Qu es un exoplaneta?

Para quien est escuchando esta palabra por primera vez, un exoplaneta es un planeta que no gira en torno al Sol. Por tanto, la diferencia entre un planeta y un exoplaneta es nicamente su ubicacin. Los primeros giran en torno al Sol y los dems no.

Como existen cientos de miles de millones de estrellas en nuestra Galaxia, una de las apenas miles de millones de galaxias que podemos observar, es de suponerse que la cantidad de exoplanetas que realmente existen, superan con creces cualquier nmero que pueda caber en nuestra cabeza.

Actualmente, los avances tecnolgicos de los que disponemos nos han ayudado a conocer casi 500 planetas ms all de las fronteras de nuestro Sol, y este nmero seguir aumentando de forma exponencial conforme pasen los aos, siempre que se mejore la tecnologa necesaria y se incrementen los esfuerzos de bsqueda. Pero no es eso de lo que se quiere hablar en esta entrada. Se trata de entender qu es un exoplaneta y qu lo diferencia de la vastedad de cosas que flotan por todo el universo. Los planemos, planetas y los exoplanetas Por principio, se acepta que todo planeta gira en torno a una estrella. Aunque nunca se descart que hubieran planetas flotando libres por el universo, los estndares actuales definidos por la Unin Astronmica Internacional exigen que para que un objeto descubierto en el firmamento pueda llamarse planeta, debe girar en torno a una estrella (el Sol), del mismo modo que para poder llamarse luna o satlite, debe girar en torno a un planeta; y por analoga, el mismo concepto se aplica a los exoplanetas y las exolunas (ambos trminos proceden del ingls extrasolar planet y extrasolar moon, que derivan en exoplanet y exomoon).

La Tierra y su estrella parental, el Sol. Tierra

La Luna y su planeta husped, la

Como vamos viendo, existen dos criterios importantes para comprender como definimos cuerpos planetarios. Una es de qu estn hechos, y la otra, cmo se comportan o su lugar en el universo. De aqu que llamemos planetas a los cuerpos planetarios que giran en torno a una estrella, mientras llamamos planemos a todos los cuerpos planetarios, incluyendo los que van solos y libres por el universo, siendo materialmente iguales (tienen la misma composicin), los mismos tamaos, e incluso probablemente el mismo origen.

Los planetas giran en torno a una estrella (cuerpo con suficiente masa para iniciar reacciones atmicas, y por eso brillan tanto), mientras los planemos son todos los cuerpos con misma masa y material que los planetas. Por lgica, se comprende que se use este trmino cuando se habla de objetos que no giran en torno a una estrella, como planetas libres o errantes y los que giran en torno a otro planeta (satlites). Los trminos son an confusos, especialmente porque los astrnomos definen los objetos celestes por su lugar en el universo, pero los cosmlogos y astrofsicos suelen hacerlo por su composicin y estructura fsico-qumica. Podemos decir que los planetas y los planemos son la misma clase de cuerpos planetarios. De hecho, un planemo puede ser atrapado por una estrella y convertirse en planeta, o un planeta ser expulsado de su sistema y pasar a ser llamado simplemente planemo. De igual modo, los satlites con suficiente masa como para poder hacer sido considerados planetas tambin son planemos, por ejemplo, nuestra Luna.

Antes de profundizar ms en el tema, hay que saber como se forman todos los objetos del Universo, lo que puede reducirse de forma bastante efectiva a la acrecin gravitacional. Cmo se crean Aunque intervienen muchos ms procesos, bsicamente el Universo se rige por un fenmeno de la naturaleza llamado gravedad. Esta propiedad de la materia hace que un cuerpo con peso atraiga a todos los dems cuerpos con peso que se encuentren en su cercana. Mientras ms cerca estn los dems cuerpos del primero, ms los afectar la gravedad de ste. Y mientras ms grande sea este cuerpo (ms masa tenga), mayor ser la influencia gravitacional que tenga sobre su medio (su gravedad llegar ms lejos y ser ms intensa en sus cercanas). As, dos cuerpos que se unen por la gravedad se convertirn en un solo cuerpo que ahora tiene la suma del peso de los anteriores. Ahora, un tercer cuerpo que antes no era afectado por los otros dos separados, podra verse atrado por el objeto resultante. Esta suma o acrecin produce un crculo virtuoso que slo se detiene cuando ya no hay materia cerca que se pueda atraer. Y as es como se forman los pedruscos, las rocas, los cometas, los asteroides, los planetoides, los planetas, las estrellas, los agujeros negros y cuanta cosa simple (conocida histricamente como materia inerte) hay en el universo.

Ahora bien, el Universo no es tan simple. A la gravedad se suma otro factor de la fsica, que es la velocidad. Conforme un cuerpo es atrado por otro, aumenta la velocidad con la que se mueve (porque la gravedad es mayor mientras ms cerca ests). Con un par de imanes que se atraen se hace una buena idea del asunto; aunque la causa es distinta, el efecto que se observa es el mismo (curioso). Si dos cuerpos se acercan a demasiada velocidad (y en el universo hay demasiado espacio como para ganar aceleracin) ambos se pueden destruir al chocar, expulsando material en todas direcciones. O tambin puede pasar que (dada las grandes distancias antes mencionadas) se pasen muy cerca uno de otro, sin chocar. Ello se debe a que el cuerpo atrado (en esencia todos se atraen entre s, pero uno muy grande no se mueve casi ante uno muy pequeo) ha obtenido tanta velocidad que, si no se dirige en direccin recta al cuerpo que lo atrae, escapa de su gravedad por la gran velocidad que tiene. Tambin puede suceder un tercer fenmeno, muy bello desde un punto de vista subjetivo, que es cuando se alcanza un equilibrio entre la atraccin de los cuerpos y la velocidad que estos poseen, haciendo que el pequeo gire en torno al grande. Si ambos poseen menos diferencia en cuanto a sus tamaos, girarn en torno a un punto en el espacio, conocido como centro de gravedad. Es muy fcil de entender si se amarra algo al final de una cuerda y se empieza a dar vuelta a la cuerda con el brazo. Mientras ms grande sea lo que se amarre (la cuerda y el brazo hacen de sustituto a la gravedad, y la inercia es la misma en el ejemplo y en el espacio) ms se har sentir su efecto sobre el cuerpo principal (uno mismo). Si se pasa de unos pocos gramos a unos 10 kilos, se ver como al final uno tambin termina girando con la cuerda junto al objeto. Ya sabiendo esto, ahora volvemos a los planetas. Hemos dicho ya en parte cmo la gravedad amontona o une toda la materia cercana entre s, pero, de dnde sale esa materia?, ha estado siempre all, flotando en el espacio? La respuesta es NO, no ha estado all siempre.

Cmo se crea la materia que los conforma Tal como sabemos ahora, la materia ordinaria (oxgeno, hierro, carbono, y todos los tomos que forman molculas para terminar siendo aquellas cosas que nosotros vemos, como las rocas, el carbn, los edificios y nosotros mismos) se forma en el ncleo de las estrellas. stas en principio se forman de la misma manera que los planetas, por acrecin de materia gracias al efecto gravitatorio que posee (de donde proviene este efecto, es an un misterio, aunque la teora de la relatividad y la mecnica cuntica han hecho avances, an falta por saber al respecto). La diferencia con los planetas es que las estrellas acumulan mucha ms materia, y esto se debe a que en un principio (despus del Big Bang) las partculas ms pequeas que los tomos (electrones, neutrones y protones generalmente) se asociaron en sus propios sistemas estables y pequeos. Estos sistemas son las formas ms bsicas y abundantes de materia en el universo, y son los tomos de hidrgeno, deuterio y helio. El primero est hecho de un protn y un electrn, el segundo tiene adems un neutrn, y el helio tiene dos protones, dos neutrones y dos electrones (es uno de los tomos ms estables que existe).

En un principio esta materia se encontraba ms uniformemente distribuida por el universo, tal como vemos en los lugares ms lejanos del Universo, donde sus primeras luces apenas est llegando a la Tierra, por lo que al empezar a agruparse, tenan mucho ms material para seguir creciendo; alcanzando tamaos realmente impresionantes (ms grandes que las estrellas de ahora). Pero lo impresionante de la Historia del Universo es que los sistemas atmicos, a los que nos referimos hace poco, tienen una capacidad limitada para aguantar tanto peso sobre ellos. Y as como si unes dos pedazos de plastilina, se forma uno solo, as los tomos de hidrgeno, deuterio y helio se empezaron a fundir, creando tomos que posean ms protones, electrones y neutrones. Y as es como se forma la materia en el universo.

Una vez que una estrella ha consumido los materiales ms fciles de fundir (los ms pequeos), comienza a fundir ms pesados, pero no puede aguantar su propio peso, ya que es tan densa que las explosiones atmicas que suceden en el ncleo (una explosin atmica es la energa liberada durante la fusin de los tomos) se vuelven realmente poderosas, y el peso de la estrella se vuelve insuficiente para contenerlas. Por lo que finalmente la estrella explota de una forma bastante increble, desde nuestra pequea perspectiva humana. Al hacerlo, la estrella dispersa su material por todo el espacio circundante, y no de forma muy homognea, por lo que el proceso de aglomeracin comienza otra vez Nacen nuevas estrellas con el mismo material de antes, pero este material ahora ocupa menos espacio, porque est unido en sistemas ms complejos, que los astrnomos llaman elementos metlicos, y nosotros simplemente llamamos materia (los elementos ms pesados formados por la fusin nuclear). En la medida que la diversidad de materiales se hace mayor por las distintas generaciones de estrellas que nacen y mueren, los elementos se combinan entre s de formas ms complejas y ricas, y as, finalmente nace la vida en las aglomeraciones de estos materiales pesados (los planetas, las lunas). Por eso se dice con propiedad que somos cenizas de estrellas.

Ahora que entendemos cmo se forman los planetas y la vida en ellos (de una forma bastante esquemtica y simple), podemos poner a los exoplanetas en su lugar. Estos son cuerpos formados por aglomeracin de materiales pesados, alrededor de una aglomeracin mayor, que termina convirtindose en una estrella o, si no tiene suficiente masa, en una estrella fallida (llamadas enanas marrones, a medio camino entre estrellas y planetas). En principio no existe una limitacin para que un planeta se forme sin la necesidad de una estrella, ya que slo depende del principio de aglomeracin por la gravedad (se ha postulado la existencia de planetas as). Sin embargo, al girar una estrella, hace que el polvo y gas csmico que le rodean se concentren sobre su ecuador en un disco; y este disco fomenta la formacin de planetas.

Sobre el trmino exoplaneta Como los planetas que giran sobre el Sol son apenas ocho, y los planetas que giran sobre otras estrellas son miles de millones, no parece lgico que llamemos a todos los dems planetas de una forma distinta a los que giran en el Sol (y menos referencindose a estos, pues exoplaneta significa planeta extrasolar). Esto demuestra una vez ms un cierto egocentrismo de la humanidad, que slo se comprende en una poca como la nuestra debido a la facilidad que representa catalogar cosas con respecto a nuestra propia visin. Eso est muy bien para los astrnomos, y de hecho lo comparto, pues catalogar millones de objetos celestes no es tarea fcil. Pero desde una perspectiva cosmolgica, no tiene sentido separar un conjunto de cuerpos que, objetivamente, no tienen distincin.

Por ello desde Yplanets, yo personalmente (Jos J. Cedeo), abogo por una estandarizacin en los trminos empleados para referirnos a cuerpos orbitando estrellas. La palabra planeta se usa tanto en un sentido vago para designar planetas, planetas errantes y exoplanetas (todo lo que ahora se llama planemos), como en un sentido estricto, usado por los astrnomos: un cuerpo que adquiere forma esferoidal por su masa, gira slo en torno a una estrella (no es satlite) y tiene la suficiente fuerza gravitacional para limpiar su rbitas de otros cuerpos (especialmente los intrusos grandes, y exceptuando los ubicados en los puntos Lagrange, donde su gravedad se anula con la de la estrella). Esa definicin contiene muchos puntos dbiles. La materia que forma un cuerpo hace que vare el tamao requerido para adquirir forma casi esfrica (no se define que tan esfrica tiene que ser). Para hacerse esfrico, no es lo mismo una aglomeracin de hielo de agua, que una aglomeracin de Hierro o de Carbono. Esta fue una de las causas por la que se discuti tanto sobre si Plutn era un planeta. Adems, los planetas en sistemas en formacin an no han tenido tiempo de limpiar sus rbitas, aunque tengan ya cientos de millones de aos desde que se formaron. Y un planeta del tamao de Marte puede ser atrapado por un gigante gaseoso cinco veces ms grande que Jpiter, convirtindose en un satlite.

Por ahora podemos estar de acuerdo en que ya hay una palabra que puede abarcar todos estos cuerpos planetarios, sin tener que seguir confundiendo a los planetas con otras definiciones. Aunque la palabra planemo quiere cubrir todo ese espectro, tenemos siglos refirindonos a ellos como Mundos. Estamos de acuerdo en llamar tanto a los satlites mundos como a los planetas, y tambin los planetas en formacin libre, junto con los expulsados de sistemas estelares (siendo ambos exoplanetas si nos atenemos a su definicin), son simplemente mundos errantes. As podemos abarcar toda la variopinta extensin de cuerpos que habitan el Universo y que no tienen suficiente masa para ser estrellas, pero tienen demasiada como para ser simples pedruscos. Para quienes quieran adherirse a terminologas nuevas que son igualmente intercambiables por las viejas, no se los discuto, pero no les veo el sentido.

Tema aparte es la distincin planeta exoplaneta, en mi opinin desfasada para una poca en la que los exoplanetas se cuentan por cientos, y pronto por miles. Y nuestra pobre estrella no puede revelarnos ms planetas donde no tiene, salvo que hayan algunos ms all de Saturno, pero an as seran limitados. En cambio, los exoplanetas podran ser infinitos, o casi serlo. Por todo ello opino que debera estandarizarse el trmino planeta tanto para los que giran en una estrella llamada Sol, como para todos lo dems que giran en la incontable cantidad de estrellas del Universo.