Captulo 7 Cmo llevar el conocimiento y la experiencia a la prctica El mayor descubrimiento de mi generacin es que un ser humano puede cambiar su vida

cambiando su actitud mental. WILLIAM JAMES En este captulo hablaremos sobre cmo las leyes de la repeticin y la asociacin trabajan juntas a la hora de crear recuerdos; examinaremos el papel que juegan nuestros sentidos y emociones a la hora de determinar la firmeza de las conexiones neurolgicas que establecemos y, por ltimo, estudiaremos cmo los pensamientos ms comunes crean nuestra personalidad. Lo ms importante es resaltar cmo podemos utilizar las leyes de la asociacin y la repeticin (nuestros recuerdos semnticos y episdicos) y las extraordinarias propiedades de nuestro neocrtex para sacar el mayor provecho posible. Podemos controlar todas estas funciones, y las claves para conseguirlo son la capacidad de concentracin y la voluntad de utilizar la repeticin. Para reforzar lo que explicamos en los captulos anteriores, quiero profundizar un poco ms en el modelo de aprendizaje de Hebb. sta es la hiptesis de Hebb: cuando dos neuronas conectadas en una unin sinptica se disparan repetidamente al mismo tiempo en varias ocasiones (tanto en el aprendizaje de nuevos conocimientos como mediante la experiencia), las clulas y las sinapsis que existen entre ellas cambian qumicamente, de manera que cuando una se activa, sirve como un potente estmulo para que se activen tambin las dems. Las neuronas que en principio permanecan inactivas se convierten en compaeras v en el futuro, se activarn juntas con mucha ms facilidad. Este principi de se activan juntas, se estructuran juntas se denomina aprendizaje hebbiano, y los cambios qumicos que se producen tanto en las clulas nerviosas como en las sinapsis se llama potenciacin a largo plazo o LTP (que son las siglas en ingls de Long-Term Potentiation).i La potenciacin a largo plazo implica que las clulas nerviosas desarrollan una relacin a largo plazo a nivel sinptico. Es la forma en que las redes neurales cerebrales tienden a agruparse y estructurarse. Para simplificar esto lo ms posible, diremos que cuando aprendemos informacin nueva, combinamos distintos estados mentales para crear un nuevo estado. El aprendizaje tiene lugar cuando activamos al unsono distintas redes neurales relacionadas con conceptos similares, a fin de conseguir una comprensin ms amplia. Utilizando como cimientos lo que ya sabemos, se estimulan varios circuitos neuronales que ms tarde se activan y comienzan a dispararse de manera global. Una vez que estos circuitos estn activados, podemos crear nuevas conexiones sinpticas en el grupo de neuronas excitadas. En otras palabras, nos resulta mucho ms fcil crear una nueva conexin sinptica en cualquier parte del cerebro cuando los circuitos estn activos y excitados. La totalidad de los distintos circuitos en combinacin con los circuitos nuevos comienza a construirnos un nuevo modelo de comprensin. Cuanto ms lleguemos a ese estado mental, ms fcil nos ser recordar lo que hemos aprendido. A causa de la fuerza incrementa de la sinapsis, la nueva informacin se estructura en el cerebro. La activacin repetida de la sinapsis permite que las neuronas se activen con ms rapidez y facilidad. Y as es como aprendemos y recordamos.

Si los terminales postsinpticos (el extremo receptor; informado1 estructurada) de una neurona se activan por influencia de otras neuronas conectadas, los terminales presinpticos (extremo transmisor; informacin nueva) pueden crear fcilmente una nueva conexin en un circuito que ya est excitado electroqumicamente. La clula nerviosa presinptica intenta crear una conexin se disparar gracias a los circuitos existentes que ya estn activos. Como resultado, ser ms fcil para la clula nerviosa presinptica crear una unin con otra neurona que ya este activa. Este modelo explica cmo utilizamos lo que ya sabemos (clulas nerviosas postsinpticas) para intentar crear una nueva conexin (clula nerviosa presinptica) y aprender lo que no sabemos. La Figura 7.1 muestra una dendrita con varias espinas dendrticas que reciben seales desde los terminales presinpticos y las envan hacia los postsinpticos.

Los fuertes ayudan a los dbiles Alguna vez has trabajado con electroimanes y limaduras de hierro en una clase de ciencias? Hasta que el imn se activa, las virutas de hierro se quedan donde estn. Cuando la corriente elctrica recorre el imn, las limaduras de hierro se deslizan sobre la superficie para unirse al imn. As es como la seal fuerte de la informacin conocida atrae a la seal dbil de la informacin desconocida. La clave, pues, est en activar el cerebro y las conexiones apropiadas que puedan atraer y ayudar a activarse a las neuronas que lo necesitan. Una vez que se activa una neurona estructurada, o un grupo neuronal, al igual que las limaduras de hierro se ven atradas hacia la fuente magntica, la neurona que trata de conectarse a los circuitos existentes se apresurar a llegar al lugar donde existe actividad electroqumica y se unir de inmediato. Hemos hablado sobre todo acerca del aprendizaje de nuevos conocimientos y de la adquisicin de una mejor comprensin. El mismo principio que se aplica al conocimiento semntico sirve tambin cuando aprendemos de la experiencia y creamos recuerdos episdicos (ver el Captulo 6). Vamos a hablar ahora sobre el aprendizaje a partir de la experiencia. Digamos que hemos salido de acampada para ir a pescar con nuestro mejor amigo (persona) cerca de nuestra charca favorita (lugar) en un atardecer de verano

(tiempo) con la nueva caa de pescar que nos regalaron en nuestro cumpleaos (cosa). De pronto, nos ataca un enjambre de avispones furiosos (suceso que provoca un estmulo fuerte). En un futuro, asociaremos el campamento (lugar que proporciona un estmulo dbil) con el picotazo de los avispones (estmulo fuerte), y es probable que modifiquemos la situacin o nuestro comportamiento la prxima vez que salgamos de acampada. En pocas palabras, hemos creado una nueva conexin porque un estmulo sensorial bastante fuerte (el dolor causado por los picotazos) ha originado un nivel elevado de excitacin neurolgica (creacin de un nuevo recuerdo) a partir de un estmulo relativamente dbil (pescar con la caa nueva en compaa de nuestro amigo en un atardecer de verano cualquiera). El estmulo fuerte desencadena la activacin del estmulo dbil. Por tanto, la prxima vez que vayamos de acampada (estmulo dbil) nuestras neuronas desencadenarn una seal ms fuerte basndose en nuestra anterior experiencia. Nos lo pensaremos dos veces antes de elegir el lugar de acampada y estaremos ms atentos. Se ha creado un nuevo recuerdo. Eso es lo que se denomina aprendizaje. Cuando asociamos algo con experiencias que son episdicas por naturaleza, nuestros sentidos asocian al menos dos tipos de informacin a fin de darle significado a lo que hemos procesado. En esencia, la asociacin de experiencias episdicas es la forma en que, a travs de la evolucin natural, la mayor parte de las especies han aprendido y modificado su comportamiento. Los humanos no somos los nicos que aprenden de la experiencia. Si un perro encuentra un trozo de comida, lo huele para determinar si es algo que le gustara comerse. Asociar rpidamente lo que ve con lo que huele. Si el animal saborea la comida, el sabor y la textura le proporcionarn al cerebro ms materia prima para crear recuerdos. Pongamos ahora que el perro se va del lugar para descansar y comienza a sentirse muy enfermo. De forma natural, el animal asociar lo que ha visto, olido, saboreado y comido con la manera en que se siente despus de haber experimentado esa comida. Como consecuencia, lo recordar la prxima vez que huela algo vagamente similar. Ha creado un recuerdo importante. Esa experiencia se integra como una leccin valiosa para la supervivencia del animal. El perro se comportara de manera diferente en el futuro si se encuentra en una situacin similar, y eso es un ejemplo de cmo la plasticidad influye en la evolucin. Ser consciente de la formacin de recuerdos Una de las razones por las que los recuerdos episdicos permanecen con nosotros durante tanto tiempo (somos capaces de recordarlos mucho tiempo despus de la experiencia) es que nuestros sentidos han participado activamente en su creacin. Cuando asociamos o identificamos una experiencia sensorial con recuerdos anteriores, ese acto de identificacin es, en s mismo, un suceso que crea el nuevo recuerdo. Sabemos que cualquier experiencia que vivamos en el mundo exterior originar un cambio en nuestro balance qumico interno, ya que el flujo de informacin sensorial que llega hasta nuestro cerebro provocar nuevas reacciones qumicas que

alterarn la composicin de nuestro organismo. As pues, cuando asociamos la nueva experiencia que estamos viviendo con algo que ya ha sido sinpticamente estructurado en la mente y en el cerebro gracias a las reacciones de nuestro cuerpo, este acto de asociacin es el suceso en s que crea la conexin en la memoria. En cierto sentido, rememoramos lo que ya habamos recordado (reestructurado o reconectado). Tomamos conciencia de todos los distintos estmulos, los unimos y, en ese momento de percepcin elevada, almacenamos la informacin mediante la identificacin. Cuanto ms fuerte sea el estmulo sensorial inicial (y, por tanto, los componentes emocionales de la experiencia), ms posibilidades habr de que recordemos ese suceso y la creacin de sus recuerdos. Conozco a una persona que estaba en Nueva York el 11 de septiembre de 2001, trabajando en una oficina situada a unos ochocientos metros de las Torres Gemelas. Todo el personal de la oficina se hallaba reunido en una sala de conferencias con vistas a los edificios en llamas. En la estancia haba una televisin, donde observaban las imgenes de la tragedia. Por encima de la televisin haba una ventana a travs de la que tambin podan ver los edificios y lo que estaba ocurriendo. Esta persona estaba muy al tanto de la extraa sensacin que le provocaba el hecho de estar observando el suceso tanto en la televisin como en persona de manera simultnea. Lo primero que llam su atencin fue que pareca haber chispas o pequeos destellos de luz que se desprendan de la torre mientras la contemplaba a travs de la ventana. Se trataba de una maana radiante de principios de otoo, y el espectculo pareca hermoso... hasta que la parte superior del edificio se inclin hacia un lado y esta persona se dio cuenta de que se estaba viniendo abajo. Me dijo que se le pusieron todos y cada uno de los pelos del cuerpo de punta, literalmente. Las exclamaciones ahogadas y los gritos de las personas que haba en la sala, los gritos de sorpresa del locutor de televisin, las nubes de humo y de polvo... todo qued grabado de inmediato en su memoria, y supo que jams olvidara ninguna de esas imgenes y sensaciones, ninguno de esos sonidos. Los sentimientos que origin esa sobrecogedora experiencia asaltaron su cerebro a travs de mltiples rutas sensoriales y se combinaron con lo que era, con el lugar que ocupaba, con lo que estaba haciendo y con la persona que haba sido hasta ese da. Este hombre era perfectamente consciente de que esos recuerdos estaban siendo creados y almacenados a medida que se desarrollaban los acontecimientos. En esencia, dado que los incidentes del 11-S estaban tan lejos de su rutina habitual, mi amigo fue muy consciente de que la informacin sensorial que reciba del mundo exterior estaba generando un cambio importante en su mundo interior. Cuando conect el cambio en sus sentimientos internos con lo que senta externamente, ese proceso fue el suceso en s mismo, el momento exacto, que cre un recuerdo de por vida. Podemos decir que las experiencias en nuestro medio externo provocan cambios internos porque alteran nuestra qumica cerebral y esta, a su vez, reorganiza la qumica corporal. Claro est que no hace falta experimentar o presenciar sucesos histricos tan dramticos para crear recuerdos vividos a largo plazo. Siempre que identificamos un cambio en nuestro estado qumico interno provocado por un estmulo procedente del medio externo, creamos recuerdo episdico. Cuando la causa externa y el efecto interno, el estmulo exterior y la respuesta interior, estn unidos, generamos momento de conexin neurolgica denominado recuerdo episdico. Grabamos un momento en

base a cmo nos sentimos. Aqu puede aplicarse tambin otro principio. Cuando captamos un suceso mediante los sentidos, cuando ms novedosa sea la experiencia ms fuerte ser la seal que llegue hasta el cerebro. Y cuanto ms fuerte sea la seal, ms posibilidades hay de que el recuerde se almacene a largo plazo. Qu determina la fuerza de la seal? Pues hasta qu punto la consideramos nueva, impredecible, inusual, curiosa y desconocida. Puesto que nuestros sentidos estn muy implicados en cualquier experiencia nueva, es la combinacin novedosa de la informacin sensorial acumulada lo que supera el umbral del sistema nervioso y bombardea el cerebro con una multitud de entradas nuevas. La liberacin de neurotransmisores qumicos en los espacios sinpticos de los circuitos neuronales en formacin provoca los sentimientos asociados con esa experiencia. Esto es lo que crea conexiones sinpticas duraderas en forma de circuitos neuronales. Una vez que el sello qumico de la red neural ha quedado registrado y establecido como un recuerdo episdico, cada vez que estimulemos esa red neural para traer a la memoria la experiencia, habr un sentimiento conectado al suceso. La razn es bien sencilla. Todos los recuerdos incluyen un sentimiento (o sentimientos) que constituye el sello qumico registrado a partir de la experiencia pasada. Cuando activamos la memoria del suceso de manera voluntaria, consciente y atenta, en momento en que recordamos, liberamos los mismos neurotransmisores dentro de ese circuito neuronal y por tanto, creamos los mismos sentimientos. Una red neural relacionada con una experiencia anterior generara un estado mental con sus neurotransmisores correspondiente que har que el cuerpo sienta lo mismo que cuando la experiencia tuvo lugar. Esto explicara por qu algunas personas siguen hablando de los os tiempos. Tal vez slo deseen revivir los sentimientos de glorias pasadas porque en su momento actual no ocurre nada nuevo o estimulante Quieren librarse del tedio y del aburrimiento. Puesto que nuestros recuerdos de los momentos pasados estn siempre vinculados a emociones (emociones como el resultado final de la experiencia) y relacionados con gente y cosas en momentos y lugares especficos, nuestros recuerdos episdicos estn cargados de sentimientos de asociaciones pasadas con experiencias externas conocidas. Tendemos a analizar todas las experiencias en base a cmo nos sentimos. Sustancias qumicas milagrosas Afrontmoslo: a menos que experimentemos algn tipo de sensacin agradable (ya sea excitacin sexual, seguridad, ausencia de experiencias dolorosas, etctera) no estableceremos una relacin con nadie durante mucho tiempo. (Por ahora, dejaremos a un lado a la gente que necesita sentirse mal para sentirse bien). Como posiblemente sabrs, la mayor parte de lo que sentimos se debe a las sustancias qumicas que recorren nuestro cerebro y nuestro torrente sanguneo. Y una nocin poco romntica de la atraccin y el romance nos dice que nos enamoramos de otra persona por una razn de base neuroqumica. En este sentido, las neuronas no se diferencian mucho de nosotros, eres que se activan qumicamente. Cuando activamos de manera da una serie de conexiones

neuronales (Ley de la Repeticin), llega un momento en el que las neuronas individuales del cerebro liberan una sustancia qumica para fijar esas conexiones. El potenciador qumico de la sinapsis se llama factor de crecimiento neuronal o NGF (del ingles Neural Growing Factor). Una vez liberado, el NGF no se desplaza en la misma direccin que el impulso nervioso, sino que va" en sentido opuesto: se aleja del receptor dendrtico y atraviesa el espaci sinptico hacia los terminales axonales. Si observas la Figura 7.2 podrs ver cmo el factor de crecimiento neuronal atraviesa el espacio sinptico en sentido opuesto al flujo de la transmisin nerviosa.ii

Cuando el factor de crecimiento neuronal se mueve en direccin contraria que el impulso nervioso, estimula el desarrollo de terminales adicionales en la orilla de la extensin axonal. Como resultado, se crean muelles ms largos, ms amplios y ms numerosos entre las neuronas, lo que permite que la transmisin de la informacin resulte ms fcil y ms global. iii La Figura 7.3 ilustra cmo influye el factor de crecimiento neuronal en la creacin de conexiones sinpticas adicionales.

Las neuronas son criaturas diminutas y avariciosas que quieren y necesitan del factor de crecimiento neuronal. Slo pueden conseguirlo cuando se activa al unsono un nmero suficiente de clulas nerviosas, "tomento en el que se produce una estimulacin lo bastante grande en terminal presinptico como para obligar a las neuronas a estructurarse juntas. Los grupos de neuronas que se activan juntas absorbern el factor

de crecimiento con la intencin de conseguir nuevos reclutas sinpticos. Llegan incluso a robrselo a las neuronas vecinas que no se activan. Es como si fueran adictas a l, porque tienen un apetito insaciable en lo que se refiere a este factor. Las molculas del factor de crecimiento neuronal tambin se denominan neurotrofinas. Estas sustancias qumicas milagrosas ayudan las neuronas a crear nuevas conexiones sinpticas y a sobrevivir. Las neurotrofinas son como fertilizantes: logran que el rbol neuronal que recibe una seal de otro rbol neuronal libere un fuerte brebaje que dar origen a nuevas ramas en el rbol emisor con el fin de crear nuevas y mejoradas conexiones entre ellos. La gente que realiza complicados movimientos manuales, como los cirujanos o los arpistas, tiene ms conexiones sinpticas en la corteza motora de su cerebro. La activacin repetida de los circuitos relacionados con el control motor de sus dedos tiene como resultado la produccin de una estructuracin neuronal ms enrevesada y refinada que la de las personas normales y corrientes. Las neurotrofinas liberadas en el espacio sinptico permiten el perfeccionamiento de esta estructuracin. Ayudan a que las clulas menos activadas y con seales ms dbiles llamen a la puerta de las que ya estn activas y emiten seales fuertes para recibir un empujn. Las neurotrofinas permiten que las neuronas aisladas se unan a la fiesta. La activacin de clulas tambin se denomina potencial de accin. En el Captulo 3 hablamos de que el potencial de accin de una clula nerviosa viaja desde el terminal presinptico al postsinptico, y que los neurotransmisores liberados en el espacio entre ellos viajan en la misma direccin que el potencial. Recuerda que las neurotrofinas hacen justo lo contrario. Cuando se produce un potencial de accin entre dos neuronas que origina su activacin, estas molculas viajaran en contra de la corriente desde el terminal postsinptico hacia el presinptico. La razn est bien clara: la clula ms tuerte que ya est activada trata de recibir un nuevo mensaje para ayudar a la clula dbil a acercarse para realizar la conexin. Por tanto, la clula ms activa enviar ayuda en forma de una sustancia qumica semejante a un fertilizante que potenciar el crecimiento de nuevas ramas dendrticas y establecer una relacin duradera entre las nuevas conexiones creadas. Por consiguiente, este brebaje ayudara a la clula ms dbil a crear conexiones adicionales con la clula fuerte si fuera necesario. Por favor, echa un nuevo vistazo a la Figura 7.3. Qumica y repeticin El modelo de Hebb tambin explica cules son los mecanismos celulares de la Ley de la Repeticin. A fin de que la potenciacin a largo plazo se complete, debemos activar las conexiones sinpticas una y otra vez, hasta que el estmulo sea lo bastante grande como para lograr que las dos clulas se agrupen. Una vez que las clulas nerviosas se activan repetidamente en un intento por unirse, debe producirse un potencial de accin lo bastante fuerte como para iniciar la produccin de neurotrofinas. Cuando stas se liberan, da comienzo la formacin de conexiones sinpticas ms firmes. sta es la razn de que debamos experimentar algo unas cuantas veces o repasar la nueva informacin de manera repetida para aprender por fin la leccin. Slo tenemos dos formas de generar factor de crecimiento neuronal en el cerebro, aprender y memorizar nueva informacin mediante la repeticin y vivir nuevas

experiencias. El aprendizaje repetido de conocimientos semnticos de forma atenta y consciente desencadena una seal lo bastante fuerte como para crear nuevos datos intelectuales que nunca hemos experimentado antes de formar conexiones pticas duraderas y ms numerosas. El ingrediente clave aqu es la atencin focalizada. Si prestamos absoluta atencin a nuestra tarea, generamos una seal lo bastante fuerte como para crear esas nuevas conexiones sinpticas. Cuanto mayor sea el nmero de conexiones del cerebro mejor operar la mente a ese nivel. Si activamos ese circuito neuronal en particular, tendremos una maquinaria ms completa, capaz de generar una mente ms poderosa. As pues, podremos percibir ms informacin en nuestro entorno, demostrar una habilidad mayor facilidad o aprender ms rpidamente, ya que prestamos atencin al estmulo para crear ms conexiones. Un ejemplo vincola de red neural A mucha gente le gusta beber vino, y algunas personas desarrollan el sentido del gusto hasta tal punto que son consideradas entendidas. Como ocurre la mayora de las veces, el catador de vinos no nace (al menos, no completamente), sino que se hace. Puede que hayamos heredado ciertas inclinaciones, pero eso no significa que lleguemos al mundo con un paladar formado capaz de distinguir un shiraz de un champ. Durante el curso de nuestra vida, debemos experimentar (saborear) un montn de vinos diferentes para retinar nuestro paladar. El mero hecho de beber vino a menudo no nos proporcionar ese nivel de conocimiento. Debemos recibir unos cuantos conocimientos de una persona que ya posea la experiencia suficiente como para haber alcanzado el nivel de familiaridad y precisin en el gusto a las que nosotros aspiramos. Debemos prestar mucha atencin a sus enseanzas. Y tambin debemos estar concentrados durante la experiencia de beber el vino a fin de discernir las sutiles diferencias en el sabor y el buqu que distinguen las muchas variedades, cosechas y dems variables. Adems, ser necesario que catemos muchas veces los distintos vinos y los paladeemos una y otra vez para desarrollar la destreza suficiente corno para comparar los sabores desconocidos con los conocidos. Por supuesto, nos descubriremos utilizando la Ley de la Asociacin para crear nuevas conexiones entre palabras familiares como seco/ roble, cido o corpulencia y los distintos tipos de vino. Al hace todas estas cosas, creamos una nocin ms compleja y refinada que implica no slo el sabor y el olor de los vinos, sino tambin su color, su transparencia y otras caractersticas. Todas estas impresiones sensoriales, adems de la informacin que aprendemos con respecto a las numerosas regiones productoras de vino, el terreno, las cosechas, los vinicultores y los varietales, se renen en un intrincado grupo de neuronas que encierra nuestro concepto del vino y del sabor del vino, o lo que podemos llamar nuestra red neural de la cata de vino. En el Captulo 6 dijimos que el conocimiento es el precursor de la experiencia. Estas nuevas series de circuitos se convertirn en los cimientos que nos prepararn para una nueva experiencia. En nuestro ejemplo de la cata de vino, antes del proceso de instruccin no poseemos la estructura necesaria para apreciar los sutiles elementos presentes en el vino. Una vez que la red neural se ha preparado y refinado, lo nico que tenemos que hacer es aplicar la informacin que hemos aprendido y prestar atencin a lo que experimentamos, a fin de poder percibir ms informacin sobre el vino. En el momento en que prestemos atencin y busquemos los conocimientos semnticos y sus asociaciones con la experiencia, crearemos un recuerdo episdico. El aprendizaje se ha

completado por que la filosofa se ha transformado en una nocin ms rica de la realidad a travs de una experiencia sensorial ms profunda. De este modo, hemos perfeccionado nuestra red neural de la cata de vino. Cuando vivimos una nueva experiencia, la novedad de la misma concentra toda nuestra percepcin en ese momento y genera la corriente Petroqumica necesaria para crear una seal lo bastante fuerte como Para liberar factor de crecimiento neuronal o NGF, que ayuda en la formacin de recuerdos a largo plazo en forma de conexiones. Quin de nosotros podra olvidar el primer beso? Tanto si fue un beso apasionado como si no fue ms que un picotazo, lo ms probable es que lo recordemos. Con un poco de suerte, fue uno de esos momentos tranquilos y romnticos en una playa de Tahit, con una suave y fragante brisa tropical, un atardecer impresionista de ensueo como teln de fondo y el relajante sonido del mar como banda sonora. Cada una de esas impresiones sensoriales se sum al entramado de la red neural que formamos. Formacin de circuitos neuronales Alguna vez has notado que cuando te ocurre algo fuera de lo normal ya sea un accidente de trfico, el encuentro con una persona que te resulta atractiva o una experiencia mstica no puedes dejar de pensar en ese suceso? En parte te sientes preocupado; es casi como si esos recuerdos del pasado (buenos o malos) hubieran invadido y ocupado tu cerebro. La razn por la que concentras tu atencin en esos sucesos es muy sencilla. Para crear esa llave de memoria debes pensar en ello repetidamente y registrar la experiencia como un recuerdo a largo plazo... en eso consiste el proceso de aprendizaje. Cada vez que los pensamientos estimulan tu cerebro, estructuras esos circuitos en particular para crear un recuerdo ms duradero. El hecho de pensar una y otra vez en esa experiencia la asocia con otros recuerdos, ya sean datos o experiencias, que has adquirido con anterioridad. Este proceso nos parece natural, ya que en la evolucin es fundamental que las especies recuerden a fin de modificar cualquier comportamiento previo. As pues, si utilizamos la Ley de Asociacin a travs del aprendizaje de nuevos conceptos y la emparejamos con la Ley de Repeticin, crearemos eso a lo que nos hemos referido informalmente como circuito neuronal. Tanto si estamos desarrollando nuevos conceptos en nuestra mente, como si vivimos nuevas experiencias, repetimos las mismas o practicamos una habilidad, el proceso de asociacin con cosas que ya conocemos para comprender lo que desconocemos y la repeticin del proceso una y otra vez har que las neuronas se estructuren juntas en una comunidad neuronal. El resultado final de toda esta actividad un nuevo circuito neuronal. Ensamblando ideas Demostramos nuestra voluntad cuando elegimos concentrar nuestra atencin. A menudo, nos encontramos a merced de los estmulos del entorno que recibimos sin comerlo ni beberlo a travs de nuestros sentidos. Cuando tomamos el control y elegimos deliberadamente concentrarnos en uno de esos estmulos, demostramos nuestra fuerza de voluntad en el mejor sentido de la palabra. Cuando estamos concentrados, aprendemos mediante la asociacin de un concepto con otro. El cerebro representa esa idea asociando una red neural con otra.

Por ejemplo, imagina que ests aprendiendo cosas sobre un nuevo objeto llamado manzana. Si existe una red neural en tu cerebro para el color rojo y otra para la forma redonda, no tendrs ms que relacionarlas para crear una nueva idea. Si te pido que imagines este objeto redondo de color rojo, tu mente crear una nueva nocin que generar una imagen de un crculo rojo. Si despus te digo que una manzana tiene ms o menos el tamao de una pelota de bisbol, tu cerebro asociar la idea del crculo rojo con un objeto del tamao de una pelota de bisbol. Por tanto, comprenders gracias a tus conocimientos previos que este nuevo objeto es tridimensional, como la pelota. Cuando los tres circuitos neuronales se integran o conectan, visualizars esa nueva idea llamada manzana. Cuando pronuncio la palabra manzana para describrtela, tu cerebro escucha el nombre y lo asocia con la representacin interna de lo que ha creado tu mente basndose en lo que te cont sobre su aspecto. Una vez que escuchas la palabra, relacionars el sonido manzana (en forma de una nueva conexin sinptica) con el patrn sinptico activan la memoria de la manzana codificada en tu tejido neurolgico. A partir de ese momento, recordars que las manzanas son cosas rojas y redondas del tamao de una pelota de bisbol. Lo que hace que este proceso sea posible es la forma en la que nuestros rganos sensoriales integran la informacin que reciben para darle un orden y un significado. Nuestros sentidos nos proporcionan la materia prima para que reunamos informacin acerca de nuestro medio a travs de la asociacin. Todo aquello que vemos, olemos omos, saboreamos y sentimos utiliza distintas rutas de informacin pero se une sin problemas, mediante la asociacin, a lo largo y ancho de las distintas reas del cerebro a fin de mejorar nuestra memoria. Lo que experimentamos a travs de nuestros sentidos se transforma en aquello a lo que podemos recurrir para concretar y fortalecer nuestras conexiones. Hay distintas reas en el neocrtex que almacenan y procesan informacin sensorial. La vista se procesa en la corteza visual (lbulo occipital); el odo, en el lbulo parietal; y el tacto y el gusto en el lbulo parietal. Despus, obtenemos un significado de toda la informacin que nos llega mediante la asociacin de la experiencia procesada por un sentido con esa misma experiencia procesada por otro sentido (lo que vemos con lo que omos o lo que saboreamos con lo que sentimos, por ejemplo). Mientras el neocrtex le asigna un significado a las distintas entradas sensoriales que experimentamos, la corteza asociativa del lbulo temporal integra esas entradas como recuerdos asociativos. Por tanto, la imagen de una manzana se organiza en la corteza visual, pero despus debe conectarse con la palabra asociada al objeto, con su sabor y con la sensacin que provoca al tacto. A la postre, tendremos una experiencia completa de lo que es una manzana en forma de informacin sensorial que podemos relacionar. Ahora existe una red neural establecida para la manzana que es el resultado de la suma de los circuitos neuronales individuales en una serie de patrones neuronales que nos proporcionan un significado ms global del concepto de manzana. La importancia de la repeticin Si modificamos el hardware existente cada vez que realizamos una nueva

conexin y mantenemos esa modificacin durante el tiempo suficiente, podremos activar una serie completamente nueva de conexiones neuronales, aun cuando slo se hayan creado una o dos sinapsis nuevas. Si somos capaces de estimular esos nuevos circuitos a fin de activar el cerebro en una nueva secuencia, patrn o combinacin, crearemos en esencia un nuevo estado mental. Recuerda que la mente no es ms que el cerebro en funcionamiento, de modo que cuando hacemos que el cerebro funcione de manera diferente, lo que hacemos es crear una nueva mentalidad. Una vez que se graban las rutas permanentes de un pensamiento o experiencia en el cerebro, slo har falta un estmulo familiar del entorno o un recuerdo de nuestro pasado para estimular esos circuitos y lograr que se activen al unsono de forma automtica. Su activacin crea un recuerdo asociado que ahora se relaciona con una experiencia en particular o algn conocimiento aprendido. Algo nos recuerda a esa persona, ese lugar, esa cosa o ese momento y comenzamos a procesar una serie de pensamientos automticos localizados en nuestro cerebro y asociados con la experiencia pasada relacionada con alguna de esas cosas. Esos pensamientos son automticos porque, como nos dice la Ley de la Repeticin, han formado un circuito neuronal que funciona sin la intervencin de nuestra mente consciente. Los pensamientos no tienen por qu ser correctos, sanos, precisos o constructivos, pero pensamos porque los hemos estructurado en el cerebro en primer lugar. Cuanto ms estimulemos esos circuitos neuronales establecidos, ms fuertes se harn las conexiones sinpticas y, de esta manera, ms fcil nos resultar activarlos y relacionar nuevos conceptos con esos circuitos (de acuerdo con la teora de Hebb, segn la cual la seal fuerte ayuda a la seal dbil). Esto hace que los patrones y secuencias de esas activaciones se vuelvan ms complejos y organizados. Con esto, cambiamos literalmente nuestra mente, alterando la arquitectura de sus conexiones e incrementando el espacio fsico asignado a un concepto. Nuestro entorno moldea nuestra forma de pensar Cuando experimentamos diversos estmulos procedentes de nuestro mundo exterior, todos los datos que procesan el cerebro y la mente hacen que la multitud de diferentes circuitos neuronales cree una representacin interna de lo que ocurre en el exterior. Esto nos permite reconocer todo lo que sabemos del medio que nos rodea. A diario, el bombardeo de informacin sensorial activa los circuitos de nuestro cerebro y lo insta a pensar en lo que nos encontramos en nuestro entorno inmediato. En otras palabras, el entorno nos hace pensar. Digamos que decides coger el almuerzo y comrtelo en un banco del parque. Mientras ests sentada all, ves a un hombre que te recuerda al novio de tu compaera de habitacin en la facultad. Tiene la misma mandbula cuadrada, esos fros ojos azules y una mata de pelo rizado cuyo flequillo le tapa un ojo. De repente, dejas de estar en el parque comindote un sandwich de lechuga y huevo. Has vuelto a Dooley's, un bar del campus, y el olor de la cerveza rancia, el humo de los cigarrillos y el aroma del perfume de Charlie impregnan el ambiente. La luz del sol que entra a travs de la mugrienta ventana recorta la silueta de tu compaera de habitacin, y t slo puedes ver sus rasgos cuando el extremo de su cigarrillo se vuelve naranja e ilumina su rostro manchado de rmel. Ella pill la noche antes a su novio en el descansillo de la escalera del apartamento que compartan, bebiendo y riendo con otra mujer. Menudo capullo.

Sacudes la cabeza con tristeza y furia con l por haberle hecho tanto dao a tu amiga. Despus piensas en tu ltima pareja, en cmo un da te dej sin ms. Dos das ms tarde lo viste caminando del brazo con otra mujer. Te sentiste como si alguien te hubiera abierto en canal y hubiera esparcido tus entraas sobre la acera. De repente, vuelves a tu asiento en el parque y te sientes como si alguien te hubiera colocado un enorme peso sobre los hombros y la espalda. Qu sentido tiene estar sentada ah, incluso en un da tan bueno como ste? Nada va a cambiar. Siempre sers la que se sienta sola. Lo que comenz como un almuerzo agradable ha acabado siendo un recital de pensamientos automticos, inconscientes, rutinarios, familiares, comunes y habituales que te atormenta. Ests gafada. Arruinas todas las relaciones. No se puede confiar en los hombres. El paso desde el punto A (ver a alguien que te recuerda a otra persona) al punto B (sentirse despreciada y miserable) es un itinerario que mucha gente sigue a diario. Una de las palabras claves que debemos considerar aqu es la de recordar. Si piensas con detenimiento en esta palabra en el contexto del ejemplo (ver a una persona que se parece a alguien de tu pasado), te dars cuenta de que ya desde un principio tenas en mente toda una serie de sucesos relacionados con gente y con cosas en un lugar y un momento especficos asociados a esa imagen original. Slo ha hecho falta un pequeo empujn para que toda esa serie de creencias, recuerdos y asociaciones resurgieran como Monlogo interior del cerebro. Esa red neural est siempre preparada Y a nuestra disposicin; es una de las formas de pensar fciles, comunes, naturales y habituales a las que tenemos acceso inmediato. Circuitos neuronales y programas automticos No me malinterpretes, tener una buena memoria puede servirte de mucha ayuda. Para recordar cualquier cosa, desde los actos ms sencillos (como recordar la combinacin de un candado) hasta actividades ms complejas (como la forma de utilizar una brjula para orientarnos en el bosque, calcular nuestra posicin y regresar al coche), utilizamos continuamente una combinacin de conocimientos semnticos y experiencias que hemos asociado y puesto en prctica. Cuanto ms utilicemos esta infoexperiencia, ms se estructurar en el cerebro, ms fcil ser recordarla y ms sencillo nos resultar aadir informacin a las conexiones existentes para crear una red neural. No obstante, cuando procesamos los mismos pensamientos de manera repetida todos los das, la mente que se genera a partir de esa estimulacin se convertir en automtica, inconsciente, rutinaria, familiar, comn y habitual. Comenzaremos a pensar as de manera habitual y automtica. Por lo tanto, nos estructuraremos neurosinpticamente a imagen de nuestras experiencias previas en el entorno. Los circuitos neuronales que fabriquemos a partir de los pensamientos, acciones, sentimientos, emociones, habilidades y comportamientos repetidos y a travs de las experiencias condicionadas se estructurarn en el hardware del cerebro y se convertirn en respuestas fciles e inconscientes desencadenadas por nuestro entorno. Y cuanto ms pensemos y sintamos de manera repetida e inconsciente, ms maquinales nos volveremos.

Al igual que en el ejemplo en el que la joven ve a alguien que le recuerda al ex novio de una amiga, puede que no haga falta ms que un nico pensamiento (desencadenado por una seal externa) para disparar un patrn asociativo de activacin relacionado con el pensamiento o con el estmulo que activ ese circuito en particular. Cuanto mayor sea la frecuencia con que nos vemos expuestos a los mismos tipos de estmulos ambientales, ms nos estructuraremos a la imagen de nuestro mundo exterior. El dolor causado por el fin de una relacin amorosa podra romper esos patrones de pensamiento habituales que fueron creados por una activacin constante. En esencia, cuando respondemos a los estmulos diarios de nuestro entorno que ya conocemos por pasadas interacciones, utilizamos el mismo sistema de circuitos para definirnos en nuestro mundo, Pensamos a travs de asociaciones pasadas, y no a travs del momento presente. Las experiencias en las que nos vimos involucrados con anterioridad estn codificadas en nuestro cerebro y, por tanto, tienen un sentimiento asociado con el recuerdo. En el presente, recordamos una experiencia pasada, y nos sentimos de la misma manera que entonces. La mayora de la gente pasa una enorme cantidad de tiempo al da embargada por pensamientos y sensaciones procedentes de recuerdos pasados. Esto se debe a que han estructurado esas experiencias pensando repetidamente en ellas y asocindolas con muchas otras. Si aceptamos que nuestros pensamientos inconscientes generan sentimientos inconscientes, provocados por una interaccin con el entorno que activa distintas redes neuronales estructuradas, nos daremos cuenta de que no somos mejores que nuestros sentimientos. Si la mayora de la gente vive en el mismo entorno durante largos perodos de su vida (donde no ocurre nada nuevo y no se produce ningn cambio), es lgico que los estmulos repetidos vuelvan a activar los circuitos neuronales asociativos, que se desarrollarn, fortalecern y retinarn. Como consecuencia de esa carencia de novedades en el entorno, las personas se afianzarn ms en su propio mundo. No es de extraar que cambiar resulte tan difcil. Slo pulsando un botn Cuando reaccionamos ante cualquier entrada de datos, los rganos sensoriales activan una red neural en el cerebro que genera automticamente los pensamientos y los recuerdos asociados relacionados con una determinada poca de nuestra vida. En otras palabras, los sucesos relacionados con personas y cosas en momentos y lugares determinados estn asociados con el circuito neuronal de la experiencia anterior del recuerdo episdico. Recordamos de manera consciente ese momento porque nuestra conciencia se traslada a esa parte del cerebro y activa un viejo sistema de circuitos que ha permanecido adormecido durante aos. Una vez que la conciencia se traslada hasta ese grupo de neuronas, activa un patrn de circuitos neuronales en un orden, una secuencia y una combinacin especficos. Cuando el cerebro se pone en marcha para crear la mente, nos trae a la memoria ese recuerdo de manera consciente. Pensamientos habituales Cuando activamos de manera frecuente pensamientos procedentes de nuestra base de conocimientos o de experiencias pasadas, segn la Ley de la Repeticin, la activacin continua de esos patrones de pensamiento generar en realidad los pensamientos de nuestro da a da. Estos son los pensamientos que tenemos ms a

menudo y, por tanto, los ms estructurados en los circuitos neuronales del cerebro. Estos pensamientos aparecen cuando la vocenla que escuchamos en nuestra cabeza nos dice qu debemos decir y pensar, cmo debemos actuar y reaccionar, y qu emociones debemos expresar. Pero todos ellos estn basados en nuestros recuerdos, formados por circuitos neuronales codificados en el pasado. No requiere esfuerzo alguno pensar en lo cotidiano. Generamos la misma mentalidad da tras da porque estimulamos las mismas redes neuronales con los mismos patrones, secuencias y combinaciones. Cuando procesamos un pensamiento en el cerebro y lo reproducimos una y otra vez debido a estmulos repetitivos, los tractos nerviosos que se activan de forma voluntaria, como los msculos, desarrollan y fortalecen sus conexiones. Adems, con el uso, los tractos nerviosos se vuelven ms gruesos y prominentes. Imagina que miles de personas viajan de una ciudad a otra por la misma carretera. Se ha convertido en la ruta ms habitual y hay trfico y atascos durante todo el da. La nica manera de agilizar ese incremento de demanda es hacer la carretera ms amplia, de modo que tenga capacidad para permitir el transporte y la comunicacin. Las clulas nerviosas hacen algo muy parecido. Se vuelven ms amplias y voluminosas cuando aumenta el nmero de mensajes elctricos de una zona a otra y se hace necesario ensanchar sus angostas rutas para permitir el incremento del trfico en la comunicacin. La Ley de la Repeticin crea conexiones ms fuertes y duraderas que tambin facilitan ramas neuronales ms gruesas y desarrolladas para posibilitar el incremento de la comunicacin. Cuando utilizamos frecuentemente los mismos circuitos neuronales, stos se modifican para facilitar la comunicacin. Cuanto ms sencilla resulte la comunicacin a nivel sinptico, ms sistemas integrados se crearn. Y cuanto mayor es el nmero de sistemas integrados, mayor es la actividad automtica. A la postre, los pensamientos habituales son los que se estructuran con mayor firmeza en nuestro neocrtex. As pues, si recordamos constantemente un pensamiento vinculado con asociaciones pasadas, al final fortaleceremos las conexiones sinpticas relacionadas con ese proceso mental. Como resultado, el pensamiento que se activa en el cerebro a diario originar que ese mismo pensamiento (o pensamientos) se active ms a menudo. De acuerdo con el modelo de Hebb, pensar en lo mismo cada da nos estructura para pensar eso mismo con menos esfuerzo. Segn Hebb, hara falta una seal cada vez ms dbil para activar esas clulas nerviosas. Cuanto ms pensemos de cierta manera sobre determinadas cosas, ms propensos seremos a pensar de la misma forma sobre esas cosas, ya que el refuerzo de la arquitectura neurolgica hace que resulte ms sencillo pensar de esa forma la prxima vez. De este modo, cuanto ms pensemos las mismas cosas, ms pensaremos sobre esas mismas cosas. En otras palabras, reproducir los mismos programas en nuestra mente una y otra vez provocar que dichos programas funcionen de una manera ms automtica (y, segn la Ley de la Repeticin, ms inconsciente). Nuestro cerebro requiere menos estmulos procedentes de la percepcin consciente para ponerlos en marcha y generar la mente. Como nos recordamos sin cesar lo que ya sabemos, precisamos cada vez menos

la percepcin consciente para generar dicha mentalidad. Y si la percepcin consciente (nuestro libre albedro) es ms ajena a nuestra mente cuando se activan esos pensamientos inconscientes, estamos nosotros presentes en ese momento? Estamos despiertos o vivos en realidad? Nuestros pensamientos rutinarios son los ms estables, ya que los practicamos a menudo. Son estos pensamientos los que forman la base de lo que comnmente denominamos personalidad. El desarrollo de la personalidad Nuestra personalidad es el conjunto de recuerdos, comportamientos, valores, creencias, percepciones y actitudes que presentamos (u ocultamos) al mundo. La personalidad est formada de la misma manera que nuestro neocrtex. Esto es lgico, va que el neocrtex es la morada de la identidad personal. Heredamos predisposiciones genticas en forma de patrones sinpticos, entre los que se incluyen aquellos que forman el ncleo de nuestra personalidad durante el desarrollo fetal y la infancia. Heredamos pensamientos, actividades, rasgos y actitudes de base emocional procedentes de nuestros padres, ya que ellos nos transmiten su memoria en forma de experiencias repetidas y dominadas, que siempre van asociadas a sentimientos. Sin embargo, el entorno tambin acta de manera constante sobre nosotros e influye en la creacin de nuestra identidad y en la imagen que tenemos de nosotros mismos, que es en esencia lo que somos, nuestro yo. Las leyes de la Asociacin y la Repeticin se ponen en marcha en las primeras etapas de nuestro desarrollo y actan durante toda nuestra vida. Trabajan en conjunto para formar redes neurales en el neocrtex que moldean nuestra personalidad y que derivan de los circuitos que heredamos de nuestros padres y ancestros, de todas nuestras experiencias sensoriales y de los conocimientos que adquirimos a lo largo de nuestra vida. ste es nuestro yo autobiogrfico. Nuestra identidad est formada por un grupo nico de circuitos neuronales, con una estructura sinptica especfica que es tan singular como los rasgos de nuestra cara. Te criaste como hijo nico o en una familia con diez hijos? Te educ un solo padre o fueron ambos? Tus padres eran budistas, cristianos, musulmanes, judos o ateos? Pertenece tu familia a alguna ideologa poltica? Tus padres son republicanos, demcratas, comunistas o socialistas? Tu familia es rica o pobre? De qu parte del mundo procedes? En cuntos pases has vivido a lo largo de tu vida? Qu tipo de experiencias culturales has vivido? Qu clases de comida has disfrutado? Eres vegetariano, omnvoro o practicas una dieta macrobitica? Qu tradiciones culturales, religiosas y sociales sigues? Somos, sinpticamente hablando, la suma total de lo que hemos aprendido, experimentado y heredado; sin embargo, eso no pone punto y final a nuestro desarrollo. Segn lo que nos ha enseado la neurologa, somos mucho ms de lo que est estructurado en nuestro cerebro. Los pensamientos que atendemos en particular cada da, los circuitos correspondientes que se activan, la estimulacin repetida de las redes de las que forman parte y los patrones mentales que mantenemos activos por voluntad propia son los que determinan quines somos a nivel neurolgico. El nico producto de nuestro hardware microscpico es nuestra mente. El cerebro y la mente no son estticos;

cambian continuamente en base al operario. En realidad, todo se reduce a circuitos que utilizamos: la intensidad de nuestra atencin y nuestra intencin, los pensamientos que pensamos, los sentimientos que mantenemos vivos y las habilidades que practicamos son lo que crean la estructura de nuestro yo. La libertad de eleccin nos permite decidir qu tipo de mente queremos crear o cambiar utilizando el hardware de nuestro cerebro. Podemos activar a voluntad nuevas combinaciones de circuitos neuronales con un simple cambio de mentalidad y convertir esos patrones en modelos tan automticos como cualquier otro hbito de los que nos hemos creado? Sin duda alguna, un nio al que han amado y animado durante toda su vida posee un circuito neurolgico de personalidad muy distinto al del nio que siempre reciba palizas al llegar del colegio. Ms an, es probable que esos dos nios tengan un concepto muy diferente del amor. Puede que uno de ellos lo vea como algo generoso, edificante e inspirador, mientras que el otro lo considera como una atencin indeseada por parte de padres maltratadores. Ninguno de ellos est en lo cierto, pero tampoco equivocado. Sus cerebros se han estructurado de manera diferente, en base a las distintas experiencias vividas en su entorno personal. Los sentimientos son el resultado de la suma de experiencias vividas, segn la capacidad individual de cada uno para recordar el pasado. As pues, el yo es la combinacin de patrones especficos de conexiones neurolgicas que se ha registrado en el neocrtex (en base a la informacin aportada por otras regiones cerebrales) en forma de recuerdos aprendidos en nuestro pasado. El cmulo de toda una vida de informacin almacenada en forma de recuerdos se ensambla en una amalgama de distintas combinaciones sinpticas que nos convierten en quienes somos en el presente. Podemos activar distintos patrones de circuitos neuronales en una multitud de combinaciones diferentes, lo que nos permite procesar una mirada de pensamientos, ideas, conceptos, recuerdos, actividades, opiniones, hechos, comportamientos, rasgos o personalidad, juicios, gustos y aversiones, y habilidades que son nicos. Cuando mantenemos viva la identidad del yo mediante la activacin de esas conexiones, reforzamos y reafirmamos quines somos a nivel individual. Por tanto, mantenemos nuestra identidad personal travs de la asociacin con la gente, las cosas, los lugares, los momentos y los sucesos. Cada uno de estos elementos representa una pizca de la informacin que conocemos (que ya est almacenada en nuestro cerebro en forma de circuitos neuronales especficos) y reafirmamos quines somos recordndonos en referencia a esas asociaciones conocidas.iv Por ejemplo, cuando ves a una persona por primera vez, la mayor parte de la conversacin que mantenis se basa en experiencias anteriores asociadas a personas, lugares, cosas, momentos y sucesos. La mayora de las conversaciones empiezan de forma parecida. La persona a la que acabas de conocer te pregunta: De dnde eres? (lugar), y t respondes: De San Diego. Ella dice: San Diego? Yo viv en San Diego!, y t aades: Cundo viviste all? Yo viv en San Diego desde 1984 hasta 1988 (tiempo). Ella responde: Qu curioso, yo estuve all desde 1986 hasta 1990. A lo que t aades: De verdad? Dnde vivas exactamente? (lugar). Ella contesta: Viva en Mission Beach. T te echas a rer y dices: Yo viva en Pacific Beach, justo al lado. Ella te pregunta: Conocas a Peter Jones? (persona), tambin viva en Pacific Beach. Y t respondes: Conoc a Peter Jones en la boda de mi mejor amigo (suceso),

en 1986. Yo form parte del cortejo nupcial, y l era uno de los conductores de los coches de boda. Lo recuerdo porque utilizaron coches clsicos de los aos cincuenta (cosas). Cuando conoces a alguien, lo primero que haces es desplegar las distintas redes neuronales correspondientes a las experiencias personales pasadas para definir tu propia personalidad. Ambos ponis en marcha todos vuestros programas neurales para comprobar si tenis algn circuito en comn. La persona a quien acabas de conocer dice algo como: Conozco a esta gente. Tengo estas cosas. He estado en estos lugares. Viv aqu durante esta poca. He vivido estas experiencias. Y t, atnito, replicas: Conozco a esa gente. He hecho esas cosas. He estado en esos lugares. Tengo esas cosas. He vivido en esas ciudades durante esa poca... y he vivido experiencias similares a sas! Oye, me caes bien! Tenemos mucho en comn!. Lo que en realidad significa: Mi red neural encaja con tu red neural. Podemos relacionarnos el uno con el otro. Y mantenis una relacin basada en experiencias pasadas y sus correspondientes sentimientos. Mientras ninguno de los dos cambie, la relacin podra funcionar. As es como mantienes tu propia identidad personal. Dado que te conoces en funcin de la relacin que mantienes con las cosas conocidas, el hecho de recordar slo hace que tu yo sea ms habitual y que resulte mucho ms difcil ser cualquier otra cosa a nivel neurolgico. Se dice que la gente que no reafirma lo que es (que no tiene un ncleo compacto y repetitivo de los llamados rasgos de personalidad) padece enfermedades mentales. En consecuencia, la activacin repetitiva de aquellas redes neuronales que conforman lo que somos tiene una funcin importante, y sirve adems para diferenciarnos de otras personas. Llevemos esta idea a la realidad. Imagina una de esas tormentas de relmpagos de las que hemos hablado en captulos anteriores descargando sobre distintas reas del neocrtex. Cuando algn aspecto de nuestra personalidad se activa, lo que nos diferencia del resto de la gente no es slo nuestra estructura nica, sino tambin los patrones, secuencias y combinaciones que sigue la activacin de las conexiones sinpticas. Cada persona posee su propio sello individual de activacin, basado en la estructuracin personal. Y cada tormenta elctrica es diferente. Cada persona posee sus propias condiciones climticas Y sabemos que esto es cierto porque en las exploraciones cerebrales funcionales, la mayora de la gente deja el mismo sello de procesamiento mental, aun cuando la actividad cerebral sea parecida. Si una persona piensa cada da en el poco dinero que tiene, los circuitos neuronales que deben activarse para que procese esos pensamientos se dispararn con mayor facilidad y, al final, se fortalecern mediante las leyes que ya hemos explicado. Los pensamientos que se repiten a diario se convierten en la forma ms fcil de razonar, ya que requiere mucho menos esfuerzo pensar siempre lo mismo sobre el mismo tema. Este proceso inconsciente dibuja su propia firma neurologca sobre el dinero en los pliegues del neocrtex. Construyen rutas ms amplias con sinapsis ms fuertes y numerosas, lo que permite a la anatoma de sus pensamientos repetitivos soportar su mente ms consciente... que es en realidad su mente inconsciente. Si una persona posee fuertes rasgos de personalidad (por ejemplo, si es

demasiado sociable o extremadamente organizada), en teora, debera tener los circuitos neuronales asociados a esas caractersticas ms desarrollados. Si las idiosincrasias particulares de una personalidad se activan, se utilizan y se disparan repetidamente en el circuito neuronal asignado, se estructurarn con ms firmeza. Las redes neuronales asociadas a estos rasgos de personalidad tendrn conexiones sinpticas ms numerosas, ms ramificadas, ms integradas y ms complejas. Y llegarn a convertirse en una forma fcil, sencilla, rutinaria y natural de pensar y de ser. Realizando cambios As pues, podemos decir que cuando estimulamos un patrn especifico de combinaciones neuronales que hemos desarrollado en nuestra personalidad a lo largo del tiempo, la forma habitual de activar ese sistema de conexiones se convierte en una plantilla de lo que somos a nivel neurolgico. Segn la investigacin cientfica sobre el cerebro que yo mismo lleve a cabo y la informacin que interpret en base a las enseanzas que recib en la RSE, podramos considerar esta plantilla como la caja de la personalidad. En realidad, no es una verdadera caja o compartimento del neocrtex, sino la configuracin ms habitual de sinapsis neuronales que utiliza la mente dentro de la mirada de circuitos sinpticos que definen nuestra identidad. Es el lmite de la estructuracin neurolgica de la mente. El problema reside en que esta mentalidad, por definicin, determina qu pensamientos son posibles dentro de los parmetros en los que nos hemos estructurado. Dentro de esa caja de la personalidad existe un nmero finito de mentes que podemos generar de manera predecible a voluntad. El yo, pues, slo puede estimular habitualmente patrones neuronales que encajen con nuestra forma individual de procesar los pensamientos. Estructuramos hbitos definidos de ser lo que somos. Cuando la combinacin de redes neuronales se convierte en habitual, se transforma en la manera ms natural de sentir, pensar, recordar, comportarse, hablar, adquirir conocimientos y ejecutar las distintas habilidades, en funcin de nuestra propia filosofa o de nuestras experiencias. Pensar fuera de los lmites de esa caja significara estimular grupos diferentes de conexiones sinpticas en un orden y una combinacin distintos, que no estn tan estructurados como los que usamos de forma habitual. Si la mente es el cerebro en accin, crear una nueva mentalidad implicara utilizar de otra manera los circuitos existentes en el cerebro. Pensar dentro de los lmites de esa caja es generar nuestra mente activando los patrones de circuitos neuronales ms comunes, basados en lo que sabemos y recordamos. Por lo tanto, pensar fuera de los lmites de esta caja consiste en obligar a nuestro cerebro a activar patrones sinpticos en un orden y una configuracin diferentes a fin de crear una nueva mentalidad basada en lo que no sabemos. Para consegu1" esta hazaa, tendremos que romper con los hbitos neurolgicos de pensamiento comn que se han convertido en circuitos permanentes duraderos gracias a nuestro refuerzo diario. Tendremos que dejar de pensar de la forma que nos resulta ms natural. Con ello conseguiremos que nuestro cerebro abandone su patrn de activacin rutinario y establezca una nueva secuencia de circuitos y nuevos sellos neurolgicos. Y esto es, por definicin, lo que entendemos como neuroplasticidad.

Los captulos que restan del libro nos ensearn cmo escapar de esta prisin. Somos los nicos responsables de ser como somos. Eso significa que tambin tenemos el poder de cambiar o modificar el yo al que estamos habituados. Requerir un enorme esfuerzo romper con la costumbre de ser nosotros mismos. Lo ms increble de todo es que podemos modificar nuestros circuitos neuronales y cambiar nuestras redes neuronales para, literalmente, cambiar nuestra mente. Con un poco ms de informacin, podremos romper los grilletes que nosotros mismos hemos forjado.

Lomo, T, The discovery of long-term potentiation, Philosophical Transactions of the Royal Society, Londres, 2003, pp. 617-620. -Bliss TVP, Lomo T, Long-lasting potentiation of synaptic transmission in the dentate area of the anesthetized rabbit following stimulation of the perforant path, Journal of Physiology, 1973, pp. 331-356. ii LeDoux, J., The Synaptic Self How our brains become who we are, Penguin Books, Londres, 2001. iii LeDoux, J., The Synaptic Self How our brains become who we are, Penguin Books, Londres, 2001. iv RSE (ver referencia 4, Captulo 2).
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