ea? Sally nclin din cap i ochii i se umplur de lacrimi. Eu n-am vrut zu c nu. Dar pe urm am avut impresia c Michelle nu mai dorea s fim prietene, iar Susan Susan se purta ca i cum cine era prieten cu Michelle devenea automat dumanul ei. Or or eu o cunoteam de mult pe Susan. Sally ncepu s plng n hohote. Bertha o strnse la pieptul ei. Haide, scumpa mea, nu plnge. Totul va fi bine Dar Susan a murit! se jelui Sally. Deodat o fulger un gnd i se desprinse din mbriarea mamei. Doar n-a omort-o Michelle, nu?
189

 Sigur c nu, spuse apsat Bertha. Sunt convins c a fost un simplu accident. i-atunci ce zicea mama lui Jeff? ntreb Sally. Zicea c se blbi Bertha, cernd din priviri ajutorul soului. N-a zis nimic! interveni el cu rceal. Probabil c Susan s-a mpiedicat i a czut, exact cum s-a ntmplat i cu Michelle. Numai c Michelle a avut mai mult noroc i cu asta basta. Dac vrei s aflai prerea mea, eu cred c ceea ce i-ai fcut tu i ceilali copii lui Michelle e o mare cruzime. Ar trebui s-i ceri scuze i s-i spui c doreti s fii din nou prietene. Dar i-am i spus-o! exclam Sally. Atunci mai spune-i o dat, o ndemn Fred Carstairs. Fetia asta a trecut prin mari necazuri, iar dac alde Constance Benson pune la cale ceea ce bnuiesc eu, atunci situaia lui Michelle va deveni i mai grea. Atta doar c eu nu vreau s se spun c fiica mea a fost prta. Ai priceput? Sally ncuviin n tcere. ntr-un fel, taic-su i spusese exact ceea ce dorise s aud de la el. Dar dac ntr-adevr Michelle nu mai voia s fie prietena ei? n cazul acesta, ce putea face? Era o dilem foarte grea, motiv pentru care, nici cnd se sui a doua oar n pat nu reui s adoarm. Ceva nu era n regul. Nu era deloc n regul. Dar Sally nu-i putea da seama ce anume. Dei nimeni nu le telefonase Pendletonilor n acea sear, Cal simea c atmosfera din jurul lor era ncordat. Uneori i zicea i el c fcuse o greeal venind la Paradise Point. Ce-i adusese aceast mutare? O mulime de datorii, un ctig la limita supravieuirii, un bebelu i o fat care risca s rmn infirm pentru tot restul vieii! Dar toate problemele aveau s se rezolve. O dat cu trecerea zilelor i sptmnilor, Cal ajunsese la o concluzie. Dintr-un anumit motiv, pe care nici el nu-l nelegea prea limpede, aparinea acestor locuri. Aparinea acestei case i tia c n-o va prsi. Pentru nimic n lume. Nici mcar de dragul fiicei sale. i-aa nu era fiica lui. Adic nu cu adevrat. O nfiaser. n vinele ei nu curgea sngele Pendletonilor.
190

Din momentul cnd l fulger acest gnd, ncepu s se foiasc n pat. Sentimentul de vinovie pe care-l ncerca i sporea nelinitea. i totui, aa stteau lucrurile, nu? Dintre toate necazurile sale, de ce trebuia ca cele mai mari s-i vin de la un copil care nici mcar nu era al lui? Se ntoarse pe partea cealalt, ncercnd s se gndeasc la altceva. La orice altceva. Prin minte ncepur s i se perinde fel i fel de chipuri figuri de copii printre care Alan Hanley, Michelle, iar acum i Susan. Chipuri schimonosite de spaim i durere, topindu-se unul n altul i toate uitndu-se int la el, cu ochi acuzatori. Mai erau i alii. Sally Carstairs, Jeff Benson, fetiele cele mici cu care se jucase Michelle Cnd oare? Ieri? Cu numai o zi n urm? De fapt, nu avea nicio importan. Erau aici cu toii, intuindu-i cu privirea i punndu-i o unic ntrebare: Oare i nou ai s ne faci ru? Somnul ncepu s-i dea trcoale, dar nu era un somn linititor. Toi erau acolo, neputincioi i rugtori. i acuzatori. n timpul nopii, tulburarea lui Cal crescu, iar o dat cu ea i spori i furia. El, unul, nu avusese absolut nicio vin. Niciuna! De ce-l socoteau vinovat? Noaptea i emoiile ei l sectuir pn la urm de puteri. Luna plin strlucea pe cer. Trezindu-se, Michelle i vzu camera scldat ntr-o lumin spectral. Se ridic n capul oaselor, convins c Amanda era prin preajm. Mandy? opti fetia, chemndu-i pe nume prietena. Atept s primeasc un rspuns din tcerea nopii cu lun. Cnd acesta sosi, glasul Amandei era slab i ndeprtat, ns cuvintele se distingeau clar. Hai afar. Hai afar, Michelle. Michelle se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Marea sclipea n btaia razelor de lun, ns fetia nu-i arunc dect o singur privire, dup care se uit nspre pajitea din dreptul casei, scormonind ntunericul n cutarea unui semn care s-i arate unde se afla Amanda. i semnul veni. O umbr mai ntunecat dect celelalte ncepu s peasc pe iarb.
191

Cu capul dat pe spate, n strania lumin a lunii din apropierea zorilor, Amanda o chem spre ea. Michelle i puse repede halatul i se furi afar din camer. Se opri pe coridor, trgnd cu urechea. Cum dinspre dormitorul prinilor nu se auzea niciun zgomot, ncepu s coboare scrile. Amanda o atepta pe pajite. Apropiindu-se, Michelle o simi alturi, trgnd-o de mn i artndu-i calea. Porni pe crarea de la marginea falezei, ndreptndu-se spre atelierul de pictur. Se strecur nuntru, fr a schia gestul de-a aprinde lumina. tiind de acum ce dorea Amanda, se duse la debara i scoase de acolo o pnz. O aez pe evalet, apoi lu o bucat de crbune din cutia mamei sale i atept. Era convins c va putea desena orice ar fi vrut s vad Amanda. n clipa urmtoare se apuc de lucru. Ca i data trecut, liniile aternute pe pnz erau rapide, ndrznee i sigure, de parc ar fi fost desenate de o mn nevzut! Pe msur ce desena, chipul ei se transfigura. Ochii cprui, ntotdeauna ageri i vioi, se nceoar, apoi cptar o privire sticloas. n schimb, ochii lptoi ai fetiei oarbe prindeau via, cercetnd curioi desenul, rotindu-se prin atelier, culegnd cu nesa imaginile pe care nu le vzuse niciodat. Michelle lucra n grab, cu aceeai mn sigur ca i n cealalt noapte cnd venise n atelier. Numai c de ast-dat o desenase pe Susan Peterson, cu obrazul schimonosit de groaz. Era undeva la marginea falezei i prea suspendat n aer, cu trupul proiectat nainte, cu braele zbtndu-se neputincioase. Nu departe se vedea o alt feti, mbrcat n negru, cu faa aproape ascuns sub o bonet de aceeai culoare i cu buzele arcuite ntr-un zmbet lipsit de veselie. Era Mandy. i ea se gsea ntr-o poziie ciudat, asemntoare cu a lui Susan, numai c braele ntinse nu sugerau spaim, ci gestul de-a mpinge pe cineva. Sursul ei, dei lipsit de bucurie, avea n el satisfacia triumfului.

192

Michelle termin desenul, apoi se ddu un pas napoi. Simi n spate prezena Amandei i ascunse desenul ntr-un ungher mai ferit, unde s nu poat fi descoperit. Apoi se strecur afar din atelier, cu aceeai bgare de seam ca atunci cnd intrase, i porni napoi spre cas. n timp ce traversau pajitea, Amanda i murmur la ureche: De-acum ncolo te vor ur. Te vor ur cu toii. Dar n-are nicio importan. i pe mine m-au urt. i-au btut joc de mine Nu te teme, Michelle. Voi avea grij de tine. Batjocura nu se va abate niciodat asupra ta. Pentru c n-am s-o ngdui eu. n clipa urmtoare, Amanda se topi n noapte.

193

 CARTEA A TREIA FURIA OARB

194

 Capitolul 19
Ziua fusese un calvar pentru toi. Corinne Hatcher se uit la ceas poate pentru a asea oar. Tot timpul copiii uotiser ntre ei, aruncnd priviri furie spre Michelle, fie chiar i pentru o clip, dup care se uitau n alt parte cu un aer vinovat, de ndat ce simeau ochii profesoarei aintii asupra lor. Nici Corinne nu cunotea prea multe amnunte. Auzise fel i fel de versiuni. Cu o sear n urm, primise vizitele ctorva mame, fiecare vrnd s se asigure c profesoara copilului ei aflase adevrul, fiecare spernd c domnioara Hatcher va avea grij s-o izoleze imediat pe Michelle de restul clasei. ntr-un trziu, exasperat, l sunase pe Josiah Carson, care-i relatase ce se petrecuse de fapt, apoi pusese receptorul n furc. Pe msur ce se apropia ora trei, Corinne ncerca s se decid dac s pomeneasc sau nu despre accidentul lui Susan Peterson. Dar, cnd trecur i ultimele minute ale zilei de coal, i ddu seama c n-o va face, pentru c nu avea ce s le spun copiilor n orice caz, nu de fa cu Michelle Pendleton. Michelle. i n acea diminea, la fel ca n toate celelalte, Michelle sosise la coal numai cu puin nainte de nceperea orelor exact att ct s se aeze neobservat n banca ei din fundul clasei. Dintre toi copiii, ea prea singura n stare s se concentreze asupra leciilor. Ceilali nu fceau dect s-i arunce ocheade i s vorbeasc n oapt ntre ei. Michelle sttea cu un aer calm sau poate stoic? n ultimul rnd, prnd c nu-i d seama de agitaia din jurul su. Reacia fetiei o determinase pe profesoar s adopte aceeai atitudine. Dac Michelle se putea purta ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, atunci de ce n-ar fi fost n stare Corinne? Dumnezeu mi-e martor c pentru Susan e tot una, i zise domnioara Hatcher. Poate c, dac eu trec incidentul sub tcere, i elevii vor proceda la fel. Auzind clopoelul care vestea sfritul ultimei ore, Corinne rsufl uurat i se ls pe sptarul scaunului, cu ochii la copiii care se nghesuiau s ias pe coridor. Remarc imediat c
195

niciunul dintre ei nu-i adresase vreun cuvnt lui Michelle, dei, la un moment dat, Sally Carstairs avusese o clip de ovial, ca i cum ar fi vrut s-i spun ceva. Apoi ns se rzgndise i plecase mpreun cu Jeff Benson. Rmnnd ntre patru ochi cu Michelle, Corinne i surse. Ei, cum a fost ziua de azi? ntreb ea, silindu-se s par ct mai vesel. n caz c Michelle ar fi simit nevoia s vorbeasc, profesoara i oferea ocazia. Dar fetia nu era nclinat spre destinuiri. Bun, rspunse ea cu o voce incolor. Se ridicase deja n picioare i-i aduna crile. Cu o clip nainte de-a iei, i adres Corinnei un zmbet fugar. Pe mine, zise ea i se fcu nevzut. Ieind din clas, Michelle privi de-a lungul coridorului i, zrindu-i pe Sally Carstairs i Jeff Benson, care stteau de vorb lng intrarea principal, se ntoarse i porni n sens opus. Ajunse n pragul uii din spate, pentru prima oar n acea zi, i i ngdui s se relaxeze, n curtea colii nu era niciunul dintre colegii de clas. O vzu pe Annie Whitmore jucndu-se cu prietenele ei, numai c de data asta renunaser la coard n favoarea otronului. Michelle le urmri cu privirea cteva minute, ntrebndu-se dac n-ar fi fost i ea n stare s sar cu piciorul sntos. Poate chiar va ncerca dup plecarea celorlali copii. ncepu s coboare scrile, cu gndul s porneasc spre cas pe poarta din spate. Trecnd pe lng leagne, se auzi strigat de un bieel dintra doua. Nu vrei s-mi faci i mie vnt? Michelle se opri, cu ochii la copil. Avea doar apte ani i era mic de statur pentru vrsta lui. Sttea cocoat pe unul din leagne, uitndu-se cu jind la colegii lui, care se balansau nainte i napoi. Michelle nelese imediat care era necazul. Putiul nu ajungea cu picioarele la pmnt, astfel nct nu avea cum s mping leagnul. Se uita la Michelle cu ochii lui mari, cprui i ncreztori, ca ai unui celu. Te rog, insist copilul. Michelle i puse ghiozdanul pe jos i, cu un efort, se instal n spatele biatului.
196

 Cum te cheam? l ntreb ea, mpingnd uor leagnul nainte. Billy Evans. Eu tiu cine eti. Eti fetia care-a czut de pe falez. Te-a durut? Nu prea tare, pentru c-am leinat. Billy prea s ia faptul ca pe ceva perfect normal. Aha, rosti el. Acum f-mi vnt un pic mai tare. Michelle i mplini dorina. Billy se legna fericit, dnd din piciorue, i ipetele lui de ncntare rsunau n toat curtea colii. Sally Carstairs i Jeff Benson coborr ncet pe scara din fa. Pe niciunul dintre ei nu-l trgea inima s mearg acas, fiecare vrnd s se mai bucure puin de prezena linititoare a celuilalt. ntre ei se crease o legtur tainic i fr cuvinte, de care erau contieni amndoi. Nici Sally, nici Jeff n-ar fi fost dispui s-o explice i s-o recunoasc n faa altora. i totui, ajuni n poarta colii, niciunul nu se grbi s-o porneasc nspre cas. O main trase la intrare i copiii o vzur cobornd pe June Pendleton. Amndoi murmurar cteva cuvinte de salut, trecnd pe lng ea cu un aer vinovat, ns June nu ddu niciun semn c i-ar fi auzit, disprnd n cldirea colii. Eu nu cred c Michelle e amestecat n treaba asta, zise dintr-o dat Sally. Dei pn atunci nu pomeniser nici despre Susan, nici despre Michelle, Jeff ghici imediat la ce se referise Sally. Mama zice c Michelle a fost de fa, rspunse el. Ceea ce nu nseamn c a fcut ceva, replic Sally. Oricum, se tie bine c n-o plcea pe Susan. Ce motiv ar fi avut s-o plac? i-o ntoarse fetia, ncepnd s se nfierbnte. Susan s-a purtat urt cu ea. nc din prima zi de coal. Jeff se mut stnjenit de pe un picior pe altul; tia c ce spunea Sally era adevrat, ns nu voia s-i dea dreptate. Doar am trecut cu toii de partea lui Susan. tiu i poate c n-ar fi trebuit. Jeff i arunc o privire ptrunztoare. Cu alte cuvinte, dac n-am fi fost de partea ei, Susan ar fi trit i acum?
197

 Nu asta am vrut s spun, protest Sally, ntrebndu-se n sinea ei dac nu cumva chiar aa gndise. Pot s te nsoesc pn acas? Jeff nl din umeri. Dac doreti Dar pe urm vei fi nevoit s te ntorci singur pn n ora. Nu-i nimic. Pornir amndoi pe alee, dnd colul pe strada paralel cu terenul de joac. Cred c-am s trec s-o vd pe Michelle, zise Sally cu un glas nesigur. Jeff se opri din mers, privind-o int. Mama zice c-ar fi bine s ne ferim de ea. Cic-i primejdios s avem de-a face cu Michelle. Ce prostie! se enerv Sally. Prinii mei mi-au spus c ar trebui s m mprietenesc din nou cu ea. Nu vd de ce. i-aa nu mai e n stare de mare lucru. Dup prerea mea, atunci cnd a czut, nu s-a lovit numai la picior. Am impresia c a picat n cap! Termin odat, Jeff Benson! ip Sally. Exact aa vorbea i Susan. Ai vzut i tu ce-a pit! Jeff ncremeni n loc, holbndu-se la Sally. Va s zic, i tu eti convins c Michelle are un amestec, nu-i aa? ntreb el. Sally i muc buzele, fr s-i ridice ochii din pmnt. E i normal, murmur Jeff. Tot satul crede c Michelle i-a fcut ceva lui Susan, dei nimeni nu tie ce anume. Se apropiaser de terenul de joac. Deodat, Sally avu strania senzaie c cineva o fixeaz cu privirea. ntoarse capul i scoase un sunet de surpriz: dincolo de gard, la numai civa metri deprtare, se afla Michelle. Fetia se uita int la Sally, mpingnd ncet un leagn, n timp ce Billy Evans rdea fericit, cerndu-i s-i fac vnt i mai tare. O fraciune de secund, privirile li se ntlnir i Sally nelese c Michelle auzise vorbele lui Jeff. n ochii ei se aprinsese un licr straniu, care-o nfrico pe Sally. Instinctiv ea ntinse braul i-l apuc strns de mn pe Jeff. Hai s mergem, l ndemn cu o voce abia optit. A auzit ce-ai spus!
198

Jeff se ncrunt, apoi se uit n jur, s vad ce-o apucase pe Sally, de coborse glasul dintr-o dat. Atunci o zri pe Michelle, care nu-l slbea din ochi. Primul su impuls fu s-o sileasc s-i plece privirea, aa c o fix la rndul lui printre pleoapele ngustate. Dar Michelle continua s se uite int la Jeff, iar pe obrazul ei nu se clintea niciun muchi. Biatul simi c ncepe s-i piard cumptul. n cele din urm, se declar nvins i-i mut privirea n alt parte, ncercnd s dea impresia c o fcuse intenionat. Hai s mergem, Sally, zise el cu voce tare, ca s fie auzit i de Michelle. Dac vrea s se joace cu ncii, n-are dect. Ce ne pas nou? O lu nainte pe strad, lsnd-o singur pe Sally. Aceasta rmase pe loc cteva clipe, netiind ce s fac. Ar fi vrut s porneasc dup el, dar ceva o intuia locului, ndemnnd-o s-i cear scuze lui Michelle. Negsind n ea destul curaj, o rupse la fug pe strad, pe urmele lui Jeff, care se ndeprta cu pai mari. Corinne Hatcher ridic privirea de pe testele pe care le corecta, ntmpinndu-i vizitatorul cu un surs automat de bun-venit. Dar zmbetul i se topi, fcnd loc unei expresii ngrijorate, de ndat ce-o vzu n prag pe June Pendleton. Soia doctorului rmsese la u, cu un aer nehotrt i rtcit. ntreaga ei nfiare trda o profund tulburare, de la prul rvit de vnt la fusta ifonat. Corinne se ridic de pe scaun, poftind-o nuntru. Nu v simii bine? ntreb profesoara. n clipa urmtoare, i ddu seama c vorbele ai avuseser mai curnd darul de-a spori stnjeneala lui June, dect de-a o liniti. Totui, femeia nu prea s-i poarte pic pentru aceast lips de tact. Probabil c se vede de la o pot cum m simt, zise ea, ncercnd zadarnic s zmbeasc! Voiam voiam s stau de vorb cu cineva i cred c dumneavoastr suntei singura Am auzit i eu despre Susan Peterson, i veni n ajutor Corinne. Trebuie s fi fost ngrozitor pentru Michelle. Recunosctoare pentru nelegerea artat de profesoar nc din primul moment, June se aez pe scaunul micu al unui pupitru, apoi sri imediat n picioare. Diferena ntre
199

dimensiunile ei de adult i banca minuscul era mai mult dect putea suporta. Acesta este unul din motivele pentru care am venit aici, ncepu ea. Ai ai remarcat astzi ceva la Michelle? Vreau s zic, ceva neobinuit? Din pcate, ziua de azi n-a fost prea grozav pentru niciunul dintre noi, rspunse Corinne. Toi copiii mi s-au prut cum s m exprim mai bine? Preocupai. Cred c-i cel mai potrivit cuvnt. I-au spus ceva lui Michelle? Corinne ovi, apoi decise c nu avea rost s-i ascund adevrul. Nu i-au spus nimic, doamn Pendleton. Nici nu i-au adresat vreun cuvnt. June pricepu numaidect. Am bnuit eu c aa se va ntmpla, murmur femeia, mai mult pentru sine. Domnioar Hatcher, nu tiu ce s fac. June se aez din nou n banc, simindu-se dintr-o dat prea istovit i nfrnt ca s-i mai pese cum arat. De data asta, Corinne fu cea care o ajut s se ridice. Haidei s mergem n cancelarie, s bem cte o cafea. Cred c v-ar prinde bine o trie, dar ne aflm n coal i regulamentul e regulament. Dac n-avei nimic mpotriv, ar cam fi timpul s ne spunem pe nume, nu-i aa? Dnd din cap descurajat, June se ls scoas din clas i condus de-a lungul coridorului. Crezi c prietenul tu m-ar putea ajuta? ntreb June. i povestise Corinnei ce se ntmplase cu o zi n urm i ct de ilogic i se pruse totul: mai nti Michelle sosind acas linitit, ca i cum nu s-ar fi petrecut nimic, apoi venirea lui Cal i nceputul comarului. June relat faptele exact aa cum se succedaser, ncercnd s-i explice senzaia de irealitate pe care o tria. Ca i cum ntregul ei univers s-ar fi preschimbat ntr-o scen luat din Alice n ara minunilor6, ncheie soia doctorului. Se petreceau lucruri din cele mai ngrozitoare, ns cei din jurul ei se comportau de parc totul ar fi fost ct se poate de firesc. Nici nu
6

Alice n ara minunilor celebr carte pentru copii de Lewis Carroll. (n.t.). 200

tia ce o ngrijora mai mult: starea soului sau cea a fetiei. Cu o noapte n urm, hotrse c Michelle avea ntietate. Corinne o ascult pn la capt, fr s-o ntrerup i fr s-i pun ntrebri, intuind c June avea nevoie s-i descarce sufletul i s se destinuie cuiva haosul din mintea ei nvlmit de gnduri. Cnd i ncheie povestirea, profesoara ddu din cap cu un aer preocupat. Nu vd de ce nu te-ar ajuta Tim, zise ea. Se ridic i se ndrept ctre cafetier, unde umplu din nou ceaca ei i pe cea a lui June, chibzuind profund. ntorcndu-se lng June, ncepu s vorbeasc, silindu-se s par ct mai optimist. Poate c dracul nu-i chiar att de negru pe ct credem. Ezit un moment, netiind cum s continue. mi dau seama ct eti de nspimntat, adug ea cu blndee. Totui, eu zic c te frmni prea mult. Nu! aproape c ip June i ochii i se umplur de lacrimi. Doamne, de-ai auzi-o cum vorbete despre ppua aia. Poi s juri c o consider pe Mandy aa o numete acum o fiin n carne i oase. Dezndejdea din glasul ei reui s-o sperie i pe Corinne. Profesoara o prinse de mn pe June, ncercnd s adopte un ton ct mai ncreztor. ntr-adevr, e groaznic, ns totul va reveni la normal. Eu, una, n-am nicio ndoial. Dar, n adncul sufletului nu era chiar att de sigur pe ct se strduia s par. n minte i ncolise bnuiala c, indiferent ce se petrecea cu Michelle, acel ceva era peste puterea lor de nelegere. Iar gndul acesta o umplea de spaim. Michelle o urmri cu privirea pe Sally, pe strad, pn cnd aceasta dispru. Se sili s-i alunge din minte vorbele lui Jeff, dar cuvintele biatului i se nfipseser n creier, torturnd-o i batjocorind-o. Abia dac-l mai auzea pe Billy Evans, care o ruga mereu s-l legene mai tare. Glasul lui prea c vine de foarte departe, rzbtnd pn la ea ca prin cea. Ls leagnul s se opreasc de la sine, iar cnd Billy vru s protesteze, i spuse c era obosit i c-l va mai ajuta i alt dat. Se ndrept spre arar, chioptnd dureros, apoi se ls greoi pe iarb. Era decis s atepte pn cnd Jeff i Sally
201

aveau s se ndeprteze ndeajuns i abia pe urm s porneasc i ea spre cas. Se lungi pe spate sub arar, rtcind cu privirea prin frunziul copacului, care ncepuse s-i schimbe culoarea o dat cu apropierea toamnei. Cnd nu era nimeni prin preajm aa ca acum singurtatea nu i se mai prea att de insuportabil. Deabia cnd auzea glasuri ironice sau vedea priviri batjocoritoare, ajungea s-i urasc din toat inima pe cei care-i fuseser cndva prieteni. Cu excepia lui Sally. Michelle nu tia ce s cread despre ea. Sally i prea mai blajin i mai bun la suflet. Michelle se hotr s-i vorbeasc Amandei despre Sally. Dac Amanda se va declara de acord, atunci va rennoda prietenia cu Sally. Michelle i dorea grozav s se mpace cu fosta ei prieten. n sinea ei, o plcea chiar foarte mult. Totui, Amanda avea ultimul cuvnt De la fereastra clasei, Corinne o privi pe June cum traverseaz terenul de joac. I se pru c ghicete la ea o oarecare reinere, o dorin de a nu-i tulbura fiica, de parc atta timp ct dormea linitit sub copac ar fi fost scutit de fantasmele care-i bntuiau mintea. O vzu apoi ngenunchind i trezind-o cu blndee pe Michelle. Fetia se scul din iarb, cu micri ncete i greoaie. Chiar i de la fereastra unde se afla, Corinne i zri limpede grimasa de durere. Prea surprins s-o descopere alturi pe mama ei. Surprins i, n acelai timp, recunosctoare. Prinznd-o de mn pe June, Michelle se ls condus dup colul colii, disprnd din raza vizual a Corinnei. Dup plecarea lor, profesoara mai rmase o vreme la fereastr, obsedat de imaginea lui Michelle: adus de spate, cu prul czut pe obraz, cu sufletul ucis de accidentul care-o schilodise pe via. Parc trecuser secole de la acea prim zi de coal, cnd Michelle intrase n clas srind ntr-un picior, cu ochii strlucind, nerbdtoare s-i nceap noua existent n Paradise Point. n numai cteva sptmni totul se schimbase. Paradise Point? Poate c pentru unii rmsese acelai. Nu ns i pentru Michelle Pendleton. i deodat, Corinne cpt certitudinea c, pentru Michelle, nimic nu mai era ca nainte. i nici nu avea s mai fie vreodat.
202

 Capitolul 20
Era o dup-amiaz rcoroas i Corinne mergea repede, cu gndul mai mult la discuia avut cu June Pendleton dect la destinaia spre care se ndrepta. De-abia cnd vzu cldirea din faa ei, ascuns ntr-un plc de arbori, cu zidurile acoperite de trandafiri agtori, i ddu seama c, de fapt, chiar la dispensar voise s ajung. Se opri o clip, citind firma scris cu litere mari i ngrijite unde figura numele doctorului Josiah Carson, aproape ters de vreme, iar deasupra, pictat cu vopsea proaspt, cel al doctorului Calvin Pendleton. Firma i strecur n suflet un vag sentiment de tristee, pe care nici ea nu i-l putu explica n primul moment: era vorba de simbolul vechii ordini, cednd n faa celei noi. De cnd se tia Corinne, Josiah Carson fusese medicul satului. i venea greu s-i imagineze dispensarul fr el. Intr n sala de ateptare, unde rsufl uurat, zrind-o pe Marion Perkins aezat la birou i scriind ceva n registre. Bine c rmsese mcar ea, ca s atenueze ocul schimbrii unui doctor cu altul. Auzind clinchetul clopoelului de la intrare, Marion nl fruntea. Corinne! exclam ea, ntmpinnd-o pe profesoar cu un amestec de surpriz i ngrijorare. Bnuiam eu c s-ar putea s treci azi pe aici. Ciudat de fapt, nu foarte ciudat, date fiind cele ntmplate. Azi s-a perindat pe la noi tot satul i fiecare dorea s discute despre Susan Peterson. , , , fcu ea comptimitor. Nu-i aa c-i ngrozitor? Ce pierdere cumplit pentru Henry i Estelle! Bineneles, toat lumea pare convins c Michelle Pendleton are un amestec n toate astea. Se aplec puin nainte i cobor glasul, optind confidenial: Sincer s fiu, nici nu-mi vine s-i repet unele lucruri pe care le spun oamenii. Atunci, nu le repeta, replic profesoara, ndulcindu-i asprimea vorbelor cu un surs prietenos. Unchiul Joe e aici? O clip, s-l sun i s vd dac nu-i ocupat. Aps pe butonul interfonului. Domnule doctor Joe? Avei un musafir. A venit Corinne Hatcher.

203

Cteva momente mai trziu, ua cabinetului se deschise i n prag se ivi Josiah Carson, cu braele ntinse, cu obrazul ncreit ntr-un zmbet larg dei, pentru o fraciune de secund, Corinnei i se pru c citise n ochii lui cu totul altceva. De fiecare dat cnd i murea un pacient ndeosebi un copil Josiah Carson suferea cumplit. De la moartea fetiei sale, survenit cu mult nainte de naterea Corinnei, Carson i revrsase afeciunea i instinctul patern asupra copiilor din Paradise Point. Dar astzi n privirea lui exista ceva mai mult dect tristee. Ceva ce Corinne nu reuea s defineasc. Carson o strnse cu putere la pieptul su masiv, ntr-o mbriare ca de urs. Ce te aduce aici? ntreb el. Eti cumva bolnav? Corinne se desprinse din mbriare. Sunt bine sntoas. n schimb n schimb, mi fceam griji n privina dumitale. tiu ct te afecteaz cnd i se ntmpl ceva unuia dintre copii. Carson ncuviin din cap. Aa e. ntotdeauna mi-e greu s accept realitatea, ntri el. Hai n cabinet, s bei un phrel cu mine. i fcu semn s ia loc pe scaun i nchise ua, dup care scoase o sticl de whisky i umplu dou pahare, studiind-o atent pe Corinne. i-acum, ia spune, ce vnt te-aduce? ntreb el, sorbindu-i butura. Corinne i muie buzele n alcool, schind o grimas, apoi puse paharul deoparte. ntlnind privirea lui Carson, rspunse: Michelle Pendleton. Carson ddu aprobator din cap. Nici nu m surprinde. Drept s-i spun, m ateptam s vii mai demult. S-a nrutit situaia? Nu sunt sigur, ezit Corinne. n orice caz, ziua de azi trebuie s i se fi prut absolut ngrozitoare: niciunul din copii nu s-a apropiat de ea. Pn ieri, mi nchipuiam s singurul motiv e infirmitatea de care sufer. Dar acum tii i dumneata cum sunt oamenii de prin prile noastre. nvinovesc pe cte unii absolut degeaba i nu uit niciodat nimic. i lu paharul, sorbi o nghiitur, apoi l aez din nou pe birou.
204

 Unchiule Joe, ntreb ea pe neateptate. Michelle e sntoas? Depinde la ce te referi. Presupun c te intereseaz dac e zdravn la minte, aa-i? Corinne se foi pe scaun. Nu tiu nici eu, rspunse ea. De fapt, mi-am dat seama c veneam la dumneata de-abia cnd am ajuns n faa dispensarului. Bnuiesc c subcontientul ncerca s-mi spun ceva. Tcu o clip, apoi, cu o micare brusc, goli paharul pn la jumtate. Ai aflat despre prietena imaginar a lui Michelle? ntreb profesoara, silindu-se s par ct mai detaat. Carson se ncrunt. Prietena imaginar? repet doctorul, ca i cum pentru el vorbele n-ar fi avut niciun sens. Adic genul de fantasmagorii pe care le practic cei mici? ntocmai, ntri Corinne. Se pare c totul a plecat de la o ppu. N-am idee ce fel de ppu, ns doamna Pendleton mia spus c-i vorba de una veche chiar foarte veche pe care Michelle a gsit-o ntr-un dulap atunci cnd s-au mutat aici. Carson se scrpin n cretet, aparent nedumerit, apoi ncuviin din cap. O tiu, murmur el. ntr-adevr, e foarte veche. Are obraz de porelan, o rochie demodat i o bonet. Michelle o inea lng ea n pat n ziua cnd m-am dus s-o vd, imediat dup accident. i zici c o consider real? Corinne ddu din cap cu gravitate. Se pare c da. i ghici ce nume i-ai dat? Mie mi-a spus c o cheam Amanda. Amanda, repet Corinne. Dumitale asta nu-i spune nimic? i termin butur i-i ntinse doctorului paharul. Sunt destul de mare ca s mai cer o porie? Fr un cuvnt, Carson umplu din nou paharele, nti pe al ei, apoi pe al su. M rog, rosti btrnul, rupnd brusc tcerea, nseamn c a auzit niscaiva istorioare despre Point. Corinne cltin din cap.

205

 Aa am crezut i eu. ns June mi-a explicat c fetia i-a botezat ppua de ndat ce-a gsit-o. Adic exact n ziua sosirii lor aici. neleg, murmur Carson. Atunci a fost o simpl coincident. Oare? opti Corinne. Unchiule Joe, cine a fost Amanda? Vreau s spun, a existat cu adevrat? Sau toate astea nu-s dect scorneli? Carson se ls pe sptarul scaunului. Nu discutase niciodat despre Amanda i nu avea de gnd s-o fac nici acum. ns subiectul fusese deja atins aa cum bnuise c se va ntmpla. Nu-i rmnea alt soluie dect s ndrepte firul conversaiei ncotro dorea el. A fost strbunica mea. Sau, mai bine zis, ar fi fost, dac ar fi trit, rspunse doctorul, alegndu-i cu grij cuvintele. i ce-a pit? ntreb Corinne. Cine poate ti? Era oarb i ntr-o bun zi s-a prvlit de pe stnci. Asta-i tot ce se cunoate despre ea. Totui, Corinne deslui n glasul lui ceva poate o mic ezitare care o fcu s se ntrebe dac nu cumva povestea era mai complicat. Dup tonul dumitale, as zice c tii mai multe dect spui. Cum Carson nu-i ddu niciun rspuns, Corinne nu se sfii s insiste. Am dreptate? Vrei s tii dac cred n povestea cu stafia? Nu. Dar eti convins c totul se oprete aici? Nu tiu. Bunicul meu fratele Amandei credea c ar mai fi i altceva. Corinne tcu. Vezi tu, murmur el, atunci cnd Carsonii au denumit acest trguor Paradise Point, nu s-au gndit n primul rnd la peisaj. Cred c mai curnd au avut n minte ideea unui paradis aici, pe pmnt. Glasul lui pstra un ton uor ironic, care nu-i scp Corinnei. tiam c toi Carsonii au fost preoi. Josiah ncuviin din cap.

206

 Fundamentaliti7. Genul de oameni care i ameninau pe pctoi cu flcrile iadului i cu cazanul de pucioas. Se pare c strbunicul meu, Lemuel Carson, a fost ultimul dintre ei. Dar ce s-a ntmplat? Din cte povestea bunicul, o mulime de lucruri. Totul a nceput atunci cnd Amanda i-a pierdut vederea. Btrnul Lemuel a socotit c asta fusese voina lui Dumnezeu, drept care a ncercat s fac din Amanda o martir. ntotdeauna o punea s se mbrace n negru. Biata feti! Ct trebuie s fi suferit, pe lng necazul cu orbirea. Cred c-a fost un copil tare singur. Tot singur era i cnd a czut de pe falez? Se pare c da. Bunicul nu mi-a spus niciodat. Totui, am avut ntotdeauna impresia c n istoria asta exist ceva straniu. Ce-i drept, bunicul nu prea vorbea despre familie n paradisul lui Lemuel au fost cam muli erpi. Nu cumva mai sunt i acum? ndrzni Corinne, dar Josiah pru s n-o aud. n primul rnd, soia lui Lemuel. Se zice c avea ochi cam alunecoi din cte zicea bunicul, probabil ca reacie la interminabilele predici ale lui Lemuel, care nu vorbea dect de iad i de pedeapsa venic. Vrei s spui c strbunica dumitale a avut o legtur extraconjugal? Carson surse. Trebuie s fi fost o femeie fr seamn. Bunicul mi-a povestit c era tare frumoas, dar c fcuse o mare greeal mritndu-se cu tatl lui. Louise Carson opti Corinne. Moart n pcat Ucis, murmur Josiah. Corinne l privi cu ochii mari de surpriz. Crima s-a petrecut n construcia pe care June Pendleton o folosete acum ca studio de pictur. ntr-o zi, Lemuel a gsit-o acolo pe soia sa, mpreun cu unul din amani. Au fost ucii amndoi. njunghiai. Isuse Corinne simi c se sufoc. Stomacul i se strnse ntr-un ghem dureros i, pre de o clip, se temu s nu vomite.
7

Curent n protestantismul american, aprut la nceputul secolului XX, ca reacie la modernism. Fundamentalitii susineau infailibilitatea Bibliei nu numai n probleme de credin i moral, dar i ca document istoric. (n.t.). 207

 Bineneles, toat lumea l-a bnuit pe Lemuel, continu Josiah. ns ca preot, avea putere asupra ntregului sat, iar pe vremea aceea o nevast adulter nu se bucura de prea mult simpatie. Probabil c pn la urm oamenii i-au zis c-i primise pedeapsa meritat. Lemuel n-a vrut nici mcar s-o ngroape dup datin. ntotdeauna mi-am nchipuit c asta voia s nsemne inscripia de pe mormnt, zise Corinne. n copilrie, obinuiam s m duc n cimitir i s citesc ce scrie pe pietrele funerare. i s ncerci s vezi strigoiul? Corinne ncuviin n tcere. Ai reuit s-l vezi vreodat? Corinne chibzui vreme ndelungat asupra rspunsului, ntr-un trziu, cltin din cap, fr prea mare tragere de inim. Carson i remarcase ezitarea. Eti sigur, Corinne? ntreb el cu un glas nespus de blnd. Nu tiu, rspunse profesoara. Se simi dintr-o dat ridicol, ns o obseda o amintire foarte vag i ndeprtat. Ceva, totui, a fost, zise ea. O singur dat. Eram n cimitir cu o prieten nici nu mai in minte cu cine anume cnd pe neateptate ne-a mpresurat ceaa. Poi s-i nchipui ce nspimnttor arat un cimitir nvluit n cea. Nu tiu e posibil s fi fost numai un joc al imaginaiei, ns deodat am simit o prezen. Nu m-a atins nimic ns aveam sentimentul c cineva se afl acolo, chiar lng mine. Am rmas pe loc, ntro nemicare total, timp n care acea prezen s-a apropiat i mai mult. Glasul i se frnse i Corinne se cutremur, nfiorat de amintirea acelei dup-amiezi cu cea. Crezi c-a fost Amanda? o ntreb Carson. Ceva tot a fost, rspunse Corinne. Ai dreptate, aprob cu acreal Carson. Ceva tot a fost: imaginaia ta. Erai copil, te gseai n cimitir ntr-o zi cu cea i, nc de mic, auzisei fel i fel de poveti cu stafii. M surprinde c n-ai avut i o lung conversaie cu Amanda! Ori poate chiar ai stat de vorb. Bineneles c nu, protest Corinne, simindu-se de-a dreptul caraghioas. Nici mcar n-am vzut-o. Carson o sfredeli cu privirea.
208

 Dar prietena ta? A trit i ea aceeai senzaie? Ei bine, da! rspunse Corinne, ncepnd s se nfierbnte. Una era ca doctorul s n-o cread i alta s-o ia peste picior. Iar dac vrei s tii, n-am fost singurele. O mulime de copii au simit acea prezen. Toate eram fetie i aveam doisprezece ani. ntocmai ca Amanda. i, dac nici asta n-ai tiut, ntocmai ca Michelle Pendleton. Ochii lui Carson devenir duri ca oelul. Corinne, zise el rar i apsat, i dai seama ce vorbeti? Brusc, Corinne avu revelaia propriilor cuvinte. Da. Afirm c povestea cu strigoiul poate fi adevrat, iar motivul pentru care toi o neag e c nimeni n-a vzut-o pe Amanda. Singurele care i-au simit prezena au fost fetiele de doisprezece ani. Ori pe ele cine s le cread? Nu se spune c fetiele au o imaginaie bogat? Dar dac n-a fost vorba doar de imaginaie, unchiule Joe? Dac ceea ce-au simit o parte din copii a fost cu adevrat o prezen? Dac Michelle chiar a reuit s-o vad? Observnd expresia de pe chipul lui Josiah Carson, nelese c pusese degetul pe ran. i dumneata crezi c strigoiul exist, nu-i aa? ntreb ea. Dar tu? i-o ntoarse doctorul. Corinne i ddu limpede seama c Josiah devenea tot mai nervos. Nu tiu, mini profesoara. De fapt, tia! Dar totul se leag, nu? urm ea. Desigur, o legtur ct se poate de stranie. Dac accepi ideea c exist un strigoi i c strigoiul acesta e Amanda, ce poate fi mai firesc dect ca el s i se nfieze unei fetie de doisprezece ani? Adic unei fetie exact ca ea. Bine, dar n peste o sut de ani a avut tot timpul s gseasc pe cineva! exclam Carson. De ce acum? De ce tocmai Michelle Pendleton? Se aplec n fa, sprijinindu-i coatele de birou. Corinne, zise el ncetior. tiu c eti ngrijorat pentru Michelle. neleg c i se pare straniu c i-a nscocit o prieten pe care s-o cheme Amanda. Pe de alt parte ns, eu socotesc asta o simpl coinciden. Ce dracu, chiar este o coinciden! Att i nimic mai mult.
209

Corinne se ridic n picioare, suprat de-a binelea. Unchiule Joe, ncepu ea cu o voce ncordat. Michelle e una din elevele mele i m preocup soarta ei aa cum m preocup soarta fiecrui copil din clasa mea. Susan a murit, iar Michelle a rmas infirm pentru tot restul vieii i se comport nefiresc. Nu vreau s se mai ntmple i alt nenorocire. Carson se uit fix la ea. Corinne sttea n picioare n faa biroului, cu spatele drept, pironind-o cu o privire sfredelitoare. Vru s ntind mna ca s-o liniteasc, dar nu apuc s se scoale de pe scaun, c profesoara i ntoarse spatele, ieind aproape n fug. Josiah se aez greoi la loc i rmase astfel mult vreme. Totul mergea de-a ndoaselea. Nu-i dorise moartea lui Susan Peterson. n locul ei ar fi trebuit s fie Michelle Pendleton. O via n schimbul alteia, un copil n schimbul celuilalt. Dar nu unul din copiii lui. Acum nu mai putea face altceva dect s atepte. Mai devreme sau mai trziu, blestemul avea s se abat din nou asupra casei i a celor ce locuiau n ea aa cum se ntmplase de fiecare dat. Cnd va sosi momentul ca fosta sa cas s rzbune moartea lui Alan Hanley, atunci va socoti c i-a mplinit menirea. Va pleca, dnd uitrii pentru totdeauna Paradise Point. i umplu din nou paharul cu whisky i-i ainti ochii afar pe fereastr. n deprtare se zreau apele nspumate ale Strmtorii Diavolului. i merita cu prisosin numele, i zise el. Oare ct timp trecuse de cnd Necuratul i aflase sla n preajma Carsonilor? Acum, dup atta amar de ani, ultimul vlstar din familia Carson era decis s se slujeasc de puterea diavolului. Josiah Carson considera c astfel nfptuiete un fel de justiie despre care citise n cri. Spera numai c, pn i va atinge scopul, nu vor mai trebui s cad victime copiii lui copiii din sat. Trziu, spre seara aceleiai zile, Michelle se duse n vechiul cimitir. Cu micri stngace i greoaie, se aez pe iarb, lng strania piatr de mormnt a Amandei, i atept, convins c prietena ei nu va ntrzia s apar. Dar, nainte s-o nvluie bine-cunoscutul val de cea, simi cum o urmresc nite ochi
210

strini. ntoarse capul, recunoscnd-o pe Lisa Hartwick, care sttea la numai civa metri mai ncolo, privind int ctre ea. Te simi bine? o ntreb Lisa. Michelle ncuviin din cap. Lisa i lu inima n dini i fcu un pas spre ea. Te te cutam, zise ea. Prea aproape nspimntat i Michelle se ntreb ce se ntmplase. Pe mine? Cum aa? se mir ea, dnd s se ridice. Voiam s vorbesc cu tine. Michelle i arunc o privire bnuitoare. Nimeni n-o plcea pe Lisa toi ziceau c-i o putoaic rzgiat. Oare ce voia? Nu cumva avea de gnd s-i bat joc de ea? ns Lisa se apropie, aezndu-se pe iarb. Michelle se ls din nou la pmnt, rsuflnd uurat. E adevrat c-ai fost nfiat? ntreb ea pe nepus-mas. i ce-i cu asta? Nimic deosebit, rspunse Lisa. Dup o clip adug: Mmica mea a murit n urm cu cinci ani. Michelle o privi nedumerit. De ce-i fcuse o asemenea destinuire? Dorea s-i fie prieten? De ce? Nu tiu ce s-a ntmplat cu prinii mei buni, declar ea cu ndrzneal. Poate c au murit sau poate c pur i simplu nu m-au mai vrut. Nici pe mine nu m vrea tticul meu, spuse linitit Lisa. Cum de eti aa de sigur? ntreb Michelle. Treptat, ncepu s se relaxeze: Lisa nu inteniona s rd de ea. O iubete pe profesoara ta. De cnd a cunoscut-o, o iubete pe ea mai mult dect pe mine. Michelle cuget o clip asupra celor aflate. Poate c Lisa avea dreptate. Poate c i viaa ei se schimbase dintr-o dat, aa cum se ntmplase cu Michelle dup naterea micuei Jenny. Uneori mi vine s cred c nimeni nu m place, zise ea. neleg. Nici pe mine nu m place nimeni. Am putea deveni prietene, i propuse Michelle. Privirea Lisei se nnegur. Nu tiu ce s zic. Am am auzit unele lucruri despre tine. Michelle se ncord ca un arc.
211

 Ce fel de lucruri? Pi, cic de cnd ai czut de pe stnc, e ceva n neregul cu tine. Sunt chioap, explic Michelle. Doar tie toat lumea. Nu asta am vrut s spun. Am auzit adic se zice c-ai fi vzut strigoiul. Michelle se liniti ca prin farmec. Vorbeti despre Amanda? Dar ea nu-i un strigoi. E prietena mea. Ce tot ndrugi acolo? se ncrunt Lisa. n sat nu exist nicio fat cu numele de Amanda. Ba da, ntri Michelle. i e prietena mea. Brusc, Lisa sri n picioare i ncepu s peasc de-a binelea, ndeprtndu-se de Michelle. Unde te duci? Trebuie trebuie s m ntorc acas, ngim tulburat Lisa. Michelle se czni s se ridice, fulgernd-o cu privirea. M socoteti icnit, nu-i aa? Lisa cltin din cap fr convingere. Dintr-o dat, ceaa ncepu s se adune n jurul lui Michelle. De departe i ajunse la urechi vocea Amandei. Nu-s icnit! se rsti ea, cu disperare n glas. Amanda e ct se poate de real i n curnd va fi aici. Ai s-o vezi i tu cu ochii ti! ns Lisa continu s se ndeprteze, mergnd cu spatele. Cu puin nainte ca ceurile alburii s-o nghit cu totul, Michelle o zri ntorcndu-se i lund-o la fug. La fel fugise i Susan Peterson.

Capitolul 21
nmormntarea lui Susan Peterson avu loc ntr-o vineri. Estelle Peterson sttea n primul rnd de bnci al Bisericii Metodiste, cu capul n piept, frmntnd n netire o batist fcut ghemotoc. La civa metri de ea se vedea sicriul lui Susan, acoperit de flori, cu capacul sprijinit alturi. Lng Estelle sttea Henry, privind cu nverunare drept nainte, ntr-un punct situat undeva deasupra cociugului, i strduindu-se s-i pstreze o expresie de neptruns.
212

Deodat, n ntreaga congregaie se strni un murmur. Estelle ncerc s nu-l ia n seam, dar, auzind vocea lui Constance Benson, care rzbtea pe deasupra celorlalte oapte, ntoarse capul ntr-un trziu. Pe culoarul dintre bnci se ivise Michelle Pendleton. mbrcat n negru, nainta anevoie, sprijinindu-se n baston. n urma ei veneau prinii, iar June ducea n brae bebeluul. O fraciune de secund, ochii Estellei i ntlnir pe cei ai lui June, apoi Estelle i mut repede privirea n alt parte. Auzi din nou glasul lui Constance. Ia te uit ce ndrzneal! N-au ce cuta aici se indign doamna Benson, ns Bertha Carstairs, care sttea chiar lng ea, o nghionti cu cotul i Constance se potoli. Pendletonii se aezar pe un rnd de bnci, cam la jumtatea distanei dintre altar i intrarea n biseric, i slujba de nmormntare ncepu. Michelle era perfect contient de ostilitatea din jurul ei. Simea privirile tuturor aintite asupra sa, insistente i acuzatoare. Ar fi vrut grozav de mult s plece, ns tia c nu era n stare. Ah, mcar de n-ar fi fost infirm. Ce n-ar fi dat s se poat ridica de la locul ei, strecurndu-se afar neobservat de nimeni. Dar i aa, n-ar fi reuit dect s-i agraveze i mai mult situaia. Ciocniturile bastonului pe podeaua de lemn ar fi strnit ecouri n toat biserica. Preotul s-ar fi oprit din rugciune i fiecare i-ar fi ntors privirea ctre ea. Dac rmnea aezat, cel puin se prefceau c n-o iau n seam, dei tot timpul trgeau cu coada ochiului. i June fcea mari eforturi s stea linitit i s-i pstreze o expresie impasibil pe toat durata slujbei ce prea c nu se mai sfrete. Fcuse o greeal venind la nmormntare. Acceptase s asiste, numai la insistenele lui Cal. ncercase s se mpotriveasc, dar fr rezultat. Cal o inuse una i bun, c Michelle nu avea niciun amestec n moartea lui Susan i c, prin urmare, nu exista niciun motiv s nu participe la nmormntare. June ridicase obiecii, strduindu-se s-l conving c lui Michelle i va fi foarte greu s stea n biseric i s asculte slujba, nconjurat de toi copiii care-i fuseser prieteni. Cal chiar nu nelegea una ca asta? Nu pricepea c nu conta faptul c Michelle era nevinovat, ci ceea ce credeau oamenii?
213

ns Cal rmsese neclintit, aa c veniser. June o auzise pe Constance Benson i era convins c vorbele ei rutcioase ajunseser i la urechea lui Michelle. Prinsese privirea din ochii Estellei Peterson o privire ndurerat, acuzatoare i uimit. n sfrit, slujba se ncheie. Toi cei de fa se ridicar n picioare, n timp ce sicriul era purtat ncet printre rndurile de bnci, urmat de Estelle i Henry Peterson. Trecnd pe lng cei trei Pendletoni, Henry l fulger pe Cal cu o privire dur i necrutoare. Doctorul simi un nod n stomac. Poate c, totui, June a avut dreptate, i zise doctorul. Poate c nu trebuia s venim. Dar cnd bncile ncepur s se goleasc, Bertha Carstairs se opri lng el i-i strnse mna. Voiam voiam s tii se blbi ea. Eu i familia mea regretm nespus cele ntmplate. Am impresia c, de cnd v-ai mutat la Point, viaa dumneavoastr a cam nu tiu cum s zic Nu-i duse fraza pn la capt, n schimb ridic din umeri cu un gest sugestiv. Mulumesc, murmur Cal. Nu-i nimic. Lucrurile vor reveni pe fgaul lor normal. Nimeni nu-i ferit de accidente. Accidente! Exclamaia i aparinea lui Constance Benson, care-i inea strns fiul de mn. Ceea ce-a pit Susan Peterson n-a fost un accident! i, ntorcndu-i spatele lui Cal, care se albise ca varul, iei ca o vijelie din biseric. Dintr-o dat, Pendletonii se trezir singuri. June se uit neajutorat n jur, n cutarea unui chip prietenos, dar nu zri pe nimeni. Pn i soii Carstairs se pierduser n mulimea care-i nconjura pe cei doi Petersoni Hai s plecm, murmur femeia. Te rog. Am intrat n biseric, am asistat la slujb. Acum n-am putea s ne ntoarcem acas? Lng ea, Michelle tcea, cu lacrimile curgndu-i iroaie pe obraz. Corinne Hatcher se strecurase afar din biseric, mpreun cu Tim i Lisa Hartwick, chiar nainte de sfritul slujbei. Nicio clip nu se gndise s nu asiste la nmormntare, n schimb o fulgerase bnuiala c, dac rmnea i dup slujb, risca s fie
214

pus ntr-o situaie penibil. Lumea s-ar fi ateptat dac nu cumva chiar ar fi silit-o s admit c muli steni din Paradise Point erau convini c Michelle i fcuse ceva lui Susan. Mai mult dect att, ar fi trebuit s treac ori de partea Petersonilor, ori de cea a Pendletonilor. Acum ns, rsufl uurat. M ntreb dac Michelle a omort-o pe Susan, zise deodat Lisa, care sttea pe bancheta din spate a mainii lui Tim. Nu vorbi prostii, o dojeni Corinne, dar Lisa n-o ls s-i duc vorba pn la capt. Ei bine, eu asta cred. i mai cred c au dreptate copiii cnd spun c e icnit. Lisa, i-am mai spus de attea ori s nu vorbeti despre lucruri pe care nu le tii, se auzi glasul calm al tatlui ei. Dar tiu destule despre ea, protest Lisa, pe acel ton plngre i alintat care-o scotea din srite pe Corinne. Profesoara ntoarse capul, privind-o drept n ochi. Nici mcar n-o cunoti. Ba da! Am stat de vorb amndou zilele trecute, n cimitirul prsit de lng casa ei. Parc i-am mai spus c n-ai ce cuta acolo. Dei Tim nu ridicase glasul, Lisa pricepu dojana. Dar nu m-am dus la ea acas, obiect fetia. Am mers numai pn n cimitir. Ce vin am eu c ea era acolo? i, m rog, ce te face s crezi c-i icnit? ntreb Tim. Pi felul cum vorbea. Cic strigoiul la care bntuie prin cimitir e prietena ei. Zicea c, dac vrea, poate s-o ntlneasc oricnd. S-o ntlneasc? se ncrunt Corinne. Adic Michelle prea convins c stafia e acolo? Lisa ridic din umeri. Habar n-am. Eu n-am vzut nimic. Dar cnd i-am spus lui Michelle c Amanda-i un strigoi, s-a nfuriat cumplit, chicoti Lisa. E icnit ru, ce mai. ncepu s repete cuvntul cu glas cntat, ca pe o melodie stranie. ICNIIIT ICNIIT ICNIIIT! Corinne ajunsese la limita rbdrii. Termin, Lisa! se rsti ea. Lisa tcu brusc, de parc ar fi primit o palm. Tim i arunc domnioarei Hatcher o privire plin de repro, ns nu scoase o
215

vorb pn cnd nu se vzur la el acas i pn cnd Lisa nu se duse n camera ei. Corinne, ncepu psihologul cnd rmaser singuri. Te-a ruga s lai educaia Lisei n seama mea. E o rsfat, replic profesoara. Iar tu tii asta foarte bine. Dac nu te grbeti s iei msuri, o s dea de bucluc. Vznd tristeea din ochii lui, se calm ca prin farmec. Subiectul Lisa era mult prea dureros pentru Tim. Pe de alt parte, avea de abordat o problem mai urgent. Vreau s stai de vorb cu Michelle Pendleton despre prietena asta a ei imaginar, i ceru Corinne. Tim czu pe gnduri cteva clipe, apoi ncuviin din cap. Pentru o feti de vrsta ei, e categoric anormal s aib o prieten imaginar indiferent cine-ar fi aceasta. Nu-mi place s repet cuvintele Lisei, ns e posibil ca Michelle s sufere de vreo boal psihic. Tim, zise apsat Corinne. Dar dac, prin absurd Michelle nu are nicio boal psihic dup cum te-ai exprimat tu i dac prietena asta nu-i chiar o plsmuire a imaginaiei? Dac Amanda e, totui, un strigoi? Tim se holb la ea ca la o artare de pe alt lume. Aa ceva e cu neputin. Tonul lui fcu inutil orice argument. Michelle nchise cartea i o puse deoparte. Orict se strduia, nu-i putea lua gndul de la nmormntare. Felul n care se uitaser oamenii la ea. Se simise o neajutorat i o infirm Se sturase s se tot simt o infirm. Se scul cu greu de pe scaun, se ntinse, iar apoi se apropie chioptnd de fereastr. Amurgul de toarn, ajuns repede din urm de umbrele nserrii, ddea mrii nuane oelii, iar cerul sngeriu, trecnd treptat nspre albastrul nchis al nopii, prea mai jos i mai apstor ca oricnd. La picioarele ei se zrea studioul de pictur al mamei, nghiit ncet-ncet de ntuneric. Michelle i pironi privirea asupra cldirii, parc ateptnd s se ntmple ceva. Dar ce-ar fi putut s se ntmple? Atelierul de pictur era pustiu. Michelle i auzea pe prinii ei undeva la parter, discutnd cu glas cobort, iar conversaia lor fiind ntrerupt din cnd n cnd de chiotele fericite ale bebeluului. Jennifer.
216

Michelle i repet n gnd numele surioarei, mirndu-se cum de-i plcuse cndva. l rosti din nou, cu voce tare, ascultnd cu atenie fiecare silab, i ajunse la concluzia c nu-i plcea ctui de puin. Deodat, ca i cum i-ar fi simit ostilitatea, copilaul ncepu s plng. Michelle i ncord auzul un moment. Cnd scncetele se potolir, i lu din nou cartea i, ntinzndu-se n pat, o deschise la pasajul unde se oprise cu puin n urm i-i relu lectura. O auzi din nou plngnd pe Jennifer. Lsnd cartea pe noptier, se scul ncet din pat i, apucnd bastonul, iei din camer, ndreptndu-se spre scri. June i ridic ochii de pe lucrul de mn, ascultnd bocnitul bastonului n care se sprijinea Michelle. Coboar la noi, i zise ea ncet lui Cal. Cal nu-i ddu niciun rspuns. O inea n brae pe Jennifer, jucndu-se cu picioruele ei. Bocnitul rsuna tot mai aproape. June i lu din nou andrelele. Cnd Michelle i fcu apariia n arcada dintre salon i holul de la intrare, se strdui s afieze o expresie surprins. i-ai i terminat temele? ntreb ea. Michelle ncuviin din cap. Am ncercat s citesc, dar nu m-am putut concentra. M-am gndit c poate tati e dispus s jucm ceva. Cal i nclet flcile. Nu uitase ultima experien de acest fel, cnd i dduse silina s-i fac pe plac. Nu acum. O nv pe surioara ta cte degete are la picioare. Se prefcu c nu observ privirea plin de repro din ochii lui Michelle. ns June nu se putu abine s nu intervin. Nu crezi c s-a cam fcut vremea ca Jenny s mearg la culcare? suger ea. Cal se uit spre ceasul de pe consola emineului. La apte i jumtate? O s se trezeasc n toiul nopii i-o s te scoale i pe tine. Oricum m scoal, replic June. Cal, ar trebui s-o duci sus, n ptuul ei. Era limpede c nu avea intenia s cedeze. Cal se ridic n picioare i slt bebeluul deasupra capului. Se uit la feioara lui zmbitoare i-i fcu cu ochiul.
217

 Hai, prineso, regina-mam zice c-i ora de culcare. Ddu s ias din salon, ns Michelle l opri. Vrei s jucm ceva cnd vii napoi? Cal i continu drumul spre scri, fr s-i arunce nici mcar o privire. Nu tiu, i rspunse el peste umr. Ast-sear sunt cam obosit. Poate alt dat. Fiind ntors cu spatele, nu avea cum s vad c ochii lui Michelle se umpluser de lacrimi. Lui June ns nu-i scp amnuntul, aa c puse repede andrelele deoparte. Ei, iubito, ce-ar fi s coacem mpreun nite fursecuri? Era prea trziu. Michelle pornise deja spre camera ei. Nu mi-e foame, zise fetia pe un ton indiferent. M duc n dormitorul meu, s mai citesc ceva. Noapte bun. Fr chef, Michelle se apropie de mama ei i o srut pe obraz. June o nlnui cu braele, ncercnd s-o strng la piept, dar o simi cum se crispeaz. mi pare ru, murmur femeia. ntr-adevr, ast-sear e cam obosit. tiu, rspunse Michelle, desprinzndu-se din mbriarea mamei. Dezndjduit, June o ls s plece. Niciun cuvnt de-al ei nar fi reuit s-o consoleze pe Michelle. Numai Cal ar fi avut puterea de a-i alunga nelinitea, dar June nu era deloc convins c acest lucru se va ntmpla vreodat. Afar de cazul cnd l-ar fi forat s se comporte astfel. Vznd c trecuse jumtate de or i soul ei tot nu coborse n salon, June trecu repede prin toate ncperile de la parter, ncuind uile i stingnd luminile. Pe urm sui scrile, vrnd capul prin deschiztura uii ca s-i ureze lui Michelle noapte bun, i se duse n cellalt capt al coridorului, unde se afla dormitorul mare. Aici l gsi pe Cal n pat, proptit ntre perne, cu o carte n mn. Alturi, Jennifer dormea linitit n ptuul ei. O fraciune de secund se simi nduioat, dar nelese imediat stratagema soului. Vd c nu eti chiar att de obosit, l nfrunt ea. Cal o privi cu ochii golii de orice expresie. Cum?
218

 Ziceam c nu eti chiar att de obosit. i, te rog, nu te preface c nu m-ai auzit. Glasul i tremura de mnie, ns Cal continu s-o priveasc nedumerit. Te-am auzit, ns nu tiu ce vrei s spui. Atunci s-i explic, rspunse June cu rceal. Acum o jumtate de or, te-am rugat s-o duci pe Jennifer n ptuul ei, ca s te joci puin cu Michelle, iar ie i s-a prut c-ar fi mult prea devreme. i-acum te gsesc bine-mersi n pat. June ncepu Cal, dar ea i reteaz vorba. Haide, nceteaz odat! Chiar i nchipui c nu-mi dau seama ce-i n capul tu? Ai venit aici ca s te ascunzi. S te ascunzi de propria ta fiic! Pentru numele lui Dumnezeu, Cal, chiar nu nelegi ct de mult ru i faci? Nu-i fac niciun ru! exclam el aproape cu disperare. Pur i simplu nu nu Nu poi da ochii cu ea. Ei bine, Cal afl c va trebui. Felul cum te-ai purtat cu ea jos n salon a fost o cruzime. Nu voia dect s joace o partid cu tine. Un joc att i nimic mai mult. Doamne Dumnezeule, mi nchipuiam c, dac ai asemenea mustrri de contiin, atunci abia atepi s joci ceva cu ea, ca s-o lai s ctige. Pe urm, faptul c i-ai zis lui Jenny prineso. Nu pricepi ct a durut-o pe Michelle? tii bine c dintotdeauna acesta a fost numele ei de alint. Te asigur c nici mcar n-a observat, mormi Cal. Da unde eti aa de sigur? Tocmai tu, care nici nu te mai uii la ea. Afl de la mine, Cal, c-a observat. Puin a lipsit s nu izbucneasc n plns. Dup prerea mea, dac i-a reinut lacrimile, asta a fost pentru c i-a nchipuit c oricum nu-i pas nimnui. Doamne, Cal, chiar nu pricepi ct ru i faci? Mnia i se preschimb brusc n disperare i June se prbui pe pat, plngnd n hohote. Cal o lu n brae, legnnd-o uor i rsucind n minte acuzaiile adus de ea. Nu plnge, draga mea opti el. Te rog, nu plnge. June se strdui s se destind n mbriarea lui. Era soul ei i-l iubea. Cele se ce petreceau nu erau nici din vina lui, nici a lui Michelle. Asupra lor se abtuse o nenorocire i atta tot. Un necaz din care trebuiau s ias cu bine. mpreun.
219

Se ridic n capul oaselor, tergndu-i ochii cu un erveel scos din sertarul noptierei. Azi am fcut ceva, zise ea. N-o s-i plac atunci cnd ai sauzi despre ce-i vorba, dar era de datoria noastr. Ai fcut ceva? Ce anume? Corinne Hatcher e prieten cu psihologul colii. Am rugat-o s ne aranjeze o ntlnire cu el. S ne aranjeze? Adic pentru toi trei? June ncuviin din cap. neleg. ngrijorarea de o clip, pe care June o citise n ochii lui, se topi brusc, de parc peste privire i s-ar fi lsat o cortin. Cnd i se adres din nou soiei, glasul lui Cal devenise ca de ghea. Eti convins c trebuie s mergem toi trei? murmur el, potrivindu-i cuvertura n jurul trupului. Ce vrei s spui? ntreb June, circumspect. Presimea ceva, dar nu-i ddea seama ce anume. Pcat c nu te-ai auzit vorbind acum cteva minute, zise ncet Cal. Nu te-ai artat deloc raional. Da, cred c acesta e cuvntul. June rmase cu gura cscat de uimire. Vreme de cteva secunde, nu reui dect s-l priveasc n tcere. Chiar voise s spun ceea ce nelesese ea? Cu neputin. Cal, nu poi face aa ceva. Simi cum ncepe s-i piard controlul. Ochii i se umpluser din nou de lacrimi, furia pe care o crezuse stins i ncoli iari n suflet. N-am fcut nimic, June, declar mpciuitor Cal. Atta doar c am adus-o sus pe Jennifer, culcnd-o n couleul ei, dup care m-am vrt i eu n pat. i din senin, m trezesc cu tine, ipnd ca o nebun i repetndu-mi c sunt un monstru i c trebuie s consult un psihiatru. ie i se pare normal? June se ridic de pe pat, cu ochii scprnd de mnie. Cum ndrzneti? strig ea. i-ai pierdut minile de tot? Chiar vrei s faci una ca asta? Insiti s te aperi astfel, pretinznd c nu s-a ntmplat nimic? Atunci ascult bine ce-i spun, Calvin Pendleton. N-am de gnd s tolerez aa ceva. i convine sau nu, ai s mergi cu mine la Tim Hartwick, altfel i jur c le iau pe Michelle i pe Jennifer i te prsesc. Chiar acum. n seara asta!
220

Rmase n picioare n mijlocul camerei, ateptnd un rspuns. Se privir mult vreme ochi n ochi, fulgerndu-se unul pe altul, cu o cuttur plin de furie. Pn la urm, unul din ei tot trebui s cedeze i acela fu Cal. n ochi i se aprinse o lumini, dup care i plec fruntea. O clip pru c se scufund n pat, apoi dintr-o dat tot trupul i se destinse. Bine, murmur el. Nu vreau s te pierd. Nici pe tine, nici pe Jennifer. Am s merg. Michelle porni napoi spre camera ei, cu oldul zvcnind de durere i de-abia reuind s-i mite piciorul beteag. Auzise cearta dintre prini, i auzise mama ipnd la tatl ei. La nceput ncercase s nu asculte ce-i spuneau, apoi, cnd maic-sa tcuse, fetia se ridicase din pat, strecurndu-se pe coridor. Cum tot nu-i ajungea la ureche niciun sunet, se furiase de-a lungul coridorului, cu preul unui efort supraomenesc, oprindu-se n dreptul uii prinilor. Aici rmsese s asculte. Mai nti nu prinsese dect un murmur de voci, fr a deslui vreun cuvnt. Apoi maic-sa ncepuse s ipe, ameninndu-l pe tatl ei c-l va prsi, lund fetiele cu ea. Singur pe coridor, Michelle nu mai era contient dect de durerea ucigtoare din old i de zvcnetul propriei inimi. ntr-un trziu, desluise glasul tatlui. Vorbele lui i rsunau i acum n urechi: Nu vreau s te pierd. Nici pe tine, nici pe Jennifer. Niciun cuvnt despre Michelle. Se tr napoi n camer, lungindu-se pe pat. i trase cuvertura pn sub brbie i rmase aa, tremurnd din tot trupul, cu mintea bntuit de un vlmag de gnduri. Deci, nu se nelase. Tatl ei n-o mai iubea. N-o mai iubea din ziua n care czuse de pe stnci. Acela fusese momentul cnd toate lucrurile bune din viaa ei luaser sfrit. Momentul cnd se declanase tot rul abtut asupra sa. Singura fptur care-i rmnea era Amanda. Dintr-o lume ntreag, numai Amanda.
221

i dori din suflet ca Amanda s vin la ea, s-i vorbeasc, s-o asigure c totul va fi bine. i Amanda veni. Silueta ei ntunecat, ca o umbr ivit din noapte, se desprinse dintr-un col al ncperii, plutind nspre Michelle, apoi ntinse mna ctre ea i o atinse. Atingerea i fcu bine. Michelle i simi prietena pind i mai aproape. S-au certat, Mandy, opti fetia. S-au certat din cauza mea. Ba nu, o contrazise Amanda. Nu s-au certat din cauza ta. Nici nu le pas de tine. Acum n-o mai iubesc dect pe Jennifer. Nu-i adevrat, protest Michelle. Ba este, i opti Amanda cu un glas blnd, dar ferm. Totul se ntmpl din pricina lui Jennifer. Dac n-ar fi ea, te-ar mai iubi i acum. De n-ar fi fost ea, n-ai fi czut de pe falez. i-aduci aminte de ce rdeau de tine copiii? Din cauza lui Jennifer. E vina ei. Numai a ei. Vina surioarei mele? Pi e aa de mic N-are importan, murmur Amanda. i va fi mai uor, Michelle. i va fi att de uor fr ea. Cnd Jennifer nu va mai fi, totul va reveni la normal. Nu nelegi? Michelle cuget la cele auzite, ascultnd mai departe glasul nvluitor al Amandei, care-i optea cuvinte calde i linititoare. i, dintr-o dat, totul deveni limpede ca lumina zilei. ntr-adevr, Jennifer era de vin. Dac n-ar mai exista Jennifer Michelle se ls furat de somn, cu Amanda lng ea, uotindu-i la ureche vorbe mngitoare. Dup ce adormi, Amanda i spuse ce avea de fcut. Acum Michelle nelese, nelese tot

Capitolul 22
Pe msur ce se apropia sfritul sptmnii, June devenea tot mai nelinitit. De cteva ori se simise ispitit s-l roage pe Tim Hartwick s schimbe programarea, acceptnd s-i primeasc mai devreme. Totui, rezist tentaiei, repetndu-i c era pe cale s devin isteric. Cnd sosi ziua de vineri, se ntreb dac nu cumva era prea trziu. Pendletonii cu greu mai puteau fi numii o familie.
222

Michelle se izolase i mai tare. Zilnic pleca la coal n tcere i, de cum se ntorcea acas, se nchidea n camera ei. June ajunsese s se opreasc tot mai des pe coridorul de la etaj, n dreptul uii lui Michelle, cu urechea la pnd. Distingea glasul fiicei sale optit, de-abia auzit ns nu desluea niciun cuvnt. Cnd i cnd, Michelle tcea, ca i cum ar fi ascultat rspunsul cuiva, dei June tia c fetia era singur n camer. Singur, cu excepia Amandei. n cursul sptmnii, June ncercase de mai multe ori s micoreze prpastia pe care o simea cscndu-se ntre ea i Cal, dar acesta rmsese indiferent la tentativele de mpcare ale soiei. n fiecare diminea pleca la dispensar, unde rmnea pn seara trziu, ntorcndu-se acas numai ct s se joace cteva minute cu Jennifer, dup care se ducea la culcare. Iar Jennifer Jennifer prea s simt tensiunea din cas. Rsul i gnguririle fericite cu care se obinuise mama dispruser cu totul. Acum abia dac mai scncea, de parc s-ar fi temut s nui supere pe cei din jur. June i petrecea din ce n ce mai mult timp n atelier, ncercnd s picteze dar de cele mai multe ori doar uitndu-se la pnza alb, fr s-o vad cu adevrat. n cteva rnduri, fusese ct pe ce s scotoceasc n debara dup straniul desen pe care era convins c nu ea l fcuse, dar de fiecare dat o oprise ceva: spaima. Se temea c, dac l va privi mai mult sau dac se va gndi intens la el, i va da seama de unde apruse acolo. Iar ea tocmai de asta se ferea. Cnd n cele din urm sosi i dimineaa de vineri, June tri un profund sentiment de uurare, n sfrit, avea s mearg s discute cu Tim Hartwick. Poate c de astzi lucrurile vor ncepe s se schimbe n bine. Pentru prima oar n acea sptmn, June rupse tcerea apstoare ce plutea deasupra mesei aternute pentru micul dejun. Azi vin s te iau de la coal, i spuse ea lui Michelle. Fetia i arunc o privire ntrebtoare. June se sili s-i zmbeasc linititor.
223

 Dup ore ne ntlnim cu tticu i mergem cu toii s stm de vorb cu domnul Hartwick. Cu domnul Hartwick? Psihologul colii? De ce? Pentru c aa socotesc eu c e bine, ncheie June. n clipa cnd Michelle se ivi n pragul biroului su, Tim Hartwick i surse, fcndu-i semn s ia loc pe un scaun. Michelle se aez, rotindu-i ochii prin ncpere. Tim atept rbdtor pn ce privirea fetiei se opri, n sfrit, asupra lui. Credeam c vor veni i prinii mei cu mine. Voi discuta i cu ei, ceva mai trziu. Mai nti m-am gndit s ne cunoatem noi doi. Nu-s nebun, declar Michelle. Indiferent ce v-au spus alii despre mine. Nimeni nu mi-a spus nimic, o liniti Tim. ns bnuiesc c tii cu ce m ocup eu aici. Michelle ncuviin din cap. Credei c i-am fcut ceva lui Susan Peterson? ntrebarea ei l lu pe Tim prin surprindere. Chiar i-ai fcut? Nu. Atunci de ce-a crede contrariul? Pentru c aa se ntmpl cu toi ceilali. Tcu o clip, apoi adug: n afar de Amanda. Amanda? ntreb Tim. Cine-i Amanda? Prietena mea. i eu care-mi nchipuiam c-i tiu pe toi copiii din coala asta, zise Tim, alegndu-i cu grij cuvintele. Afl cu un cunosc nicio feti cu numele de Amanda. Nu merge la coal, i explic Michelle. Tim o privi atent, ncercnd s citeasc ceva pe chipul ei numai c nu avu ce. Din cte i putea da seama, Michelle se simea perfect relaxat. De ce nu merge la coal? ntreb el. Nu are cum. E oarb. Oarb? Michelle ncuviin din cap. Nu vede nimic, dect atunci cnd e cu mine. Are nite ochi ciudai, de un alb lptos.
224

 i unde-ai ntlnit-o pe Amanda? Michele chibzui vreme ndelungat nainte de a-i rspunde. ntr-un trziu, ridic din umeri. Nici eu nu tiu prea bine. Cred c n preajma casei noastre. Acolo locuiete. Tim decise ca pentru moment s abandoneze subiectul. Ce-i mai face piciorul? Te doare tot aa de ru? Nu. Dup o scurt pauz, se rzgndi i zise: M rog uneori m doare mai ru, alteori nu m mai doare deloc. i cnd se ntmpl asta? Cnd sunt cu Amanda. Cred c cred c pur i simplu nu m mai gndesc la el. Poate c de asta i suntem aa bune prietene: ea e oarb, iar eu chioap. N-ai fost prietene i nainte s cazi de pe falez? o ntreb Tim, intuind c se afla n pragul unor revelaii importante. Nu. Am vzut-o de vreo cteva ori, ns abia dup accidentul meu ne-am cunoscut mai bine. Atunci a nceput s m viziteze. Dar nu aveai i o ppu cu numele Amanda? se interes pe neateptate Tim. Michelle se mulumi s dea din cap. O mai am i acum. Numai c nu-i chiar a mea. De fapt, a fost a lui Mandy, ns n prezent pot spune c-i a noastr. neleg. M bucur c n sfrit cineva nelege, zise Michelle. Vrei s spui c alii nu neleg? De pild, mmica mea nu m crede. E convins c Amanda e o scorneal de-a mea. Probabil pentru c i prietena mea i ppua au acelai nume. Mda, asta poate duce la confuzii. Aa e, ncuviin Michelle. De fapt, la nceput i eu am crezut c-i vorba de una i aceeai persoan. Dar m-am nelat. Amanda e vie, iar ppua nu. i cum v petrecei timpul atunci cnd suntei mpreun, tu i Amanda? De cel mai multe ori stm de vorb. Uneori mergem mpreun la plimbare. i despre ce vorbii?
225

 Despre tot felul de lucruri. Tim decise s-i ncerce norocul. n ziua cnd Susan Peterson a czut de pe stnci, Amanda era cu tine? Michelle ddu din cap. Erai n cimitir? Da. Susan mi striga tot soiul de cuvinte urte, dar Mandy a oprit-o. Cum anume? A alungat-o de acolo. Vrei s spui c a fugrit-o pn la marginea falezei? Nu tiu, rspunse ncet Michelle. Era pentru prima oar cnd se gndea la acest lucru. Poate. N-am vzut nimic. Era o zi cu cea mami zice c nu, dar era cea. Tim se aplec spre ea, lundu-i o expresie grav. Michelle, de fiecare dat cnd Amanda e cu tine se las ceaa? Michelle se gndi o clip, apoi cltin din cap. Nu. Uneori da, ns nu ntotdeauna. Tim schi un gest aprobator. Dar ceilali prieteni ai ti o cunosc pe Amanda? Eu nu am ali prieteni. Niciunul? Fetia cobor glasul i privirea i se nnegur: Din ziua cnd am czut de pe falez, nimeni n-a mai vrut s fie prieten cu mine. Dar surioara ta? ntreb Tim. Ea nu i-e prieten? Surioara mea nu-i dect un bebelu. Se ls o tcere adnc. Tim se abinu s deschid vorba, convins c Michelle era pe punctul de-a spune ceva. i nu se nel. i pe urm, adug fetia cu glas abia optit, ea nici nu e sora mea cu adevrat. Cum adic nu e? Eu sunt nfiat, Jenny nu. Te supr faptul acesta? Michelle ocoli rspunsul. Nu tiu. Amanda zice Ce zice Amanda? o mboldi Tim.
226

 Zice c, de cnd s-a nscut Jenny, mami i tati nu m mai iubesc. i tu o crezi? Pe chipul lui Michelle se ivi o expresie argoas. De ce n-a crede-o? Tati aproape c nu-mi mai vorbete, mami se ocup tot timpul de Jenny i i Glasul i se frnse i o lacrim i se prelinse pe obraz. Michelle, murmur cu blndee Tim. Ai fi dorit ca Jenny s nu se fi nscut vreodat? Nu tiu Nu-i de mirare c gndeti aa, urm Tim. Mi-aduc aminte ct de furios am fost cnd s-a nscut surioara mea cea mic. Pur i simplu mi s-a prut nedrept. Atta vreme prinii mei se ocupaser numai de mine i, dintr-odat, n viaa mea apruse un intrus. Mai trziu am neles c prinii mei continuaser s m iubeasc la fel de mult ca i pn atunci. Dar dumneavoastr n-ai fost nfiat, replic Michelle. Nu-i deloc acelai lucru. Se ridic n picioare. Acum pot s plec? Nu mai vrei s stai de vorb cu mine? Nu. Cel puin, nu acum. i nu despre Jenny. O ursc pe Jenny! Bine, ncuviin Tim pe un ton mpciuitor. N-o s mai discutm despre Jenny. Dar eu nu vreau s mai discut despre nimic! declar cu ncpnare Michelle, privindu-l cu ochii scprnd de mnie. Atunci ce vrei s faci? Vreau s merg acas, rspunse Michelle. Vreau s m ntorc acas i s-o ntlnesc pe Amanda! Bine, accept Tim. Uite ce zic eu: trebuie s vorbesc cteva minute cu prinii ti. i ofer o Coca-Cola i, pn o bei, isprvim i noi discuia, ce prere ai? Michelle se pregti s protesteze, apoi, ca prin farmec, mnia i se risipi. Ridic din umeri i rspunse: Bine. Tim deschise ua, fcndu-i loc s ias, dup care zmbi ncurajator spre June i Cal. M duc s-i iau lui Michelle o Coca-Cola, i anun psihologul. Putei intra. M ntorc imediat.
227

 Mulumim, murmur June. ns Cal se ncpn s tac. Cnd intr n birou, Tim i gsi pe amndoi ateptndu-l. June se foia nervoas pe scaunul unde cu cteva minute n urm ezuse Michelle, iar Cal sttea n picioare la fereastr, cu spinarea ncordat. Dei era ntors cu spatele, Tim l ghici c abia i stpnea mnia. Psihologul se instal n fotoliul su, ncepnd s frunzreasc dosarul lui Michelle. Cum a mers? ntreb June. Am stat de vorb. i suntei de prere c soia mea are dreptate? Credei c Michelle e nebun? Cal, eu n-am afirmat niciodat aa ceva, protest June. Dar asta e n mintea ta. Se ntoarse cu faa ctre Tim. Soia mea e convins c att eu, ct i Michelle suntem bolnavi la cap. Amestecul de durere i exasperare de pe chipul lui June i ddu lui Tim toate lmuririle necesare. Domnule Hartwick ncepu ea. Glasul ncepu s-i tremure i se opri. Tim i veni n ajutor. De ce nu-mi spunei Tim? V va fi mai uor s-mi vorbii deschis. Domnule doctor Pendleton, v rog s luai loc. Rmn n picioare, declar scurt Cal, fr s se mite de lng fereastr. June nl din umeri, cu ochii n ochii psihologului, iar el i nelese imediat semnificaia gustului. Decise ca pentru moment s-i fac pe plac lui Cal. Am discutat despre prietena ei despre Amanda, i spuse el lui June. i? Din cte-mi dau seama, Michelle pare convins c Amanda e o fiin real ceea ce nu nseamn neaprat o fptur n carne i oase, dar oricum o alt persoan dect ea nsi. Cineva care exist independent de ea. i i asta-i ceva normal? La un copil de s zicem trei ani, nu-i un lucru att de neobinuit.
228

 neleg, murmur June. Dar nu i n cazul lui Michelle. Aa e? S-ar putea s nu fie chiar att de grav ncepu Tim, dar Cal plec de la fereastr, ntrerupndu-i n mijlocul frazei. Nu-i deloc grav! zise el cu asprime. Tot ce-a fcut Michelle a fost s-i creeze o prieten imaginar, care s-o ajute s traverseze o perioad dificil. Sincer s fiu, nu pricep de ce se face atta tevatur. Regret din suflet, ns nu pot fi de acord cu dumneavoastr, domnule doctor Pendleton, vorbi linitit Tim. Nam cum s v mprtesc prerea. Fiica dumneavoastr se confrunt cu nite probleme foarte serioase i, dac refuzai s privii adevrul n fa, nu prea vd cum vei reui s-o ajutai. Probleme? repet June. Ai spus probleme? Adic exist i altceva n afar de adaptarea la la condiia ei de acum? Tim ncuviin din cap. Nici nu pot afirma cu certitudine c marea ei problem ar fi beteugul de la picior. De fapt, sunt aproape convins c nu. E vorba mai curnd de surioara ei. Jenny? ntreb Cal. O, Doamne! Tocmai de asta m-am temut! gemu June. Apoi, ntorcndu-se spre Cal: Doar ti-am spus de attea ori. De sptmni ntregi i tot repet, dar n-ai vrut s m crezi. Domnule doctor Pendleton, Michelle consider c nu o mai iubii. i nchipuie c, deoarece a fost nfiat, amndoi ai ncetat s-o mai iubii din clipa cnd ai avut un copil al dumneavoastr. Asta-i o prostie! exclam Cal. Oare? ntreb June, cu glas gtuit. Chiar aa s fie? Se pare c aa i-a spus prietena ei, Amanda, urm Tim. June l privi fix, fr s priceap. Nu nu v neleg. Tim se sprijini de sptarul scaunului. Pi nu-i chiar att de greu s reconstituii ntreg tabloul. La ora actual, Michelle e chinuit de gnduri i sentimente total strine de ea i care nu-i fac deloc plcere. De fapt, i frng inima. Atunci a nscocit-o pe Amanda. n principiu, Amanda reprezint partea ntunecat a personalitii fiicei dumneavoastr. Michelle pur i simplu i transfer asupra
229

Amandei cele mai cum s le numesc? Urte? Da, cred c e cuvntul cel mai potrivit deci, cele mai urte gnduri i intenii, pentru care n-ar suporta s-i asume rspunderea. V referii cumva la fenomenul de proiecie? ntreb Cal, pe un ton a crui ostilitate Tim decise s n-o ia n seam. Da, chiar despre asta este vorba. Numai c, n cazul nostru, avem de-a face cu o manifestare extrem de neobinuit. Termenul proiecie semnific transferul propriilor probleme asupra unei alte persoane, de regul ct se poate de real. De pild, soul infidel care bnuiete tot timpul c soia l nal. Cunosc i eu definiia, l ntrerupse Cal cu rceal. Tim se hotr s pun lucrurile la punct. Domnule doctor Pendleton, am impresia c ai prefera s nu auzii nimic din ce v spun. Am sau nu dreptate? M aflu aici pentru c aa mi-a cerut soia mea. Cred ns c ne pierdem vremea de poman. Poate c da, l aprob Tim. i ncruci linitit braele la piept i atept. Nu pentru mult vreme. Vezi? zise Cal, adresndu-i-se lui June. Chiar i domnul Hartwick zice c ne irosim timpul zadarnic. Dac ai de gnd s-o ii tot aa, atunci n-ai dect. Eu, unul, m-am sturat pn n gt. Porni ctre u, apoi ntoarse capul i ntreb: Vii? June i ntlni privirea. Cnd ncepu s vorbeasc, glasul ei devenise de un calm nfricotor. Nu, Cal, nu vin. tiu c nu te pot sili s m asculi, totui am s ncerc. Dac vrei, ateapt-m. Dac nu, du-o pe Michelle acas cu maina, iar eu am s m ntorc pe jos. Tim, care nu-i luase ochii de la Cal, l vzu crispndu-se uor la auzul numelui lui Michelle. Cu toate acestea, nu interveni, ateptnd reacia doctorului. Am s te atept, rspunse Cal i iei din birou, nchiznd ua n urma sa. V rog s m iertai, murmur femeia. Soul meu pur i simplu nu reuete s fac fa necazurilor prin care trecem. Pentru el a fost ceva ngrozitor. Tim continu s tac pentru cteva momente, ngduindu-i lui June s-i descarce sufletul, apoi zise cu mult blndee:
230

 Cred c-o pot ajuta pe Michelle. Fetia dumneavoastr traverseaz o perioad foarte grea. n primul rnd, datorit suferinei sale fizice. Pentru un copil nu-i puin lucru s se trezeasc dintr-o dat infirm. La asta se adaug povestea cu Jennifer pictura care a fcut s se reverse paharul fiind, desigur, atitudinea tatlui ei. Faptele enumerate mai sus au supus-o unor presiuni psihice att de mari, nct a nceput s-i piard controlul. Atunci nseamn c-am avut dreptate, opti June, simind c i se ia o piatr de pe inim. Oare de ce vorbele dumneavoastr reuesc s-mi redea ncrederea? ntotdeauna e mai bine dac te strduieti s nelegi o problem, i explic Tim. Abia cnd nu-i dai seama ce se ntmpl trieti un sentiment de derut. n cazul lui Michelle, mcar tim ce se petrece cu ea. Michelle rmase cteva minute n cancelarie, bnd o CocaCola. i plcuse de domnul Hartwick psihologul o ascultase cu rbdare i-o crezuse atunci cnd i istorisise povestea cu Amanda. Nu se apucase s-i spun c Amanda e un strigoi, ori c nu-i o fiin real i altele de soiul sta. Se ntreb n treact cam despre ce vorbea acum cu prinii ei. Nu c ar fi interesat-o n mod deosebit. Orice le-ar fi zis psihologul, tot nu vor rencepe s-o iubeasc la fel de mult ca nainte. Iei din cancelarie i se opri n capul scrilor de la intrarea elevilor. Billy Evans sttea cocoat pe un leagn, strduindu-se s-i propteasc picioarele n pmnt, ca s-i fac vnt. Era singur i, cnd o vzu pe Michelle, i fcu semn cu mna s se apropie. Fetia azvrli cutia de Coca-Cola i ncepu s coboare treptele, sprijinindu-se n baston. Bun, o salut Billy. Nu vrei s m dai n leagn? Ba da. ncepu s mping ncet leagnul. Putiul rdea fericit, ndemnnd-o s-i fac vnt i mai tare. Leagnul e prea nalt, i explic Michelle. Nici n-ar trebui s te sui n sta. De ce nu te dai n cele mici? Dar sunt destul de mare, se umfl n pene Billy. Pot s m in n picioare i pe gardul de srm. Michelle arunc o privire spre terenul de baseball, n jurul cruia fusese ridicat un gard din stlpi i mpletitur de srm,
231

nalt de vreo doi metri jumtate i lung de vreo ase metri. Michelle vzuse civa biei mai mari de vrsta ei crndu-se pe gard i mergnd n echilibru pe toat lungimea lui. Dar putii de seama lui Billy n-ar fi ndrznit cu niciun chip. Nu te-am vzut niciodat, zise Michelle. Pentru c nu te-ai uitat. Oprete leagnul i-am s-i art. Michelle ncet s-l mping i Billy se mai avnt o dat spre nalturi, apoi, nainte ca leagnul s se fi oprit, sri jos, ateriznd n picioare, i o lu la fug spre terenul de baseball. Vino i tu! strig el peste umr spre Michelle. Fetia porni dup Billy, silindu-se s mearg ct mai repede, dar, pn s-l ajung din urm, el ncepuse deja s se care pe plasa de srm. Ai grij, l preveni Michelle. Nu-i mare scofal, se grozvi Billy. Cnd se vzu sus, nclec pe brna dintre primii doi stlpi, zmbind mndru, cu gura pn la urechi. Suie i tu, o ndemn el. Nu pot, rspunse Michelle. tii asta foarte bine. Billy i ridic nti un picior, apoi pe cellalt. ncet-ncet i dnd din mini ca s-i in echilibrul, reui s stea pe vine, dup care, cltinndu-se cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, ncepu s se ridice cu bgare de seam, pn ce rmase n picioare, cu braele ntinse n lturi. Ei, ce zici? Michelle l vzu pierzndu-i echilibrul. Era convins c putiul o s cad. Billy, d-te jos de acolo. Ai s cazi i-ai s te loveti, iar eu n-am cum s te ajut. N-am s cad! Fii atent la mine! Puse un picior naintea celuilalt, gata-gata s calce n gol, apoi se echilibr din nou, pregtindu-se s fac un al doilea pas. Billy, te rog, d-te jos, insist Michelle. Dar Billy se ndeprt ncet de ea, naintnd cu bgare de seam de-a lungul brnei, din ce n ce mai sigur pe el. N-am s cad, o asigur putiul. Vznd c Michelle insist s-l cheme jos, ncepu s-o necjeasc. Eti suprat pentru c nu poi s faci ca mine. Dac n-ai fi chioap, ai putea. Dar aa nu! Sc!
232

i izbucni n hohote de rs. Michelle l privi int cteva clipe, cu rsul lui rsunndu-i dureros n urechi. Rdea la fel ca Susan Peterson i ca toi ceilali. n jurul ei porni s se adune ceaa aburul acela rece i cenuiu din care avea s se iveasc i Amanda. Mutrioara zmbrea a lui Billy i dispru din faa ochilor, dar glasul lui, rznd i batjocorind-o, ajungea pn la ea, strbtnd chiar i prin ceuri, ca o lam de cuit. Atunci i fcu apariia Amanda n spatele ei, optindu-i la ureche: Nu-l lsa s rd de tine, Michelle, murmur silueta nvemntat n negru. Nu vezi c-i bate joc de tine? Nu-i da voie. S nu mai ngdui nimnui s-i bat joc de tine. Michelle ovia. Din nou rsunar hohotele batjocoritoare ale lui Billy i vorbele lui provocatoare: Ai putea i tu, dac n-ai fi chioap! Oprete-l, i uier la ureche Amanda. Nu tiu cum, se plnse Michelle. Privi n jur cu disperare, cutnd-o pe Amanda. Am s-i art eu, opti Mandy. Uit-te la mine Rsul batjocoritor al lui Billy ncet brusc. La urechile lui Michelle ajunse un urlet de spaim. Billy ncerc s sar, dar era prea trziu. Gardul de srm ncepuse s se clatine sub tlpile lui. i pierdu echilibrul, ncerc s se in pe picioare, dar nu reui. Braele i flfir neputincioase prin aer i biatul se prvli la pmnt. n curtea colii se aternu o tcere mormntal, destrmat de oapta Amandei. Ai vzut? Ai vzut ct de uor a fost? Acum i poi opri pe toi cei care rd de tine Vocea se stinse i Amanda se fcu nevzut. Ceaa ncepu s se risipeasc. Michelle atept cteva clipe, apoi privi n jurul ei. Civa pai mai ncolo zcea Billy Evans, cu capul rsucit spre ea, fixnd-o cu ochii ncremenii. i Michelle nelese c Billy nu va mai rde de ea niciodat.

233

 Capitolul 23
Continu s-l priveasc int pe Billy Evans, trupul lui micu, zcnd fr suflare la pmnt, chipul palid i lipsit de via. ovi, apoi fcu un pas temtor spre el. Billy, murmur ea cu un glas nesigur i ntrebtor. Billy, ai pit ceva? Dar, exact n clipa cnd puse ntrebarea, nelese c putiul murise. Se mai apropie puin, apoi se rzgndi. Ajutor. Trebuia s se duc dup ajutor. Se rezem de gard, aplecndu-se cu grij ca s-i ia bastonul. Dup ce mai arunc o privire rapid nspre Billy, se ndrept ctre cldirea colii. n curte nu mai era nimeni. Nimeni care s vin n ajutorul ei, nimeni care s mai poat face ceva pentru Billy. Nimeni care s-i povesteasc ce se ntmplase. i asta fiindc Michelle nu-i mai amintea nimic. Nu mai tia dect c Billy se crase pe mpletitura de srm, ncepnd s mearg n echilibru pe brna de deasupra. i-l amintea cum fcuse primul pas i cum ea l preveniser fie cu bgare de seam. Atunci el ncepuse s rd. Pe urm pe Michelle o nvluise ceaa, iar o dat cu ceaa apruse i Amanda. Dar ce se petrecuse dup aceea? n mintea ei era un gol imens. Michelle ncepu s suie treptele ctre intrarea elevilor. Ajutor! strig ea. Chiar nu m-aude nimeni? Cnd era gata s pun piciorul pe ultima treapt, vzu cum ua se deschise i n prag apare tatl ei. Michelle? Ce s-a ntmplat? Ai pit ceva? Nu eu, Billy! ip Michelle. Billy Evans! A czut, tticule! ncerca s mearg n echilibru pe gardul de colo i deodat a czut! Dumnezeule, gemu Cal abia optit i cuvntul i se opri n gtlej, aproape sufocndu-l. n minte i nvlir aceleai vedenii chipuri de copii intuindu-l cu priviri acuzatoare. Simi c-l apuc ameeala. Totui, se sili s se uite spre terenul de joac. nc de departe l
234

zri pe bieaul care zcea nemicat la picioarele gardului o grmad de carne nensufleit. Michelle reuise s ajung pe ultima treapt i acum se agase de el, cu ochii scldai n lacrimi. A czut, tati. M tem c m tem c a murit. Cal trebuia s ia o hotrre. Trebuia s acioneze. Dar i era peste putin. Hai nuntru, bigui el. Hai nuntru Mami o s aib grij de tine. Se deprinse din mna lui Michelle i-o conduse n biroul unde June continua s stea de vorb cu Tim Hartwick. Amndoi i ridicar privirea, surprini i, vznd expresia de pe chipul doctorului, ghicir imediat c se ntmplase ceva. Chemai o ambulan, zise el. A avut loc un accident. Un bieel a czut de pe gradul terenului de baseball. Trebuie trebuie s m duc s vd ce-i cu el Glasul i se stinse. Trebuie Se ntoarse i iei din birou, cltinndu-se pe picioare. Tim ridic receptorul i ncepu s formeze un numr de telefon. Mami? se auzi deodat vocea lui Michelle. Vorbea ca prin vis, iar June se grbi s-o strng n brae. Linitete-te, iubito, i opti June. Tticul i acord primul ajutor! ndat va veni i ambulana. Ce s-a ntmplat? Michelle i ngrop obrazul la pieptul mamei, plngnd cu sughiuri. June ncerc s-o calmeze, cu o ureche la conversaia telefonic a lui Tim. Treptat, Michelle i veni n fire. Tim Hartwick puse receptorul n furc exact n momentul cnd Michelle ncepu s istoriseasc cele petrecute. Psihologul o ascult cu atenie, silindu-se s-i citeasc pe chip dac spunea adevrul. Cnd Michelle tcu, June o lu din nou n brae. ngrozitor, murmur ea. Totui, nu-i face griji. Cu siguran c se va pune pe picioare. Ba nu, o contrazise Michelle cu glas nbuit. Billy e mort. tiu c-a murit. Comarul se repeta. Cal strbtu curtea ca prin vis. Avea senzaia c, dac ar fi ncercat s alerge, picioarele l-ar fi tras tot napoi. Cele cteva
235

secunde pn cnd ajunse lng Billy i prur lungi ca nite veacuri. n sinea lui, nu avea nicio ndoial n ce stare va gsi copilul. ntr-un trziu, se opri n faa lui Billy, ngenunchind lng trupul chircit la pmnt. Arunc o privire spre chipul bieaului, observnd c avea gtul frnt, apoi, cu un gest reflex, l apuc de ncheietura minii. Deodat, degetele sale prinser un puls slab. n prima clip, Cal i nchipui c imaginaia i juca o fest, dar, n secunda urmtoare, bnuiala i se preschimb n certitudine. Billy Evans tria. De ce n-a murit? se ntreb n sinea sa Cal. De ce viaa lui trebuie s depind de mine? Fr prea mare tragere de inim, se aplec deasupra copilului, silindu-se s-l examineze. Trebuia s-l mite din loc. Avu o scurt ezitare. Cu numai cteva sptmni n urm, i luase n brae propriul copil. Acum Michelle era infirm! l cuprinse panica i, timp de o fraciune de secund, se simi ca paralizat. Apoi, ncet-ncet, mintea sa ncepu s lucreze. Cnd va sosi ambulana, brancardierii l vor muta din loc pe Billy. Poate c, totui, era mai bine s atepte. Dar era medic! Trebuia s fac ceva! Dac nu lua nicio msur, era convins c Billy va muri nainte de sosirea ambulanei. Dup poziia gtului, se vedea limpede c biatul se sufoca. Dac voia ca Billy s triasc, trebuia neaprat s-i ndrepte gtul. Cu infinite precauii, ncepu s-i mite capul. n momentul cnd n plmnii copilului ptrunse un val de aer proaspt, obrazul su prinse s-i schimbe culoarea, pierzndui nuana albstruie. Sub ochii lui Cal, bieaul ncepu s respire mai liber. Cal simi c se destinde puin cte puin. Billy Evans avea s triasc. n deprtare, se auzi sirena ambulanei. Pentru Cal, sunetul acesta era ca o simfonie a speranei. Cnd sirena ambulanei se auzi mai desluit, June se ridic n picioare, mergnd ctre fereastr. Din locul n care se afla nu
236

putea vedea nimic numai un capt al gardului, ca un semn de ru-augur, restul rmnnd ascuns dup colul cldirii. Nu mai suport, zise ea. Tim, vrei s te duci s vezi ce se ntmpl? Te rog. Tim Hartwick ncuviin din cap. n clipa cnd s ias din birou, se opri n u. I-am spus doamnei Evans s vin pn aici. Eti sigur c nu vrei s rmn cu dumneata? Arunc o privire ptrunztoare spre Michelle, care sttea pe un scaun cu sptar, cu ochii n gol, cu trsturile mpietrite ntr-o expresie ocat. Dac ajunge nainte de ntoarcerea dumitale, am s ncerc s m descurc, se ncpn June. Te rog ns du-te i vezi dac triete. Jumtate de or mai trziu, Michelle, June i Tim rmaser n curtea colii. Ambulana l ridicase pe Billy, nsoit de Cal, i se ndreptase spre dispensar. n urma ei venea mama lui Billy, care, aflnd c fiul ei era n afar de orice pericol, insistase c poate merge cu maina proprie. Grupul de gur-casc din curtea colii se risipise imediat. Oamenii plecaser cte doi, cte trei, uotind ntre ei i uitndu-se din cnd n cnd n urm, tiind c Michelle se afla n biroul lui Tim Hartwick. Tim i fcu semn lui June s ias o clip pe coridor. Acolo, ntre patru ochi, i spuse c voia s discute cu Michelle. Chiar acum? se mir June. Dar e nc sub efectul ocului! Trebuie s descoperim ce s-a ntmplat. Cred c, dac o determin s vorbeasc acum, nainte de-a cugeta prea mult asupra incidentului, am anse mari s m apropii de adevr. Instinctul matern o ndemn pe June s sar n aprarea fiicei sale. Adic nainte de-a apuca s-i fureasc propria ei versiune? N-am spus asta i nici nu gndesc astfel, se grbi s-o liniteasc Tim. A vrea s discut cu Michelle nainte ca mintea ei s confere faptelor o valoare logic. Trebuie s aflu de ce era aa de sigur c Billy a murit. Bine, se nvoi n cele din urm June, dei fr prea mare entuziasm. Dar te rog, ia-o cu biniorul.
237

 Departe de mine gndul de-a proceda altfel, rspunse nelegtor Tim. i, lsnd-o pe June singur pe coridor, se ntoarse la Michelle. De ce erai att de sigur c Billy a murit? ntreb Tim cu blndee. i trebuiser zece minute pn s-o conving pe Michelle c prietenul ei tria i nc nu tia precis dac l credea sau nu. N-a czut de sus. Gardul n-are dect vreo doi metri. tiam c aa trebuie s se ntmple. Mi-am dat seama imediat. i-ai dat seama? Cum? Dup Dup mai multe lucruri. nelegei ce vreau s spun Tim atept cteva momente, dar, cum Michelle nu se grbea s continue, decise s-i cear s povesteasc din nou cele petrecute. Fetia i istorisi iari ntmplarea, iar el o ascult fr s-o ntrerup. Asta-i tot? ntreb psihologul cnd Michelle i ncheie relatarea. Fetia ncuviin din cap. Acum te-a ruga s te gndeti foarte bine, urm Tim. Dup aceea ai s reiei povestirea cu toate amnuntele, s vezi dac nu cumva i-a scpat ceva. Michelle reconstitui nc o dat scena accidentului, numai c Tim o opri cnd i cnd, cerndu-i s-i foreze memoria n cutarea unor noi detalii. Bun, deci cnd Billy a nceput s mearg pe brn, tu unde te aflai? n captul pe unde urcase el. Ai atins cumva plasa de srm? Te-ai sprijinit de ea? Michelle se ncrunt uor, ncercnd s-i aminteasc. Nu. Aveam bastonul n mn. M propteam n el. Bine, aprob Tim. Acum povestete-mi iari ce s-a ntmplat n timp ce Billy mergea pe gard. Ea i repet exact ce-i spusese mai nainte. M uitam la el. i tot ziceam s fie atent, mi-era team s nu cad. Deodat, s-a mpiedicat. nelegei? S-a mpiedicat i a czut. Am vrut s-l prind n brae, dar n-am putut. Era prea
238

departe de mine, iar eu eu nu mai sunt n stare s m mic la fel de repede ca altdat. Din ce cauz s-a mpiedicat? ntreb Tim. Nu tiu N-am vzut. N-ai vzut? Cum aa? Brusc, l sget o bnuial. Era cumva cea? Se lsase ceaa? O fraciune de secund, n ochii lui Michelle se aprinse o lumini, dup care fetia cltin din cap. Nu. N-am vzut fiindc nu-s prea nalt. Cine tie, poate c era vreun cui ieit n afar. Posibil, ncuviin Tim, continund irul ntrebrilor. Dar Amanda? Era i c acolo? Ochii lui Michelle sticlir din nou. n clipa urmtoare, fetia cltin iar din cap. Nu. Eti convins? insist Tim. Ar putea fi un amnunt extrem de important. Michelle i scutur pletele, cu un aer categoric. Nu, repet ea. N-a fost nici cea i nici Amanda nu era cu mine. Billy s-a mpiedicat. S-a mpiedicat i gata! Nu credei ce v spun? Tim o vzu c era gata s plng. Bineneles c te cred, o liniti el, zmbindu-i ncurajator. i place de Billy Evans, nu? Da. Te-a suprat vreodat? Dac m-a suprat? Ei aa cum fceau Susan Peterson i ali civa copii. Nu. Tim observ c i de ast-dat fetia avusese o scurt ezitare. Era limpede c Michelle nu-i povestise chiar tot, ns nu trgea prea mare ndejde s scoat mai mult de la ea. Simea la Michelle o oarecare reinere, ca i cum ar fi ncercat s ia aprarea cuiva. Iar Tim cam bnuia despre cine era vorba. Amanda. Amanda latura ntunecat a personalitii lui Michelle fcuse ceva ru, iar Michelle se strduia s pstreze taina. Tim tia c-i va trebui mult vreme pn s-o conving pe feti s-i abandoneze prietena.
239

Tocmai se ntreba cum s continue discuia, cnd Michelle l privi drept n ochi. Va muri, murmur fetia. Tim se uit nuc la ea, nevenindu-i s-i cread urechilor. Atunci Michelle repet cu acelai glas optit, dar care trda o convingere nestrmutat: tiu c Billy va muri. June conducea ncet maina. Cal sttea lng ea, pe scaunul din fa, iar Michelle pe bancheta din spate. Fiecare era adncit n propriile-i gnduri numai c pe June i pe Cal i obseda imaginea lui Billy Evans, aflat n com la dispensar. Josiah Carson l ajutase pe ct i fusese cu putin, dup care i administrase i lui Cal un sedativ uor. A doua zi urma s fie chemat un neurolog de la Boston. ns att Cal, ct i Josiah se temeau c examenul specialistului nu va face dect s confirme ceea ce ei tiau deja: strangularea lui Billy durase prea mult timp i creierul suferise leziuni grave. Ct de grave? Asta aveau s afle abia cnd Billy va iei din com. Dac va iei din com. Cum tcerea din main devenea tot mai insuportabil, June se bucur c i se ivi n sfrit prilejul de-a spune ceva. Trebuie s trec pe la Bensoni, s-o iau pe Jenny. Cal ddu din cap o singur dat, fr s scoat un cuvnt. Deabia cnd June intr cu maina pe aleea ce ducea spre casa Bensonilor, se hotr s deschid gura. Bine-ar fi s n-o mai lai pe Jenny n grija oricui. Doar nu era s-o iau cu mine, nu? M-ai fi putut suna, iar eu a fi venit i v-a fi adus cu maina. Amintindu-i de prezena tcut a lui Michelle pe scaunul din spate, adug: Acum asta e. Data viitoare, fie c am s te chem pe tine, fie c am s-o iau i pe Jenny. Deschise portiera i se ddu jos din main, innd ua din spate ca s coboare i Michelle. June i fetia nici nu ncepuser s urce treptele c doctorul se i afla n cerdac. Probabil c doamna Benson i atepta, deoarece le deschise chiar n clipa cnd Cal se pregtea s bat n u. Lui June i se pru c femeia strnsese din buze dnd cu ochii de Michelle.
240

Cum Constance Benson continua s tac, June decise s atepte pn vor intra i abia pe urm s povesteasc ce se petrecuse. Curnd ns, se vdi c doamna Benson era la curent. Tocmai am vorbit cu Estelle Peterson, zise ea. Ce nenorocire! ngrozitor! Din nou arunc o privire spre Michelle. De data asta June vzu limpede ostilitatea din ochii lui Constance. A fost un accident, se grbi ea s explice. Billy a vrut s mearg pe gardul de srm i a czut. Michelle a ncercat s-l prind n brae. Nu zu? Dei Constance Benson se strduise s pstreze un ton ct mai neutru, June deslui n glasul ei o not de sarcasm. M duc s v aduc fetia. E sus, la etaj. Doarme. Nici nu tiu cum s v mulumesc c ai avut grij de ea, spuse June, ntr-un elan de recunotin. Constance, care ncepuse deja s urce scara, ntoarse capul, privind-o drept n ochi. Copiii mici nu sunt o problem, zise femeia. De-abia cnd cresc ncep necazurile. Michelle se oprise chiar lng u. Auzind cuvintele doamnei Benson, fcu un pas spre tatl ei. Crede c eu sunt de vin, nu-i aa? ntreb fetia cnd Constance dispru n sus pe trepte. Cal cltin din cap, fr s-i rspund. Michelle se ntoarse ctre mama sa. Nu-i aa? repet ea. Sigur c nu, protest June, apropiindu-se de Michelle i nconjurndu-i umerii cu braul, ntr-un gest protector. Cteva clipe mai trziu, Constance cobor din nou, strngndo la piept pe Jennifer. Se opri n loc, de parc s-ar fi codit s-i dea lui June bebeluul ct vreme Michelle era prin preajm. n ncpere se aternu o linite adnc. n cele din urm, Michelle rupse tcerea. Nu i-am fcut nimic lui Billy, declar ea. A fost un accident. i ce-a pit Susan Peterson s-a chemat tot accident, replic doamna Benson. ns n-a putea s afirm n faa mamei tale c aa stau lucrurile. June simi c-i sare andra. Decise c nu mai era cazul s-i ascund iritarea.
241

 Ceea ce spunei dumneavoastr, doamn Benson, e nedrept! Ai fost martor la accidentul lui Susan Peterson i tii foarte bine c Michelle n-a avut niciun amestec. Astzi a ncercat cu adevrat s-l ajute pe Billy Evans. Dac s-ar fi putut mica mai repede, chiar ar fi reuit. Convingerea mea e c un accident nu se ntmpl aa, din senin. Fr ndoial c exist o cauz, orict v-ai strdui dumneavoastr s susinei contrariul. I-o ddu lui June pe Jennifer, apoi se uit int la Michelle. n locul dumneavoastr, a fi cu ochii pe bebelu, zise ea, continund s-o fixeze pe Michelle. Un copila att de mic nu trebuie neaprat s cad de pe gard ca s-i dea sufletul. June rmase cu gura cscat. nelesese perfect insinuarea lui Constance Benson. Cut un rspuns pe msur, dar, negsind cuvintele potrivite, se mulumi s-o pun pe Jennifer n braele lui Michelle. Te rog, du-o n main, draga mamei. Michelle i culc surioara cu grij pe un bra, slujindu-se de cellalt ca s se sprijine n baston. June nu-i lua ochii de la Constance Benson, prnd c ateapt s vad dac vecina lor mai ndrznea i acum s fac vreun comentariu. innd bebeluul pe braul stng, Michelle porni cu pai nesiguri ctre u. Vrei s-o nsoeti? l rug June pe Cal. Nu tiu cum va deschide portiera. Dei, dac ar fi nevoit s se descurce singur, sunt convins c ar gsi o cale. Simind tensiunea dintre cele dou femei, Cal se grbi s-o urmeze pe Michelle afar, n cerdac. Rmas ntre patru ochi cu Constance Benson, June se sili s-i pstreze un ton ct mai calm. V mulumesc c v-ai ngrijit de Jennifer, zise ea ntr-un trziu. Iar acum, c mi-am ndeplinit i obligaia de a-mi arta recunotina, trebuie s v spun c suntei persoana cea mai ignorant i mai lipsit de suflet pe care am avut neansa s-o ntlnesc n viaa mea. V asigur c pe viitor nici eu i nici familia mea n-o s v mai deranjm. Voi gsi pe cineva care s stea cu Jenny sau m voi ocupa de copil eu nsmi. Bun ziua. Porni ctre u, dar glasul lui Constance o pironi pe loc, strecurndu-i fiori de ghea pe ira spinrii.
242

 N-am s v port pic, doamn Pendleton. Dumneavoastr nu avei habar ce se ntmpl. Pur i simplu nu tii. Michelle ncepu s coboare scara, strngnd-o la piept pe Jennifer, n timp ce, cu mna dreapt, ncerca s se propteasc n baston. Se inea ct mai aproape de balustrad, ca s se poat prinde repede de ea n caz c ar fi alunecat. Ajungnd jos, se opri i-i goli ncet plmnii de aer, dup ce-i inuse rsuflarea tot timpul ct coborse treptele. Am reuit, opti fetia, surznd i privind chipul surioarei sale. Ca i cum i-ar fi neles cuvintele, Jenny ncepu s gngureasc fericit. Din colul buzelor i se prelinse un firicel de saliv, pe care Michelle i-l terse cu un col al scutecului. Apoi, din senin, se trezi c-o mpresoar ceaa. Ridic repede capul i zri cum aburul se grbete s-o nvluie, aducndu-i n urechi primele oapte ale Amandei. n aceeai clip, ddu cu ochii de tatl ei, care sttea lng main, urmrind-o cu privirea. Tati? Cal fcu un pas spre fiica sa, ns ceaa o nconjura din toate prile, mpiedicnd-o s-l mai vad. Tati, repede! ip Michelle. Fu ct pe ce s-o scape pe Jennifer din brae. O simea pe Amanda lng ea, ndemnnd-o, optindu-i, poruncindu-i s dea drumul bebeluului din brae, s-o lase s cad pe Jennifer Jennifer, care o lipsise de prinii ei. S-o lase s cad la pmnt. Pe msur ce glasul Amandei devenea tot mai insistent, Michelle ncepu s cedeze ndemnurilor ei, gata s-i asculte prietena. Acum voia i ea s-i fac ru lui Jenny, voia s-o vad izbindu-se de pmnt. ncet-ncet, braul stng i slbea strnsoarea. E-n regul, l auzi spunnd pe tatl ei. Poi s-i dai drumul. O in eu. Simi cum Cal i-o ia pe Jennifer din brae. Ceaa se risipi la fel de repede precum venise. Alturi, Cal o lipise pe Jenny de pieptul su, fr s-i desprind privirea de Michelle. Ce s-a ntmplat? ntreb el.
243

 Am am obosit se blbi Michelle. Brusc, mi-am dat seama c nu mai aveam putere s-o in. Mi-a fost team s n-o scap, tati! i-a fost team, dar n-ai scpat-o, nu? o liniti Cal. Ce-i spuneam eu mamei tale? Eti ct se poate de sntoas. Doar n-ai vrut s-i faci niciun ru lui Jenny, aa-i? Nu te-ai gndit s-o trnteti dinadins. n glasul lui Cal se ghicea disperarea omului care ncerca s se conving de adevrul propriilor cuvinte. Dar Michelle era prea tulburat ca s remarce tonul lui rugtor. Deschise gura s-i rspund, fr a-i putea stpni tremurul vocii. N-nu Am obosit, atta tot, murmur fetia. Dar, de cum se sui pe bancheta din spate a mainii, i se pru c-o aude din nou pe Amanda, strignd la ea de undeva de departe. Peste cteva minute, June se aez la volan i pornir spre cas. Ct timp dur drumul, n urechile lui Michelle continu s rsune glasul Amandei. Amanda era suprat. Michelle i ddea seama foarte bine, dup faptul c Amanda striga la ea. Nu voia ca Amanda s fie suprat. Amanda era singura ei prieten. Orice s-ar fi ntmplat, Michelle n-o putea lsa pe Amanda s rmn suprat.

Capitolul 24
n momentul cnd Tim i ddu cu prerea c Michelle ar fi trebuit internat mcar pentru a fi inut sub observaie Corinne simi c-i iese din fire. Cum poi s spui aa ceva? l cert profesoara. i strnse picioarele sub ea, cu un gest instinctiv de aprare, apucndu-i ceaca de cafea cu amndou minile. Tim a focul cu vtraiul, ridicnd din umeri n semn de neputin. I-am citit n ochi, rspunse el. De cte ori trebuia s-i mai explice? Nu tiu exact ce-a nsemnat licrul acela, dar sunt convins c mi-a ascuns ceva. Regret, Corinne, dar nu cred c Billy Evans a czut de pe gard printr-o pur ntmplare.
244

 Vrei s spui c Michelle a ncercat s-l omoare, zise cu rceal Corinne. A prefera s vorbeti pe leau. Asta am i fcut. Am impresia c ii neaprat s m auzi afirmnd c Michelle Pendleton e o criminal. Ei bine, nu. Eu nus deloc sigur c aa stau lucrurile. n schimb, sunt convins c exist o legtur ntre ea i accidentul lui Billy. Ca i n cazul lui Susan Peterson. Nu crezi c-i o criminal, dar crezi c-a ucis-o pe Susan? Asta vrei s spui? Fr s mai atepte vreun rspuns, i urm gndul. Doamne, Tim, dac-ai fi stat de vorb cu ea acum cteva sptmni, ai fi neles c aa ceva e cu neputin. Michelle era copilul cel mai dulce i mai blnd din lume. Nu se poate s se fi schimbat att de brusc. Nu? Ajunge s te uii la ea. Tim i trecu degetele prin pr, ntr-o ncercare zadarnic de a-i ndeprta de pe frunte crlionii castanii. Uite ce e, Corinne. Trebuie s priveti adevrul n fa. Indiferent ce s-a petrecut cu ea, Michelle nu mai e aceeai ca n luna august, cnd s-a mutat la Paradise Point. E complet schimbat. i-atunci, vrei s-o ncui ntr-o celul? Vrei s-o fereci undeva unde nimeni s n-o mai aib n faa ochilor? Zu dac nu vorbeti exact ca putii din clasa mea. tii foarte bine c nu asta am vrut s spun. Corinne, trebuie s ai curajul de-a nfrunta realitatea. Indiferent de motive, cert e c Susan a murit, iar Billy nu are nici el prea multe anse de supravieuire. n ambele cazuri, Michelle a fost de fa. Amndoi tim c s-a ntmplat ceva cu ea, ncheie Tim cu un glas obosit. ncepuser s discute imediat dup cin i de ore ntregi rsuceau subiectul pe toate prile, fr s fi ajuns la o concluzie. Mcar dac Michelle ar fi botezat altfel ppua aia blestemat, i zise cu nduf Tim. S-i fi dat oricare alt nume. Corinne pru s-i ghiceasc gndul. Tot nu mi-ai explicat ce-i cu Amanda. Ba i-am explicat de o mie de ori. Asta-i bun! mi tot bai capul c Amanda exist numai n nchipuirea lui Michelle. Uii ns un singur lucru: cum se face c de atia ani toat lumea vorbete despre Amanda? Dac-i doar
245

prietena imaginar a lui Michelle, cum de-a bntuit pe aici cu mult vreme nainte de sosirea Pendletonilor? Nu chiar toat lumea vorbete despre Amanda, ci numai o mn de colrie slabe de nger. Corinne l sget cu privirea printre pleoapele ngustate. Nu apuc ns s riposteze. Tim ridic braul, ca pentru a-i stvili protestele. Hai s ne oprim aici, bine? Ce-ar fi s renunm la discuie, mcar n seara asta? Nu prea vd cum, rspunse Corinne. Cele ntmplate apas asupra noastr ca nite nori prevestitori de furtun. ritul telefonului i ntrerupse tirada. Cu un gest reflex, Corinne se ridic s rspund, apoi i aduse aminte c nu se afla la ea acas. Profitnd de ocazie, Tim i zmbi, ncercnd s mai nveseleasc atmosfera. Dac te-ai mrita cu mine, ai putea rspunde la telefonul meu ori de cte ori ai vrea. Dar, n clipa cnd ntinse mna dup receptor, telefonul ncet s mai sune. Amndoi ateptar ca Lisa s-i cheme la aparat pe unul dintre ei. Dup cteva minute de tcere, fetia cobor scrile. Era Alison. Mine m duc la ea acas. Pe urm o s mergem mpreun s cutm strigoiul. O, Dumnezeule, gemu Tim. Ai nceput i tu? Lisa i nl ochii n tavan cu un aer dispreuitor. De ce nu? Alison zice c Sally Carstairs a vzut i ea o dat stafia. Mie mi se pare foarte amuzant. Niciodat nu am ocazia s fac ceva interesant. Tim se uit neajutorat nspre Corinne. Tocmai era pe punctul de a-i da consimmntul, cnd profesoara l opri. Tim, nu. De ce nu? Tim, te rog! F-mi i mie un hatr, bine? Pe urm, chiar dac tu ai avea dreptate i eu m-a nela, tii unde vor cuta Stafia? Lng casa Pendletonilor, n vechiul cimitir al familiei Carson. Acolo se afl mormntul Amandei. la nici nu-i mormnt, pufni Lisa. Exist o piatr funerar, rspunse prompt Corinne. Dar Lisa nu-i acord nicio atenie, ntorcndu-se spre tatl ei. Tati, m lai s m duc? Te rog.
246

Tim nelese c profesoara avea dreptate. Indiferent ce se petrecea, nu voia s-i tie fiica n preajma Pendletonilor. Nu cred c-i o idee bun, scumpa mea, zise el. Spune-i lui Alison c-o s mergei alt dat, da? Of, tati, mie nu-mi dai voie niciodat nicieri. De fiecare dat asculi ce spune ea, care-i la fel de nebun ca Michelle Pendleton! Dei i se adresase tatlui su, Lisa continua s-o priveasc int pe Corinne, bosumflat i roie la fa de mnie. Corinne se uit n alt parte, decis ca, de astdat, s nu-i ia n seam grosolniile. Nu te duci nicieri. E ultimul meu cuvnt, declar Tim. Mergi n camera ta i anun-o pe Alison c nu mai vii. Dup aceea i termini leciile i te culci. Hotrt s fac exact cum o taie capul, Lisa se strmb la Corinne, apoi iei mbufnat. n salon se ls o tcere apstoare, dei nici Tim i nici Corinne nu voiau s arate c seara lor n doi era definitiv compromis. n cele din urm, profesoara se ridic. Ei S-a fcut trziu Adic vrei s pleci, nu? Corinne ddu din cap. Te sun mine diminea. Se ndrept spre u, cu gnd s-i ia pardesiul i poeta, dar Tim o opri. Nu m srui s-mi spui noapte bun? Corinne l atinse n treact cu buzele pe obraz, refuznd s se lase mbriat. Nu acum, Tim. Te rog. Nu n seara asta. Resemnat, Tim o ls s se desprind din braele lui i rmase singur n mijlocul salonului, privind-o cum i mbrac haina. Ea apru din nou n prag i-i surse larg. Acum tiu de unde a nvat Lisa s-i ia un aer bosumflat: de la taic-su. Haide, Tim, doar nu-i sfritul lumii. Te sun mine sau, dac vrei, sun-m tu. Da? Tim ncuviin n tcere. Ah, brbaii! exclam cu voce tare Corinne, n timp ce conducea maina napoi spre cas.
247

Repet exclamaia, gndindu-se cum puteau brbaii s fie uneori att de ncpnai. Nu numai Tim. Nici Cal Pandleton nu era cu mult mai breaz. Hotrt lucru, puteau s se ia de mn! Doctorul o inea una i bun c totul mergea bine, iar psihologul se crampona de ideea c faptele nu existau dect n mintea lui Michelle. Dar lucrurile nu stteau deloc aa. Corinne nu avea nicio ndoial, ns nu tia cum s procedeze mai departe. S discute cu June Pendleton? Da. Chiar fr ntrziere. ntoarse maina n loc, pornind direct spre locuina Pendletonilor. Dar, cnd ajunse n dreptul casei, o gsi cufundat n ntuneric. Rmase cteva minute n main, neputnd lua o hotrre. S-i trezeasc? La ce bun? Doar ca s le spun o poveste cu stafii? Pn la urm se ntoarse acas. Dar, nainte de-a adormi, Corinne Hatcher avu brusc certitudinea c evenimentele se precipit i c ceea ce era sortit s se ntmple se va ntmpla n scurt timp. Iar atunci cnd se va petrece acel ceva orice ar fi nsemnat el vor cunoate cu toii adevrul. Spera numai ca ntre timp s nu mai moar nimeni oldul i pulsa de o durere slbatic. Ar fi vrut s se opreasc i s se odihneasc, dar tia c nu se poate. n spatele ei, din ce n ce mai aproape, rsunau strigtele oamenilor strigtele furioase ale celor care voiau s-i fac ru. Nu-i putea lsa s-i fac ru Trebuia s scape, s fug departe, ntr-un loc unde ei s n-o mai gseasc. Amanda avea s-o ajute. Dar unde era Amanda? i chem prietena cu voce tare, implornd-o s-i vin n ajutor, dar nu primi niciun rspuns Nu se auzeau dect celelalte glasuri, ipnd dup ea i umplndu-i inima de spaim. ncerc s iueasc pasul, silindu-i piciorul stng s-o asculte i s mearg n ritmul impus de ea, dar n zadar. Nu mai era mult i aveau s-o prind. Se opri i ntoarse capul ca s priveasc n urm. Nu le putea deslui chipurile adic nu pe fiecare n parte n schimb i se prea c recunoate glasurile. Doamna Benson.
248

Nici nu se mira prea tare: doamna Benson o urse ntotdeauna. Dar mai erau i alii. Prinii ei. De fapt, nu prinii, ci acei doi strini care pretinseser c-i sunt prini. i nc cineva Cineva despre care i nchipuise c-o simpatizeaz. Un brbat, dar cine? Nu mai avea nicio importan. Oricine ar fi fost, acum dorea i el s-i fac ru. Vocile se apropiau, rsunnd tot mai tare. Dac inea s scape, trebuia s fug. Se uit n jur dezndjduit, convins c Amanda i va veni n ajutor. Dar Amanda nu se zrea nicieri. Trebuia s se salveze singur. Faleza. Dac ar fi reuit s ajung la falez, s-ar fi aflat n siguran. Porni ntr-acolo, cu inima btndu-i nebunete, icnind din pricina efortului. Piciorul stng i ncetinea mersul. Nu putea s alerge! Dar trebuia cu orice pre! Deodat, se trezi n vrful stncii, undeva ntre cer i pmnt, cu marea tlzuind la picioare. n urma ei, aceleai glasuri: insistente, neierttoare, rnindu-i urechile. Mai arunc o privire peste umr. Se apropiaser i mai mult, gata s-o ajung. Dar nu le va ngdui s pun mna pe ea. Adunndu-i ultimele fore, se arunc de pe stnc. Ce simplu era s cazi n gol! Timpul prea s se fi oprit, iar ea plutea, eliberat de griji, cu ochii aintii spre cer, cu aerul vjindu-i n urechi. Apoi privi n jos i zri stncile. Gheare de piatr ascuite i flmnde, ntinzndu-se spre ea, gata s-o sfie Simi cum o sufoc spaima i deschise gura s ipe. Era ns prea trziu nelese c va muri Se trezi brusc, drdind din tot trupul, cu iptul mut care i se oprise n gt ca un nod dureros. Tati, chem ea cu un glas subire i cristalin, rupnd linitea nopii. tia c n-o auzise nimeni. Nimeni n afar de Eu te-am salvat, i opti Amanda. Nu te-am lsat s mori.
249

 Mandy? Venise. Michelle se slt n capul oaselor i toat spaima i se risipi ca prin farmec, nelegnd c Amanda era acolo, ca s-o ajute i s aib grij de ea. Mandy Unde eti? Aici, opti vedenia. Se desprinse din umbrele ncperii, rmnnd lng fereastr, cu rochia neagr lucind straniu n lumina lunii, ntinse braul ctre Michelle i fetia se grbi s se dea jos din pat. Amanda o lu de mn, conducnd-o pe scri, apoi afar din cas. De-abia cnd ajunse n atelierul de pictur, Michelle i ddu seama c-i lsase bastonul n camer. Dar nu conta: Amanda era acolo, se putea sprijini de ea. Pe lng toate astea, n-o mai durea deloc oldul. Absolut deloc! Se furiar n atelier i Michelle tiu numaidect ce avea de fcut. Ca i cum Amanda i-ar fi putut vorbi fr cuvinte, ca i cum Amanda ar fi fost cu adevrat nluntrul ei. Gsi un bloc de desen, pe care-l aez pe evaletul mamei sale. Lucra repede, cu micri sigure i ndrznee. Desenul prindea rapid contur. Billy Evans, cu silueta sa plpnd, cocoat pe brna din vrful gardului de srm, unde abia reuea s-i in echilibrul. Era schiat dintr-un unghi ciudat: foarte sus, mult deasupra lui Michelle, care sttea lng gard, cu bastonul czut alturi, privind neputincioas ctre bieel. Lng ea se vedea Amanda, cu minile ncletate pe stlpul gardului, cu chipul zmbitor, cu ochii lptoi aproape sticlind de bucurie n clipa cnd Billy se prbuea la pmnt. Michelle studie cu atenie desenul. n ntunericul atelierului, simi mna Amandei ntr-a ei. Rmaser astfel cteva secunde, inndu-se de mn n tcere. Apoi, tiind ce avea de fcut, Michelle i eliber mna din cea a Amandei, rupse foaia din blocul de desen i o duse n debara. Gsi repede ceea ce cuta, dei nu aprinsese lumina. Scoase din debara o pnz prima pe care o desenase pentru Amanda i puse ultima schi cea care-l reprezenta pe Billy Evans lng desenul cu accidentul lui Susan Peterson. Aez pnza pe evalet i lu paleta lui June.
250

Dei lumina difuz reducea culorile de pe palet la nite pete cenuii, Michelle tia unde trebuia s moaie vrful penelului pentru a obine nuanele pe care le dorea. Lucra repede, cu chipul lipsit de expresie. Amanda se uita peste umrul lui Michelle, cu palma sprijinit pe cotul ei. Michelle o simea cum privete fascinat, cu ochii de un alb mat aintii asupra desenului, arznd de nerbdare i curiozitate. Tabloul i spunea o poveste. Curnd avea s vad. Michelle i va arta tot. Fetia continua s deseneze. Deja pierduse noiunea timpului. Cnd, ntr-un trziu, puse paleta deoparte, fcnd un pas napoi ca s-i contemple realizarea, se mir i ea c nu simea niciun pic de oboseal. tia ns c Amanda o ajutase. E bine? ntreb timid Michelle. Amanda ncuviin din cap, cu ochii la desen. Dup cteva secunde de tcere, vorbi din nou. Azi dup-amiaz ai fi putut s-o omori, murmur ea. Jennifer. Mandy se referea la Jennifer i era suprat pe Michelle. tiu, rspunse linitit fetia. Atunci de ce n-ai fcut-o? Glasul Amandei, catifelat i totui nendurtor, rsuna n urechile lui Michelle ca o muzic. N-nu nu tiu, opti ea. Ai putea s-o faci acum, i suger Amanda. Acum? Ai ti dorm. Dorm cu toii. Am putea merge n camera bebeluului Amanda o lu de mn pe Michelle, scond-o afar din atelierul de pictur. n timp ce traversau pajitea, ndreptndu-se spre cas, un nor pluti n dreptul lunii. Razele ei argintii se stinser i totul se cufund n bezn. Dar lui Michelle nu-i psa de ntuneric. O cluzea Amanda. ncepea s se adune ceaa. Acele ceuri minunate care-o nvluiau pe Michelle, izolnd-o de restul lumii i lsnd-o singur cu Amanda. Iar fetia tia c va ndeplini tot ce-i va cere ea
251

June se trezi brusc, deschiznd ochii n ntuneric. Instinctul matern ca un al aselea sim i spunea c ceva nu era n regul. i ncord auzul cteva clipe. Un ipt. Slab i nbuit totui, un ipt. Se auzea dinspre camera bebeluului. June se ddu jos din pat, i mbrc repede capotul i iei n grab din dormitor. Ua de la intrarea copilului era nchis. June i amintea perfect c o lsase deschis ca de fiecare dat. Arunc o privire ctre Cal, dar acesta dormea dus, ncremenit n aceeai poziie. Atunci cine nchisese ua? Aps pe clan i intr n camera bebeluului, oprindu-se o clip n prag, ca s aprind lumina. Lng ptuul lui Jennifer se afla Michelle. Vznd c ncperea se lumineaz dintr-o dat, feti ridic o privire mirat. Mami? Michelle! Ce-i cu tine de nu dormi? Am am auzit-o plngnd pe Jennifer. i cum tu nu te-ai trezit, am venit s vd ce s-a ntmplat. Michelle aez cu grij sub capul bebeluului pernua pe care o inuse n mn. Plnsul se auzise nbuit! Gndul se nfipse n mintea lui June ca un cuit, ns ea se lupt s-l ndeprteze. Ua era nchis, i zise femeia. De asta n-am auzit-o pe Jenny. Ua era nchis. Michelle, ncepu ea, strduindu-se s rmn calm. Ai nchis tu ua care d spre dormitorul nostru? Nu, rspunse Michelle cu un glas ovielnic. Cred c atunci cnd am intrat era nchis. Poate c de aceea nici n-ai auzit-o pe Jenny. La urma urmei, n-are importan. Dar avea o mare importan i June tia asta foarte bine. Ceva se ntmpla ceva la care nu ndrznea nici mcar s se gndeasc. Se apropie de ptu i-o lu n brae pe Jennifer. Copilaul adormi din nou, scncind n somn. n clipa cnd June o ridic dintre perne, Jenny tui puin, apoi se liniti dintr-o dat, simind cldura mamei. June surse spre Michelle.
252

 Vezi? Nu-i nevoie dect s se tie la mmica ei n brae. Se uit cu atenie la fiica ei cea mare. Ochii fetiei, larg deschii i limpezi, nu preau ochii cuiva care se trezise cu numai cteva minute mai nainte. N-aveai somn, iubito? Nu. Stteam de vorb cu Amanda. Pe urm Jennifer a nceput s plng, aa c-am venit pn aici. Stai s-o culc din nou pe Jenny. Dup aceea a vrea s discutm puin amndou. Da? Peste privirea lui Michelle se abtu un nor. O clip June se temu c fetia va refuza propunerea. Dar Michelle ridic din umeri. Bine. June aez bebeluul la loc n ptu, apoi i oferi lui Michelle braul, ndemnnd-o s se sprijine de ea. Unde i-e bastonul? L-am lsat n camera mea. Ei, sta-i un semn bun! exclam plin de speran June. i totui, n timp ce naintau mpreun pe coridor, avu impresia c Michelle de-abia poate s peasc. Se abinu de la orice comentarii, pn cnd o vzu pe feti lungit n pat i proptit ntre perne. Te doare ru? ntreb ea, atingndu-i uor oldul. Cteodat. De pild, acum. Alteori nu. Cnd sunt cu Amanda, m simt mai bine. Amanda, repet ncet June. tii cine-i Amanda? Oarecum, rspunse Michelle. Mi se pare c odinioar a locuit n casa noastr. Cnd? Cu mult vreme n urm. Iar acum unde st? N-a putea spune. Probabil c tot aici. Michelle, Amanda vrea ceva de la tine? Michelle ncuviin din cap. Vrea s vad un anumit lucru. Nu sunt sigur ce anume, ns e vorba de ceva ce ine neaprat s vad. Eu sunt singura care-i poate arta. Tu? n ce fel? N-nu nu tiu ns tiu c o pot ajuta. E prietena mea, aa c trebuie s-o ajut nu?
253

June avu impresia c Michelle i cerea confirmarea. Bineneles c da, rspunse ea. Cu condiia s-i fie prieten cu adevrat. Dar dac nu e? Dac n realitate vrea s-i fac ru? Ba nu, protest Michelle. tiu bine c nu-mi vrea ru. Amanda nu mi-ar face niciodat vreun ru. Niciodat! n timp ce June continua s-o priveasc, fetia nchise ochii i adormi. June rmase mult vreme lng ea, innd-o de mn i veghindu-i somnul. Cnd prima gean de lumin sfie ntunericul, i srut cu tandree fiica i se ntoarse n patul su. ncerca s adoarm, dar gndurile de care se ferise cu atta ncpnare ncepur pe rnd s-i dea trcoale. N-o auzise plngnd pe Jenny pentru c ua era nchis. Ea i Cal nu nchideau ua niciodat. Pe Michelle o gsise innd n mn o pern. June se ddu iari jos din pat, ducndu-se n camera copilului. ncuie cu grij ua, punnd cheia n buzunarul capotului. De-abia atunci reui s adoarm, dei era furioas pe propriile-i bnuieli.

Capitolul 25
Smbt diminea. n oricare alt smbt diminea, June s-ar fi trezit ncet, ntinzndu-se alene, dup care s-ar fi ntors pe partea cealalt, nlnuind cu braele gtul soului ei. De mult vreme ns nu mai schiase un asemenea gest nici smbta i nici n celelalte diminei ale sptmnii. Aceast diminea de smbt o gsi treaz i obosit. Arunc o privire spre ceas. Nou i jumtate. Se rsuci s vad dac soul ei mai dormea. Locul lui Cal era gol. June se scul n capul oaselor, gata s se dea jos din pat, apoi se ls din nou pe pern i privirea i lunec nspre fereastr. Afar cerul era plumburiu, iar copacii cu frunziul rrit i lipsit de strlucire n lumina cenuie ncepeau s arate golai i obosii. Curnd aveau s-i piard toate frunzele. La gndul iernii care se apropia, June simi cum o strbate un fior rece.
254

i ncord auzul, cutnd s prind sunetele familiare ale dimineii: plnsetul lui Jennifer, Cal trntind ua buctriei chipurile pregtind micul dejun, cnd, de fapt, nu voia dect s-o trezeasc pe ea. Dar n aceast diminea toat casa era nvluit n tcere. Hei! strig ntr-o doar June. Neprimind niciun rspuns, se scul din pat, i puse capotul i se duse n camera bebeluului. Ptuul lui Jennifer era gol, iar ua dinspre coridor larg deschis. June se ncrunt i iei pe coridor. Ajungnd n capul scrilor, i chem din nou pe cei ai casei, de astdat ceva mai tare. Hei! Unde suntei cu toii? Aici, jos! Fusese glasul lui Michelle. Auzind-o, June simi cum i piere ncordarea. Totul e bine, i zise ea. Nu s-a ntmplat nimic. Totul e bine. De-abia cnd cobor pn la jumtatea scrii i ddu seama ct fusese de nelinitit i ce mult o nspimntase tcerea acelei diminei. Intrnd n buctrie, ncerc s se liniteasc singur, repetndu-i c se speriase degeaba. Fantasmele nopii se risipiser. Bun dimineaa. Vd c v-ai sculat devreme. Cal o privi piezi, continund s amestece oule pe care le prjea pe aragaz. n dimineaa asta ne-am luat gndul de la tine. Cineva tot trebuia s pregteasc micul dejun. M-a ajutat Michelle, altfel a fi aruncat mncarea la gunoi. Michelle tocmai punea masa. Arta obosit, dar, cnd June i fcu un semn complice, fetia schi o umbr de surs, vdit ncntat s-i fie de folos tatlui ei mcar aranjnd tacmurile. Ai dormit bine, scumpa mea? o ntreb June. M-a durut destul de tare oldul, dar acum mi-a mai trecut. n cas plutea o atmosfer cald i plcut. June cunotea motivul: Billy Evans nu murise. Cal l salvase, nu-i pricinuise mai mult ru. June era convins c de acum lucrurile aveau s se ndrepte. Ar fi vrut s spun ceva, s-i declare sentimentul de linite i tihn pe care-l ncerca, dar se temea ca nu cumva acesta s se risipeasc nc de la primul cuvnt.
255

n schimb, se apropie de couleul unde se gsea Jenny, cufundat ntr-un somn adnc. Mcar nu sunt singura care doarme pn trziu, zise ea, lund bebeluul n brae. Jenny deschise ochii, gnguri puin apoi adormi la loc. S-a trezit chiar naintea noastr, spuse Cal. Acum vreo or i-am dat un biberon cu lapte. Vrei oule pe pine prjit? Da, rspunse June, cu gndul n alt parte. Dat fiind c soul ei pregtea micul dejun, iar Michelle punea masa, se simea dintr-o dat inutil. M lai pe mine s m ocup de toate? Prea trziu, declar Cal. Rsturn oule n farfurii, adugnd pe fiecare cteva felioare de costi, dup care le aduse la mas. Trebuie s pleci chiar aa devreme? l ntreb June. Neurologul vine pe la zece. Se cuvine s m gseasc la dispensar. Pot s merg i eu cu tine? l rug Michelle. Cal se ncrunt, iar June cltin imediat din cap. Cred c azi ar fi bine s rmi acas, spuse ea, evitnd s rosteasc numele lui Billy Evans. De ce? se mir Michelle, nnegurndu-se la fa. June presimi c va urma o ceart. Atmosfera calm i tihnit a dimineii era pe cale s se risipeasc. Se ntoarse ctre soul ei. Cal? Tu ce prere ai? Nu tiu. De fapt, nu vd niciun motiv pentru care s nu vin. Numai c n-am idee ct va trebui s rmn la dispensar, adug el, adresndu-i-se lui Michelle. S-ar putea s te plictiseti. Nu vreau dect s-l vd pe Billy. Pe urm am s m duc la bibliotec sau am s m napoiez acas. Bine, se nvoi Cal. Dar s nu pierzi toat ziua umblnd de colo-colo prin dispensar. Ne-am neles? Cndva mi ddeai voie, protest fetia. Cal i feri privirea, cu un aer stnjenit. Asta se ntmpla nainte, explic doctorul. nainte? nainte de ce? Cum tatl ei nu rspundea, Michelle rmase cu ochii la el. Deodat nelese.
256

 Dar nu i-am fcut nimic lui Billy, murmur ea. N-am afirmat c ncepu Cal, ns June i tie vorba. Nu asta a vrut s spun tata, declar ea. Se gndea c tiu perfect la ce se gndea! strig Michelle. Foarte bine, nici n-am chef s merg! N-am chef nici mcar s m-apropii de vechitura aia de dispensar! Se ridic de la mas i-i nfc bastonul, ieind din buctrie. Ua se trnti n urma ei, nainte ca June i Cal s-i fi revenit din surpriza cauzat de izbucnirea fiicei lor. June se scul de pe scaun, vrnd s se duc dup ea, dar Cal o opri. Las-o n pace, zise el. Trebuie s nvee s nfrunte viaa de una singur. Tu tu n-ai s-o poi apra de toat lumea. N-ar trebui s-o apr de propriul ei tat, spuse cu amrciune June. Zu, Cal, de ce te pori aa? Nu-i dai seama ct o rnesc astfel de vorbe? Cal nu rspunse. nelegnd c atmosfera plin de fgduine a acelei diminei era pe cale s se destrame, lu couleul cu nuiele i iei din buctrie. Annie Whitmore sttea pe unul din clueii din curtea colii, cnd deodat o zri venind pe strad pe Michelle. Pea ncet i lui Annie i se pru c era suprat. Se uit repede n jur, ntrebndu-se dac mai era i altcineva prin apropiere. Ar fi vrut s se joace cu Michelle, ns tia c nu are voie. Cu o sear nainte, mama ei i vorbise ndelung, avertiznd-o c, pe viitor, i era interzis chiar i s-i vorbeasc, iar dac aceasta i propunea s se joace mpreun, Annie trebuia s se ntoarc acas numaidect. Dar lui Annie i plcea de Michelle i, cum maic-sa nu-i destinuise i motivul pentru care i cerea s se fereasc de fiica doctorului Pendleton, Annie decise s nu-i ia n seam sfatul. Pe urm, nu se afla nimeni prin apropiere, ca s-o prasc prinilor c nu-i ascultase. Michelle! Michelle nu-i rspunse i Annie o strig din nou, ceva mai tare. De data asta, Michelle ridic privirea i-i fcu semn cu mna. Bun! Ce faci? M plimb, rspunse Michelle. Se opri, sprijinindu-se de gard.
257

 Dar tu? M joc. Numai c nu pot nvrti leagnul destul de repede. E prea greu pentru mine. Vrei s te mping eu? se oferi Michelle. Annie ncuviin din cap, repetndu-i c nu ieise din cuvntul prinilor: doar nu ea o rugase pe Michelle s se joace cu ea. Michelle deschise poarta i intr chioptnd n curtea colii. Annie o atepta cuminte, stnd n leagn. Cnd Michelle ajunse lng ea, o ntmpin cu un zmbet. Cum de-ai venit ncoace smbt? M plimbam, i explic Michelle. De ce nu te joci cu nimeni? Ba m joc. M joc cu tine. Dar nu te jucai. Erai singur. Tu n-ai prietene? Sigur c am. V am pe tine i pe Amanda. Amanda? Cine-i Amanda? O prieten mai deosebit, rspunse Michelle. M ajut mult. Te ajut? La ce te ajut? ntreb Annie. i propti picioarele n pmnt i leagnul se urni din loc foarte ncet. Michelle ntinse mna i-l mpinse, iar leagnul ncepu s se nvrt ceva mai repede. Annie i trase picioarele i, ajungnd din nou n dreptul lui Michelle, i relu ntrebrile: La ce te ajut Amanda? La fel i fel de lucruri. Adic? N-are importan, zise Michelle, netiind cum s-o lmureasc cine era Amanda. Poate c ntr-o bun zi ai s-o cunoti i tu. Annie mai fcu dou-trei ture, apoi sri jos. De ce pe tine nu te place nimeni? ntreb ea. Eu cred c eti foarte simpatic. i tu eti simpatic, rspunse Michelle, fr a-i lua n seam ntrebarea. Acum cu ce vrei s te mai joci? Vreau s m dau n cluei! ip Annie. M dai tu? Sigur, ncuviin Michelle. Hai, fugi, c te prind! Annie o rupse la fug n direcia clueilor, iar Michelle porni dup ea, strduindu-se s se mite ct mai repede i
258

prefcndu-se c gfie de oboseal. O ajunse din urm pe Annie, care rdea vesel nevoie-mare. Te-am ntrecut! Te-am ntrecut! Las, las! o amenin n glum Michelle. ntr-o bun zi am s pot fugi din nou. Atunci s te vd! Dar Annie n-o mai auzi. Deja se cocoase n cluei, rugnd-o pe Michelle s-i fac vnt. Michelle i puse jos bastonul i se aez n spatele lui Annie, ceva mai la o parte. Apoi ncepu s-o dea ncet n leagn Corinne Hatcher sttea la catedr, ncercnd s se concentreze asupra extemporalelor pe care le corecta. De regul, ar fi amnat notarea pentru ziua de luni, prefernd s-i petreac smbta cu Tim, numai c n aceast diminea el nu-i telefonase i, chiar dac ar fi fcut-o, Corinne tiu c ar fi cutat un pretext ca s-l refuze: probabil chiar testele la care lucra. Numai c extemporalele erau doar o scuz. Corinne ar fi dorit s gseasc n ea puterea de a-l suna pe Tim, spunndu-i c regreta nenelegerea avut cu o sear n urm i propunndu-i s dea amndoi uitrii incidentul. tia ns c nu va forma numrul lui dect dintr-un motiv profesional. Era contient c astfel nu fcea dect s se amgeasc, ns i trebuia pretextul: orice alt motiv, n afar de acela al mpcrii. Furioas pe sine nsi, puse stiloul pe catedr i-i arunc ochii pe fereastr. Afar se afla Michelle. Simi c i se taie rsuflarea. Instinctiv, se ridic de pe scaun. Michelle tocmai intra n curtea colii, unde dup toate aparenele o atepta Annie Whitmore. Corinne vzu cum Annie urc n leagn, apoi cum Michelle ncepe s-o mping. Cele dou fetie stteau de vorb, ns Corinne nu putea auzi ce-i spun. De altfel, nici nu conta: amndou erau vesele i surztoare. Pe urm Annie se ddu jos din cluei, ndreptndu-se ctre leagn mai nti la pas, apoi alergnd. O clip, se temu ca nu cumva Annie s-i fi btut joc de Michelle. Curnd se lmuri c era vorba de un simplu joc, propus chiar de Michelle, care acum se prefcea c fuge cu sufletul la gur, n timp ce Annie o privea rznd. Corinne ncepu i ea s rd.
259

Deodat, nelese c avea un pretext pentru a-l suna pe Tim. Dac el i nchipuia c Michelle e o fiin periculoas, atunci trebuia s-i povesteasc scena din curte. Michelle ajunsese s-i ia n derdere propria infirmitate! Corinne iei din clas i o lu pe coridor, ndreptndu-se spre cancelarie. Dar, dup ce form primele cifre, i veni o idee mai bun. nc nu se fcuse ora prnzului i, din cte-l cunotea pe Tim, nu se ndoia c-l va gsi acas, bndu-i linitit cafeaua. Renun s mai telefoneze, hotrnd s se duc pn la el i s-i povesteasc despre Michelle. Astfel i puteau petrece ziua mpreun. Iei din cldirea colii, zmbitoare i bine-dispus. ntr-o zi ca asta, se simea n stare s-o suporte pn i pe Lisa Hartwick. Se urc la volan i porni maina. Trecnd pe lng terenul de joac, le zri pe cele dou fetie lng leagn. Annie se legna, mpins cu blndee de Michelle. Corinne i zise c, pn la urm, avea s fie o zi bun. F-mi vnt mai tare, Michelle! Annie se ls pe spate n leagn, mpingndu-i picioarele n sus, ca s capete vitez. Numai c micarea fusese greit i, n loc s se mite mai repede, leagnul i ncetini balansul. Mai tare! strig ea din nou ctre Michelle. Nu vezi c se oprete? Te-am dat destul de tare, rspunse Michelle. ns tu faci exact de-a ndoaselea! Cnd te avni nainte, trebuie s te lai pe spate, iar cnd vii napoi, te-apleci n fa! Am ncercat! se vicri Annie, silindu-se din rsputeri s urmeze indicaiile lui Michelle. Nu pot! mpinge-m mai tare! Nu! Aa cum dai tu din picioare, e chiar primejdios. Cnd nu faci ce trebuie, nici lanurile nu te ajut. Vezi? De cte ori eti sus, se ntmpl ceva i lanul slbete, coborndu-te la loc. Asta numai pentru c nu vrei s m mpingi mai tare. Michelle nu-i acord nicio atenie, continund s-o legene n acelai ritm. De fiecare dat cnd leagnul trecea prin dreptul ei, ntindea mna, fcndu-i iari vnt. Dar Annie devenea tot mai insistent, cerndu-i lui Michelle so mping tot mai tare. Trebuia s existe o cale de-a o convinge. Deodat, i veni o idee. nc din clipa cnd i ncoli n minte, Annie tiu c era un gnd rutcios. ns voia cu tot dinadinsul ca Michelle s-o legene mai tare
260

 Aia e, nu poi s-mi faci vnt! Eti chioap i nu poi! chioap! Cuvntul o lovi n moalele capului, ca un ciocan aa cum se ntmpla de fiecare dat. Stomacul i se strnse ghem i o cuprinse ameeala. Ameeala i furia. De data asta, ceaa se ivi din senin, aproape npustindu-se asupra ei. Michelle nu mai distingea nimic doar vltucii cenuii, nvrtejindu-se n jurul ei i blocndu-i vederea. Apoi Amanda. Amanda apruse dintre ceuri, surzndu-i i ncurajnd-o. Poi s-o mpingi, Michelle, opti ea. Arat-i ct de tare poi s-o mpingi. Durerea din old acel zvcnet permanent i aproape insuportabil dispru ca prin farmec i Michelle simi c se putea mica mai uor fr ajutorul bastonului. Dac ar fi avut nevoie de sprijin, Amanda se afla acolo. Amanda ar fi ajutat-o. Trecu n spatele leagnului i, cnd Annie veni din nou spre ea, ivindu-se din cea, o atept gata pregtit. i puse palmele pe spinarea fetiei, fcndu-i vnt, iar n clipa cnd leagnul ajunse n punctul cel mai nalt, ncepndu-i micarea de coborre, Michelle o mpinse din nou cu toat puterea. Annie scoase un ipt fericit, avntndu-se iar n sus, i se ag bine de lanuri. Era grozav! Niciodat nu se legnase la asemenea nlime. Plin de ndrzneal, ncerc s-i fac vnt cu picioarele, dar nc nu pricepu cum anume. Revenind ctre Michelle, simi minile acesteia pe umeri. Mai tare! chiui ea. mpinge-m mai tare! i ni din nou nainte. Cu ochii mrii de spaim, vzu cum pmntul se npustete nspre ea, dup care se ridic din nou i cerul lu locul pmntului. Oare ce trebuia s fac acum? S se aplece n fa? S-i ndoaie picioarele sub ea? Se ls pe spate i, n momentul cnd leagnul ajunse n punctul cel mai nalt, i pierdu brusc echilibrul. Lanurile de care se agase strns cu o clip mai nainte slbir dintr-o dat i Annie simi c se prbuete. ip, dar secunda de panic trecuse. Lanurile erau din nou ntinse i Annie ncepu s coboare, ca o greutate atrnat la captul unui pendul.
261

 Acum nu mai vreau aa de tare! strig ea, simind din nou pe spate minile lui Michelle. Michelle nu ddu niciun semn c ar fi auzit-o, iar Annie fu iari proiectat nainte, mai sus ca oricnd. i de data asta se aplec n alt direcie dect trebuia, astfel c lanurile i slbir n mini. Oprete! url ea. Oprete, Michelle! Te rog! Era ns prea trziu. Zbura dintr-o parte n alta, din ce n ce mai sus, i de fiecare dat dura tot mai mult pn ce lanul se ntindea iar n mna ei. Atunci se produse inevitabilul. Lanurile slbir n palmele lui Annie i leagnul se npusti vijelios spre pmnt, cu Annie ghemuit pe banc, strngnd nspimntat pleoapele. Deodat avu senzaia c nu mai exist lanuri. n aceeai clip, scaunul ajunse jos i lanul se ncord brusc, rupndu-i spinarea. O fulger o durere ngrozitoare, care ns se stinse n secunda urmtoare, cnd fetia se izbi cu capul de pmnt, zdrobindu-i craniul sub impactul loviturii. Zvcni spasmodic de cteva ori, apoi trupuorul ei zdrobit rmase inert la picioarele lui Michelle. Ai vzut? opti Amanda. Poi s mpingi leagnul orict de tare vrei. Cu timpul se vor nva minte. Se vor nva minte i nu vor mai rde de tine. i, apucnd-o de mn pe Michelle, o trase dup ea, afar din terenul de joac. Cnd ieir n strad, ceaa deja se mprtiase. ns Michelle nu se ntoarse s mai priveasc n urma ei. Fr s mai bat la u, Corinne se strecur n casa lui Tim. Tim! Tim! Sunt aici, n buctrie! rspunse el. Corinne strbtu grbit ncperile i intr n buctrie, unde-l gsi pe Tim la chiuvet, splnd vasele, cu minile n ap pn la coate. Am o surpriz pentru tine! Tim o privi curios. Trebuie s fie ceva deosebit, altfel n-ai fi venit aici. Bnuiesc c e n legtur cu Michelle Pendleton, pentru c din pricina ei ne-am certat. Vd c nu pari suprat, deci nu-i o
262

veste rea. n concluzie, probabil c ai ntlnit-o pe Michelle i-ai constatat c se simte mai bine. Dezamgit, Corinne i turn o ceac de cafea i se aez pe scaun. tii ceva? M cunoti prea bine. Va s zic, am avut dreptate? Da. Am zrit-o astzi pe Michelle. Era n curtea colii i se juca de zor cu Annie Whitmore. S fi vzut cum rdea de propriul ei chioptat! Vai, Tim, zu c-ai scpat o scen nemaipomenit! i trgea piciorul dup ea, fluturndu-i braele i gfind ca o locomotiv, numai i numai ca s-o fac pe Annie s rd. Ce prere ai de asta? M bucur s aud aa ceva, rspunse Tim. Dar tot nu neleg de ce eti chiar att de entuziasmat. Mai de vreme sau mai trziu, aceast schimbare n bine tot trebuia s se manifeste. Pi, eu credeam Asear ziceai Tim i terse minile i veni s se aeze lng ea. Asear mi treceau prin minte fel i fel de presupuneri. Se prea poate s fi vorbit nainte s gndesc. Tot aa i tu. Ei, facem pace? Corinne i nlnui gtul cu braele. Oh, Tim, de-ai ti ct te iubesc! l srut cu pasiune, apoi adug, zmbind: Este c i-am dat o veste bun? M refer la Michelle. E pentru prima oar cnd o vd purtndu-se astfel. De regul, e foarte contient de infirmitatea ei i, dac aduce cineva vorba despre asta, pur i simplu se nchide n tcere. Dar acum rdea i ea! Nu te grbi s crezi c-i mpcat cu situaia. Ateapt s vedem ce se mai ntmpl, bine? o preveni Tim. Poate c lucrurile nu stau cum i nchipui tu. E posibil s fie doar ceva de moment. Apoi, zmbind cu iretenie, o ntreb: i cum rmne cu Amanda? Chiar ai uitat de celebra Amanda? Nu. Adic nu de tot. Ah, hai s nu mai vorbim despre ea, te rog, l implor Corinne. Nu vreau s-mi stric iari dispoziia. Cred c asear am cam exagerat i eu. Poate c ai dreptate: e numai o plsmuire a imaginaiei mele. n acest caz, Lisa va fi teribil de dezamgit.
263

 Lisa? Tim ncuviin din cap. Trebuie s-i mrturisesc c m-am rzgndit. La urma urmei, a fost o ceart. Aa c azi-diminea, cnd Lisa a nceput din nou cu insistenele, am cedat. La ora asta, probabil c-i la vntoare de strigoi. Corinne ncremeni cu ochii la el. Tim! Doar nu i-ai dat voie s se duc! Vznd consternarea aternut pe chipul Corinnei, zmbetul i se topi ntr-o clip. Pi, de ce nu? replic el agasat. E cu Alison i Sally. Ce i se poate ntmpla? Exact n acel moment, la dispensarul din Paradise Point, Billy Evans i ddea sufletul, sub privirile neputincioase ale doctorilor Calvin Pendleton i Josiah Carson, asistai de neurologul din Boston. Dac vreunul dintre ei i-ar fi aruncat privirea spre fereastr, ar fi zrit-o afar pe Michelle, uitndu-se pe geam n ncperea unde zcea Billy, n timp ce lacrimile i se prelingeau ncet pe obraji. Amanda ncepu s-i uoteasc la ureche. S-a terminat, se auzi glasul ei ca de pe alt lume. tiind ce se petrecuse nuntru, Michelle se ndeprt de fereastr, continundu-i lungul drum spre cas.

Capitolul 26
Eu zic c tot n-avem ce cuta aici, spuse Jeff Benson.

Se uit peste umr, parc ateptndu-se s-o vad pe maicsa aprnd la fereastr i chemndu-l s se ntoarc. Dac ar fi fost dup el, nici nu s-ar fi dus la cimitir; ns dis-de-diminea, cnd Sally Carstairs, Alison Adams i Lisa Hartwick se iviser la ua lui, acceptase s le nsoeasc, nchipuindu-i c voiau s mearg n golf. Dar ele aveau cu totul alte gnduri. Intenia lor era s plece n cutarea strigoiului. Jeff constat c mai ales Alison i Lisa ineau mori s-o gseasc pe Amanda, dei amndou pretindeau sus i tare c nu exist. Sally le sugerase s se duc n primul rnd la cimitir, iar cnd Jeff
264

protestase, l acuzase c-i e fric. Ei bine, nu-i era fric: nici de strigoi dac exista cu adevrat i nici de cimitir. n schimb, i cunotea bine mama i nu voia s ajung n conflict cu ea. Dac vrei s m-ascultai i pe mine, eu cred c aici nu vom gsi nimic. Alison Adams ddu din cap n semn de aprobare. Sttea n mijlocul cimitirului, cu minile n olduri. Oricum, cine d doi bani pe o piatr veche de mormnt? Hai mai bine s mergem pe plaj. Acolo cel puin ne putem distra! Cei patru copii pornir spre casa Bensonilor, unde ncepea crarea ce cobora de pe falez pn la malul mrii. Deodat, Lisa se opri i art cu degetul, spre silueta lui Michelle, care mergea pe osea, chiar n direcia lor. Ia te uit cine vine! exclam Lisa. icnita de Michelle! Nu-i deloc icnit, protest Sally. Te rog s nu mai vorbeti aa despre ea. Pi dac nu-i icnit, cum se face c numai ea a vzut strigoiul? ntreb Lisa. S nu mai spui asta! Sally ncepu s se nfurie, dar nu fcu niciun efort s-i ascund suprarea. Faptul c tu n-ai vzut stafia nu nseamn c nu exist! Dac exist ntr-adevr, atunci de ce n-o chemi pe Michelle s ne-o arate? o provoc Lisa. Lui Sally i sri andra. Nu pot s te sufr, Lisa Hartwick! Eti mai rea dect a fost Susan! Sally se desprinse de grup, pornind ctre Michelle. Michelle! Michelle! Ateapt-m! strig ea. Michelle se opri n mijlocul drumului, uitndu-se ntrebtoare la cei patru copii. Oare ce voiau? n clipa cnd Sally ajunse lng ea, auzi glasul lui Jeff Benson: Hei, Michelle! Azi pe cine-ai mai omort? Sally ncremeni n loc, apoi se ntoarse ctre Jeff, fulgerndu-l cu privirea. Michelle rmase nemicat cteva secunde, ncercnd s-i dea seama la ce se referise biatul. Deodat nelese. Susan Peterson. Billy Evans.
265

Jeff credea c ea i ucisese. Dar nu era adevrat. Michelle tia bine c nu le fcuse niciun ru. Simi cum ochii i se umplu de lacrimi i-i muc buzele, silindu-se s nu plng. Nu trebuiau s-o vad plngnd. Asta nu putea accepta nici n ruptul capului! i continu drumul, iuind pasul pe ct i ngduia piciorul beteag. oldul ncepu din nou so njunghie, dar i impuse s-i nving durerea. Unde era Amanda? De ce nu venise s-o ajute? Chiar atunci o ajunse din urm Sally. Michelle! Michelle! mi pare tare ru. Nu tiu de ce-a spus Jeff o asemenea grozvie. L-a luat gura pe dinainte. Nu, nu, zise ncetior Michelle, cu glasul tremurnd din pricina lacrimilor pe care se lupta s i le in n fru. Jeff i nchipuie c eu i-am omort. Toat lumea gndete la fel, dar nu le-am fcut nimic. Sunt convins c nu. Eu te cred, declar Sally, dup care tcu, netiind ce s mai spun. Hai s mergem la mine, propuse ea. Nu vd de ce-ar trebui s stm aici, ca s-ascultm ce zice el. Michelle cltin din cap. M duc acas, rspunse ea. Las-m n pace. Vreau s m duc acas. Sally ntinse mna s-o rein, dar Michelle se feri de atingerea ei. Las-m n pace. Te rog. Sally se trase un pas napoi, ntrebndu-se ce s fac. Arunc o privire rapid spre ceilali trei copii, care preau s-o atepte, apoi se ntoarse din nou ctre Michelle. Bine, murmur ea. Dar te asigur c-am s-i spun vreo dou lui Jeff de-o s m in minte! N-are nicio importan, zise Michelle. Asta nu va schimba cu nimic situaia. i, fr a-i lua rmas-bun de la Sally, i vzu de drum. Sally o urmri cum se ndeprteaz, apoi se napoie lng Jeff i cele dou fete. Ajungnd la civa pai de ei, se propi n faa lor, cu minile n olduri. A fost urt i rutcios din partea ta, Jeff Benson. Ba nicidecum! ripost Jeff. Mama zice c nu pricepe de ce n-o bag pe Michelle la balamuc! E nebun de-a binelea! N-am chef s-i ascult prostiile! M duc acas. Hai s mergem, Alison.
266

Sally se rsuci pe clcie ncruntat i o lu napoi pe drumul pe care venise. Alison ovi o clip, apoi porni n urma ei. Tu ce-ai de gnd, Lisa? Vreau s merg n golf, se alint Lisa. Atunci, n-ai dect s te duci! i strig Alison. Eu am plecat cu Sally. i ce-mi pas? se stropi Lisa la ele. Cui i pas ce facei voi? De ce nu v ducei s-o vizitai pe prietena voastr cea icnit? Sally i Alison i vzur de drum, fr s-o mai ia n seam. nelegnd c cele dou fete erau decise s nu-i mai dea nicio atenie, Lisa ridic din umeri. Vino! l chem ea pe Jeff. Hai s ne lum la ntrecere pn la potec! Michelle urc chioptnd treptele de la intrare, ajungnd pe verand! Deschise ua i pi n cas, unde se opri cteva clipe, ascultnd. Nu se auzea niciun sunet, n afar de ticitul slab al pendulei din hol. Mami? Neprimind niciun rspuns, ncepu s urce scara. tia c n camera ei se afla la adpost. La adpost de vorbele ngrozitoare ale lui Jeff. La adpost de acuzaiile lui. La adpost de bnuielile celor din jur. De asta nu voise maic-sa s-o lase azi-diminea s mearg la dispensar cu tatl ei. Maic-sa gndea la fel ca Jeff Benson. Dar o nvinoveau pe nedrept! Michelle tia c o nvinoveau pe nedrept. Se duse n camera ei, nchise ua i se apropie de fereastr. Lu ppua de pe pervaz i-o strnse n brae. Amanda? Amanda, te rog, explic-mi de ce m ursc cu toii? Lumea spune minciuni pe seama ta, se auzi optind glasul Amandei. Vor s te ia de aici i-atunci nscocesc fel i fel de neadevruri. S m ia de aici? De ce? De ce s m ia? Din cauza mea.
267

 Nu neleg. Din cauza mea, repet Amanda. Pe mine m-au urt ntotdeauna. Niciodat n-au vrut s am o prieten. Cum tu eti prietena mea, ura lor se revars i asupra ta. Te vor duce de aici. Puin mi pas, rspunse Michelle. i-aa nu-mi mai plac locurile astea. Chiar doresc s plec. Acum o putu vedea pe Amanda. Era la numai civa pai i ochii ei albi, sticlind n lumina cenuie a acelei zile nnorate, preau s-o sfredeleasc pe Michelle pn n strfundul sufletului. Dar dac-i lai s te duc de aici, n-avem cum s mai fim prietene. Poi s vii cu mine, i propuse Michelle. Dac m vor lua de aici, poi s m urmezi. Nu! Glasul Amandei se nsprise dintr-o dat i, instinctiv, Michelle fcu un pas napoi, strngnd ppua la piept. Amanda se apropie de ea, cu mna ntins. Nu pot veni cu tine. Trebuie s rmn pe loc. O prinse de mn pe Michelle. Stai cu mine, Michelle. Stai cu mine i-i vom face s nu ne mai urasc. Nu vreau, se mpotrivi Michelle. Nu tiu ce vrei de la mine. ntotdeauna fgduieti c m ajui, dar de fiecare dat se ntmpl cte ceva. Iar ceilali m acuz pe mine. E vina ta i ei m nvinovesc pe mine! Nu-i drept! De ce s m acuze pe mine cnd toat vina o pori tu? Pentru c suntem una i aceeai persoan, rspunse linitit Amanda. Nu nelegi? Noi dou suntem exact la fel. Dar eu nu vreau s fiu ca tine, protest Michelle. Vreau s fiu ca mine! Vreau s fiu aa cum am fost nainte s apari tu. S nu spui asta, uier furioas Amanda i chipul i se schimonosi de ur. Dac mai vorbeti vreodat aa, am s te omor. Tcu i ochii ei lptoi prur s capete o strlucire proprie. Pot s te ucid, murmur ea. tii bine c pot. Michelle se trase napoi din faa siluetei nvemntate n negru. Ar fi vrut s fug, dar tia c nu poate! tia c Amanda spunea adevrul.
268

Dac nu fcea cum i cerea Amanda, aceasta o va ucide. Bine, accept Michelle. Ce doreti de la mine? n clipa cnd rosti aceste cuvinte, de pe chipul Amandei dispru orice urm de suprare i fata zmbi. Du-m pe falez, ceru ea. Vreau s merg pe falez, n dreptul cimitirului. Apucnd-o din nou de mn pe Michelle, porni ctre u. E pentru ultima oar, murmur ea. Apoi totul se va sfri i nimeni nu va mai rde de mine. Michelle nu nelegea despre ce vorbea Amanda, ns nici nu-i psa prea mult. Singurul lucru pe care-l reinuse era c totul se va termina curnd. E pentru ultima oar aa spusese Amanda. Poate c, pn la urm, lucrurile se vor ndrepta. Poate c, dac proceda aa cum i pretindea Amanda, totul va fi bine. Iei din cas i porni ncet spre cimitir. June ncremeni, privind int pnza de pe evalet. Nu avea nici cea mai mic idee cum ajunsese acolo. i totui, se afla n fata ei pe evalet, umplndu-i sufletul de spaim. Nu-i putea lua ochii de la ea, ca i cum desenul ar fi aruncat-o ntr-o trans hipnotic. Era aceeai schi pe care o descoperise n debara. Numai c ntre timp fusese finisat. June se uita la ea, ngrozit la culme, incapabil s neleag ce vedea. Desenul devenise un tablou n adevratul sens al cuvntului. Reprezenta un cuplu: un brbat i o femeie. Figura brbatului rmnea ascuns. Nu ns i cea a femeii. Era un chip frumos, cu pomei nali, cu buze senzuale, cu fruntea ascuns sub un vl cernit. Ochii verzi i migdalai scnteiau, plini de veselie. Tabloul ar fi fost perfect, cu excepia a dou amnunte. Femeia sngera. Din pieptul i din gtul ei neau iroaie de snge, prelingndu-se de-a lungul trupului i picurnd pe podea. n contrast cu expresia senin a feei, tot acel snge prea ceva grotesc de parc femeia nici n-ar fi tiut c e pe moarte.

269

De-a curmeziul picturii, cu aceeai culoare rubinie cu care fusese pictat sngele femeii, era mzglit un singur cuvnt: Trf! June nu reui s-i desprind privirea de pe chipul femeii, dar, n timp ce-l studia cu atenie, ncercnd s-i citeasc n suflet, i ddu seama c decorul n care fusese pictat portretul i era foarte familiar. Atelierul! Iat ferestrele i oceanul care se zrea dincolo de ele. Cele dou siluete se aflau pe o canapea. June travers cu pai rari studioul, pn cnd ajunse la aceeai perspectiv asupra ferestrelor i mrii ca aceea de pe pnz. Se uit n jur, strduindu-se s determine unde se aflase sofaua din tablou: puin spre stnga, la vreo doi metri deprtare de perete. De fapt, ghicise locul nc nainte de-a face ochii roat. Pata! Vechea pat pe care se chinuise att de mult s-o curee. i lu inima n dini i se uit la ea. Nu! ip June. Nu! Dumnezeule! E cu neputin! Pe podea apruse din senin o pat roie, care se ntindea vznd cu ochii. Era chiar snge. June ncremenise, fr s-i poat dezlipi privirea de la pat. Nu! repet femeia i, adunndu-i ultimele puteri, iei n fug din atelier. Uitat de mama ei n coule, Jennifer ncepu s plng. Mai nti ncet, apoi din ce n ce mai tare. La dispensar, Josiah Carson i Cal Pendleton stteau tcui n birou, ateptnd ca neurochirurgul s termine autopsia. Din clipa cnd murise Billy Evans, Cal luase rspunderea morii copilului asupra sa. Eu l-am micat din loc. Ar fi trebuit s atept. N-ai avut ncotro, i spuse Josiah. Numai c-ai ajuns prea trziu. Dac te-ai fi gsit acolo cu cteva minute mai devreme Renun s-i duc gndul pn la capt, lsnd cuvintele s se nfig ca nite pumnale n inima omului disperat de lng el. Era convins c Pendleton i amintea de panica simit n ajun.
270

Cnd fu convins c cellalt e n stare s-i priceap vorbele, i ndulci glasul i adug: Cnd ai ajuns lng el, ireparabilul se petrecuse deja. Zu c nu e vina ta, Cal. nainte ca doctorul Pendleton s apuce s-i rspund, sun telefonul. Carson ridic receptorul. Recunoscu ndat vocea lui June Pendleton i-i ddu seama c femeia plngea. Se ntmplase ceva. June vorbea printre hohote de plns, rostind cuvinte incoerente, dar Josiah pricepu c-i ruga pe amndoi s vin imediat la ea acas. Linitete-te, June, zise doctorul Carson. Cal e chiar aici, lng mine. Venim ct putem de repede. Tcu o clip, apoi ntreb: June, a pit cineva ceva? Ascult rspunsul lui June i i spuse s rmn acolo unde se gsea, dup care puse receptorul n furc. Cal nu-l slbi din ochi. Ce s-a ntmplat? Josiah, ce s-a ntmplat? Nu tiu nici eu, rspunse Carson. June ne implor s mergem acas chiar acum. Nimeni n-a pit nimic, totui, ceva nu-i n regul. Haide! Se ridic n picioare. Cal nc ovia. Bine, dar Billy? Billy e mort, Cal. Pe el nu-l putem ajuta cu nimic. Vino. Cal ntinse mna s-i ia haina. Nu i-a zis despre ce-i vorba? Fr a-i lua n seam ntrebarea, Carson l scoase afar din cabinet. n momentul cnd prseau dispensarul, Josiah Carson nelese dintr-o dat ce se ntmpla. Lucrurile erau pe cale s se lege ntre ele. Nu tia cum anume, dar nu se ndoia ctui de puin. June Pendleton descoperise ceva. Ceva care avea s explice totul. Sau s nruteasc i mai mult situaia. June de-abia pusese receptorul n furc, ntrebndu-se ce era de fcut, cnd dintr-o dat telefonul ncepu din nou s sune.
271

Nu vine, i zise ea. E Cal i nu poate s vin. O s-mi spun c-i ocupat i c nu poate veni Doamne, ce s m fac? Ridic receptorul si-l duse la ureche. Cal? June? Aici e Corinne Hatcher. Ah! exclam June i glasul ncepu s-i tremure. Iart-m Tocmai vorbeam cu Cal cnd Credeam Credeam c sun din nou. Nu te rein mult. Ascult, poate i se pare o nebunie, dar vreau s te ntreb dac ai vzut-o azi pe Lisa Hartwick. Sunt cu Tim i ncercm s dm de urma ei. S-a dus mpreun cu civa prieteni Ah, ce prostie! Ei bine, au plecat la vntoare de strigoi! June nu reinuse nimic altceva dect c domnioara Hatcher era mpreun cu Tim Hartwick. Corinne, putei veni amndoi pn aici? i rug ea, strduindu-se s-i pstreze un ton calm i stpnit. S-a ntmplat ceva straniu. Corinne tcu pre de cteva secunde. Ceva straniu? Cum adic? Nici nu tiu cum s-i explic, rspunse June. V rog mult, venii ncoace. n glasul ei se ghicea o spaim abia reinut, care o fcu pe Corinne s accepte imediat. Bine. Pornim ntr-acolo. Sally Carstairs i Alison Adams trecur strada, ndreptndu-se spre curtea colii, cu gndul s-o traverseze, scurtnd drumul spre locuina lui Sally. N-ar fi trebuit s-o lsm singur pe Lisa, zise Sally. Dac afl mama, m omoar! N-am avut de ales, rspunse Alison. Aa e Lisa, ntotdeauna face numai dup cum o taie capul. Dac ne convine, bine. Dac nu, puin i pas! Credeam c-i place de ea. Alison ridic din umeri. Nu-i fat rea. Doar c-i prea rsfat. Merser un timp n tcere, apoi pe Alison o sget un gnd. Mi-am nchipuit c ai fost prieten cu ea. Cu cine?
272

 Cu Michelle. Vreau s zic, nainte de accident. Am fost. Surse, amintindu-i cum fusese Michelle cu numai cteva sptmni n urm. Era tare drgu. Probabil c ar fi devenit cea mai bun prieten a mea. Dar, de cnd cu accidentul, s-a cam nchis n ea. Dup prerea ta, e nebun? Bineneles c nu, rspunse Sally. Numai c s-a schimbat mult. Deodat, Alison ncremeni n loc, alb la fa ca varul. Sally! exclam ea. Uite acolo! Ajunseser n dreptul leagnelor, aa c Sally nelese numaidect ce-i artase Alison. Trupul lui Annie Whitmore zcea contorsionat n rn, cu un picior nc agat de scaunul leagnului. Cuvintele lui Jeff Benson se nfipser n urechile lui Sally ca un urlet. Azi pe cine-ai mai omort? i aduse aminte cum, n cursul ultimei sptmni, Michelle se jucase adeseori cu Annie Whitmore. Azi pe cine-ai mai omort? i veni n minte Michelle, singur pe osea, venind dinspre sat. Azi pe cine-ai mai omort? Apucnd-o strns de mn pe Alison, Sally Carstairs o lu la fug prin terenul de joac, alergnd spre cas, s-i povesteasc mamei sale ce se ntmplase.

Capitolul 27
Michelle nainta ncet de-a lungul potecii de pe marginea falezei. ncepuse s picure, iar la linia orizontului marea se contopea cu cerul cenuiu. Cluzit de glasul optit al Amandei, Michelle nu se mai sinchisea de vreme. Mai ncolo, murmur Amanda. Era ceva mai departe. Mai fcur civa pai, dup care Amanda se opri, ncruntnd din sprncene, cu o expresie nehotrt. M-am nelat. Totul s-a schimbat de atunci. Acolo! zise ea deodat, trgnd-o pe Michelle civa metri mai spre nord, lng un bolovan uria, care sttea pe muchia falezei, gata s se prbueasc pe plaj.
273

 Aici a fost, opti Amanda. Chiar n locul acesta Michelle privi n jos. Se aflau exact deasupra fiei de nisip unde, cu o lun i jumtate n urm, venise la picnic cu prietenii ei. Cel puin, pe atunci i socotea prieteni. Acum plaja era pustie. Marea se retrsese, lsnd n urm o puzderie de pietre, tocite de secole ntregi de valuri, i care acum zceau risipite n nisip, martore tcute ale unei dupamiezi prevestitoare de ru. Privete, opti Amanda, artnd spre cellalt capt al plajei, presrat cu ochiuri de ap rmase dup reflux. Michelle deslui dou siluete, abia vizibile prin perdeaua de ploaie. Pe una dintre ele o recunoscu imediat: Jeff Benson. Iar cealalt Oare cine s fi fost? Brusc, i ddu seama c nu avea nicio importan. Cel care conta era Jeff. Pe el l voia Amanda. Azi pe cine-ai mai omort? Cuvintele lui Jeff i rniser auzul i Michelle nelese c i Amanda le auzise. Va trece pe aici, murmur Amanda. Cnd va ncepe fluxul, va veni ncoace. Atunci Nu-i sfri fraza, dar obrazul i se ncrei ntr-un zmbet. Continund s in o mn pe braul lui Michelle, o ntinse pe cealalt, atingnd bolovanul. Ajungnd la locuina Pendletonilor, Cal i Josiah Carson o gsir pe June tot lng telefon. Ea i auzi intrnd pe ua din fa, apoi glasul soului strigndo. Sunt aici, rspunse June. Venii ncoace! Vocea i era lipsit de orice intonaie, iar femeia avea obrazul alb ca varul. Cal se apropie, ngenunchind lng scaunul pe care sttea soia sa. June, ce este? Ce s-a ntmplat? n atelier Acolo, n atelier Despre ce-i vorba? S-a ntmplat ceva? Unde-s copiii? June se uit la el cu o privire rtcit, de parc n-ar fi neles ce-i spunea. Copiii? repet ea.
274

Brusc, i aminti. Jenny! Dumnezeule, am lsat-o pe Jenny n atelier! n aceeai clip, se trezi la realitate. Se ridic n picioare, dar o cuprinse un val de ameeal, care o sili s se aeze la loc. Cal.. Nu pot Nu pot s mai pun piciorul nuntru. Te rog, du-te tu. Ia-l i pe doctorul Carson. Mergei i luai-o pe Jenny de acolo. Nu poi s pui piciorul nuntru? exclam Cal, cu o expresie nedumerit. De ce nu? Ce s-a petrecut? Ai s vezi i singur. Du-te i uit-te. Ai s nelegi. Cei doi brbai se ndreptar ctre u, dar glasul lui June i opri din drum. Cal Tabloul Tabloul de pe evalet Nu eu l-am pictat Cal i Josiah se privir unul pe altul, fr s neleag. Cum June nu mai adug nimic, se grbir s mearg n atelier. Nici nu ajunser la jumtatea distanei dintre cas i fosta magazie c o auzir pe Jenny plngnd. Cal ncepu s alerge. Se npusti nuntru, rotindu-i repede ochii de jur-mprejur, fr si pese ns de nimic altceva dect de fiica sa. Lu n brae bebeluul, care ipa ct l inea gura, i-l strnse la piept cu tandree. Gata, gata, prineso, murmur el. Tati e aici, cu tine. Totul e n regul acum. O legn ncet cteva clipe i ipetele ncetar. De-abia atunci i nl privirea ctre tabloul de pe evalet cel despre care June insistase c nu-i aparinea. l examin atent, ncruntndu-se uor. La nceput nu pricepu ce reprezint. Apoi descoperi c era vorba de o femeie murind n clipa cnd fcea dragoste. Pe chipul ei se citea un amestec de extaz i i nc ceva. Dar ce? Nu vd ce bigui el, cu un glas uluit i ovielnic. Dar, cnd zri expresia de pe faa lui Josiah, cuvintele i se oprir n gtlej. Carson rmsese cu ochii int la tablou i figura lui se lumina treptat a nelegere. Va s zic, asta era, murmur btrnul. Aa s-au petrecut lucrurile! Cal l privi nucit. Ce e, Joe? Nu te simi bine?
275

Fcu un pas spre Carson, dar acesta l ndeprt cu un semn al minii. Deci, ea a fost fptaa, urm el. ntr-o bun zi Amanda a surprins-o pe maic-sa i a omort-o. Dup o sut de ani a omort-o. De acum va fi liber. Vom fi cu toii liberi. ntorcndu-se spre Cal, adug: A fost o hotrre neleapt c ai venit aici, zise el linitit. Ne erai dator. L-ai ucis pe Alan Hanley, aa c ne erai dator. Nepricepnd nimic, Cal i plimb privirea de la Josiah la tablou, apoi din nou la btrnul doctor. Ce dracu tot ndrugi acolo? strig el. Ce se petrece? Ce nseamn toate astea? Tabloul murmur Carson. Tabloul vorbete de la sine. Femeia de acolo e Louise Carson. Dar nu nu pricep Las-m s-i explic, Cal, rosti btrnul. Glasul i era stpnit, dar n ochi i se aprinsese o sclipire stranie. Femeia din tablou e Louise Carson. E ngropat acolo, n cimitir. Doamne, Cal, pe June au apucat-o durerile chiar pe mormntul ei! Nu mai ii minte? Cu neputin, opti Cal. De unde s tie June Brusc i aminti vorbele ei: Nu eu l-am pictat. Se apropie de tablou, cercetndu-l cu atenie. Culorile erau proaspete, de-abia uscate. Fcu un pas napoi i deodat i ddu seama c pnza reprezenta chiar atelierul n care se afla. l ncerc un sentiment bizar. Lundu-i ochii de la tablou, i roti privirea prin ncpere. Aproape c uitase de prezena lui Josiah Carson, care rmsese undeva n spatele su, murmurnd ceva nedesluit. E aici articul cu greu btrnul. Nu pricepi, Cal? E Amanda. Se folosete de Michelle. E aici. N-o simi prin preajm? E aici! ncepu s rd, nti ncetior, apoi din ce n ce mai tare, pn cnd Cal avu senzaia c-i explodeaz nervii. nceteaz! url el. Carson tcu, de parc s-ar fi smuls dintr-o vraj. Se scutur, apoi se uit din nou la tablou. Cu o stranie expresie de triumf, se ndrept spre u.
276

 S mergem, zise el. Ar fi bine s ne ntoarcem n cas. Am sentimentul c acesta-i numai nceputul. Cal vru s-l urmeze, dar n aceeai clip zri pata de pe podea. Isuse, opti el. Era exact la fel ca n ziua cnd se mutaser n noua locuin: cafeniu-rocat, amestecat cu un strat gros de praf, care o fcea greu de ghicit. Dar fusese curat o dat! Cal i amintea cu precizie cum o rcise June, stnd n patru labe. i iat c pata reapruse! Se uit din nou la tablou. La sngele care se scurgea din rnile cscate n pieptul i n gtul Louisei Era ca i cum trecutul zugrvit att de limpede pe pnz ar fi renviat n atelier. Tim Hartwick i Corinne Hatcher sosir tocmai cnd Cal i Josiah Carson se ntorceau n cas. June ncremenise pe scaunul din salon, fr s-i fi recptat culoarea din obraz. Toi se adunar n jurul ei. Ai vzut? l ntreb June pe Cal. El ncuviin din cap. Nu eu l-am pictat, repet June. Dar de unde-a aprut? Era n debara, rspunse ca prin vis June. L-am gsit nuntru acum vreo sptmn. Pe atunci reprezenta o simpl schi. Azi, cnd m-am dus n atelier, pnza se gsea pe evalet. Ce anume? interveni Tim. Despre ce vorbii? Despre un tablou, murmur June. E n atelier. Mergei s v uitai i voi. Asta voiam s v art. Nedumerii, Tim i Corinne se ndreptar ctre u, dar se oprir n loc, auzind c sun telefonul. Dei June se afla chiar lng aparat, nu schi niciun gest de-a ridica receptorul. Pn la urm, rspunse Cal. Alo? Domnul doctor Pendleton? se auzi un glas tremurtor la cellalt capt al firului. Da. La telefon Bertha Carstairs. Voiam voiam s tiu dac Joe Carson e la dumneavoastr. Cal se ncrunt uor.
277

 Da, este. Se uit ntrebtor spre Carson, aproape convins c btrnul nu va accepta convorbirea. Dar Carson prea s-i fi recptat stpnirea de sine, ca i cum scena din atelier n-ar fi avut loc niciodat. Lund receptorul de la Cal, zise: Carson la telefon. Joe, sunt eu, Bertha Carstairs. S-a ntmplat ceva ngrozitor. Sally i Alison Adams tocmai au intrat n cas. Mi-au povestit c Annie Whitmore zace pe terenul de joac. Joe fetele cred c-i moart. Lng leagn. Sally e de prere c fetia a czut. Un accident sau cam aa ceva. Glasul i se frnse i Carson pricepu c femeia nu-i destinuise chiar tot. Altceva, Bertha? Mai exist ceva ce nu mi-ai spus? Bertha Carstairs ovi, apoi ncepu din nou s vorbeasc, avnd aerul c-i cere scuze. Nu sunt sigur, murmur ea. S-ar putea s nu fie important sau s nu nsemne nimic dar Tcu o clip, apoi cuvintele ei ajunser limpede la urechile lui Carson. Joe, Sally a vzut-o azi pe Michelle Pendleton. Mergea pe osea, venind dinspre sat. Tot de la Sally am aflat c n ultima sptmn Michelle i Annie s-au jucat tot timpul mpreun Dup cele petrecute cu Susan Peterson i Billy Evans nu tiu nici eu Detest c trebuie s-o spun, dar Glasul i se stinse din nou. neleg, zise Carson. Mulumesc, Bertha. Puse receptorul n furc, ntorcndu-se spre ceilali patru, care nu-i luaser ochii de la el. E vorba despre Annie Whitmore. I s-a ntmplat o nenorocire. Le povesti cele aflate de la Bertha Carstairs, fr s omit niciun amnunt. Dumnezeule, gemu June, cnd btrnul i ncheie relatarea. Ajut-o, Doamne, pe Michelle! Te implor, ajut-o! Deodat, deschise ochii mari i sri n picioare. Dar unde e acum? ip ea. Dac Sally a vzut-o venind ncoace, probabil c se napoia acas. Alerg n hol, cu o privire rtcit. Michelle! MICHELLE!
278

Ceilali o auzir strigndu-i fiica pe nume, n timp ce cobora n goan scrile. Brusc, se aternu tcerea, apoi rsunar din nou paii lui June, care se ntorcea n salon. Nu-i acas. Cal, Michelle nu-i acas! Linitete-te, zise Cal. O s-o gsim. Lisa! articul cu greu Tim, ns numai Corinne nelese la ce se referea. Lisa era cu Sally i cu Alison, explic profesoara. Unchiule Joe, doamna Carstairs a pomenit cumva i de Lisa? Josiah Carson cltin din cap. Tim nfc receptorul. Ce numr are? ntreb el. Spunei-mi repede, care-i numrul familiei Carstairs? Corinne i smulse receptorul din mn, ncepnd s formeze numrul. Telefonul sun o dat, de dou ori, apoi nc o dat i nc o dat. ntr-un trziu, la cellalt capt al firului se auzi vocea tulburat a Berthei Carstairs. Doamna Carstairs? Sunt eu, Corinne Hatcher. tii ceva de Lisa Hartwick? Nu era cu Sally i cu Alison? N-au venit acas mpreun? Nu, rspunse Bertha. Numai o clip Urm o tcere, dup care n receptor rsun din nou glasul Berthei. Cic a rmas la Bensoni. Avea de gnd s coboare n golf mpreun cu Jeff. Copiii n-ar trebui s se joace acolo, sunt cureni primejdioi Lsai asta, i tie vorba Corinne. Eu sunt acum la familia Pendleton. Fr ndoial c-o vom gsi pe Lisa. nchise telefonul, ntorcndu-se spre Tim. Hoinrete pe undeva, prin apropiere. Se pare c avea de gnd s mearg pe plaj mpreun cu Jeff Benson. Numai ppua aia e de vin! ip pe neateptate June. Ppua aia blestemat! Toi i aintir privirile asupra ei, ns numai Carson nelese ce voia s spun. Nu pricepei? insist June. Totul a nceput de la ppua aia blestemat! Se npusti iari n sus pe scri, dnd buzna n camera lui Michelle. Aici se uit nnebunit de jur-mprejur, cu ochii dup ppu. Amanda!
279

Era vina Amandei! Ah, numai de-ar reui s se descotoroseasc de ppu! Deodat, o zri. Sttea sprijinit pe pervaz, cu ochii de sticl pironii asupra Strmtorii Diavolului. Strbtu ncperea i-o lu din locul unde fusese pus. Tocmai voia s se ndeprteze de fereastr, cnd privirea i fu atras de o micare undeva, afar. Se uit cu atenie, ncercnd s deslueasc ceva prin geamul aburit de ploaie. Acolo, pe marginea falezei, n apropiere de cimitir. Era Michelle. Sttea chiar pe muchia prpastiei, sprijinit de un bolovan, cu ochii la plaja de dedesubt. Numai c nu se sprijinea de bolovan. Dar ce fcea? l mpingea. O, nu! gemu June. nfc ppua i se repezi spre u. E afar! strig ea. Michelle e afar! Cal, du-te i ia-o acas. Te rog, du-te dup Michelle! Ceaa se aduna cu repeziciune n jurul lui Michelle, ascunznd privirii plaja de la poalele falezei. Singurul lucru de care era contient rmnea prezena Amandei, n picioare lng ea, atingnd-o i optindu-i la ureche. Vin i vd, Michelle Acum i vd Se apropie Aproape c-au ajuns Repede! Ajut-m, Michelle! Ajut-m! Michelle se aplec i-i puse palmele pe bolovanul care pru s vibreze sub degetele ei ca o fiin vie. mpinge cu ndejde, uier Amanda. Trebuie s mpingem cu putere, pn cnd nu e prea trziu! Michelle simi iari cum stnca se mic, apoi cum ncepe s se clatine. Ar fi vrut s se smulg de lng bolovan, dar nu putea. l simea urnindu-se din loc i, dup ce se legn o clip pe buza rpei, pietroiul o porni la vale Era un vuiet surd, aproape acoperit de fonetul valurilor ce se sprgeau de rm, Totui, Jeff l auzi i i ridic privirea. Deasupra lui. Zgomotul venea de deasupra lui. Apoi o vzu rostogolindu-se nspre el.
280

tia c stnca l va lovi, tia c trebuie s se mite repede, s sar ntr-o parte, nainte, napoi oriunde. Dar nu se putu clinti din loc. Buzele i tremurau, iar stomacul i se chircise de spaim. nelese c avea s moar. Cu toate acestea, rmase intuit locului. De-abia n ultima clip reui s-i sileasc muchii s-l asculte. Prea trziu. Bolovanul lat de peste un metru l lovi n plin. Se prbui la pmnt, strivit sub greutatea stncii, prndu-i-se c aude trosnetul propriilor oase sfrmate. Dar auzi nc ceva. Hohote de rs. Rsetele plutir pe deasupra lui, nsoindu-i ultimele clipe, i biatul se ntreb cine rdea aa. Era un glas de feti Iar fetia rdea de el Oare de ce? Ce-i fcuse? n secunda urmtoare, i ddu duhul. Rsul ajunse i la urechile lui Michelle, care nelese numaidect c era Amanda. Aceasta se arta mulumit de ea i Michelle se simi fericit. ns nu tia ce anume o nveselise pe Amanda. Ceaa ncepu s se risipeasc i Michelle privi n jos. Acum putu vedea din nou plaja. Jos pe nisip se afla o feti care sttea nemicat cu ochii la bolovanul prbuit. Michelle i ddu seama c pietroiul ar fi putut s cad peste ea. Dar nu se ntmplase aa. Atunci de ce ipa fetia? Din pricina bolovanului. Sub el se zrea ceva. Dar ce anume? Atunci se mprtiar i ultimele fuioare de cea, aa c Michelle reui s disting limpede. Un picior. De sub bolovan ieea piciorul cuiva. Iar Amanda rdea. Rdea i-i spunea ceva. Michelle ascult cu atenie, strduindu-se s neleag cuvintele Amandei. Am izbutit, opti Amanda. Am fcut tot ce trebuia fcut. Acum pot pleca. La revedere, Michelle. Rse din nou, fericit, apoi sunetul glasului su se topi n deprtare. Michelle ntoarse capul. Mai muli oameni alergau spre ea, strignd-o pe nume. Michelle tia ce voiau.
281

Voiau s-o prind, s-o pedepseasc, s-o duc pe alte meleaguri. Dar ea nu fcuse nimic ru. Amanda era de vin. Michelle doar ascultase ndemnurile Amandei. De ce s-o acuze pe ea? Dar Michelle nu se ndoia ctui de puin c aa se va ntmpla. La fel ca n visul ei. Trebuia s fug de oamenii aceia. Sa nu cad cu niciun chip n minile lor. ncepu s alerge, trgndu-i dup ea piciorul beteag, care-i ncetinea deplasarea. oldul i zvcnea din nou de durere, dar Michelle se silea s nu-l ia n seam. Vocile se apropiau, gata-gata s-o ajung din urm. Se opri, aa cum fcuse n vis, i arunc o privire peste umr. i recunoscu pe tatl ei i pe doctorul Carson. Lng ei se afla profesoara, domnioara Hatcher. i nc un brbat cine s fi fost? A, da. Domnul Hartwick. Ce cuta pe urmele lui Michelle? Crezuse c-i era prieten. Dar acum nelegea c o nelase. Psihologul ncercase numai s-i ctige bunvoina. De fapt, i el o ura Amanda. Amanda era singura ei prieten. ns Amanda plecase. Unde? Michelle nu tia. Tot ce tia era c trebuia s fug de acolo i c nu putea s alerge. Dar n vis reuise s scape. Se sili cu disperare s-i aduc aminte ce se petrecuse n vis. Se prbuise de pe stnci. Asta fusese. Czuse, la fel ca Susan, Billy Evans i Annie Whitmore. La fel ca Jeff Benson, strivit sub un bolovan. Iat, deci, rspunsul. Se va prbui de pe stnci, iar Amanda va avea grij de ea. Glasurile se apropiau, chemnd-o pe nume. Michelle Pendleton se arunc n gol. Numai c Amanda nu-i veni n ajutor. Cu o fraciune de secund nainte de-a se izbi de stnci, Michelle nelese c Amanda nici n-avea s vin.

282

Amanda nu i se va mai arta niciodat. Stncile se ntindeau spre ea, gata s-o sfie, ntocmai ca n vis. Doar c de data asta Michelle nu ip, ci primi cu bucurie mbriarea lor. n salonul Pendletonilor domnea o linite mormntal. ns linitea nu oferea nicio consolare celor patru oameni care stteau nemicai n jurul emineului. June, aproape impasibil, i aintise privirea asupra focului pe care-l aprinsese mai devreme, ca s ard ppua. Aruncase jucria n flcri i deatunci, ca ntr-o nelegere tacit, focul nu se mai stinsese. Cei patru tot nu pricepeau ce se ntmplase. Josiah Carson se ntorsese acas, ncpnndu-se s nu sufle nimnui vreun cuvnt despre dezvluirile sale din atelier. Cal ncercase s repete cte ceva din vorbele dezlnate rostite de Josiah, ns acestea erau fr noim aa c, n cursul dupamiezii, Tim se dusese pn n atelier. Se uitase mult vreme la tabloul acela straniu, apoi ncepuse s caute, fr a ti nici el prea bine ce anume, totui convins c trebuia s gseasc ceva ceva care s-i dea rspunsul. Descoperise schiele i le dusese n cas. Aici le cercetaser cu toii, nelegnd cum muriser Susan Peterson i Billy Evans. Fiecare dintre cei patru se furiase din cnd n cnd n atelier, s mai priveasc o dat pictura cu dre sngerii, rmas pe evalet ca o tainic legtur cu un trecut pe care nu-l puteau pricepe. Prima care remarcase umbra fusese Corinne. O umbr abia vizibil, pierdut n violena scenei de pe pnz. Dar, n momentul cnd Corinne le-o artase, o vzuser limpede cu toii. Dintr-un col al tabloului pornea o umbr, alungindu-se pe podea nspre muribunda Louise Carson. Era o siluet. Silueta unei fetie mbrcate ntr-o rochie de mod veche i purtnd pe cap o bonet. Avea un bra ridicat i inea n mn un obiect. Niciunul dintre cei de fa nu se ndoi o clip c obiectul era un cuit. Acum tiau cu toii c Michelle fcuse schiele i tabloul. Tim insist n continuare c fetia i exprimase astfel latura ntunecat a personalitii ei. Probabil c vzuse pe undeva un portret al Louisei Carson i imaginea i se fixase n memorie. Pe
283

urm, dup ce-o nscocise pe Amanda, ncepuse s preia zvonurile care circulau n Paradise Point i legendele celeilalte Amanda, moart cu ani n urm, esnd toate aceste elemente ntr-o poveste unic. Pentru Michelle, strigoiul fusese real. Chiar dac vedenia existase numai n nchipuirea ei, Michelle o considerase ntotdeauna real. Lisa Hartwick primise un sedativ i fusese trimis la culcare. Se trezi ameit, nelegnd abia peste un timp unde se afla. Sttea ntins pe patul lui Michelle Pendleton. Era chiar n casa acesteia. Se ddu jos din pat, ducndu-se spre u. Ascult cu atenie i urechea sa prinse un murmur de voci, undeva la parter. Deschise ua i-i strig tatl. Tticule? n clipa urmtoare, Tim se ivi n capul scrilor. Nu pot s dorm, se plnse Lisa. Nu te necji. Oricum, plecm imediat acas. Nu putem pleca acum? l rug Lisa. Nu-mi place aici. Imediat, scumpa mea, i fgdui Tim. mbrac-te i mergem. Lisa se ntoarse n dormitor i ncepu s se mbrace. tia perfect despre ce discutau cei de la parter. Vorbeau despre Michelle Pendleton. i Lisa ar fi vrut s ia parte la discuie i s le spun tuturor ce vzuse pe plaj. Dar i era fric. Se temea c, dac va vorbi, o vor socoti i pe ea nebun. Cobor scrile, hotrnd s nu le destinuie niciodat ce vzuse. La urma urmei, poate c o nelaser ochii. Poate c, n realitate, nu fusese nimeni sus pe stnci, alturi de Michelle. Poate c doar i se pruse c vede o feti n rochie neagr i purtnd pe cap o bonet. Poate c fusese doar o umbr.

284

 EPILOG
Era ziua n care Jennifer Pendleton mplinea doisprezece ani. Jenny crescuse i se fcuse o feti frumoas, blond cu ochi albatri, ca prinii ei, cu trsturi delicate i feminine, prnd mai matur dect anii pe care-i avea. Cei ce-o ntlneau pentru prima oar nu prea i ghiceau adevrata vrst, iar Jenny se amuza, dndu-se mai mare dect era n realitate. Pe Cal i June i nelinitea faptul c Jennifer era curtat de biei mai mari ca ea cu apte-opt ani. Totui, se strduiau s nu-i trdeze ngrijorarea. Jennifer era nu numai frumoas, dar i extrem de inteligent. Convins c se putea descurca foarte bine, se distra vznd cum prinii ei i fceau fel i fel de gnduri. La Paradise Point, June ajunsese cu timpul s fie socotit o anomalie. Pe msur ce treceau anii doisprezece la numr de cnd Pendletonii veniser de la Boston, spernd s duc o existen mai uoar i trind n schimb un comar care le depise puterea de nelegere June se dedica tot mai mult artei ei. i fusese greu s-i fac prietene n Paradise Point, mai nti pentru c era strin de partea locului, iar apoi dei acest lucru nu i se spusese niciodat n fa pentru c o parte din steni nu iertau nebunia de care suferise fiica ei. Chiar i dup ce Michelle i strania ei boal intraser n rndul legendelor din Paradise Point, mama fetei continua s fie marcat de acest stigmat, de care-i amintea n fiecare zi. La nceput, voise s plece din Paradise Point i s se napoieze la Boston, ns soul ei se mpotrivise. n ciuda tuturor nenorocirilor prin care trecuser, Cal ndrgea casa la fel de mult ca nainte. Pe de alt parte, dei nu pomenise nimic nici mcar soiei sale, tnrul doctor nu uitase ciudatele cuvinte rostite de Josiah Carson n atelier, n ziua aceea blestemat. Indiferent dac Josiah minise sau spusese adevrul, Cal hotrse s-l cread, eliberndu-se n sfrit de sentimentul de
285

vinovie care-l torturase nc din clipa cnd murise Alan Hanley. Nu el l ucisese pe Alan, ci Amanda aa cum i omorse pe toi, inclusiv pe fiica sa, Michelle. Prin urmare, Cal rmsese n Paradise Point, prospernd n meseria sa, fr s-i pese de brfe. Josiah Carson prsise satul aproape imediat dup moartea lui Michelle. Cam toi locuitorii bnuiau c mintea doctorului o luase razna. n ultimele zile nainte de plecare, ndrugase verzi i uscate despre rzbunarea trecutului, dar nimeni nu-i acordase atenie. Dimpotriv, auzindu-l cum btea cmpii, stenii ncepuser s-i ndrepte simpatia nspre Cal. Treptat i inevitabil, ajunseser s-l accepte ca medic al satului. n definitiv, nici nu exista un altul. Nici Cal, nici June nu deschideau discuia despre evenimentele petrecute cu doisprezece ani n urm. Atunci cnd aduceau vorba despre Michelle ceea ce se ntmpla foarte rar i-o aminteau aa cum fusese nainte de venirea lor la Paradise Point. Ct despre primele dou luni trite n sat, cnd familia lor fusese la un pas de destrmare, amndoi preferau s le treac sub tcere. June nu avea nimic mpotriv: amintirile de atunci erau mult prea dureroase. Aadar, Pendletonii continuau s triasc linitii n vechea lor csu de pe falez, Cal ocupndu-se n tihn de mica sa clientel, iar June lucrnd n atelierul de pictur, unde aternea pe pnz peisaje marine ntunecate i amenintoare. Jennifer crescuse alturi de ei, ferit cu grij de tragediile ntmplate n primele sptmni de la venirea ei pe lume. Bineneles, i ei i ajunseser la ureche diferite zvonuri nici nu se putea altfel. ns ori de cte ori i ntreba prinii care era adevrul, acetia o ndemnau s nu cread tot ce auzea de la colegii ei, explicndu-i c lumea avea ntotdeauna tendina s exagereze. Pe Jennifer n-o mai preocupa de ani de zile faptul c rareori i convingea prietenii s vin la ea acas, punnd refuzul lor pe seama distanei ntre sat i locuina lor. Dar, pentru aniversarea zilei cnd mplinea doisprezece ani, i rugase prinii s-i organizeze o petrecere. June se mpotrivise, convins c mamele din Paradise Point nu vor ngdui n vecii vecilor ca fiii i fiicele lor s calce pragul
286

casei Pendletonilor. Atunci Jennifer ceruse, ca ntotdeauna, ajutorul tatlui ei. Cal reuise s nlture obieciile lui June, explicndu-i c, dup prerea lui, sosise timpul ca Jenny s-i fac intrarea n societate. n ziua cnd avu loc petrecerea, la care participar toi prietenii lui Jenny, June ncepu s cread c poate c, totui, se nelase i c locuitorii din Paradise Point erau pe cale s uite trecutul. Carrie Peterson se uit curioas de jur-mprejur prin vechea cas, ntrebndu-se pentru a patra oar de ce prinii o ddciser s nu pun piciorul aici. Ei i se prea a fi o cas ca toate celelalte. Cum s dai crezare unor poveti ca cele pe care i le spuseser prinii si? Ce vrei, sunt oameni n vrst, i zise Carrie. Btrnilor le intr n cap fel de fel de ciudenii. Oricum, fetei i plcea grozav casa. Jenny, mi-ari cum e i la etaj? o rug ea. Jenny i zmbi ncntat. Sigur c da. Hai, vino. Lsndu-i pe ceilali s petreac mai departe, cele dou fete urcar la etajul doi. Jenny o conduse pe Carrie de-a lungul coridorului, pn n camera unde se mutase cu un an de zile n urm. Aici e dormitorul meu. Carrie se duse glon la fereastr. Ajuns aici, privi cu nesa marea, scond un oftat de mulumire. Cred c mi-ar plcea s rmn aici o venicie. tiu, ncuviin Jenny. ns prinii mei n-au vrut s m lase s locuiesc n ea. A trebuit s-i bat la cap. De ce? se mir Carrie. Asta a fost camera surorii mele. Ah! exclam Carrie, amintindu-i tot ce auzise despre sora lui Jenny. Era nebun, nu-i aa? ntreb ea. Nebun? repet Jenny. Ce vrei s spui? Carrie i arunc o privire cercettoare. Cum aa, Jenny? Doar toat lumea tie c sora ta a omort patru copii. Asta nu nseamn c era nebun? Adic, ori ea nu era n toate minile, ori trebuie s crezi n povetile cu strigoi. Cine mai crede azi astfel de baliverne?
287

Dintr-o dat, Jenny nelese de ce nu voia mama ei s-i organizeze o petrecere. Maic-sa tiuse. tiuse c vor veni copiii i c vor ncepe s se uite peste tot i s pun ntrebri despre Michelle. Jenny ns nu avea chef s discute despre Michelle. Nu cunotea mare lucru despre ea i nici puinul pe care-l aflase nui era foarte clar. Nu vrei s vorbim despre altceva? propuse ea. Dar Carrie nu renun cu una cu dou. Vezi tu, mama n-a fost de acord s vin azi la tine. Zice c locuina e aductoare de nenorociri i c, de cnd exist, toat lumea tie ce-i cu ea indiferent ce nseamn asta. Eu cred c pur i simplu casa i face pe oameni s-i piard minile. Ce zici, e cu putin aa ceva? Dup cum vezi, eu nu mi-am pierdut minile, replic linitit Jenny. Plvrgeala lui Carrie ncepuse s-o calce pe nervi. Totui, se strduia s-i pstreze calmul. Da, dar tu eti altfel, insist Carrie. Tu te-ai nscut pe un mormnt. Aoleu, numai cnd m gndesc i m trec fiorii. Nu m-am nscut deloc pe un mormnt! se nfurie Jennifer. Mcar atta lucru tia i ea. M-am nscut la dispensar, n cabinetul tatlui meu. Faptul c pe mama au apucat-o durerile cnd se afla n cimitir nu nseamn c m-am nscut pe un mormnt. n fond, nici n-are importan, nu? zise Carrie. Dei btrna doamn Benson a fost ntotdeauna de prere c-i semn ru. i cred c are dreptate. M refer la Michelle, care i-a omort biatul i aa mai departe. Mnia lui Jenny ajunse la apogeu. Carrie Peterson! Te rog s-i ceri iertare pentru ce-ai spus. E o minciun i o tii foarte bine! Cere-i iertare! Vznd ce tare se nfuriase Jenny, Carrie i lu un aer ncpnat. Nu vreau, ripost ea. Nu vreau i nici n-ai s m obligi tu so fac. Cele dou fete se fulgerar cu privirea una pe alta. Prima care reveni la realitate fu Jenny. Te rog s pleci acas i s-i iei cu tine toi prietenii.

288

 Afl c oricum n-a mai rmne aici nici mcar o clip, i-o ntoarse Carrie. Poate c mama are dreptate: casa asta i face pe oameni s-i piard minile. n clipa urmtoare, iei cu pai mari din camer. Jenny o auzi cobornd scrile i chemndu-i prietenii. Se strni agitaie i hrmlaie, dup care ua de la intrare se deschise i se nchise la loc. Apoi se aternu tcerea. Abia atunci cobor i Jennifer. June sttea n hol, stupefiat. Ce s-a ntmplat, iubito? De ce-au plecat cu toii aa, deodat? Eu le-am cerut s plece, rspunse Jenny. N-a fost o petrecere prea reuit, aa c i-am trimis acas. June i aduse aminte de educaia primit la Boston i respectul pentru conveniene pe care-l crezuse uitat de ani de zile i reveni dintr-o dat. N-ar fi trebuit s faci aa ceva, o dojeni ea pe Jenny. Tu erai gazda. Dac petrecerea n-a fost prea animat, era de datoria ta s-o nviorezi. Te rog s te duci n camera ta i s te gndeti bine la ce i-am spus. Disear ai s-l suni pe fiecare copil n parte i-ai s-i ceri scuze. Ai neles? Jenny se uit int la mama ei. Niciodat nu-i vorbise astfel. Niciodat, de cnd se tia pe lume. i nici mcar nu fusese ea de vin, ci Carrie Peterson. Jignit, Jenny izbucni n lacrimi i fugi s se nchid n camera ei. De ndat ce intr n dormitor, ddu cu ochii de pachet. Se afla pe pat, nvelit n hrtie argintie i legat cu o fund uria. Jenny se ncrunt uor. Cum de nu-l zrise mai nainte? Deodat nelese. n timp ce maic-sa i fcea moral, taic-su se strecurase n camer, lsndu-i darul pe pat. Surpriza de ziua ei. Rznd, desfcu ambalajul. n clipa cnd scoase cadoul din cutie, rsul i se preschimb n zmbet. Era o ppu frumoas i foarte veche. Jenny i ddu seama c trebuie s fi avut o vechime de ani de zile. Se ntreb de unde o cumpraser prinii si. n viaa ei nu vzuse aa ceva.
289

Era mbrcat ntr-o rochie albastr, cu volane i dantele, i avea obrazul de porelan, ncadrat de zulufi negri, ascuni sub o boneic. Jenny o strnse la piept. Eti tare frumoas, opti ea. Uitnd dintr-o dat i de jignire i de suprare, se npusti n jos pe scri. Mami? Mami? Unde eti? n buctrie, rspunse June. Ce s-a ntmplat? Jenny ddu buzna n buctrie, aruncndu-se de gtul mamei sale. Oh, mami, mulumesc! i mulumesc de mii de ori! E aa frumoas! Niciodat n-am vzut ceva mai minunat! Uimit, June se desprinse din mbriare. M bucur c-i place, rse ea. Dar acum, poi s-mi spui i mie despre ce vorbeti? Despre ppua mea, rspunse Jenny. Ppua mea cea frumoas. Cum June continua s-o priveasc nedumerit, pe Jenny o fulger un gnd. tiu cum am s-o numesc! Am s-i spun Michelle! E un nume aa frumos! Pe urm, ntotdeauna mi-am dorit ca Michelle i cu mine s fi fost prietene! Era frumoas, nu-i aa? Avea prul negru i ochii cprui. A putea s jur c ppua i seamn leit. Acum vom putea fi prietene. Ah, mami, e minunat. Unde-i tati? Trebuie s-l gsesc i s-i mulumesc! Tot sporovind, alerg afar ca s-i caute tatl. June rmase nemicat, strduindu-se s neleag. O ppu? Ce ppu? Despre ce anume vorbea Jenny? Simind c-i ncolete n minte un gnd, iei ncet din buctrie, ndreptndu-se spre scri. Nu putea fi adevrat. tia bine c nu era cu putin. Era imposibil. i totui, Jenny voia s-i dea ppuii numele Michelle. June ncepu s urce treptele. Se opri n faa camerei lui Jenny. ncperea unde nu voise s-o lase s se mute.
290

Dar Jenny insistase, aa c pn la urm i mplinise rugmintea. Deschise ua cu gesturi ovielnice i pi nuntru. Ppua era pe pat. Zrind-o, June i nbui cu greu un ipt. Doar arsese ppua! i amintea precis c o arsese cu doisprezece ani n urm. i totui, se afla aici, n perfect stare, fixnd-o pe June cu ochii ei sticloi i fr via. Simi cum o cuprinde panica, i n aceeai clip, n minte i fulger o amintire de demult, tocmai din anii copilriei. Erau dou versuri de Milton8: Se-arat furia oarb i coasa-i uciga Reteaz firul ubred al vieii omeneti. June Pendleton ncepu s plng n tcere.

virtual-project.eu

John Milton (1608-1674) poet englez, autor de pamflete, eseuri, ode, elogii i sonete. Printre lucrrile sale se numr: Paradisul pierdut, Paradisul regsit i Agonia lui Samson. (n.t.). 291