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La nueva era de las teCNoLoGas en la empresa

Nicholas G. Carr
Autor de Does IT Matter? y de El gran interruptor, fue editor ejecutivo de la Harvard Business Review.

Despus de invertir millones de dlares en centros de datos internos, es posible que las empresas se den cuenta pronto de que es hora de empezar a cerrarlos. Las tecnologas de la informacin estn pasando de ser un activo que las empresas poseen a un servicio que compran.

curri algo en los primeros aos del siglo xx que hubiera parecido impensable tan slo unas dcadas antes: los fabricantes comenzaron a cerrar y desmontar sus ruedas hidrulicas, mquinas de vapor y generadores elctricos. Desde el inicio de la Era Industrial, la generacin de energa haba sido una parte aparentemente inherente de hacer negocios, y a las fbricas no les haba quedado ms opcin que mantener instalaciones elctricas privadas para poder utilizar su maquinaria. Sin embargo, a medida que nos aproximbamos al final del siglo xix, surgi una alternativa. Docenas de nuevos productores de electricidad empezaron a instalar centrales generadoras de energa y a utilizar una red de cables para distribuirla a clientes alejados. Los propietarios de las fbricas ya no tenan que utilizar sus propias dinamos; podan simplemente comprar la electricidad que necesitaban, cuando la necesitaban, a los nuevos proveedores. La produccin de energa haba dejado de ser una funcin corporativa para convertirse en un servicio bsico (utility en ingls).

Casi exactamente un siglo despus, la historia se repite. El desarrollo comercial ms importante de los ltimos cincuenta aos las tecnologas de la informacin (TI) est experimentando una transformacin similar. Est iniciando tambin un cambio inexorable, pasando de ser un activo que las empresas poseen en forma de ordenadores, software y una gran cantidad de componentes relacionados a ser un servicio que adquieren a los proveedores de servicios de TI, como si se tratara de prestaciones bsicas como la luz. Pocas personas en el mundo de los negocios han analizado todo lo que implica este cambio o sus importantes consecuencias. Hasta la fecha, los debates populares sobre el utility computing pocas veces han ido ms all de una repeticin de los eslganes de mrketing de los distribuidores de TI, repletos de trminos opacos como sistemas autnomos, virtualizacin de servidores y arquitectura orientada a los servicios. En lugar de aclarar el futuro, esa jerga ininteligible no ha hecho ms que oscurecerlo.

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La retrica dominante es, adems, demasiado conservadora. Da por sentado que el modelo actual de suministro y uso de las TI perdurar, como tambin lo harn los centros de datos corporativos que son su base central. Sin embargo, ese enfoque corresponde a una peligrosamente estrecha visin de futuro. La base eco-

Los debates populares sobre el utility computing pocas veces han ido ms all de una repeticin de los eslganes de mrketing de los distribuidores de TI, repletos de trminos opacos como sistemas autnomos, virtualizacin de servidores y arquitectura orientada a los servicios
nmica del modelo tradicional ya se est desmoronando y es poco probable que sobreviva a largo plazo. Tal y como sugiere lo explicado sobre el suministro elctrico, el cambio de las TI de un activo de capital fragmentado a un servicio bsico centralizado ser trascendental. Derribar los supuestos estratgicos y operativos, alterar la economa industrial, desestabilizar los mercados y plantear grandes retos a todos los usuarios y distribuidores. La historia de la aplicacin comercial de las tecnologas de la informacin se ha caracterizado por asombrosos avances, pero nada de lo que ha ocurrido hasta ahora ni siquiera la introduccin del ordenador personal o la extensin de Internet ser comparable con la convulsin que se vislumbra en el horizonte.

De activo a gasto
Las tecnologas de la informacin, como antes la energa generada por el vapor y la electricidad, es lo que los economistas denominan tecnologa multiuso. La utilizan todo tipo de empresas para llevar a cabo todo tipo de actividades y comporta cambios generalizados y fundamentales para el comercio y la sociedad. Debido a su extensa aplicacin, una tecnologa multiuso ofrece el potencial para lograr importantes economas de escala si

su suministro se puede consolidar. Sin embargo, esas economas puede que requieran mucho tiempo para ser apreciadas en toda su extensin, e incluso an ms tiempo para ser explotadas de forma exhaustiva. Durante las primeras etapas del desarrollo de una tecnologa multiuso, cuando los estndares tcnicos son escasos y no existe ninguna red de distribucin extensa, es imposible proporcionar la tecnologa de una forma centralizada. Por necesidad, su suministro es fragmentado. Las empresas individuales deben adquirir los diferentes componentes necesarios para utilizar la tecnologa, alojar en las propias empresas esas piezas, fusionarlos en un sistema que funcione y contratar personal especializado para su mantenimiento. Este tipo de fragmentacin del suministro es intrnsecamente poco econmica: obliga a grandes inversiones de capital e importantes costes fijos por parte de las empresas y conduce a gastos superfluos y elevados niveles de sobrecapacidad, tanto en la propia tecnologa como en la mano de obra que la hace funcionar. La situacin es ideal para los proveedores de los componentes de la tecnologa, ya que se benefician de la sobreinversin, pero es en ltima instancia insostenible. A medida que la tecnologa madura y es posible la distribucin central, surgen los proveedores de soluciones comerciales bajo demanda a gran escala que acabarn desplazando a los proveedores privados. A pesar de que las empresas pueden tardar aos en abandonar sus operaciones propietarias de suministro y todos los costes no recuperables que representan, el ahorro que ofrecen estos proveedores de servicios al final se vuelve demasiado atractivo para resistirlo, incluso en el caso de las grandes empresas. Abandonar el modelo antiguo se convierte en un necesidad competitiva. La evolucin del suministro elctrico proporciona un claro modelo de este proceso. Cuando la produccin comercial de la electricidad fue posible en torno a 1880, surgieron rpidamente muchas pequeas empresas distribuidoras en las reas urbanas. Se trataba en gran medida de empresas familiares que utilizaban pequeas dinamos abastecidas con carbn para generar una modesta cantidad de energa. La electricidad que producan era en forma de corriente directa, la cual no se poda transmitir muy lejos, por lo que su distancia de servicio estaba limitada a menos de dos kilmetros. Y los elevados costes de sus operaciones les obligaban a cobrar precios excesivos, por lo que sus clientes se limitaban por lo general a prsperos establecimientos y oficinas, acaudalados propietarios de viviendas y agencias municipales, que utilizaban la electricidad principalmente como forma de iluminacin.

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Depender de estas pequeas centrales elctricas no era una opcin para las grandes empresas industriales. Si queran generar las enormes cantidades de electricidad necesaria para lograr que sus fbricas funcionaran, estas empresas no tenan ms opcin que construir sus propias dinamos. Llegaron a un acuerdo con fabricantes de suministros elctricos como General Electric y Westinghouse para que les proporcionaran los componentes de generadores in situ, as como los conocimientos y el personal necesario para construirlos, y contrataban a ingenieros elctricos y otros especialistas para operar el complejo equipo e incorporarlo a sus procesos de produccin. Durante los primeros aos de la electrificacin, las dinamos de propiedad privada alcanzaron rpidamente una posicin dominante. En 1902, se haban construido en Estados Unidos 50.000 centrales generadoras privadas, superando con creces las 3.600 centrales de generacin de energa gestionadas por las empresas elctricas. En 1907, las fbricas generaban en torno al 60% de toda la electricidad utilizada en el pas. No obstante, a la vez que los grandes productores se apresuraban a instalar generadores internos, algunas empresas pequeas, como las imprentas urbanas, seguan un camino diferente. No podan permitirse construir generadores y contratar a trabajadores para mantenerlos, por lo que tenan que depender de las centrales elctricas cercanas, aunque eso significara pagar un elevado precio por kilovatio y soportar frecuentes cortes en el suministro. En aquel momento, estos pequeos empresarios deben haberse sentido como si fueran los ltimos en la carrera hacia la electrificacin, obligados a adoptar un modelo de suministro aparentemente inferior con el fin de aprovechar los beneficios de la productividad de la energa elctrica. Al final, result que ellos eran la vanguardia. Pronto, incluso las grandes empresas seguiran su ejemplo, atradas por las ventajas cada vez ms obvias de comprar la electricidad a los proveedores externos. Una serie de avances tcnicos prepararon el terreno para este primer cambio. En primer lugar, se desarrollaron grandes turbinas trmicas, que ofrecan el potencial de mayores economas de escala. En segundo lugar, la introduccin de la corriente alterna permiti que la energa se pudiera transmitir a grandes distancias, ampliando el grupo de clientes que las centrales elctricas podan abastecer. En tercer lugar, se crearon los convertidores que permitieron a las empresas elctricas cambiar entre diferentes formas de corriente, lo que facilit que los equipos antiguos pudieran incorporarse al nuevo sistema. Por ltimo, se inventaron los motores elctricos capaces de operar con corriente alterna, gracias a

los cuales las fbricas pudieron aprovechar la emergente red elctrica para hacer funcionar sus mquinas. A principios de 1900, se daban todos los elementos tecnolgicos para centralizar el suministro de energa a los propietarios de las fbricas y convertir en obsoletas sus plantas elctricas privadas. Sin embargo, el progreso tcnico no era suficiente. Para derribar el statu quo, era necesario un visionario de los negocios, alguien capaz de ver de qu modo la combinacin de tendencias tecnolgicas, econmicas y del mercado podan llevar a un modelo totalmente nuevo de suministro elctrico. Esa persona fue un contable ingls llamado Samuel Insull. Enamorado de la electricidad, Insull emigr a Nueva York en 1880 y pronto se convirti en el asesor de ms confianza de Thomas Edison, ayudando al famoso inventor a ampliar su imperio econmico. Sin embargo, el mayor logro de Insull tuvo lugar cuando dej de trabajar para Edison, en 1892, y se traslad a Chicago, donde asumi la presidencia de un productor de energa pequeo e independiente con tres centrales elctricas y tan slo 5.000 clientes. En menos de veinticinco aos, transformara esa pequea empresa en una de las ms importantes del pas, un gigante monopolstico de produccin masiva de electricidad llamado Commonwealth Edison. Insull fue el primero en darse cuenta de que capitalizando las nuevas tecnologas para consolidar la capacidad de generacin, las empresas elctricas centralizadas podan satisfacer las demandas energticas incluso de las grandes empresas. Adems, las superiores economas de escala de las empresas elctricas, combinado con su capacidad para ampliar la demanda a muchos

Tal y como ocurri el suministro elctrico, el cambio de las TI de un activo de capital fragmentado a un servicio bsico centralizado ser trascendental
usuarios y, por consiguiente, lograr unas tasas de capacidad utilizada ms elevadas, les permitira proporcionar electricidad a un precio mucho menor del que podan lograr los propietarios de las fbricas con sus dinamos privadas y a baja escala. Insull puso en marcha su idea de forma agresiva, absorbiendo un gran nmero

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de pequeas empresas elctricas de todo Chicago e instalando generadores gigantes de 5.000 kilovatios en sus propias plantas. Igualmente importante, fue uno de los primeros en aplicar la medicin del consumo elctrico y una poltica de precios variable, lo que le permiti reducir los precios que se cobraban a los grandes usuarios e incrementar an ms la demanda. Por ltimo, lanz una elaborada campaa de mrketing para convencer a los propietarios de las fbricas de que saldran ganando si desmontaban sus generadores y compraban la electricidad a su empresa. A medida que los propietarios de las fbricas de Chicago acudan en masa a su empresa, la visin de Insull se materializ. En 1908, un periodista del Electrical World and Engineer seal que a pesar de que sigue habiendo un gran nmero de instalaciones privadas en Chicago, nunca como hasta ahora haban estado sometidas a una presin tan intensa por parte de esta compaa elctrica... La Commonwealth Edison Company cuenta entre sus clientes con establecimientos que antes utilizaban alguna de las plantas aisladas de la ciudad. Se haba llegado al punto de inflexin. Aunque muchos fabricantes continuaron produciendo su propia electricidad durante algunos aos ms, la transicin

las averas y liberar a sus directivos de una importante fuente de distraccin. Algo inimaginable: la extensa adopcin de la energa generada por las empresas elctricas se haba convertido en algo inevitable. La planta de energa privada era algo obsoleto.

empieza la transformacin de las tI

Por supuesto, todas las analogas histricas tienen sus lmites y las tecnologas de la informacin se diferencian de la electricidad en muchos aspectos importantes. Las TI, por ejemplo, incorporan software, que es un producto de la creatividad humana protegido por los derechos de la propiedad intelectual. Sin embargo, hay tambin grandes similitudes que los observadores de hoy da suelen pasar por alto con facilidad. Actualmente, las personas consideran la electricidad como un simple servicio bsico, una corriente estandarizada y poco interesante que llega de forma segura y previsible a travs de los enchufes de las paredes. Las innumerables aplicaciones de la energa elctrica, desde lmparas de mesa en los hogares hasta mquinas y herramientas en las lneas de montaje, se han convertido en algo tan habitual que ya no los consideramos elementos de la tecnologa subyacente han adquirido una vida propia e independiente. Sin embargo, no ha sido as siempre. Cuando se inici la electrificacin, era una fuerza compleja, imprevisible y en gran medida virgen que cambiaba prcticamente todo lo que tocaba. Su capa de aplicaciones, cogiendo prestado un trmino moderno, formaba parte en gran medida de la tecnologa de las dinamos, las lneas de alimentacin y la propia corriente. Todas las empresas tenan que pensar en cmo aplicar la electricidad a sus propias actividades, por lo general implementando cambios en las prcticas, flujos de trabajo y estructuras organizacionales que existan desde haca mucho tiempo. A medida que la tecnologa avanzaba, tena que hacer frente a los problemas que ocasionaban los equipos viejos y por lo general incompatibles los sistemas heredados que pueden obstaculizar el progreso. Como recurso empresarial, o de produccin, no cabe duda de que las tecnologas de la informacin hoy da se parecen mucho a lo que la energa elctrica hizo a principios del siglo pasado. Las empresas se dirigen a los distribuidores para adquirir diversos componentes, como ordenadores, discos de almacenamiento, conmutadores de red y todo tipo de software, y los agrupan en complejos centros de procesamiento de la informacin, o centros de datos, que alojan en la propia empresa. Con-

A principios de 1900, se daban todos los elementos tecnolgicos para centralizar el suministro de energa a los propietarios de las fbricas y convertir en obsoletas sus plantas elctricas privadas
de la energa privada a la energa como un servicio bsico estaba en marcha. Entre 1907 y 1920, la cuota de las empresas elctricas del total de la produccin elctrica de Estados Unidos pas del 40% al 70%; en 1933, haba alcanzado el 80%. Al cambiar su visin de la electricidad pasando de un activo complejo a un gasto habitual variable, los propietarios de las fbricas redujeron sus costes fijos y dispusieron de capital para objetivos ms productivos. Al mismo tiempo, pudieron reducir su personal corporativo, minimizar el riesgo de la obsolescencia tecnolgica y de

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Como recurso empresarial, o de produccin, no cabe duda de que las tecnologas de la informacin hoy da se parecen mucho a lo que la energa elctrica hizo a principios del siglo pasado
tratan a especialistas para mantener las plantas y tambin a asesores externos para solucionar problemas particularmente peliagudos. Sus directivos se ven continuamente apartados de su verdadera actividad empresarial fabricar automviles, por ejemplo, y venderlos de forma rentable por la necesidad de mantener la infraestructura privada de TI de sus empresas funcionando sin problemas. La creacin de cientos de miles de centros de datos independientes, todos ellos utilizando prcticamente
Cuadro 1

el mismo hardware y en su mayor parte un software similar, ha impuesto graves penalizaciones a las empresas individuales, as como a la empresa global. Ha llevado al sobredimensionamiento de los activos de TI, lo que ha dado como resultado niveles extraordinariamente bajos de la capacidad utilizada. Un reciente estudio de seis centros de datos corporativos revel que la mayor parte de sus 1.000 servidores estaban utilizando tan slo entre el 10% y el 35% de la capacidad de procesamiento disponible. Los ordenadores de sobremesa obtienen incluso resultados peores, y se estima que la tasa media de capacidad utilizada de IBM es de slo el 5%. (vase el cuadro 1). Gartner, la consultora de investigacin de mercado, sugiere que entre el 50% y el 60% de la capacidad de almacenamiento de datos de una empresa normal est desaprovechada. Y la sobrecapacidad no se limita en modo alguno al hardware. Debido a que las aplicaciones de software son altamente escalables en otras palabras, pueden ser utilizadas por usuarios adicionales a un coste muy pequeo o casi ninguno, instalaciones de programas idnticos o similares en miles de lugares diferentes crean graves aumentos de costes tanto en los gastos iniciales

adis, pC
si en la actualidad hay un smbolo perfecto de los departamentos de tI corporativos, ste es el ordenador personal. no slo es omnipresente en las empresas modernas, dominando las mesas de la mayor parte de los empleados, sino que tambin es un microcosmos del estado general de los recursos informticos en las corporaciones tpicas: fragmentado, redundante y cada vez ms infrautilizado. la invencin del ordenador personal fue un gran avance, uno de los ms importantes en la reciente historia de los negocios. Acerc el poder de la informtica a los individuos, estimul la inventiva, aument la productividad personal y no cabe duda de que aceler el desarrollo de la redes, entre ellas Internet y la World Wide Web. no obstante, el auge de redes robustas y con una gran capacidad tambin ha hecho que el pc de sobremesa sea menos esencial; los recursos informticos se pueden proporcionar a los usuarios de forma remota cada vez en mayor medida. Y, a pesar de que la capacidad de los ordenadores personales ha aumentado considerablemente, las necesidades de los usuarios no han seguido el mismo ritmo. pocos trabajadores utilizan ms de una pequea parte de la capacidad informtica a su alcance, y los discos duros de varios gigas de los modernos ordenadores personales tienden a estar vacos o llenos de archivos secundarios. se ha afirmado que los ordenadores personales son en la actualidad tan baratos que realmente carece de importancia que no se utilice toda su capacidad. sin embargo, eso no justifica los considerables costes de mantenimiento y actualizacin de grandes cantidades de ordenadores personales y su software asociado. tampoco tiene en cuenta el hecho de que los ordenadores personales suelen representar el mayor agujero de seguridad en las empresas, una va de acceso para los hackers y un almacn de pruebas efectivas para pleitos. A finales de los aos ochenta, el consejero delegado de oracle, larry ellison, fue duramente criticado por predecir que el ordenador personal, al que denominaba un dispositivo ridculo, sera sustituido por los llamados thin clients terminales y otros dispositivos sin accesorios conectados a ordenadores centrales. Aunque ellison fue poco oportuno, sin embargo, su afirmacin no lo era. los argumentos para mantener los ordenadores de sobremesa en las empresas se debilitarn poco a poco a medida que se extiende el concepto de utility computing. A diferencia de los hogares, en los que el ordenador personal es el motor de la informtica, en las empresas es simplemente una pieza ms, y una pieza cada vez ms innecesaria.

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como en los costes habituales. La duplicacin de una empresa a otra de los departamentos de TI, que comparten muchas de las mismas capacidades tcnicas, representa tambin una sobreinversin en mano de obra. Segn un estudio, en torno al 60% del presupuesto de personal de TI de una empresa media estadounidense se destina a funciones rutinarias de soporte y mantenimiento. Cuando la sobrecapacidad se combina con una funcionalidad redundante, se dan las condiciones adecuadas para un cambio radical al suministro centralizado. No obstante, las empresas siguen invirtiendo grandes cantidades en mantener e incluso ampliar sus centros de datos privados y a baja escala. Por qu? Por la misma razn por la que los propietarios de las fbricas continuaban instalando generadores elctricos privados durante las primeras dcadas del siglo xx: debido a la falta de un modelo de empresa elctrica viable y a gran
Cuadro 2

escala. Sin embargo, est surgiendo un modelo de este tipo. Empiezan a aparecer formas rudimentarias de utility computing y muchas empresas estn actuando con rapidez para capitalizarlas. Algunas estn utilizando los enormes centros de datos que mantienen distribuidores como IBM, Hewlett-Packard y Electronic Data Systems para complementar o proporcionar una copia de seguridad en caso de emergencia a su propio hardware. Otras estn explotando las aplicaciones que funcionan en los ordenadores de proveedores de software distantes. Este tipo de programas alojados, que incluyen sistemas de abastecimiento, gestin del transporte, contabilidad financiera, servicio de atencin al cliente, gestin de la fuerza de ventas y muchas otras funciones, se pueden suministrar como servicios bsicos a travs de Internet (vase el cuadro 2). Lo que estos primeros esfuerzos no muestran es el autntico alcance y poder de un verdadero modelo de

Los innovadores
cuando las empresas empezaron a recurrir a los proveedores de energa elctrica para el suministro, las pequeas organizaciones marcaron la pauta. Al carecer del capital para construir sus propias plantas, no tenan ms opcin que comprar la energa a los proveedores externos. los pioneros ms agresivos del utility computing tambin suelen ser organizaciones con limitaciones de capital: pequeas o medianas empresas, agencias gubernamentales y organizaciones sin nimo de lucro. la commonwealth de pennsylvania, por ejemplo, empez a interesarse por el concepto de utility computing hace casi una dcada. tras varios aos de planificacin, el estado empez a cerrar los centros de datos operados por diecisiete agencias gubernamentales en el otoo de 1999, consolidando su hardware y software en una nueva instalacin que en la actualidad es gestionada por un consorcio de proveedores liderado por unisys. del mismo modo, el lincoln center for the performing Arts de nueva York ha adoptado un modelo de utility. Ya no mantiene los servidores para las aplicaciones ni las bases de datos necesarias para vender entradas y realizar funciones relacionadas, paga en cambio una sencilla cuota mensual para utilizar el hardware propiedad de ImB, que se encarga tambin de su mantenimiento. no obstante, algunas grandes corporaciones tambin estn empezando a adoptar el concepto de utility computing a gran escala. la empresa australiana Qantas Airways, por ejemplo, empez a desmontar su centro de datos en 2004, trasladando cientos de servidores y ordenadores mainframe a las instalaciones de un proveedor. Ahora paga una cuota variable basada en su uso real de la capacidad informtica. la aerolnea incluso ha externalizando su sistema de reservas y emisin de billetes, el verdadero nexo de sus operaciones, a Amadeus global travel distribution, el proveedor de tecnologa cuya sede central se halla en madrid. segn Fionna Balfour, directora de tecnologas de la informacin de Qantas, el porcentaje del presupuesto para el centro de datos de la aerolnea asignado a los costes fijos ha pasado de un 70% a un 30% como resultado de este cambio a un proveedor de soluciones tI bajo demanda. muchas otras grandes empresas estn creando sus propias utilities internas para suministrar recursos informticos a todas sus organizaciones. estn consolidando actividades de computacin, almacenamiento y hardware de redes hasta ahora dispersas, imponiendo estrictos estndares de software y utilizando nuevas tecnologas como la virtualizacin y los servicios web para ofrecer a las unidades de negocio y a los departamentos corporativos servicios personalizados de acuerdo a sus necesidades particulares. dHl ha consolidado recientemente sus ocho centros de datos en norteamrica en una sola instalacin en Arizona. la filial norteamericana de Bayer centraliz sus operaciones de tI combinando cuarenta y dos centros de datos en dos instalaciones y reduciendo a la mitad el nmero de sus servidores. el ahorro resultante: aproximadamente 100 millones de dlares. estos movimientos suponen un primer paso hacia una consolidacin ms amplia de los recursos de tI a medida que aparecen proveedores de servicios bajo demanda a gran escala.

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utility. Los fragmentados servicios bsicos o bajo demanda de hoy da existen a modo de complemento a los tradicionales centros de datos; las compaas individuales an deben conectarlos con su antiguo hardware y software. De hecho, las empresas dejan pasar servicios bajo demanda que podran ser atractivos o se enfrentan a problemas con acuerdos de externalizacin porque la

El verdadero utility computing slo ser una realidad cuando un proveedor externo asuma la responsabilidad de satisfacer todas las necesidades de TI de una empresa
integracin necesaria con sus sistemas heredados es difcil. El verdadero utility computing slo ser una realidad cuando un proveedor externo asuma la responsabilidad de satisfacer todas las necesidades de TI de una empresa, desde el procesamiento de datos hasta el almacenamiento y las aplicaciones. El modelo de utility

requiere que la titularidad de los activos que han residido tradicionalmente en centros de datos muy dispersos se consolide y se transfiera a las empresas proveedoras de servicios. El desarrollo de ese proceso llevar aos, pero la base tecnolgica esencial ya existe. Tres avances virtualizacin, grid computing y servicios web son de especial importancia, a pesar de que su repercusin se ha visto con frecuencia ensombrecida por la crptica terminologa utilizada para describirlos. En diferentes sentidos, estas tres tecnologas juegan un papel similar al de los primeros convertidores de corriente: permiten el desarrollo de un sistema integrado efectivo y de grandes proporciones a partir de componentes heterogneos y anteriormente incompatibles. La virtualizacin elimina las diferencias entre las plataformas informticas propietarias, lo que permite que aplicaciones diseadas para funcionar en un sistema operativo se puedan implementar en otros lugares. El grid computing permite que un gran nmero de componentes de hardware, como servidores o unidades de disco, acten de forma efectiva como un nico dispositivo, agrupando su capacidad y asignndola automticamente a diferentes tareas. Los servicios web estandarizan las interfaces entre las aplicaciones, transformndolas en mdulos que se pueden montar y desmontar con gran facilidad. De forma individual, estas tecnologas son interesantes, pero combinadas se convierten en verdaderamente revolucionarias. Junto con las redes de comunicacin de fibra ptica de gran capacidad, pueden transformar un conjunto fragmentado y rgido de componentes de hardware y software en una infraestructura nica y flexible que pueden compartir muchas empresas, implementndola cada una de ellas de un modo diferente. A medida que aumenta el nmero de usuarios que utilizan un sistema, su carga de demanda se vuelve ms equilibrada, su tasa de capacidad utilizada aumenta y sus economas de escala se incrementan. Teniendo en cuenta que estas tecnologas evolucionarn y avanzarn al mismo tiempo que surgen otras ms nuevas y relacionadas, la habilidad para ofrecer servicios de TI bajo demanda y los incentivos econmicos que ello proporciona no harn sino aumentar. El mayor obstculo al que se enfrenta el concepto de utility computing no ser tecnolgico sino de actitud. Al igual que en el cambio a la energa elctrica centralizada, el principal obstculo sern las arraigadas ideas sobre gestin y las prcticas tradicionales y las inversiones pasadas en las que se basan. Las grandes empresas slo pondrn fin a sus centros de datos una vez que la fia-

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bilidad, la estabilidad y los beneficios de los servicios bajo demanda de TI hayan quedado claramente establecidos. Para que eso ocurra, tiene que surgir un moderno Samuel Insull con una clara visin de cmo operarn los proveedores de servicios bsicos de TI, as como con la imaginacin y los medios para convertirlo en una realidad. Al igual que sus predecesores, deber poder incorporar sofisticados sistemas de medicin y de precios, as como ofrecer un conjunto atractivo y flexible de servicios personalizados a los diversos clientes. Y lo deber presentar con convincentes argumentos de mrketing a los directivos de las organizaciones, demostrando que centralizar la gestin de recursos que hasta ese momento se hallaban dispersos no slo reduce los costes y libera capital, sino que tambin mejora la seguridad, optimiza la flexibilidad y minimiza el riesgo. En resumen, inventar una industria.

cesita mantener algunos dispositivos de entrada y salida, como monitores, impresoras, teclados, escneres, dispositivos porttiles, sensores, etc., que son necesarios para recibir, transmitir y manipular los datos y, en la medida en que sea necesario, reconfigurar el paquete de servicios recibido. A pesar de que es posible que algunos clientes decidan utilizar determinadas aplicaciones localmente, los proveedores de servicios bajo de-

La estructura de una nueva industria

An queda por ver qu aspecto tendr esa industria exactamente, pero es posible hacerse una idea. Es muy probable que tenga tres importantes componentes. En el centro se hallarn los propios proveedores de servicios de TI bajo demanda, grandes empresas que mantendrn los recursos informticos bsicos en plantas centrales y los distribuirn a los usuarios finales. Abasteciendo a estas empresas habr una gran variedad de proveedores de componentes, los fabricantes de ordenadores, de unidades de almacenamiento, de equipos de redes, de software operativo y de aplicaciones. Por ltimo, grandes operadores de redes mantendrn las lneas de comunicacin que permiten una elevada capacidad de datos necesarias para que el sistema funcione. No cabe duda de que algunas empresas intentarn operar de forma simultnea en ms de una de estas categoras. Lo que llama especialmente la atencin de este modelo es que revela las caractersticas nicas que hacen que las TI sean especialmente adecuadas para convertirse en un servicio bsico. Con la electricidad, slo es posible centralizar la funcin de produccin bsica; dado que las aplicaciones se entregan fsicamente a travs de motores, bombillas y diversos dispositivos electrnicos, es necesario instalarlos localmente, en las instalaciones del usuario. Con las TI, las aplicaciones inmediatas adoptan la forma de software que puede ser gestionado a distancia por la empresa que lo comercializa o uno de sus proveedores. Incluso las aplicaciones personalizadas para un nico cliente se pueden alojar en las instalaciones de un proveedor. El usuario final slo ne-

Cuando la sobrecapacidad se combina con una funcionalidad redundante, se dan las condiciones adecuadas para un cambio radical al suministro centralizado
manda podrn poseer y operar la mayor parte del hardware y software, incrementando an ms su ventajas de escala. Qu compaas surgirn como las nuevas empresas de servicios de TI bajo demanda? Existen, por lo menos, cuatro posibilidades. En primer lugar, estn los grandes fabricantes tradicionales de hardware para empresas, que tienen una amplia experiencia en crear e implementar complejos sistemas de negocios como IBM, Hewlett-Packard y Sun Microsystems, empresas que, como es lgico, ya han empezado a posicionarse de forma agresiva como proveedores de servicios bajo demanda. Sun, de hecho, no slo alquila capacidad de procesamiento y de almacenamiento a un precio fijo por unidad, sino que tambin est creando un sistema de subastas on-line para vender el excedente de potencia de procesamiento. En segundo lugar, estn las diversas empresas especializadas en servicios de alojamiento, como VeriCenter, con sede en Houston, o el servicio Digex de MCI, con sede en Virginia, que incluso en la actualidad estn gestionando la totalidad de centros de datos de algunas pequeas y medianas empresas. Estas firmas especializadas, que tuvieron que hacer frente a graves dificultades para sobrevivir tras el colapso de las punto-com, estn empezando a parecerse a los operadores de las primeras centrales elctricas durante las primeras etapas de la electrificacin. En tercer lugar, estn los innovadores de Internet, como Google y Amazon, que estn desa-

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rrollando extensas y complejas redes informticas que tericamente se podran adaptar a usos mucho ms amplios. Por ltimo, estn las empresas de nueva creacin y todava poco conocidas que podran surgir con nuevas e ingeniosas estrategias. Debido a que la industria de los servicios bajo demanda estar orientada a lograr buenas economas de escala y con una fuerte dependencia de capital, el volumen y la especializacin sern vitales para tener xito. Cualquier empresa ten-

El mayor obstculo al que se enfrenta el concepto de utility computing no ser tecnolgico, sino de actitud
dr dificultades para dominar al mismo tiempo que se dedica a lograr otros objetivos de negocio. Hasta la fecha, la tecnologa utility computing parece seguir el patrn de la innovacin disruptiva definido por Clayton Christensen, de la Harvard Business School: logrando inicialmente la aceptacin del extremo inferior del mercado antes de, en ltima instancia, surgir como el modelo de suministro dominante. Como tal, podra plantear una seria amenaza para algunos de los proveedores de componentes de mayor xito, en particular empresas como Microsoft, Dell, Oracle y SAP, que han prosperado vendiendo directamente a las corporaciones. El modelo de utility promete aislar a estos distribuidores de los usuarios finales y obligarlos a vender sus productos y servicios a travs de grandes empresas suministradoras centralizadas, las cuales tendrn un poder de negociacin significativamente mayor. La mayor parte de los componentes que generalmente se utilizan, desde ordenadores hasta sistemas operativos para complejas aplicaciones empresariales que automatizan procesos de negocio habituales, es probable que se puedan adquirir como bienes de consumo genricos y baratos. Por supuesto, los principales proveedores de componentes actuales tienen un considerable poder de mercado y capacidad de gestin, adems de que disponen de tiempo para adaptar sus estrategias a medida que evoluciona el modelo de utility. Es posible que algunas acaben intentando integrarse en el negocio de los servicios bajo demanda, un movimiento que tiene bastantes precedentes. Cuando los fabricantes empezaron a comprar la electricidad a las empresas elctricas, los dos distribuidores ms importantes de gene-

radores y componentes relacionados, General Electric y Westinghouse, ampliaron de forma agresiva sus actividades a ese negocio, adquiriendo participaciones de capital en muchas empresas elctricas. En 1895, las inversiones de GE en empresas elctricas de Estados Unidos y Europa ascendan a ms de 59 millones de dlares. Sin embargo, ese precedente tambin revela los peligros de ese tipo de movimientos de consolidacin tanto para los compradores como para los distribuidores. A medida que el negocio de la electricidad en Estados Unidos pas a concentrarse cada vez en mayor medida en las manos de unas pocas empresas, el Gobierno, temeroso de que un monopolio privado controlara un recurso tan vital, intervino para imponer mayores restricciones. Los componentes de las TI son ms diversos, pero sigue existiendo la posibilidad de que unas pocas empresas se hagan con un control excesivo de la infraestructura. La monopolizacin no slo llevara a un incremento de los costes para los usuarios finales, sino que tambin retrasara el ritmo de la innovacin, en detrimento de muchos. Obviamente, mantener un fuerte nivel de competitividad tanto entre los proveedores de servicios bajo demanda como entre los proveedores de componentes ser esencial para lograr un sector de las TI slido y productivo en los prximos aos.

La perspectiva desde el futuro

Cualquier previsin sobre el futuro, en particular una que implique el ritmo y la direccin del progreso tecnolgico, es especulativa y el escenario que se describe en este artculo no es ninguna excepcin. No obstante, si los avances tecnolgicos son por lo general imprevisibles, las fuerzas econmicas y del mercado que guan la evolucin de los negocios influyen por lo general de un modo lgico y coherente. La historia del comercio ha demostrado repetidamente que las inversiones redundantes y la capacidad fragmentada proporcionan fuertes incentivos para centralizar el suministro. Y los avances en informtica y conectividad de redes han permitido que las tecnologas de la informacin operen de una forma cada vez ms virtual, con distancias cada vez mayores entre el lugar en el que se hallan los activos tecnolgicos subyacentes y el punto en el que las personas acceden, interpretan y manipulan la informacin. Teniendo en cuenta esta tendencia, los cambios radicales en las TI corporativas son prcticamente inevitables. Algunas veces, las mayores transformaciones empresariales parecen inconcebibles incluso en el momento

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lA nuevA erA de lAs tecnologA s en lA empresA

en el que estn ocurriendo. En la actualidad, cuando las personas analizan el suministro de energa a las empresas, ven una evolucin que se desarroll con una lgica clara e inevitable. Es muy fcil apreciar que la prctica de las empresas individuales construyendo y manteniendo centrales de energa propietarias era un fenmeno provisional, producto de la necesidad, y nunca tuvo sentido en trminos econmicos. Desde el punto de vista del presente, la electricidad tena que convertirse en un servicio pblico. Sin embargo, lo que parece obvio hoy da puede haber parecido descabellado, incluso ridculo, para los propietarios y directivos de las fbricas que haban mantenido durante dcadas sus propias fuentes de energa. Ahora imagine lo que las generaciones futuras vern cuando, dentro de cien aos, analicen la poca actual. No les parecer que el centro de datos privado era un fenmeno igual de provisional, una medida igual de temporal, que las dinamos privadas? No les parecer que el auge de los servicios de TI bajo demanda era al-

go natural y necesario? Y no les parecer que el modo en el que se implementa la informtica corporativa hoy da es algo bsicamente ilgico, e intrnsecamente condenado al fracaso?

la nueva era de las tecnologas en la empresa. massachusetts Institute of technology. este artculo ha sido publicado anteriormente en MIT Sloan Management Review con el ttulo the end of corporate computing. referencia n.o 3478.

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