Introduccin. Celdas de combustible. El agotamiento de la era del petrleo es un hecho. Acertar con la tecnologa que lo reemplace es vital.

Por modularidad, capacidad de adaptacin a usos estacionarios o mviles, posibilidad de usar gran variedad de combustibles, por eficiencia y por ser no rentables, las celdas de combustible parecen ser el candidato. Qu son y cmo funcionan. El petrleo fue. Para la planificacin estratgica, el petrleo fue. Ms all de que las reservas duren aun varias dcadas, el aumento exponencial de la demanda de energa, la amenaza medioambiental y la prudencia de guardar lo ms que se pueda para usos petroqumicos, hacen que el horizonte para el fin del uso del petrleo como combustible se acerque ms y ms. Con qu reemplazarlo?

La hidroelectricidad, el renacimiento de la generacin nuclear o encontrarle la punta a la fusin son soluciones parciales o an promesas. Pero todas ellas van orientadas a un segmento de la oferta de energa: los usos estacionarios y masivos. Existe sin embargo una solucin que puede cubrir prcticamente todo el espectro de la demanda. El hidrgeno, puro o presente en los ms diversos combustibles, puede alimentar celdas de combustible y microturbinas, llevando la

energa all donde se necesita, sea una casa, una ciudad o un auto. Sin lneas de transmisin. Sin riesgos medioambientales. Esta tecnologa est hoy a mitad de camino entre el laboratorio y la produccin masiva. Los problemas a resolver son muchos. Se est viendo si lo que vamos a cargar en nuestros autos ser hidrgeno, gas natural o metanol. Pero lo que resulta cada vez ms claro es que el vector sern, solas o en cogeneracin, las celdas de combustible. Currculum y prontuario de las celdas de combustible Las celdas de combustible (fuel cells) son dispositivos electroqumicos que convierten directamente energa qumica en elctrica, sin combustin y con alta eficiencia. Estructuralmente, no son otra cosa que una pila, con un par de electrodos separados por un electrolito. Funcionalmente, como toda pila, hay un intercambio inico proveniente de los electrodos a travs del electrolito, con una corriente electrnica que cierra el circuito a travs de una carga externa. La reaccin responde al potencial electroqumico que existe entre las sustancias presentes en los electrodos. Similitudes. A diferencia de las pilas galvnicas comunes, los reactivos no se agotan, sino que se aportan continuamente desde afuera, y la pila funciona mientras se asegure este aporte de combustible de all su nombre-. Los reactivos son hidrgeno y oxgeno, con un fuerte potencial electroqumico. La reaccin debe ser provocada por la presencia de catalizadores (Pt, Pd, Ni) presentes en los electrodos y/o por altas temperaturas de operacin. Los productos de escape son agua pura y calor utilizable. Las pilas de combustible pueden alimentar cualquier cosa entre un telfono celular y una ciudad, pasando por un automvil, una escuela o un taxi espacial. Son modulares: pueden tener el tamao de una pila AAA o el de un vagn de ferrocarril. Generan potencia en un rango que va de los mW hasta los MW. No tienen partes mviles. Son silenciosas. Su eficiencia arranca en el 40% y puede llegar, en cogeneracin, hasta un 75%. Adecuadamente reformado, pueden utilizar cualquier combustible que les aporte hidrgeno gas natural, combustibles fsiles, metanol, metano de digestin biolgica, hidrgeno electroltico...Poseedora de cada una y otras muchas de las grandes ventajas descriptas, la de celdas de combustible es an una tecnologa en desarrollo. Es una gran promesa, pero tambin un gran desafo. Los problemas an no resueltos caen en dos categoras que se imbrican dinmicamente: costo y soluciones tcnicas. Los

desarrollos se centran en optimizar los electrodos y sus catalizadores, tipos de electrolitos y combustibles y sus sistemas de generacin o reformado. Pero estos temas a resolver estn fuertemente relacionados con una economa de escala que permita reducir costos y a su vez potenciar los desarrollos. No es desacertado suponer que puede en este caso suceder lo mismo que con la informtica. Una espiral de crecimiento de la capacidad con decrecimiento de los precios. Familia de pilas. En las ltimas dcadas, y con notable aceleracin en los ltimos aos, se han sucedido grandes aportes. Las diferentes soluciones encaradas se pueden clasificar en general de acuerdo al tipo de electrolito usado. La siguiente es una breve descripcin de los tipos existentes (conservando las siglas en ingls): AFC

Celda de combustible alcalina. Histricamente, la primera utilizada. Sirvi en los programas espaciales Gminis/Apolo de los 60 proveyendo electricidad y agua potable a los astronautas. Con electrolito lquido alcalino y alimentada con hidrgeno y oxgeno puros es slo apta para ambientes aislados, dado que el dixido de carbono del aire la contamina. PAFC

Celda de cido fosfrico. Utiliza cido fosfrico como electrolito y es la primera clase de celdas comercializadas para generacin de energa en usos estacionarios. Existe en funcionamiento una celda de 11MW. La temperatura de trabajo est en el orden de los 220C MCFC

Celda de carbonatos fundidos. Tiene como electrolito sales carbonatadas que funden a la temperatura de operacin de 650C. SOFC

C elda de xidos slidos. El electrolito (slido) es de cermica. Permite una temperatura de operacin de 1000C. Tanto las MCFC cmo las SOFC, al trabajar a altas temperaturas, permiten utilizar combustibles que contengan monxido de carbono con poco o ningn catalizador para la reaccin de oxidacin del hidrgeno. El calor remanente, en forma de vapor presurizado, se

utiliza para accionar turbinas que, asociadas a la celda alcanzan eficiencias del orden del 75%. PEMFC

Celda de membrana de intercambio protnico. Utiliza como electrolito un polmero conductor a travs del cual viajan los protones (iones H). Puede ser pequea, de gran densidad de potencia (cantidad de Watts por unidad de masa), tiene electrolito slido y baja temperatura de operacin (60 a 100C), por lo que es muy adecuada para usos mviles. DMFC

Celda de metanol directo. A diferencia de las anteriores, se la identifica por el combustible: admite metanol directo, sin ningn tipo de reformado. Muy prometedora para usos porttiles, recibe actualmente un fuerte impulso de desarrollo. El manejo de la tecnologa del vapor marc la explosin industrial del siglo XIX. El petrleo fue el eje de los avances y los conflictos mundiales del siglo XX. El xito fue de aquellos que dominaron su tecnologa y sus recursos. Estamos hoy, en estos precisos momentos, en los albores de una nueva reformulacin energtica. Este no es un problema simplemente tcnico. Es un problema estratgico. Debe ser una poltica de estado. Del posicionamiento de cada nacin en el tema energtico depende fuertemente su futuro. Estamos en un momento equivalente a 1760, cuando Watt desarrolla la mquina de vapor, o en los inicios de la era del petrleo: todo va a cambiar en breve. Ya, a escala histrica. Nuestro pas no tiene la entidad para encarar por s solo soluciones como la reformulacin nuclear o la fusin. Pero otra faceta extraordinaria que se suma a lo dicho ms arriba respecto de la tecnologa del hidrgeno es que, adems de su modularidad en el uso, permite una modularidad en la inversin en investigacin y desarrollo. Todava estamos a tiempo de estar en carrera. De generar conocimiento propio. Patentes. Recursos. Est a nuestra escala. Corresponde a las universidades impulsar grupos de investigacin y desarrollo. Pero corresponde al estado generar una poltica que centralice, coordine y solvente el trabajo. Para no superponer esfuerzos. Para potenciar resultados. Para entusiasmar a los jvenes profesionales. As como en los 50 se tuvo la visin de crear la CNEA, de frente a una tecnologa que prometa ser el futuro, poniendo a la Argentina en el pelotn de punta, ahora estamos en un

momento histrico como para relanzarnos, creando una Comisin Nacional de Energas Renovables o algo equivalente, que coordine y ane, que impulse y soporte.