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LAZARE CARNOT
Lazare Nicolas Marguerite Carnot (1-18:) naci o en Nolay, en Borgo na. Ingres o
en la Escuela Militar de M ezieres donde, al ser plebeyo y no tener ttulo, s olo poda
llegar a capit an. Fue alumno de Monge y en 1 comenz o su carrera como ingeniero
militar. Sus trabajos cotidianos en materia de forticaciones le dejaban tiempo su-
ciente para leer y escribir, tanto sobre cuestiones cientcas como sobre problemas
de inter es m as amplio.
En 18, Carnot publica su Ensayo sobre las m aquinas en general, obra que se
reere a los principios, las leyes generales del choque y la ley de conservaci on del
trabajo. En la misma epoca presenta una memoria sobre los dirigibles a la Academia
de Ciencias, creyendo rmemente en su gran utilidad en la guerra. Carnot no puede
esperar un ascenso r apido, y su espritu demasiado independiente le lleva a enemis-
tarse con las autoridades del real cuerpo de ingenieros militares. Si se a nade a esto
su imposibilidad de contraer matrimonio con su amada Ursula, no hace falta nada
m as para enfrentarle a las instituciones y las autoridades del antiguo r egimen.
En 11 es elegido diputado en la Asamblea legislativa, en donde encarna los
m eritos y las pretensiones de la burguesa con talento;su resoluci on y su actividad le
aseguran r apidamente una notoriedad local. La Convenci on le llama, en 1, para
dirigir los destinos del ej ercito del norte. Su victoria de Wattignies le valdr a el ttulo
de el Organizador de la Victoria. A su vuelta a Paris vota la muerte de Luis XVI, apa-
reciendo ante los ojos de todos como un terrorista, un hombre sin partido y violento.
Despu es del golpe de Fructidor en 1 huye, porque se le acusa de complicidad con
la causa realista. Matem aticamente, la proscripci on de Carnot se convirti o en algo
bueno, ya que le dio la oportunidad, aunque en el exilio, para completar un trabajo
que haba concebido haca tiempo. Uno espera que un hombre que se ha dedicado a
tareas de enorme exigencia pr actica, como lo haba estado Carnot, piense en cosas de
utilidad pr actica inmediata. Sin embargo, en 1, Carnot publica su libro R eexions
sur la m etaphysique du calcul innit esimal (Reexiones sobre la metafsica del c alculo
innitesimal), con las cuales Carnot intenta demostrar que los m etodos de Newton y
Leibnitz son algoritmos equivalentes al m etodo de exhauci on de Arqumedes.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII exista un gran entusiamos por los re-
sultados que se obtenan con el c alculo innitesimal, aunque tambi en haba preocu-
paci on acerca de sus principios b asicos. Ninguna de las interpretaciones habituales
(las uxiones de Newton, las diferenciales de Leibnitz o los lmites de dAlembert)
eran satisfactorias, por lo que Carnot se propuso aclarar en qu e consista el nuevo
an alisis. Sin embargo, su elecci on del principio unicador no pudo ser m as desacer-
tada. Su conclusi on fue que los verdaderos principios metafsicos son los principios
de compensaci on de errores. Seg un su razonamiento, los innitesimales son cantida-
des despreciables que son introducidas, al igual que los n umeros imaginarios, para
facilitar los c alculos, y son eliminadas para alcanzar el resultado nal. Asimismo,
las ecuaciones imperfectas se vuelven perfectamente exactas en el c alculo mediante
la eliminaci on de cantidades tales como los innit esimos de orden superior, que son
una fuente de errores.
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Figura 3: Grabado de Lazare Carnot
Las Reexiones de Carnot llegaron a ser muy populares, editandose en varios
pases y lenguas. A pesar de su desacertada aproximaci on al c alculo, no cabe duda
de que su punto de vista ayud o a que se examinara con m as rigor. Sin embargo, la
reputaci on actual de Carnot debemos buscarla en otros libros. En 18o1 publica De
la correlation des gures de g eom etrie (De la correlaci on de las guras de geometra),
un trabajo caracterizado por su alto grado de generalidad. Carnot intent o establecer
para la geometra pura una universalidad comparable a la que disfrutaba la geometra
analtica.
Carnot desarroll o su correlaci on de las guras en la obra G eom etrie de position
(Geometra de posici on, 18o), que le sit ua junto a Monge como un fundador de la
geometra pura moderna. El desarrollo de las matem aticas se caracteriza por la con-
secuci on de mayores cotas de generalidad, y es esta cualidad la que caracteriza la
obra de Carnot. Su inclinaci on hacia la generalizaci on le conduce a formas elegan-
tes equivalentes de teoremas bien conocidos. Esta misma inclinaci on de incita a
realizar investigaciones para determinar las coordenadas intrnsecas, es decir, las
coordenadas naturales de una curva. Carnot pensaba que deberan existir unas co-
ordenadas que no dependieran de unas hip otesis particulares o de una base elegida
para el espacio absoluto. Por ejemplo, las coordenadas de un punto sobre una curva
pueden ser el radio de curvatura y la longitud de arco, como sugiere Ernesto Cesaro
(18-1o6) en su obra Geometra intrnseca.
El nombre de Carnot ha quedado unido a un teorema que aparece en su obra Essai
sur le th eorie des transversales (Ensayo sobre la teora de las transversales, 18o6). Este
teorema constituye una generalizaci on de un teorema de Menelao de Alejandra: dada
una curva algebraica cualquiera de orden n que corta a un tri angulo 1C, sea
1
el
producto de las n distancias, reales o imaginarias, de a los n puntos de intersecci on
de la curva con el lado 1, y lo mismo para 1
1
y C
1
, denidas por los lados 1C y
C; sean
2
, 1
2
y C
2
los productos semejantes correspondientes a los lados C, C1
y 1, respectivamente. Entonces se verica

1
1
1
C
1
=
2
1
2
C
2
Si la curva es una lnea recta, es el teorema de Menelao; si la curva es una c ubica,
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del teorema de Carnot se deduce que los tres puntos de inexi on se sit uan en una
lnea recta, resultado bien conocido en la epoca.
La teora de transversales es s olo una peque na parte de un trabajo que contiene
otras interesantes generalizaciones. De la conocida f ormula de Heron de Alejandra
para el area de un tri angulo en t erminos de sus tres lados o, / y c:
=

:(: o)(: /)(: c),

donde : es el semipermetro, Carnot busc o la f ormula para el volumen de un tetraedro
en funci on de sus seis aristas, y encontr o una f ormula con 130 t erminos.
Las obras de Carnot conocieron un gran exito e inuyeron considerablemente en
las investigaciones geom etricas de principios del siglo XIX, por la difusi on del conoci-
miento de numerosos teoremas, de los que un gran n umero eran de naturaleza pro-
yectiva, popularizando la geometra de la regla y volviendo a habituar a los ge ometras
al estudio de las transformaciones geom etricas.
Bibliografa
Carl B. Boyer. A History of Mathematics. Princeton University Press, 1985. pp. 523
529.
Florian Cajori. A History of Mathematics. Chelsea Publising Company, 1995. pp.
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Jean-Paul Collete. Historia de las matem aticas, vol. II. Siglo veintiuno de Espa na
Editores, S.A., 1985. pp. 261265.
Internet. URL de la p agina:
www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/history/Mathematicians/Carnot.html
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