MMOIRE ET HRITAGE SCIENTIFIQUE DE WILLIAM JAMES

Jean-Claude Dupont Centre Svres | Archives de Philosophie

2006/3 - Tome 69 pages 443 460

ISSN 0003-9632

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Dupont Jean-Claude, Mmoire et hritage scientifique de William James , Archives de Philosophie, 2006/3 Tome 69, p. 443-460.

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Pour citer cet article :

Mmoire et hritage scientifique de William James

J E A N - C LAU D E D U P ON T
Universit de Picardie Jules Verne

1. W. JAMES, Principles of Psychology, 2 vols, New York, Dover Publication Inc, 1950. (1re dition 1890). Diffrents chapitres des Principles furent publis au fur et mesure de leur composition dans diverses revues. Une version condense des Principles sera publie sous le titre Psychology, The Briefer Course, New York, Holt, 1892. Trad. franaise : N. Ferron, Prcis de Psychologie, Paris, Le Seuil, 2003. 2. Cf. G. E. MYERS, William James, his life and thought, New Haven, London, 1986.

Archives de Philosophie 69, 2006

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Le William James de la maturit, thoricien de la conscience et du pragmatisme, nest pas le plus mconnu; cest du James physiologiste et psychologue dont il sera ici question. Il faut se rappeler que pendant ses tudes de mdecine, James suivit en Europe les leons de Du Bois-Reymond et de Helmholtz, et fut ainsi form la neurophysiologie et la psychophysique allemandes. Aprs son doctorat (1869), James enseigna mme la physiologie Harvard et, partir de 1875, il entreprit ses travaux dans un laboratoire quil cra de toutes pices, et qui fut longtemps le seul du genre en Amrique. Ce nest en effet quau cours des annes 1880 que les psychologues amricains se tournrent vers la psychologie physiologique et introspective de Wilhelm Wundt et limportrent massivement, ce qui se traduisit par la cration en une dizaine danne dune trentaine de laboratoires sur le territoire. Mais James fut l avant Wundt, et son influence directe se retrouvera, mme aprs le passage de Wundt, chez ses tudiants Chicago et Columbia. partir de 1892, quelque temps aprs la publication de ses Principles of Psychology 1, il voyage en Europe. Cette priode marqua heureusement le dbut de sa phase de cration philosophique, mais vit, hlas, paralllement son intrt pour la physiologie et la psychologie exprimentales diminuer 2. Dans les Principles, James se propose dexplorer de manire systmatique les fonctions psychiques partir dun mlange dobservations introspectives, physiologiques, et exprimentales. Ceci en ferait dj un ouvrage dun intrt considrable pour lhistoire des sciences, car faisant tat de toutes les

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3. Morton Prince, James Angell, Edward Thorndike, Robert Woodworth, Edwin Holt, Mary Calkins, Stanley Hall cf. B. M. THORNE, T. B. HENLEY, Connections in the History and Systems of Psychology, Boston New York, Houghton Mifflin Company, 2001. 4. JAMES, op. cit., vol I, p. 224-290. 5. Ainsi que par le behaviorisme, les aspects reprsentationnels mis part naturellement. 6. JAMES, op. cit., vol II, p. 442-485. James sera rectifi par Walter Bradford Cannon, pour lequel la rponse physiologique est trop lente pour rendre compte du sentiment de peur, qui est donc produite par le cerveau, indpendamment de sa lecture des modifications priphriques. Les rponses sympathiques ne font que donner leur caractre durgence et de ncessit aux motions dorigine crbrale.

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connaissances du temps. Mais le caractre exceptionnel de cette uvre polymorphe rside aussi en sa dimension programmatique. Elle porte en germe les tensions qui vont structurer la psychologie du sicle venir, jusqu nos jours. Il est significatif en effet que lhritage de James ait t revendiqu la fois par les tenants du bhaviorisme, du cognitivisme et des neurosciences, ce qui lui donne une porte qui va trs au-del de linfluence directe exerce sur ses propres lves 3, ou mme du strict legs au fonctionnalisme amricain. Pour appuyer ceci, nous partirons des crits de James sur la mmoire (chapitres XV et XVI des Principles), o il entreprend une rflexion sur sa nature, ses proprits, ses mcanismes. Trop souvent en effet, luvre scientifique de James est elle-mme rduite quelques traits saillants : la double rfrence la conscience et lmotion. Ainsi sa conception de la vie mentale comme stream of conciousness, rduite une psychologie dynamiste rappelant vaguement Maine de Biran ou Bergson. Pour James, la vie de lesprit est comparable un fleuve dont les eaux toujours nouvelles scoulent sans arrt, et dont les caractristiques seraient la personnalit, la slectivit, la continuit. La mobilit du flux commande toutes les autres proprits, bien quil faille distinguer des phases mouvantes (places of flight), et des phases stationnaires (places of rest) dans le courant de conscience 4. Lautre lieu commun de la psychologie de James est reprsent par sa thorie physiologique de lmotion. Nous avons peur de lours parce que nous nous sauvons, et non linverse. Selon cette premire explication privilgie par James 5, le cerveau analyse les modifications corporelles (cardiaques, etc.) provoques par la vue de lours, et les attribue ensuite une motion dtermine, la peur. La reprsentation produit lmotion par lintermdiaire des processus organiques quelle dclenche. En faisant de lmotion le rsultat de la physiologie, James (je vois un ours, je tremble donc jai peur) va ainsi lencontre du sens commun (je vois un ours, jai peur donc je tremble) 6. Les crits sur la mmoire, moins connus que les crits sur les motions ou

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la conscience, se rvlent pourtant tout aussi pertinents et reprsentent un angle intressant pour comprendre la fois lancrage et la postrit scientifique de James.

I. QUEST-CE QUE LA MMOIRE ?

Dans les Principles, James fait prcder son chapitre sur la mmoire (chapitre XVI) dun chapitre sur la perception du temps (chapitre XV). Il y opre demble une dissociation, distinguant une mmoire primaire, immdiate, qui constitue le sens du temps , ou la perception du temps 7, dune mmoire secondaire, reproductrice, la mmoire vritable ou proprement dite selon lui. Les deux mmoires nen remettent pas en cause lunit fonctionnelle. Cest la mmoire reproductrice, nantie de ce sens du temps, qui arrive se rappeler des vnements dats. Par ailleurs, elle est la connaissance dun vnement ou dun objet auquel nous avons cess un certain temps de penser, et qui revient, enrichie dune conscience additionnelle (additional consciousness), le signalant comme lobjet dune pense ou dune exprience antrieure 8. Que sont plus prcisment ces deux mmoires?

La perception du temps, ou mmoire immdiate

Selon James, le prsent que nous percevons possde une certaine tendue : cest ce prsent apparent (specious prsent) qui est la seule donne immdiate. Du prsent proprement dit (instant limite sparant le pass de lavenir) nous navons pas la perception. Cest une pure abstraction dont seule la rflexion nous convainc quil doit exister 9. Cette dure, qui est donc lunit de perception du temps, est situe entre deux limites, lune en avant lautre en arrire, perues simultanment dans le bloc de dure (duration block) quelles dterminent : Lorsque nous percevons une succession, nous ne percevons pas un avant et un aprs, et nous nen infrons pas lexistence dun intervalle de temps entre lavant et laprs, nous percevons lintervalle comme un tout. 10 Lexprience de la dure est donc toujours une donne synthtique et non une donne simple.
7. James parlera aussi de sensation de dure , intuition de dure , sentiment du temps . 8. JAMES, op. cit., vol I, p. 648. 9. Ibid., p. 608-609. 10. Ibid., p. 610.

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11. Ibid., p. 613-614. 12. Ibid., p. 619. 13. Ibid., p. 622.

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Pass quelques secondes, la conscience de la dure devient, dune perception immdiate, une construction plus ou moins symbolique de segments de dure dfinie. Par exemple, pour obtenir la construction dune heure, il faut morceler notre exprience en prsents successifs, segments isols de temps. James tente dvaluer limportance de ces segments de temps immdiatement perus: entre 1/500e de seconde et 12 secondes, pense-t-il. Il voque lappui des donnes empiriques, notamment des expriences psychophysiques de Exner montrant que deux tincelles lectriques spares par cet intervalle de 1/500e de seconde donnent encore une sensation de succession, et des expriences de Wundt montrant que lon peut encore discerner le segment de 12 secondes de segments plus longs et plus courts, et le percevoir dun coup 11. Pas plus que despace vide, il ny a de perception de temps vide. La perception apparente de la fuite ou de lcoulement du temps est lie au remplissage du temps, et notre mmoire dun contenu antrieur qui avait t un moment prsent, et que nous sentons tre en accord ou non avec le contenu prsent 12. Autrement dit, cest nous qui remplissons le rceptacle du temps, et qui, la mmoire aidant, comparons en les opposant ses contenus successifs. James souligne ici limportance de la physiologie : ce sont les phnomnes physiologiques (battements cardiaques, etc.), les fragments de mots et de phrases entendues, processus changeants que nous percevons, qui nous donnent la conscience du changement de contenu du temps. On ne voit pas en revanche ce que pourrait tre la conscience dun changement de temps vide. En rsum, James introduit lide dune sorte dcoulement discontinu, construction progressive du temps laide dunits de dure immdiatement senties. Car la sensation du temps est continue, mais ds que lon veut nommer les sensations, nous sommes obligs de les morceler en actes successifs de reconnaissance, par lesquels nous identifions le contenu du temps au fur et mesure quil scoule. Par exemple, la perception dun son est une sorte de reconnaissances ou didentifications rptes, qui nous font dire quil se prolonge : cest le mme, encore le mme, toujours le mme : il en est ainsi de la perception du temps 13. La sensation fournit le mtre ruban alors que la perception serait linstrument qui diviserait le ruban en centimtres et qui ltalonnerait.

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14. Ibid., p. 624. 15. Ibid., p. 627. 16. Ibid., p. 628-629. 17. Ibid., p. 630. 18. Ibid., p. 632-642.

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James tire les consquences de cette thorie de la perception du temps. Ainsi, lapprciation directe des longues dures est difficile. Au fur et mesure des coupures, la perception du temps devient de plus en plus vague. Il faut compter les instants, ou les faire compter par une horloge, ou recourir quelque autre mesure symbolique. Il nous est impossible de raliser une pleine perception des dures dpassant les heures ou les jours : on ne peut que les concevoir, soit en leur donnant un nom (une heure), soit en y discernant les vnements quelles contiennent. Une autre consquence est reprsente par les contradictions dans les apprciations de la longueur des temps prsents et passs selon la richesse de leur contenu: En gnral, un temps rempli dexpriences varies et intressantes semble court vivre, mais rtrospectivement long. Par ailleurs, une tendue de temps vide dexprience semble longue passer, mais parat rtrospectivement courte 14. Ainsi sexplique lennui. Ainsi sexplique de mme le raccourcissement rtrospectif du pass : mesure que lon vieillit, on trouve le temps plus court, puisquil y a appauvrissement progressif de la mmoire. Selon James enfin, le sentiment du pass est bien un sentiment prsent 15. En effet, une succession dtats de conscience, prise en elle-mme et pour elle-mme, est tout autre chose quun tat de conscience de succession. Donc, puisqu nos tats de conscience successifs sajoute la conscience de leur succession, cette conscience additionnelle doit tre envisage comme un tat nouveau, pour lequel il nous faut une explication nouvelle 16. Cette explication, James la place rsolument sur le plan neurophysiologique: Nous devons penser quune dure [de douze secondes au maximum] ne cesse de se projeter sur chacun des instants successifs de la conscience, grce quelque particularit du processus crbral auquel est lie la conscience. Cest cette particularit du processus crbral, quelle quelle soit, que nous devons de percevoir le temps 17. Notons que toute la fin du chapitre est destine rpondre cette question: quel processus crbral le sens du temps est-il d ? 18. Ce processus doit tre permanent. Partant des phnomnes physiologiques et psychophysiques connus de sommations des stimuli et de sensation de persistance des images (after-image) il postule quil doit y avoir chaque

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instant cumul de processus crbraux qui se recouvriraient les uns les autres, de sorte que les plus faibles, qui seraient dans les phases dextinction de processus prcdemment actifs un degr maximal, se combineraient aux plus forts. Le pourcentage de recouvrement dterminerait la sensation de dure. La nature des vnements contenus dans la dure ne dpendrait que de la nature des processus superposs. Ceci expliquerait quil ne peut y avoir perception du prsent sans son contenu. La prsence simultane ou la combinaison de diffrents processus crbraux fluctuant diffrentes phases expliqueraient donc en dernire analyse le sens du temps.

Nature et lment du souvenir : la mmoire secondaire

Ds lors, on comprend mieux la distinction que James fait des deux mmoires : on peut concevoir un tre qui naurait aucune mmoire reproductrice, mais qui garderait cependant une mmoire immdiate avec un sens du temps, le sens dun prsent limit quelques secondes, o il pourrait encore percevoir limmdiatement pass. Mais quest-ce que donc que la mmoire secondaire, la mmoire proprement dite ? Un souvenir nest pas la simple reproduction dans lesprit dune image ou copie de loriginal, comme la sonnerie rcurrente dun rveil: rcurrence nest pas mmoire. Cest une reprsentation complexe qui correspond des lments personnels (subjectifs) et cognitifs (objectifs). James ne doute pas de la ralit de ces reprsentations images. Ne peut-tre mmoris que ce qui a au pralable t peru et James cite nouveau lexemple des images persistantes (memory after-image), se rfrant aux travaux de Helmholtz sur les sensations 19. Ces images persistantes seraient analogues aux images mmorielles. Cependant ces dernires doivent tre expressment rapportes au pass, penses et conues dans le pass. En effet, notre intuition immdiate du pass ne nous ramne pas plus que quelques secondes en arrire du prsent. Hors de cette limite, nous ne concevons et ne percevons plus le pass: nous navons quune connaissance symbolique exprime par des mots (la semaine dernire, etc.) ou au travers dvnements quil a contenus (lanne o nous tions au collge). Rapporter un vnement spcial une poque passe revient donc le penser avec sa date et tout ce qui la dtermine. Mais un souvenir est aussi plus quun vnement qui a sa date dans le pass. Cest un
19. Ibid., p. 645.

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fait qui a sa date dans mon pass : Il faut quil apparaisse avec cette chaleur et cette intimit [] qui sont les critres que la conscience reconnat et grce auxquels elle sapproprie comme sienne nimporte quelle exprience. 20 En rsum, pour quil y ait un vrai souvenir, il faut quil y ait : w un lment perceptif : la perception du temps, le sens du temps, ce sentiment gnral de la ligne du pass , donn par la mmoire immdiate. w un lment conceptuel : une date particulire projete en quelque point de cette ligne, dtermine par un chiffre ou par un contenu. w un lment objectif : un vnement localis cette date. w un lment conscientiel : la revendication de cet vnement par ma conscience comme partie intgrante de sa propre vie.

Les mcanismes et les causes physiologiques du souvenir

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Selon James, un souvenir complet implique un double processus : la conservation et le rappel, ou reproduction. James interprte ces deux phnomnes dans la grande tradition de lempirisme associationniste. Lassociation explique la fois le rappel et la conservation. Pour se souvenir, il faut crer une association entre la chose se rappeler et une sensation ou un objet. Lassociation une fois forme, la sensation ou lobjet, en revenant, fait revenir le souvenir. La conservation nest donc quune manire de nommer la possibilit de penser nouveau , ou la tendance penser nouveau une exprience avec ses anciens concomitants 21. Cependant ces donnes doivent tre interprtes dans le cadre dune physiologie. La conservation et le rappel sexpliquent en dernire analyse par la seule loi dhabitude nerveuse . Les voies nerveuses, situes dans les hmisphres crbraux 22, sont la condition de lassociation: au repos, elles sont la condition de la conservation, en activit, elles sont la condition du rappel 23. Autrement dit, lexistence des voies nerveuses assure la conservation, lexcitation des voies nerveuses assure le rappel. Alors que la conservation est un pur fait physiologique, le rappel est un fait psychophysiologique, dont la face psychologique correspond la reprsentation consciente de lvnement pass, et dont la face physiologique correspond lexcitation des voies nerveuses.
20. Ibid., p. 650. 21. Ibid., p. 654. 22. Les hmisphres crbraux semblent tre le sige de la mmoire. Ibid., p. 20. 23. Ibid., p. 655.

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Notons quil faut quil y ait quelques diffrences entre les processus crbraux de lexprience primitive et ceux de sa reproduction 24, sinon, on confondrait les expriences premires et les souvenirs et on penserait tout exprimenter pour la premire fois. Par ailleurs, si nous pouvions revivre un pass sans ses concomitants dalors, on penserait lexprimenter pour la premire fois. James traduit tout ceci par un schma de physiologie crbrale simple. Si on appelle m ltat de conscience propre se rappeler le souvenir, n ltat de conscience du phnomne pass, et o lensemble des pices didentit du souvenir (concomitants, date, chaleur et intimit), les voies nerveuses situes entre les centres M, N, O actifs lors de la pense de m, n, o, et qui conditionnent la mmoire, sont reprsentes comme suit:

M N O
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Lactivation des voies nerveuses M-N correspond lvocation brute, et celle des voies nerveuses N-O correspond lvocation des pices didentit de lvnement pass. La loi dhabitude nerveuse correspond donc ce que les auteurs appellent traces, ou vestiges laisss par les expriences passes dans le cerveau. Ds lors, la qualit de la mmoire sera fonction du nombre et de la persistance des voies nerveuses. La persistance des voies nerveuses est lie une qualit native des tissus crbraux que James appelle tnacit originelle (native tenacity) ou rtention physiologique (physiological retentiveness) 25. Cette tnacit, constante physiologique, varie selon les individus, et diminue avec lge, la maladie, la fatigue. Plus augmente le nombre des voies M-N, plus se multiplient les occasions possibles du rappel du souvenir. Lvocation du souvenir devient plus sre, plus rapide, plus frquente. Il rsulte plusieurs implications pratiques de cette physiologie : lexcellente mmoire slective des spcialistes, au dtriment du reste du savoir, cor24. Ibid., p. 657. 25. Ibid., p. 659

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26. Ibid., p. 662-663. 27. Ibid., p. 668. 28. Ibid., p. 672.

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respond lactivation spcifique de certaines voies. De mme, ltude rgulire est prfrable au gavage (cramming) juste avant lexamen : lactivation de quelques voies nerveuses peut suffire au processus mmoriel, mais elles est transitoire, et loubli sera rapide. Mais surtout il en rsulte des possibilits pour amliorer sa mmoire. Puisquon ne peut changer la tnacit originelle, on doit viser, non pas accrotre cette dernire, mais augmenter le nombre des associs au souvenir. La conservation dun souvenir est fonction du nombre de ses associations: celui-l aura la meilleure mmoire, qui les pensera sous le plus grand nombre daspects, et qui les systmatisera dans un rseau de rapports plus serrs [] Dans un systme quelconque, chaque dtail est reli tous les autres par quelque rapport intelligible, ds lors tous concourent galement garantir sa conservation, ce qui rend son oubli peu prs impossible 26. Puisque la tnacit est une constante physiologique, il ne sert rien dapprendre rgulirement par cur dans lespoir de laugmenter et de fortifier la mmoire . James tudie sur lui-mme et sur ses tudiants la mmoire que lon garde de posies apprises. La pratique dune mmorisation spcifique naccrot nullement la capacit mmorielle gnrale ; la facilit retenir une posie lyrique ne rend pas capable de retenir nimporte quel genre de posie. La mmoire est lie des associations crbrales spcifiques. Il faut donc prfrer nos mthodes ordinaires de nous ressouvenir : les mthodes mcaniques utilisables en pdagogie (rpter limpression retenir et lamplifier, par exemple lire haute voix ce qui est crit), ainsi que certaines mthodes artificielles de la mnmotechnie (utilisation danalogies dalphabets figurs pour retenir les nombres, etc..). Mais surtout, tirer profit de la mthode rationnelle utilise en sciences: concevoir, systmatiser, classifier et analyser les souvenirs Toute science est en effet mmoire rationnelle 27. Trois facteurs favorisent le souvenir : leur caractre rcent, lattention, leur rptition. Lorsquune perception est trop frquente, en des contextes trop varis, son image se conserve mais elle revient seule, sans sa date par exemple. ses associs forment un halo trop confus pour quon puisse la localiser 28. Un rsultat identique se produit lorsquelle est accompagne de dtails qui devraient permettre de la localiser, mais de dtails ltat de processus naissant . James explique ainsi la sensation de dj vu ou de mot sur le bout de la langue , quil fait reposer sur des excitations crbrales

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29. H. EBBINGHAUS, ber das Gedchtnis : Untersuchungen zur experimentellen Psychology, Leipzig, Duncker & Humbolt, 1885. 30. A partir de donnes issues de la pathologie (donnes de Binet, Bernheim, Gurney et Janet sur les hystriques), James envisage la possibilit dtats mentaux qui existent trop brivement pour tre accessibles lintrospection et pour tre rappels la conscience, mais qui ne pourraient tre les causes inconscientes de perception ou de comportements. Mais il ny a pas proprement parler de thorie de la mmoire inconsciente chez James. Ibid. p. 202-214 et p. 644-645. 31. Ibid., p. 678. 32. T. RIBOT, Les maladies de la mmoire, Paris, Baillire, 1881. 33. Ibid., p. 681. 34. Ibid., p. 682.

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naissantes, les associs au souvenir tant sur le point de renatre, ce qui explique les sentiments de dmangeaisons ou de familiarit. De mme le sentiment de prexistence , de dj vcu , sexplique par de simples cas de souvenirs imprcis. James consacre un long passage aux travaux de Hermann Ebbinghaus 29 sur la mesure des performances de la mmoire, et notamment sa premire mesure quantitative de loubli. James y voit surtout la confirmation de ses vues sur limportance du processus psychologique de lassociation, et de la rptition qui renforcerait lactivation de voies nerveuses. Le fait que rien ne semble jamais totalement oubli (sauf dans les cas pathologiques), souligne limportance des facteurs inconscients qui modifient la mmoire 30. Certains de ces faits montrent que nous devrions tre attentifs, quand nous parlons de voies nerveuses, utiliser le mot de manire non restrictive. Lassociation est plus subtile que la conscience, et un processus nerveux peut, sans produire la conscience tre effectif de la mme faon que la conscience aurait pu ltre si elle avait t l 31. Citant Thodule Ribot 32, James insiste sur lutilit de loubli partiel pour le maintien de la sant mentale et sur le caractre nfaste quaurait un rappel intgral : il faudrait pour nous rappeler, exactement le temps quil fallut pour la vivre, et nous ne viendrions jamais bout de penser 33. Mais loubli est un phnomne irrgulier: souvenir oubli un jour qui ressurgit le suivant, ou difficile faire ressurgir un jour et qui ressurgit spontanment le jour suivant. James applaudit les expriences dEbbinghaus, mais il ne sagit l que dtudes de laboratoire partielles sur la mmoire. Les phnomnes pathologiques doubli partiels ou transitoires intriguent James : les hypnotiss, les hystriques, les schizophrnes, les patients anesthsis, les amnsies Tous ces cas nous montrent que la reproduction des souvenirs pourrait bien dpasser les limites que nous sommes ports lui assigner 34.

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II. HRITAGES DE JAMES

La postrit scientifique de James est souvent rduite la seule psychologie fonctionnelle amricaine. Cette psychologie aurait t obsde par la rfrence darwinienne, et le thme de la russite de ladaptation, do son intrt pour les problmes pratiques lis cette adaptation. Sinspirant de Darwin et de James, les psychologues fonctionnalistes de Chicago (Angell, Dewey, Carr) ou de Columbia (Cattell, Thorndike, Woodworth) considrent le processus continu dadaptation de lhomme son environnement tout au long de sa vie, dont les fonctions mentales, comme la mmoire ou la perception servent dabord cet objectif gnral dadaptation. Ladaptation humaine est plus facile que ladaptation animale grce la possibilit de communication verbale des hommes et leur systme nerveux plus complexe qui leur confre une meilleure mmoire, donc une plus grande varit de comportement. loppos des structuralistes de lcole de Wundt, qui auraient t imbus de lesprit des sciences pures , les psychologues fonctionnalistes hritiers de James auraient largi le champ de la psychologie, du laboratoire vers lducation, les mesures daptitudes et de personnalit (tests mentaux), le travail, et mme au-del des activits mentales de lhomme adulte normal et isol: vers la psychopathologie, la psychologie sociale. Le fonctionnalisme amricain se caractriserait donc par ses intrts varis, son absence de dogmatisme et la priorit donne la solution de problmes pratiques, quil tait cens pouvoir rsoudre. Telle fut en effet linfluence considrable de James dans lhistoire de la psychologie. Mais les rflexions de James sur la nature du souvenir permettent aussi de mieux comprendre une triple orientation future de la psychologie : la transition vers le bhaviorisme qui rejettera ses conceptions mentalistes, vers la psychologie cognitiviste qui reprendra ses ides sur la pluralit des mmoires, et enfin vers les neurosciences, la recherche des bases physiologiques de la mmoire.

Lhritage comportemental
Les discussions de James sur la mmoire ne sont pas unifies. Dune part, les approches de James concernant la mmoire et lapprentissage sont diffrentes : essentiellement introspective pour la mmoire, elle est comparatiste au sein du rgne animal pour lapprentissage 35. Dautre part, le plan des35. Cf. le chapitre que James consacre aux instincts dans le vol II, p. 383-441.

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36. JAMES, Ibid., vol II, p. 389-393. 37. Thorndike considrait en 1936 les Principles comme le plus stimulant des livres que jai lus jusqualors, et probablement le plus stimulant parmi tout ceux que jai lus depuis . Edward Lee THORNDIKE in C. Murchison (ed.), A history of psychology in autobiography. Vol III, Worcester (MA), Clark University Press, p. 263. 38. E. L. THORNDIKE, Animal Intelligence, New York, Mcmillan, 1911. 39. J. WATSON, Behaviorism, New York, Norton, 1925. Trad. franaise S. Deflandre, Le behaviorisme, Paris, CEPL, p. 165.

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criptif est relativement dissoci du plan explicatif. Si James offre une description phnomnologique trs riche de la vie mentale consciente, dun point de vue explicatif, il se rfre la thorie de lvolution. Il y a mergence de la vie mentale consciente par le biais de la slection naturelle parce que ces fonctions donnent un avantage slectif. Les organismes possdent des instincts et la prolifration de ces instincts dbouche sur le choix et la dlibration. Les instincts naboutissent pas chez ces organismes des actions strotypes. Reprenant une trs ancienne question, James soutient que les instincts ne sont pas toujours aveugles et invariables. Lorsquun instinct sexerce, il produit des consquences, et saccompagne ensuite des anticipations de ces consquences. Il y a anticipation des consquences des instincts, do comptition entre les instincts et leur consquences anticipes. Lorganisme expriment fait ainsi face de plus en plus de situations. Lhomme possde des instincts spcifiques, et son dveloppement implique lexercice dautant de tendances instinctives que possible 36. Rappelons ici luvre de James comme psychologue et philosophe de lducation. Mais plusieurs lves de James vont oprer une sorte de transition vers le bhaviorisme. Certains comme Edward Thorndike 37, tout en reprenant sa perspective darwinienne, vont vouloir rapprocher mmoire et apprentissage. Mais le rsultat en sera que la psychologie de la mmoire va se limiter avec eux ltude exprimentale de ces phnomnes dapprentissage. Pour Thorndike, lapprentissage nest pas considr comme un signe de mmoire consciente. Cest une consquence des effets satisfaisants ou ennuyeux des comportements instinctifs. Son insistance sur la nature par essais et erreur de lapprentissage faisait du moins apparatre la conscience comme un facteur secondaire 38. Chez Watson, dont les rfrences James sont significativement frquentes, la mmoire nest pas autre chose que le fait, lorsquun stimulus nous est prsent de nouveau aprs une absence, deffectuer les anciennes choses habituelles (nous disons les anciens mots et nous avons le mme comportement viscral motionnel ) que nous avions appris faire quand nous tions mis en prsence de ce stimulus pour la premire fois 39.

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On a propos dinterprter la ngation de la conscience opre par les bhavioristes partir de la psychologie et de la thorie de la conscience chez James 40. Trs schmatiquement, selon James, les portions de lexprience pure peuvent soutenir entre elles des relations de type divers : relations de cause effet entre les choses (things), ou relations cognitives entre les penses (thoughts). La conscience nest donc pas un tre, mais une relation cognitive entre portions de lexprience pure (thorie relationnelle de la conscience) 41. Par la suite, les termes de la relation seraient devenus le milieu dun ct, et lorganisme de lautre, et la relation aurait tendu se matrialiser sous forme dune raction adaptative. Chez Edwin Holt par exemple, un des tudiants favoris de James, les relations spatiales et temporelles, extrieures aux termes quelles unissent, ont une existence objective, et la conscience est un type tout aussi objectif de relation entre les choses mais cette fois entre lorganisme et le milieu. Cette relation est une raction adaptative, slective et non cratrice, un ajustement organique 42. Watson naurait plus eu alors qu rsorber la conscience dans le comportement.

Lhritage cognitif
La thorie de la mmoire de James possde des difficults intrinsques, du moins dans les Principles, difficults que James reprendra en partie dans ses crits ultrieurs 43. La thorie du prsent apparent exige ainsi que les phases initiales et finales du prsent apparent soient perues simultanment, les relations temporelles entre les vnements et le sentiment de leur succession ntant donns qu lintrieur de ces frontires limitantes. Notre conscience des relations temporelles ressemble celle des relations spatiales. Dans lintervalle ou la dure du prsent apparent, identifier une relation de succession entre des vnements A et B exigerait la perception simultane de A et de
40. A. TILQUIN, Le behaviorisme. Origine et dveloppement de la psychologie de la raction en Amrique. Paris, Vrin, 1942, p. 97-100. 41. W. JAMES, Does Conciousness Exist ? Journal of Philosophy, Psychology and Scientific Methods, 1904, 1, 477-491. 42. E. B. HOLT, The concept of consciousness, New York, Macmillan, 1914. Reprint New York, Arno Press, 1973. 43. Sur lanalyse critique rcente des Principles, cf. MYERS, op. cit. ; M. Donnelly (ed), Reinterpreting the legacy of William James, Washington, American Psychological Association, 1992 ; M.G. JOHNSON, T.B. HENLEY (eds), Reflections on the Principles of Psychology, Hillsdale, Lawrence Erlbaum Associates Publishers, 1990.

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44. Les relations spatio-temporelles entre les choses doivent imprimer des copies dellesmmes lintrieur , JAMES, Ibid., vol II, p. 632.

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B, de mme que lidentification dune relation spatiale entre deux points A et B exigerait la perception simultane de A et de B. Or, de mme que lon peut reconstruire dans lespace un objet laide dlments dont on ne peroit pas la liaison dans lespace, on peut percevoir que A succde B sans percevoir A et B simultanment, lorsque B disparat pour laisser la place A par exemple. Par ailleurs, selon James, la simultanit de A et de B, de mme que la succession, ne devrait tre perue qu la condition que A et B soient perus simultanment, ce qui exigerait que les phases initiales et finales du prsent apparent le soient galement. Dexigence de simultanit en exigence de simultanit, il y a risque de rgression linfini ou dinfrence gratuite. Mais le prsent apparent pose aussi des difficults dans le cadre gnral du stream of consciousness. La conscience du temps du prsent apparent est la conscience dun intervalle de temps qui reste inchang, la diffrence du flux continu dvnement quil contient et que notre conscience y met. Nous dcoupons le temps de manire discrte, et apprhendons le passage du temps de manire rythmique, mais do provient alors le sentiment de continuit du temps peru introspectivement : de la conscience dune succession de prsents apparents ? Enfin lexistence et lidentification, notamment physiologique, dun sens du temps reste problmatique. Si lon admet malgr tout un processus crbral spcifique pour ce sens du temps, quelle est la part de lobjectivit et de la subjectivit dans la gense de cette perception ? Comment cette activit crbrale serait-elle due des relations temporelles imprimes de lextrieur 44 ? La mmoire proprement dite pose aussi des difficults. Se souvenir dun vnement implique de lavoir expriment. Mais se souvenir dun vnement nimplique pas ncessairement le souvenir ou la conscience de lavoir expriment. Ds lors lexigence mme de James dune conscience additionnelle lie au souvenir ne parat pas justifie. Par ailleurs, James ne doute pas, comme on la dit, de la ralit des images mmorielles. Se souvenir pourrait aussi ntre que comme avoir des images du pass. Dune faon gnrale, on pourrait faire aux analyses de James la critique traditionnelle faites lintrospection : autant de donnes que dintrospecteurs Laissons cependant un instant de ct les critiques dinspiration ryliennes ou des tenants de la mmoire comme disposition, pour considrer toute

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45. Cf. O. FLANAGAN, The Science of the Mind, Cambridge (Mass), The MIT Press, 1991.

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la modernit de lintention des analyses de James. Selon certains, cette modernit rsiderait en ce que les Principles auraient t la premire formulation dune position vritablement naturaliste en philosophie de lesprit. Le double rejet par James de la conscience comme piphnomne, et du paralllisme dualiste laurait conduit ladoption une solution fonctionnaliste au mind-body problem, selon laquelle la conscience ne serait pas une chose, mais une fonction dtats conscients en relation et causalement efficaces. La science devrait noter et analyser ces interactions, physiologie et psychologie tant coordonnes tout en restant autonomes 45. Quelle que soit la justesse de cette apprciation, il reste chez James cette tonnante dissection de la mmoire en un complexe dactivits mentales: images, objets, sentiments, penses, perceptions, sous-tendues par des processus physiologiques. James est lpoque un des rares tenter de diversifier la mmoire, en opposant cette mmoire primaire qui nous permet de garder conscientes des perceptions ou des ides pendant un certain temps, et la mmoire secondaire, la mmoire vritable qui permet le rappel la conscience dlments qui en avaient disparus. Les deux mmoires paraissent diffrer par le temps de conservation des souvenirs autant que par la capacit: La mmoire primaire, identifie par lui la conscience du temps, a une capacit limite qui correspond au nombre limit dides conscientes un moment donn. La capacit de la mmoire secondaire au contraire est beaucoup plus grande, ce qui correspond lensemble plus large de nos souvenirs. Plusieurs fois suggre par la suite, lide dune fragmentation de la mmoire ne sest en fait dfinitivement impose que dans les annes soixante avec ltude des perturbations cognitives secondaires des lsions crbrales (travaux de Brenda Milner, 1953). Le patient H.M., devenu amnsique aprs une ablation de la face interne des deux lobes temporaux, se souvenait des vnements de son pass ancien, mais oubliait instantanment les informations quon lui prsentait. Les modles dinspiration computo-symbolique, construits laide des techniques de la psychologie exprimentale et fragmentant la mmoire en systmes fonctionnels furent alors proposs pour rendre compte des dissociations entre les capacits mnsiques. Trois types de compartiments sont en gnral proposs. La mmoire sensorielle, trs brve (moins de 1/10e de seconde), est spcifique chaque sens et voque la memory after-image des auteurs anciens que connaissait dj James. La mmoire court terme (quelques secondes), limite dans sa capacit. Sa fonction nest que de maintenir lesprit les informations le temps nces-

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saire leur traitement, do le terme de mmoire de travail, qui a remplac celui de mmoire court terme. Il existe un espace de rtention concernant les informations verbales, un autre pour les informations visuelles, ainsi quun systme de traitement (administrateur central) qui gre le passage de linformation entre mmoire court terme et mmoire long terme (Baddeley). La mmoire de travail qui slectionne les informations qui vont tre stockes dans la mmoire long terme, dpend de notre attention, de nos objectifs, de nos croyances Enfin la mmoire long terme a une capacit immense en dure et en tendue. Plusieurs divisions de la mmoire long terme ont t leur tour proposes : distinctions entre mmoire pisodique et mmoire smantique (Tulving), mmoire explicite et implicite (Schacter), mmoire dclarative et non dclarative (Squire). Comme on le voit la diversification de la mmoire, initie en partie par James et ralise dans un esprit diffrent, sest nanmoins poursuivie.
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Contrairement aux thoriciens de la mmoire organique (de Ewald Hering Richard Semon) qui, pour unifier la mmoire mentale et lhrdit biologique, postulaient pour ces phnomnes des mcanismes identiques, James est la recherche de mcanismes spcifiques. James procde en deux temps, aussi bien pour la perception du temps apparent que pour la mmoire des souvenirs: lintrospection, appuye par lexprience et largumentation, rvle les phnomnes mentaux lis la mmoire; des mcanismes physiologiques sous-tendant ces phnomnes sont ensuite proposs. Cest ainsi quil est amen proposer un mcanisme expliquant la conservation et le rappel, rejetant ainsi toute simplification du modle. Cependant la mmoire est explique par James sur des bases strictement associationnistes, les complexes dassociation tant considrs comme la condition ncessaire et suffisante au souvenir. Ce sont les associs au souvenir qui permettent le rappel des images mmorielles et qui le diffrencient de limage perue ou rve. Cela se traduit au niveau crbral par lexcitation des structures crbrales des associs, qui leur tour exciteraient les structures crbrales du souvenir. Pour chaque rappel, il y aurait une masse critique dassociations dans le cerveau. Le rappel consiste en la recration plus ou moins complte des activits qui ont eu lieu lors de lacquisition. Pourtant, les lois de lassociation des ides et de lhabitude nerveuse nexpliquent pas elles seules le rappel du souvenir ltat conscient. La

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Lhritage psychophysiologique

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46. Cf. en particulier le chapitre IV consacr lhabitude, ramene des proprits de plasticit organique (p. 105). 47. J. FUSTER, Network Memory , Trends in Neurosciences, 1997, 20, 451-459.

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mmoire ne peut se dcrire seulement en ces termes 46. On peut se rappeler les choses avant ou aprs ses associs (des notes avant la mlodie entire). Le rappel est parfois la condition de lassociation et non linverse. Au niveau crbral, il faudrait donc concevoir au moins des voies nerveuses rciproques. Par ailleurs, comment les associations se combinent-elles pour former la mmoire ? De mme que la succession des ides nest pas lide de leur succession, lassociation des ides, nest pas lide de leur association. Il faut comprendre comment au niveau crbral, certaines associations se forment et non dautres. Il faudrait donc concevoir quelque chose au niveau crbral correspondant au mcanisme slectif du rappel et au-del, concevoir un corrlt crbral cette conscience additionnelle postule par James. Mais surtout, il est ncessaire de construire pour la mmoire des concepts organisationnels et des modlisations en dehors de la stricte association, concepts et modles quil faudra chercher faire correspondre aux donnes neurologiques et psychopathologiques. Ceci ne pouvait se faire quen dehors du cadre strict de lintrospection : cest la tche que sest assigne la psychologie cognitive dans ses interactions avec les neurosciences. Cependant la suite de James (et dEbbinghaus), lide quun rseau associatif est la base de la mmoire va donner lieu une masse considrable de travaux concernant les lments de bases et les types et conditions de lassociation au cours du processus mmoriel. Au-del dun mcanisme associatif, la prise en compte de la thorie de linformation verra ensuite la mmoire redfinie comme un ensemble de systmes de codage, de stockage et de rcupration de linformation. Par ailleurs, lintelligence artificielle fera dcrire les voies nerveuses en termes connexionnistes, renouvelant ainsi les vues de lassociationnisme. Chaque neurone est connect des milliers dautres qui fonctionnent simultanment et la trace mnsique se trouve ainsi distribue dans les connexions des units des rseaux neuronaux. Chaque information nouvelle modifie la force des connexions entre les units correspondantes (plasticit), est stocke sous forme dune configuration (pattern) dexcitation. Les diffrents types de souvenir correspondent des patterns diffrents. La mmoire apparat ainsi la fois localise et distribue dans des rseaux plastiques. On a ainsi propos diffrents modles, parmi lesquels un modle de rseaux hirarchiss dans lequel la mmoire subit une dcomposition fonctionnelle en sous-units hirarchiquement organises, la nature exacte des rgions impliques dans ces rseaux dfinissant le type de mmoire 47.

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Reconnaissant implicitement sa dette envers James, Watson expliquera que presque tout le monde connat le chapitre classique de William James sur le courant de conscience. Nous avons tous aim ce chapitre. Maintenant il semble aussi dpass par la psychologie moderne que le serait une diligence dans la 5e Avenue : la diligence tait pittoresque, mais elle a laiss la place des moyens de transports plus efficaces 48. En ce qui concerne la mmoire, notons seulement ce quil nous reste de James et ce quil nous reste de Watson: la comprhension de la mmoire et la recherche de ses bases physiologiques constituent bien une des proccupations majeures des neurosciences cognitives. Cependant, nous serions ici galement bien loin de James, si nous nen considrerions pas le projet initial ; si ce ntait que ds 1890, sur la base de lintrospection et avec les instruments qui taient sa disposition, il cherchait proposer des modles psychophysiologiques spcifiques. Au-del de lintrt historique dune lecture attentive des Principles of Psychology, notre objectif ntait que de souligner combien la voie choisie par James il y a plus dun sicle voque encore cette modernit.
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Rsum : Si lhritage scientifique de William James est revendiqu aujourdhui la fois par certains tenants du bhaviorisme, du cognitivisme et des neurosciences, cest que les Principles of Psychology (1890) eurent une porte trs suprieure linfluence directe exerce sur les propres lves de James, ou au legs au fonctionnalisme amricain. La dimension programmatique de luvre peut tre approche par le traitement multiple quelle applique au problme de la mmoire. Les crits sur la mmoire de James, sans doute moins connus que ses crits sur les motions ou la conscience, se rvlent ainsi pertinents pour comprendre son ancrage historique et sa postrit comme psychologue. Mots-cls : Mmoire. Psychologie. Histoire des sciences. Abstract : If today, the scientific heritage of William James is claimed by certain partisans in behaviourism, cognitivism, and the neuroscience, it is because James Principles of Psychology (1890) had a superior scope to that which directly influenced his own students or the legacy of American functionalism. The programmatic dimension of this work may be approached by the multiple treatment it applies to the problem of memory. The writings of James on memory, which are without a doubt less known than his work on emotions or the conscience, reveal themselves to be therefore pertinent for understanding James enduring historic importance and his posterity as a psychologist. Key words : Memory. Psychology. History of science.

48. WATSON, op. cit., p. 101.