CHINA MIVILLE

STAIA PIERZANIEI
- Perdido Street Station 2000

Traducere din limba englez de Mihai Samoil

China Miville s-a nscut la 6 septembrie, 1972 n Norwich, Marea Britanie. Autor multi-premiat de ficiune, ine s i descrie operele ca fcnd parte din genul weird fiction, aparinnd unui grup de autori care ncearc s ndeprteze genul fantasy de influenele i clieele specifice lui J.R.R. Tolkien. Miville locuiete n prezent n Londra. Cnd avea 18 ani, a trit i a predat englez n Egipt, acolo unde a dezvoltat un interes puternic pentru cultura arab i politica Orientului Mijlociu i de Est. Miville i-a luat licena la Cambridge, n antropologie social, i a absolvit masterul i doctoratul cu merite speciale i la London School of Economics. A reuit de asemenea s obin o burs Frank Knox la Harvard. Membru al Partidului Socialist al Muncitorilor, a candidat din partea Alianei Socialiste pentru Casa Comunelor din Anglia la alegerile din 2001. Preferina sa pentru politica de stnga reiese i din scrierile sale (e evident n Consiliul de Fier, al patrulea roman al su). Primul su roman, King Rat, a fost nominalizat pentru premiile International Horror Guild and Bram Stoker. Staia Pierzaniei (Perdido Street Station) a ctigat premiul Arthur C. Clarke i a fost nominalizat la premiile Hugo, Nebula, i World Fantasy. Cel de-al treilea, Cicatricea (The Scar) a fost nominalizat pentru premiile Arthur C. Clarke i World Fantasy. n scrierile sale este influenat de autori precum M. John Harrison, Michael de Larrabeiti, Michael Moorcock, Thomas Disch, Charles Williams, Tim Powers, J.G. Ballard, H.P. Lovecraft, Mervyn Peake i Gene Wolf. Momentan face doctoratul n Relaii Internaionale. Este supranumit Regele cerceilor, datorit numeroaselor piercing-uri pe care le-a adugat n decursul anilor. Volume aprute la Tritonic: Cicatricea, n februarie 2006, nominalizat la Philip K. Dick Award, Hugo, World Fantasy, Arthur C. Clarke Award i ctigtor al British Fantasy Society i al premiului Locus n 2003. Consiliul de Fier, n mai 2006, ctigtoare a premiilor Arthur C. Clarke i Locus n 2005, nominalizat i la premiile Hugo i World Fantasy. Un Lun Dun, n noiembrie 2008, ctigtor al premiului Locus pentru cea mai bun carte pentru Young Adult n acelai an.

Chiar am renunat, pentru o vreme, s m opresc n dreptul ferestrei din camer pentru a privi lmpile i strzile lungi i luminate. S pierzi contactul cu oraul n felul acesta e tot un fel de a muri. Philip K. Dick, We Can Build You

De la pustietate i pn la tufriuri, la cmpuri arate, la ferme, pn la primele case drpnate care se iesc deasupra pmntului. A fost noapte pentru mult vreme. Cocioabele ncrustate n malul rului au crescut n jurul meu precum ciupercile n bezn. Ne legnm. Plonjm ntr-un curent puternic. napoia mea, brbatul se opintete greu n crm i barja se redreseaz. Lumina se clatin o dat cu felinarul. Brbatului i este team de mine. M aplec peste botul micii ambarcaiuni spre apa ntunecat n micare. Dincolo de huruitul moale al motorului i de fonetul rului se adun sunete slabe, sunete de case. Butenii optesc i vntul mngie acoperiurile de paie, pereii se aaz mai bine i podelele se foiesc s umple spaiile libere; zecile de case au devenit sute, mii; se mprtie la distan tot mai mare de maluri i inund toat cmpia cu lumin. M nconjoar. Cresc. Sunt tot mai nalte i mai late i mai zgomotoase, acoperiurile sunt de igl i zidurile de crmid tare. Rul se rsucete i se ntoarce spre ora. Acesta se desluete deodat, masiv, gravat n peisaj. Lumina lui se revars peste mprejurimi, peste dealurile stncoase, ca o vntaie. Turnurile lui murdare licresc. Nu mai am nicio putere. Sunt forat s venerez aceast prezen extraordinar care a aprut pe furi la ntlnirea dintre dou ruri. E o pat uria, o duhoare, un sunet de claxon. Couri groase vomit murdrie spre cer chiar i acum n noapte. Nu curentul apei ne mpinge, ci oraul nsui ne trage spre el cu apsarea lui. Strigte slabe, icicolo chemri de slbticiuni, zngnit i duduitul obscen de fabrici ca un uria rut mecanic. Ci ferate strbat anatomia urban ca nite vene umflate. Ziduri ntunecate de crmid roie, biserici pitite ca nite troglodii, marchize zdrenuroase flfind, labirinturi cu pavaj de piatr ale vechiului ora, fundturi, canale presrnd pmntul ca nite morminte seculare, un peisaj de tip nou cu drmturi, piatr spart, biblioteci burduite cu volume uitate, spitale vechi, turnuri, nave i gheare de metal care ridic ncrcturi din ap. Cum de nu am putut noi prevedea aceast apropiere? Ce truc al topografiei este acesta care permite monstrului ce se mprtie s se ascund dup coluri i s sar n faa cltorului?
5

E prea trziu s mai scpm cu fuga. *** Brbatul mi optete, mi spune unde ne aflm. Nu m ntorc spre el. Labirintul brutalizat din jurul nostru este Poarta Corbului. Cldirile putrede se sprijin una de alta, epuizate. Rul mnjete cu nmol malurile de crmid, ziduri ale oraului ridicate din adncuri s in apa n fgaul ei. Duhnete aici. (M ntreb cum arat de sus, oraul nu ar mai avea nicio ans s se mai ascund, dac te-ai apropia pe calea aerului l-ai vedea de la deprtare ca pe o pat jegoas, ca pe un strv invadat de viermi, n-ar trebui s gndesc aa dar nu m mai pot opri, a putea urca pe curenii ascendeni ai courilor de fum, s m nal mult deasupra turnurilor mndre i s m uurez pe cele de pe pmnt, s clresc haosul, oriunde a avea chef nu trebuie s gndesc astfel, nu trebuie s fac asta acum, trebuie s m opresc, nu acum, nu asta, nu nc.) Ici-colo sunt case din care se scurge un mucus palid, o mizerie organic ce pteaz faadele i se prelinge de la ferestrele de sus. Alte etaje se ntrezresc n smrcul albicios i rece care umple spaiul dintre case i aleile nfundate. Peisajul este desfigurat, zbrcit, de parc s-ar fi turnat brusc cear peste acoperiuri. Parc o alt civilizaie transformase strzile astea fcute pentru oameni n altele, fcute anume pentru ea. Peste ru sunt strunite fire i jgheaburile acoperiurilor sunt legate ntre ele prin ie lptoase de mucus cu zumzet de bas. Ceva trecu pe deasupra capului. Barcagiul scuip n ap. Scuipatul se dizolv. Negura de deasupra noastr ddu napoi. Strzi nguste se ivir. uier un tren care traverseaz rul prin faa noastr pe ine suspendate. M uit la el, ctre sud i est, urmrind linia de luminie grbindu-se s dispar nghiite de acest peisaj nocturn, acest monstru biblic ce-i devoreaz supuii. Vom depi fabricile n curnd. Macaralele se iesc din negur ca nite psri pe catalige; ici-colo se mic pentru a da de lucru echipelor de noapte. Lanuri se clatin fr ncrctur, membre inutile tresltnd cu micri de zombie atunci cnd angrenajele pornesc i volanele se rotesc. Umbre largi prdtoare bntuie cerul. Se auzi un bubuit, o reverberaie, de parc oraul ar fi gol pe dinuntru. Barja ntunecat rtcete printre multe altele asemntoare, ncrcate cu crbune i lemn i fier i oel i
6

sticl. Aici apa reflect stelele printr-un curcubeu de deeuri urt mirositoare, deversri i chimicale ce o fac s par lene i amenintoare. (O, s m nal deasupra s nu mai adulmec mizeria asta, blegarul sta, s nu intru n ora prin haznaua asta, dar trebuie s m opresc, trebuie, nu mai pot continua, trebuie.) Motorul barjei ncetinete. M ntorc i-l privesc pe cel din spatele meu, care-i aintete privirea i crmete, parc vznd prin mine. Ne dirijeaz ctre doc, acolo n spatele depozitului att de burduit nct coninutul lui se vars dincolo de mprejmuire ntr-un labirint de lzi uriae. i alege calea printre alte vase. Din ru se ridic acoperiuri. O linie de case scufundate, construite pe partea greit a zidului, mpinse n malul inundat, cu crmizile negre ca smoala picurnd. Apa se tulbur sub noi. Rul fierbe din pricina vrtejurilor din adnc. Peti mori i broate care au renunat s mai lupte s respire n aceast ciorb putred de gunoaie se rsucesc iute ntre coasta barjei i malul de beton, prini n capcana vrtejului agitat. Spaiul se nchide. Cpitanul sare la mal i leag vasul. Uurarea i se citete pe chip. Grohie a triumf i m trage iute pe uscat, fcndu-m s descind printre crbuni i s-mi gsesc calea printre gunoaie i sticl spart. E mulumit cu pietrele pe care i le-am dat. M aflu n Cotul Pclei, mi spune el i m face s privesc ntr-o parte, artndumi cu mna drumul. Deci nu tie c m-am pierdut, c sunt nou n ora, c mi-e team de aceste edificii ntunecate i amenintoare de care nu pot scpa, c mi-e grea din pricina claustrofobiei i a presimirilor rele. Ceva mai spre sud, doi stlpi uriai se ridic din ru. Porile ctre Oraul Vechi, odat grandioase, acum psoriatice i ruinate. Povetile sculptate n carnea acestor obeliscuri s-au ters din pricina timpului i a acidului, au rmas doar nite spirale grosolane ca ale unor uruburi uriae. Dincolo de ei, un pod scund (Podul Hamalilor, a spus el). Nu bag n seam explicaiile pe care mi le d cu atta poft i m ndeprtez prin aceast zon albit de var, prin porile cscate ce promit confortul ntunericului deplin i evadarea de mirosul greu al rului. Barcagiul nu mai este acum dect o oapt i tiind c nu am sl mai vd niciodat mi face oarecare plcere. Nu e frig. O lumin venind dinspre ora se ghicete la rsrit. ***
7

Am s urmez liniile ferate. Am s m strecor prin umbra lor urmndu-le pe lng casele i turnurile i cocioabele i birourile i temniele oraului, am s le pndesc dinspre viaductele care le ancoreaz de pmnt. Trebuie s-mi gsesc o cale de intrare. Mantaua (stof grea, incomod i dureroas pentru pielea mea) mi se izbete de trup i simt greutatea pungii. Ea m protejeaz aici; ea i iluzia pe care mi-am ntreinut-o, izvorul tristeii i ruinii mele, angoasa ce m-a adus n acest chist uria, acest ora prfuit cldit pe oase i crmizi, o conspiraie de industrie i violen, scldat n istorie i putere, acest trm aflat dincolo de puterea mea de nelegere. Noul Crobuzon.

PARTEA NTI COMISIOANE

Capitolul Unu
O fereastr se deschide brusc mult deasupra pieei. Un co trece prin ea i zboar cu bolt deasupra mulimii netiutoare. Tresare n aer, apoi se rsucete i continu spre pmnt mai ncet, inegal. Danseaz precar n timp ce coboar, mpletitura lui se aga i ricoeaz de zidul aspru al cldirii. Zgrie peretele, aruncnd nainte vopsea i praf de ciment. Soarele strbate prin perdeaua inegal de nori cu o lumin cenuie. Sub co, tarabele i crucioarele preau rsturnate acolo din greeal. Oraul duhnea. Dar azi era zi de pia n Fundtura Aspicului, iar mirosul neptor de blegar i putreziciune care se rspndea peste Noul Crobuzon era, pe aceste strzi, n aceast vreme, ndulcit cu paprika i roii proaspete, ulei ncins i pete i scorioar, carne conservat, banane i ceap. Tarabele cu de-ale gurii se ntindeau pe partea zgomotoas a Strzii Scrumbiei. Crile, manuscrisele i tablourile umpleau pasajul Selchit, o cale strjuit de baobabi plantai alandala i cu cimentul spart ce se ntindea pe distan scurt spre rsrit. Olarii i rsturnaser mrfurile pe drumul ctre Barrackham, spre sud; piese de motor la vest; jucrii pe o parte a unei strzi; haine pe alte dou; i nenumrate alte bunuri umplnd toate aleile. Rndurile de tarabe veneau pe trasee strmbe s se ntlneasc n Fundtura Aspicului ca spiele unei roi stricate. n Fundtur nu se mai fcea nicio deosebire. n umbra zidurilor vechi i a turnurilor nesigure se aflau grmezi de roi dinate, un morman de cioburi de lut i ornamente, o lad de cri putrede. Antichiti, sex, praf de purici. Printre tarabe zburau dialoguri uierate. Ceretorii se sfdeau pitulai n pntecele cldirilor prsite. Membri ai unor rase ciudate cumprau lucruri curioase. Bazarul Aspicului, o nvlmeal colorat de mrfuri, murdrie i negustori. Legea mercantil spunea: cumprtorul s fie precaut. Zarzavagiul aflat sub coul n cdere ridic privirea n soarele orbitor i praful de tencuial. i terse ochii. Culese coul ponosit de deasupra capului, trgnd de firul ce-l purtase n jos pn ce i rmase fr vlag n mini. nuntrul coului era un ekel de
10

alam i un bilet scris cu litere aplecate ngrijite i ornamentate. Zarzavagiul studie hrtia scrpinndu-se la nas. Scotoci n mormanul de mrfuri din faa lui, puse n co ou i fructe i rdcini, verificnd de fiecare dat lista. Se opri i citi din nou unul dintre rnduri, apoi zmbi lasciv i tie o felie de carne de porc. Cnd termin, puse ekelul n buzunar i se cotrobi dup rest, ezitnd pe cnd calcula costul comenzii, punnd pn la urm patru firfirici laolalt cu alimentele. Se terse pe mini de pantaloni i rmase o clip pe gnduri, apoi mzgli ceva pe list cu un ciot de crbune i o arunc i pe aceasta peste firfirici. Smuci de trei ori de sfoar i coul ncepu s tresalte ridicndu-se n aer. Se ridic deasupra acoperiurilor joase ale cldirilor dimprejur, mpins n sus de valurile de zgomot. Sperie stncuele cuibrite la etajul prsit i trase pe zid o alt dung dezordonat printre multe altele, nainte s dispar din nou pe fereastra de unde se ivise. *** Isaac Dan der Grimnebulin tocmai i dduse seama c visa. Fusese nspimntat s se descopere angajat din nou la universitate, defilnd n faa unei table imense acoperite cu vagi reprezentri de prghii i fore i momente. Introducere n tiina Materialelor. Isaac privea ngrijorat clasa cnd i fcu apariia nemernicul acela alunecos de Vermishank. Nu pot preda acest curs, uier Isaac. Piaa e prea zgomotoas. Gesticul ctre fereastr. Nu-i nimic, fcu Vermishank mpciuitor pe un tot ngreoat. E vremea gustrii de diminea, spuse el. Asta o s v fac s uitai de zgomot. i auzind aceast absurditate, Isaac se cufund n somn cu o imens uurare. njurturile rguite i mirosurile de mncare gtit venind dinspre bazar l trezir. Rmase chircit n pat fr s deschid ochii. O auzi pe Lin mergnd prin camer i simi cltinarea uoar a scndurilor din podea. Mansarda era plin cu fum neptor. Isaac ncepu s saliveze. Lin btu din palme de dou ori. tia c Isaac se trezise. Probabil pentru c nchisese gura, gndi el i chicoti fr s deschid ochii. nc mai doarme, srcuul de Isaac care este att de obosit el tot timpul, scnci i se ghemui ca un copil. Lin btu din palme nc o dat, inutil, i se ndeprt.
11

El mormi i se ntoarse pe cealalt parte. Zgripuroaic! mormi dup ea. Scorpie! Hoac! Bine, bine, ai ctigat, tu viper, balaur ce eti Se scrpin n cretet i se ridic n capul oaselor, rnjind mnzete. Lin i arunc un gest obscen fr s se ntoarc. Sttea cu spatele la el, goal n faa plitei, srind n spate ferindu-se de stropii de ulei fierbinte ce sreau din tigaie. Aternutul alunec de pe povrniul pntecelui lui Isaac. Era ca un dirijabil, uria i ncordat i tare. Pr sur l acoperea din abunden. Lin nu avea pr. Muchii i erau ncordai sub pielea roie, unul cte unul. Era ca un atlas anatomic. Isaac o studie pofticios. Ceva l pic de fund. Se scrpin sub ptur cu neruinarea unui cine. Ceva pocni sub unghie i i trase mna s o cerceteze. Un viermior pe jumtate zdrobit se cltina neajutorat pe deget. Era un refflick, un mic i inofensiv parazit de khepri. Probabil c a fost zpcit de sucurile mele, gndi Isaac i-i scutur degetul. Un refflick, Lin, spuse el. A venit vremea s mai pui de-o baie. Lin btu iritat din picior. Noul Crobuzon era o uria leprozerie, un ora morbid. Paraziii, infeciile i brfele erau de neoprit. O baie chimic o dat pe lun era o metod profilactic necesar pentru khepri care voiau s se fereasc de mncrimi i zgaibe. Lin fcu s alunece coninutul tigii pe o farfurie pe care o aez pe mas, fa n fa cu propriul ei mic dejun. Lu loc i i fcu semn lui Isaac s fac la fel. El se ridic din pat i travers mpleticit ncperea. Se ls uurel pe scaunul mic, atent la achii. Isaac i Lin stteau n pielea goal la masa de lemn neacoperit. Isaac era contient de poziia lor, vznd scena ca prin ochii unei a treia persoane. Ar fi o poz frumoas, ciudat, gndi el. O mansard, fire de praf n lumina venind prin fereastra ngust, cri i hrtii i tablouri stivuite ordonat lng mobila ieftin de lemn. Un brbat cu pielea ntunecat, mare i gol i relaxat, innd n mini cuitul i furculia, nefiresc de nemicat, aezat fa n fa cu un khepri cu trupul oarecum feminin aflat n umbra n care se ghicea conturul capului ei chitinos. Nu luar n seam mncarea i se privir o clip cu atenie. Lin i fcu semn: Bun dimineaa, iubitule. Apoi ncepu s mnnce, cu privirea nc aintit asupra lui.
12

Abia cnd mnca arta Lin a extraterestru, de aceea mesele luate mpreun erau o ncercare i o dovad n acelai timp. Privind-o, Isaac simi fiorul obinuit de emoie: dezgustul dispru imediat, l alung mndru, cu o dorin vinovat. O raz de lumin sclipi n ochii compui ai lui Lin. Chelicerele i fremtar. Culese o jumtate de roie i o prinse cu mandibulele. i cobor minile n vreme ce piesele bucale interne macerau hrana pe care flcile o ineau bine. Isaac privea uriaul scarabeu irizat reprezentnd capul iubitei sale n vreme ce-i devora micul dejun. O urmri cum nghite, i vzu gtlejul umflndu-se acolo unde pntecele insectoid palid se contopea cu gtul uman asta nu c ea ar fi adoptat o asemenea descriere. Oamenii au trupuri, picioare, mini de khepri; i capete rase de giboni, i-a spus ea odat. El zmbi i cltin bucata de carne de porc pe dinainte, i rsuci limba n jurul ei, apoi i terse degetele murdare de grsime de mas. i zmbi. Ea i ondul chelicerele ctre el i i gesticul Monstrul meu. Sunt un pervers, gndi Isaac, i ea la fel. *** Conversaia de la micul dejun era n general unilateral: Lin putea vorbi prin semne n timp ce mnca, dar ncercrile lui Isaac de a vorbi i de a mnca n acelai timp generau zgomote de neneles i mprtiau resturi de mncare pe mas. Preferau s citeasc; Lin un buletin informativ artistic, Isaac orice i pica n mn. ntinse mna ntre dou mbucturi i lu cri i ziare, trezindu-se citind pn la urm lista de cumprturi a lui Lin. Rndul pe care scria o mn de felii de porc era ncercuit i sub caligrafia ei superb era mzglit o ntrebare cu un scris mult mai nengrijit: Ai pe cineva??? O bucat de porc e binevenit ntotdeauna!!! Isaac flutur hrtia n faa lui Lin. Ce tot spune mpuitul sta? ip el, mprtiind cu mncare. Iritarea lui, dei amuzant, era veritabil. Lin citi i ridic din umeri. tie c nu mnnc carne. tie c am un oaspete la micul dejun. S-a jucat cu sensul cuvntului porc. Da, mersi, iubito, asta am priceput. De unde tie el c eti vegetarian? Plvrgii des despre chestii din astea? Lin l privi o clip fr s-i rspund.
13

tie pentru c nu cumpr carne, cltin ea capul la ntrebarea lui stupid. Nu te ngrijora: conversaie numai pe hrtie. Nu tie c sunt gndac. Bolboroseala ei deliberat l necji pe Isaac. La naiba, nu insinuam nimic Lin ddu din mn cu echivalentul unei sprncene ridicate. Isaac strig iritat: D-o-ncolo, Lin! Nu tot ce spun e legat de teama de a fi descoperii! Isaac i Lin erau amani de aproape doi ani. ntotdeauna ncercaser s nu se gndeasc prea mult la regulile relaiei lor, dar cu ct stteau mai mult mpreun, cu att aceast strategie de evitare devenea imposibil de aplicat. ntrebri nc nepuse atrgeau atenia. Remarci inocente i priviri ntrebtoare din partea altora, o afiare n public prea lung o noti din partea zarzavagiului totul era un memento al faptului c, n anumite privine, triau n secret. Totul era riscant. Nu-i spuseser niciodat Suntem amani, aa c nu a trebuit niciodat s spun N-o s dezvluim relaia noastr tuturor, fa de unii ne vom ascunde. Era limpede de luni de zile c asta era situaia de fapt. Lin ncepuse s-i dea seama, cu apropo-uri meschine i acide, c refuzul lui Isaac de a se declara iubitul ei era n cel mai bun caz o dovad de laitate, iar n cel mai ru caz bigotism. Aceast lips de sensibilitate o deranja. El clarificase natura relaiei lor cu prietenii lui intimi, la fel fcuse i Lin fa de prietenii ei. Fusese mult, mult mai uor pentru ea. Ea era o artist. Cercul ei era format din libertini, patroni ai artelor i chibii, boemi i parazii, poei i pamfletari i golnai la mod. Se delectau cu scandaluri i situaii ultragioase. n ceainriile i barurile din Cmpul Poftei, escapadele lui Lin despre care se fceau multe apropo-uri, care nu erau niciodat dezminite, dar nici explicite erau subiect de discuii frivole i n doi peri. Viaa ei amoroas era o transgresiune avangardist, un eveniment artistic, aa cum fusese Muzica Betonului sezonul trecut sau Arta Visceral cu un an mai nainte. i da, Isaac putea juca jocul sta. Era cunoscut n lumea aceea, cu mult timp nainte de a ncepe cu Lin. Era, de altfel, rspopitul tiinei, gnditorul fr reputaie care prsise un post important din nvmnt pentru a se angaja n experimente prea scandaloase i geniale pentru creierele minuscule ce
14

conduceau universitatea. Ce-i psa lui de convenii? Se putea culca cu oricine i cu orice dorea, firete! Acesta era personajul pe care-l ntruchipa el n Cmpul Poftei, unde relaia lui cu Lin era un secret cunoscut, unde se bucura s fie mai mult sau mai puin deschis, unde o putea ine de dup umeri n baruri i i putea vorbi n oapt n vreme ce ea sugea cafea cu zahr dintr-un burete. Aceasta era povestea lui, i era cel puin pe jumtate adevrat. Plecase din universitate cu zece ani n urm. Dar numai din pricin c-i dduse seama, spre nefericirea lui, c era un profesor jalnic. Privise feele ntrebtoare, ascultase vociferarea studenilor intrai n panic i i dduse seama c avnd o gndire care alerga i se mpiedica i se azvrlea pe coridoarele teoriei n mod anarhic, putea s nvee pentru sine, n ritm haotic, dar nu putea mprti altora din nelepciunea pe care o iubea att. Lsase capul n jos ruinat i fugise. n alt variat a mitului, eful departamentului, Vermishank cel detestabil i fr vrst, nu era un epigon greoi, ci un biotaumaturg de excepie care anulase cercetrile lui Isaac mai puin din pricin c erau neortodoxe i mai mult pentru c nu duceau nicieri. Isaac poate c era strlucitor, dar era nedisciplinat. Vermishank l-a jucat pe degete, fcndu-l s lucreze ca cercettor pe cont propriu cu un salariu de mizerie, dar cu acces limitat la laboratoarele universitii. Munca lui l inuse pe Isaac circumspect fa de iubit. Acum, relaia lui cu universitatea era ncordat. n zece ani de ciupeal se echipase cu un laborator propriu frumuel; veniturile lui proveneau n mare din contracte dubioase cu ceteni mai puin onorabili ai Noului Crobuzon, a cror nevoie de tiin sofisticat l uimea permanent. Dar cercetrile lui Isaac intind n aceeai direcie n toi aceti ani nu se puteau desfura n gol. Trebuia s publice. Trebuia s dezbat. Trebuia s discute, s participe la conferine n chip de haiduc, de fiu rebel. Renegarea i oferea mari avantaje. ns academia nu juca doar rolul de instituie demodat. n Noul Crobuzon, studenii xenieni fuseser acceptai numai n calitate de candidai i asta doar n ultimii douzeci de ani. S ntreii la vedere relaii amoroase ncruciate era o cale sigur spre statutul de paria. Nu l speria att de tare c editorii jurnalelor, preedinii conferinelor i publicitii ar afla de
15

legtura lui cu Lin. l speria mai tare c s-ar putea crede despre el c nu ncearc s o ascund. Dac se prefcea c dorete s acopere aceast relaie, nu-l puteau denuna ca pe un iubitor de gndaci. Lin nghiise cu greu toate astea. N-ai dect s ne ascunzi ca s poi publica articole pentru oamenii pe care-i dispreuieti, i gesticulase ea odat dup ce fcuser dragoste. Isaac, n momentele lui amare, se ntreba cum ar fi reacionat ea dac lumea artistic ar fi ameninat-o cu ostracizarea. *** n dimineaa aceea amanii reuir s nbue n fa cearta prin glume i scuze i complimente i pofte. Isaac zmbi ctre Lin pe cnd se lupta cu cmaa, iar chelicerele ei tresrir senzual. Ce ai de gnd s faci azi? ntreb el. Mers n Mahalaua Neamului. Nevoie de poame de culoare. Mers la expoziie n Vizuina Urletului. Muncit disear, adug ea evident n ag. Presupun atunci c n-o s ne mai vedem o vreme, rnji Isaac. Lin cltin din cap. Isaac numr zilele pe degete. Pi putem cina la Ceasu i Cocou n ziua de Sorit? La opt? Lin cntri situaia. l inu de mini n vreme ce cuget. Superb, gesticul ea timid. Ls fraza ambigu, fr s se neleag dac se referea la cin sau la Isaac. Aruncar unele peste altele ulcelele i farfuriile n gleata cu ap rece din col i le lsar aa. Lin se apucase s-i adune notiele i schiele ca s plece, ns Isaac o trase uor ctre el, pe pat. i srut pielea roie i cald. Ea se rsuci n braele lui. Se ridic ntr-un cot i, sub ochii lui, rubinul ntunecat al carapacei ei se deschise ncet, deprtnd n acelai timp chelicerele. Cele dou jumti ale carapacei vibrar uor, deschise la maxim. De sub umbra lor, i desfur frumoasele i inutilele aripioare de crbu. Lin i trase cu blndee minile ctre ele, invitndu-l s mngie lucrurile acelea fragile, total vulnerabile, ca o expresie de ncredere i iubire de neegalat pentru un khepri. Atmosfera dintre ei se ncrc electric. Mdularul lui Isaac se ntri.
16

Degetele lui trecur peste vinioarele ramificate din aripile ei vibrnd uor, privi lumina care le traversa pentru a se refracta sidefiu. i trase n sus fusta cu cealalt mn i ls degetele s i alunece n sus ntre coapse. Picioarele ei se desfcur, apoi se strnser, prinznd degetele n capcan. El i opti invitaii drgstoase neruinate. Soarele trecu pe deasupra lor, fcnd s mite prin camer umbrele ferestrei i ale norilor. Amanii nu observar micrile zilei.

17

Capitolul Doi
Se fcuse ora 11 pn s se desprind din mbriri. Isaac arunc o privire la ceasul de buzunar i se poticni ncercnd s-i adune hainele, cu gndul la treab. Lin l scuti de negocierile jenante ce se purtau atunci cnd trebuiau s prseasc mpreun casa. Se aplec i mngie ceafa lui Isaac cu antenele, nfiorndu-l, apoi plec pe cnd el abia se ncurca n ghete. Camerele ei se aflau la al noulea etaj. Lin cobor din turn; trecu de etajul opt, cel cu structura de rezisten afectat; etajul apte cu covorul de gina i fonet de aripi de coofan; pe lng btrna care nu a ieit niciodat de la etajul ase; i tot aa n jos, pe lng hoi de buzunare, lucrtori n topitorie, vagaboande i cuitari. Ua se afla de cealalt parte a turnului, opus Fundturii Aspicului. Lin iei ntr-o strad linitit, un pasaj prin care se trecea spre i dinspre bazar. Se ndeprt de certurile zgomotoase i de plvrgeal, ndreptndu-se ctre grdinile din Crucea Sobek. Rnduri de taxiuri ateptau ntotdeauna la intrare. tia c unii oferi (de obicei Refcuii) aveau o gndire destul de liberal sau erau destul de disperai pentru a lua un client khepri. Pe msur ce traversa Aspicul, blocurile i casele deveneau din ce n ce mai puin insalubre. Pmntul ondula i se ridica ncet spre sud-vest, n direcia ei de mers. Vrfurile copacilor din Crucea Sobek se artau ca un fum gros deasupra acoperiurilor caselor prsite din jurul ei; dincolo de frunze mpungea profilul ascuit al cldirilor nalte din Valea Brcii. Ochii bulbucai, parc fcui din bucele de oglind, ai lui Lin vedeau oraul ntr-o cacofonie compozit. Un milion de minuscule seciuni ale ntregului, fiecare segment hexagonal scnteind n culori aprinse i linii clare, super-sensibile la diferenele de lumin, i ofereau totui puine detalii, doar dac se concentra att de tare nct ncepea s o doar. n fiecare segment, solzii zidurilor putrezite i erau invizibili, arhitectura redus la pete de culoare elementar. Dar se crea o imagine de ansamblu precis. Fiecare fragment vizual, fiecare parte, fiecare form, fiecare nuan difereau infinitezimal de cele dimprejur, fcnd-o s neleag ntreaga structur. n plus, putea simi
18

substanele chimice din aer, putea spune ci indivizi din fiecare ras triau n fiecare cldire: putea simi vibraiile aerului i sunetele cu destul precizie ca s poat ntreine o conversaie ntr-o ncpere aglomerat sau s simt trecea unui tren suspendat. Lin ncercase s-i descrie lui Isaac felul n care vede oraul. l vd limpede ca i tine, mai limpede. Pentru tine totul este la fel. ntr-un col o mahala care se nruie, n altul un tren nou cu pistoane lucioase, n altul o femeie vopsit iptor sub o nav aerian hrbuit Tu eti nevoit s procesezi totul ntr-o singur imagine. Ce haos! Nu-i spune nimic, se contrazice, i schimb povestea. Pentru mine, fiecare prticic are integritate, fiecare fracional diferit de urmtoarea, pn ce sunt trecute n revist toate variaiile, rnd pe rnd, raional. Isaac fusese fascinat de asta vreme de o sptmn i jumtate. Scrisese, dup cum i era felul, pagini ntregi de notie i se gndise s scrie cri despre vederea insectelor, o supusese pe Lin la experimente anoste de percepie n adncime i vedere la distan; i de citit, experiment care l impresionase cel mai mult, tiind c cititul nu era un lucru natural pentru ea, c trebuia s se concentreze ca o persoan pe jumtate oarb. Interesul lui se micor repede. Mintea omeneasc era incapabil s proceseze informaiile vizuale pe care le primeau khepri. mprejurul lui Lin, scursurile Aspicului umplur strzile n cutare de bnui scpai pe jos, furnd sau cerind sau vnznd sau scormonind prin mormanele de gunoaie presrate pe strad. Copii fugeau n toate direciile, ducnd n brae boccele n care aruncaser de-a valma buci de mecanisme. Din cnd n cnd, domni i doamne treceau cu un aer de dezaprobare n drumul lor ctre Altundeva. Saboii lui Lin erau umezi de mucusul strzii, prad tentant pentru creaturile care o pndeau din canale. Casele din jurul ei aveau terase n loc de acoperi, cu pasarele de scndur aruncate ntre ele. Ci de scpare, drumuri alternative, strzile lumii acoperiurilor de deasupra Noului Crobuzon. Doar civa copii i aruncar cuvinte de ocar. Aceasta era o comunitate obinuit cu xenienii. Putea s guste la propriu natura cosmopolitan a cartierului, secreiile discrete ale unei varieti de rase, dintre care recunotea numai o parte. Simea mirosul de mosc al altor khepri, izul umed i rece al vodyanoilor, i chiar, de undeva, mireasma delicioas de oameni-cactus.
19

Lin coti pe strada pietruit ce ocolea Crucea Sobek. Taxiurile ateptau nirate de-a lungul gardului de fier. O imens varietate. Cu dou roi, cu patru, trase de cai, de ptera-psri rnjind, de motoare cu aburi cuplate la angrenaje cu enile ici-colo de Refcui, nite amri care erau n acelai timp i oferi i taxi. Lin se opri dinaintea irului i fcu din mn. Milos, la semnul ei, primul ofer din rnd i ndemn pasrea jumulit s ias n fa. ncotro? Brbatul se aplec s citeasc indicaiile precise pe care Lin le notase n carneel. Bine, spuse el fcndu-i semn din cap s urce. Taxiul avea dou locuri neacoperite, oferindu-i lui Lin o vedere larg a prii de sud a oraului pe care o traversa. Psroiul incapabil de zbor alerga cu un legnat ce se transmitea roilor. Lin se ls pe spate i citi instruciunile pe care le dduse oferului. Isaac nu ar fi fost de acord cu direcia. Deloc. Lin chiar avea nevoie de bobie de culoare i se ducea n Mahalaua Neamului pentru asta. Era adevrat. Iar unul dintre prietenii ei, Cornfed Daihat, chiar avea o expoziie n Vizuina Urletului. Dar nu avea de gnd s o viziteze. Vorbise deja cu Cornfed, rugndu-l s spun c fusese acolo, asta dac avea s ntrebe Isaac (nu putea s tie dac avea s se intereseze, dar voia s fie sigur). Cornfed fusese ncntat, i aruncase ntr-o parte prul alb care-i cdea peste fa i jurase aprins s fie blestemat pe veci dac avea s sufle un cuvnt. Credea cu trie c Lin l nela pe Isaac i considera un privilegiu s fac parte din aceast nou ntorstur a vieii ei amoroase deja scandaloase. Lin nu putea ajunge la timp la vernisaj. Avea treab n alt parte. Taxiul se apropia de ru. Treslt atunci cnd roile de lemn lovir cteva pietre ieite din pavaj. Intraser pe Strada Scrumbiei. Piaa rmsese n urma lor, spre sud: depiser zona n care se vindeau zarzavaturi, pete i fructe rscoapte. Umflndu-se deasupra caselor scunde, dinaintea ei se ivi turnul miliiei din Dealul Mutei. Un stlp jegos, uria, ndesat i oarecum amenintor, cu toate cele treizeci i cinci de etaje ale lui. Ferestre nguste, ca fantele pentru arcai, erau presrate pe laturile lui, cu sticl mat nchis la culoare, imun la reflexii. nveliul de beton al turnului era ptat i cocovit. La trei mile
20

spre nord, Lin prinse sclipirea unei alte cldiri, nc i mai nalte: cartierul general al miliiei, epua, care strpungea pmntul ca un ghimpe de beton n inima oraului. Lin ridic privirea. Un dirijabil pe jumtate umflat plutea obscen deasupra turnului Mutei. Flfia i se balansa ca un pete mort. Lin i putea simi zumzitul motorului, chiar i prin attea straturi de aer, pe cnd se chinuia s se fac nevzut n norii cenuii. Mai era un murmur, un bzit disonant fa de cel al navei. Undeva aproape vibr o travers, iar un vagon al miliiei ni dinspre sud spre turn cu vitez nebuneasc. i urm drumul mult deasupra, suspendat de ina care se ntindea de fiecare parte a turnului, strpungndu-i vrful ca o a trecnd printr-un ac colosal, disprnd la orizont i n nord i n sud. Vagonul se opri brusc n tampoane. Din el ieir siluete care se fcur nevzute nainte ca Lin s le poat observa bine. Pentru a doua oar n acea zi, Lin se delect cu gustul sevei oamenilor-cactus pe cnd ptera-pasrea se ndrepta sltat spre Casa de Sticl din Burduful Rului. Alungai din acest sanctuar monastic (faetele cu aranjament complicat ale cupolei abrupte de sticl zrindu-se ctre rsrit, n inima cartierului), dispreuii de btrnii lor, grupuri mici de tineri cactus sprijineau zidurile cldirilor prsite i acoperite cu afie vechi. Se jucau cu cuitele. ira spinrii le era brzdat de urme de violen, pielea lor de un verde crud mcelrit de cicatrici ciudate. Aruncar spre taxi priviri lipsite de interes. Strada Scrumbiei cobora brusc. Taxiul era crat pe o culme de unde strzile se desfceau n pante abrupte. Lin i oferul aveau n fa panorama munilor coluroi, cu vrfuri acoperite cu zpad, ridicndu-se splendid la apus de ora. Pe dinaintea taxiului curgea Rul Ctrnit. Strigte ndeprtate i zgomot de mecanisme se auzeau prin ferestrele ntunecoase tiate n malurile de crmid, unele dintre ele sub linia ce trasa nivelul cel mai nalt al apei. nchisori, camere de tortur i ateliere, cu renegaii lor hibrizi, fabricile de pedeaps, unde condamnaii erau Refcui. Pe apa neagr, vase tueau i hriau. Se ivir spiralele Podului Nababului. i dincolo de ele, cu acoperiuri de igl cocoate, cu ziduri putrede inute cu contraforturi i ciment organic s nu se prbueasc, emannd o duhoare distinct, se ntindeau abatoarele din Mahalaua Neamului.
21

*** Dincolo de ru, n Oraul Vechi, strzile erau mai nguste i mai ntunecate. Ptera-pasrea trecea nelinitit pe lng cldirile netede i lucioase din pricina gelatinei ntrite a crbuilor de cas. La ferestrele i uile cldirilor remodelate se vedeau khepri. Aici ei reprezentau majoritatea, aici era teritoriul lor. Strzile erau pline cu trupuri de femeie cu cap de insect. Muli stteau adunai n pragul uilor ca la intrarea unor peteri, mncnd fructe. Chiar i taximetristul le putea simi gustul conversaiei: aerul era acru de semnale chimice. O chestie organic pocni strivit sub roi. Un mascul, probabil, gndi Lin cu o ridicare din umeri, imaginndu-i una dintre nenumratele fiine fr minte care miunau din crpturi prin toat Mahalaua Neamului. Mare pierdere, ce s spun. Ptera-pasrea se opinti speriat la trecerea pe sub o bolt joas de crmid din care se scurgeau stalactite de mucus de crbu. Lin btu pe umr oferul care se chinuia s o mne mai departe. Mzgli iute n carneel i i art. Pasrea nu prea bucuroas. Ateapt aici, m ntorc n cinci minute. El ddu din cap recunosctor i i ntinse o mn s o ajute s coboare. Lin l ls acolo s-i potoleasc atelajul. Ddu colul i intr n piaa central din Mahalaua Neamului. Exudatul palid care picura de pe acoperiuri nu acoperise plcuele cu numele strzilor de la capetele pieei, dar numele declarat Piaa Aldelion nu era folosit de niciunul dintre locuitorii mahalalei. Chiar i puinii oameni i ceilali ne-khepri care triau aici foloseau noul nume khepri, traducndu-l din uieratul i rgitul clorinat al limbii originale: Piaa Statuilor. Era larg deschis, nconjurat de cldiri drpnate de o sut de ani. Arhitectura prbuit contrasta violent cu marea mas cenuie a altui turn al miliiei ce se arta ctre nord. Acoperiurile joase se aplecau incredibil de abrupt. Ferestrele erau murdare i mnjite cu modele obscure. Lin putea s simt zumzetul terapeutic slab al surorilor khepri din slile de spital. Un fum dulceag se rspndea peste mulime: cei mai muli dintre ei khepri, dar i cte unul din alt ras, cercetnd statuile. Acestea umpleau piaa: siluete de cinci metri nlime de animale i plante i creaturi monstruoase, unele reale, altele care nu existaser niciodat, modelate din saliv khepri viu colorat.
22

Reprezentau ore i ore de munc a comunitii. Grupuri de femei khepri sttuser zile ntregi, spate n spate, mestecnd past i bobie de culoare, metaboliznd i scond prin partea din spate a capului lor de crbu aa-zisa saliv khepri, groas, care se ntrea dup o or de contact cu aerul, devenind neted, sfrmicioas, cptnd o strlucire perlat. Pentru Lin statuile reprezentau dedicare i spirit comunitar, imaginaie falit de o jalnic grandoare eroic. Din acest motiv tria i mnca i i scuipa arta de una singur. Lin trecu pe lng dughenele de fructe i legume, pe lng afiele scrise de mn cu majuscule inegale ce ofereau spre nchiriere larve de cas, pe lng centrele de schimburi de art cu acreditare pentru artitii glandulari khepri. Alt khepri arunc o privire ctre Lin. Fusta ei era lung i strlucitoare, dup moda din Cmpul Poftei: mod uman, nu tradiionalul pantalon bufant al celor din ghetouri. Lin se remarca. Era o strin. i prsise surorile. Uitase de stup i de comunitate. Firete c am uitat, gndi Lin, find sfidtor rochia ei lung i verde. Proprietarul magazinului de saliv o cunotea i i frecar antenele politicos, formal. Lin cercet rafturile. Pe dinuntru, magazinul era cptuit cu ciment de larv de cas, iroind pe perei i netezind colurile cu mai mult grij dect de obicei. Obiectele fcute din saliv aezate pe rafturile ce ieeau ca nite oase din sedimentul organic erau iluminate cu lmpi de gaz. Fereastra era mnjit artistic cu suc de bobie de culoare, ferind magazinul de lumina de afar. Lin vorbi, ciocnindu-i chelicerele i secretnd valuri uoare de arom. i comunic dorina de a cpta bobie stacojii, albastre, negre, opal i purpurii. Adug i civa stropi fini de admiraie pentru marea calitate a bunurilor din magazin. Lin i lu cumprturile i plec iute. Atmosfera de comunitate pioas din Mahalaua Neamului i fcea grea. oferul de taxi o atepta. Lin sri pe scaunul din spate, art cu mna spre nord-est, rugndu-l s se ndeprteze de zon. Vechiul Stup Aripa Roie, Comunitatea easta Mei, gndi ea zpcit. Ipocritelor, mi aduc aminte de tot! i tot dai nainte cu comunitatea i cu marele stup khepri n vreme ce surorile din Cartierul Prului scormonesc dup cartofi. Nu avei nimic,
23

nconjurate de lume care v trateaz ca pe gndaci, care v cumpr arta ieftin i v vinde hrana scump, dar pentru c sunt alii care au i mai puin dect voi v erijai n protectoarele tradiiei khepri. Eu m retrag. M mbrac cum mi place. Arta mi aparine. Respir uurat cnd strzile se curar de cimentul de crbu i cnd singurele khepri din mulime erau ca i ea, nite paria. Dirij taxiul pe sub arcadele de crmid ale Staiei Bazarul Scuipatului, pe deasupra lor trecnd un tren chiar atunci, cu zgomot mare parc fcut de un copil obraznic. Trenul se ndrept spre inima Oraului Vechi. Superstiioas, Lin l rug pe taximetrist s o ia spre Podul Brcii. Nu era punctul cel mai apropiat pentru a traversa Rul Molimei, cel nfrit cu Rul Ctrnit; dar aa ajungeau n Mlatina Bursucului, pan triunghiular de Ora Vechi nfipt ntre cele dou ruri care se ntlneau i deveneau Marele Catran i unde Isaac, ca muli alii, i avea laboratorul. Nu avea nicio ans s-l vad, cufundat cum era n labirintul experimentelor lui dubioase, unde natura cercetrilor fcea chiar i arhitectura laboratorului s fie nesigur. De altfel, ei nici nu-i trecu prin minte s se opreasc, merse mai departe spre Staia Beiei, unde Linia de Dreapta se ntindea spre est pe ine suspendate care se ridicau din ce n ce mai mult deasupra oraului pe msur ce se ndeprta de centru. Urmeaz trenurile! scrise ea, iar taximetristul o ascult, intrnd pe strzile largi din Cartierul Buimcelii de Vest, peste vechiul i marele Pod al Brcii, traversnd Rul Molimei; rul mai rece, mai curat care curgea dinspre Piscurile Bezhek. Lin l opri i i plti, lsndu-i un baci generos, dorind s mearg pe jos ultima bucat de drum, pentru a nu fi urmrit. Se grbi la ntlnirea pe care o avea n umbra Coastelor, a Ghearelor Oraului Oaselor, n Cartierul Hoilor. n spatele ei, pentru o clip, cerul se aglomer: un aerostat pluti n deprtare; pete minuscule i ddeau ocol dezordonat, siluete naripate jucndu-se n preajma lui ca nite delfini n jurul unei balene; iar n faa acestui grup un alt tren, de aceast dat ndreptndu-se spre ora, spre centrul Noului Crobuzon, nodul complicat al esturii arhitecturale unde fibrele oraului se fixau, unde liniile ferate suspendate ale miliiei radiau din epu ca o plas i unde cele cinci mari trasee de cale ferat ale oraului se ntlneau, venind toate spre marea fortrea pestri de
24

crmid ntunecat i beton curat i lemn i oel i piatr, edificiul care lenevea masiv n inima vulgar a oraului, Staia Pierzaniei.

25

Capitolul Trei
n tren, fa n fa cu Isaac, sttea o feti cu tatl ei, un domn ponosit cu melon i hain second-hand. Isaac se strmba la ea de fiecare dat cnd l privea. Tatl i optea ceva, distrnd-o cu scamatorii. i ddu s in o pietricic, apoi scuip iute asupra ei. Piatra se transform ntr-o broscu. Fetia chicoti ncntat i privi timid spre Isaac. El deschise larg ochii i gura, mimnd uimirea, n vreme ce-i prsea locul. Fetia nc l mai privea atunci cnd Isaac deschise ua trenului i cobor la Staia ireteniei. Cobor i iei n strad, tind prin trafic pentru se ndrepta spre Mlatina Bursucului. Erau puine taxiuri sau animale pe strzile nguste i ntortocheate ale Cartierului Savant, cea mai veche parte a vechiului ora. Trectori de toate rasele, brutrii i spltorii i negustorii, feluritele servicii de care are nevoie orice comunitate. Erau crme i chiocuri i chiar i un turn al miliiei; unul scund, ndesat, la captul Mlatinii Bursucului, acolo unde se ntlneau Molima i Catranul. Afiele lipite pe zidurile drpnate fceau reclam la aceleai sli de dans, avertizau asupra aceluiai holocaust iminent, cereau credin ctre aceleai partide politice ca n celelalte pri ale oraului. Dar cu toat aceast aparent normalitate, se simea o tensiune n aer, ateptarea unui eveniment neplcut. Bursucii animale de cas prin tradiie, despre care se credea c ar avea o oarecare imunitate fa de aspectele mai periculoase ale tiinelor oculte se furiau cu liste inute n dini, trupurile lor cu form de par disprnd prin fante tiate anume pentru ei n uile magazinelor. Deasupra vitrinelor cu sticl groas erau mansarde. Vechile depozite de la malul apei fuseser convertite. Din pivnie uitate pndeau temple ale zeitilor minore. Aici i n toate celelalte crevase arhitecturale, locuitorii Mlatinii Bursucului i vedeau de meseriile lor: fizicieni, ceasornicari; biofilosofi i teratologi; chimiti; necrochimiti; matematicieni; karciti i fierari i amani vodyanoi; i cei ca Isaac, ale cror cercetri nu se potriveau exact ntre nenumratele categorii teoretice. Fumuri ciudate se ridicau deasupra acoperiurilor. Rurile convergente curgeau lene de ambele pri, din ap ridicndu-se
26

aburi sub presiune n locurile unde curenii amestecau chimicale fr nume dnd natere unor compui furioi. Deeurile experimentelor ratate, din fabrici i laboratoare i brlogul alchimitilor, mixndu-se la ntmplare n elixiruri renegate. n Mlatina Bursucului, apa avea caliti imprevizibile. Se cunoteau cazuri n care copii ai strzii, scormonind n gunoaiele rului, clcaser n bltoace cu nmol alburiu i ncepuser s vorbeasc limbi moarte demult sau s gseasc lcuste n pr sau s devin treptat translucizi i s dispar. Isaac intr pe o poriune linitit de pe lng ru, clcnd peste pavajul spart i buruienile Promenadei Pmntii. Dincolo de Rul Molimei, Coastele se azvrleau peste acoperiurile Oraului Oaselor ca un mnunchi de fildei rsucindu-se la zeci de metri n aer. Rul, crmind spre sud, devenea ceva mai iute. La aproape un kilometru vedea Insula Despicturii sprgndu-i valurile la ntlnirea lui cu Catranul i fcndu-l s se rsuceasc plin de mreie spre rsrit. Strvechile pietre i turnuri ale Parlamentului se ridicau masiv din marginile Insulei Despicturii. Nicio pant i niciun teren gol nu ndulcea contactul cu apa, lamele reci de obsidian nind direct din unde ca o fntn artezian ngheat. Norii se dizolvau, lsnd n urm un cer splcit. Isaac vedea acoperiul rou al atelierului su ridicndu-se deasupra celorlalte case; i dinaintea lui, curtea din fa npdit de buruieni a crmei Copilul Muribund. Mesele vechi din curte erau ptate cu muchi. Nimeni, din cte i amintea Isaac, nu se aezase acolo vreodat. Intr. Lumina prea s renune la lupt la jumtatea drumului prin ferestrele groase, mnjite, lsnd interiorul prad umbrelor. Zidurile nu aveau alte decoraiuni n afara petelor de murdrie. Crma nu adpostea acum dect beivii ei cei mai credincioi, siluete ireale aplecate peste sticlele lor. Civa erau golani, alii erau Refcui. Unii erau din amndou: Copilul Muribund nu alunga pe nimeni. Un grup de tineri emaciai erau prbuii peste o mas, tremurnd la unison, sub influena shazbah-ului, sau a rahatului-de-visat sau a prea-ceaiului. O femeie inea paharul ntr-o ghear de metal care scuipa aburi i picura ulei de motor pe scndura podelei. Un brbat aflat n col lipia tacticos dintrun bol cu bere, lingndu-i botul de vulpe ce-i fusese grefat. Isaac salut fr cuvinte pe btrnul de la u, Joshua, ale crui Refaceri fuseser foarte mici i foarte crude. Un tlhar ratat care refuzase s depun mrturie mpotriva gtii lui;
27

magistratul ordonase ca tcerea s-i fie venic: i se confiscase gura, cusut cu o bucat de carne. Dect s triasc hrnindu-se cu sup sorbit cu paiul prin nas, Joshua i tiase o gur nou, dar durerea i fcuse mna s tremure, astfel nct gura lui cea nou era sfiat, zdrenuit, neterminat, ca o ran bicisnic. Joshua ddu din cap spre Isaac i, cu degetele, i nchise cu grij gura peste paiul cu care sorbea lacom din cidru. Isaac se ndrept spre partea din spate a ncperii. Tejgheaua, ntr-un col, era foarte scund, cam la un metru de pmnt. Dincolo de ea, ntr-o albie cu ap murdar, se blcea Silchristchek, proprietarul. Sil tria i muncea i dormea n cad, aruncndu-se dintr-o parte n alta cu minile lui uriae membranate i cu picioarele de broasc, cu trupul pendulnd ca un testicul umflat, parc fr oase. Era btrn i gras i morocnos, chiar i pentru un vodyanoi. Era un strv cu membre, fr un cap distinct, faa lui masiv iindu-se direct din grsimea de pe piept. De dou ori pe lun scotea apa n care sttea i i punea pe clienii obinuii ai casei s toarne glei de ap proaspt peste el, trgnd vnturi i oftnd de plcere. Un vodyanoi putea petrece o zi ntreag n afara apei, fr efecte negative, dar Sil nu se putea lipsi de confort. Vederea lui n apa puturoas inspira indolen cras. Isaac era de prere c Sil devenise un fel de spectacol agresiv. Prea s-i plac a fi mai dezgusttor dect ceilali. Pe vremuri, Isaac venea aici s bea dintr-o plcere tinereasc de a testa adncimile mizeriei. Matur acum, frecventa hanurile mai salubre pentru a-i satisface aceste plceri, ntorcndu-se la taverna lui Sil doar pentru c era att de aproape de atelierul lui i, din ce n ce mai des, surprinztor, pentru scopuri legate de cercetare. Sil acceptase s-i furnizeze mostre pentru experimentele de care avea nevoie. Apa mpuit de culoarea urinei se revrs peste cad cnd Sil i fcu drum ctre Isaac. Ce servit la tine, Zaac? ltr el. O golneasc. Isaac arunc o moned de doi n mna lui Sil. Sil cobor o sticl de pe unul dintre rafturile din spatele lui. Isaac sorbi din berea ieftin i se ls pe un scaun, strmbndu-se cnd simi c se aezase pe o pat de lichid dubios. Sil se aez napoi n cada lui. Fr s-l priveasc pe Isaac, ncepu o conversaie monosilabic, idioat, despre vreme,
28

despre bere. i inea companie. Isaac rspundea doar att ct s in vie conversaia. Pe tejghea se aflau cteva figurine cioplite grosier din apa care se scurgea prin crpturile lemnului. Dou dintre ele se dizolvau rapid, pierzndu-i integritatea i devenind bltoace chiar sub ochii lui Isaac. Sil lu gale nc un cu de ap din cad i o meteri. Apa se comporta ca lutul, pstrnd forma pe care Sil i-o ddea. Fire de mizerie din cad se nvrtejeau nuntrul figurinei. Sil i pic faa i i model un nas, o rsuci pn ce i fcu picioare ca nite crnciori. Aez micul homuncul dinaintea lui Isaac. Asta caui? ntreb el. Isaac ddu pe gt restul berii. Noroc, Sil. i sunt recunosctor. Foarte grijuliu, sufl asupra figurinei pn ce aceasta se prbui pe spate n palmele lui. Cderea smulse civa stropi, dar Isaac simi c tensiunea superficial avea s reziste. Sil, cu o expresie cinic, l privi pe Isaac grbindu-se s scoat figurina din crm ca s o duc n laborator. Afar, vntul se nteise oarecum. Isaac i adposti preioasa achiziie i se grbi s strbat aleea care ducea de la Copilul Muribund la Calea Loptarului unde se afla atelierul lui. mpinse uile verzi cu fundul i intr n cldire cu spatele. Laboratorul lui Isaac fusese o fabric i un depozit cu ani n urm, bancurile de lucru, retortele i tablele de scris pierzndu-se n spaiul imens i prfuit. Din dou coluri diferite se auzir strigte de salut. David Serachin i Lublamai Dadscatt savani renegai ca i Isaac, cu care mprea spaiul i chiria. David i Lublamai foloseau parterul, fiecare umplnd un col cu echipamentele lor, separai printr-un spaiu gol de zece metri, podit cu scnduri de lemn. O pomp de ap recondiionat ieea din podea ntre cele dou zone. Utilajul care-i desprea se rostogolea cu zgomot pe podea, strnind praful fr rost. Pstreaz lucruri inutile din sentimentalism, gndi Isaac. Atelierul lui Isaac, buctria i patul lui, erau pe uriaa pasarel care se prindea de pereii fabricii la jumtatea nlimii ei. Avea cam apte metri lime, dnd ocol halei, cu o balustrad de lemn ponosit rezistnd nc miraculos de cnd Lublamai se izbise pentru prima oar n ea. Ua se nchise napoia lui Isaac cu o izbitur puternic, oglinda nalt atrnat alturi cutremurndu-se. Nu pot s cred
29

c nu se sparge, gndi Isaac. Trebuie s-o mutm de aici. Ca de fiecare dat, uit de ea imediat. Isaac urc treptele cte trei odat, David l vzu cum ine minile i rse. Alt mostr din marea art a lui Silchristchek, Isaac? strig el. Isaac i ntoarse un zmbet forat. S nu se spun c nu strng ce-i mai bun! Isaac, care descoperise depozitul cu ani n urm, i alesese primul spaiul de lucru, i asta se vedea. Patul i soba i oala de noapte se aflau ntr-un col al platformei, iar la cellalt capt de pe aceeai parte se vedeau protuberanele greoaie ale laboratorului su. Rafturile erau pline cu recipieni de sticl i de lut coninnd compui ciudai i chimicale primejdioase. Pereii erau punctai cu heliotipii nfindu-l pe Isaac i prietenii lui n diferite ipostaze prin ora i n Codrul Adnc. Partea din spate a depozitului ddea n Promenada Pmntie: ferestrele ddeau spre Rul Molimei i spre malul Oraului Oaselor, oferindu-i o panoram splendid asupra Coastelor i asupra trenului Kelltree. Isaac alerg pe lng acele ferestre arcuite uriae ctre o main esoteric de alam lustruit. Era o mpletitur complicat de evi i lentile, cu cadrane i instrumente de msur nfipte oriunde mai aveau loc. Ostentativ, pe fiecare component erau stanate urmtoarele cuvinte: PROPRIETATE A UNIVERSITII NC DEPARTAMENTUL DE FIZIC. NU NSTRINAI. Isaac verific i se simi uurat s vad c micul boiler din inima mainii nu se stinsese. Arunc nuntru o mn de crbuni i nchise uia. Puse statueta lui Sil pe un platan acoperit cu un clopot de sticl i se opinti la nite foale aflate chiar dedesubt, scond aerul de sub clopot i nlocuindu-l cu gaz dintr-un tub subire de piele. Se relax. Piesa de ap vodyanoi avea s-i pstreze integritatea ceva mai mult timp acum. Luat din minile unui vodyanoi, neatins, asemenea lucrare avea s reziste poate o or nainte de a se ntoarce lent la forma sa de baz. Dac se intervenea, se dizolva mult mai repede: doar un gaz nobil putea ncetini procesul. Avea la dispoziie vreo dou ore pentru investigaii. Isaac devenise interesat de acva-meteugul vodyanoi dintr-o ntmplare, ca rezultat al cercetrilor lui asupra teoriei energiei unificate. Se ntrebase dac ceea ce permitea unui vodyanoi s
30

modeleze apa era o for nrudit cu fora de legtur la care se gndea el, care inea unit materia n anumite circumstane i care o dispersa violent n altele. Ceea ce se ntmplase fcea parte din stilul de lucru al lui Isaac: o anex a cercetrilor cptase o importan proprie i devenise o obsesie adnc, dei n mod sigur de scurt durat. Isaac ndoi nite tuburi de lentil n poziia dorit i aprinse o lamp cu jet de gaz pentru a ilumina piesa de ap. Isaac era nc iritat din pricina ignoranei ce nvluia acva-meteugul. i aducea aminte, iari, ct de mincinoas era tiina oficial, ct de corecte erau analizele, cum descrierile deseori defectuoase se ascundeau n spatele unor cuvinte sforitoare. Exemplul lui favorit venea din Hidrofiziconometricia lui Benchamburg, o lucrare teribil de respectat. Urlase cnd o citise, o copiase cu grij i o lipise pe perei. Rasa vodyanoi, prin ceea ce ei numeau acva-meteug, era capabil s manipuleze plasticitatea i s menin tensiunea superficial a apei, astfel nct o anumit cantitate putea s-i pstreze forma dat de manipulator pentru o scurt perioad de timp. Acest lucru cic se putea petrece prin aplicarea de ctre vodyanoi a unui cmp energetic hidrocoeziv /acvamorfic de mic ntindere diacronic. Cu alte cuvinte, Benchamburg tia tot attea despre capacitatea vodyanoi de a modela apa ca i Isaac sau ca un golan de pe strad sau ca btrnul Silchristchek nsui. Isaac trase de o serie de leviere, mut nite cursoare de sticl i trimise lumin de diferite culori prin statueta ale crei margini ncepuser deja s se nmoaie. Privind printr-o lup de bijutier puternic, vzu minuscule animaliculae vnzolindu-se bezmetic. nuntru, structura apei nu se modificase: tindea doar s ocupe alt spaiu dect acum. Isaac colect apa care se scurgea printr-o crptur a platanului. Avea s o cerceteze mai trziu, dei tia din experien c nu avea s gseasc nimic interesant. Mzgli nite notie pe un carnet de alturi. Supuse piesa de ap la diferite experimente n minutele care urmar, o strpunse cu o sering i extrase o parte din substan, fcu heliotipii din diferite unghiuri, sufl bule de aer nuntru, bule care se ridicar i pocnir prin partea de sus. n sfrit, o puse la fiert i o ls s se topeasc n aburi. La un moment dat Sinceritate, bursucul lui David, urc legnat pe scri i i adulmec degetele minii pe care o lsase
31

s atrne. Isaac l mngie absent i cnd i linse mna, strig spre David c bursucului i este foame. Fu surprins de tcere. David i Lublamai plecaser, probabil s ia un prnz ntrziat: trecuser cteva ore de cnd sosise. Se ntinse i se ndrept spre buctrie, aruncndu-i lui Sinceritate o bucic de carne uscat pe care bursucul porni s o molfie fericit. Isaac ncepea s se trezeasc din nou la realitate, auzea din nou zgomotul vaselor de pe rul de dincolo de pereii dinapoia lui. Ua de jos se deschise i se nchise brusc. Se grbi s ajung n capul scrilor, ateptndu-se s-i vad colegii ntorcndu-se. n loc de asta observ un strin ateptnd n mijlocul ncperii uriae. Curenii de aer l nvluiau, l cercetau ca nite tentacule, trimind n juru-i vrtejuri de praf. Fascicule de lumin ptau podeaua, venind dinspre ferestre i dinspre breele dintre crmizi, dar niciunul nu cdea direct pe siluet. Pasarela de lemn scri foarte uor sub greutatea lui Isaac. Silueta de jos ridic brusc privirea i i arunc pe spate gluga, cu minile prinse pe piept, apoi rmase nemicat, intind n sus. Isaac se holb uimit. Era un garuda. Aproape c se mpiedic pe scri, pipind frenetic balustrada, incapabil s-i ia privirea de la extraordinarul vizitator care l atepta. Ajunse la parter. Garuda l privi de sus. Fascinaia lui Isaac i nvinse politeea i rspunse privindu-l drept n ochi. Creatura se nla la mai mult de doi metri, ghearele amenintoare ale picioarelor i se vedeau de sub manta. Stofa zdrenuit atrna pn aproape de pmnt, acoperind ntregul trup, ascunznd detaliile fizionomiei i musculatura, cu excepia capului. Acel chip impenetrabil de pasre privi n jos ctre Isaac cu o expresie parc poruncitoare. Ciocul foarte curbat aducea cu acela al unui vultur sau al unei bufnie. Penele lucioase treceau subtil de la ocru la cenuiu i maroniu cu pete. Ochi negri adnci priveau ntr-ai lui, irisul fiind doar un punct abia distinct pe fondul ntunecat. Figura garudei prea s aib un rnjet etern, iar forma orbitelor i ddeau o ncruntare suveran. Iar n spatele capului, sub pnza aspr, se profila silueta uriaelor aripi strnse, promontorii de pene, piele i os ce se ntindeau mai bine de o jumtate de metru dincolo de umeri i se curbau elegant una ctre cealalt. Isaac nu vzuse niciodat de
32

aproape un garuda cu aripile desfcute, dar citise despre norii de praf pe care i ridicau i despre umbrele vaste pe care le aruncau peste prad. Ce faci aici, att de departe de cas? gndi uimit Isaac. Uitte la culoarea ta: vii din deert! Trebuie s fi cltorit mult, mult de tot, tocmai din Cymek. Ce naiba faci aici, nenorocit impresionant? Aproape c aplecase capul cu evlavie dinaintea uriaului prdtor nainte de a-i drege glasul i de a deschide gura. Pot s v ajut cu ceva?

33

Capitolul Patru
Lin, ngrozit de moarte, constat c avea s ntrzie. Faptul c nu cunotea bine Oraul Oaselor o ncurca i mai mult. Arhitectura hibrid a acestui cartier straniu o ameea: un altoi de industrialism i casnic vulgar, ostentativ, de oameni scptai; docuri prsite, cu betonul spart, i piei ntinse pe corturile din ghetou. Formele diferite se amestecau aparent la ntmplare n aceast zon joas i plat, un pustiu urban n care flori slbatice i buruieni dese se strecurau prin beton i smoal. Lin cptase un nume de strad, dar indicatoarele din jurul ei, prbuite de pe stlpi, artnd n direcii imposibile, ori erau acoperite cu rugin, ori se contraziceau. Lin se concentr s le citeasc, dar renun i cercet harta mzglit pe care o avea n mini. Se putea orienta dup Coaste. Ridic privirea i le descoperi deasupra ei, avntndu-se uriae spre cer. Numai o parte a toracelui era vizibil, arcurile albite i ptate aplecndu-se ca un val de os gata s se sparg peste cldirile dinspre est. Lin se ndrept ntr-acolo. Strzile se lrgir n jurul ei i Lin se trezi pe un alt teren abandonat, dar mult mai mare dect celelalte. Nu arta ca o pia, ci mai degrab ca o gaur masiv n arhitectura oraului. Cldirile de la capetele ei nu-i artau faa, ci spatele i laturile, ca i cum ar fi fost pregtite pentru apariia unor case vecine cu faade elegante care nu s-a mai petrecut niciodat. Strzile din Oraul Oaselor se terminau nervoase n cmp, explornd necunoscutul cu timide borduri de crmid ce dispreau degrab. Iarba murdar era punctat ici-colo cu tarabe improvizate, msue pliante aezate la ntmplare i acoperite cu dulciuri ieftine sau reviste vechi sau gunoaie din podul cuiva. Jonglerii ddeau reprezentaii jalnice. Erau pe acolo civa negustori fr tragere de inim i indivizi de toate rasele stteau pe bolovani mprtiai, citind, mncnd, zgriind praful de la picioare i contemplnd oasele de deasupra lor. Coastele se ridicau din pmnt la marginea terenului gol. Achii urieeti de filde nglbenit mai groase dect copacii cei mai btrni explodau din pmnt, ndeprtndu-se una de
34

alta, alunecnd pe o curb ascendent pn ce, la mai mult de treizeci de metri deasupra acoperiului caselor dimprejur, se ntorceau brusc una ctre alta. Urcau n continuare pn ce vrfurile lor aproape se atingeau, vaste degete ncovoiate, o capcan de filde pentru oameni croit parc de zei. Existaser planuri de a construi n pia, de a se ridica birouri i case n strvechea cuc toracic, dar nu duseser la niciun rezultat practic. Utilajele folosite se stricau uor i se fceau nevzute. Cimentul nu se ntrea. Oasele pe jumtate dezgropate aveau ceva otrvitor, ferind cimitirul de tulburri. La cincisprezece metri sub picioarele lui Lin, arheologii gsiser vertebre de dimensiunea unei case; o coloan vertebral care fusese iari ngropat dup ce se sturaser de attea accidente la faa locului. Niciun membru, niciun old, niciun craniu gigantic nu ieise la iveal. Nimeni nu putea spune ce fel de creatur czuse aici i murise cu mii de ani n urm. Vnztorii de reviste de scandal care lucrau n Coaste se specializaser n descrieri sinistre ale monstrului Gigantes Crobuzon, cu patru sau cu dou picioare, humanoid, cu coli, cu fildei, cu aripi, primejdios sau pornografic. Harta o ghid pe Lin spre o alee fr nume din partea de sud a Coastelor. i croi drum pe o strad linitit unde gsi cldirile vopsite n negru pe care i se spusese s le caute, un rnd de case ntunecate, prsite, n afar de una cu ui zidite cu crmid i geamuri btute n cuie i vopsite cu catran. Nu existau trectori pe aceast strad, nici taxiuri, nici trafic. Lin era chiar singur. Deasupra unicei ui rmas funcional era desenat cu cret un soi de tabl de ah, un ptrat mprit n nou ptrate mai mici. Totui, nu se vedea niciun x i niciun 0 i niciun alt semn. Lin zbovi n apropierea caselor. i aranj fusta i bluza pn ce, exasperat de propriul comportament, se apropie de u i btu repede. E de-ajuns c am ntrziat, gndi ea, nu mai e nevoie s-l enervez i mai tare. Auzi zgomot de balamale i ncuietori undeva sus i simi o sclipire minuscul deasupra capului: un sistem de lentile i oglinzi se desfurase pentru a permite celor dinuntru s vad dac cel de afar merita atenie. Ua se deschise. ***
35

Dinaintea lui Lin sttea o Refcut de talie uria. Figura ei rmsese la fel de uman, drgu i ntristat, ca i nainte, cu piele bronzat i pr lung mpletit, dar se afla acum plantat pe un schelet de doi metri din oel negru i aliaj sidefiu. Sttea pe un tripod telescopic de metal. Trupul i fusese modificat pentru munci grele, cu pistoane i leviere care i confereau un aer pregnant de for. Braul ei drept era ridicat la nivelul capului lui Lin, iar mna de alam se prelungea cu un harpon amenintor. Lin fcu un pas napoi, surprins i ngrozit n acelai timp. O voce puternic se auzi din spatele femeii cu figur trist. Domnioara Lin? Artista? Ai ntrziat. Domnul Motley v ateapt. V rog s m urmai. Refcuta ddu napoi, balansnd pe piciorul central i aruncndu-le pe celelalte n spate, fcndu-i loc lui Lin s treac pe lng ea. Ameninarea harponului nu dispru. Ce le mai trece prin cap? fcu Lin pentru sine i se cufund n ntuneric. La captul ndeprtat al unui coridor complet ntunecat se afla un om cactus. Lin i putea simi seva din aer, dar foarte slab. Avea doi metri nlime, membre groase i trup greoi. Capul sprgea curba umerilor ca un promontoriu, iar silueta i era neregulat din pricina nodulilor care l acopereau. Pielea lui verde era brzdat de multe cicatrici, cu epi de o palm i floricele roii primvratice. i fcu semn cu degetele noduroase. Domnul Motley i poate permite s fie rbdtor, spuse el pe cnd se ntorcea s urce scrile din spate, dar nu l-am vzut niciodat bucurndu-se s atepte. Privi napoi nendemnatic i ridic o sprncean spre Lin. Vezi-i de treab, lacheule, gndi ea nerbdtoare. Tu du-m la ef i-att. Omul cactus pea pe nite picioare lipsite de form, ca buturugile. napoia ei, Lin auzea duduitul aburului i tropotul Refcutei urcnd scrile. Lin urmri omul cactus printr-un tunel ntortocheat, fr ferestre. Locul sta e uria, gndi Lin pe msur ce tot mergeau. i ddu seama c trebuia s cuprind ntregul rnd de case crora li se drmaser i refcuser pereii despritori, transformndu-le ntr-un spaiu vast i complicat. Trecur prin nite ui dincolo de care se auzir brusc sunete enervante, ca nite schellieli mecanice nfundate. Antenele lui Lin tresltar.
36

Cnd depir zona, din urm se auzi o serie de bufnituri, ca o salv de sgei trase ntr-o int de lemn. Vai, Mam Cereasc, se minun Lin. Gazid, n ce naiba m-ai bgat? *** Gazid Norocosul, impresarul ratat, fusese cel care declanase procesul prin care Lin ajunsese n acel loc nfricotor. Fcuse o serie de heliotipii cu ultimele ei lucrri i le mprtiase prin ora. Era un mod de operare obinuit prin care ncerca s-i creeze o reputaie printre artitii i patronii artelor din Noul Crobuzon. Gazid era un personaj patetic ce amintea de fiecare dat oricui voia s asculte de singurul spectacol reuit pe care-l aranjase pentru o sculptori eteric, acum decedat, cu treisprezece ani n urm. Lin i cei mai muli dintre prietenii ei l priveau cu mil i dispre. Toi cei pe care i tia Lin i permiteau omului s le fac fotografii i-i aruncau civa ekeli sau un criar, ca avans pentru impresariat. Apoi el disprea vreme de cteva sptmni, aprnd cu pantalonii ptai de vom i pantofii de snge, ameit de vreun drog nou, iar procesul se repeta. Dar de data asta nu. Gazid chiar gsise pentru Lin un cumprtor. Cnd se apropiase de ea n taverna Ceasu i Cocou, Lin protestase. Era rndul altcuiva, i mzglise ea pe carneel, abia i dduse o guinee ntreag drept avans cu o sptmn i ceva n urm; dar Gazid o ntrerupsese i insistase s se retrag de la mas mpreun cu el. i pe cnd prietenii ei, elita artei din Cmpul Poftei, rdeau i i aclamau, Gazid i nmnase o carte de vizit alb avnd imprimat un blazon simplu cu o tabl de ah din trei-pe-trei ptrele. Pe carte era tiprit o noti scurt. Domnioar Lin, scria. Patronul meu a fost foarte impresionat de mostrele de art artate de agentul dumneavoastr. Este curios dac ai putea fi interesat s v ntlnii pentru a discuta un posibil comision. Ateptm cu nerbdare un semn de la dvs. Semntura era ilizibil. Gazid era o epav i dependent de majoritatea substanelor, fiind n stare de orice pentru a face rost de bani pentru droguri; dar, dup prerea lui Lin, nu putea fi o neltorie. Lui Gazid nu iar fi ieit nimic din asta, dect dac exista ntr-adevr un bogta n Noul Crobuzon gata s plteasc pentru arta ei, din care s-i revin i lui o parte.
37

Lin l trsese afar, printre miorlieli i strigte batjocoritoare, i i ceruse s-i spun despre ce era vorba. Gazid fusese circumspect la nceput i pruse c-i stoarce creierii ca s gseasc o minciun bun. i dduse repede seama c trebuia s-i spun adevrul. E un tip de la care mai cumpr din cnd n cnd nite chestii, ncepuse el timid. Oricum, aveam pozele cu statuetele tale mprtiate pe raft atunci cnd a venit i i-au plcut i a vrut s ia cteva i am spus da. Mai trziu mi-a spus c le-a artat tipului care-l aprovizioneaz pe el cu chestiile pe care le cumpr uneori, i tipului aceluia i-au plcut i le-a luat i le-a artat efului lui, i aa au ajuns pn la l din vrf, care-i bgat tare n art a cumprat o parte din lucrrile Alexandrinei anul trecut i i-au plcut i vrea s faci o lucrare pentru el. Lin tradusese expresiile evazive. eful traficantului tu de droguri vrea s lucrez pentru el??? mzglise ea. La dracu, Lin, nu chiar aa adic da, dar Gazid fcu o pauz. Cam aa ceva, termin el lamentabil. Un moment de pauz. Doar c vrea s te ntlneasc. Dac eti interesat trebuie s te ntlneasc de-adevratelea. Lin cugetase. Era cu siguran o perspectiv incitant. Judecnd dup cartea de vizit, nu era vorba despre un mechera oarecare, ci de un juctor mare. Lin nu era proast. tia c putea fi periculos. Era totui entuziasmat. Ar fi fost un adevrat eveniment n viaa ei artistic. Ar putea lsa s se neleag c e protejat. Putea avea un protector mafiot. Era destul de inteligent pentru a-i da seama c entuziasmul ei era copilresc, dar nu era destul de matur pentru a-i psa prea mult. n momentul n care i spusese c nu-i pas, Gazid pomeni sumele despre care se exprimase misteriosul cumprtor. Chelicerele lui Lin se ncordar de uimire. Trebuie s vorbesc cu Alexandrina, scrise ea i intr napoi n tavern. Alex nu tia nimic. Era mndr c vnduse pnze unui mafiot cu preul cel mai mare, dar nu ntlnise dect un mesager intermediar care i oferise sume enorme pentru dou tablouri pe care tocmai le terminase. Ea acceptase, le nmnase i nu mai avusese de atunci niciun contact. Asta era tot. Nu tiuse niciodat nici mcar numele cumprtorului.
38

Lin i spusese c se poate descurca mai bine. Trimisese un mesaj prin Gazid, de-a lungul cilor de comunicaie ilicite care duceau cine-tie-unde, spunnd c da, era interesat i era pregtit s se ntlneasc, dar c avea neaprat nevoie de un nume pe care s i-l treac n jurnal. Lumea subteran a Noului Crobuzon i nghii mesajul i o fcu s atepte o sptmn, apoi i arunc napoi un rspuns sub forma unei alte notie tiprite, strecurat pe sub u n vreme ce dormea, dndu-i o adres din Oraul Oaselor, o dat i un nume: Motley. *** Pocnituri i zngneli frenetice se infiltrar pe coridor. Escorta cactus mpinse o u ntunecat dintre multe altele i se ddu deoparte. Ochii lui Lin se obinuir cu lumina. Vzu o hal de secretariat. Era o ncpere mare cu tavan nalt, vruit n negru ca toate celelalte din locul acela troglodit, bine luminat cu lmpi de gaz i mobilat cu vreo patruzeci de birouri; pe fiecare birou se afla o main de scris, la fiecare birou cte o secretar transcria din teancul de notie de lng ea. Dei cele mai multe persoane din camer erau umane i cele mai multe femei, Lin simi i miros de brbat i de cactus, chiar i o pereche de khepri, precum i un vodyanoi lucrnd la o main de scris cu taste adaptate minilor lui masive. Pe marginile ncperii stteau Refcui, cei mai muli tot umani, dar i de alte rase, orict de rari erau Refcuii xenieni. Unii erau Refcui organic, cu gheare i coarne i plci de muchi grefate, dar cei mai muli erau mecanoizi, iar cldura din boilerele lor fcea aerul din ncpere s par sttut. La captul ncperii se afla un birou nchis. Domnioar Lin, n sfrit, bubui un megafon deasupra uii n momentul n care intr. Nicio secretar nu ridic privirea. V rog s venii pn la biroul meu. Lin i alese un drum printre birouri. Privi atent ceea ce se scria la maini, chiar dac se distingea greu, mai ales cu lumina aceea ciudat din ncperea cu perei negri. Toate secretarele bteau cu pricepere, citind notiele mzglite i transferndu-le fr s priveasc tastatura. n legtur cu conversaia avut pe data de treisprezece a acestei luni, se putea citi ntr-un loc, v rugm s considerai franciza dvs. sub jurisdicia noastr, termenii rmnnd s fie stabilii.
39

Ai s mori mine, idiotule, vierme. Ai s-i invidiezi pe Refcui, pap-lapte ce eti, ai s ipi pn ce-o s-i curg snge din gur, se spunea alturi. Vai gndi Lin. Vai ajutor. Ua biroului se deschise. Intrai, domnioar Lin, intrai! bubui vocea n megafon. Lin nu ezit. Intr. *** Camera era plin de dulapuri cu dosare i rafturi de cri. Pe un perete era atrnat o mic pnz n ulei cu tradiionala imagine a Golfului de Fier. n spatele unui birou mare de lemn negru era un paravan pictat cu siluete de peti, o versiune mai mare a paravanelor n spatele crora se schimbau modelele artitilor. n centrul paravanului unul dintre peti era croit din bucele de oglind n care Lin se putea vedea. Lin rmase nesigur naintea paravanului. Stai jos, stai jos, spuse o voce slab din spatele ecranului. Lin trase un scaun n faa biroului. V pot vedea, domnioar Lin. Petele de oglind este transparent din partea mea. Cred c este un gest de politee ca lumea s tie asta. Vorbitorul prea s atepte un rspuns, aa c Lin ddu din cap. Ai ntrziat, tii asta, domnioar Lin. La dracu! Tocmai la ntlnirea asta trebuia s ntrzii! gndi Lin speriat. ncepu s scrie la repezeal o scuz pe carneelul ei cnd vocea o ntrerupse. Pot nelege semnele, domnioar Lin. Lin puse jos carneelul i se scuz profund cu ajutorul minilor. Nu te ngrijora, spuse gazda cu seriozitate. Se ntmpl. Oraul Oaselor este neierttor cu vizitatorii. Data viitoare ai s tii s pleci de acas mai devreme, nu-i aa? Lin aprob, exact aa avea s fac de acum. mi place foarte mult opera ta, domnioar Lin. Am toate heliotipiile care au ajuns la Gazid Norocosul. Omul sta e un amrt de cretin patetic dependena este o chestie trist de cele mai multe ori dar are, destul de ciudat, un sim deosebit pentru art. Femeia aceea, Alexandrina Nevgets, a fost tot a lui, nu? Lucrri modeste, nu ca ale tale, dar plcute. ntotdeauna sunt gata s-l primesc pe Gazid Norocosul. Moartea lui o s fie o pierdere. Fr ndoial c se va datora unei afaceri sordide,
40

vreunui cuit murdar care o s-l spintece lent pentru nite mruni; sau vreunei boli venerice cu scurgeri puturoase i sudoare luate de la o trf minor; sau o s i se rup oasele pentru c-i bag nasul unde nu-i fierbe oala miliia pltete bine, iar drogaii nu se uit de unde le vin banii. Vocea care plutea peste paravan era melodioas, iar rostirea vorbitorului hipnotic: tot ce spunea prea un poem. Frazele lui cntau uor. Cuvintele lui erau brutale. Lin era foarte nspimntat. Nu tia ce s spun. inea minile nemicate. Deci, pentru c am czut de acord c mi place arta ta, vreau s discutm ca s-mi dau seama dac ai fi potrivit pentru o comand. Opera ta este neobinuit pentru un khepri. Eti de aceeai prere? Da. Vorbete-mi despre statuetele tale, domnioar Lin, i nu te teme c ai s pari prea preioas n discurs. Nu am prejudeci n ceea ce privete valoarea artei, i nu uita c eu am nceput aceast conversaie. Cuvintele cheie pe care trebuie s le ai n minte cnd mi rspunzi la ntrebri sunt teme, tehnic i estetic. Lin ezit, dar frica o mn mai departe. Voia s-i fac plcere acestui individ, i dac asta nsemna s vorbeasc despre lucrul ei, asta avea s fac. Lucrez singur, fcu ea cu minile, ceea ce face parte din rzvrtirea mea. Am plecat din Cartierul Prului, apoi din Mahalaua Neamului, prsind grupul i stupul. Lumea era abtut, astfel nct arta comunitar devenise stupid de eroic. Cum e Piaa Statuilor. Am vrut s scuip ceva scandalos. Am ncercat s dau unora dintre figurile cele mari pe care le fceam cu toate mpreun o form mai puin perfect Le-am enervat pe surorile mele. Aa c m-am apucat de lucru singur. Lucrri scandaloase. Cum se poart n Cartierul Prului. Exact la ceea ce m ateptam. Este chiar scuz-m oarecum banal. Totui asta nu neag fora lucrrilor. Scuipatul khepri e o substan minunat. Luciul ei este unic, iar rezistena i greutatea mic o fac convenabil, cuvnt care tiu c nu ar trebui spus n legtur cu arta, dar sunt un pragmatic. Oricum, s foloseti o substan att de interesant pentru a satisface dorinele jalnice ale unor khepri deprimai este o risip teribil. M-am simit foarte uurat cnd am aflat c cineva folosete substana pentru scopuri interesante, neortodoxe. Unghiurile pe care le-ai scos sunt, c veni vorba, extraordinare.
41

 Mulumesc. Am o tehnic glandular puternic. Lin se bucura de faptul c i se dduse voie s se laude. La nceput am fost membr a colii Instantanee, care interzice s prelucrezi piesa dup ce ai secretat-o. Te face s ai un control excelent. Chiar dac am renunat la metod. Acum prelucrez secreia ct este nc moale, o mai modelez. Ai mai mult libertate, poi face lucruri altfel imposibile. Foloseti o mare variaie de culori? Lin ddu din cap. Heliotipiile pe care le-am vzut aveau doar tonuri sepia. E bine de tiut. Asta nseamn tehnic i estetic. Sunt foarte interesat s aflu prerea ta despre tematic, domnioar Lin. Lin fusese luat pe nepregtite. Brusc nu-i mai putea aminti ce tematici aborda. S te ajut puin. A vrea s-i spun ce tematic m intereseaz. Atunci o s vedem dac eti potrivit pentru comanda pe care o am n minte. Vocea atept pn ce Lin ddu din cap afirmativ. Te rog s ridici capul, domnioar Lin. Luat prin surprindere, ea reacion imediat. Micarea o enerv, pentru c i expusese toracele moale de sub capul de crbu, invitnd la atac. inu capul nemicat sub privirea ce venea din spatele petelui de oglind. Ai aceleai corzi vocale ca o femeie. Ai aceeai gropi cntat de poei de la baza gtului. Pielea ta are o tent roiatic ce te-ar putea face s treci drept neobinuit, e adevrat, dar tot ai putea s treci drept om. Dac o iau de la gtul acela frumos n sus nu am nicio ndoial c nu ai accepta descrierea de uman, dar suport-m un minut apoi e un moment e o zon subire unde pielea uman neted se unete cu chitina segmentat de sub cap. Pentru prima dat de cnd intrase Lin n camer, vorbitorul prea s-i caute cuvintele. Ai fcut vreodat statuia unui cactus? Lin scutur din cap. Cu toate acestea, ai vzut vreunul de aproape? Pe asociatul meu, cel care te-a condus aici, de exemplu. Ai remarcat, din ntmplare, picioarele sau degetele sau gtul lui? E un moment cnd pielea, pielea unei creaturi contiente, devine o plant fr raiune. Dac tai n carnea tlpii unui cactus, nu simte nimic. Dac-l nepi n coaps, acolo unde e mai moale, o s schellie. Dar acolo, n zona aceea e cu totul altceva nervii se ntreptrund, nvnd s devin o plant suculent, iar durerea
42

este departe, atenuat, difuz, mai mult ca un semnal de alarm dect o senzaie sfietoare. Te poi gndi i la altele. La pieptul unui Crab sau al unui Lene, la tranziia brusc a unui membru Refcut, la multe alte rase i specii din acest ora, precum i la multe altele din lume care au o fizionomie hibrid. Poate c ai s spui c tu nu recunoti nicio tranziie, c un khepri este complet i ntreg n sine, c a vedea caractere umane e o pornire antropocentric de-a mea. Dar lsnd la o parte ironia acestei acuzaii o ironie pe care tu nu o poi nc aprecia cu siguran c vei recunoate aceast tranziie la alte rase dac nu la a ta. Poate chiar i la oameni. i ce spui de oraul nsui? Cocoat acolo unde dou ruri se strduiesc s devin mare, unde munii devin platou, unde plcurile de copaci se coaguleaz spre sud i cantitatea devenind calitate se transform n pdure. Arhitectura Noului Crobuzon trece de la industrial la rezidenial, de la opulent la srccios, de la subteran la aerian, de la modern la antic, de la colorat la tern, de la fecund la sterp M nelegi. Nu mai continui. Din asta e fcut lumea, domnioar Lin. Cred c aceasta este dinamica fundamental. Tranziia. Punctul n care un lucru devine altul. Asta te reprezint pe tine, oraul, lumea, asta suntei. i asta e tematica n care sunt interesat. Zona n care cele disparate devin pri ale ntregului. Zona hibrid. Te-ar putea interesa aceast tematic, ce crezi? i dac rspunsul este da atunci am s-i cer s lucrezi pentru mine. nainte s rspunzi, te rog s nelegi ceea ce nseamn asta. Am s te rog s lucrezi dup natur, s produci un model n mrime natural al meu. Foarte puini mi vd faa, domnioar Lin. Unul ca mine trebuie s fie foarte atent. Sunt sigur c nelegi. Dac te prinzi la treaba asta am s te mbogesc, dar am s devin stpn pe o parte din mintea ta. Partea care se refer la mine. E a mea. Nu-i permit s o mpari cu nimeni. Dac ncalci aceast regul, vei suferi mult nainte de a muri. Deci Se auzi un scrit. Lin nelese c cellalt se lsase pe spate n scaun. Deci, domnioar Lin. Eti interesat de zona hibrid? Eti interesat de aceast ofert?
43

Nu pot nu pot refuza asta, gndi Lin neajutorat. Nu pot. Pentru bani, pentru art S m ajute Dumnezeu. Nu pot refuza. Doamne ferete s nu regret mai trziu. Ea fcu o pauz i i ddu de neles prin semne c i accept condiiile. Sunt att de bucuros, uier el. Inima lui Lin o lu la goan. Sunt cu adevrat bucuros. Ei bine Se auzi un fonet dincolo de paravan. Lin rmase complet nemicat. Antenele ei tremurau nervoase. Jaluzelele sunt coborte n birou, nu? fcu domnul Motley. Cred c ar trebui s vezi la ce vei lucra. Mintea ta mi aparine, Lin. Lucrezi pentru mine acum. Domnul Motley se ridic i mpinse paravanul, fcndu-l s cad la podea. Lin sri pe jumtate n picioare, chelicerele ei tremurnd de uimire i groaz. Lin rmase cu privirea aintit. Micarea lui fcea s se clatine buci de piele i blan i pene; brae mici ncercau s se prind de ceva; ochii i se roteau n orbite ntunecate; coarne de cerb i oase ieind n toate direciile; antene tresreau i guri umede luceau. Ghemuri de piele multicolore se ciocneau ntre ele. O copit despicat bufni uor pe podeaua de lemn. Valuri de carne se ciocneau ca antrenate de cureni violeni. Muchi priponii prin tendoane nefireti de oase la fel de nefireti lucrau mpreun ntr-o asociere monstruoas, cu micri lente, ncordate. Solzi luceau. nottoare tresreau. Aripi bteau spasmodic. Gheare de insect se strngeau i se desfceau. Lin se ddu n spate, mpiedicndu-se, pipind o cale de a se ndeprta de naintarea lui lent. Capul ei chitinos tremura nervos. Tremura toat. Domnul Motley se grbi ctre ea, ca un prdtor. Deci, spuse el cu una dintre gurile rnjite de om. Care crezi tu c ar fi partea mea cea mai bun?

44

Capitolul Cinci
Isaac atept, ntors ctre oaspete. Garuda rmase tcut. Isaac putea s-i vad concentrarea. Garuda se pregtea s vorbeasc. Vocea i era aspr i monoton. Tu eti savant. Tu eti Grimnebulin. Avea dificulti n a-i pronuna numele. Ca un papagal dresat s vorbeasc, consoanele i vocalele veneau direct din gtlej, fr modulare din partea unor buze. Isaac conversase doar de dou ori cu un garuda n viaa lui. Unul fusese un cltor care se antrenase mult n formarea sunetelor omeneti; cellalt fusese un student, un membru al micii comuniti garuda, nscut i crescut n Noul Crobuzon, care de mic copil vorbise argoul oraului. Nici unul, nici cellalt nu puteau fi confundai la voce cu un om, dar nici nu pronunau att de animalic precum acest psroi ce se lupta cu o limb complet strin. Lui Isaac i trebuir cteva clipe s neleag ce spunea. Eu sunt. ntinse o mn i vorbi lent. Cum te cheam? Garuda privi cu mreie la mna lui, apoi o strnse cu o prindere ciudat de fragil. Yagharek Prima silab prea un ipt ascuit de pasre. Creatura uria fcu o pauz i se legn stnjenit nainte de a continua. i repet numele, adugnd de aceast dat un sufix complicat. Isaac scutur din cap. Tot sta e numele tu? Nume i titlu. Isaac ridic o sprncean. M aflu, deci, n prezena unui nobil? Garuda i arunc o privire goal. Dup o clip vorbi lent, fr s-i desprind privirea din a lui Isaac. Eu sunt Prea Prea Abstractul Yagharek Care Nu Trebuie S Fie Respectat. Isaac clipi. i frec faa n palme. Bine. Trebuie s m ieri, Yagharek, nu sunt obinuit cu titlurile onorifice garuda. Yagharek ddu ncet din cap. Ai s nelegi.
45

Isaac l rug pe Yagharek s urce la etaj i el o fcu, ncet i grijuliu, lsnd adncituri n treptele de lemn pe care le prindea cu ghearele uriae. Dar Isaac nu reui s-l conving s stea jos, s mnnce sau s bea. Garuda rmase lng biroul lui Isaac, n vreme ce gazda lui se aez i-l privi de jos. Deci, spuse Isaac, de ce ai venit? Din nou Yagharek se adun o clip nainte s vorbeasc. Am venit n Noul Crobuzon cu zile n urm. Pentru c aici se afl savanii. De unde eti? Cymek. Isaac fluier n surdin. Avusese dreptate. Fusese o cltorie imens. Mai mult de o mie de kilometri prin inutul acela aspru, prjolit, prin savana uscat, peste mare, mlatini, step. Yagharek trebuia s fi fost mnat de o pasiune foarte puternic. Ce tii despre savanii din Noul Crobuzon? ntreb Isaac. Am citit despre universitate. Despre tiina i industria care se mic aici ca nicieri n alt parte. Despre Mlatina Bursucului. Dar de unde ai aflat toate astea? Din biblioteca noastr. Isaac era uimit. Rmase cu gura deschis o clip, apoi i reveni. Iart-m, spuse el. Credeam c suntei nomazi. Da. Biblioteca noastr este mobil. i Yagharek i povesti lui Isaac, spre uimirea acestuia, despre biblioteca din Cymek. Despre marele clan al bibliotecarilor care legau miile de volume i le aezau n cufere, apoi le crau doi cte doi n zbor, urmnd calea hranei i a apei n venicul soare arztor din Cymek. Despre enormul sat de corturi ce se ridica acolo unde se opreau i despre grupurile de garuda ce se strngeau n vastul centru de studiu atunci cnd erau pe aproape. Biblioteca avea sute de ani, cu manuscrise n limbi nenumrate, vii sau moarte: Ramagoll, din care provenise limba din Noul Crobuzon, ca un dialect; hotchi; vodyanoi fellid i vodyanoi sudic; khepri; i multe altele. Coninea chiar i un codice, pretinse Yagharek cu evident mndrie, scris n dialectul secret al mnuitorilor. Isaac nu rosti nimic. i era ruine de ignorana sa. Imaginea pe care o avusese despre garuda se prbuise. Personajul din faa lui nu era doar un slbatic nfumurat. A venit vremea s intru i
46

eu n bibliotec i s nv ceva despre garuda. Ce porc ignorant sunt i repro el. Limba noastr nu are o form scris, dar nvm s scriem i s citim n alte cteva limbi pe msur ce cretem, spuse Yagharek. Cumprm tot timpul alte cri de la cltori i negustori, dintre care muli au trecut prin Noul Crobuzon. Unii sunt nscui aici. E un loc pe care l cunoatem bine. Am citit istoria i povetile oraului. Atunci ai ctigat, prietene, pentru c eu nu tiu nimic despre locurile voastre, spuse Isaac abtut. Se ls linitea. Isaac ridic din nou privirea ctre Yagharek. Tot nu mi-ai spus de ce eti aici. Yagharek se ntoarse i privi pe fereastr. Barjele pluteau fr int pe ru. Era dificil s discerni emoia din glasul aspru al lui Yagharek, dar Isaac avu impresia c simte o und de dezgust. M-am trt ca un vierme din gaur n gaur pre de dou sptmni. Am cercetat ziare i brfe i informaii, ajungnd pn la urm la Mlatina Bursucului. Iar de aici am ajuns la tine. ntrebarea care m-a adus a fost: Cine poate schimba puterile unui material? Grimnebulin, Grimnebulin a spus toat lumea. Dac ai aur, este omul tu, au spus ei, sau dac n-ai aur dar i eti interesant, sau dac l plictiseti ns i se face mil de tine, sau dac l apuc vreun capriciu. Spuneau c tu eti cel care cunoate secretele materiei, Grimnebulin. Yagharek l privi drept n ochi. Am ceva aur. Am s devin interesant. Fie-i mil de mine. Te rog s m ajui. Spune-mi de ce ai nevoie, spuse Isaac. Yagharek i lu din nou privirile de la el. Poate c ai zburat vreodat cu balonul, Grimnebulin. Ai privit n jos la acoperiuri, la pmnt. Eu am vnat toat viaa din nalturi. Garuda este un popor de vntori. Ne lum arcurile i suliele i bicele i scormonim cerul dup psri i pmntul dup prad. Aa suntem noi. Picioarele noastre nu sunt fcute s peasc pe podele, ci s prind prada i s o sfie. S ne prindem de copaci uscai i de stnci atrnate ntre pmnt i soare. Yagharek vorbea ca un poet. Vorbirea lui era ntrerupt, dar limbajul era cel al epopeelor i povetilor pe care le citise, curioasa oraie a celui care a nvat o limb din cri vechi.
47

 Zborul nu este un lux. Este o caracteristic definitorie pentru un garuda. Pielea mi se zbrlete cnd vd deasupra mea un acoperi care m prinde n capcan. Vreau s vd oraul de sus nainte s l prsesc, Grimnebulin. Vreau s zbor, nu o dat, ci de cte ori am chef. Vreau s-mi dai napoi zborul. Yagharek i desfcu mantia i o arunc pe jos. l privi pe Isaac cu ruine i sfidare. Isaac icni. Yagharek nu avea aripi. De spatele lui era prins un cadru complicat de lemn i legturi de piele care se blbni penibil atunci cnd se ntoarse. Dou arcuri mari de lemn porneau dintr-un soi de ham de piele prins sub umeri, treceau pe deasupra capului, apoi atrnau pn la genunchi, mimnd oasele aripilor. Nici piele, nici pene, nici pnz nu acopereau acele arcuri, nu se vedea niciun soi de aparat de planat. Era numai o deghizare, un truc, o recuzit acoperit de mantaua lui Yagharek, ca s par c are aripi. Isaac ntinse mna ctre ele. Yagharek nepeni, apoi se control i l ls pe Isaac s le ating. Isaac cltin din cap cu uimire. Zri iute o cicatrice pe spatele lui Yagharek nainte ca garuda s se ntoarc brusc cu faa la el. De ce? opti Isaac. Figura lui Yagharek se ncrei ncet i ochii i se micorar. Un geamt timid, omenesc, porni s se aud, crescnd n intensitate pn deveni un strigt melancolic de rzboi al unei psri de prad, puternic, monoton, trist i singuratic. Isaac l privi alarmat, strigtul devenind un urlet greu de neles. Pentru c este ruinea mea! strig Yagharek. Tcu pentru o clip, apoi vorbi din nou, mai linitit. E ruinea mea. i desfcu mormanul de lemne din spate i-l ls s cad la pmnt cu un bocnit sec. Era gol pn la bru. Trupul i era subire i fin i ncordat, respirnd sntate. Fr umfltura falselor aripi din spate prea mic i vulnerabil. Se ntoarse ncet i Isaac i inu rsuflarea cnd avu n fa cicatricile pe care le zrise mai devreme. Dou umflturi lungi n carnea omoplailor lui Yagharek erau cuprinse de roea ca i cum ar fost n fierbere. Semne de cuit le mpnzeau ca nite vene, cicatrici vindecate urt. Fiile de carne inutil de pe coaste aveau vreo jumtate de metru lungime i cel mult zece centimetri lime. Isaac se ncrunt: rnile erau zimate la margini, lsnd s se neleag c aripile
48

fuseser tiate cu fierstrul. Nu dintr-o singur lovitur, ci printr-o manevr de tortur. Isaac se cutremur. Cioturi mici de os se micau sub piele; muchii se ncordau, grotesc de vizibili. Cine a fcut asta? opti Isaac. Povetile sunt adevrate, gndi el. Cymek este un teritoriu slbatic. Rspunsul lui Yagharek se ls mult ateptat. Eu eu am fcut asta. La nceput, Isaac crezu c nelesese greit. Cum adic? Cum naiba ai reuit? A fost din vina mea, strig Yagharek. Asta nseamn dreptate. Mi-am fcut-o singur. Asta e pedeaps? Fir-ar s fie, ce ce ai fcut ca s merii asta? ncerci s judeci dreptatea poporului garuda, Grimnebulin? Nu pot s ascult asta fr s m gndesc la ce facei voi cu Refcuii Nu ncerca s m rstlmceti! Ai perfect dreptate, nu am la inim legile acestui ora ncerc doar s neleg ce i s-a ntmplat Yagharek oft, cu un gest foarte omenesc din umeri. Cnd vorbi din nou o fcu pe un ton ndurerat, ca pe o datorie pe care nu o agrea. Am fost prea abstract. Nu am fost demn de respect. A fost o nebunie Am fost nebun. Am comis un act hain, un act hain Discursul lui se transform n gemete psreti. Ce ai fcut? Isaac se pregti s aud o atrocitate. Vorbele nu pot exprima crima mea. n limba mea Yagharek se opri un moment. Am s ncerc s traduc. n limba mea se spune pe bun dreptate am fost vinovat de furt-dealegere furt-de-alegere de gradul doi cu lips cras de respect. Yagharek privi din nou pe fereastr. inea privirea n sus, ferindu-se de cea a lui Isaac. De aceea m-au numit Prea Prea Abstract. De aceea nu sunt demn de respect. Asta sunt acum. Nu mai sunt Yagharek Individul Concret i Respectat. Asta s-a dus. i-am spus numele meu i titlul. Eu sunt Prea Prea Abstractul Yagharek Care Nu Trebuie S Fie Respectat. Asta am s fiu ntotdeauna, i sunt destul de cinstit cu tine ca s-o recunosc.
49

Isaac cltin din cap n vreme ce Yagharek se aez ncet pe marginea patului lui Isaac. Prea oropsit. Isaac l privi ndelung nainte s-i vorbeasc. Trebuie s-i spun, fcu Isaac. Eu nu prea Muli clieni de-ai mei sunt cum s spun nu chiar de partea cea bun a legii. Acum nu am s pretind c neleg mcar o parte din fapta ta, dar n ceea ce m privete nu e treaba mea. Cum ai spus tu, n acest ora nu exist cuvinte pentru crima ta: nu cred c am s neleg vreodat cu ce ai greit. Isaac vorbise apsat i serios, dar mintea i lucra cu iueal. Porni s vorbeasc cu mai mult patos. Iar problema ta este interesant. ncepu s se gndeasc la reprezentri de fore i la linii de putere, la rezonana femtomorfic 1 i cmpuri de energie. Mi-ar veni destul de uor s te ridic n aer. Cu baloane, manipulri de fore i alte alea. Mi-ar fi uor s o fac de mai multe ori chiar. Dar s te fac s te ridici de fiecare dat cnd vrei tu, prin propriile puteri c tu asta vrei, nu? Yagharek ncuviin din cap. Isaac ncepu s-i mngie brbia. La naiba! Da asta e ntr-adevr o ghicitoare mult mai interesant. Isaac ncepu s se cufunde n calcule numai de el tiute. i aminti prozaic c nu avea angajamente pentru perioada imediat urmtoare, ceea ce nsemna c s-ar fi putut ocupa o vreme de cercetare. Apoi evalu importana i urgena celor ce se aflau deja n lucru. Vreo dou amrte de analize de compui pe care le putea amna la nesfrit; o promisiune fcut cu jumtate de gur de a sintetiza un elixir sau dou chestii uor de contramandat n afar de cercetarea lui personal asupra acva-meteugului vodyanoi. Pe care l putea amna. Nu, nu, nu! se contrazise el singur. Nu trebuie s dau deoparte acva-meteugul Cele dou cercetri pot fi integrate! Amndou se refer la manipularea elementelor, la comportamentul lor aberant lichide care pstreaz forma, materie dur care invadeaz aerul trebuie s fie o legtur aici o variabil comun Fcu eforturi s revin la realitate, fiind brusc contient c Yagharek l privea cu nerbdare. Sunt interesat de problema ta, spuse el simplu.
1

femto prefix pentru 1015 (n.t.). 50

Imediat, Yagharek duse mna la pung. Scoase un pumn de pepite de aur de form neregulat. Isaac fcu ochii mari. O mulumesc. Am s accept ceva pentru cheltuieli, ore de lucru Yagharek i puse n mn toat punga. Isaac se strdui s nu fluiere pe cnd o cntrea n palm. Arunc o privire nuntru. O grmad de aur. Era nedemn din partea lui, dar se simea vrjit. Acolo erau mai muli bani dect vzuse vreodat adunai la un loc, destui ct s acopere costul tuturor cercetrilor i s-i mai i rmn de cheltuial luni de zile. Yagharek nu era priceput n afaceri, sta era un lucru sigur. Ar fi putut s-i fi oferit o treime, un sfert din asta i tot ar fi uimit pe oricine din Mlatina Bursucului. Ar fi trebuit s pstreze cea mai mare parte i s-l momeasc pe Isaac din nou dac i-ar fi sczut interesul. Poate chiar i-a pstrat cea mai mare parte, gndi Isaac i ochii i se fcur i mai mari. Cum dau de tine? fcu Isaac cu ochii nc aintii la aur. Unde locuieti? Yagharek cltin din cap i rmase tcut. Pi trebuie s fiu n stare s te gsesc Am s vin eu la tine, spuse garuda. n fiecare zi, la dou zile, n fiecare sptmn Am s m asigur c nu vei uita de mine. Nu e nicio primejdie, fii convins. Vrei s-mi spui c nu-i pot trimite mesaje? Nu tiu unde o s fiu, Grimnebulin. M ascund de oraul sta. Aici sunt vnat. Trebuie s m mic n permanen. Isaac ridic neputincios din umeri. Yagharek se ridic s plece. nelegi ce vreau, Grimnebulin? Nu vreau s beau vreo poiune. Nu vreau s port un ham. Nu vreau s m urc n vreo mainrie. Nu vreau o zi glorioas n nori, apoi o via legat de pmnt. Vreau s m faci s m ridic de la sol la fel de uor cum treci tu dintr-o camer n alta. Poi s faci asta, Grimnebulin? Nu tiu. Isaac vorbea rar. Dar cred c da. Din cte mi dau seama, eu sunt cea mai bun ans a ta. Nu sunt nici chimist, nici biolog, nici taumaturg sunt un diletant, Yagharek, un amator. M privesc ca Isaac fcu o pauz i chicoti. Vorbi cu emfaz. M privesc ca pe staia principal pentru toate colile de gndire. Precum Staia Pierzaniei. O cunoti? Yagharek aprob
51

din cap. N-ai cum s-o ratezi, nu-i aa? Al naibii de uria. Isaac btu darabana peste pntece, susinndu-i analogia. Toate liniile ferate se ntlnesc acolo Linia de Sud, Linia de Dreapta, Linia Verso, Linia Capului i Linia Scufundat; totul trebuie s treac pe acolo. E ca i mine. Asta e treaba mea. Astfel de savant sunt eu. Sunt cinstit cu tine. Cred c de asta ai tu nevoie. Yagharek ncuviin. Chipul lui de prdtor era ascuit, aspru. Nu se putea citi nicio emoie. Cuvintele lui trebuiau interpretate. Nu dup figur, nici dup ochi, nici dup inut (din nou mndr i imperioas), nici dup voce nu-i ddea seama Isaac de disperarea lui. Ci dup cuvinte. N-ai dect s fii un diletant, un pseudo-savant, un escroc Att timp ct m faci s m ntorc la cerul meu, Grimnebulin. Yagharek se aplec i ridic de jos echipamentul dizgraios de lemn. l prinse n curele de trup fr s par ruinat, n ciuda situaiei lipsite de demnitate. Isaac l privi pe Yagharek aruncndu-i mantia pe spate i cobornd ncet treptele. Isaac se aplec cu grij peste balustrad i privi n spaiul prfuit. Yagharek grbi pasul pe lng mainria nemicat, pe lng teancurile dezordonate de hrtii i scaune i table de scris. Razele de lumin care trecuser prin pereii gurii de vreme nu mai erau acolo. Soarele coborse dincolo de cldirile aflate n faa depozitului lui Isaac, blocat de rnduri masive de crmid, alunecnd ntr-o parte a Oraului Vechi, luminnd prile ascunse ale Munilor Pantofului, ale Vrfului Spinrii i ale stncilor Trectorii Pocitului, prelungind umbrele zdrenuite ale pmntului departe spre rsrit de Noul Crobuzon. Cnd Yagharek deschise ua, iei pe o strad cuprins de umbre. *** Isaac lucr pn trziu n noapte. De ndat ce Yagharek plec, Isaac deschise fereastra i atrn un cordon mare rou de cuiele btute n crmid. Mut maina grea de calculat din mijlocul biroului alturi pe podea. Teancuri de cartele de programare se vrsar din raftul de depozitare pe jos. Isaac trase o njurtur. Le ordon i le puse napoi n teanc. Apoi i duse maina de scris pe birou i ncepu s scrie o list. Din cnd n cnd srea n picioare i se repezea la rafturile de cri improvizate, sau cuta prin teancurile de cri de pe podea pn ce gsea volumul care l interesa. l aducea la birou i l rsfoia de la coad, cutnd bibliografia.
52

Copie laborios detalii, mpungnd cu dou degete tastele mainii. Pe msur ce scria, parametrii planului su se tot complicau. Cut mai multe i mai multe cri, cu ochii din ce n ce mai mari pe msur ce descoperea potenialul acestei cercetri. Pn la urm se opri i se aez pe scaun, cugetnd. Apuc n grab nite foi i mzgli cteva diagrame: hri mentale, planuri de aciune. Se ntorcea din nou i din nou la acelai model. Un triunghi, cu o cruce plantat ferm n centru. Nu se putea abine s nu rnjeasc. mi place, murmur el. Se auzi un ciocnit la fereastr. Se ridic i se grbi ntr-acolo. Un chip stacojiu tmp se holba la Isaac de afar. Dou coarne scurte i ieeau din brbia proeminent, creste i cucuie de os imitau fr prea mult succes o coafur. Ochii apoi priveau de deasupra unui rnjet deformat. Isaac deschise fereastra n crepusculul care se transforma rapid n noapte. Pe apa Molimei se auzir claxoane enervate venind dinspre navele industriale care se czneau s treac una pe lng alta. Creatura crat pe pervazul ferestrei lui Isaac sri prin cadru, sprijinindu-se n minile crispate. Sara bun, cpitanu! bolborosi ea. Accentul i era puternic i ciudat. Vzui chestia roie, nframa atrnat mi zsei: Tre s merg la efu! Creatura fcu din ochi i ltr un chicotit prostesc. Ce s fac pentru mata, cpitanu? La picioarele tale. Bun seara, CinnDoi. Mi-ai primit mesajul. Creatura flfi din aripile roii de liliac. CinnDoi era un gargui. Cu pieptul umflat ca al unei psri ghemuite, cu brae groase ca ale unui pitic sub aripile acelea urte, garguii bntuiau cerul Noului Crobuzon. Foloseau minile drept picioare, braele ieindu-le de la baza trupului ndesat, ca picioarele unui corb. Puteau face civa pai mpiedicai, opind pe palme, dac se aezau pe undeva, dar preferau s pluteasc deasupra oraului, ipnd i cobornd n picaj i necjind trectorii cu njurturi. Garguii erau mai inteligeni dect cinii sau maimuele, dar n mod sigur mai puin dect oamenii. Hrana lor intelectual era format din lucrri porcoase i comedii ieftine i gunoaie. i puneau nume unul altuia fr s le neleag, luate din cntece populare i cataloage de mobil i cri aruncate pe care abia
53

puteau s le citeasc. Sora lui CinnDoi, Isaac tia asta, purta numele de GtDeSticl; unul dintre fiii lui Scabie. Garguii triau n mii i mii de cotloane, prin poduri i magazii i pe dup depozite. Muli i duceau viaa la marginea oraului. Movilele uriae de gunoi de la marginea cartierelor Cupa de Piatr i Cartierul Deselenirii, cmpul de gunoaie de pe malul rului n Cotul Sur, toate colciau de gargui care se hrjoneau i rdeau, se adpau din canale sttute i se mperecheau n aer i pe pmnt. Unii, precum CinnDoi, mai prindeau cte o slujbuli. Cnd se vedeau atrnate earfe de acoperi sau semne cu cret n dreptul podurilor, probabil cineva chema un gargui s-i dea ceva de treab. Isaac scormoni prin buzunar i scoase un ekel. Vrei s ctigi asta, CinnDoi? Cum s nu, cpitane! strig CinnDoi. Ferea jos! adug el i se uur cu zgomot. Ginaul se mprtie n strad. CinnDoi rse cu poft. Isaac i ntinse lista pe care o fcuse, strns sul. Du asta la biblioteca universitii. O tii? Dincolo de ru? Bine. E deschis pn trziu, trebuie s o gseti deschis. D asta bibliotecarului. Am semnat-o, aa c nu ar trebui s ai probleme. O s-i dea nite cri. Crezi c le poi aduce aici? Vor fi destul de grele. Niciun bai, cpitane! CinnDoi umfl pieptul ca un coco. Mi-s vnjos! Bine. Dac reueti s faci totul dintr-un singur transport i mai dau nite bitari. CinnDoi prinse lista n gheare i se ntoarse s plece cu un strigt copilresc, cnd Isaac l prinse de captul aripii. Garguiul se ntoarse, surprins. Necaz, efu? Nu, nu Isaac i studia aripile gnditor. Deschise i nchise aripile masive ale lui CinnDoi cu blndee. Sub pielea de un rou aprins, bttorit i groas ca o piele tbcit, Isaac putea simi muchii specializai pentru zbor. Micarea lor era de o magnific economie. Rsuci aripa n cerc i simi micarea de vsl care trimitea aerul sub trupul garguiului. CinnDoi chicoti. Cpitane, m gdili! mpieliatule! strig el. Isaac se ntinse dup o bucat de hrtie, uitnd pre de o clip c l tra dup el pe CinnDoi. i imagina aripa garguiului reprezentat matematic, sub form de planuri simple.
54

 CinnDoi s-i spun ceva. Cnd te ntorci i mai dau un ekel dac m lai s-i fac cteva heliotipii i s te supun la vreo dou experimente. Dureaz doar vreo jumtate de or. Ce zici? ubi-dubi, cpitane! CinnDoi sri pe pervazul ferestrei i se arunc fr zgomot n lumina slab a crepusculului. Isaac miji ochii, studiind micarea rotit a aripilor, privi muchii aceia puternici, unici la zburtoare meninnd n aer cele vreo treizeci i cinci de kilograme de carne i os. Cnd CinnDoi dispru din raza lui vizual, Isaac se aez i fcu la repezeal o alt list, de aceast dat scris de mn. Cercetare, scrise el n partea de sus a paginii. Apoi dedesubt: fizic; gravitaie; fore/planuri/vectori; CMPURI UNIFICATE. i ceva mai jos scrise: Zbor i) natural ii) taumaturgic iii) chimicofizic iv) combinat v) altele. n sfrit, subliniat i cu majuscule, scrise FIZIONOMIA ZBORULUI. Se ls pe spate, nu relaxat, ci gata s sar n sus. Fredona fr noim. Era entuziasmat pn la disperare. Pipi pe sub pat dup o carte, un volum vechi, enorm. l ls s cad pe birou cu un duduit greu. Coperta era imprimat n relief cu foi de aur fals. Bestiariul neleptului Potenial: Rasele Gnditoare din BasLag. Isaac mngie coperta lucrrii clasice a lui Shacrestialchit, tradus din limba vodyanoi de Lubbock i actualizat n urm cu o sut de ani de Benkerby Camadine, negustor uman, cltor i nvat al Noului Crobuzon. Deseori retiprit i imitat, dar nc nedepit. Isaac strecur degetul la litera G a indexului i rsfoi paginile pn ce ddu peste o schi n acuarel a unei psri Cymek cu care ncepea eseul despre garuda. Cum lumina se fcea tot mai slab n ncpere, porni lampa cu gaz i se aez la birou. Afar, n rcoarea serii, departe spre rsrit, CinnDoi btea greoi din aripi innd n mini sacul cu cri ce se blngnea sub el. Putea zri lucirea flcrii de gaz din biroul lui Isaac i sub ea, dincolo de fereastr, lumina glbuie a lmpii de pe strad. Un uvoi de insecte nocturne spiralau n jurul ei, gsind uneori o crptur n sticla protectoare i aruncndu-se sinuciga n lumin cu o scnteiere. Rmiele lor carbonizate se depuneau ca un praf pe fundul lmpii. Lampa era un far n oraul acela dumnos, ghidnd garguiul peste ru i ndeprtndu-l de teritoriul prdtorilor de noapte.
55

*** n acest ora, cei care arat ca mine nu sunt ca mine. Am fcut odat greeala (obosit i nfricoat i disperat dup ajutor) s m ndoiesc de asta. Caut un loc s m ascund, caut de mncare i adpost cald pentru noapte i loc ferit de privirile care cad asupra mea de fiecare dat cnd pun piciorul n strad. Am vzut un tnr fugind, alergnd cu uurin de-a lungul pasajelor nguste dintre casele drpnate. Mai-mai s-mi pocneasc inima. Am strigat la el, la biatul acela de aceeai teap cu mine, am strigat n limba deertului i el mi-a aruncat o privire i i-a desfcut aripile i a deschis ciocul, pornind s rd murdar. M-a njurat cu un croncnit animalic. Laringele lui se chinuia s formeze sunete umane. Am strigat la el dar nu m-a neles. A zbierat ceva n urm i civa pui de om au ieit de prin cotloane, ca nite fantome. Copilul acela cu ochi aprini a gesticulat spre mine i a strigat blesteme vorbite prea repede ca s le neleg. i ceilali, tovarii lui, vagabonzii aceia cu feele murdare, acele creaturi primejdioase brutalizate imorale cu feele picate i pantaloni crpii, stropii cu noroi, fete n cmoaie murdare i biei cu geci prea mari pentru ei, au cules pietre de pe jos i le-au aruncat spre locul unde stteam, n umbra acelui prag de u n ruin. i bieelul pe care nu am s-l numesc garuda, care nu era altceva dect un om cu aripi i pene, micuul rtcit a aruncat pietre laolalt cu tovarii lui i a rs i a spart ferestre n spatele meu i m-a njurat. Mi-am dat seama atunci c sunt singur. *** i tot aa, tiu c trebuie s triesc fr resentimente pentru aceast izolare. C nu am s mai vorbesc cu nicio creatur limba mea. Am pornit la scormonit dup cderea nopii cnd oraul se linitete i devine introspectiv. Eram ca un intrus n visele lui eterogene. Am venit cu bezna, triesc n bezn. Strlucirea slbatic a deertului e ca o legend pe care am auzit-o cu mult timp n urm. Existena mea devine nocturn. Credinele mele se schimb. Am traversat strzi ca nite ruri ntunecate curgnd printre maluri gunoase de crmid. Luna i fiicele ei minuscule luceau stins. Adieri reci se prelingeau ca melasa dinspre dealuri i muni i nfundau oraul cu gunoaie luate de vnt. Am mprit frete
56

strzile cu bucile de hrtie bezmetice i cu vrtejurile de praf, cu cocoloaele de mizerie care treceau ca nite furi pe sub streini i pe lng ui. mi amintesc de vnturile din deert: Khamsin-ul care prjolea pmntul ca un foc fr fum; Fhn-ul care izbucnea din coastele aprinse ale munilor, de parc ar fi vrut s te ia prin surprindere; iretul Simoon care se strecura prin foile de cort i prin uile bibliotecii. Vnturile acestui ora sunt de un soi mai melancolic. Ele exploreaz ca nite fantome, pndind pe la ferestrele luminate cu gaz. Suntem de-o teap, vnturile oraului i cu mine. Rtcim mpreun. Am gsit mpreun ceretori adormii care se ineau unul pe altul n brae i tnjeau dup cldur ca nite creaturi jalnice, forai s coboare pe scara evoluiei din pricina srciei. Am vzut mpreun rondurile de noapte ale oraului pescuind morii din ru. Oamenii miliiei cu costume nchise la culoare mpingnd cu cngile trupurile umflate cu ochii scoi din orbitele pline de snge uscat. Am privit mpreun creaturi mutante trndu-se din canale n lumina stelelor i optindu-i timid una alteia, desennd hri i mesaje n noroiul mpuit. Am stat cu vntul alturi i am vzut cruzimi i ruti. *** Cicatricile i cioturile m mnnc. Uit greutatea, alunecarea, micarea aripilor. Dac n-a fi fost un garuda m-a fi rugat. Dar nu am s m njosesc dinaintea spiritelor arogante. Cteodat mi fac drum spre depozitul unde Grimnebulin citete i scrie i deseneaz, m car fr zgomot pe acoperi i m ntind pe spate peste igle. Gndul la toat acea energie a minii lui canalizat ctre zbor, ctre zborul meu, ctre eliberare, mai ndulcete mncrimea din spatele meu ruinat. Vntul m izbete mai tare cnd sunt aici: se simte trdat. tie c dac m mplinesc i va pierde tovarul de noapte cu care s rtceasc prin labirintul de crmid al Noului Crobuzon. Aa c m pedepsete atunci cnd stau ntins acolo, ameninnd s m rstoarne brusc n rul mpuit, mi se prinde n pene, avertizndu-m s nu l prsesc; dar eu m prind de acoperi cu ghearele i las ca vibraiile vindectoare s treac din mintea lui Grimnebulin prin igla veche n carnea mea suferind. Dorm sub arcadele viaductelor peste care trec liniile ferate bubuitoare.
57

Mnnc orice lucru organic ce nu m poate ucide. M ascund ca un parazit n pielea acestui ora btrn care sforie i scap vnturi i mormie i se scarpin i se umfl i devine tot mai bubos i mai greos cu vrsta. Cteodat m urc pe vrful turnurilor uriae care ies ca epii unui arici din spatele oraului. Sus n aerul rarefiat vnturile i pierd curiozitatea melancolic de la nivelul strzii. Abandoneaz obrznicia de la etajul al doilea. Strnite de turnurile care strpung dincolo de bolta de lumin a oraului lumina intens a lmpilor cu carbid, lumina roiatic afumat a lmpilor cu ulei, lumina clipitoare, tremurtoare a lmpilor cu gaz, toate paznici anarhici mpotriva ntunericului vnturile se bucur i se joac. mi pot nfige ghearele n marginea acoperiului unei cldiri i mi pot desface braele s simt palele vntului turbulent i pot nchide ochii s-mi amintesc, pentru o clip, cum este s zbori.

58

PARTEA A DOUA FIZIONOMIA ZBORULUI

59

Capitolul ase
Noul Crobuzon era un ora care nu se sinchisea de gravitaie. Pe deasupra lui, aerostate se trau din nor n nor ca nite melci pe frunzele de varz. Telecabinele miliiei tiau prin inima oraului spre periferie, cu cablurile de susinere vibrnd precum corzile de chitar la zeci de metri nlime. Garguii zgriau cu ghearele cerul de deasupra oraului, marcndu-i drumul cu gina i cuvinte vulgare. Porumbeii mpreau teritoriul aerian cu stncuele i oimii i rndunelele i papagalii evadai. Furnici zburtoare i viespi, albine i crbui, fluturi i nari duceau rzboaie aeriene mpotriva a mii de psri de prad, aspide i dheri care-i prindeau n picaj. Zmee uriae nlate de studeni bei fluturau fr noim pe cer cu aripi de piele sau de hrtie sau pieli de fructe, prbuindu-se cnd se ndeprtau. Chiar i trenurile care deplasau nenumrate persoane i mrfuri prin strvul uria al Noului Crobuzon se luptau s rmn deasupra caselor, de parc le-ar fi fost team de arhitectura putred. Oraul se arunca n sus, masiv, parc inspirat de munii uriai ce se ridicau la apus. Blocuri ptrate de locuine de zece, douzeci, treizeci de etaje nepau linia orizontului. neau n aer ca nite degete grase, ca nite pumni, ca cioturile unor membre agitndu-se frenetic deasupra umflturilor caselor scunde. Tonele de beton i smoal din care era construit oraul acopereau o geografie strveche, dealuri i movile i rpe, ondulaii nc vizibile. Casele din mahalale se revrsau ca prundiul pe coastele Dealului Puritanilor, ale Dealului Mutei, ale Colinei Drapelului, ale Movilei Sfntului GurMult. Zidurile negre de afumtur ale Parlamentului se proiectau de pe Insula Despicturii ca dinii unui rechin sau ca epii unei pisici de mare, monstruoas arm organic sfiind cerul. Cldirea era nesat cu tuburi fr noim i nituri uriae. Se scutura din pricina boilerelor vechi adnc ascunse nuntrul ei. ncperi folosite n scopuri netiute se ieau din corpul principal al edificiului colosal, fr niciun respect pentru structura de rezisten. Undeva nuntru, n Camer, ferii de atingerea cerului, se plimbau maiestuos Rudgutter i nenumraii lui supui. Parlamentul era un munte n pragul unei avalane arhitecturale.
60

Vastul edificiu care trona peste ora nu era nici el mai pur dect restul. Couri de fum strpungeau membrana ce separa pmntul de cer i vomitau tone de fum otrvitor, parc n ciud. Deasupra acoperiurilor, gunoiul din milioane de couri se aduna ntr-o cea puturoas. Crematoriile suflau n aer cenua testamentelor arse de executori geloi, care se amesteca cu praful de crbune ars pentru a nclzi amani muribunzi. Mii de fantome sordide de fum nvluiau Noul Crobuzon ntr-o duhoare care l sufoca precum un sentiment de vin. Norii se rsuceau n microclimatul mpuit al oraului. Prea c toat meteorologia Noului Crobuzon era constituit dintr-un uragan masiv, tot mai puternic, centrat pe inima oraului, pe enorma cldire eterogen care i fcuse culcuul n inima zonei comerciale cunoscut sub numele de Corbul, cheagul a kilometri de in de cale ferat i a unei istorii de stiluri i violene arhitecturale: Staia Pierzaniei. Un castel industrial, zbrlit din pricina parapetelor aruncate la ntmplare. Turnul cel mai apusean al staiei era epua, aparinnd miliiei, care trona deasupra celorlalte turnuri, fcndu-le s par mici, tras n apte direcii de inele ncordate. Dar cu toat nlimea sa, epua nu era dect o anex a uriaei staii. Arhitectul fusese nchis, considerat ca fiind nebun, la apte ani dup ce se terminase construcia Staiei Pierzaniei. Se spunea c fusese un eretic, c intenionase s-i construiasc propriul zeu. Cinci guri enorme de crmid se cscau pentru a nghii fiecare cte o cale ferat. inele ieeau pe sub arcade ca nite limbi imense. Magazine, camere de tortur, ateliere, birouri i spaii goale, toate burdueau pntecele gros al cldirii ce prea, dintr-un anumit unghi i sub o anumit lumin, c se pregtete, lsndu-i greutatea pe epu, s sar la cer i s-l invadeze. Isaac nu privea scena cu ochi romantici. Vedea exemple de zbor oriunde s-ar fi uitat (ochii i erau umflai: n spatele lor bzia un creier traversat de noi formule i constatri ce aveau drept scop scparea din ghearele gravitaiei) i i ddu seama c zborul nu ar fi purtat pe nimeni spre un loc mai bun. Zborul era aici un lucru secular, profan: doar o trecere dintr-o parte a Noului Crobuzon n alta. Asta l nveseli. Era un savant, nu un mistic. Isaac rmase ntins n pat i privi pe fereastr. Urmri punctele zburtoare unul cte unul. Cri i articole, note scrise
61

la main i suluri lungi scrise la iueal de mn stteau mprtiate n jurul lui pe pat, vrsate pe podea ca un torent de hrtie. Monografii clasice se clreau una pe alta. Biologia i filosofia se nghionteau s capete mai mult spaiu pe birou. i adulmecase calea de-a lungul potecilor bibliografice ntortocheate ca un cine de vntoare. Unele titluri nu puteau fi ignorate: Asupra gravitaiei sau Teoria zborului. Unele erau mai tangeniale, precum Aerodinamica roitului. Iar unele erau simple capricii la care colegii lui mai respectabili s-ar fi ncruntat. Mai avea nc de frunzrit, de exemplu, Dweomerii ce triesc deasupra norilor i ce ne pot spune ei. Isaac se scrpin la nas i sorbi printr-un pai din cutia de bere ce-i sttea n echilibru pe piept. Dup numai dou zile de lucru la proiectul lui Yagharek, oraul se schimbase complet pentru el. Se ntreba dac mai avea s-i revin vreodat. Se ntoarse pe o parte i se foi ca s aeze hrtiile care-l nghionteau de dedesubt. Trase de sub el o colecie de manuscrise obscure i un teanc de heliotipii pe care le fcuse lui CinnDoi. Isaac inu dinainte imaginile, examinnd musculatura complicat a garguiului de care era att de mndru CinnDoi. Sper s nu ntrzie prea mult, gndi Isaac. Petrecuse ziua citind i lund notie, mrind politicos drept rspuns la saluturile zgomotoase ale lui David i Lublamai, la ntrebri sau la chemrile la mas. Molfise nite pine cu brnz i ardei iute aruncate pe birou dinaintea lui de ctre Lublamai. Se dezbrcase treptat de cte o hain pe msur ce se fcuse tot mai cald de la soare i de la cazanele ce alimentau echipamentele. Lng birou, pe podea, erau mprtiate cmi i batiste. Isaac atepta aprovizionarea. i dduse seama nc de la nceputul studiului c n corpul de cunotine tiinifice legate de subiectul acestui proiect era o mare gaur. Din tot spectrul, biologia era cea mai slab reprezentat. Era obinuit s citeasc despre levitaie i despre taumaturgia contrageotropic i despre teoria lui preferat, a cmpurilor unificate, dar crile aduse de CinnDoi i artaser ct de puin tia despre biomecanica zborului simplu. Am nevoie de nite gargui mori nu, de nite gargui vii pe care s fac experiene gndi Isaac ntr-o doar cu ochii la heliotipiile luate cu o sear n urm. Nu unul mort s-l disec i unul viu s-l privesc zburnd
62

Gluma lu brusc o turnur serioas. Rmase cugetnd o vreme aezat la birou, nainte s porneasc spre ntunericul din Mlatina Bursucului. *** Cea mai faimoas tavern dintre Catran i Molim se pitea n umbra unei uriae biserici Palgolak. Era la cteva strzi distan de Podul lui Danechi ce unea Mlatina Bursucului de Oraul Oaselor. Cei mai muli locuitori ai Mlatinii Bursucului, firete, erau brutari, mturtori sau prostituate, oricum puteai fi sigur c nu aveau s fac o vraj sau s priveasc ntr-o eprubet n viaa lor. n acelai fel, locuitorii Oraului Oaselor nu erau nici ei, n mare parte, mai interesai s ncalce legea n mod grosolan sau sistematic dect restul cetenilor Noului Crobuzon. Cu toate acestea, Mlatina Bursucului avea s fie pentru totdeauna considerat drept Cartierul Savant, iar Oraul Oaselor Districtul Hoilor. i n locul unde cele dou influene se ntlneau esoterice, furtive, romanate i uneori primejdioase se ridica taverna Fiicele Lunii. Cu o firm nfindu-i pe cei doi mici satelii ce orbitau n jurul lunii n chip de tinere chipee, uor stridente, i cu o faad vopsit n stacojiu, Fiicele Lunii era un loc drpnat, dar atrgtor. Clientela sa era format din cei mai aventuroi boemi ai oraului: artiti, hoi, savani renegai, drogai i informatori ai miliiei nghesuindu-se sub privirile proprietarei tavernei, Kate cea Roie. Porecla lui Kate fcea referire la prul ei rocat, dar, dup prerea lui Isaac, era i un indiciu asupra situaiei dezastruoase a patronilor ei. Era o femeie cu un fizic robust, cu un talent deosebit de a descoperi pe cine trebuie s mituiasc i pe cine s arunce n strad, pe cine s pocneasc i pe cine s mbuneze fcndu-i cinste cu o bere. Din aceste motive (i, dup cum bnuia Isaac, i din pricina eficienei a doi nuri subtil aranjai taumaturgic), taverna Fiicele Lunii i gsise o potecu spre succes, reuind s scape de plata taxelor de protecie a racheilor din zon. Miliia fcea rareori raiduri prin stabilimentul lui Kate, i atunci mai mult de form. Berea ei era bun. Nu trgea cu urechea la taifasurile de tain ce se ineau pe la mesele din coluri. n noaptea aceea, Kate l salut pe Isaac cu o fluturare uoar din mn pe care el i-o ntoarse. Isaac iscodi ncperea plin de
63

fum, dar persoana pe care o cuta nu se afla acolo. i fcu drum spre bar. Kate, strig el peste tejghea. Niciun semn de la Lemuel? Ea cltin din cap i i nmn, fr s i se fi cerut, o bere golneasc. Isaac plti i se ntoarse cu faa spre mese. Era oarecum decepionat. Lemuel Porumbelul folosea Taverna Fiicele Lunii drept birou de lucru. Puteai fi aproape sigur c ai s-l gseti acolo n fiecare noapte fcnd i desfcnd i trgnd procente. Isaac bnuia c ieise dup vreo afacere dubioas. Trecu printre mese fr o int anume, cutnd vreo figur cunoscut. ntr-un col, rnjind cuceritor spre cineva, mbrcat n sutana galben a ordinului su, se afla Gedrecsechet, bibliotecarul bisericii Palgolak. Isaac se lumin la fa i porni ntr-acolo. Se amuz observnd antebraele tinerei mnioase care se certa cu Ged, tatuate cu imaginea angrenajului de roi dinate ce o proclama drept o Roti Mecanodivin, fr ndoial luptnduse cu cele nesfinte. Apropiindu-se, Isaac reui s aud cearta. dac judeci lumea i Divinitatea cu un dram din rigoarea i analiza pe care o pretinzi, ai s vezi c raionalo-morfismul tu fr rost nu ine, pur i simplu! Ged rnji spre fata pistruiat i deschise gura s-i rspund. Isaac l ntrerupse. Scuz-m, Ged, c m bag. Voiam doar s-i spun tinerei Roi Dinate sau cum naiba v autointitulai Rotia ncerc s protesteze, dar Isaac o ntrerupse. Nu, taci din gur. S i-o spun foarte limpede car-te. Cu toat rigoarea ta. Am ceva de vorbit cu Ged. Ged chicotea. Adversara lui nghii n sec, ncercnd s-i stpneasc furia, intimidat de asprimea oarecum vesel a lui Isaac. i compuse o nfiare demn. Deschise gura s dea drumul replicii pe care o pregtise. Isaac i-o lu nainte. Dac vorbeti i sparg dinii, o anun el amiabil. Rotia nchise gura i se ndeprt. Cnd dispru, Isaac i Ged pufnir amndoi n rs. De ce te pui cu ei, Ged? hohoti Isaac. Ged, ghemuit ca o broasc dinaintea msuei scunde, se legn nainte i napoi pe mini i picioare, scond iute limba cea mare din gura uria. Mi-e mil de ei, se hlizi el. Sunt att de pasionali.
64

Ged era privit n general drept cel mai anormal de vesel vodyanoi cunoscut vreodat. Nu avea nimic din asprimea rasei lui argoase. Oricum, continu el, potolindu-se puin, Rotiele nu m deranjeaz chiar aa de mult ca alii. Nu au nici pe jumtate din disciplina pe care cred ei c o au, firete, dar cel puin iau lucrurile n serios. i cel puin nu sunt tiu i eu dintre Servili sau Necopi, de-alde tia. *** Palgolak era un zeu al cunoaterii. Era descris fie ca un om gras, ndesat, citind n cad, fie ca un vodyanoi zvelt fcnd acelai lucru, fie, n reprezentrile mistice, amndoi deodat. Enoriaii si erau oameni i vodyanoi cam n proporie egal. Era o zeitate amabil, plcut, un nelept a crui existen era n ntregime dedicat colectrii, catalogrii i diseminrii informaiei. Isaac nu adora niciun zeu. Nu credea n omnisciena sau omnipotena pretins de unii, nici mcar n existena celor mai muli. Cu siguran c existau creaturi i esene ce ocupau diferite aspecte ale existenei, i cu siguran c unele dintre ele erau puternice dup standardele umane. Dar adorarea lor i se prea oarecum o laitate. Cu toate acestea, chiar i el avea o sensibilitate fa de Palgolak. Spera ca grsanul s fi existat cu adevrat, ntr-o form sau alta. Lui Isaac i plcea ideea unei entiti inter-aspectuale ntr-att de ndrgostite de cunoatere nct s cltoreasc dintr-un inut n altul ntr-o cad, murmurnd interesat de orice lucru nou. Biblioteca lui Palgolak era cel puin la fel de mare ca a Universitii Noului Crobuzon. Nu mprumuta cri, dar permitea accesul cititorilor la orice or din zi sau din noapte, iar numrul crilor la care nu permitea accesul era foarte foarte mic. Preoii Palgolak erau propovduitori, susinnd c orice lucru cunoscut de un adorator era imediat cunoscut i de Palgolak, fapt pentru care aveau misiunea sfnt de a citi cu voracitate. Dar misiunea lor era mai puin ndreptat spre slava lui Palgolak i mai mult ntru gloria cunoaterii, de aceea erau jurai s permit oricrui doritor accesul n bibliotec. Despre asta se plngea delicat Ged. Biblioteca Palgolak din Noul Crobuzon deinea cea mai bun colecie de manuscrise religioase cunoscute n inutul Bas-Lag i atrgea pelerini dintr-o uria varietate de tradiii i faciuni religioase. Se mbulzeau la captul de nord al Mlatinii Bursucului i Pieei Scuipatului toate
65

rasele credincioase ale lumii, n sutane i cu mti, cu bice, lese, lupe, cu toat panoplia lor de obiecte religioase. Unii pelerini nu erau prea plcui. De exemplu, cei din tagma Necopilor, anti-xenieni ncrncenai, erau din ce n ce mai muli n ora, iar Ged, trebuind s-i asiste pe aceti rasiti care scuipau pe jos i-l fceau broasc i porc de ap ntre dou pagini citite, considera asta ca o parte nefericit a datoriei sale sacre. Fa de ei, egalitaristele Rotie Mecanodivine erau o sect nevinovat, chiar dac susineau agresiv natura mecanic a Singurului Zeu Adevrat. Isaac i Ged purtaser multe dezbateri de-a lungul anilor, cele mai multe pe considerente teologice, dar i privitoare la literatur, art i politic. Isaac i respecta prietenul vodyanoi. l cunotea ca fiind un practicant fervent al datoriei sale religioase de a citi i, drept urmare, mare cunosctor al oricrui subiect la care se putea gndi Isaac. ntotdeauna fusese la nceput puin circumspect, emind doar opinii asupra informaiilor pe care le mprtea Doar Palgolak are destule cunotine ca s ofere o analiz, proclama pios la nceputul unei dezbateri pn ce lua vreo trei pahare de butur care i ntunecau pornirile religioase ne-dogmatice i l fceau s rcneasc din toi plmnii. Ged, ntreb Isaac, ce poi s-mi spui despre garuda? Ged ridic din umeri i rnji satisfcut de faptul c avea s mprteasc din cunotinele lui. Nu prea multe. Oameni-psri. Cunoscute a tri n Cymek i n nordul inutului Shotek i n vestul inutului Mordiga. Poate i pe alte continente. Oase pneumatice. Privirea lui Ged era fix, concentrat ca s-i aminteasc paginile vreunei lucrri xentropologice pe care o cita. Poporul garuda din Cymek este egalitarist complet egalitarist i total individualist. Vntori i culegtori, fr diviziune sexual a muncii. Nu au bani, ranguri, dei au un fel de clasificare neinstituionalizat. Un fel de ierarhizare a respectului de care beneficiaz, ceva de genul acesta. Nu ador niciun zeu, chiar dac au un fel de personaj diabolic, care ar putea s fie sau nu un adevrat idol. Se numete Dahnesch. Vneaz i lupt cu bice, arcuri, sulie i sbii uoare. Nu folosesc scuturi: sunt prea grele ca s poat zbura cu ele. Aa c folosesc uneori dou arme deodat. Au altercaii ocazionale cu alte gti sau specii, probabil din pricina resurselor. tii c au o bibliotec? Isaac ncuviin din cap. Ochii lui Ged lucir cu o foame aproape obscen.
66

 Pe toi zeii, a muri s pun mna pe aa ceva. N-o s am parte niciodat, fcu el ntristat. Deertul nu e tocmai un mediu prielnic pentru un vodyanoi. Cam uscat Pi, dac vd c tii att de puine despre ei, nu tiu de ce te mai las s vorbeti, spuse Isaac. Spre uimirea lui Isaac, Ged fcu o fa lung. Glumeam, Ged! Fceam o ironie! Sarcasm! tii o mulime despre ei. Cel puin n comparaie cu mine. L-am rsfoit pe Shacrestialchit i tu mi-ai spus deja mai multe dect am aflat eu de acolo. tii ceva despre codul lor penal? Ged l privi int. Ochii lui uriai se ngustar. Ce vrei tu s afli de fapt, Isaac? Garuda sunt att de egalitariti ei bine Societatea lor se bazeaz pe principiul maximizrii capacitii de opiune individual, de aceea sunt att de comuniti. Permite orice opiune, necenzurat, tuturor. Din cte mi amintesc, singura crim pe care o recunosc este privarea altuia de posibilitatea alegerii. Gravitatea faptei este apoi agravat sau atenuat dac svrirea ei s-a produs cu respect sau fr, chestie la care in cu sfinenie Cum poi fura capacitatea de opiune a cuiva? Habar n-am. Bnuiesc c dac ciobeti sulia cuiva, acesta nu mai poate avea opiunea de a o folosi Sau dac ascunzi locaia unei surse de licheni proaspei, i privezi pe alii de alegerea de a-i gusta Poate c unele furturi de opiune sunt asemntoare cu unele fapte pe care i noi le considerm crime, iar altele nu au niciun echivalent, spuse Isaac. mi imaginez c aa este. Ce este un individ abstract? Dar unul concret? Ged se holb uimit la Isaac. Pe toi dracii, Isaac te-ai mprietenit cu un garuda, nu-i aa? Isaac ridic o sprncean i ddu iute din cap. Drace! strig Ged. Lumea de la mesele din preajm ntoarse privirile spre el, surprins. i pe deasupra un garuda din Cymek! Isaac, trebuie s-l convingi s vorbeasc cu mine despre Cymek! Nu tiu, Ged. E un pic taciturn Te rog, te rog Bine, bine, am s-l ntreb. Dar nu spera la prea mult. Acum spune-mi care e diferena dintre un individ abstract i unul concret.
67

 O, sta e un subiect fascinant. Bnuiesc c nu-mi poi spune ce treab ai cu el? Nu, tiam eu. Ei bine, pe scurt, din cte am neles, sunt egalitariti pentru c respect foarte mult individul, nu? i nu poi respecta individualitatea altuia dac te concentrezi asupra propriei tale individualiti, dac te izolezi, dac devii abstract. Practic, oricum ar fi, tu eti un individ tot aa cum eti un participant al matricei sociale alturi de ceilali care i respect individualitatea i dreptul tu la opiune. Aceasta este individualitatea concret: cea care recunoate c-i datoreaz existena unui soi de respect comunal din partea tuturor celorlalte individualiti, pe care de aceea trebuie s le respeci n aceeai msur. Cu alte cuvinte, un individ abstract este un garuda care a uitat, pentru o vreme, c face parte dintr-o unitate mai mare i c datoreaz respect tuturor celorlali indivizi cu drept de opiune. Se ls o tcere lung. Te simi mai nelept, Isaac? ntreb cu blndee Ged i izbucni n chicotit. Isaac nu era sigur. Uite ce-i, Ged, dac i-a spune furt de opiune de gradul doi cu lips de respect, ai ti ce fapt a fcut un garuda? Nu Ged deveni gnditor. Nu, n-a putea. Sun urt Cred c sunt nite cri n bibliotec unde am putea gsi o explicaie n clipa aceea, Lemuel Porumbelul se ivi dinaintea lui Isaac. Ged, uite, l ntrerupse grbit Isaac. Mii de scuze i tot restul, dar trebuie s schimb o vorb cu Lemuel. Putem vorbi mai trziu? Ged zmbi forat, dar fr ranchiun, i l concedie pe Isaac cu o strngere de mn. Lemuel am o vorb cu tine. Ar putea fi o chestie profitabil. Isaac! ntotdeauna e o plcere s faci afaceri cu un savant. Cum mai e viaa spiritual? Lemuel se ls pe sptarul scaunului. Era mbrcat sclivisit. Jacheta lui era de culoare roie, jiletca de culoare galben. Purta o plrie mic. Un val de bucle blonde curgea de sub plrie i se aduna, nu prea fericit, ntr-o coad. Viaa spiritual, Lemuel, a ajuns ntr-un impas. i aici intervine rolul tu, prietene. Al meu? zmbi trengrete Lemuel Porumbelul.
68

 Da, Lemuel, spuse Isaac cu gravitate. i tu poi contribui la cauza tiinei. Isaac se distra s-l tachineze pe Lemuel, dei tnrul l fcea s se simt oarecum stnjenit. Lemuel era un juctor de noroc, un prcios, un alunecos modelul clasic de descurcre. i gsise menirea n a fi un foarte eficient intermediar. Lemuel transporta pachete, informaii, oferte, mesaje, refugiai, mrfuri: tot ce voiau s schimbe doi oameni ntre ei fr a trebui s dea nas n nas. Era de nepreuit pentru cei ca Isaac, care voiau s comunice cu lumea subteran a Noului Crobuzon fr s-i ude picioarele sau s-i murdreasc minile. La fel, locuitorii celuilalt ora l puteau folosi pe Lemuel ca s ajung n inutul legii fr a trebui s se njoseasc i s bat pe la ua miliiei. Nu toate afacerile lui Lemuel implicau ambele lumi: unele erau cu totul legale sau cu totul ilegale. Doar c specialitatea lui era trecerea acestei frontiere. Existena lui Lemuel era precar. Nu avea scrupule i era brutal de-a dreptul periculos dac era cazul. Dac treaba se mpuea, lsa balt pe oricine i fugea. Toat lumea tia asta. Lemuel nu o ascunsese niciodat. Avea un soi de cinste a lui. Nu pretindea niciodat c putea fi de ncredere. Lemuel, tinere prieten al tiinei fcu Isaac. Desfor o mic cercetare. Trebuie s pun mna pe nite specimene. M refer la zburtoare. Aici intervine rolul tu. Vezi tu, un om de condiia mea nu poate bate strzile Noului Crobuzon n cutare de psrele un om de condiia mea ar trebui s poat da sfoar-n ar i s-i cad zburtoarele n poal. D un anun la ziar, Isaac prietene. De ce vorbeti cu mine? Pentru c am nevoie de multe i nu vreau s tiu de unde provin. i pentru c am nevoie de o mare varietate. Trebuie s capt ct mai multe zburtoare, iar unele dintre ele nu sunt uor de gsit. De exemplu dac a vrea s capt, s zicem, o aspid A putea plti unui marinar ceva peste sold ca s-mi aduc un specimen rios pe jumtate mort sau te-a putea plti pe tine s aranjezi cu vreun onorabil asociat de-al tu eliberarea unei aspide nevinovate inut ntr-o cuc de aur undeva prin Cartierul Buimac de Rsrit sau prin Cartierul Coroanei. Isaac, btrne ncep s te neleg. Firete c m nelegi, Lemuel. Eti un om de afaceri. Caut zburtoare rare. Vreau dintre acelea pe care nu le-am vzut niciodat. Vreau zburtoare care s-mi stimuleze creaia. N-o s
69

pltesc regete pentru un co de mierle dei nu vreau s nelegi c nu vreau i mierle. Vreau i din astea, dar i sturzi, stncue i orice altceva poi gsi. Porumbei, Lemuel, psrile care-i poart numele. Dar ce mi-a dori cel mai tare ar fi, s zicem, erpi-libelul. Rari, spuse Lemuel, privind pierdut spre halba lui. Foarte rari, ncuviin Isaac. De aceea sunt dispus s ofer o sum frumuic n schimbul unui specimen n bun stare. Ai prins ideea, Lemuel? Vreau psri, insecte, lilieci chiar i ou, coconi, omizi, orice urmeaz a se transforma ntr-o chestie zburtoare. Astea chiar s-ar putea s-mi fie i mai de folos. Orice vietate de felul sta cu talie mai mic dect a unui cine. Nu m intereseaz cele prea mari i nici cele primejdioase. Orict de impresionant ar fi un drud sau un rinocer de aer, nu vreau s m pricopsesc cu aa ceva. Parc cine ar vrea, Isaac? fu de acord Lemuel. Isaac i ndes o bancnot de cinci guinee n buzunarul de la piept. Cei doi ridicar halbele i ciocnir. *** Asta fusese cu o sear n urm. Isaac se ls pe spate n scaun i tras n minte drumul comenzii sale prin aleile corupte ale Noului Crobuzon. Isaac mai folosise serviciile lui Lemuel i altdat, cnd avusese nevoie de un compus rar sau interzis, sau de un manuscris din care se mai gseau doar cteva copii n Noul Crobuzon, ori de informaii despre sinteza unor substane ilegale. Lui Isaac i se pru hazliu s-i nchipuie cei mai duri indivizi din lumea subteran cotrobind dup fluturi i psrele ntre dou lupte de strad sau ntre dou vnzri de droguri. Isaac i aminti c a doua zi era ziua de Sorit. Nu o mai vzuse pe Lin de cteva zile. Ea nici mcar nu aflase de noua lui comand. i aminti c aveau ntlnire. Luau cina mpreun. Putea s lase deoparte cercetarea pentru o vreme i s-i povesteasc iubitei sale tot ce se ntmplase. I-ar fi plcut s-i elibereze mintea de toate cele acumulate i s se descarce de fa cu Lin. Lublamai i David plecaser. Era singur. Se deplas greoi, ca o mors, mprtiind hrtii i poze pe podea. Opri flacra de gaz i privi afar din ntuneric. Prin fereastra murdar putea vedea marele disc al lunii i piruetele lenee ale celor dou fiice ale ei, satelii de piatr strveche lucind ca nite licurici mari n jurul mamei lor.
70

Isaac adormi cu ochii la mecanismul de ceasornic lunar. Rmase scldat n lumina lunii i o vis pe Lin: un vis vinovat, cu conotaii sexuale.

71

Capitolul apte
Ceasu i Cocou era plin ochi. Mesele i felinarele colorate mobilau curtea din fa ce se nvecina cu canalul ce separa Cmpul Poftei de cartierul Vinul Rou. Zgomot de pahare sparte i strigte de voie bun ajungeau pn la barcagiii mohori care deschideau vanele, ridicnd nivelul apei, apoi alunecnd cu brcile spre ru, lsnd n urm crma zgomotoas. Lin se simea ameit. Se aez n capul unei mese mari sub o lamp cu lumin violet, nconjurat de prieteni. Lng ea sttea Derkhan Mohorta, criticul de art de la Farul. De cealalt parte era Cornfed, care ipa agitat ctre CoapseMari, violoncelista cactus. Alexandrina, Bellagin Solidul, Tarrick Septimus, Insistentul Spint; pictori i poei, muzicieni, sculptori i o grmad de pierde-var pe care i cunotea doar vag. Era mediul ei propriu. Era lumea ei. i totui nu se simise niciodat att de izolat ca pn acum. Faptul c avea n mn Slujba cea Mare, comanda la care visau toi, lucrarea ce avea s-o fac fericit pentru muli ani, tocmai asta o separa de tovarii ei. Iar angajatorul ei nfricotor fusese foarte eficient cnd o nchisese n aceast izolare. Lin se trezi brusc, fr tire, ntr-o lume foarte diferit de cea crud, ludic, vie, preioas, introspectiv a Cmpului Poftei. Nu vzuse pe nimeni de cnd se ntorsese, zdruncinat de extraordinara ntlnire din Oraul Oaselor. i era tare dor de Isaac, dar tia c el se folosise de aceast ocazie pentru a se cufunda n cercetrile lui, i mai tia c, dac s-ar fi aventurat n Mlatina Bursucului ca s-l viziteze, Isaac s-ar fi nfuriat ru. n Cmpul Poftei, relaia lor era un secret cunoscut de toat lumea. Mlatina Bursucului era, totui, pntecele fiarei. Aa c luase o pauz de o zi ca s se gndeasc la lucrarea pe care acceptase s o execute. ncet, cu efort de voin, se concentr din nou la monstruoasa figur a domnului Motley. Draci i rahat! gndi ea. Ce naiba a fost sta nainte? Nu avea o imagine clar a efului ei, doar o idee de crnuri alandala. O chinuiau frnturi de amintiri: o mn terminat cu cinci cleti de crab la distan egal unul de altul; un corn
72

spiralat ieind dintr-un mnunchi de ochi; o creast reptilian strbtnd o blan de ap. Era imposibil de spus crei rase aparinuse la nceput domnul Motley. Lin nu auzise niciodat de o Refacere att de extensiv, att de monstruoas i de haotic. Oricine att de bogat ca el ar fi trebuit s-i permit cei mai buni experi n Refaceri care s-i dea o form ct mai uman sau ct mai apropiat de o ras anume. Nu-i putea nchipui dect c el nsui i alesese forma aceea. Ori fusese victima lui Torque. Lin se ntreb dac obsesia lui pentru zona de tranziie era rezultatul fizionomiei sau dac aceast obsesie apruse prima. Dulapul i era plin de schie ale trupului domnului Motley ascunse n grab la gndul c Isaac va rmne peste noapte la ea. i notase tot ce-i amintea despre anatomia aceea nebun. Groaza i se mai potolise cu timpul, lsnd n urm doar o uoar iritare i un torent de idei. Aceasta putea fi opera vieii ei, hotr Lin. Prima edin cu domnul Motley avea s fie a doua zi, n Prafuri, dup-amiaz. Dup aceea, avea s se repete de dou ori pe sptmn timp de cel puin o lun; probabil mai mult, depinznd de ritmul n care avea s evolueze sculptura. *** Lin, gagic anost ce eti! ip Cornfed i arunc un morcov spre ea. De ce eti att de tcut n seara asta? Lin scrise repede ceva n carneel. Cornfed, dragul meu, m plictiseti. Cu toii izbucnir n rs. Cornfed se ntoarse la flirtul lui plin de emfaz cu Alexandrina. Derkhan i aplec spre Lin capul mare i sur i vorbi ncet. Serios, Lin Abia dac scoi un cuvnt. S-a ntmplat ceva? Lin, sensibilizat, cltin din cap. Lucrez la ceva mare. Asta mi rpete toate gndurile , i gesticul ea. Pentru Lin era o uurare s poat comunica fr s scrie cuvnt cu cuvnt: Derkhan nelegea bine limbajul semnelor. Mi-e dor de Isaac, adug Lin n ag. Derkhan o mngie pe fa cu simpatie. E o femeie drgu, gndi Lin. Derkhan era palid, nalt i subire dei se procopsise cu un pic de gu o dat cu trecerea la vrsta a doua. Cu toate c i plceau glumele rsuflate din Cmpul Poftei, era o femeie profund i blnd care evita s fie n centrul ateniei. Articolele
73

ei erau incomode i nemiloase: dac Derkhan nu i-ar fi apreciat opera, Lin nu credea c i-ar fi devenit prieten. Evalurile fcute n Farul erau aspre pn la brutalitate. Lin putea s-i spun lui Derkhan c i era dor de Isaac. Derkhan cunotea adevrata natur a relaiei lor. Cu ceva mai mult de un an n urm, cnd Lin i Derkhan se plimbau prin Cmpul Poftei, Derkhan cumprase ceva de but. Cnd s se achite de partea ei, scpase geanta pe jos. Se aplecase iute s o ridice, dar Lin fusese mai iute, o ridicase prima i zrise heliotipia veche, boit a unei femei frumoase i mndre n costum brbtesc ce czuse din geant pe trotuar, xxx-urile scrise n partea de jos i urmele de ruj ale unor sruturi. I-o napoiase lui Derkhan, care o pusese napoi n pung fr s se grbeasc i fr s o priveasc pe Lin n ochi. Asta a fost demult, spusese enigmatic Derkhan, preocupndu-se mai apoi de berea din fa. Lin se simise datoare lui Derkhan cu un secret. Aproape c se revanase la vreo dou luni dup aceea, pe cnd era din nou la un pahar cu Derkhan, deprimat dup o ceart cu Isaac. Atunci avusese Lin ocazia s-i spun lui Derkhan adevrul pe care ea probabil c l ghicise deja. Derkhan ascultase sincer ngrijorat de nefericirea lui Lin. De atunci erau apropiate. Isaac o plcea pe Derkhan pentru c era o rzvrtit. Pe cnd se gndea la Isaac, Lin i auzi vocea. La naiba, m iertai c am ntrziat Se ntoarse i-l vzu strecurndu-se cu greu printre mese ctre ei. Antenele ei se aplecar i el recunoscu n gestul acela un surs. Isaac fu ntmpinat de un cor de salutri. O privi pe Lin drept n ochi i i zmbi intim. Cu o mn salut pe toat lumea, iar cu cealalt o mngie pe spate; Lin deslui prin cma un Te iubesc nendemnatic. Isaac trase un scaun i-l strecur forat ntre Lin i Cornfed. Tocmai am fost la banc s depun cteva pepite lucitoare. Un contract profitabil, strig el, face dintr-un savant fericit un prost cugettor. Fac cinste. Se auzi un vuiet de surpriz, urmat de un strigt n grup dup chelner. Cum merge expoziia, Cornfed? ntreb Isaac. O, splendid, splendid! strig Cornfed, apoi adug bizar, foarte tare: Lin a venit s o vad n ziua de Peti.
74

 Nici nu m ndoiesc, fcu el sec. i i-a plcut, Lin? Ea ncuviin scurt din cap. Cornfed era interesat doar de decolteul larg al Alexandrinei. Isaac i ndrept atenia ctre Lin. N-ai s crezi ce mi s-a-ntmplat ncepu Isaac. Lin i atinse genunchiul pe sub mas. El i rspunse n acelai fel. n oapt, Isaac povesti lui Lin i Derkhan, pe scurt, despre vizita lui Yagharek. Le implor s pstreze secretul i arunc priviri mprejur ca s se asigure c nu-i ascult nimeni. La jumtatea povetii, ns, sosi puiul pe care-l comandase i porni s mnnce cu zgomot n vreme ce descria ntlnirea de la Fiicele Lunii i grmada de cuti cu animale pentru experimente pe care o atepta s soseasc la laborator din zi n zi. Cnd termin, se ls greu n scaun i le zmbi satisfcut nainte de a fi cuprins de o uoar remucare i de a o ntreba pe Lin: Treaba ta cum mai merge? Ea fcu a lehamite din mn. Dragul meu, gndi ea, nu-i pot spune nimic. Hai s vorbim despre noul tu proiect. Dei vizibil afectat de egocentrismul pe care-l imprimase discuiei, Isaac nu se putea abine. Era complet vrjit de acest nou proiect. Lin fu cuprins de un sentiment de afeciune melancolic fa de el, melancolie fa de egoismul lui n aceste momente de fascinaie; afeciune pentru fervoarea i pasiunea de care ddea dovad. Uite, uite, se cotrobi Isaac prin buzunare, scond o bucat de hrtie pe care o despturi i o aez pe mas dinaintea lor. Era afiul unui blci ce se inea chiar atunci la Crucea Sobek. Spatele afiului avea coji uscate de lipici: Isaac l luase chiar de pe un perete. BLCIUL UNIC i MINUNAT AL DOMNULUI BOMBADREZIL, garantat s v uimeasc i s vrjeasc pn i pe cei mai PRETENIOI. PALATUL IUBIRII. SALA TERORILOR. VORTEX-ul; i multe alte atracii la un pre rezonabil. Venii s vedei i galeria cu montri, CIRCUL CIUDENIILOR. MONTRI i MINUNII din toate colturile Bas-Lag-ului! VZTORI din TRMUL FRACTURAT; o adevrat GHEAR A ESTORULUI; HRCA VIE; lasciva femeie-arpe; URSUS REX, omul rege peste Uri; pitici cactus
75

minusculi; garuda, omul-pasre ce stpnete deertul slbatic; OAMENI DE PIATR din Beyhek; demoni nlnuii; PETI DANSATORI; comori furate de la GENGRIS; i nenumrate alte MINUNII. Unele atracii nu sunt recomandate celor sperioi sau celor cu DISPOZIIE nevricoas. Intrarea 5 firfirici. Grdinile de la Crucea Sobek, din 14 Chet n 14 Meluarie, ntre orele 611 n fiecare sear. Vedei? ltr Isaac i mpunse afiul cu degetul mare. Au un garuda! Am dat de veste prin tot oraul de o s m pricopsesc cu o mulime de stncue cuprinse de boli oribile, i uite un garuda adevrat la doi pai! Ai de gnd s te duci acolo? gesticul Lin. Sigur c da! pufni Isaac. Imediat ce plec de aici! M gndeam s mergem toi. Ceilali, spuse el cu vocea cobort brusc, nu trebuie s tie ce caut eu acolo. Vreau s spun c un blci e oricum plin de distracii, nu? Derkhan zmbi complice i ncuviin. Ai de gnd s furi garuda sau ce? opti ea. S-ar putea s aranjez o edin de heliotipie, poate chiar s-l iau n laborator pentru vreo dou zile nu tiu. Organizm noi ceva! Ce zici? Te-ar distra o vizit la blci? Lin culese o roie cherry din garnitura lui Isaac i o terse cu grij de sosul de pui. O prinse n mandibule i porni s o mestece. Ar putea fi distractiv, gesticul ea. Faci cinste? Absolut! explod Isaac cu privirea aintit asupra ei. O privi de aproape pre de cteva clipe. Trase cu coada ochiului s vad dac se uit cineva, apoi i fcu semn cu mna. Mi-a fost dor de tine. Derkhan se uit n alt parte, cu tact. Lin rupse tcerea naintea lui Isaac. Btu zgomotos din palme, pn ce toat lumea de la mas se opri s o priveasc. ncepu s gesticuleze, indicnd-o pe Derkhan drept translator. Isaac vrea s demonstreze c legenda savanilor care nu tiu dect de munc i nu se distreaz niciodat este fals. Intelectualii, ca i esteii desfrnai ca noi, tiu s se simt bine, astfel c el s-a gndit la asta Lin scutur foaia de hrtie i o arunc pe mijlocul mesei, ca so vad toat lumea. Distracii, spectacole, minuni i ngheat de cocos, pentru doar cinci firfirici pe care Isaac le achit cu generozitate
76

 Nu pentru toi, dobitoaco! mri Isac cu mnie acoperit de ag, dar glasul lui fu acoperit de uralele de mulumire ale adunrii ameite de butur. Face cinste, continu Derkhan asculttoare. Ca urmare, eu propun s terminm de but i de mncat i s o lum spre Crucea Sobek. Aprobarea fu unanim i zgomotoas. Cei care terminaser consumaia i strngeau lucrurile. Alii se apucar mai abitir s consume stridiile sau salata sau bananele fripte pe care le aveau dinainte. ncercarea de a organiza un grup orict de mic pentru a face un lucru la unison e o lupt pierdut din start, reflect Lin. Mai dura pn ce aveau s plece. Isaac i Derkhan i opteau unul celuilalt peste mas. Antenele i se ncordar s prind ceva din murmurul lor. Isaac vorbea entuziasmat despre politic. i canalizase toat nemulumirea social vag i obtuz n discuia lui cu Derkhan. Joac teatru din toate puterile, gndi ea amuzat, ncearc s o impresioneze pe jurnalista laconic. l vzu pe Isaac dnd peste mas, cu grij, o moned i primind n schimb un plic. Fr ndoial ultimul numr al publicaiei Agitatorul Renegat, revista ilegal, radical pentru care scria Derkhan. Dincolo de o vag lips de simpatie fa de miliie i guvern, Lin nu era o fiin cu preri politice. Atept relaxat i privi stelele prin ceaa violet a felinarului suspendat. ncerc s-i aminteasc de ultima ei vizit la un blci: de mirosurile suprapuse ca pe un palimpsest, miorliturile, concursurile cu premii de duzin, animalele exotice i costumele strlucitoare, toate cuprinse ntr-un ntreg vibrant. La blci uitai pentru o clip de reguli, bancheri i hoi se amestecau n mulimea uimit, scandalizat i vesel. Chiar i surorile mai cumini ale lui Lin ar fi intrat la blci. Una dintre amintirile ei din copilrie era cea n care se strecura pe lng rndurile de corturi jerpelite ca s ajung la o roat uria, multicolor, n blciul din Piaa Jupuit acum douzeci de ani. Cineva nu tiuse niciodat cine, vreun trector khepri, vreun tarabagiu milos i dduse un mr pe b pe care l mnc cu evlavie. Acel fruct zaharisit era una dintre puinele amintiri plcute ale copilriei. Lin atept ca prietenii ei s termine pregtirile. Sugea din buretele mbibat cu ceai ndulcit i se gndea la mrul acela. Atepta rbdtoare s mearg la blci.
77

Capitolul Opt
Vino s ncerci, vino s ncerci, vino s-i ncerci norocul! Doamnelor, doamnelor, spunei bieilor votri s v ctige un buchet de flori! nvrte Roata Norocului! O s te-nnebuneasc! Portretul tu n doar patru minute! Niciun alt portretist mai rapid n lume! Venii s simii pe pielea voastr mesmerismul hipnagogic al lui Sillion Extraordinarul! Trei runde, trei guinee! Rezistai trei runde mpotriva lui Magus Om de Fier i plecai acas cu trei guinee. Nu se primesc oameni cactus. Noaptea era invadat de zgomote. Provocrile, strigtele, invitaiile, mbierile pocneau n jurul grupului vesel ca nite baloane prea pline. Jeturi de gaz amestecat cu chimicale ardeau rou, verde, albastru i galben-canar. Iarba i crrile din Crucea Sobek erau lipicioase din pricina zaharicalelor i sosurilor vrsate pe jos. obolanii se strecurau iute de sub pnza tarabelor n tufele ntunecate ale parcului, ducnd n dini resturi de mncare. Tlhari i hoi de buzunare se strecurau cu aer prdalnic prin mulime, ca petii printre alge, nsoii de strigte de indignare i ipete violente. Mulimea era o ciorb de oameni i vodyanoi, cactui, khepri i alte rase mai rare: hotchi i pitori i cataligai i specii pe care Isaac nu le recunotea. La civa pai n afara blciului ntunericul devenea complet. Tufele i arbutii erau ornai cu hrtii aruncate, murdare, sfiate ncet de vnt. Crrile traversau parcul n toate direciile, ducnd spre lacuri i ronduri cu flori i suprafee largi cu vegetaie slbatic i la vechile ruine ale mnstirii din centrul mprejmuirii uriae. Lin i Cornfed, Isaac i Derkhan i toi ceilali trecur la pas pe lng mecanisme uriae de oel nituit, vopsite iptor i mpodobite cu lumini. Din mainuele atrnate de lanuri cu aspect fragil rsunau ipete de ncntare. O sut de melodii cu ritm maniacal tunau din o sut de megafoane n valuri cacofonice.
78

Alex ronia nuci cu miere; Bellagin, carne srat; CoapseMari, o crem apoas considerat de cactui drept o delicates. Aruncau unul n altul cu mncare pe care ncercau s o prind n gur. Parcul era nesat de clieni care zvrleau potcoave la punct fix, trgeau cu arcuri de copii la int, ncercnd s ghiceasc unde era ascuns moneda. Copiii ipau de plcere sau de suprare. Prostituate de toate rasele, sexele i conformaiile se expuneau exagerat ntre tarabe sau stteau n berrii, fcnd cu ochiul spre trectori. *** Gaca se dezintegr ncetul cu ncetul, pe msur ce ptrundeau n inima blciului. Se opri puin, pn ce Cornfed i demonstr miestria n tragerea cu arcul, oferind apoi cu ostentaie premiile ctigate, dou ppui, Alexandrinei i unei trfe tinere i frumoase care i aclamase triumful. Cei trei disprur bra la bra n mulime. Tarrick se dovedi bun la jocul de-a pescuitul, trgnd afar trei crabi dintr-o cad agitat. Bellagin i Sprint i citir viitorul n cri, icnind de groaz cnd vrjitoarea cea btrn ntoarse arpele i Bbtia una dup alta. Cerur o a doua prere de la o scarabomant cu ochii mari. Ea se concentr teatral asupra imaginilor ce alunecau peste carapacele crbuilor ce se foiau prin rumegu. Isaac i ceilali i lsar pe Belagin i Sprint n urm. Grupul frmiat coti spre Roata Destinului; o zon nengrdit a parcului le apru dinainte. Deasupra porii era vopsit proaspt: CIRCUL CIUDENIILOR. Trebuie s recunosc, spuse Isaac greoi, a vrea s arunc o privire nuntru Vrei s ncerci adncimile mizeriei umane, Zaac? ntreb un model tnr al crui nume Isaac nu i-l mai amintea. n afar de Lin, Isaac i Derkhan, puini din grupul original mai rmseser. Cu toii erau uor mirai de alegerea lui Isaac. Pentru cercetare, recunoscu Isaac. Doar pentru cercetare. Ai chef s m nsoeti, Derkhan? Lin? Ceilali, pricepnd mesajul, reacionar care nepstor, care scond limba. nainte s plece toi, Lin gesticul rapid spre Isaac. Nu m intereseaz asta. Teratologia este mai mult pasiunea ta. Ne ntlnim la ieire peste dou ore, bine?

79

Isaac ddu scurt din cap i o strnse de mn. Ea i fcu un semn de rmas bun i se grbi s prind din urm un artist de sunete al crui nume Isaac nu l aflase niciodat. Derkhan i Isaac se privir unul pe cellalt. i-au mai rmas doar doi, cnt Derkhan un fragment dintr-un cntecel pentru copii care descria moartea oribil a unor pisoi dintr-un co, unul cte unul. Pentru intrarea la Circul Ciudeniilor se percepea o tax suplimentar pe care o plti Isaac. Dei destul de plin de clieni, galeria cu montri era mai puin aglomerat dect restul blciului. Cu ct clienii dinuntru preau mai nstrii, cu att cptau un aer mai rezervat. Galeria cu montri atrgea voyeurii simpli i ipocriii mai avui. Prea s se pregteasc un soi de tur care promitea trecerea prin faa tuturor exponatelor din Circ. Strigtele directorului de spectacol coagulau grupul i-l pregteau pentru priveliti de care ochii muritorilor nu erau demni. Isaac i Derkhan rmaser o vreme n spate i urmar trupa de la distan. Isaac observ c Derkhan scosese un carneel i un creion. Maestrul de Ceremonii se apropie de primul cort. Doamnelor i domnilor, strig el cu putere, n acest cort zace cea mai remarcabil i mai terifiant creatur vzut vreodat de un muritor, fie el om, vodyanoi sau cactus, fcu el aplecndu-se graios spre mulimea n care se aflau i civa xenieni, pornind apoi din nou pe un ton bombastic. Descris pentru prima dat cu cincisprezece secole n urm n jurnalele de cltorie ale lui Libintos cel nelept care venea din oraul vechi, numit pe atunci doar Crobuzon. n cltoriile lui la sud de deertul arztor, Libintos a vzut multe creaturi minunate sau monstruoase. Dar niciuna nu era mai nfricotoare dect uimitorul mafadet! Issac abord un zmbet sardonic. Dar i el simi fiorul mulimii. Chiar au un mafadet aici? gndi el pe cnd prezentatorul trgea cortina din faa cortului. Se aplec nainte ca s vad mai bine. Un alt fior trecu prin mulime i cei din fa ncepur s se zbat pentru a trece n spate. Alii se nghiontir s le ia locul. Dincolo de gratii, legat n lanuri groase, zcea o fiar extraordinar. Sttea culcat, cu trupul cenuiu masiv ca al unui
80

leu. Pe spate, ntre umeri, avea o creast de blan deas din care ieea un gt enorm, spiralat, mai gros dect coapsa unui om. Solzii i luceau uleios. Un model complicat se cra pe gt n sus, explodnd n form de diamant pe capul de arpe. easta mafadetului se blbnea aproape de podea. Limba lui uria despicat nea afar la intervale scurte. Ochii aruncau parc flcri. Isaac o strnse de bra pe Derkhan. sta-i chiar un mafadet! uier el uimit. Derkhan ncuviin cu ochii mari. Mulimea btea n retragere din faa cutii. Prezentatorul apuc un b ascuit i-l mpinse printre gratii, necjind enorma creatur a deertului. Ea rspunse printr-un uierat puternic i trase patetic cu laba masiv spre individ. Gtul i se strnse i se rsuci chinuit. Se auzir cteva ipete n mulime. Civa srir spre bariera simbolic de dinaintea cutii. napoi, doamnelor i domnilor, napoi. V implor! Vocea prezentatorului era pompoas i histrionic. V aflai n faa unui pericol mortal! Nu nfuriai bestia! Mafadetul uier din nou, iritat, apoi btu n retragere ca s ias din raza de aciune a epuei. Uimirea lui Isaac se disipa cu iueal. Animalul epuizat se zbtea ntr-o agonie nedemn n fundul cutii. Coada gola biciuia strvul unui ap adus acolo n chip de hran. Blana mafadetului era murdar de baleg i praf i de sngele care i se prelingea gros din multele rni. Trupul cel lat tresri puin, iar capul cu priviri reci de arpe se ridic pe muchii puternici ai gtului. Mafadetul uier i, cum mulimea i rspunse tot printr-un uierat, desfcu flcile, ncercnd s-i dezgoleasc dinii. Isaac se ncrunt. n loc de colii lungi de un cot, din gingiile creaturii atrnau nite cioturi. Colii i fuseser spari de teama mucturii ucigtoare, otrvite. Isaac privi monstrul nfrnt care biciuia aerul cu limba lui neagr, cu capul tras spre spate. La naiba, opti Isaac spre Derkhan cu dezgust. Nu am crezut vreodat c o s simt mil pentru o asemenea creatur. i vine s te ntrebi n ce stare o s fie i garuda, replic Derkhan.
81

Conductorul grupului se grbea s trag cortina pentru a ascunde mizerabila creatur. n acest timp povestea mulimii despre ncercarea cu otrav la care-l supusese Regele Mafadet pe Libintos. Poveti de adormit copiii, legende, minciuni i vodeviluri, gndi Isaac dispreuitor, realiznd c mulimea nu apucase s vad creatura dect o clip. S nu observe careva c este muribund. Nu se putea abine s nu-i imagineze cum ar fi artat mafadetul dac ar fi fost sntos. Greutatea imens a trupului su tbcit strecurndu-se prin ierburile uscate, lovitura fulgertoare i muctura veninoas. Garuda dnd ocol n nalturi, cu sbiile sclipind n soarele arztor. Mulimea era mnat ctre urmtorul arc. Isaac nu mai asculta strigtele ghidului. O privea pe Derkhan lund grbit notie. Pentru Agitatorul Renegat? opti Isaac. Derkhan privi repede n jur. Poate. Depinde de ceea ce o s mai vedem. O s vedem, uier Isaac furios, trgnd-o pe Derkhan dup el spre urmtorul exponat, o s vedem rutatea omeneasc n forma sa cea mai pur! M apuc pandaliile, Derkhan! Se opri puin napoia unui grup de gur-casc ce se holba la un copil nscut fr ochi, o feti fragil, osoas, care plngea fr cuvinte i legna din cap la zgomotul mulimii. VEDE CU SIMURILE INTERIOARE! se citea pe reclama de deasupra capului ei. Cei din faa cutii o batjocoreau i o necjeau. Fir-ar s fie, Derkhan cltin Isaac din cap. Uite cum chinuie biata feti n acest timp, un cuplu se ntoarse cu spatele la copilul expus, cu un dezgust vizibil, se opri o clip i scuipar spre femeia din fa care rdea cel mai tare. Asta nu rmne aa, Isaac, spuse Derkhan ncet. Situaia se schimb repede. *** Ghidul travers poteca dintre rndurile de corturi, oprindu-se din loc n loc n dreptul exponatelor mai actrii. Mulimea se mprtia ncet-ncet, n grupuri mici. n dreptul unora dintre corturi, paznicii i opreau la coad, ateptnd s se adune n numr suficient de mare nainte de a le arta secretele
82

dinuntru. n alte corturi, vizitatorii intrau direct, de dincolo de pnz rzbteau apoi strigte de ncntare, de oc sau de dezgust. n rtcirea lor, Derkhan i Isaac ajunser la o ngrditur alungit. Deasupra intrrii trona o reclam cu caligrafie ostentativ. O PANOPLIE DE MINUNII! ndrzneti S INTRI N MUZEUL LUCRURILOR ASCUNSE? ndrznim, Derkhan? opti Isaac pind n ntunericul prfos. De undeva din colul ncperii improvizate venea o zare de lumin. Camera era plin de vitrine de fier i sticl n iruri lungi. Lumnrile i jeturile de gaz trimiteau lumina prin filtre i lupe care o concentrau n spoturi dramatice peste exponatele bizare. Vizitatorii erpuiau printre vitrine murmurnd sau rznd nervos. Isaac i Derkhan trecur ncet pe lng borcane cu alcool nglbenit n care pluteau exponate anatomice. Foetui cu dou capete i segmente de bra de kraken. Un corn sngeriu o ghear de estor sau o replic sculptat a ei; ochi goi ce tresreau vii n borcane cu lichid; picturi complicate, infinit de minuscule, de pe spatele unor grgrie, vizibile doar prin lupe mari; un craniu uman foindu-se prin cuc pe cele ase picioare insectile de alam. Un cuib de obolani cu cozile mbrligate care scriau cu rndul obsceniti pe o tabl micu. O carte fcut din pene presate. Dini de drud i un corn de narval. Derkhan mzglea n carneel. Isaac cuprinse lacom toate acele dovezi de arlatanie i criptotiin. Prsir muzeul. La dreapta lor era Anglerina, Regina Mrii Celei Mai Adnci; la stnga lor, Cel Mai Btrn Cactus din BasLag. ncep s m dezumflu, spuse Derkhan. Isaac era cu totul de acord. Hai s gsim repede Omul-Pasre, Stpnul Deertului Slbatic, i s o tergem. Am s-i cumpr nite vat de zahr. O tiar printre iruri de deformai i obezi, de proi i pitici. Isaac art brusc cu mna n sus, ctre reclama care apruse n zare. REGELE GARUDA! STPNUL AERULUI! Derkhan trase cortina grea. Schimb priviri iui cu Isaac i intrar. *** Ah! Vizitatori din acest ora ciudat! Intrai, stai jos, ascultai povetile din deertul cel aspru! Stai niel lng un cltor de foarte, foarte departe!
83

Vocea plngrea venea din umbr. Isaac miji ochii s deslueasc ceva printre gratiile din fa. O umbr se ridic cu greutate i se apropie furiat din spatele cortului. Eu sunt un mare ef al poporului meu, am venit s vd cu ochii mei Noul Crobuzon de care se tot vorbete. Vocea era ndurerat i epuizat, cu tonuri nalte i aspre, dar nu avea timbrul lui Yagharek. Vorbitorul iei din umbr. Isaac deschise ochii i gura larg, ca i cum ar fi vrut s-i urle triumful i uimirea, dar strigtul lui amui i se stinse ntr-un icnet. Silueta din faa lui Isaac i Derkhan tremura i se scrpina pe burt. Era greoaie ca un colar obez. Pielea i era rece, palid i nsemnat de boli. Isaac o cercet surprins, ca i cum nu i-ar fi crezut ochilor. Ghemotoace de cheratin i ieeau din degete: gheare parc desenate de un copil. Capul i era acoperit cu rnduri de pene, dar de toate formele i mrimile, aruncate la grmad de pe cretet pn la gt, ntr-un strat gros, inegal. Ochii ce priveau miopic spre Isaac i Derkhan erau ochi de om, luptndu-se s in deschise pleoapele umflate i pline de puroi. Ciocul era mare i ptat, cu aspect de tabl ruginit. n spatele creaturii nenorocite se ntindea o pereche de aripi murdare, cu miros greu. Nu aveau mai mult de doi metri lungime. Se deschiser pe jumtate sub ochii lui Isaac, tresrind spasmodic, scuturnd picturi de mucus organic. Ciocul creaturii se deschise i sub el Isaac zri o clip buzele de unde ieeau cuvintele i un nas. Ciocul nu era dect o butaforie prost croit tras pe fa ca o masc de gaze. S v povestesc de vremurile cnd traversam cerul cu prada n gheare ncepu patetic silueta, dar Isaac fcu un pas nainte i opri discursul cu o ridicare de mn. Te rog, destul! strig el. Scutete-ne de ruinea asta Falsul garuda se mpletici dnd cu spatele, clipind nfricoat. Se ls o lung tcere. Care-i baiul, stpne? i lu inima n dini creatura de dup gratii. Cu ce-am greit? Am venit aici s vd un garuda, bombni Isaac. M crezi prost? Eti un Refcut oricine poate vedea asta. Ciocul inert se nchise cu zgomot cnd individul i linse buzele. Ochii i fugeau dintr-o parte n alta cu iueal. Te implor, stpne, opti el rugtor. Nu te duce s te plngi. Eu atta mai am. Se vede c eti un domn cu educaie Pentru cei mai muli eu sunt un garuda, altul n-o s vad
84

niciodat vor numai s aud poveti de vntoare n deert, s vad omul-pasre, i n felul sta ctig i eu un ban. La naiba, Isaac, opti Derkhan. Las-o mai moale. Isaac era zdrobit de dezamgire. i pregtise n minte o list de ntrebri. tia exact cum ar fi vrut s examineze aripile, ale cror interaciuni dintre muchi i oase l intrigau. Se pregtise s plteasc generos pentru studiul lui, se pregtise s-l aduc ncoace pe Ged care voia s afle despre biblioteca din Cymek. Gsise n schimb un om speriat, bolnav, care citea dintr-un scenariu ce ar fi fcut de ruine i cel mai prost teatru. Privind creatura mizerabil din faa lui, mnia i fu temperat de mil. Omul de sub pene i frngea nervos minile. Trebuia s deschid ciocul ca s respire. ga-mi-a, njur Isaac printre dini. Derkhan se apropie de gratii. Ce ai fcut de-ai ajuns aa? ntreb ea. Omul privi n jur nainte de a rspunde. Am furat, spuse el iute. M-au prins furnd un tablou n care era pictat un garuda dintr-o magherni din Chnum. Valora o avere. Magistratul a spus c dac am fost att de impresionat de garuda, rsuflarea i se opri pre de o clip ar trebui s m transform ntr-unul. Isaac putea observa cum penele de pe fa i fuseser implantate n piele, legate ntre ele subcutanat, pentru a face i mai dureroas smulgerea lor. i imagin tortura inserrii lor, una cte una. Cnd Refcutul se ntoarse uor spre Derkhan, Isaac vzu ghemul urt de carne ntrit de pe spate, acolo unde aripile, luate de la vreun vultur, fuseser prinse de muchii omeneti. Terminaiile nervoase fuseser legate alandala, aripile se micau ca n spasmele morii. Isaac strmb din nas din pricina duhorii. Aripile Refcutului i putrezeau n spate. Doare? ntreb Derkhan. Nu mai doare chiar aa de mult, domnioar, rspunse Refcutul. Oricum, am noroc s fiu aa, spuse el artnd spre cort i gratii. mi pot ctiga pinea. De aceea a fi foarte recunosctor dac te-ai putea abine s-i spui efului c m-ai descoperit. Oare cei mai muli care vin aici accept arada asta? se ntreb Isaac. Sunt att de creduli oamenii nct s-i nchipuie c fiina asta grotesc ar putea vreodat s zboare? N-o s spunem nimic, fcu Derkhan.
85

Isaac ddu scurt din cap n semn de aprobare. Era plin de mil i furie i dezgust. Voia s plece. napoia lor, cortina se trase cu un uierat i intr un grup de tinere, rznd i optind glume deocheate. Refcutul privi peste umrul lui Derkhan. Ah! Vizitatori din acest ora ciudat! Intrai, stai jos, ascultai povetile din deertul cel aspru! Stai niel lng un cltor de foarte, foarte departe! Se ndeprt de Derkhan i Isaac, cernd ndurare din priviri. ipete de ncntare i uimire se auzir dinspre noii spectatori. Zboar puin s te vedem! strig una. Vai mie, auzi Isaac i Derkhan pe cnd prseau cortul, clima din oraul vostru este prea nendurtoare cu cei de teapa mea. Am rcit i nu pot zbura pentru moment. Dar stai s v spun despre panorama care se vede din cerurile fr nori din Cymek Pnza cortului se nchise n spatele lor. Discursul nu se mai auzi. Isaac o privi pe Derkhan notnd ceva n carneel. Ce ai de gnd s spui? ntreb el. Refcut forat de tortura magistrailor s triasc n chip de exponat de grdin zoologic. N-am s spun la care m refer, rspunse ea fr s ridice privirea din carneel. Isaac ddu din cap. Haide, murmur el. S-i iau nite vat de zahr. *** Abia acum sunt deprimat cu adevrat, spuse Isaac cu greutate n glas. Muc din ghemul lipicios de pe b. Fibre de zahr i se lipeau pe barb. Eti deprimat de ceea ce a pit omul acela sau pentru c nu ai reuit s ntlneti un garuda? ntreb Derkhan. Prsiser galeria cu montri. Mestecau cu poft traversnd blciul. Isaac cntrea situaia, puin ncurcat. Presupun din cauz c nu am ntlnit garuda Dar, adug el defensiv, n-a fi fost nici pe jumtate att de deprimat dac ar fi fost doar o arlatanie, cineva mbrcat ntr-un costum. M deranjeaz cel mai mult situaia nedemn a nenorocitului aceluia Derkhan ddu din cap gnditoare.

86

 Ne-am putea uita prin jur, spuse ea. Trebuie s fie vreun garuda sau doi pe aici pe undeva. Civa nscui i crescui n ora. Ea privi n sus, fr rost. Cu attea lumini colorate, stelele abia dac se puteau zri. Nu acum, spuse Isaac. Nu am chef. Mi-am pierdut tot antrenul. Tcu mult timp nainte s reia dialogul. Chiar ai s scrii ceva despre locul sta n Agitatorul Renegat? Derkhan ridic din umeri, privi n jur scurt ca s fie sigur c nu o asculta nimeni. E greu s tratezi subiecte despre Refcui, spuse ea. Sunt att de dispreuii. Lor li se aplic politica desparte-i i cucerete-i. E foarte greu s-i faci pe oamenii obinuii s nu-i mai trateze ca pe nite montri. Chiar dac toat lumea tie c duc o via mizerabil dar toi au o vag impresie c merit, chiar dac le este mil de ei, sau cred c e dat de la Dumnezeu sau prostii din astea. Of, la naiba, spuse ea brusc i cltin din cap. Ce-i? Am fost la tribunal zilele trecute, am vzut un Magistrat condamnnd o femeie la Refacere. O crim att de sordid, de patetic, de mizerabil, fcu ea ncruntndu-se la amintirea scenei. O femeie care triete ntr-un monolit din Valea Brcii ia omort copilul l-a sufocat sau l-a zglit, dracu tie cum pentru c nu se mai oprea din plns. Sttea acolo n sala tribunalului, cu ochii complet goi nu putea s cread ce se ntmplase, se tnguia chemnd numele copilului, iar Magistratul a condamnat-o. nchisoare, firete, cred c 10 ani, dar cel mai bine mi amintesc condamnarea la Refacere. Braele copilului ei aveau s-i fie grefate pe fa. Ca s nu uite ce a fcut, mim Derkhan vocea Magistratului. Merser o vreme n tcere, mucnd avid din vata de zahr. Sunt un critic de art, Isaac, spuse ntr-un trziu Derkhan. Refacerea este i ea o art. Art bolnav. Ct imaginaie i trebuie! Am vzut Refcui trndu-se sub greutatea unor cochilii uriae de fier n care se retrgeau noaptea. Femei-melc. Le-am vzut pescuind n noroiul din ru cu tentaculele. Iar n ceea ce privete pe cei creai pentru spectacole cu gladiatori! Nimeni nu recunoate c pentru asta i-au refcut Creativitatea Refacerilor a luat-o razna. S-a pervertit. S-a mpuit. mi amintesc
87

c m-ai ntrebat odat dac e greu s scrii despre art i n acelai timp s publici i n AR. E exact acelai lucru, Isaac. Arta e o opiune personal adunarea laolalt a tot ce te nconjoar n ceva ce te face mai uman, mai khepri, nu conteaz. Te face mai ntreg ca persoan. Chiar i n cazul Refacerii, o smn de art tot rmne. De aceea, aceiai oameni care dispreuiesc Refacerea sunt topii dup Jack Juma-de-Rugciune, chiar dac el exist cu adevrat sau nu. Nu vreau s triesc ntr-un ora n care Refacerea este exemplul cel mai nalt de art. Isaac pipi n buzunar exemplarul din Agitatorul Renegat. Era primejdios chiar i numai s deii o copie. O btu uurel cu palma, fcnd n minte un gest obscen ctre nord-est, ctre Parlament, ctre Primarul Bentham Rudgutter i acoliii lui care se luptau pentru ciolan. Spre partidele Soarele Mare i Trei Condeie; spre Tendina Diversitii, pe care Lin l numea jeg mercantil; spre mincinoii i seductorii partidului n Sfrit Putem Vedea; spre toat leahta pompoas i certrea parc fcut din copii de ase ani care se joac n nisip dar care dein ntreaga putere. La captul aleii pavate cu hrtii de bomboane, afie, bilete i mncare clcat n picioare, ppui aruncate i baloane sparte, atepta Lin. Isaac zmbi cu plcere neprefcut. Cnd se apropiar, Lin se ndrept i le fcu semn cu mna, apoi porni sprinten n ntmpinarea lor. Isaac o vzu innd n mandibule un mr zaharisit. Gura intern mesteca cu poft. Cum a fost, dragule? gesticul ea. Un dezastru colosal, pufni trist Isaac. i povestesc eu. Cnd se ntoarser cu spatele la blci, risc o atingere rapid a minii. Cele trei siluete disprur pe strzile slab luminate ale Crucii Sobek, unde lumina lmpilor de gaz era rocat i ardea fr convingere pe ici pe colo. napoia lor nclceala imens de culori, metal, sticl, zahr i dulciuri continua s-i toarne zgomotul i lumina spre cer.

88

Capitolul Nou
n partea cealalt a oraului, prin aleile umbrite din Prloaga Ecoului i cocioabele din Cartierul Infam, prin zbrelele canalelor nfundate cu praf, n Cotul Pclei i Fundtura Cocioabelor, n turnurile din Malul Ctrnit i prin pdurea dumnoas de beton din Mocirla Cinelui se strecurase vestea: Cineva pltete pentru naripate. Ca un zeu, Lemuel insuflase via mesajelor i le fcuse s zboare. Mardeiaii aflaser de la traficanii de droguri; zarzavagiii o spuseser domnilor jerpelii; medicii cu dosare dubioase o aflaser de la gorilele cu jumtate de norm din baruri. Cererea lui Isaac mtur bodegile i tripourile clandestine. Cltori prin cartierele cu arhitectur ciudat a oamenilor. n locurile unde casele n putrefacie se conturau amenintor peste curi, pasarele de lemn preau s se autogenereze, legnd casele ntre ele, conectndu-le la strzi pe care animale de povar epuizate trgeau dup ele mrfuri de mna a treia. Poduri se aruncau peste anuri de decantare ca nite membre rupte. Mesajul lui Isaac fusese purtat peste linia haotic a orizontului pe calea pisicilor vagaboande. Mici expediii de aventurieri urbani luaser trenul de pe Linia Scufundat pn la Halta Cptiului i se aventuraser n Codrul Adnc. Merseser de-a lungul liniilor de tren prsite att ct se putuse, pind de pe o travers de lemn pe alta, depind staia prsit, fr nume, de la liziera pdurii. Platformele se predaser vegetaiei. inele erau acoperite cu ppdie i degeel i trandafir slbatic care ieeau cu obrznicie prin pietri i din loc n loc dislocau traversele. Trunchiuri de stejar i baobab i pin se strecuraser spre invadator pn ce l nconjuraser, prinzndu-l ntr-o capcan luxuriant. Plecaser cu saci i catapulte i plase mari. i trser hoiturile nendemnatice de oreni prin lstri i prin desi, ipnd i alunecnd i rupnd rmurele sub picior. ncercaser s descopere originea cntului de pasre care i dezorienta, cnd ici, cnd colo. Fcuser analogii false, inutile, ntre ora i locul acela strin lor: Dac te descurci prin Mocirla Cinelui, declarase unul infatuat, te descurci oriunde. Se nvrtiser,
89

cutaser i nu gsiser turnul miliiei de pe Dealul Puritanilor, ascuns n spatele copacilor. Unii nici nu s-au mai ntors. Cei mai muli au venit napoi scrpinndu-se, nepai, zgriai, mnioi, cu mna goal. Ca i cum ar fi vnat fantome. Cteodat triumfau i vreo privighetoare sau vreo cintez din Codrul Adnc ajungeau captive sub o hain jerpelit aruncat peste ele, nsoite de un cor de urale exagerate. Viespile i nfigeau harpoanele n urmritorii lor care le nchideau n borcane. Dac aveau noroc, cdeau prad unora care i aminteau s fac guri pentru aer n capacele borcanelor. Multe psri i mult mai multe insecte au murit. Unele au supravieuit i au fost duse n oraul de dincolo de copaci. Chiar i n ora, copiii escaladau zidurile ca s fure ou din cuiburile aflate n jgheaburile drpnate. Omizile i viermii i coconii pe care le inuser pn atunci n cutii de chibrituri ca s le schimbe pe sfori i ciocolat valorau brusc bani. Au fost i accidente. O fat urmrind porumbelul cltor al vecinului a czut de pe acoperi i i-a spart capul. Un btrn scociornd dup larve a fost nepat de albine pn i s-a oprit inima. Psri rare i creaturi zburtoare au fost furate. Unele au evadat. Noi prdtoare i noi przi s-au alturat pentru scurt timp ecosistemului Noului Crobuzon. Lemuel i fcea bine treaba. Unii ar fi fcut doar lucru de mntuial; nu i el. Se asigurase c dorina lui Isaac fusese comunicat prin tot oraul: prin cartierul Buimcelii, pe Malul Molimei, prin Mafaton i Groapa Mare, prin Dumbrav i Corbul. Preoi i medici, avocai i consilieri, proprietari i animatori chiar i miliia; Lemuel fcuse deseori afaceri (de obicei indirect) cu cetenii respectabili ai Noului Crobuzon. Principalele diferene dintre ei i locuitorii mai disperai ai oraului, dup experiena lui, erau sumele care le trezeau interesul i priceperea lor de a scpa neprini. n saloane i n sli de mese se auzeau murmure precaute de interes. *** n inima Parlamentului avea loc o dezbatere referitoare la nivelul taxelor pe afaceri. Primarul Rudgutter se aez regete pe tron i fcu un semn cu capul spre reprezentantul su, Montjohn Rescue, care porni s zbiere discursul partidului Soarele Mare, mpungnd cu degetul agresiv spre cellalt capt
90

al ncperii boltite. Rescue fcea cte o pauz pentru a-i aranja fularul pe care-l purta n jurul gtului, n ciuda cldurii. Consilierii moiau n linite ntr-o cea prfoas. n alt parte a cldirii vaste, prin coridoare complicate i pasaje care preau concepute pentru a te rtci, secretare la costum i mesageri se strecurau unul pe lng cellalt grbii. Tunelurile nguste i scrile de marmur erau lustruite de atta umblat. Multe dintre ele nu erau luminate i nici frecventate. Pe unul dintre aceste pasaje, un btrnel trgea un crucior vechi. Lsnd n urm zgomotul bubuitor din holul principal al Parlamentului, btrnul continu s trag dup el cruul pe scri n sus. Coridorul abia dac era puin mai lat dect cruul; clipe lungi, obositoare trecur pn ce ajunse sus. Se opri i-i terse sudoarea de pe frunte i din jurul gurii, apoi i continu drumul de-a lungul planului nclinat. Captul deprtat al coridorului era mai luminat din pricina razelor de soare care strbteau de dup col. Btrnul ptrunse n lumin i simi cldura n fa. Razele veneau dinspre un geam din tavan i dinspre un birou fr u de la captul coridorului. Neaa, domnule, croncni btrnul cnd ajunse la intrare. Bun dimineaa, veni rspunsul brbatului de dinapoia biroului. ncperea era mic i ptrat, cu ferestre nguste acoperite cu sticl fumurie care ddeau spre Malul Sur i spre viaductul Liniei de Sud. Pe un perete se profila umbra uria a cldirii principale a Parlamentului, n perete era o u glisant. Nite cutii aezate una peste alta ocupau un col. Mica ncpere era una dintre cele care ieeau n afara corpului principal, mult deasupra oraului. Apele Marelui Catran curgeau la cincisprezece metri dedesubt. Curierul descrc pachetele i cutiile din cru n faa domnului palid ntre dou vrste. Nu-s prea multe astzi, domnule, murmur el, frecndu-i alele ndurerate. Se ntoarse ncet pe drumul pe care venise, cu cruul sltnd mai uor napoia lui. Funcionarul cotrobi prin teancurile de hrtii i scoase nite liste scrise de el la main. Trecu ntr-un registru imens etichetat drept ACHIZIII, rsfoind paginile de la o seciune la alta i nregistrnd data n dreptul fiecrui obiect. Deschise pachetele i nregistr coninutul lor ntr-o list zilnic scris la main i n registrul cel mare.
91

Rapoarte ale miliiei: 17. Articulaii umane: 3. Heliotipii (incriminante): 5. Verific pentru care departament era adresat fiecare colet i le puse n teancuri separate. Cnd teancul deveni destul de mare, l mut ntr-o cutie pe care o duse lng ua glisant din perete. Omul trase un levier i ptratul uii, cu latura de un metru i jumtate, uier i se puse n micare datorit unor pistoane ascunse. Alturi de u se afla un slot pentru cartele de programare. Dincolo de u atrna o cuc de plas sub zidul de obsidian al Parlamentului, avnd partea din fa deschis. Un lan o inea suspendat, iar altele dou o fixau din laturi, cltinndu-se uor i disprnd n bezna ce se mprtia n toate direciile. Secretarul tr cutia i o strecur n cuca ce se ls puin sub greutate. Trnti capacul cutii, blocnd cutia nuntru. Apoi nchise ua glisant, bg mna n buzunar i scoase un teanc gros de cartele, marcate clar: Miliie; Securitate; Tezaur i tot aa. Introduse cartela potrivit n slotul de lng u. Se auzi un huruit. Pistoane sensibile reacionar la presiune. Antrenate de aburul ce venea de la uriaele boilere de jos, rotie dinate fine prinser s se roteasc peste cartel. Unde gseau o gaur, dinii cu arcuri ale rotielor cdeau pentru o clip, trimind un semnal. Cnd rotiele completar cursa, combinaiile traduse n limbaj binar se transformar n jeturi de abur prin tuburi i n cureni electrici prin cabluri spre mainile analitice nevzute. Cuca se eliber cu o tresrire din ghearele de prindere i porni ntr-o curs rapid pe lng zidurile Parlamentului. Avea s cltoreasc prin tuneluri secrete n sus i-n jos, n lateral sau n diagonal, schimbnd direcia, srind de pe un lan pe altul, pre de cinci secunde, de treizeci de secunde, de dou minute sau mai mult, pn ce avea s ajung la destinaie i s loveasc un clopoel. O alt u glisant avea s se deschid i cutia avea s fie tras afar. Departe, o alt cuc i lua locul n dreptul biroului funcionarului. Funcionarul de la Achiziii lucra repede. nregistrase i trimisese aproape toate ciudeniile aduse n doar un sfert de or. Abia atunci remarc printre puinele pachete rmase unul care se scutura ciudat. Se opri din scris i l cercet. tampilele care l mpodobeau declarau c tocmai sosise cu o nav comercial al crei nume era ters. Limpede tiprit pe faa
92

pachetului se vedea destinaia: Dr. M. Barbile, Cercetare i Dezvoltare. Dinuntru se auzi un rcit. Funcionarul ezit un moment, apoi dezleg sfoara i arunc o privire n pachet. nuntru, ntr-un cuib de rumegu de hrtie, se vedea un ghem de larve grase mai mari dect degetul lui mare. Funcionarul fcu un pas n spate i ochii i se lrgir sub ochelari. Larvele erau uimitor colorate n nuane nchise de rou i verde cu iridiscena unor pene de pun. Se zbteau s se in pe picioruele lor groase i scurte. Aveau antene groase i o gur mic. Spatele le era acoperit cu peri multicolori care luceau parc dai cu lipici. Micile creaturi se ncovoiau orbete. Funcionarul observ, prea trziu, factura ataat pe spatele pachetului, pe jumtate distrus la transport. Orice pachet nsoit de factur trebuia nregistrat i expediat fr a fi deschis. La naiba, gndi el nervos. Despturi ceea ce mai rmsese din factur, nc se mai putea citi ceva. Omizi MN x5. Att. Funcionarul se opri i cntri situaia pre de o clip, privind spre micile creaturi proase care se trau una peste alta pe hrtia pachetului. Omizi? gndi el i rnji scurt, nervos. Se tot uita pe coridorul de dinaintea lui. Omizi rare Vreo specie strin i aminti de brfele din tavern, de semnele conspirative. Auzise de unul care pltea pentru asemenea creaturi Cu ct mai rare, cu att mai bine, spusese el Figura funcionarului se ncrunt brusc de avariie i fric. Trecu mna peste cutie i o retrase fr convingere. Se ridic i travers ncperea pn la intrare. Ascult. Pe coridor era linite. Funcionarul se ntoarse la birou, calculnd frenetic riscuri i beneficii. Privi cu atenie factura. Era tampilat cu un blazon ilizibil, dar informaia era scris de mn. Cotrobi prin sertarul biroului fr s-i dea timp de gndire, fr s desprind privirea de la pasajul gol din faa ncperii i scoase o lam i o pan de scris. Rci cu lama partea de sus i de jos a cifrei 5 care aprea pe factur, uor, uor. Sufl praful de hrtie i cerneal i netezi hrtia cu partea moale a penei de scris. Apoi muie pana n climar. Meticulos, ndrept ceea ce mai rmsese din litera tears. Termin dup ceva timp. Se ndrept de spate i privi cu ochi critic opera lui. Acum cifra prea un 4.
93

Asta a fost partea mai grea, gndi el. Cut un soi de recipient, i ntoarse pe dos buzunarele, se scrpin n cap gnditor. Faa i se lumin i scoase cutia ochelarilor. O deschise i o umplu cu hrtie frmiat. Apoi, cu chipul schimonosit de dezgust, i trase mneca peste palm i se apropie de cutie. Simi moliciunea unei omizi ntre degete. Ct de blnd i de rapid fu n stare, o despri de tovarele ei i o arunc n cutia ochelarilor. nchise iute capacul peste creatura ce se zvrcolea i l ncuie. ngrop cutia adnc n serviet, sub bomboanele cu ment, acte, creioane i carneele. Funcionarul leg la loc sfoara pachetului, apoi se aez i atept. Inima i btea cu putere. Asudase puin. Trase adnc aer n piept i nchise ochii strns. Relaxeaz-te, ncerc el s se liniteasc. Ce-o fi o fi. Trecur dou sau trei minute, fr s apar nimeni. Funcionarul era tot singur. Comportamentul lui ciudat de adineaori trecuse neobservat. Respir mai uor. Se uit din nou la factura falsificat de el. Era foarte bine fcut, aprecie el. Deschise registrul i trecu n seciunea Cercetare & Dezvoltare data i informaia: 27 Chet, Anno Urbis 1779: De la nava comercial X. Omizi MN: 4. Ultima cifr prea s-i sar n ochi de parc ar fi fost scris cu rou. Btu la main aceeai informaie n lista lui zilnic nainte s ridice cutia resigilat i s o duc spre perete. Deschise ua glisant i se sprijini pe pragul de metal, apoi mpinse cutia cu omizi n cuc. Valuri de aer sttut urcnd din mruntaiele ntunecate ale Parlamentului l lovir n fa. Funcionarul nchise cuca i bloc ua. Se cotrobi dup cartele, scoase pe cea marcat C&D din teanc cu degete puin tremurnde. O introduse n maina de informaii. Se auzir uierturi i scrieli pe msur ce instruciunile traversau pistoanele i ciocnelele i rotiele, iar cuca fu tras vertiginos n sus, departe de biroul funcionarului, spre piscurile crenelate ale Parlamentului. Cutia cu omizi se cltina tras prin bezn. Fr s tie de cltoria pe care o fceau, omizile ddeau ocol micii lor nchisori cu micri peristaltice. Motoare silenioase transferar cuca din crlig n crlig, schimbndu-i direcia i aruncnd-o pe benzi rulante ruginite,
94

ridicnd-o din nou n alt parte a pntecelui Parlamentului. Cutia descrise nevzut o spiral n jurul cldirii, ridicndu-se treptat i inexorabil ctre Aripa de Est, cea de nalt securitate, trecnd prin venele mecanizate ctre turelele i protuberanele organice. n sfrit, cuca se prbui cu un clinchet nfundat pe un pat de arcuri. Vibraiile clopoelului sparser linitea. Dup un minut ua tunelului se deschise i cutia cu larve fu tras brusc n lumina puternic. n ncperea alb i lung nu erau ferestre, doar jeturi de gaz incandescent. Fiecare colior al camerei era scldat n lumina steril. Niciun fir de praf, niciun gunoi nu ajungea pn aici. Curenia era agresiv. De jur-mprejurul ncperii, siluete nvemntate n alb se ocupau cu treburi doar de ele tiute. Una dintre creaturile mascate desfcu sfoara cutiei i citi factura. Deschise cu grij cutia i privi nuntru. Lu n brae cutia de carton i travers ncperea. La captul ndeprtat, un cactus subirel cu epii bine ascuni sub costumaia alb, deschise ua mare cu ncuietori masive spre care se ndrepta femeia. Ea i art cartela de identitate i el o ls s treac prima. Pir cu grij pe un coridor la fel de alb i de gol ca i ncperea din care ieiser, cu un grilaj mare de fier la captul ndeprtat. Cactusul, observnd c nsoitoarea lui avea minile ocupate, o depi i inser cartela de program n slotul din perete. Grilajul alunec ntr-o parte. Intrar ntr-o camer vast i ntunecat. *** Tavanul i pereii erau destul de departe pentru a prea invizibili. Vaiete ciudate i schellieli se auzeau din toate prile. Dup ce se obinuir cu ntunericul, ncepur s zreasc siluetele cutilor de lemn, fier sau sticl securizat stivuite n holul enorm. Unele erau uriae ct o camer, altele nu erau mai mari dect o carte. Toate erau aezate ca nite vitrine ntr-un muzeu, cu grafice i fie de informaie dinainte. Savani mbrcai n alb se micau prin labirintul de cuburi de sticl ca nite duhuri prin ruine, lund notie, observnd, linitind sau turmentnd fiinele din cuti. Captivii adulmecau, mriau, cntau i se zbteau n nchisorile lor ntunecate. Cactusul grbi pasul i se pierdu n deprtare. Femeia care transporta omizile i fcu drum prin ncpere.
95

Unele animale se repezeau spre ea i femeia tresrea o dat cu sticla cutilor. Ceva se rsuci uleios printr-un container uria cu noroi lichid: vzu nite tentacule cu dini fichiuind i zgriind containerul. Femeia era scldat n lumin organic hipnotic. Trecu pe lng o cuc mic acoperit cu o pnz neagr cu indicatoare de avertizare ostentativ lipite pe toate laturile i cu instruciuni referitoare la manevrarea coninutului. Colegii ei treceau ncoace i ncolo cu mape de scris, cuburi colorate i buci de carne stricat. Mai n fa fuseser montate paravane negre de lemn de apte metri nlime, mprejmuind un spaiu de patru metri ptrai. Deasupra fusese montat chiar i un soi de tavan de fier. La intrarea ncuiat a camerei improvizate sttea un gardian mbrcat n alb, cu capul ridicat pentru a susine greutatea unei cti ciudate. Purta o flint i o sabie curbat. La picioarele lui stteau mai multe cti asemntoare. Ea fcu un semn din cap gardianului i i art c dorete s intre. El cercet cartela de identificare atrnat la gtul ei. tii ce s faci, nu? ntreb el n oapt. Femeia ncuviin i puse cu grij cutia pe podea, dup ce verific sfoara cu care era legat. Apoi lu una dintre cti de la picioarele gardianului i o puse pe cap. Casca era un fel de cuc de alam cu uruburi de prindere pe cap, cu dou oglinzi mici suspendate la jumtate de metru n faa ochilor. Femeia ajust curelele sub brbie ca s fixeze obiectul greu, apoi se ntoarse cu spatele la gardian i regl oglinzile. Le nclin pn ce reui s-l vad clar. nchise pe rnd cte un ochi, testnd claritatea imaginii. Femeia ddu din cap. Bine, sunt gata, spuse ea i ridic de jos cutia, desfcnd n acelai timp sfoara. Privi prin oglinzi spre gardianul ce descuia ua din spatele ei. Cnd aceasta se deschise, brbatul i feri privirea de privelitea dinuntru. Savanta se ghid dup oglinzi ca s intre iute cu spatele. *** Cnd vzu ua nchizndu-se n faa ei ncepu s transpire nervos. Deveni din nou atent la oglinzi, mic ncet capul dintr-o parte n alta pentru a cuprinde ceea ce era n spatele ei. Aproape tot spaiul interior era ocupat de o cuc cu bare groase, negre. Prin lumina maronie a lmpilor i lumnrilor reui s deslueasc vegetaia muribund i copceii care umpleau
96

cuca. Verdeaa putred i ntunericul din camer erau att de dense nct nu putea vedea peretele ndeprtat. Scan repede cu ajutorul oglinzilor. Nu se mica nimic. Ddu repede cu spatele spre un sertar metalic prins de bare. Duse mna spre spate i se aplec pentru a vedea n oglinzi locul pe care l pipia. Era o manevr dificil, neelegant, dar reui astfel s prind mnerul i s trag sertarul spre ea. Auzi un duduit greoi n colul cutii, ca i cum nite covoare groase s-ar fi lovit unul de altul. Respiraia i se ntei i se grbi s rstoarne omizile n tvi. Cele patru creaturi erpuitoare czur cu o ploaie de rumegu de hrtie pe tvia metalic. Imediat se petrecu ceva n aer. Omizile simir prezena cuiva n cuc i pornir s strige dup ajutor. Creatura din cuc le rspunse. Strigtele nu puteau fi auzite. Vibraiile erau pe alt lungime de und. Savanta, cuprins de valuri de emoie, simi cum i se ridic prul de pe tot corpul. Frnturi de bucurie i fric nepmnteasc i invadar nrile i urechile i mintea. Cu degete tremurnde mpinse sertarul n cuc. Cnd se ndeprt de gratii, ceva o atinse lasciv pe picior. Ea gemu de fric i smuci pantalonul, ncercnd s reziste tentaiei de a privi n urm. n oglinzile de pe casc zri nite membre rocate despletindu-se n vegetaia deas, dini nglbenii i orbite ntunecate. Ferigile i tufele fonir i creatura dispru. Savanta btu repede la u, inndu-i rsuflarea pn ce o vzu deschis i se mpletici aproape cznd n braele paznicului. i smulse curelele de sub brbie, eliberndu-se din casc. ntoarse privirea de la paznic n timp ce acesta ncuia ua. Gata? opti ea. Da. Se ntoarse ncet. La nceput nu reui s priveasc n sus, rmase cu ochii aintii spre podea, apoi, pe msur ce se liniti, i ridic spre ochii celuilalt. Femeia nmn gardianului casca. Mulumesc, murmur ea. A fost bine nuntru? ntreb el. Niciodat nu a fost, rosti ea tios i se ntoarse. I se pru c aude napoia ei un flfit masiv dincolo de peretele de lemn. Travers din nou cu pas grbit ncperea cu animale ciudate, dndu-i seama la jumtatea drumului c mai inea nc n brae
97

cutia acum goal n care fuseser omizile. O mpturi i o puse n buzunar. nchise grilajul telescopic napoia ei, ntorcndu-se n coridorul alb i n sfrit n antecamera slii Cercetare & Dezvoltare de dincolo de ua masiv. O mpinse i o zvori nainte de a se ntoarce fericit alturi de tovarii ei mbrcai n alb ce se uitau prin femtoscoape, citeau tratate sau conversau n oapt lng ui ce duceau spre alte departamente specializate, marcate cu text scris n rou i negru. n drumul ei spre bancul de lucru, dr. Magesta Barbile privi scurt peste umr la semnalele vopsite pe ua de unde venise. Biohazard. Pericol. Atenie Sporit.

98

Capitolul Zece
Suntei amatoare de droguri, domnioar Lin? Lin i spusese domnului Motley de multe ori c i venea greu s vorbeasc atunci cnd lucra. El o informase amabil c se plictisea cnd i poza, ei sau oricui altcuiva. Nu era obligat s-i rspund, i spusese el. Dac avea s o intereseze ceva din ceea ce spunea, putea s o discute dup aceea, la sfritul edinei de lucru. i spusese c nici mcar nu era nevoie s-l bage n seam. Nu putea rmne nemicat timp de dou, trei, patru ore la rnd, fr s spun nimic. Ar fi nnebunit. Aa c ea l asculta i ncerca s-i aminteasc una sau dou remarci de care s se lege mai trziu. Lin era nc foarte grijulie s se fac simpatic domnului Motley. Ar trebui s ncerci nite droguri. De fapt, sunt convins c ai ncercat. O artist ca tine Explornd adncimile psihicului chestii din astea. Ea simi un zmbet n vocea lui. Lin l convinsese pe domnul Motley s o lase s lucreze n mansarda cldirii din Oraul Oaselor. Descoperise c era singurul loc cu lumin natural din ntregul complex. Nu numai pictorii i heliotipitii aveau nevoie de lumin: texturile i simul suprafeelor pe care le evoca att de asiduu n arta ei glandular erau invizibile la lumina lmpii i exagerate n cea a jeturilor de gaz. Aa c l btuse la cap pn ce acceptase s mearg pe mna ei. De atunci, era ntmpinat la u de valetul cactus i condus la ultimul etaj unde atrna de o trap n tavan o scar de lemn. Venea i pleca din mansard singur. Cnd ajungea acolo, domnul Motley o atepta deja n ncperea uria, la civa metri de trapa prin care se ptrundea nuntru. Prisma triunghiular prea s se ntind pe cel puin o treime din lungimea terasei, ca un studiu de perspectiv avnd n centru aglutinarea haotic de crnuri a domnului Motley. Nu exista mobilier. Doar o u ducnd spre un coridor strmt pe care Lin nu o vzuse niciodat deschis. Aerul din mansard era uscat. Lin pea pe scndurile fixate prost, riscnd s se nepe la fiecare pas. Dar fereastra mansardei, orict de murdar ar fi fost, lsa lumina de afar s difuzeze nuntru. Lin i fcea
99

semn de fiecare dat domnului Motley s se aeze sub duul solar. Apoi se plimba n jurul lui, lundu-i din nou repere, nainte s-i continue sculptura. Odat l ntrebase unde avea s aeze statuia n mrime natural. Nu-i bate tu capul cu asta, i rspunsese el cu un zmbet gentil. *** Sttea n faa lui i privea lumina cenuie conturndu-i trsturile. La nceputul fiecrei edine, Lin petrecea cteva minute obinuindu-se din nou cu aspectul lui. Primele dou di cnd venise fusese sigur c domnul Motley suferise schimbri peste noapte, c fizionomia i se rearanja n timp ce nu-l vedea nimeni. Atunci se speriase de lucrarea pe care o avea de fcut. Se ntrebase isteric dac trecea printr-o ncercare din aceea despre care citeti n crile cu poveti, dac fusese pedepsit pentru vreun pcat i fusese obligat s surprind imaginea ngheat n timp a unui trup n continu schimbare, prea speriat pentru a se revolta, lund-o n fiecare diminea de la nceput. Dar nu trecuse mult pn nvase s impun ordine n haos. I se prea absurd de prozaic s numere cioburile ascuite de chitin care se ieau din pielea de pachiderm, ca s se asigure c nu uita vreunul n sculptura ei. Se simea aproape vulgar, ca i cum forma lui anarhic ar fi putut sfida numrtoarea. i cu toate acestea, din clipa n care ncepuse s-l priveasc cu aceti ochi, sculptura prinsese form. Lin sttea i-l privea, mutnd focalizarea de pe un ochi pe altul, concentrat, cntrind agregatul reprezentat de domnul Motley prin filtre sensibil diferite ntre ele. Aducea cu ea tuburi de past organic alb pe care s o metabolizeze pentru lucrare. Mnca deja cteva nainte s ajung i, n timp ce l cntrea din ochi, mai mesteca iute alte cteva, fr s ia n seam gustul fad, neplcut, stocnd totul n pntecele capului ei de crbu care se umfla vizibil. Se ntorcea i trecea la treab, lua modelul piciorului cu trei gheare de reptil al domnului Motley i l fixa pe un suport scund. Apoi se ntorcea cu spatele i ngenunchea, privind spre subiectul ei, deschizndu-i cpcelul chitinos care i proteja glanda i uguindu-i buzele din spatele capului ca s depun o nou tu de substan.
100

La nceput, Lin scuipa puin enzim pentru a nmuia materialul uscat, transformndu-i suprafaa ntr-un mucus gros. Apoi se concentra puternic asupra piciorului la care lucra, reprezentndu-i mental ceea ce vedea; ncepea s stoarc uor pasta groas din gland, dilatnd i contractnd sfincterul, dndu-i form. Sideful opalescent al scuipatului de khepri arta bine. n anumite locuri ns nuanele crnii domnului Motley erau prea spectaculoase pentru a nu fi reprezentate. Lin arunca o privire i lua o mn de bobie de culoare din paleta aranjat dinaintea ei. Le cntrea n combinaii subtile i le mnca iute, un coctail savant de bobie roii, albastre, galbene i negre. Sucul colorat avea s treac prin intestinele insectoide i s se combine n sacul toracic, iar n patru-cinci minute avea s scoat culoarea amestecat n compoziia scuipatului. Avea s mnjeasc cu pasta aceea anumite locuri, ptnd cu tonuri uimitoare ce se coagulau i se adugau repede formei. Abia la sfritul orelor de munc, balonat i epuizat, cu gura plin de acid de bobi i de gustul de cret al pastei, Lin putea s se ntoarc i s-i priveasc opera. Acesta era meteugul artitilor glandulari, s lucreze pe nevzute. Primul dintre picioarele domnului Motley ncepe s prind form, hotr ea cu oarecare mndrie. Norii abia vizibili prin luminator se topeau i se recombinau n alt parte a cerului. Aerul din mansard era, prin comparaie, foarte linitit. Praful plutea nemicat. Domnul Motley sttea nepenit n lumin. Se pricepea de minune s stea nemicat, att timp ct una dintre guri putea s-i turuie monologul. Astzi se hotrse s vorbeasc cu Lin despre droguri. Care e otrava ta predilect, Lin? Shazbah-ul? Cornul nu are niciun efect asupra unui khepri, aa c l scoatem din discuie Cred c artitii au o relaie ambivalent cu drogurile. Adic, scopul principal este s eliberezi monstrul luntric, nu-i aa? Sau ngerul, oricare dintre cele dou. S deschizi ui pe care le credeai blocate. Dar dac faci asta cu ajutorul drogurilor, nu nseamn c trdezi arta? Arta depinde de comunicare, nu? Deci dac te bazezi pe droguri, indiferent de ce mi-ar spune filfizonii din discoteci, este o experien intrinsec individualizat, i poate c deschizi ua, dar mai eti n stare s comunici despre ceea ce gseti n cealalt parte a ei? Apoi, pe de alt parte, dac rmi cu ncpnare de partea abstinenilor, atunci poi comunica cu
101

ceilali, pentru c vorbeti aceeai limb dar mai reueti s deschizi ua? Poate c singurul lucru care-i rmne este s te uii pe gaura cheii. S-ar putea s ajung Lin cut s vad cu care gur vorbea. Era una mare, feminin, aproape de umr. Se ntreb de ce vocea lui rmsese neschimbat. Ar fi vrut s-i rspund sau s-l fac s tac. Nu reuea s se concentreze, dar i ddea seama c reuise s gseasc cel mai bun compromis posibil. O mulime de bani n droguri firete c tii asta. tii tu ct e n stare s plteasc prietenul i agentul tu Gazid Norocosul pentru plcerea lui ilicit? Cinstit vorbind, ai rmne uimit. Chiar ntreab-l. Piaa pentru aceste substane este extraordinar. E loc destul pentru ca micii traficani s produc sume frumuele. Lin simi c domnul Motley o ia peste picior. La fiecare conversaie pe care o avusese cu ea aici i dezvluise cte un detaliu secret din lumea subteran a Noului Crobuzon, trnd-o n ceva ce voia s evite. Nu sunt dect un vizitator, gesticul ea frenetic. Nu-mi face descrieri detaliate! Mai iau din cnd n cnd cte o doz de shazbah, poate cte o priz de quinner, dar att. Nu cunosc reeaua de distribuie i nici nu vreau! Tanti Francine are un fel de monopol n Cotul Mic. Se ntinde i mai mult prin ageni, tocmai pn n Mahalaua Neamului. O tii? Una de-a voastr. O femeie de afaceri impresionant. O s trebuiasc s ajung cu ea la o nelegere. Altfel o s ias urt, zmbi domnul Motley din mai multe guri. Dar s-i zic ceva, adug el n oapt. Foarte curnd o s aduc o marf care ar trebui s-mi schimbe dramatic reeaua de distribuie. S-ar putea s am i eu un fel de monopol Am s m duc la Isaac n seara asta, hotr nervoas Lin. Am s-l scot la cin, undeva prin Cmpul Poftei, unde s-mi pot atinge degetele de la picioare cu ale lui. Premiul anual Shintacost se apropia cu iueal, la sfritul lui meluarie, i trebuia s gseasc un motiv plauzibil pe care s i-l invoce ca s-i justifice neparticiparea. Nu ctigase niciodat juriul, gndea ea trufa, nu nelegea arta glandular dar, alturi de prietenii ei artiti, se nscrisese la fiecare concurs n ultimii apte ani. Devenise un ritual. Luau o cin festiv n ziua anunrii premiilor i trimiteau pe cineva s fac rost de un exemplar din Gazeta Poftei, care sponsoriza concursul, ca s vad cine ctigase. Apoi, ameii de butur, aveau s-i acuze pe organizatori c sunt nite bufoni fr gusturi.
102

Isaac ar fi fost surprins dac ea nu ar mai fi participat. Lin hotr s strecoare ideea unei lucrri monumentale nc neterminate ca s o lase n pace ctva vreme. Firete, reflect ea, dac treaba lui cu garuda mai dureaz, nici mcar nu o s-i dea seama c nu m-am nscris. Gndurile ei aveau o not de tristee. Nu era corect. i avea acelai tip de obsesie: i era foarte greu acum s-i scoat din minte silueta monstruoas a domnului Motley. Partea proast era c obsesiile lor apruser n acelai timp. Lucrarea aceasta o acapara cu totul. Voia s se ntoarc acas n fiecare sear la o salat de fructe proaspt, bilete de teatru i sex. n loc de asta, el scria cu aviditate n atelierul lui, iar ea ajungea acas, noapte de noapte, la un pat gol din Fundtura Aspicului. Se ntlneau o dat sau de dou ori pe sptmn, pentru o cin i un somn adnc, lipsit de romantism. Lin ridic privirea observnd c umbrele se micaser puin de cnd urcase n mansard. i simea mintea nceoat. i spl gura i ochii i antenele cu chelicerele ei delicate, n treceri iui. Mestec ultimul pumn de bobie de culoare pe care mai avea chef s-l prelucreze n acea zi. Acreala bobielor albastre era temperat de dulceaa bobielor roz. Amesteca grijulie, adugnd cte o bobi perlat necoapt sau una galben aproape fermentat. tia exact gustul pe care l cuta: amreala dezgusttoare a culorii somonului jupuit, culoarea musculaturii pulpei domnului Motley. nghii i stoarse sucul pn ce iei n compoziia scuipatului. Era puin prea lichid: czu cu stropi. Lin color fibrele muchiului n pete i tue la inspiraie de moment. Cnd ultimul scuipat se ntri, Lin se opri. Simi un fir de mucus lipicios ntinzndu-se i pocnind atunci cnd ndeprt capul de modelul pe jumtate terminat al piciorului. Se aplec ntr-o parte i se ncord, mpingnd din gland pasta rmas. Pntecele striat al capului ei de insect reveni la forma obinuit. Un bulgre mare de scuipat khepri czu la podea. Lin uguie glanda i o cur cu picioarele din spate, apoi nchise cpcelul protector de sub aripi. Se ridic i se ntinse. Discursul amiabil, rece, primejdios al domnului Motley se opri brusc. Nu-i dduse seama c Lin terminase. Att de curnd, domnioar Lin? strig el cu o dezamgire teatral.
103

mi pierd tua dac nu am grij, gesticul ea ncet. Lucrul m solicit mult. Trebuie s m opresc. Firete, spuse domnul Motley. i cum merge capodopera? Se ntoarser amndoi s priveasc. Lin era mulumit s vad c improvizaia ei de la sfrit crease un efect viu, sugestiv. Nu era o copie perfect dup natur, dar niciuna dintre lucrrile ei nu era: muchiul domnului Motley prea s fi fost aruncat violent peste osul piciorului. O analogie chiar apropiat de adevr. Culorile translucide trasau priae inegale pn la albul care lucea ca interiorul unei scoici. Straturile de muchi i esuturi se trau unul peste altul. estura crnii cu texturi multiple prea vie. Domnul Motley ddu din cap aprobator. tii, arunc el n oapt, pentru c ador momentele grandioase, a fi vrut s gsesc o cale s nu vd lucrarea dect la sfrit de tot. E foarte bine pn aici. Foarte bine. Dar nu e bine s apreciezi o treab nainte de a fi gata. Poate genera automulumire sau s descurajeze. Aa c nu trebuie s te neliniteti, domnioar Lin, dac aceasta e ultima prere pe care am s-o mai spun, bun sau rea, despre lucrare pn la sfrit. Ne-am neles? Lin fcu semn din cap. Nu reuea s-i ia ochii de la creaia ei. Mngie uor suprafaa neted a modelului nc umed. Degetele i explorar tranziia de la blan la solzi i piele de sub genunchiul domnului Motley. Privi n jos spre original. Ridic privirea spre cap. El i ntoarse privirea cu o cuttur de tigru. Ce ce ai fost la nceput? gesticul ea. El oft. M ntrebam cnd ai s pui problema asta. Speram s n-o faci, dar tiam c n-ai s reziti. M ntreb dac ne nelegem unul pe altul ct de ct, uier el pe un ton brusc rutcios. Lin btu n retragere. Era att de previzibil. Tot nu reueti s m vezi cum trebuie. Chiar deloc. E o minune c reueti s creezi asemenea art. nc te mai uii la asta, fcu el artnd spre propriul trup cu o lab de maimu, ca la o chestie patologic. nc mai eti interesat de ceea ce a fost la nceput i unde s-a greit. Aici nu e vorba de greeal sau absen sau mutaie: e vorba de imagine i esen, tun el. Domnul Motley se mai potoli i-i cobor multele brae. Aici e un ntreg.
104

Ea ddu din cap n semn c a neles, prea obosit pentru a se mai intimida. Poate sunt prea aspru cu tine, spuse gnditor domnul Motley. Adic lucrarea din faa noastr arat clar c ai prins momentul tranziiei, chiar dac ntrebarea ta sugereaz contrariul Deci poate c acel moment este n tine. O parte din tine nelege fr ajutorul vorbelor, chiar dac raiunea ta superioar formuleaz ntrebri imposibil de rspuns. O privi triumftor. i tu eti o troglodit, domnioar Lin! Arta dumitale se desfoar la grania nelmurit dintre nelegere i ignoran. Bine, gesticul ea n vreme ce-i strngea lucrurile. Cum vrei. mi pare ru c am ntrebat. Nici mie nu mi-a convenit, dar cred c mi-a trecut, replic el. Lin nchise cutia de lemn peste paleta de culori i bobiele de culoare rmase (avea nevoie de mai multe, remarc ea) i tuburile cu past. Domnul Motley continua s biguie chestii filosofice, s-i expun propria teorie a troglodiilor. Lin nu mai asculta. i ndrept antenele n alt parte, s simt vibraiile casei i greutatea aerului pe fereastr. Vreau s am cerul deasupra capului, gndi ea, nu grmada asta veche de brne, nici acoperiul sta fragil. M duc acas. n plimbare. Prin Mlatina Bursucului. Hotrrea ei era tot mai puternic pe msur ce reflecta. Am s m opresc la atelier i am s-l ntreb cu nonalan pe Isaac dac nu vine cu mine i am s-l fur pentru o noapte. Domnul Motley continua s fac glgie. Taci, taci, copil rsfat ce eti, megaloman cu teorii de doi bani, gndi Lin. Se ntoarse s-i fac semn de rmas bun, dar gestul mai pstra doar o umbr de politee.

105

Capitolul Unsprezece
Un porumbel sttea crucificat pe biroul lui Isaac. Ddea din cap frenetic, dar n ciuda groazei nu reuea s scoat dect un piuit patetic. Aripile erau intuite n cuie btute n spaiile nguste dintre pene i ndoite pentru a fixa vrful aripilor. Picioarele i erau legate de partea de jos a crucii de lemn. Dedesubt era mprtiat gina alb-cenuiu. Porumbelul se zbtea i ncerca fr rost s-i elibereze aripile. Isaac sttea aplecat peste el cu o lup i cu un creion lung. Oprete-te, jivin, mormi el i nep umrul psrii cu vrful creionului. Urmri prin lup minusculele scuturturi care cuprindeau muchii i oscioarele. Lu notie pe hrtia de dedesubt fr s se uite. Hei! Isaac cut din priviri de unde strigase Lublamai i se ndeprt de birou. Se apropie de balustrad i privi n jos. Ce-i? Lublamai i David stteau alturi la parter, cu braele ncruciate. Preau doi coriti cu pieptul umflat, gata s nceap s cnte. Erau ncruntai. Pre de cteva secunde nimeni nu spuse nimic. Uite ce-i, ncepu Lublamai cu voce aspr. Isaac Ne-am neles de la nceput c n locul sta putem s facem ce cercetri vrem, fr s ne punem ntrebri, s ne sprijinim unul pe altul, chestii din astea nu? Isaac oft i se frec la ochi. Pentru Dumnezeu, biei, hai s lsm joaca, mormi el. Nu trebuie s-mi spunei c am trecut prin greuti, tiu c suntei suprai i nu v fac nicio vin Pute, spuse David fr ocoliuri. i toat ziua e un vacarm nentrerupt. n timp ce Lublamai vorbea, robotul vechi se apropie din spate pe roi. Se opri i i roti capul ca s-i prind n vizor pe cei doi. Ezit o clip, apoi i plie braele butucnoase de metal ntr-o imitaie proast a poziiei lor mbufnate. Isaac art spre el.

106

 Uite, uite, chestia aia a luat-o razna! Are un virus! Dac nul aruncai la gunoi o s devin independent; o s purtai discuii existeniale cu aspiratorul nainte s se sfreasc anul! Isaac, nu schimba subiectul, fcu iritat David, aruncnd o privire peste umr i mbrncind mainria care czu la pmnt. Cu toii o lum puin razna cnd apar lucruri care nu ne convin, dar asta e prea mult. Bine! ridic Isaac minile n sus, privind n jur. Cred c am subestimat capacitile lui Lemuel, recunoscu el cu mhnire. Pe toi pereii depozitului i de-a lungul ntregii platforme erau stivuite cuti cu vieti care zburtceau i ipau. Depozitul era plin de zgomote de aripi, de gina i de croncnituri. Porumbei i vrbii i grauri i artau spaima prin piuituri care, orict de slabe ar fi fost n parte, se adunau ntr-un cor masiv. Papagali i canari punctau vaietul psrilor cu semne de exclamare care-l fceau pe Isaac s tresar. Gte i pui de gin i rae ddeau un aer rustic acelei cacofonii. Aspide cu chip ngheat planau prin spaiul ngust al cutilor, lovind pereii de plas cu trupurile lor de oprl. i lingeau rnile cu limbile lor de leu i scoteau rgete minuscule, ca nite oricei nfuriai. Containere uriae de sticl zumziau pline cu mute i albine i viespi, efemeride i fluturi i crbui. Lilieci bteau din aripi cu capul n jos i-l priveau pe Isaac cu ochi aprini. erpi-libelul i scuturau aripile lungi elegante i uierau zgomotos. Podeaua cutilor nu fusese curat i mirosul acru de gina devenise foarte puternic. Sinceritate, bursucul, se legna n sus i-n jos prin depozit, scuturndu-i capul dungat. David vzu direcia n care privea Isaac. Da, strig el. Vezi? Pn i pe el l deranjeaz duhoarea. Biei, spuse Isaac, apreciez stoicismul vostru, pe bune. Trebuie s ne suportm unul pe altul, nu? Lub, i mai aduci aminte cnd fceai experienele acelea referitoare la sonar i adusesei pe unul care a btut o tob uria pre de dou zile? Isaac, a trecut aproape o sptmn! Ct o s mai dureze? Care e programul? Cel puin cur-le mizeria! Isaac privi n jos spre chipurile lor iritate. Erau foarte suprai. Se gndi repede la un compromis. Bine, uite, spuse el pn la urm, fac curenie la noapte, promit. i am s muncesc pn am s cad jos tiu! Am s le iau mai nti pe cele mai zgomotoase. Am s ncerc s scap de ele n dou sptmni? termin el jalnic. David i Lublamai se
107

revoltar, dar Isaac le ntrerupse strigtele. Am s pltesc n plus la chirie luna viitoare! Aa-i mai bine? njurturile se oprir pe loc. Cei doi oameni l privir fix, cntrind. Erau tovari de cercetare, renegai din Mlatina Bursucului, erau prieteni; dar existena lor era precar i nu prea aveau loc de sentimentalisme atunci cnd venea vorba de bani. tiind asta, Isaac ncerca s-i mpiedice s fie tentai s-i gseasc alt spaiu. Nu i-ar fi putut permite s plteasc singur chiria. Care e suma de care vorbim? ntreb David. Isaac cntri. nc dou guinee? David i Lublamai se uitar unul la altul. Era o ofert generoas. i, fcu n treact Isaac, dac tot veni vorba, a aprecia o mn de ajutor. Nu tiu ce s fac cu unele dintre aceste subiecte tiinifice. Nu te-ai ocupat de nite teorii ornitologice cndva, David? Nu, rspunse sec David. Am fost asistentul cuiva care se ocupa de asta. Plictiseal mare. i nu mai fi att de previzibil, Zaac. N-o s m deranjeze mai puin jivinele tale pestileniale dac m introduci n proiectele tale, rse el amuzat sincer. Ai luat lecii de Teorie Empatic sau ce? Dar n ciuda discursului batjocoritor, David urc scrile, urmat de Lublamai. Se opri cnd ajunse sus i fcu privirea roat peste toate vietile captive. La naiba, Isaac, opti el ncruntat. Ct te-a costat marfa asta? nc nu m-am socotit cu Lemuel, spuse Isaac sec. Dar noul meu ef o s aib grij. Lublamai l ajunse din urm pe David. Art spre o colecie de cuti din colul ndeprtat al pasarelei. Ce-i acolo? Acolo in chestiile exotice. Aspide, lasifluturi Ai un lasifluture? exclam Lublamai. Isaac ddu din cap i rnji. Nu am avut inima s supun la experimente vietatea aceea frumoas, spuse el. Pot s-l vd? Sigur, Lub. E acolo, n spatele cutii cu lilieci.
108

Lublamai porni tropind spre locul indicat, sub privirea aspr a lui David. i unde e problema ornitologic n care te-ai ncurcat? ntreb el frecndu-i minile. Pe birou, art Isaac spre porumbelul nenorocit. Cum s-l fac s se opreasc din zbatere. La nceput m interesa aa, pentru c-i puteam vedea musculatura n aciune, dar acum vreau s-i mic aripile cu mna mea. David l privi ca pe un retardat. Omoar-l. Isaac ridic din umeri. Am ncercat. Nu moare. Of, pentru Dumnezeu rse exasperat David i porni cu pai mari spre birou, unde rsuci gtul porumbelului. Isaac tresri i ridic minile. Nu sunt destul de ndemnatic pentru chestii din astea. Sunt prea sensibil, declar el. Da, sigur, accept David cu scepticism. La ce lucrezi? Isaac deveni brusc entuziast. Ei bine, fcu el apropiindu-se de birou. Am avut ghinion cu localnicii garuda. Am auzit zvonuri despre vreo doi care locuiesc pe Movila Sfntului GurMult i n Cartierul Sirian i leam trimis vorb c sunt dispus s-i pltesc bine pentru cteva ore de studiu i nite heliotipii. N-am primit niciun rspuns. Am pus i nite afie la universitate, cernd studenilor garuda s treac pe aici, dar sursele mele mi-au spus c nu s-a primit niciun garuda anul acesta. Garuda nu sunt chiar adepi ai gndirii abstracte. David imit vocea sforitoare a vorbitorului din sinistrul partid al Celor Trei Pene care organizase o adunare dezastruoas n Mlatina Bursucului cu un an n urm. Isaac, David i Derkhan merseser s tulbure adunarea, huiduind i aruncnd cu portocale stricate n omul de pe scen spre deliciul demonstranilor xenieni de afar. Isaac pufni n rs la amintirea acelor zile. Absolut. Oricum, pentru moment nu pot lucra cu un garuda adevrat, aa c cercetez diferite mecanisme de zbor, dup cum vezi mprejur. Uimitoare varietate. Isaac rsfoi prin teancul de notie, ridicnd diagrame de aripi pentru cintezoi i albstrele. Dezleg porumbelul mort i tras delicat micarea arcuit a aripilor lui. Art fr cuvinte pereii acoperii cu diagrame frumos desenate. Seciuni mrite ale
109

articulaiilor umrului, reprezentri de fore, studii frumoase de modele de pene. i aici erau heliotipii cu dirijabile, cu sgei i semne de ntrebare mzglite cu cerneal neagr. Erau i schie sugestive de maini de lupt i imagini mrite de aripi de viespe, fiecare etichetat cu grij. David trecu privirea peste ore i ore de munc, peste studiile comparative ale mecanismelor de zbor. Clientul meu n-o s ridice nicio pretenie fa de modelul aripii, att timp ct se va putea ridica n aer. David i Lublamai aflaser despre Yagharek. Isaac le ceruse s pstreze secretul. Avea ncredere n ei. Le spusese asta n caz c Yagharek l-ar fi vizitat cnd ei s-ar mai fi aflat n laborator, dei pn acum garuda reuise s-i evite. Te-ai gndit s-i pui pur i simplu aripile napoi? ntreb David. S-l Refaci? Firete, asta e linia principal a cercetrilor mele, dar apar dou probleme. Ce aripi s folosesc? Trebuie s le construiesc. Apoi, cunoti tu vreun Refctor gata s lucreze n secret? Cel mai bun bio-taumaturg pe care l cunosc este nesuferitul de Vermishank. Am s merg la el dac o s fiu obligat, dar trebuie s fiu al naibii de disperat ca s fac asta Aa c pentru moment m ocup cu partea preliminar, ncerc s gsesc forma i mrimea i sursa de energie necesare ca s-l susin. Dac am s urmez calea asta pn la urm. Dar le ce altceva te mai gndeti? Psiho-taumaturgie? Pi, tu tii c favorita mea era TCU 2 rnji Isaac i ridic din umeri autocritic. Am sentimentul c e prea compromis pentru a putea suporta o Refacere, chiar dac descopr aripile potrivite. M gndeam s combin dou cmpuri energetice diferite La naiba, David, nu tiu. Am o smn de idee, fcu el artnd spre schia triunghiului. Isaac? strig Lublamai, acoperind ipetele i piuiturile. Isaac i David ntoarser privirile spre el. Trecuse de cuca lasifluturelui i de perechea de papagali aurii. Arta acum spre un rnd de cutii mici. A, acolo e crea, strig Isaac cu un zmbet, apoi se ndrept spre Lublamai, trgndu-l pe David dup el. Mi s-a prut interesant s urmresc trecerea de la o fiin incapabil de zbor la una zburtoare, aa c am fcut rost de pui, larve i ou. Se opri n dreptul coleciei. Lublamai se uit printr-o ferestruic la un cuib cu ou albastre.
2

Teoria Cmpurilor Unificate (n.t.). 110

 Nu tiu ce specie sunt, recunoscu Isaac. Sper s fie nite psri drgue. Cutia era aezat peste altele la fel, avnd fiecare cte un cuib cu cteva ou. Unele erau uimitor colorate, unele erau pur i simplu glbui. O eav subire spirala prin spatele cutiilor i disprea peste balustrad spre boilerul de jos. Isaac o atinse uor cu piciorul. Cred c le place cldura mormi el. Nu tiu sigur Lublamai se aplec s arunce o privire ntr-un container de sticl. Hopa, fcu el. Parc a avea din nou zece ani! i dau ase bile pentru astea. Pe fundul containerului se foiau nite omizi verzi. Mestecau sistematic, cu voracitate, frunzele aruncate n jurul lor. Verdeaa colcia de trupurile lor mici. Da, e destul de interesant. Acui o s se transforme n coconi i cred c o s le desfac n diferite stadii ca s vd cum se metamorfozeaz. Viaa de asistent de laborator este crud, nu? murmur Lublamai cu capul vrt n container. Ce alte larve dezgusttoare mai ai pe-aici? Nite viermi. Uor de hrnit. Cred c de la ei vine mirosul care-l deranjeaz pe Sinceritate, rse Isaac. Alte cteva omizi care promit s se transforme n fluturi i molii, nite chestii acvatice agresive despre care mi s-a spus c se vor transforma n mute-de-damasc sau ceva de genul sta, art Isaac spre un container plin cu ap murdar, aezat mai n spate. Apoi, continu el mergnd spre o cutie anume, mai am ceva foarte special i ntri spusele cu un gest sigur din degetul mare. David i Lublamai se adunar n jurul cutiei, privind cu gurile cscate. Vai, dar e splendid opti David dup un timp. Ce-i asta? opti Lublamai. Isaac privi peste capetele lor ctre omida lui favorit. Ca s fiu cinstit, prieteni, habar n-am. Nu tiu dect c e mare, drgu i nu prea fericit. Omida i cltina capul orbete. i muta trupul masiv cu micri de melc n jurul cutii de plas. Avea cel puin zece centimetri lungime i vreo doi grosime, stropit parc la ntmplare n culori vii. Peri epoi i ieeau de pe spate.
111

mprea cuca cu nite frunze de salat, bucele de carne, felii de fructe i tala de hrtie. Vezi, am ncercat s o hrnesc cu de toate. Am pus tot felul de ierburi, dar nu vrea nimic. Aa c am ncercat cu pete, fructe, prjituri, pine, carne, hrtie, lipici, bumbac, mtase prefer s rmn flmnd i s se uite la mine acuzator. Isaac se aplec, strecurndu-i capul ntre al lui David i Lublamai. Se vede c vrea s mnnce. Devine tot mai palid, ceea ce m ngrijoreaz, att din punct de vedere estetic, ct i fiziologic. Nu mai tiu ce s fac. Cred c frumuseea asta o stea acolo i-o s moar. Isaac i trase nasul cu resemnare. De unde o ai? ntreb David. tii cum merge treaba asta, fcu Isaac. O am de la un tip care o are de la altcineva care a cptat-o de la o femeie i tot aa De unde s tiu? Cred c n-ai de gnd s o diseci? Doamne ferete! Dac triete destul ca s intre n faza de cocon, ceea ce m ndoiesc, sunt foarte interesat de creatura care o s ias. S-ar putea chiar s o donez la Muzeul de tiin. M cunoti doar, ce nu fac eu pentru public Oricum, fiina asta nu m ajut prea mult la cercetare. Nici nu poate s mnnce, darmite s se metamorfozeze sau s zboare. Aa c tot ce vezi n jurul tu fcu el un gest cuprinztor cu mna e pentru studiu de zbor. Dar micua asta art el spre omid e pentru studiu social. Isaac arunc un zmbet larg. *** Jos se auzi un scrit. Se deschisese ua. Cei trei brbai se aplecar mult peste balustrad i privir n jos, ateptndu-se sl vad pe Yagharek garuda, cu aripile lui false ascunse sub manta. Lin ridic privirile spre ei. David i Lublamai fur cuprini de confuzie. Erau jenai de strigtul brusc iritat al lui Isaac n chip de bun venit. i cutar altceva la care s se uite. Isaac se grbi s coboare. Lin, bubui el. Ce bine s te vd. Cnd ajunse jos, vorbi mai ncet. Draga mea, ce faci aici? Am crezut c o s ne vedem mai la sfritul sptmnii.
112

i vzu antenele tremurnd suprate, ncercnd s-i ascund iritarea. Era limpede c Lub i David neleseser ce se ntmpla l cunoteau de prea mult vreme: era convins c apropourile i remarcile referitoare la viaa lui de cuplu i fcuser s ghiceasc aproape tot adevrul. Dar aici nu era Cmpul Poftei. Erau prea aproape de cas. Putea fi vzut. Dar Lin prea foarte trist. Uite, gesticul ea rapid, vreau s vii cu mine acas, nu m refuza. Mi-e dor de tine. Obosit. Treab grea. Scuze c am venit aici. Trebuia s te vd. Isaac simi mnie amestecat cu afeciune. Se creeaz un precedent primejdios, gndi el. La dracu! Stai puin, opti el. D-mi un minut. Alerg pe scri. Lub, David, am uitat c trebuia s ies cu nite prieteni n seara asta, aa c au trimis pe cineva s m aduc. Promit solemn c am s-mi fac treaba mine. Pe onoarea mea. Toate vietile sunt hrnite, nu mai trebuie fcut nimic Arunc o privire scurt mprejur. Se for s-i priveasc n ochi. Da, sigur, spuse David. Distracie plcut. Lublamai i fcu a lehamite din mn. Bine, spuse greoi Isaac. Dac Yagharek vine pe-aici Descoperi c de fapt nu avea nimic s le spun. Lu un carneel de pe birou i sri pe scri fr s priveasc n urm. Lublamai i David nici nu se uitar la el. O lu pe Lin ca un vrtej, trnd-o pe u nainte s i se poat opune. Abia cnd ieir din depozit, cnd o privi n ochi, nervozitatea i dispru aproape complet. Isaac ezit o clip, apoi o lu de bra. i strecur carneelul n geant. Noaptea asta o s fie numai a noastr, opti el. Ea ddu din cap i-i sprijini trupul de al lui, prinzndu-l de dup mijloc. Apoi se deprtar unul de cellalt, de team s nu fie vzui. Se ndreptar la pas spre Staia ireteniei, n ritmul ndrgostiilor, la un bra distan unul de altul.

113

Capitolul Doisprezece
Dac un uciga ar bntui prin Colina Drapelului sau prin Malul Molimei, ar pierde miliia timp i resurse ca s-l gseasc? Cum s nu! Cutarea lui Jack Juma-de-Rugciune o dovedete din plin! Dar cnd Ucigaul Orbilor lovete n Cotul Pclei nu se ntmpl nimic! O alt victim cu ochii scoi a fost pescuit din Catran sptmna trecut a cincea victim i niciun cuvnt din partea gorilelor albastre din epu. V spunem: este o lege pentru cei bogai i una pentru cei sraci! *** Prin Noul Crobuzon apar afie cernd votul tu pentru norocoii care au ctigat acest drept! Soarele Mare, partidul lui Rudgutter, se umfl n pene, n Sfrit Putem Vedea umbl cu zvonuri, Tendina Diversitii i minte pe xenienii oprimai, iar scursurile din Cele Trei Condeie i mprtie otrava. Cu aceste echipe jalnice, Agitatorul Renegat cere tuturor ctigtorilor de voturi s boicoteze alegerile! Facei un partid al celor de jos i denunai Loteria Sufragiilor! V spunem: votai pentru toat lumea, votai pentru schimbare! *** Sindicatele vodyanoilor din Kelltree se gndesc la grev dup reducerea drastic a salariilor de ctre autoritile portuare. Lipsit de graie, Ghilda Portuar Uman s-a dezis de aciunile lor. V spunem: toate rasele, unii-v mpotriva patronilor! *** Derkhan ridic privirea din revist cnd o pereche intr n vagon. Cu un aer plictisit i nepstor, mpturi exemplarul din Agitatorul Renegat i-l strecur n geant. Sttea chiar la captul vagonului, cu spatele la direcia de mers, aa c-i putea privi pe cei civa cltori fr s par c-i spioneaz. Cei doi tineri care urcaser se mpiedicar atunci cnd trenul plec din Nodul Sedim i i cutar iute un loc. Erau mbrcai simplu dar bine, ceea ce i deosebea de majoritatea celor care cltoreau spre Mocirla Cinelui. Derkhan ghici c sunt misionari Verulini, studeni de la universitatea de mai sus din Dumbrav, cobornd pioi i cucernici n adncimile Mocirlei Cinelui pentru a alina sufletele sracilor. Pufni ctre ei n gnd, apoi scoase o oglinjoar.
114

Pndind cu coada ochiului s nu fie vzut, Derkhan i studie figura, i aranj peruca alb i i pipi cicatricea fals ca s vad dac ine. Era mbrcat cu miestrie. Hainele i erau murdare i rupte, ca s nu lase de bnuit c ar avea vreun ban asupra ei i pentru a nu atrage atenia localnicilor, dar nici prea jegoase, ca s nu atrag oprobiul celor din Corbul de unde i ncepuse cltoria. inea carnetul de notie n poal. Petrecuse ceva timp cu nsemnrile pentru Premiul Shintacost. Prima rund avea loc spre sfritul lunii i se gndea la un articol pentru Farul despre ce vzuse pn acum i ce ar mai fi vrut s vad. Inteniona s-l scrie vesel, dar cu atingeri foarte serioase la adresa politicii juriului. Privi nceputul articolului i oft. Nu e timpul potrivit pentru asta, gndi ea. Derkhan privi pe fereastra din stnga ei peste ora. Pe ramura aceea a Liniei de Dreapta, ntre Dumbrav i zona industrial din sud-estul Noului Crobuzon, trenurile treceau cam pe la jumtatea nlimii oraului. Masa acoperiurilor era strpuns de turnurile miliiei n Mlatina Bursucului i Insula Despicturii, i mai departe n Dealul Mutei i Sheck. Linia de Sud trecea dincolo de Marele Catran. Coastele albite trecur pe lng ine, nlndu-se peste vagon. Fumul se adun pn ce trenul prea c plutete pe un val de cea. Zgomotul industrial cretea n intensitate. Trenul trecu printre plcuri de couri de fum uriae, ca nite trunchiuri de copaci mori, n drumul lui spre Sunter. Prloaga Ecoului era zona industrial slbatic ce se ntindea spre rsrit. Undeva dedesubt i spre sud, i ddu seama Derkhan, se adun un grup de vodyanoi. Mult noroc, tovari. Fora centrifug o mpinse spre vest o dat cu ieirea trenului de pe Linia Kelltree i rsucirea lui spre est, accelernd s sar peste ru. Prinser s se vad catargele nalte ale navelor din Kelltree, legnndu-se uor pe ap. Derkhan zri pnzele strnse, vslele masive i courile de fum ale alupelor negustoreti din Myrshock, Shankell i Gnur Kett. Apa fierbea de attea submersibile fcute din cochilii de melc uriae. Derkhan ntoarse capul s mai priveasc pe msur ce trenul lua curba. Vedea Marele Catran dincolo de acoperiurile din sud, lat i nelinitit i nesat cu nave. Ca ntr-un strvechi ritual, vasele mari, vase strine de acele locuri, se opreau la un kilometru mai
115

n aval de confluena Molimei cu Catranul. Se adunau dincolo de Insula Despicturii, la docuri. Pe o distan de vreo doi kilometri, malul nordic al Marelui Catran era plin de macarale ncrcnd i descrcnd fr ncetare, aplecndu-se ca nite psri uriae ce se hrneau. Roiuri de barje i remorchere duceau mrfurile transferate n amonte, n Cotul Pclei i Cotul Mare i spre uzinele jegoase din Cartierul Prului; trgeau containere pe canalele Noului Crobuzon ce legau rul de fbricue i ateliere, cutndu-i drumul prin labirint ca nite oareci de laborator. Malul de lut din Kelltree i Prloaga Ecoului era nesat cu docuri i dane, uriae fundturi de ap care strpungeau coastele oraului, legate de ru prin canale adnci, aglomerate cu nave. Existase odat un proiect s se copieze n Cartierul Infam docurile din Kelltree. Derkhan vzuse ce mai rmsese acolo. Trei albii masive pline cu ml mpuit aductor de malarie, din care se ieau pe jumtate epave i grinzi rsucite. Zgomotul inelor de sub roile de oel se schimb brusc atunci cnd locomotiva cu aburi intr pe structura masiv a Podului Orzului. Trenul se cltin puin dintr-o parte n alta, ncetinind pe inele prost ntreinute, ca i cum ar fi fost dezgustat de Mocirla Cinelui peste care trecea. Cteva blocuri cenuii se ridicau de pe strzi, cu betonul putred, ca nite buruieni ntr-o hazna. Multe erau neterminate, cu bare de oel nind din acoperiurile fantomatice, ruginind, sngernd din pricina ploii i umezelii, ptnd cldirile. Garguii se roteau deasupra monoliilor ca nite vulturi deasupra unor strvuri, adstnd la etajele superioare i murdrind acoperiurile caselor vecine cu gina. De fiecare dat cnd Derkham trecea pe acolo, gsea peisajul mahalalei din Mocirla Cinelui modificat. Se spau tunele ce duceau spre oraul subteran, reea de ruine i canale i catacombe pe sub Noul Crobuzon. Scrile sprijinite de perete ntr-o zi erau btute n cuie n ziua urmtoare, apoi ntrite, devenind ntr-o sptmn trepte spre un nou etaj atrnat precar ntre dou acoperiuri. Derkhan vzu lume stnd, alergnd sau ncierndu-se pe terasele acoperiurilor. Atept sfritul cltoriei atent la mirosul Mocirlei ce ptrundea n vagon. *** Ca de obicei, nu era nimeni s-i ia biletul la ieirea din staie. Dac nu s-ar fi temut att de mult s nu fie prins fr bilet,
116

chiar dac ansele erau foarte mici, Derkhan nici nu i-ar fi cumprat vreodat. Ls biletul de cltorie pe tejghea i cobor. Uile Staiei Mocirla Cinelui erau ntotdeauna deschise. Ruginiser n poziia asta i iedera le ancorase de perei. Derkhan iei n duhoarea i vacarmul din Strada Potii Btrne. De zidurile mucegite stteau sprijinite trboane. Se gseau aici tot felul de mrfuri unele de o calitate surprinztoare. Derkhan se adnci n mahala. Era nconjurat de un concert nentrerupt de strigte, de reclame de negustori ce preau mai mult strigte de lupt. De cele mai multe ori se anunau alimente. Ceap! Cine cumpr ceapa mea frumoas? Melci! Luai numai melci! Sup s te nclzeti! Alte bunuri i servicii erau foarte vizibile la fiecare col de strad. Trfele stteau adunate n grupuri mizerabile. Jerpelite, mbrcate n rochii furate de mtase strident, cu chipul vopsit cu alb i stacojiu pentru a acoperi vntile, rdeau cu gura plin de dini stricai i trgeau pe nas shazbah amestecat cu funingine i otrav de oareci. Unele erau nc fetie ce se jucau cu ppui de hrtie i cercuri de lemn, dar care se strmbau lasciv i scoteau limba de fiecare dat cnd trecea vreun brbat pe lng ele. Trectorii din Mocirla Cinelui fceau parte din rasa cea mai dispreuit. Pentru cele mai decadente, inventive, obsesive, fetiizate corupii i perversiuni ale crnii, cunosctorii cutau n alta parte, n cartierele cu felinare roii din Corbul sau Inima Scuipatului. n Mocirla Cinelui era la ndemn cea mai ieftin, mai rapid i mai simpl uurare. Clienii erau la fel de sraci i murdari i bolnavi ca i trfele. La intrrile cluburilor din care erau aruncai afar beivani n com, Refcuii atrgeau clieni noi. Se legnau cu agresivitate pe copite sau picioare uriae, flexnd gheare de metal. Aveau chipuri abtute, cu un aer defensiv. Nici nu micau privirea atunci cnd trectorii i necjeau. Se lsau chiar i scuipai n fa, pentru c nu voiau s-i piard slujba. Teama lor era justificat: la stnga lui Derkhan se deschidea o arcad a viaductului cii ferate. Din ntunericul de acolo venea un iz de rahat i ulei, clinchete mecanice i gemete umane ale Refcuilor care mureau de foame, de butur i de mizerie.
117

Cteva mainrii vechi, ubrede, se mpiedicau pe strad, ferindu-se nendemnatic de pietrele i bulgrii de noroi pe care le aruncau haimanalele. Toi pereii erau acoperii cu graffiti. Poezii porcoase i desene obscene se ntovreau cu sloganuri din Agitatorul Renegat, laolalt cu rugciuni speriate: Vine Juma-de-Rugciune! Jos Loteria! Catranul i Molima picioarele deoparte las / Cine-o fi oare Codoul Oraului / C acum cu srg e Tras / De Sula Guvernului! Nici zidurile bisericilor nu erau scutite. Clugrii Verulini se adunau n grupuri nervoase i tergeau pornografiile aprute pe capelele lor. n mulime gseai i xenieni. Unii erau hruii, mai ales cei civa khepri. Alii rdeau, glumeau i njurau alturi de vecinii lor. La un col, un cactus se certa de mama focului cu un vodyanoi, iar mulimea, format n majoritate din oameni, era mprit n mod egal ntre ei. Copii uierau i cereau de la Derkhan firfirici. Ea nu-i bg n seam, nici nu-i trase geanta mai aproape ca s pozeze n victim. Pi apsat, agresiv, spre inima mahalalei. Pereii din jurul ei se nchiser brusc deasupra capului, transformndu-se n poduri i ncperi improvizate. Aerul din umbra lor era umed i puturos. n spatele lui Derkhan se auzi un vjit i un gargui trecu acrobatic prin tunelul ngust, strnind un curent de aer pe care-l simi n ceaf, i se ridic imediat spre cer, chiuind ca un nebun. Ea se mpiedic i se lipi de perete, alturndu-se corului de njurturi adresate garguiului. Arhitectura pe lng care trecea prea guvernat dup alte reguli dect restul oraului. Nimic nu era fcut cu scop funcional. Mocirla Cinelui prea construit pentru alte raiuni dect adpostirea locuitorilor ei. Crmida i lemnul i betonul o luaser razna, crescnd ca o tumoare. Derkhan ajunse ntr-o fundtur cu perei de crmid i privi mprejur. Un cal Refcut sttea la captul ndeprtat, cu picioarele din spate nlocuite cu nite ciocane pneumatice enorme. n spatele lui, sprijinit de zid, se afla un cru. Oricare dintre trectorii cu priviri plictisite putea fi un informator al miliiei. Era un risc pe care trebuia s i-l asume. Ocoli cruciorul. ase porci fuseser descrcai de acolo ntrun arc improvizat lng perete. Doi oameni alergau hazliu dup porcii din spaiul strmt. Porcii guiau cu glas de copii. Din arc se deschidea la nivelul solului o fereastr de vreun metru nlime.
118

Derkhan arunc o privire n gaura fetid ce se deschidea n spatele ferestrei, adnc de trei metri, abia luminat cu jeturi de gaz plpitoare. Din vizuin se auzeau uierturile gazului ce lumina roiatic. Siluete treceau ncoace i-ncolo, aplecate sub poveri ca nite suflete turmentate n iad. Derkhan trecu printr-un cadru fr u, apoi cobor o scar abrupt spre abatorul subteran. *** Cldura primverii era amplificat aici ca i cum ar fi fost alimentat de o energie intern. Derkhan, transpirnd, se strecur printre carcasele ce se cltinau n crlige, ferindu-se s calce n blile de snge aproape congelat. n fundul ncperii, o band rulant plimba, ca ntr-un carusel, crlige mari de carne, disprnd mai apoi n pntecele ntunecat al abatorului. Chiar i lucirile cuitelor preau filtrate prin lumina armie. Derkhan i acoperi nasul i gura cu o batist, ncercnd s nu inspire duhoarea rnced de snge i carne cald. La captul ndeprtat al camerei, sub arcada prin care privise din strad, vzu un grup de trei brbai. Lumina care ptrundea dinspre Mocirla Cinelui n locul acela ntunecat i urt mirositor se revrsa ca un nlbitor. La un semn numai de ei tiut, cei trei casapi se traser n spate. Porcarii din strada de deasupra prinseser unul dintre animale i, ntr-un vacarm de njurturi i guituri i ipete de spaim, aruncau povara prin deschiztur. Scroafa ip rostogolindu-se n hu, eapn de spaim, cznd la picioarele celor care o ateptau cu cuitele scoase. Se auzi un pocnet i picioarele scurte i epene ale scroafei se rupser de podeaua de piatr, alunecnd din pricina sngelui i blegarului. Se prbui, zbtndu-se neputincioas, cu picioarele nsngerate din care se vedeau ieind buci de os. Cei trei brbai se apropiar cu o precizie dictat de experien. Unul i se aez pe crup, ca s-i mpiedice zbaterile, altul i trase capul pe spate, innd-o de urechi. Al treilea despic pielea beregatei cu cuitul. ipetele scroafei se necar iute n snge. Brbaii aruncar trupul uria, cuprins de spasme, pe o mas pe care se afla un fierstru ruginit. Unul dintre brbai o zri pe Derkhan i nghionti un altul. Ben, armsarule, desfrnatule! i-a venit gagica! strig el amuzat, destul de tare ca s aud i Derkhan. Brbatul cruia i se adresase se ntoarse i-i fcu semn lui Derkhan din mn.
119

 Cinci minute, strig el. Ea ncuviin din cap. inea la gur batista i nghiea amar. Unul dup altul, porcii greoi i nfricoai se prbueau din alee ca un gunoi organic, cu picioarele n unghiuri nefireti, i din nou erau njunghiai i tranai, apoi golii de snge pe mese vechi de lemn. Limbi i buci de piele sfiat atrnau peste tot, picurnd. Canalele de scurgere din podeaua abatorului ddeau pe dinafar i o balt de snge murdar nconjura gleile cu mruntaie i capetele oprite, cu carnea albit. Pn la urm se prbui prin fereastr i ultimul porc. Brbaii se cltinau epuizai. Erau plini de snge din cap pn-n picioare i emanau aburi. Schimbar ntre ei cteva vorbe i hohotir rguii, apoi cel care rspundea la numele de Ben se ndeprt de tovarii lui i se apropie de Derkhan. n spate, ceilali doi se apucar s despice o carcas i s arunce maele ntr-o albie uria. Dee, nu te srut de bun venit, opti Ben Flex artnd spre hainele pline de snge. Mulumesc frumos. Putem iei de aici? Se aplecar pe sub crligele de carne ce se legnau n mers i se ndreptar spre ieirea neluminat. Urcar scrile ctre parter. Lumina deveni mai puin livid, cptnd ceva din nuana albstruie a cerului ce se ntrezrea prin luminatoarele murdare din tavanul coridorului ngust, aezate mult deasupra. Benjamin i Derkhan ptrunser ntr-o ncpere fr ferestre n care se gsea o cad, o pomp i cteva glei. Cteva halate stteau atrnate n spatele uii. Derkhan l privi n linite cum se dezbrac de hainele murdare i le arunc ntr-o gleat cu ap i spun ras. Brbatul se scrpin i se ntinse lene, apoi pomp cu putere ap n cad. Trupul lui gol era mnjit cu snge de parc ar fi fost un nou-nscut. Arunc nite praf de spun sub jetul de ap rece, apoi amestec apa din cad ca s fac spum. Tovarii ti sunt foarte nelegtori, te-au lsat s faci o pauz de regulat, spuse Derkhan blnd. Ce le-ai spus? i-am rpit inima eu, mi-ai rpit-o tu sau avem doar relaii pur profesionale? Benjamin chicoti. i vorbi cu un accent puternic de Mocirl, deosebit de accentul de centru al lui Derkhan. Pi, am lucrat o tur suplimentar, nu? Deja mi-am depit programul. Le-am spus c ai s treci pe aici. Din cte-i privete, nu eti dect o gagic ce ine la mine i eu la tine. A, s nu uit, peruca aia i ade de minune. i se potrivete, Dee. Ari bestial.
120

Intr n cad i se ls ncet n ap, cu pielea de gin. n jurul lui se ntinse o pat de snge, mizeria ncepu s se desprind de pe piele i s se ridice la suprafa. nchise ochii o clip. Nu stau mult, Dee. Promit, opti el. Nu te grbi, replic ea. i bg capul sub ap, lsndu-i bucle subiri s pluteasc deasupra, apoi s fie absorbite dedesubt. i inu rsuflarea o clip, apoi ncepu s-i frece viguros trupul scufundat, ieind din cnd n cnd s trag aer n piept. Derkhan umplu o gleat cu ap i se aez lng cad. Cnd brbatul iei la suprafa, i turn apa uor pe cap, cltindu-l de spun. Vai, ce bine, mormi el. Mai f asta o dat, te rog. Ea i ascult rugmintea. Ben iei din cada care acum arta ca locul unei crime violente. Rsturn apa murdar ntr-o gaur spart n podea. Prin evile de canalizare din perei se auzi glgitul apei. Benjamin trase pe el un halat. ntoarse capul spre Derkhan. Trecem la treab, iubito? spuse el i i fcu din ochi. Numai s-mi spunei ce servicii dorii, domnule, i rspunse ea. Prsir ncperea. La captul coridorului, scldat n lumina ferestrei din tavan, se afla camera strmt n care dormea Benjamin. El nchise ua i o ncuie. Camera semna cu un pu, fiind mult mai nalt dect lat. O alt fereastr jegoas privea din tavanul ptrat. Derkhan i Benjamin pir peste salteaua subire ctre dulapul de haine rablagit, o relicv cu aer de grandoare decadent n contrast cu restul mahalalei. Benjamin bg mna nuntru i ddu la o parte cteva cmi jegoase. Ajunse la gurile pentru degete meterite n capacul de pe fundul dulapului i trase cu un icnet. Scoase capacul cu blndee i l aez pe podea. Derkhan privi spre gaura din peretele de crmid n vreme ce Benjamin se ntinse spre un raft al dulapului dup o lumnare i o cutie de chibrituri. Aprinse lumnarea strnind un nor de sulf, apoi apr flacra cu mna s nu se sting din pricina curentului ce venea de dincolo. Urmat de Derkhan, pi prin dulap i ilumin redacia Agitatorului Renegat. *** Derkhan i Benjamin aprinser lmpile cu gaz. Camera era mare, copleind n dimensiune dormitorul de alturi. Aerul
121

dinuntru era sttut. Nu exista lumin natural. Deasupra se vedea cadrul unui luminator, dar sticla fusese vopsit n negru. n redacie se aflau cteva scaune ubrede i dou birouri acoperite cu hrtii i foarfeci i maini de scris. Pe un scaun sttea un robot inactiv, cu ochii stini. Unul dintre picioare i era spart, sngernd fire de cupru i cioburi de sticl. Zidurile erau acoperite cu afie. De-a lungul pereilor stteau nirate teancuri de numere vechi din Agitatorul Renegat. ntr-un capt se afla tiparnia, un agregat uria de fier murdar de ulei i cerneal. Benjamin se aez la biroul cel mai mare i trase un alt scaun lng al lui. i aprinse o igar lung de foi. Trase fumul n piept cu poft. Derkhan i se altur. Art cu degetul spre robot. Ce mai face vechitura aia? Prea a dracului de zgomotoas ca s-o folosesc pe timp de zi. Trebuie s atept pn ce pleac toat lumea, dar nici tiparnia nu e chiar silenioas, aa c nu mai conteaz. E o uurare pentru mine s nu trebuiasc s nvrt la roata tiparniei noaptea-ntreag o dat pe sptmn. Nu e nevoie dect s-i bag ceva crbuni n mae, s-i art cu degetul, dup care pot s trag un pui de somn. Cum stm cu numrul urmtor? Benjamin ddu ncet din cap i art spre un teanc legat alturi de scaunul lui. Stm bine. Mai trebuie s tipresc cteva. Am publicat chestia aceea a ta cu Refcutul de la blci. Derkhan ddu din mn. Nu-i mare sfrial. Nu, dar tii tu e incisiv Se potrivete cu alegerile. Un fel de Jos Loteria! ntr-o form mai puin strident, rnji el. tiu c am tratat aceleai subiecte ca i n ultimul numr, dar aa-i n perioada asta a anului. Nu faci parte dintre norocoii ctigtori ai loteriei anul sta, nu? ntreb Derkhan. i-a ieit numrul? Da de unde. Numai o dat mi-a ieit, cu ani n urm. Am alergat mndru la urn cu biletul n mn i am votat cu partidul n Sfrit Putem Vedea. Entuziasm tineresc, pufni amuzat Ben. Tu nu te califici automat? La naiba, Benjamin. N-am eu atia bani! N-a mai da o ceap degerat pe Agitatorul Renegat dac i-a avea. Nu, i nici nu am ctigat anul sta. Benjamin tie sfoara balotului cu reviste. i nmn cteva lui Derkhan. Ea lu primul numr i arunc o privire pe copert.
122

Fiecare numr era o singur foaie mare de hrtie mpturit de mai multe ori. Literele folosite pe prima pagin erau de aceeai mrime cu cele din Farul sau Diamantul sau oricare alt publicaie legal din Noul Crobuzon. ns n interior, Agitatorul Renegat coninea articole i sloganuri cu litere mici i nghesuite. Era urt, dar eficient. Derkhan scoase trei ekeli i-i ntinse spre Benjamin. El i lu mulumind n barb i i puse ntr-o cutie de tabl de pe birou. Cnd vin ceilali? ntreb Derkhan. M ntlnesc cu vreo doi ntr-o crm peste o or, apoi cu restul disear i mine. n atmosfera politic oscilant, violent i represiv a Noului Crobuzon era o metod de protecie necesar: cu excepia ctorva cazuri, scriitorii de la Agitatorul Renegat nu trebuiau s se cunoasc ntre ei. Astfel ansele ca miliia s se infiltreze n grup erau diminuate. Benjamin era editorul, singura persoan din grupul n continu schimbare cunoscut de toi i care i cunotea pe toi. Derkhan observ un teanc de foi tiprite aezat pe podea lng scaunul ei. Alte publicaii rebele de tipul Agitatorului Renegat scoase de cei pe care i considera pe de o parte tovari, pe de alta rivali. Ceva bun? ntreb ea artnd spre teanc. Benjamin ridic din umeri. Strigtul e o prostie sptmna asta. Un articol de fond bunior n Forja, despre afacerile lui Rudgutter cu companiile de transport naval. Am s pun chiar pe cineva s investigheze chestia asta. Restul sunt mruniuri. De ce vrei s m apuc? Pi Benjamin rsfoi hrtiile, consultndu-i notiele. Dac ai putea s fii atent la ce se ntmpl cu greva din port Opinii, poate iei nite interviuri, nite citate, chestii din astea. i ce-ai zice de cinci sute de cuvinte despre istoria Loteriei Sufragiilor? Derkhan ncuviin cu o micare a capului. La ce ne mai ateptm? ntreb ea. Benjamin i uguie buzele. Sunt nite zvonuri cum c Rudgutter ar avea o boal, c ia nite leacuri ciudate: mi-ar plcea s aflu mai multe, dar se vede c informaia a trecut prin cine tie cte guri. Cu toate astea, ine urechea ciulit. Mai e ceva e doar o ncercare, dar pare interesant. Vorbesc cu cineva care pretinde c tie pe altcineva
123

care are de gnd s dea n vileag legturile Parlamentului cu mafia. Derkhan ddu din cap ncet, apreciativ. Sun foarte apetisant. Despre ce vorbim? Droguri? Prostituate? La naiba, sunt sigur c Rudgutter are mna bgat n toate afacerile murdare din lume. Toi au. Fac tranzacia, iau profitul, apoi pun miliia s-i salte pe clieni, i astfel fac rost de o nou recolt de Refcui sau mineri-sclavi pentru puurile din CapuSgeii, umplu nchisorile foarte frumos. Nu tiu ce au de gnd prcioii mei, par foarte nervoi, gata de atac. Dar m tii, Dee. Uurel, uurel, i fcu el cu ochiul. N-o s las s-mi scape chestia asta. S m ii la curent, bine? spuse Derkhan. Benjamin ncuviin. Derkhan ndes revistele n geant i le ascunse sub diverse ciurucuri, apoi se ridic. Bine, am neles ordinele. Cei trei ekeli, c tot veni vorba, nseamn paisprezece copii vndute. Bun treab, spuse Benjamin i cut un carneel anume din multele de pe birou pentru a nota aceast informaie. Brbatul se ridic i i fcu semn politicos din mn spre u. Derkhan trecu prin dulap i atept n dormitor ca Ben s sting luminile n tipografie. Grim-la-cum-l-cheam mai e clientul nostru? ntreb el din prag. Savantul la icnit Da. E chiar un client bun. Am auzit un zvon caraghios despre el acu ceva timp, spuse Benjamin ieind din dulap, tergndu-i minile murdare de ulei cu o crp. Nu e el acela care caut psri? A, da, face un fel de experiment. Primeti informaii de la criminali, Benjamin? rnji Derkhan. Colecioneaz aripi. Cred c i-a fcut un principiu din a nu cumpra nimic n mod oficial dac se poate folosi de canalele ilicite. Benjamin cltin din cap apreciativ. E bun tipul. tie s rspndeasc vorba. Ben potrivi capacul dulapului napoi. l fix i se ntoarse spre Derkhan. Mito, spuse el. Acum ar trebui s intrm n pielea personajelor. Derkhan ddu din cap scurt i i ciufuli puin peruca. i desfcu ireturile complicate ale cizmelor. Benjamin i descheie cmaa. i inu rsuflarea i i roti braele pn ce
124

se nroi la fa. Ddu brusc aerul afar din piept i inspir cu sete. O privi pe Derkhan cu ochii mijii. Haide, implor el. Mai scutete-m. Ce fac cu reputaia mea? Ai putea s te prefaci mcar obosit Ea i zmbi hoete i, oftnd, se frec la ochi. O, domnule B., chici ea absurd. Eti cel mai bun dintre toi! ine-o tot aa, mormi el i-i fcu din ochi. Descuiar ua i ieir pe coridor. Pregtirile lor fuseser inutile. Erau singuri. De departe, de jos, se auzeau mainile de tocat carne.

125

Capitolul Treisprezece
Lin se trezi lng Isaac i se ntoarse s-l priveasc. Antenele i fluturau n adierea rsuflrii lui. Trecuse prea mult timp, gndi ea, de cnd nu se mai bucurase de privelitea asta. Se ntoarse pe o parte i l mngie. El mormi i deschise gura. Buzele i se umflau i se desfceau sub presiunea rsuflrii. Trecu mna peste trupul lui. Era mulumit de sine, mulumit i mndr de ceea ce fcuse asear. Fusese trist i singur i i luase riscul de a-l mnia pe Isaac venind neanunat n partea lui de ora. Dar fusese pn la urm o sear reuit. Lin nu intenionase s mizeze pe simpatia lui Isaac, dar mnia lui se transformase repede n ngrijorare pentru starea ei. Lin i dduse seama cu o vag satisfacie c, vizibil epuizat i cu moralul la pmnt, nu mai trebuise s-l conving de nevoia ei de mngiere. Isaac reuise chiar s-i citeasc emoiile din micarea capului ei de insect. Exista i o parte bun a ncercrilor lui Isaac de a nu fi privii ca amani. Cnd se plimbau mpreun pe strzi, fr s se ating, la pas, prea c i face curte cu timiditate. Khepri nu aveau acest ritual. Sexul pentru procreare, n care era implicat doar partea insectoid a capului, era o corvoad neplcut cu raiuni pur demografice. Masculii khepri erau doar nite crbui fr raiune, asemntori capului femelelor, iar cratul lor pe cap i monta era o experien pe care Lin se bucura c nu o mai avusese de ani de zile. Sexul de plcere, cel petrecut ntre femele, era o chestie penibil, public i cu caracter ritual. Semnele de flirt, respingere sau acceptare dintre indivizi sau grupuri erau la fel de formale ca i dansul. Nu aveau nimic din erotismul emotiv al oamenilor. Lin cunotea destul de mult cultura uman pentru a recunoate obiceiul pe care l practica fr voie Isaac atunci cnd mergeau la plimbare prin ora. Pn ce intrase n aceast legtur ilicit, fcuse entuziasmat sex cu suratele ei i i btuse joc de flirtul penibil al oamenilor din Noul Crobuzon. Dar, spre surpriza ei, nc mai simea aceast nesiguran din partea lui Isaac lucru care i fcea plcere.
126

n seara trecut, dorina lor crescuse pe msur ce mergeau spre staie i cltoreau cu trenul peste ora spre Fundtura Aspicului. Cel mai bun efect se obinea, firete, dac toat acea energie sexual era eliberat brusc din prima clip n care condiiile o permiteau. Isaac o prinsese n brae din clipa n care nchisese ua, iar ea i rspunsese la fel. Pofta crescuse repede. l desprinsese din braele ei, deschisese carapacea i l pusese s-i mngie aripile cu degete tremurnde. l fcuse s atepte n vreme ce se bucura de supunerea lui, nainte de a-l trage spre pat. Se rostogolise cu el pn ce l pusese pe spate. i aruncase hainele i le smulsese pe ale lui. l clrise i el i mngiase capul, trupul, pieptul, se prinsese de oldurile ei mictoare. Dup aceea el i-a pregtit cina. Au mncat i au vorbit. Lin nu i-a spus nimic despre domnul Motley. Nu s-a simit n apele ei cnd a ntrebat-o de ce este att de melancolic n seara asta. A nceput s-i spun o poveste pe jumtate adevrat despre o sculptur dificil, de mari proporii, pe care nu o putea arta nimnui, cu alte cuvinte pe care nu o putea termina pn la Premiul Shintacost, care o epuiza complet i care se afla ntr-un spaiu pe care-l gsise n ora, la o adres pe care nu i-o putea dezvlui. El a fost atent. Poate c a fcut-o intenionat. tia c Lin se simea uneori jignit de absena lui mental atunci cnd lucra la vreun proiect. A implorat-o s-i spun unde avea lucrarea. Firete, nu i-a putut spune. Apoi s-au ntors n pat scuturndu-se de firimituri i semine. Isaac a luat-o n brae i a adormit. Cnd se trezi, Lin petrecu minute lungi bucurndu-se de prezena lui Isaac, nainte s se ridice i s prjeasc pinea pentru micul dejun. Cnd fu trezit de miros, el o srut n joac pe gt i pe capul de insect. Ea l mngie pe obraji cu chelicerele. Trebuie s lucrezi n dimineaa asta? i gesticul ea din cellalt capt al mesei n vreme ce mesteca n mandibule un grapefruit. Isaac ridic privirea din pine uor stnjenit. Mda Chiar trebuie, iubito. La ce? Pi am toate chestiile acelea n depozit, psri i de-alde astea, dar e puin ridicol. Vezi tu, am studiat porumbei, vrbii, rndunele, cine le mai tie pe toate, dar nu am vzut nc un
127

garuda de aproape. Aa c trebuie s plec la vntoare. Tot am lsat-o pe mai trziu, dar i-a cam venit timpul. M duc n Mahalaua Ginaului. Isaac fcu o grimas i atept ca vorbele s-i fac efectul. Lu o mbuctur mare. Cnd termin de nghiit, o privi pe Lin pe sub sprncene. Presupun c nu Vrei s vii i tu? Isaac, i fcu ea semne cu mna imediat, nu spune asta dac nu eti serios, pentru c vreau sincer s merg i am s accept propunerea ta dac nu eti atent. Chiar i n Mahalaua Ginaului. Uite eu chiar chiar vorbesc serios. Dac nu lucrezi la capodopera ta n dimineaa asta, vino cu mine. Vocea i devenea tot mai convingtoare. Haide, ai s fii asistenta mea. Ba nu, mai bine: azi ai s fii heliotipista mea. Ia-i aparatul. Ai i tu nevoie de o pauz. Isaac devenea tot mai ndrzne. Plec din cas mpreun cu Lin, fr s dea semne de stnjeneal. Se plimbar puin spre nord-vest, pe Strada Scrumbiei, ctre Staia Poftei, dar Isaac deveni nerbdtor i fluier dup un taxi. oferul hirsut ridic o sprncean la vederea lui Lin, dar i pstr obieciile pentru sine. Fcu o plecciune din cap i murmur, ca pentru urechile calului, privind spre Isaac i Lin care urcau. n ce direcie, efu? Mahalaua Ginaului, te rog, rosti Isaac aproape grandios, ca i cum i-ar fi potrivit vocea cu importana destinaiei. oferul se ntoarse spre el surprins. Cred c glumeti, domnu. Eu nu merg pn acolo. Te duc pn la Dealul Puritanilor, dar att. Nu face. n Mahalaua Ginaului o s-mi fure roile de la cru din mers. Bine, bine, spuse iritat Isaac. Du-ne ct de aproape ndrzneti. areta porni peste caldarmul din Cmpul Poftei; Lin atrase atenia lui Isaac. Chiar e primejdios? fcu ea cu nervozitate. Isaac arunc o privire n jur, apoi i rspunse prin gesturi. Era mai lent i mai puin fluent dect ea, dar prin semne putea s-l njure pe ofer. un nenorocit. O poate pi oriunde s-ar duce, nu e chiar att de grav. Mgarul e numai un fricos. Citete prea multe ziare de Isaac se poticni i se ncrunt concentrat.
128

 Nu cunosc semnul, murmur el. Scandal. Citete prea multe ziare de scandal. Se ls pe spate i privi spre orizontul trasat de cldirile din Vizuina Urletului din stnga lor. Lin nu fusese niciodat n Mahalaua Ginaului. Cunotea locul numai dup notorietate. Cu patruzeci de ani n urm, Linia Scufundat fusese extins spre sud-vest de Vadul Lipitorii, pe lng Dealul Puritanilor i pn n Codrul Adnc care ajungea pn la marginea de sud a oraului. Arhitecii i bancherii construiser carcasele nalte ale blocurilor de locuit: nu chiar att de mari ca monoliii din Valea Brcii din apropiere, dar tot la fel de impresionante. Deschiseser o staie, Halta Cptiului, i ncepuser s construiasc o alta chiar n Codrul Adnc, dup ce deseleniser doar o fie ngust de-o parte i de alta a inelor. Fuseser fcute planuri pentru o staie i dincolo de aceea, iar inele se ntinseser mai departe, conform acestor planuri. Existaser tentative, scheme absurde de a extinde liniile pe sute de kilometri spre sud i spre vest, ca s lege Noul Crobuzon de Myrshock sau Cobsea. Apoi banii s-au terminat. Fusese un fel de criz financiar, o speculaie de burs care a dat gre, sau o reea comercial care a czut sub apsarea concurenei ori a produselor prea ieftine pe care nu le cumpra nimeni, iar proiectul a murit n fa. Trenurile nc mai vizitau Halta Cptiului, ateptnd fr rost cteva minute nainte s se ntoarc n ora. Codrul Adnc a recucerit iute terenul de la sud de cldirea prsit, nghiind staia fr nume i inele ruginite. Vreo doi ani, trenurile din Halta Cptiului ateptaser goale i tcute. Apoi au nceput s apar primii pasageri. Mruntaiele cldirilor celor mari au nceput s se umple. rani sraci din Cotul Grnelor i din Dealurile Ceretorilor au venit s gseasc un culcu n vizuinile prsite. Se vorbea despre locul acela ca despre un sector fantom, aflat n afara controlului Parlamentului, unde taxele i legile erau tot att de rar de gsit ca i canalizarea. Brne din lemn furat se zreau la etajele goale. n strzile neterminate apreau peste noapte construcii improvizate din beton i fier. Locuinele se mprtiau ca mucegaiul. Nu existau nici lmpi cu gaz, nici doctori, nici slujbe; cu toate acestea, n zece ani mahalaua se mpnzise cu adposturi. Cptase i un nume, Mahalaua Ginaului, care reflecta perimetrul ei neregulat: bidonvilul semna cu un gina uria czut din cer.
129

Suburbia era n afara controlului municipalitii Noului Crobuzon. Exista o infrastructur alternativ, una pe care nimeni nu punea nicio baz: o pot improvizat, un serviciu de ntreinere, chiar i un soi de legislaie. Dar aceste sisteme erau n cel mai bun caz ineficiente i pariale. De cele mai multe ori, nici miliia, nici altcineva nu intra n mahala. Singurii vizitatori din afar erau trenurile regulate care apreau n Halta Cptiului, surprinztor de bine ntreinut, precum i bandele de mascai narmai care apreau uneori noaptea s nspimnte i s omoare. Copiii vagabonzi din Mahalaua Ginaului erau intele predilecte ale cruzimii lor. Locuitorii din Mocirla Cinelui i chiar cei din Cartierul Infam i considerau pe cei de aici inferiori lor. Pur i simplu aceast mahala nu fcea parte din ora, nu era dect un ciudat orel care se grefase fr voie pe Noul Crobuzon. Nu existau fonduri s se sprijine o industrie, fie ea legal, fie ilicit. Crimele din Mahalaua Ginaului nu erau dect acte mrunte de disperare i supravieuire. Mahalaua mai avea ceva deosebit, i acel ceva l fcuse pe Isaac s-i calce potecile neprimitoare. n ultimii treizeci de ani, aici se instalase ghetoul garuda. Lin privi spre turnurile nalte din Valea Brcii. Putea s vad n deprtare zburtori plannd n jurul lor. Gargui, poate chiar i vreo doi garuda. Taxiul intr sub un viaduct care plonja graios din turnul miliiei ce trona peste blocuri. Se opri acolo. Gata, efu, eu pn aici merg, spuse oferul. Isaac i Lin debarcar. Pe partea lor de strad se afla un rnd de case albe curate. Fiecare avea n fa o grdin micu, cele mai multe foarte bine ntreinute. Strada era strjuit de bananieri ciufulii. Pe partea cealalt a strzii era un parc lung i ngust, o fie de verdea de vreo sut de metri lime care cobora ntr-o pant abrupt. Aceast dung de iarb era frontiera dintre casele ngrijite din Dealul Puritanilor, locuite de funcionari, medici i avocai, i haosul drpnat de dincolo de copaci, de la poalele dealului: Mahalaua Ginaului. Nici nu-i de mirare c nu-i chiar cel mai ndrgit loc din ora, nu? opti Isaac. Uite, a stricat toat privelitea oamenilor stora drgui de aici, rnji el diabolic. n deprtare, Lin vzu despictura din deal prin care trecea Linia Scufundat. Trenurile traversau canalul spat n coasta de vest a dealului. Crmida roie a Staiei Cptiului trona peste
130

smrcul Mahalalei Ginaului. n acest col de ora, inele treceau aproape la nivelului caselor, dar nu fusese nevoie de cine tie ce construcie grandioas pentru a iei n eviden fa de cocioabele din jur. Dintre toate cldirile de aici, numai blocurile recondiionate erau ceva mai nalte. Lin simi mpunstura lui Isaac. i arta o aduntur de blocuri din vecintatea cii ferate. Vezi acolo? Uit-te sus. Lin urmri direcia n care arta el. Jumtatea de jos a cldirilor mari prea nelocuit. ns de la etajul ase sau apte n sus, prin golurile ferestrelor ncepeau s ias brne de lemn n unghiuri ciudate. Ferestrele erau aici acoperite cu hrtie de ambalaj. Iar sus de tot, pe terasa acoperiului, aproape la acelai nivel cu ei, se vedeau nite siluete mrunte. Lin continu s ridice privirea. Simi o tresrire de bucurie. Pe cer se vedeau creaturi naripate. Aceia sunt garuda, spuse Isaac. Lin i Isaac coborr dealul ctre calea ferat, deviind puin spre dreapta pentru a ajunge la locuinele improvizate unde vzuser zburtorii garuda. Aproape toi garuda din ora triesc n cldirile acelea patru. Probabil c nu sunt mai mult de dou mii n tot Noul Crobuzon. Asta ar nsemna zero virgul trei la sut din populaie calcul distrat Isaac. Mi-am fcut temele, vezi? Dar nu triesc toi aici. Mai sunt i unii precum Krakhleki, nu? A, sigur, sunt i garuda care reuesc n via. Am avut i eu un elev odat, biat simpatic. Mai sunt vreo doi prin Mocirla Cinelui, trei sau patru prin Mahalaua Beznei, ase n Cotul Mare. Civa prin Movila Sfntului GurMult i Cartierul Sirian, din cte am auzit. i odat la una sau dou generaii, cte unul ca Krakhleki d lovitura. Nu i-am citit lucrrile, dac tot veni vorba. Scrie bine? Lin ddu din cap afirmativ. Deci sunt cei ca el i alii tii tu, cum l cheam pe nenorocitul acela la din Tendina Diversitii Shashjar, aa. L-au mpins n fa ca s arate c sunt de partea xenienilor, spuse Isaac i scoase un zgomot obscen. Mai ales de partea xenienilor bogai. Dar majoritatea sunt aici. i de aici cred c e tare greu s scapi Aa cred. De fapt, e puin spus
131

Traversar un pru i ncetinir pasul pe msur ce se apropiau de periferia mahalalei. Lin ncruci braele i cltin din cap. Ce naiba caut eu aici? gesticul ea sardonic. i mbogeti experiena, spuse Isaac vesel. E important s tii cum triesc alte rase n oraul nostru cel frumos. O trase de bra pn ce Lin se ls condus spre umbra copacilor i spre intrarea n Mahalaua Ginaului. *** Ca s ajung n mahala, Isaac i Lin trebuiau s traverseze poduri improvizate din scnduri aruncate peste anurile adnci de trei metri ce separau cartierul de parcul de pe Dealul Puritanilor. Mergeau unul dup altul, uneori ntinznd braele ca s-i menin echilibrul. anul era umplut pe jumtate cu o sup gelatinoas de fecale, poluani i acizi. Bule de gaz de putrefacie i strvuri de animale ieeau la suprafa. Din loc n loc se cltinau cutii ruginite de conserve i ghemuri de carne ca nite tumori sau foetui avortai. Lichidul uleios mai mult ondula dect fcea valuri, inut n chingi de o tensiune superficial prea puternic. Pietricelele care cdeau de pe pod erau nghiite fr niciun strop. Chiar dac i acoperise cu o mn gura i nasul pentru a se feri de duhoare, Isaac nu mai putea suporta. La jumtatea drumului peste scndur simi nevoia s vomite. Se control nainte de a o face. Ar fi fost cu mult mai groaznic s se aplece peste scndur, s-i piard echilibrul i s cad n an. Izul de mocirl din aer o ngreoa pe Lin tot att de mult ct pe Isaac. Pn ce reuir s traverseze de partea cealalt, toat buna lor dispoziie se topise. Ptrunser n tcere n labirint. Lin se orienta bine printre casele joase; corpurile de cldire pe care le cutau se vedeau limpede n faa staiei. Uneori o lua naintea lui Isaac, alteori o lua el nainte. i cutar drumul peste canalele de scurgere spate printre case. Nu mai erau impresionai de nimic. Depiser bariera dezgustului. Locuitorii mahalalei ieeau s-i priveasc. Oameni cu fee triste i sute de copii, cu toii mbrcai n combinaii bizare de haine reciclate i pnz de sac. Se agau din mers cu mnuele lor mici de hainele lui Lin. Ea le ddu la o parte cu o palm i pi n faa lui Isaac. n jurul lor se strni un murmur, apoi ncepu cereala. Nimeni nu fcea vreun gest s-i opreasc.
132

Isaac i Lin merser ntins prin strduele ntortocheate, innd n direcia blocurilor. n urma lor se formase o procesiune. Pe msur ce se apropiau, silueta zburtorilor garuda de deasupra devenea tot mai clar. Un brbat grsun, cam de aceeai talie cu Isaac, le iei n fa. Stai o r, domnu meu, strig el scurt, fcnd semn ctre amndoi. Privirea i era ascuit. Isaac o nghionti pe Lin s se opreasc. Ce doreti? spuse Isaac nerbdtor. Brbatul ncepu s turuie. Apoi, mahalaua asta e clcat arareori de mosafiri ca mata i m chiteam eu c-o s-avei trebuin de cluz. Nu fi tmpit, omule, strig Isaac. Nu-s musafir. Ultima dat cnd am fost pe-aici m-a invitat Petre Slbaticu, continu el ostentativ. Fcu o pauz ca s lase oaptele declanate de auzirea acelui nume s se mprtie bine. Acum am venit s stau la taifas cu ei. Isaac ridic degetul spre garuda. Grasul btu uor n retragere. Ai venit s sporovieti cu psroii? Despre ce, domle? Nu-i treaba ta! ntrebarea este dac vrei s m conduci la ei. Brbatul ridic minile n sus, a mpcare. Nu trebuia s m amestec, domnu, nu e treaba mea. Eu mi-s Zmbreu i te-oi duce la culcuul psroilor dac dai i mata ceva. Pentru Dumnezeu, nu te teme, o s am grij de tine. Numai s nu-i treac prin minte vreo mecherie, ip Isaac, adresnduse tuturor celor din mulime. Am la mine exact ct s pltesc o cluz, niciun sfan mai mult, i tiu c pe Slbaticu o s-l apuce pandaliile dac mi se ntmpl ceva pe teritoriul lui. Rogu-te, efu, nu te lua degeaba de neamu Ginaului. Nu mai zi nimica, mergi pe urmele mele, bine? Ia-o nainte, omule, spuse Isaac. Pe cnd se strecurau printre betoane umede i acoperiuri cu fier ruginit, Lin se ntoarse spre Isaac. Ce-a fost asta, Sfinte GurMult? Cine-i Petre Slbaticu? Isaac i explic prin semne din mers. Unul tare de tot. Am venit aici o dat cu Lemuel cu o treab mai puin ortodox i l-am ntlnit pe Slbaticu. Un barosan de
133

pe-aici. Nici nu tiam dac mai triete! Oricum nu i-ar aminti de mine. Lin era exasperat. Nu-i venea s cread c mahalaua fusese pclit de cacealmaua idioat a lui Isaac. Dar erau acum condui spre turnul garuda. Poate c asistase de fapt mai mult la un ritual dect la o confruntare real. Poate c Isaac nu pclise, nici nu speriase pe nimeni. Poate c i ajutau din mil. Cocioabele lingeau baza turnurilor ca nite valuri. Cluza le fcu semn cu entuziasm i le art cele patru blocuri aezate n colurile unui ptrat. n spaiul umbrit dintre ele fusese plantat o grdin n care copacii se zvrcoleau disperai s ajung la lumin. La rdcina lor, tufe bogate de buruieni suculente acopereau pmntul. Zburtorii garuda ddeau ocol pe sub nori. Uite-i locul, efule! spuse brbatul cu mndrie. Isaac ezit. Cum s fac nu vreau s dau peste ei neanunat, se blbi el. Cum s le atrag atenia? Cluza ntinse mna cu palma n sus. Isaac se uit la el o clip, apoi se cut prin buzunare dup un ekel. Omul se chior la moned i o puse n buzunar. Apoi se ndeprt puin, puse degetele la gur i trase o fluiertur. Bi! ip el. Psroilor! Domnu vrea s v zc ceva! Mulimea care nc i nsoea chiui de bucurie. Cu ipete rguite, strigar spre garuda c au musafiri. Un grup de zburtoare se opri deasupra mulimii. Apoi, cu o insesizabil schimbare a poziiei aripilor, trei dintre ele plonjar spectaculos. Mulimea icni i fluier admirativ. Cei trei garuda czur ca nite pietre spre mulimea n ateptare. La vreo apte metri de pmnt i rsucir din nou aripile oprindu-i cderea. Btur aerul cu aripi grele, trimind cureni de aer i nori de praf n ochii oamenilor de jos, cobornd, apoi urcnd din nou la fiecare btaie din aripi. Ce tot strigai voi acolo? chiri garuda din stnga. Fascinant, opti Isaac ctre Lin. Vocea lui e de pasre, dar nu e aa de greu de neles ca a lui Yagharek Probabil c ragamoll este limba lui matern i nu a vorbit niciodat o alt limb. Lin i Isaac se holbau la creaturile magnifice. Garuda erau goi pn la bru, cu picioarele acoperite cu pantaloni subiri maronii. Unul avea piele i pene negre; ceilali doi erau foarte bronzai. Lin le studie aripile enorme. Aveau o deschidere imens, de cel puin apte metri.
134

 Domnul sta de-aici, ncepu cluza, dar Isaac o ntrerupse. Bine v-am gsit, strig el n sus. Am o propunere pentru voi. Putem vorbi? Cei trei garuda se privir. Ce vrei? strig cel negru. Uite ce-i Isaac art spre mulime nu aa mi-am nchipuit c o s se desfoare discuia. Nu putem merge undeva mai retras? Ba bine c nu! spuse primul garuda. Ne vedem sus! Cei trei garuda flfir din aripi la unison i disprur n cer, lsndu-l pe Isaac s se vicreasc. Stai! strig el. Era prea trziu. Se uit n jur dup cluz. Bnuiesc c liftul nu funcioneaz, nu-i aa? Nici nu au montat vreodat unul, domnu, rnji cluza maliios. Mai bine v-ai porni. *** Pentru numele lui Dumnezeu, Lin du-te fr mine. Eu mor. Vreau s stau aici i s mor. Isaac zcea pe palierul dintre etajele ase i apte. Gfia i uiera i tuea. Lin sttea n picioare lng el, cu minile n olduri, exasperat. n picioare, grsanule, gesticul ea. Da, epuizare. i eu. Gndete-te la aur. Gndete-te la tiin. Gemnd de parc ar fi fost torturat, Isaac se ridic n picioare mpleticindu-se. Lin l sprijini pn ajunse la marginea treptelor de beton. Isaac nghii n sec i se ncord, apoi ncepu s urce chioptnd. Casa scrii era afumat i fr alt lumin dect cea care se filtra prin crpturile pereilor. Abia acum, ajuni la al aptelea etaj, scrile ncepeau s par folosite. Pe la picioarele lor ncepu s se adune gunoi. Treptele erau murdare, dar nu mai erau acoperite de praf. La fiecare etaj existau cte dou ui i prin lemnul lor spintecat se puteau auzi voci de garuda. Isaac intr ntr-un ritm de mers lent, dureros. Lin l urm, nebgnd n seam ameninrile lui de atac de cord iminent. Dup cteva minute lungi ajunser la ultimul etaj. Deasupra lor era ua care ducea pe acoperi. Isaac se sprijini de perete i-i terse faa leoarc de sudoare.

135

 Numai o clip, iubito, murmur el, reuind chiar s scoat un zmbet chinuit. O, zei! Ce nu fac eu pentru tiin? Pregtete-i aparatul Bine. Haide. Se ndrept de spate i respir ncet, apoi urc i ultimul rnd de trepte ctre u, o deschise i iei pe terasa acoperiului. Lin l urm, cu aparatul n mini. Ochii khepri nu aveau nevoie de timp s se obinuiasc cu variaia brusc de lumin. Lin pi pe betonul aspru plin de gunoaie i pietricele i l vzu pe Isaac acoperindu-i disperat ochii i strngnd pleoapele. Ea privi calm n jur. Puin mai la nord-est se ridica Dealul Puritanilor, o costi sinuoas care parc ncerca s acopere privelitea oraului. epua, Staia Pierzaniei, Parlamentul, cupola Casei de Sticl: se vedeau toate, depind nlimea coamei dealului. De partea opus, Lin vzu kilometri ntregi de pdure, Codrul Adnc, pn departe la orizont. Din loc n loc, cte o movil stncoas se iea din frunzi. Spre nord, privirea putea strbate pn departe peste suburbiile clasei de mijloc din Serpolet i Hotarul Amar, turnul miliiei de pe Movila Sfntului GurMult, liniile suspendate ale Liniei Verso tind prin Cartierul Prului i Fundtura Himerei. Lin tia c dincolo de viaductul ptat cu funingine de la trei kilometri distan se afla cursul erpuit al Catranului, crnd n ora barje i cargouri venite tocmai din stepele din sud. Isaac i ls minile n jos pe msur ce ochii i se obinuiau cu lumina puternic. Deasupra capului lor se roteau acrobatic sute de garuda, ncepnd s se apropie, descriind spirale i ateriznd rnd pe rnd lng Isaac i Lin. Cdeau de sus ca nite mere prea coapte. Erau pe puin dou sute, estim Lin. Se trase, nervoas, mai aproape de Isaac. Garuda aveau cam doi metri nlime, fr curba magnific a aripilor pliate. Nu era nicio diferen de nlime sau greutate ntre masculi i femele. Ele purtau cmi lungi subiri, iar ei o legtur n jurul oldurilor sau pantaloni. Att. Lin avea doar un metru aizeci. Nu putea vedea mai departe de primul rnd de garuda, n schimb putea s vad alii i alii tot cobornd din cer; realiza numrul tot mai mare care se aduna n jurul lor. Isaac o btu pe umr absent. Civa garuda se mai aflau nc n zbor. Cnd i ultimul ateriz pe acoperi, Isaac rupse tcerea.
136

 Bine, strig el. Mulumesc foarte mult c ne-ai invitat aici sus. Am venit s v fac o propunere. Cui? veni o voce din mulime. Tuturor, rspunse el. Vedei, fac nite cercetri legate de zbor. Iar voi suntei singurele creaturi din Noul Crobuzon care zburai i avei i creier n cutiu. Garguii nu sunt tocmai renumii pentru abilitile lor de comunicare, spuse el jovial. Gluma lui nu strni nicio reacie. El i drese glasul i continu. Oricum m ntrebam dac unii dintre voi nu ar vrea s vin s lucreze vreo dou zile cu mine, s-mi arate cum zboar, s m lase s le fac nite desene ale aripilor O lu pe Lin de mna n care inea aparatul. Firete, voi plti pentru timpul dedicat A fi foarte recunosctor pentru ajutorul vostru Cu ce te ocupi? veni o voce din primul rnd. Ceilali ntoarser privirea ntr-acolo. sta trebuie s fie eful lor, gndi Lin. Isaac l privi cu atenie. Cu ce m ocup? Cum adic Adic la ce-i trebuie pozele? La ce lucrezi? Pi e o cercetare asupra naturii zborului. Vedei, eu sunt un savant i Astea-s prostii. De unde tiu c nu vrei s ne omori? Isaac tresri surprins. Grupul de garuda ncuviin cu un croncnit. De ce naiba a vrea s v omor? Hai terge-o, nene. Nimeni nu vrea s te ajute. Se auzir cteva mormituri de nemulumire. Era clar c unii din adunare voiau s ia parte la distracie. Dar niciunul nu se mpotrivea vorbitorului, un garuda nalt cu o cicatrice lung peste piept. Lin l privi pe Isaac deschiznd ncet gura. Avea de gnd s fac ceva s schimbe situaia. i vzu mna ndreptndu-se spre buzunar, apoi lsndu-se din nou n jos. Dac le-ar fi artat banii pe loc, l-ar fi putut crede un escroc sau un cheltuitor. Ascult, spuse el ezitant. Nu mi-am dat seama c e o problem Vezi tu, s-ar putea s zici adevrul sau nu. Poate c eti un miliian. Isaac pufni n rs, dar garuda continu pe tonul lui dispreuitor.
137

 Poate c echipele morii au gsit soluia asta ca s ajung la noi. Hai s faci nite cercetri Ei bine, nu suntem interesai i gata. neleg, spuse Isaac. neleg c v intereseaz motivaia mea. tiu c nu m cunoatei, dar Nu merge nimeni cu tine, domnule. Gata. Uite. Pot s pltesc bine. Sunt gata s dau un ekel pe zi celui care vrea s vin n laboratorul meu. Garuda fcu un pas nainte i l mpunse agresiv pe Isaac n piept. Vrei s ne duci n laboratorul tu ca s ne diseci s vezi ce avem pe dinuntru? Ceilali garuda btur n retragere cnd eful porni s dea ocol celor doi. Tu i prietena ta gndac vrei s m tiai n buci? Isaac ncerca cu gesturi agitate s se declare nevinovat. Se ntoarse ntr-o parte i privi spre mulime. S neleg c domnul sta vorbete n numele tuturor? Vrea careva dintre voi s ctige un ekel pe zi? Se auzir cteva voci nfundate. Garuda se uitar nelinitii unul la altul. eful arunc minile n sus i le scutur n timp ce vorbi cu patim. Vorbesc pentru toi! Se ntoarse i privi insistent grupul. E vreunul mpotriv? Se ls un moment de linite, apoi un tnr mascul pi n fa. Charlie, se adres el direct liderului auto-proclamat. Un ekel e o avere ce-ai zice s mearg un grup mai mare, s ne asigurm c nu e o capcan i s facem treaba Garuda numit Charlie se repezi la tnrul care vorbea i-l lovi cu pumnul n figur. Mulimea se agit brusc. Cu un tumult de aripi i pene, un mare numr de garuda ni de pe acoperi ca o explozie. Unii ddur ocol scurt i se ntoarser s priveasc ngrijorai scena, dar muli alii se fcur nevzui la etajele superioare ale celorlalte blocuri sau n cerul limpede. Charlie rmase lng victima ameit, czut ntr-un genunchi. Cine e eful aici? strig Charlie cu vocea unei psri de prad. Cine e eful? Lin se prinse de cmaa lui Isaac i ncepu s-l trag spre u. Isaac rezist convins numai pe jumtate. Era vizibil speriat de
138

turnura pe care o luase propunerea lui, dar era de asemenea fascinat de confruntare. Ea l trase ncetul cu ncetul n spate. Tnrul garuda czut privi n sus spre Charlie. Tu eti eful, gemu el. Eu sunt. Eu sunt eful pentru c am grij de voi, nu? C m asigur c n-o s pii ceva, nu? Nu-i aa? i ce v-am spus eu tot timpul? Nu v amestecai cu trtoarele! i mai ales cu antropoidele! tia-s cei mai ri, te rup n buci, i taie aripile, te omoar! Nu v ncredei n niciunul! Inclusiv n grsuul sta cu punga mare. Pentru prima dat de la nceputul tiradei lui, ntoarse capul spre Isaac i Lin. Tu, strig el, artnd cu mna spre Isaac. Car-te nainte s-i art eu ce nseamn s zbori direct n jos! Lin l vzu pe Isaac deschiznd gura ntr-o ultim ncercare de conciliere. Btu din picior enervat i l mpinse cu putere pe u. *** nva s pricepi cum st situaia, Isaac. E vremea s mergem, i fcu furioas Lin semne pe cnd coborau. Bine, Lin, am prins ideea! Era suprat la culme, tropia pe scri fr s se mai plng de oboseal. Enervarea i uimirea i ddeau puteri. Doar c nu neleg, continu el, de ce sunt att de negativiti Lin se ntoarse spre el exasperat. l fcu s se opreasc, blocndu-i drumul. Pentru c sunt xenieni i sraci i speriai, cretinule, gesticul ea ncet. Grasu bogtau vine-n Gina, care nu-i chiar raiul pe pmnt dar e tot ce au, i ncearc s-i fac s plece de acolo fr s le dea nicio explicaie. Mi se pare c Charlie are perfect dreptate. n locuri din astea e nevoie de cineva care s aib grij de ceilali. Dac a fi garuda, a asculta de el, crede-m. Isaac se potolea, prea chiar puin ruinat. E destul de corect, Lin. Am priceput argumentul tu. N-ar fi trebuit s vin de unul singur aici, ar fi trebuit s gsesc pe cineva care cunoate zona Da, i ai ratat ocazia. Acum, chiar dac ai face-o, ar fi prea trziu Da, mersi c mi-ai atras atenia La dracu! Am fcut-o de oaie, nu? Lin nu spuse nimic.
139

Nu mai vorbir aa de mult n drumul ctre ieirea din mahala. Erau urmrii de dup ferestre i de dup ui deschise; se ntorceau pe drumul pe care veniser. Trecnd din nou pe podul aruncat peste hazna, Lin privi napoi spre turnuri. Observ terasa unde avusese loc incidentul. Isaac i Lin erau urmrii de un crd de tineri garuda. Isaac se ntoarse i faa i se lumin scurt, dar grupul de garuda nu se apropie destul ca s stea de vorb. i fcur gesturi obscene din nalt. Cei doi urcar Dealul Puritanilor i se ndreptar spre ora. Lin, spuse Isaac dup cteva minute de tcere, cu voce melancolic. Acolo mi-ai spus c dac ai fi garuda ai asculta de ei, aa-i? Ei bine, nu eti garuda, ns eti khepri Cnd ai vrut s prseti Mahalaua Neamului, trebuie s fi fost o mulime care s-i fi spus s stai cu ai ti, c oamenii nu sunt de ncredere i chestii din astea Dar tu, Lin, tu nu i-ai ascultat, nu-i aa? Lin gndi n tcere mult timp, fr s rspund.

140

Capitolul Paisprezece
Haide btrne, haide biete. Mnnc ceva, pentru Dumnezeu Omida sttea fr vlag pe o parte. Pielea flasc i tremura din cnd n cnd, i cltina capul, cutnd de mncare. Isaac sttea aplecat peste ea, optindu-i i mpungnd-o uor cu un beior. Ea se scutur deranjat la nceput, apoi renun. Isaac se ndrept de ale i arunc beiorul. M las pguba, anun el. Nu se poate spune c nu am ncercat. Se ndeprt de cutia cu grmezi de mncare. Cutile nc mai erau aranjate n stive nalte pe pasarela suspendat a depozitului; simfonia discordant de chirituri i uierturi nc se mai auzea; dar rezerva de creaturi se redusese simitor. Multe cuti stteau deschise i goale. Rmsese mai puin de jumtate din stocul iniial. Isaac pierduse unii dintre subiecii experimentelor lui din pricina bolilor; alii se omorser n btaie, ntre ei sau cu alte specii; unii muriser n timpul experienelor. Cteva trupuri epene erau btute n cuie n ipostaze diferite pe tablele din jurul pasarelei. Pe perei era lipit un numr mare de ilustraii. Schiele lui de aripi i zbor se nmuliser vertiginos. Isaac se aplec peste birou. Trecu cu degetele peste diagramele care erau mprtiate pe suprafaa lui. Deasupra era o foaie cu un triunghi coninnd o cruce. nchise ochii ncercnd s fac abstracie de cacofonia nentrerupt. Mai tcei odat! ip el, dar corul de animale continu n acelai ritm. Isaac i prinse capul n mini, din ce n ce mai ncruntat. Era nc iritat din pricina dezastrului de ieri din Mahalaua Ginaului. Nu se putea abine s nu-i aminteasc de evenimente, s nu se gndeasc la ce ar fi putut face diferit. Fusese arogant i stupid, se dusese ca un aventurier, ameninnd cu banii de parc ar fi fost vreo arm taumaturgic. Lin avea dreptate. Nu era de mirare c-i ndeprtase probabil toi garuda din ora. Se luase de ei ca un bandit de care ar fi trebuit s se team i cruia ar fi trebuit s-i fac pe plac ca s nu le fac ru. i tratase ca pe acoliii lui Lemuel Porumbelul. Dar
141

ei nu erau aa. Erau o comunitate srac, speriat, chinuindu-se s supravieuiasc i s-i pstreze gruntele de mndrie n acest ora ostil. tiau cum erau urmrii oamenii din mahala de ctre bandele de ucigai. Triau ntr-o economie alternativ bazat pe vntoare i schimburi n natur, i procurau hrana din Codrul Adnc i din mici furtiaguri. Politica lor era brutal, dar de neles. Acum o rupsese cu totul cu garuda din ora. Isaac ridic privirea spre desenele i heliotipiile i diagramele pe care le fcuse. Ca i n cazul de ieri, gndi el. Metoda direct nu funcioneaz. Am fost de la nceput pe drumul cel bun. Nu e vorba de aerodinamic; nu aa se procedeaz ipetele animalelor captive i ntrerupser gndul. Bine! strig el brusc. Se ridic n picioare i arunc o privire spre animalele nchise, ca i cum le-ar fi provocat s mai fac zgomot. Ceea ce ele, firete, fcur. Bine! strig el din nou i se grbi spre prima cuc. Perechea de porumbei porni s se zbat i s zburtceasc pe cnd el trgea cuca spre fereastra cea mare. Ls cuca cu faa ctre fereastr i se ntoarse s mai ia o cuc unde se unduia un arpe-libelul. Pe aceasta o aez deasupra celeilalte. Apuc un borcan cu nari i altul cu albine i le aduse i pe acestea. Isaac trezi liliecii i aspidele care se scldau n lumin i le trase spre fereastra ce ddea spre Molim. Adun pn la urm toat menajeria n grmada aceea. Animalele vedeau Coastele ce se curbau peste partea de est a oraului. Isaac fcu o piramid de cuti n faa ferestrei, ca un rug de sacrificiu. Termin ntr-un trziu treaba. Prdtoare i przi zburtceau i chiriau una lng alta, separate doar prin perei de lemn sau gratii subiri. Isaac se strecur nendemnatic n spaiul din faa cutilor i deschise larg fereastra. Aceasta se rsuci ntr-o parte, pe toat nlimea ei de aproape doi metri. Cldura serii intr o dat cu zgomotul oraului. Acum, url Isaac, ncepnd s-i plac situaia. M spl pe mini de voi! Privi mprejur i se ntoarse la birou pentru o clip, revenind cu un arttor lung pe care l folosise cu muli ani n urm la tabl. Porni s desfac cu el crligele uielor.
142

Micile nchisori se deschideau, una cte una. Isaac se grbi s le deschid pe toate, folosindu-se de degete acolo unde arttorul nu-l ajuta. La nceput, creaturile dinuntru rmaser ameite. Nu mai zburaser de sptmni ntregi. Fuseser prost hrnite. Erau plictisite i nspimntate. Nu nelegeau de ce erau brusc libere, nu vedeau nici apusul, nu simeau nici mirosul aerului. Dar dup cteva clipe lungi, primele captive nir spre libertate. Prima a fost o bufni. Se arunc prin fereastra deschis i o lu spre est, unde cerul era mai ntunecat, spre inutul mpdurit al Golfului de Fier. Pluti pe lng Coaste abia micnd aripile. Evadarea ei fu un semnal. Se porni o furtun de aripi. oimi, molii, lilieci, aspide, tuni, papagali, crbui, coofene, creaturi ale cerurilor superioare, scurmtoare prin bli, creaturi ale nopii, ale zilei i ale crepusculului izbucnir de la fereastra lui Isaac ntr-o explozie de culoare. Soarele se cufundase de cealalt parte a depozitului. Singura lumin care cdea peste norul de pene, blan i chitin venea de la lmpile de strad i de la cioburile apusului reflectate de rul murdar. Isaac se mbie n gloria privelitii. Oft ca n faa unei opere de art. Pre de o clip cut din priviri un heliotip ca s imortalizeze momentul, dar se ntoarse la loc i se mulumi doar s priveasc. O mie de siluete se nlar n aer din depozitul lui. Se nvrtejir laolalt, la nceput fr int, apoi prinser curenii de aer i se ndeprtar. Unele se lsar duse de vnt. Altele se opintir curentului i se ndreptar spre ora. Pacea acestui prim moment de confuzie ncet. Aspidele se repezir la roiurile de insecte zpcite, ncletndu-i flcile leonine peste trupurile grase ale insectelor. oimii vnar porumbeii i stncuele i canarii. erpii-libelul se nurubar n curenii calzi de aer i atacar prada. Stilurile de zbor ale animalelor eliberate erau la fel de diferite ca i siluetele lor. O umbr flutur haotic pe cer, prbuindu-se spre lampa de pe strad, incapabil s reziste luminii: o molie. O alta se ridic ntr-o maiestuoas simplitate i se arcui n noapte: o pasre de prad. Alta se deschise ca o floare, apoi se strnse i ni lsnd n urm o dr de aer decolorat: un polip de vnt. Trupurile celor epuizate i ale celor muribunde cdeau din aer, izbindu-se de caldarm. Pmntul se pta cu snge i limf. Unele victime czur n Molim cu un plescit. Dar acolo era mai
143

mult via dect moarte. Isaac se bucura c, pre de cteva zile sau cteva sptmni, cerul de deasupra Noului Crobuzon avea s fie mai colorat. Oft fericit. Privi mprejur i ddu peste cteva cutii cu coconi, ou i larve. Le trase la fereastr, lsnd pe loc numai uriaa omid multicolor muribund. Isaac lu oule i le arunc pe fereastr n direcia zburtoarelor. Apoi fcu acelai lucru cu omizile care se zvrcolir i se prbuir pe pavaj. Scutur cutile cu coconi pe fereastr. Vrs borcanele cu larve de ap. Pentru aceste vlstare tinere, cruda eliberare nsemna doar cteva secunde de libertate. ntr-un trziu, dup ce i ultima creatur dispru, Isaac nchise fereastra. Se ntoarse i cercet depozitul. Auzi un flfit slab din aripi i vzu cteva zburtoare dnd ocol lmpilor. O aspid, o mn de molii i fluturi i vreo dou psrele. Las, gndi el, gsesc ele o cale s ias; dac nu, le strng mai trziu de pe jos. Presrate pe podea n faa ferestrei se aflau cteva creaturi muribunde, cele slabe, cele care czuser nainte de a-i lua zborul. Unele muriser deja. Cele mai multe se trser afar din cuti. Isaac ncepu s le strng. Micua mea, ai avantajul c eti a) drgu; i b) destul de interesant, se adres el omizii celei mari i bolnave n timp ce cura locul. Nu, nu-mi mulumi. Sunt doar un filantrop. i tot nu neleg de ce nu mnnci. Tu eti proiectul meu, spuse el aruncnd pe fereastr un fra de vieti. M ndoiesc c ai s reziti pn diminea, dar la naiba, mi-ai strnit mila i curiozitatea i am s mai fac un efort ca s te salvez. *** Se auzi un bubuit. Ua depozitului se trnti. Grimnebulin! Era Yagharek. Garuda sttea n holul slab luminat, nfipt pe picioare i cu minile ncletate pe manta. Aripile false de lemn se biau neconvingtor dintr-o parte n alta. Nu erau bine prinse. Isaac se aplec peste balustrad i se ncrunt. Yagharek? M-ai dat uitrii, Grimnebulin? Yagharek ipa ca o pasre rnit. Cuvintele lui erau aproape imposibil de neles. Isaac i fcu semne s se liniteasc. Yagharek, despre ce dracu vorbeti?

144

 Psrile, Grimnebulin, am vzut psrile! Mi-ai spus, mi-ai artat, erau pentru cercetare Ce s-a ntmplat, Grimnebulin? Renuni? Stai puin cum naiba ai vzut tu c au zburat? Unde erai? Pe acoperiul tu, Grimnebulin. Yagharek se mai potolise. Era mai calm i radia o tristee imens. Pe acoperiul tu, unde m car noapte de noapte, ateptnd ajutorul tu. Am vzut cum le-ai dat drumul. De ce ai renunat, Grimnebulin? Isaac i fcu semn s urce la etaj. Yag, btrne La naiba, nici nu tiu de unde s ncep. Isaac privi spre tavan. Ce dracu fceai pe acoperi? De ct timp m pndeti de acolo? Puteai s vii aici s stai e absurd. Ca s nu mai spun c e un pic ciudat cnd m gndesc c tu stteai deasupra cnd eu mncam sau mergeam la bud i chestii din astea. n ceea ce privete proiectul ridic el mna ca s opreasc replica lui Yagharek nu am renunat. Tcu o vreme. Ls cuvintele s-i fac efectul. Atept ca Yagharek s se liniteasc, s ias din starea depresiv n care intrase. Nu am renunat, repet el. Ceea ce s-a ntmplat e chiar bine Cred c am intrat ntr-o nou faz. Am terminat cu ce a fost nainte. Aceast direcie de cercetare s-a terminat. Yagharek aplec fruntea. Umerii i tresrir uor din pricina oftatului. Nu neleg. Nu-i nimic, vino aici. Am s-i art ceva. Isaac l conduse pe Yagharek spre birou. Se opri o clip s alinte omida uria care zcea pe o parte n cutie. Aceasta se foi slbit. Yagharek nici nu se sinchisi s o priveasc. Isaac art spre teancurile de hrtii care se nghesuiau peste crile din bibliotec i umpleau biroul. Desene, ecuaii, notie i tratate. Yagharek ncepu s le rsfoiasc ncet. Isaac l dirija. Vezi uit-te la schiele de peste tot. Aripi, n mare parte. Punctul de plecare al cercetrii a fost studiul aripilor. Pare normal, nu? Deci pn acum m-am chinuit s neleg cum funcioneaz acest membru deosebit. Garuda din Noul Crobuzon nu ne sunt de niciun folos. Am pus afie la universitate, dar se pare c nu este niciun student garuda anul acesta. Am ncercat, de dragul tiinei, s negociez cu un garuda liderul
145

comunitii i a fost un mic dezastru. Hai s-i zicem aa. Isaac fcu o pauz, rememornd, apoi clipi i reveni la discuie. Aa c m-am orientat ctre psri. Asta ne-a creat o nou problem. Cele mici, colibri i vrbiue i celelalte, sunt toate interesante i folositoare pentru tii tu imaginea de ansamblu, pentru fizica zborului, dar noi trebuie s ne axm asupra celor mari. Vulturi, oimi, ceva de genul sta. Pentru c n aceast etap nc mai gndesc analogic. Dar nu vreau s crezi c am ochelari de cal Nu studiez mutele doar din pur interes tiinific, ncerc s le gsesc o aplicaie. Adic, sper c nu eti pretenios, nu-i aa, Yag? Presupun c dac i grefez pe spate o pereche de aripi de liliac sau de rndunea sau chiar o gland de polip de vnt, nu te deranjeaz. Poate c nu o s fii tare artos, dar o s te poi ridica n aer, nu? Yagharek ncuviin. Asculta cu atenie, rsfoind ntre timp hrtiile de pe birou. Se fora s neleag. Bine. Deci pare rezonabil, tiind toate acestea, s ne ocupm mai mult de psrile mari. Dar firete Isaac cotrobi printre hrtii, lu nite imagini de pe perei i i nmn lui Yagharek foile relevante. Firete, s-a dovedit c nu e chiar aa. Adic, putem nelege multe despre aerodinamica psrilor, toate informaiile fiind utile, dar n realitate conducndu-ne pe o cale greit. Pentru c aerodinamica trupului tu este complet diferit. Nu eti doar un vultur cu trup de om. Sunt sigur c tu nu te-ai privit niciodat cu astfel de ochi Nu tiu ct de mult te pricepi la matematic i fizic, dar pe foaia asta Isaac o gsi i i-o nmn se afl nite diagrame i ecuaii care ne arat de ce zborul psrilor mari nu reprezint direcia necesar nou. Toate liniile de for sunt aiurea. Nu sunt destul de puternice. Chestii din astea. Aa c m-am orientat ctre alt tip de aripi din colecie. Dac am face nite aripi de libelul? Prima problem este s gsim nite aripi suficient de mari. Insectele gigantice nu sunt uor de prins. i nu tiu ce prere ai tu, dar eu nu m vd mergnd n muni ca s prind un crbu asasin. Nu vreau s-o pesc. i-atunci, ce-ar fi s construim unele dup specificaiile noastre? Am putea avea i mrimea i forma potrivit. Putem compensa aerodinamica ta nepotrivit. Isaac rnji i continu. tiina material este ns destul de limitat i, dei exist posibilitatea s construim nite aripi destul de exacte, destul de uoare i de rezistente, sincer m ndoiesc. Eu lucrez la modele care ar putea s funcioneze. Dar nu cred c ansele sunt de
146

partea noastr. De asemenea, trebuie s ii minte c acest proiect depinde de Refacerea ta de ctre un maestru. Sunt fericit s spun c nu cunosc niciun Refctor, asta n primul rnd, iar n al doilea rnd, ei sunt interesai mai mult s produc suferin i umilire, s construiasc mainrii de putere i s genereze efecte estetice ciudate, dect s se complice cu crearea unui sistem de zbor. Sunt o grmad de terminaii nervoase, muchi, oase i altele care se afl pe spatele tu i care trebuie fiecare n parte montate exact ca s ai vreo ans s te ridici n aer. Isaac l aez pe Yagharek pe un scaun. Lu un taburet i se aez dinaintea lui. Garuda tcea. Privi puternic concentrat nti spre Isaac, apoi spre diagramele din mna lui. Aa citea el, realiz Isaac, cu intensitate i concentrare. Nu era ca un pacient care atepta ca medicul s-i dea verdictul; cuta s neleag fiecare cuvnt. Trebuie s spun c nu am terminat cu totul. Cunosc o persoan care este adeptul acelui tip de bio-taumaturgie de care ai tu nevoie ca s capei aripi funcionale. Aa c am s-l bat la cap s vedem ce anse de succes avem. Isaac fcu o grimas i cltin din cap. i crede-m, Yag btrne, c dac l-ai cunoate, i-ai da seama ce gest nobil e sta. Nu exist sacrificiu pe care s nu-l fac pentru tine Fcu o pauz lung. Exist o ans ca acest tovar al meu s zic Da, aripi, nicio problem, adu-l aici i-am s m ocup de el n ziua de Prafuri dup-amiaz. Orice este posibil, dar eu i spun c aa ceva n-o s se ntmple. Cred c trebuie s gsim o alt soluie. Prima micare a fost s cercetez diferitele vieti care zboar fr aripi. Am s te scutesc de detalii. Cele mai multe planuri sunt aici dac te intereseaz. Un mini-dirijabil subcutanat autogonflabil; un transplant de gland de polip de vnt; integrarea ta ntr-un golem zburtor, chiar i chestia mai prozaic de a te nva bazele taumaturgiei fizice. Isaac indic notiele de pe fiecare plan pe msur ce le meniona. Niciuna nu funcioneaz. Taumaturgia este nesigur i epuizant. Oricine poate nva cteva vrji i s le aplice, dar contra-geotropia la comand necesit mult mai mult energie i pricepere dect are o fiin obinuit. Avei vrji puternice n Cymek? Yagharek cltin din cap.
147

 Nite oapte care ademenesc prada n ghearele noastre; nite simboluri i pase care repar mai repede oasele frnte sau rnile; att. Mda, nu m surprinde. Aa c e mai bine s nu ne bazm pe asta. i crede-m cnd i spun c i celelalte planuri sunt la fel de nefuncionale. Mi-am pierdut timpul cu variante care nu mau dus nicieri i mi-am dat seama c de fiecare dat cnd m opresc i m gndesc, un singur lucru mi vine n minte. Acvameteugul. Yagharek se ncrunt, ridicnd sprncenele i aa proeminente ntr-o cut cu aspect aproape geologic. Cltin din cap s-i arate confuzia. Acva-meteugul, repet Isaac. tii ce-i asta? Am citit eu ceva Un meteug de-al vodyanoilor Exact, btrne. Mai vezi pe docheri aplicndu-l cteodat, prin Kelltree sau Cotul Pclei. Dac se adun mai muli, pot modifica o bucat ntreag de ru. Sap guri n apa n care stau scufundate cargouri, ca s le poat trage sus cu macaralele. Uimitor al dracu. n comunitile rurale, se folosesc de asta ca s taie anuri prin ruri, apoi gonesc petii nuntru. Alunec pe suprafaa apei de la un mal la cellalt. Genial, fcu Isaac uguind buzele apreciativ. Oricum, n zilele noastre este folosit mai mult la chestii mrunte, cum ar fi sculptura. Au i un fel de concursuri. Vreau s spun, Yagharek, c avem de-a face cu ap care se comport altfel dect ar trebui. Aa-i? Asta vrei i tu. Vrei ca trupul tu greoi l nghionti el uor pe Yagharek n piept s zboare. M urmreti? Hai s ne gndim la problema ontologic de a convinge materia s-i schimbe obiceiurile pe care le are de veacuri. Vrem s convingem elementele s se comporte altfel. Asta nu mai e o problem de ornitologie avansat, ci una de filosofie. Yag, asta e o chestie la care lucram de ani de zile! Se transformase ntr-un soi de hobby. Apoi, n dimineaa asta m-am uitat din nou pe nite nsemnri pe care le fcusem la nceputul cercetrii, am fcut legtura cu ideile mele mai vechi i mi-am dat seama c asta e calea de urmat. Toat ziua m-am luptat cu ideea asta. Isaac flutur o bucat de hrtie pe care era desenat un triunghi coninnd o cruce. Lu un creion i scrise cuvinte pe colurile triunghiului. ntoarse diagrama cu faa ctre Yagharek. Unghiul de sus era etichetat Ocult/taumaturgic; cel din stnga-jos Material; cel din dreapta-jos Social/sapienial.
148

 Nu te chinui prea mult cu aceast diagram, btrne, nu e dect un ajutor mental, nimic mai mult. Avem aici o descriere a celor trei puncte n care este localizat toat cunoaterea. Aici jos este materialul, adic toat fizica. De la particulele elementare femtoscopice precum elictronii, pn la vulcani. Roci, elictromagnetism, reacii chimice Chestii din astea. n partea opus, avem socialul. Creaturile raionale, de care Bas-lag-ul nu duce lips, nu pot fi studiate precum rocile. Prin reflectarea asupra lumii i asupra lor nii, oamenii i garuda i cactuii i toi ceilali creeaz o alt ordine de organizare, nu? Aa c trebuie studiate dup tipicul lor dar n acelai timp sunt legate de partea fizic ce le menine. De aceea avem linia aceasta care le unete. Sus este ocultul. Acu e acu. Ocult: ascuns. Se ocup de alte fore i dinamici dect cele fizice i de alte practici mentale dect cele folosite de gnditori. Spirite, demoni, zei, cum vrei tu s le spui, taumaturgie nelegi tu. Este un lucru distinct, dar e legat de celelalte dou. Tehnicile taumaturgice, invocaiile, amanismul, toate afecteaz i sunt afectate de relaiile sociale care le nconjoar. Apoi mai este i aspectul fizic: vrjile i farmecele sunt de fapt manipularea particulelor teoretice particulele vrjite numite taumaturgoni. Unii savani, se btu Isaac n piept, gndesc c sunt la fel de eseniale ca i protonii i celelalte particule fizice. Aici, opti Isaac, rrind cuvintele, aici ncepe s devin interesant. La orice disciplin de studiu sau cunoatere te-ai gndi, ea se regsete undeva n acest triunghi, dar nu exact ntr-un vrf. De exemplu sociologia sau psihologia sau xentropologia. Simplu, nu? Ar trebui s se gseasc aici, n colul Social. Da i nu. Acest col este cu siguran cel mai apropiat, dar nu poi studia societatea fr s iei n calcul resursele fizice. Nu? Deci intervine i aspectul fizic. Care va s zic, trebuie s mutm puin sociologia pe axa orizontal, fcu el ducnd degetul civa centimetri spre stnga. Dar cum ai putea nelege de pild cultura cactuilor fr s pricepi cultul lor solar, sau cultura khepri fr zeitile lor, sau cultura vodyanoi fr amanism? Nu poi, trase el concluzia triumftor. Aa c trebuie s ne mutm mai sus, spre ocult. Degetul lui se orient n acea direcie. Deci cam aici se afl sociologia i psihologia. n colul dreapta-jos, un pic mai sus, un pic la stnga. Fizica? Biologia? Ar trebui s se afle n colul material, nu? Dar dac spui c biologia are un efect asupra societii, i reciproca este adevrat, deci biologia este puin mai la dreapta fa de vrful Material. Dar
149

zborul polipilor de vnt? Hrnirea copacilor de suflet? Acestea fac parte din ocult, deci va trebui s ne mutm, de aceast dat n sus. Fizica se ocup i de studiul unor substane folosite n practicile vrjitoreti. nelegi? Chiar i cel mai pur subiect este de fapt undeva ntre cele trei puncte de referin. Apoi mai sunt o mulime de subiecte troglodite. Socio-biologia? La jumtatea axei orizontale i puin mai sus. Hipnotologia? La jumtatea distanei pe partea dreapt. Social/ psihologic i ocult, dar i cu un pic de chimie a creierului, deci puin deplasat Diagrama lui Isaac se umplea de cruciulie care marcau diferitele discipline. l privi pe Yagharek i trase, n sfrit, un x chiar n centrul triunghiului. Dar acum ce avem? Ce e chiar n mijloc? Unii cred ca e matematica. Bine, dar dac matematica este cea mai bun cale spre centru, ce fore investigheaz ea? Matematica este complet abstract la un anumit nivel, rdcini ptrate i de-alde astea; lumea este riguros matematic. Deci asta este calea de a unifica toate forele: mentale, sociale, fizice. Dac tiinele sunt localizate pe un triunghi, cu trei vrfuri i un centru, tot aa sunt i forele i dinamicile pe care le studiaz. Cu alte cuvinte, dac asta te ajut cu ceva, avem de-a face cu un singur cmp i o singur for crora le cercetm diferitele aspecte. De aceea asta se cheam Teoria Unificat a Cmpurilor. Isaac zmbi epuizat. La naiba, i ddu el seama brusc. Chiar m descurc Zece ani de cercetare mi-au mbuntit metoda didactic Yagharek l privea cu atenie. neleg spuse ntr-un sfrit garuda. M bucur s aud asta. Mai e mult de spus, btrne, aa c abine-te. Teoria Unificat a Cmpurilor nu este o teorie foarte acceptat, s tii. Este privit cam ca Ipoteza Trmului Fracturat, dac asta i spune ceva. Yagharek ncuviin cu o micare a capului. Bine, deci tii la ce m refer. La fel de respectabil, dar puin forat. Mai ru, ca s ndeprtez i cea din urm frm de credibilitate, trebuie s spun c fac parte dintr-o minoritate a celor care cred n Teoria Unificat a Cmpurilor. Din pricina modului n care gndesc natura forelor de studiat. Am s ncerc s explic ct mai simplu. Isaac miji ochii i-i adun gndurile. Bine. ntrebarea este dac un ou care cade se manifest patologic. Fcu o pauz i ls imaginea s impresioneze.
150

 Vezi, dac te gndeti la materie, deci i la fora unificat pe care o cercetm ca fiind n mod esenial static, atunci cderea, zborul, rotirea, rzgndirea, vrjirea, mbtrnirea, micarea sunt toate deviaii de la starea esenial. Dac nu, atunci eti obligat s consideri micarea ca o parte a esturii ontologice, iar ntrebarea este cum poi teoretiza asta. Acum m nelegi. Statistica nu sprijin aceast idee, dar s-o ia naiba de statistic. Deci eu sunt un adept al Teoriei Unificate a Cmpurilor n Micare, al TUCM pe scurt. Nu unul al Teoriei Unificate a Cmpurilor Statice, al TUCS, nelegi. Dar eu fiind nclinat s cred n TUCM, m confrunt cu mai multe probleme: dac mic, cum se mic? Cursiv? n salturi? Cnd ridici un lemn i-l ii la o nlime de trei metri fa de pmnt, el are mai mult energie dect atunci cnd e jos. Numim asta energie potenial, nu? Nu exist nicio controvers despre asta ntre savani. Energia potenial este aceea care d putere lemnului s te loveasc sau s lase o urm n podea, putere pe care n-o avea atunci cnd se afla pe jos. Are aceast energie cnd este nc nemicat dar gata s cad. Dac ncepe s cad, energia potenial se transform n energie cinetic i te pocnete. Vezi tu, energia potenial se refer la situaiile n care un obiect este gata s-i schimbe starea. E ca atunci cnd stresezi prea tare un grup de oameni i acesta explodeaz brusc. Trece de la starea de suprare la cea de violen ntr-o clip. Tranziia de la o stare la alta este afectat de aducerea obiectului fie el grup social, fie un lemn sau o vraj ntr-o stare n care interaciunea lui cu alte fore determin propria lui energie s se opun strii curente. M refer la aducerea lucrurilor n stare de criz! *** Isaac se relax pentru o clip. Spre surpriza lui, i fcea plcere. Explicndu-i teoriile i consolida ideile, fcndu-l s-i formuleze modelul cu rigurozitate. Yagharek era un elev model. Atenia lui era complet netulburat, iar privirea ascuit ca un stilet. Isaac trase puternic aer n piept i continu. Asta e chestia major cu care avem de-a face, prietene. Am cochetat cu teoria crizei vreme de ani de zile. Pe scurt: spun c st n natura lucrurilor s intre n criz, ca parte a ceea ce suntem. Lucrurile se ntorc pe dos prin simplul fapt c exist, nelegi? Fora care apas cmpul unificat este energia de criz. Un fel de energie potenial, care este un aspect al energiei de criz, un aspect minuscul al ei. Dac am putea capta rezervele
151

de energie de criz n orice situaie, am avea o putere enorm. Unele situaii sunt mai critice dect altele, dar esena teoriei de criz este c orice lucru are un nivel critic prin simplul fapt c exist. n jurul nostru exist o mare cantitate de energie de criz tot timpul, dar nu am nvat cum s o captm eficient. Ea izbucnete necontrolat n permanen. Ce pierdere ngrozitoare! Isaac cltin din cap mcinat de acest gnd. Cred c vodyanoii pot capta aceast energie de criz. Foarte, foarte puin. E un paradox. Captezi energia de criz existent n ap ca s i dai o form mpotriva creia lupt, deci introduci i mai mult criz numai c aceast energie nu poate pleca nicieri, aa nct criza se rezolv prin revenirea la forma iniial. Dar dac vodyanoii ar folosi apa pe care au meterit-o deja, ca s-o introduc ntr-un ciclu de amplificare a energiei de criz mi pare ru. O iau razna. Vreau s spun c ncerc s gsesc o cale pentru tine s-i captezi energia de criz i s o canalizezi pentru zbor. Dac am dreptate, asta e singura energie pe care ai avea-o la ndemn n cantiti nelimitate. Cu ct zbori mai mult, cu att eti ntr-o criz mai mare, cu att devii mai capabil de zbor Asta e teoria, oricum Dar ca s fiu sincer, Yag, implicaiile sunt mult mai mari. Dac am s reuesc s desctuez energia de criz pentru tine, zborul va fi doar o aplicaie mrunt. Vorbim aici de fore i energii care ar putea schimba complet totul Ideea incredibil plutea n aer. Depozitul prea prea mic i prea vulgar pentru aceast conversaie. Isaac privi pe fereastr n noaptea soioas a Noului Crobuzon. Luna i fiicele ei dansau adormitor deasupra. Fiicele, mai mici dect mama lor, dar mai mari dect stelele, luceau dur i rece. Isaac reflecta asupra crizei. Pn la urm, Yagharek vorbi. i dac tu ai dreptate o s zbor? Isaac izbucni n rs la ntrebarea lui patetic. Da, da, btrne. Dac eu am dreptate, tu ai s zbori din nou.

152

Capitolul Cincisprezece
Isaac nu reui s-l conving pe Yagharek s mai rmn la depozit. Garuda nu-i explicase de ce. Pur i simplu dispru n noapte, un renegat mndru cutnd culcu prin vreun an sau co de fum sau ruin. Nici mcar nu acceptase s mnnce. Isaac rmase n prag i-l privi cum pleac. Mantaua ntunecat a lui Yagharek se cltina n btaia vntului atrnat de aripile de lemn. Isaac nchise ntr-un trziu ua. Se ntoarse la platforma lui i privi luminiele care alunecau peste Molim. i sprijini capul n pumni i ascult ticitul ceasului. Sunetele nocturne slbatice ale Noului Crobuzon se strecurau prin perei. Auzi gemetele melancolice ale mainriilor, navelor i fabricilor. n ncperea de dedesubt, robotul lui David i Lublamai prea s clnne n acelai ritm cu ceasul. Isaac strnse desenele de pe perei. Cele pe care le credea mai bune le ndes ntr-o map burduit. La multe se chior critic i le arunc. Se puse pe burt i scormoni pe sub pat, scond de acolo un abac prfuit i o rigl de calcul. Trebuie s ajung la universitate i s pun mna pe una dintre mainile difereniale, gndi el. Nu avea s fie aa de uor. Paza acestor obiecte era paranoic. Isaac i ddu seama brusc c avea ansa s studieze personal sistemele de securitate: avea s se duc la universitate a doua zi, ca s vorbeasc cu angajatorul pe care l ura cel mai mult, Vermishank. Vermishank nu-l mai angaja la prea multe treburi. De luni de zile nu mai primise vreo scrisoare n care, cu mnua lui mic i delicat, s i scrie c avea nevoie de serviciile lui pentru a cerceta vreo teorie idioat i probabil fr rost. Isaac nu refuzase niciodat aceste cereri. Dac ar fi fcut-o, i-ar fi limitat accesul la resursele universitii, deci i la sursa lui bogat de echipament pe care l jefuia mai mult sau mai puin dup plac. Vermishank nu fcuse nimic s-i limiteze accesul, n ciuda relaiei lor profesionale deteriorate i, probabil, i n ciuda faptului c fcuse legtura dintre programul de cercetri al lui Isaac i momentul dispariiei echipamentelor. Isaac nu tia de ce. Probabil ca s m aib la mn, gndi el.
153

Realiz c era pentru prima dat cnd l cuta pe Vermishank din proprie iniiativ, dar Isaac trebuia s o fac. Chiar dac se simea dedicat noii lui teorii a crizei, nu putea ntoarce spatele complet altor tehnologii mai pmnteti, ca Refacerea, fr s cear mai nti prerea celui mai mare bio-taumaturg al oraului despre cazul lui Yagharek. Ar fi fost un gest neprofesionist. Isaac i pregti un sandvi cu unc i o ciocolat rece. Se mbrbt cu gndul la Vermishank. Isaac l displcea dintr-o mare varietate de motive. Unul dintre ele era cel politic. Biotaumaturgia era, de fapt, un fel politicos de a descrie practica de a desface i a reface carnea, de a o lega n alte feluri, de a o manipula dup imaginaie. Desigur, tehnicile puteau folosi i la vindecare sau reparaii, dar nu acesta era scopul lor obinuit. Nimeni nu avea nicio dovad, firete, dar Isaac nu ar fi fost deloc surprins dac ar fi aflat c unele dintre cercetrile lui Vermishank erau aplicate n fabricile de pedeaps. Vermishank era un extraordinar sculptor al crnii. Se auzi o btaie n u. Isaac ridic privirea surprins. Era aproape unsprezece noaptea. Ls farfuria din mn i se grbi s coboare scara. Deschise ua i ddu peste Gazid Norocosul, complet ameit. Ce dracu e asta? se ntreb el. Zaac, fratele meu, iube iubitule, strig Gazid de ndat ce l vzu pe Isaac, continund s se blbie. Isaac l trase n depozit nainte s-l vad careva. Gazid, tmpitule, ce vrei de la mine? Gazid se cltina dintr-o parte n alta prea tare. Ochii i erau larg deschii i i se roteau n orbite. Pru afectat de tonul lui Isaac. Uurel, metere, uurel, nu tre s fii rutcios. Ei? O caut pe Lin. E aici? chicoti el. Aha, gndi Isaac. Aici era o treab ncurcat. Norocosul era din gaca de pe Cmpul Poftei, tia de relaia secret dintre el i Lin. Dar aici nu era Cmpul Poftei. Nu, Norocosule, nu e aici. i chiar dac ar fi fost, din cine tie ce motiv, nu aveai dreptul s dai peste noi aici n toiul nopii. La ce ai nevoie de ea? Nu-i acas. Gazid se ntoarse i urc treptele, vorbind cu Isaac fr s ntoarc capul. Eram pe-aici, da crec e tare la art, nu? mi datoreaz bani, comisionul meu, c i-am gsit chestia cea mare i-am
154

aranjat-o pe via. Crec e la treab acu, nu? Vreau ceva bitari Isaac i trase o palm peste frunte exasperat i urc pe scar dup Gazid. Despre ce dracu vorbeti? Ce treab? Acum lucreaz la sculpturile ei. Da, sigur, h, cam aa ceva, ncuviin Gazid cu mintea n alt parte. Dami datoreaz bani. Sunt disperat, Zaac D-mi un criar Isaac se nfurie. l nfc pe Gazid i l intui pe loc. Gazid avea brae osoase de drogat. Abia dac se putea zbate n strnsoarea lui Isaac. Ascult, Gazid, scrb ce eti. Ce mai ai nevoie, nu vezi c eti ameit de abia te mai ii pe picioare? Cum ndrzneti s intri n casa mea, drogat nenorocit? Bi! strig Gazid, ltrnd spre Isaac. Lin nu-i aici acu, da mie mi-e foame de ceva i tre s m ajui c dac nu nu tiu ceo s m-apuc s zic, dac Lin nu m ajut, tu poi, tu eti cavaleru ei, iubiciosu de gndaci, ea e grgria ta Isaac trase spre spate un pumn crnos i-l pocni pe Gazid n fa, aruncndu-l la civa metri distan. Gazid