Qusares

Por Mariano Ribas Hasta hace apenas medio siglo, nadie hablaba de qusares. De hecho, el camino hacia su descubrimiento recin comenz con el nacimiento de la radioastronoma. Una ciencia surgida inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial, en pases como Estados Unidos, Inglaterra y Australia. Los primeros radioastrnomos escudriaban el cielo con toscas antenas que, poco a poco, fueron ganando tamao y elegancia. Hasta convertirse en una suerte de platos de decenas de metros de dimetro: eran los primeros radiotelescopios (parientes de los telescopios que, en lugar de mirar al universo en luz visible, lo hacan en las mucho ms largas, menos energticas e invisibles, ondas de radio). Y con esos aparatos, frecuentemente, los cientficos detectaban llamativas emisiones de radio que provenan de distintas partes del cielo. De hecho, algunas de esas seales eran particularmente intensas: entre ellas, Cygnus A, una radiofuente emblemtica, detectada en 1951 en la constelacin boreal del Cisne. Fue el primer paso hacia la deteccin de los qusares. Radiofuentes: un enigma en los cielos Pero los radiotelescopios no podan determinar, por s solos, la posicin exacta de Cygnus A en el cielo. Y lo mismo pasaba con las dems radiofuentes. Y determinar la posicin exacta era fundamental para saber cul era el objeto responsable de esas emisiones de radio. Por lo tanto, haba que recurrir a los telescopios. Y as fue: un grupo de astrnomos del flamante observatorio de Monte Palomar, en California, se lanzaron a la cacera visual de Cygnus A con el Telescopio Hale, tambin conocido como el 200 pulgadas (por su colosal espejo primario de 5 metros de dimetro). Curiosamente, el nico objeto visible que estaba en la zona de la radiofuente era una plida manchita de luz. La contrapartida visible de Cygnus A no pareca gran cosa, pero result muy importante en toda esta historia: teniendo en cuenta la potencia de esa radiofuente, los cientficos pensaban que, sea lo que fuere, deba ser un objeto propio de nuestra galaxia. Pero cuando los astrnomos de Monte Palomar analizaron espectralmente la luz visible del objeto sospechoso, concluyeron que esa cosa estaba a unos impresionantes 1000 millones de ao luz. Conclusin: Cygnus A era una radiofuente prodigiosa. Slo as era posible que, desde tan lejos, sus ondas de radio llegasen hasta la Tierra con tanta intensidad. Hoy sabemos que Cygnus A es una de las tantsimas galaxias activas conocidas por los astrnomos. Islas de estrellas con ncleos extremadamente activos y brillantes. Pero Cygnus A no es un qusar. A pesar de toda su furia y energa central, le falta mucho para ponerse ese traje. Hacia 1959, los radioastrnomos ya haban detectado unas 2 mil radiofuentes en todo el firmamento. Y sus colegas visuales, los astrnomos, ya haban observado y fotografiado con sus telescopios a decenas de sus posibles contrapartidas visibles: en general, se trataba de galaxias lejanas (como Cygnus A), supernovas extragalcticas, e incluso estrellas muy calientes y luminosas de la propia Va Lctea. Pero haba un puado de radiofuentes que se resistan a identificarse: eran tan intensas como puntuales. Y eso impeda que los radiotelescopios pudieran ubicarlas, lo que, a su vez, haca que toda pesquisa telescpica posterior fuese casi imposible. Pero todo

cambi de golpe, cuando un joven radioastrnomo australiano se despach con una estrategia muy ingeniosa... La Luna y 3C 273 En 1962, un grupo de radioastrnomos se lanz a explorar el cielo con un flamante radiotelescopio de 64 metros de dimetro, instalado en Parkes, Nueva Gales del Sur, Australia. All estaba Cyril Hazard (Universidad de Sydney). El saba que ni siquiera con esa antena monumental podra determinar con precisin la ubicacin de las misteriosas radiofuentes ms pequeas. Pero tena un plan: contratar a la Luna de ayudante. En pocas palabras, la idea de Hazard era observar y medir el momento exacto en que la Luna en su movimiento en torno de la Tierra ocultara, y luego destapara, a una de esas radiofuentes. La elegida para el experimento fue una de las ms brillantes: 3C 273, ubicada en el cielo en la constelacin de Virgo (el nombre tiene explicacin: es el objeto nmero 273 del Tercer Catlogo de radiofuentes de Cambridge). Si se rastreaban las seales de radio de 3C 273 antes, durante y despus de que la Luna la ocultara, se podran determinar con precisin los momentos en que esas seales desaparecan y reaparecan. De ah a ubicar su exacta posicin en el cielo slo haba un paso. Hazard y su equipo no observaron una sino tres ocultaciones (y reapariciones) lunares de 3C 273. Y as determinaron su ubicacin con una precisin asombrosa e indita (menos de 1 segundo de arco). La poderosa radiofuente ya estaba acorralada. Slo haba que apuntarle un gran telescopio para revelar su identidad visual. Y as fue: inmediatamente despus, Hazard envi sus preciosas y finsimas coordenadas celestes al Observatorio de Monte Palomar: nuevamente, el telescopio ms grande del mundo (por entonces) jug un rol clave en esta historia. Lejos de encontrar una galaxia, o algn otro objeto llamativo, el 200 pulgadas revel una especie de estrella borrosa, bastante brillante (magnitud 13, es decir, al alcance de un telescopio amateur), y con un fino apndice. A partir de esta observacin se empez a hablar de 3C 273 B (la estrella) y 3C 273 A (el apndice, o jet). La cosa iba tomando color. Color qusar. Aunque, la verdad, esa palabra todava no exista. 1963: el descubrimiento El gran hito lleg al ao siguiente. Y su protagonista fue Marteen Schmidt, un joven astrnomo holands, que trabajaba en el Instituto de Tecnologa de California (Caltech). Schmidt dio un paso ms all y ech mano a la herramienta de oro de la astrofsica: la espectroscopa (el anlisis de la luz emitida o reflejada por los astros). Y se sorprendi: Med el espectro de 3C 273 con el Telescopio Hale del Observatorio de Palomar, y me encontr con lneas no reconocibles, cuenta el cientfico, ya anciano, en un reciente nmero de la revista especializada Sky & Telescope. Y agrega: Pero seis semanas ms tarde, volv a mirarlas (...) y descubr que esas lneas de emisin tenan la misma intensidad y espacios entre s que las lneas emitidas por los tomos de hidrgeno. Para mi asombro, esas lneas estaban corridas hacia el extremo rojo del espectro en un factor de 0,158. Ese corrimiento al rojo de casi 16 por ciento que mostraba la luz de 3C 273 tena asombrosas implicancias, tanto en velocidad, y ms an en distancia: sea lo que fuere, esa cosa se estaba alejando a ms de 40.000 mil km/seg de nosotros. Siguiendo la venerable Constante de Hubble, esa velocidad tambin indicaba que 3C 273 deba estar a ms de

2000 millones de aos luz de la Va Lctea. Saba que deba ser un objeto de tipo galctico muy lejano, recuerda Schmidt. Y si estaba a semejante distancia deba ser increblemente luminoso: una estrella que superaba en brillo a galaxias enteras. Quasares: el nombre de las bestias Las revelaciones de Schmidt patearon el tablero de la astronoma: cmo era posible que algo tan lejano pudiese verse tan brillante (en trminos relativos, claro est)? Para levantar ms la temperatura, y poco ms tarde, Schmidt hizo un anlisis espectral de 3C 48 (otra potente radiofuente, inicialmente identificada por Allan Sandage, de Carnegie Observatories), y calcul que estaba a 4 o 5 mil millones de aos luz de la Va Lctea. Lgicamente, ante semejantes nmeros muchos astrnomos dudaron de sus mediciones. Lo que no les cerraba no eran las distancias (al fin de cuentas, ya se haban observado cmulos galcticos an ms distantes), ni tampoco las velocidades de alejamiento (haca dcadas que los astrnomos ya saban que el universo estaba en velocsima expansin, arrastrando consigo a las galaxias). Lo que les resultaba tericamente insoportable era la supuesta y extraordinaria luminosidad (y energa asociada) de estos especmenes. Para verse como se vea (en radio y en luz visible), el ahora legendario 3C 273 (A y B) deba brillar 40 o 50 veces ms que las galaxias ms luminosas conocidas en aquel entonces. Despus del histrico hallazgo de Schmidt, pasaron aos y aos de largos y acalorados debates sobre la verdadera naturaleza de 3C 273, 3C 48 y otras potentes radiofuentes de aspecto engaosamente estelar (por lo puntuales). Lo que no tard mucho ms en aparecer fue su nombre, que tena una directa relacin con lo anterior: en 1964, el astrofsico estadounidense de origen chino Hong Yee Chiu (Universidad de Princeton) acu el trmino qusar, una juguetona abreviatura de quasi stellar radio source (radio fuente casi estelar). El nombre remita a lo bsico e indiscutible: los qusares eran objetos emisores de ondas de radio, que en luz visible se parecan a las estrellas. Pero con el tiempo esa palabrita adquiri dimensiones literalmente monstruosas. Ncleos de galaxias Si el tema de las distancias y los brillos de los qusares ya haba incomodado a muchos astrnomos, qu decir cuando algunas observaciones basadas en sus rpidas fluctuaciones de luminosidad sugeran que eran objetos relativamente chicos. Quiz, de slo 10 o 20 mil millones de kilmetros de dimetro. Ms o menos comparables con el tamao del Sistema Solar. Pareca inconcebible que algo tan pequeo pudiese liberar semejantes cantidades de energa en forma de ondas de radio y luz visible. Ante todo este panorama, no es raro que hayan surgido explicaciones alternativas: quizs el corrimiento al rojo de los qusares no se deba a extraordinarias velocidades de alejamiento y, en consecuencia, a sus colosales distancias sino a otros factores. Tal vez eran simples objetos del Grupo Local de galaxias (al que la nuestra), situados a pocos millones de aos luz, movindose vaya a saber por qu a velocidades cercanas a la de la luz. O quiz su corrimiento al rojo poda deberse a una nueva fsica por entonces desconocida. Sin embargo, todas estas dudas y especulaciones se cayeron a pedazos a partir de 1978, cuando Alan Stockton (Universidad de Hawai) descubri que varios qusares

estaban rodeados por galaxias con corrimientos al rojo muy similares. Y ni hablar cuando, en los aos 80 y 90 entr en accin la poderosa alianza sper telescopioscmaras CCD: equipados con estas herramientas (entre ellas el infaltable Telescopio Espacial Hubble), los astrnomos comenzaron a fotografiar varios qusares, confirmando una vieja sospecha: las difusas brumas que rodeaban a objetos puntuales como 3C 48, 3C 273, y muchsimos otros, no eran otra cosa que cuerpos galcticos. Los qusares eran los brillantsimos ncleos de galaxias situadas a miles y miles de millones de aos luz. Abrumadoramente ms brillantes que los ncleos de galaxias como la Va Lctea, Andrmeda, o tantsimas otras de la vecindad csmica. Pero... por qu? El motor de la furia Haba cosas que estaban claras: los qusares no estaban asociados a supernovas, estallidos de rayos gamma, u otros fenmenos violentos y brillantes, pero a la vez de cortsima duracin. Ms all de sus fugaces fluctuaciones, estas criaturas mostraban una luminosidad tan extrema como duradera. Y adems parecan ser objetos chicos. Cul poda ser el motor de semejante furia energtica? La explicacin ms convincente surgi a poco de su descubrimiento. A fines de la dcada del 60 los astrofsicos rusos Yakov Zeldovich e Igor Novikov, por un lado, y el britnico Donald Lynden-Bell, por el otro, lanzaron esta hiptesis: los qusares seran agujeros negros supermasivos con miles o millones de masas solares rodeados de colosales discos de acrecin de gas ardiente (a temperaturas de millones de grados). La radiacin que emite el qusar, justamente, proviene de esos materiales que, adems, alimentan al monstruo gravitatorio al que rodean y orbitan. El modelo actual de los qusares conserva lo esencial de esta explicacin (ver nota aparte). Curiosamente, las evidencias ms fuertes que avalaron y avalan este modelo se encontraron aqu noms: los ncleos de todas las grandes galaxias cercanas parecen estar dominados por agujeros negros supermasivos. Y a su alrededor, girando a toda velocidad, se han observado frenticas corrientes de estrellas, y masas de gas y polvo. Incluso, en nuestra propia Va Lctea. A una escala intermedia, los ncleos de las llamadas galaxias activas seran parientes de los qusares. O lo que queda de ellos en estos tiempos del universo. Esto explicara muchas cosas. Por ejemplo, la amplia variedad de galaxias activas que se conoce. Al parecer, los qusares y las galaxias activas son parte de un mismo fenmeno, pero en distintas fases de su evolucin. Los qusares seran la primera fase. La ms violenta y energtica. Medio siglo despus de su descubrimiento es mucho lo que se ha aprendido sobre las criaturas ms poderosas del cosmos. Aun as, muchas cuestiones quedan pendientes. Entre ellas, cmo fue posible que esos agujeros negros supermasivos crecieran tanto y tan rpido, durante la infancia y juventud del universo, que fue, justamente, la poca dorada de los qusares. O cmo han influenciado el propio desarrollo de sus galaxias anfitrionas. Preguntas asombrosas que esperan respuestas asombrosas. Nada raro, tratndose de criaturas asombrosas.