Honore de Balzac VERIOARA BETTE

CUVlNT NAINTE Era n a doua parte a monarhiei lui Ludovic-Filip, Restauraia fusese nfptuit n baza unei convenii tacite : burghezia parvenit, din ce n ce mai reacionar, era un sprijin puternic al regalitii ; n schimb, regele instalat de negustori i proprietari accepta compromisurile, favoriznd la rindu-i ambiiile acestora. Toat lumea spune onorabilul Crevel, mbogitul i valorific banul i-l speculeaz ct poate. Te neli, ngeraule, creznd c regele Ludovic Filip e cel care domnete. Nici el nu-i face asemenea iluzii. tie, ca noi toi, c deasupra Chartei se afl sfnta, adorata, puternica, plcuta, fermectoarea, frumoasa, nobila, tnra, atotputernica moned de cinci franci !" Lucrul e demonstrat n Verioara Bette cu toat claritatea. Ca i n celelalte scene din viaa parizian", rolul principal revine banului, el fiind idolul, nervus reium, totul. S nai un ban reprezint ultima treapt a nenorocirii n ordinea social actual. Aparin epocii mele exclam burghezul satisfcut respect banul !..." ndrtul cuvintelor amabile se configureaz efigia unei bancnote, sentimentele i logica fiind viciate de omniprezena acestui simbol al puterii. Generozitatea a fost nlocuit cu calculul rece j aa se adun aurul : cu obstinaie, metodic, fr tresriri. Pe un fundal psihologic i social ca acesta, se confrunt n Verioara Bette cteva destine memorabile. Balzac i urmrete eroii din unghiurile cele mai diverse cu putin. Toate l intereseaz pe acest doctor n tiine politice, filozofice i metafizice", cum obinuia s-i spun. Dar nu pentru a face colecii de muzeu. El vedea oamenii n micare, n relaiile lor sociale, n rolurile lor mari sau obscure ; cuta cu satisfacie scena plastic, ambiia creatorului fiind de a da argumentelor un corp omenesc. n ciuda titlului, nu verioara Bette deine, cel puin aparent, rolul de vioar prim. In atenia scriitorului nu st att biografia unui personaj, cit biografia epocii. Intrigant, voluntar, sadic, tenace, ipocrit, modesta verioara" ncarneaz ntr-un portret sintetic trsturile clasei ce ddea tonul. Se poate spune c, precum prezena unui microb dezlnuie molima, ambiioasa femeie radiaz n juru-i rul, dnd ntregului tablou o semnificaie sumbr. Cu fantezia lor plastic, cei vechi imaginaser diverse genii alo rului : o Furie dezlnuit, o Gorgon zei cu erpi, Eriniile rzbuntoare. n grotescul acestor reprezentri mitologice, adevrul prea naiv. Sub aparene nevinovate, cuviincioasa verioara Bette disimuleaz un suflet feroce. Furiile antice nu-i acopereau chipul ; aceast Furie modern poart o masc angelic. n arta disimulrii, a pozei inocente, verioara Bette pare a nu avea rival, ns disimularea e un fenomen cu ramificaii ntinse. n conduita baronului Hector Hulot d'Ervy totul are aparenta distinciei ireproabile ; onorabil n totul pare i viaa negustorului Crevcl ; curtezana Marneffe imprim relaiilor cu ambii aerul decenei. Toat arta balzacian se

canalizeaz n direcia dezvluirii strilor subterane, n scopul cunoaterii esenialului. l intereseaz corelaiile dintre suprafaa neltoare i miezul lucrurilor ; l preocup raporturile dintre fizic i moral, dintre lumini i umbre. Fie i ntristtor, adevrul e preferat minciunii convenionale. n fond, n asemenea tablouri, istoria burgheziei franceze apare reconstituit critic, moravurile ei fiind vzute din interior de un burghez pentru care nu exist secret, care nu ezit s arunce pialra. Penia realistului atinge rni profunde ; cuvlntul devine act de acuzare mpotriva ordinii burgheze i falselor valori. Romanticii cultivau alternana dintre real i fabulos ; realistul Balzac urmrete alternanele ntre aparene i coninutul ascuns, interesul mergnd dincolo de plastica tabloului : spre adncime. Anatomistului preocupat de disecie i vorbete amnuntul ; fizio-logistului Balzac i vorbesc relaiile dintre fenomene. El ine s fac studii de moravuri, cutnd, asemenea unui om de tiin, permanenele, legile. Balzac ntreprinde studiul fiziologic al epocii sale. ntre indivizii care compun tabloul burgheziei de la 18381848 snt afiniti cu caracter de generalitate, aceleai cauze producnd aceleai efecte n mprejurri asemntoare. Experiena celor mbogii datorit plasamentelor devine ideal suprem, inteligent fiind acela care tie s obin totul prin folosirea legal a libertilor dobndite i prin jocul panic al instituiilor constituionale". Pe plrn etic, alt ideal, n prelungirea celuilalt, recomand savurarea II clipei : ,,viaa e scurt, trebuie s profitm de ca cit putem i s ne folosim de cei din jur pentru plcerile noastre". Avuie i hedonism merg mpreun. n epocile de destrmare a imperiilor, la romani, la alii, remarc prozatorul, n-a fost altfel. In funcie de asemenea idealuri, fizionomia burgheziei capt un relief propriu. Scriitorul i grupeaz fiele, extrgnd din cnd n cnd cte o concluzie, rostind cte un calificativ : dezm, depravare, frivolitate ; acestea se nvecineaz cu etichete ca machiavelism, diabolic, criminal. Sub aparene corecte, mafia banului macin lent caracterele. Lovit, aristocraia s-a tras n umbr, devenind econoam, cuminte, prevztoare, cu alte cuvinte burghez i lipsit de mreie" j n schimb, burghezia tinde s refac pe cont propriu nebuniile, fastul i viaa de plceri a celor pe care-i ncovoiase. Prin cstorii hibride, fiica negustorului mbogit ajunge baroan sau contes. Averii i lipseau titlurile. Printr-un capriciu al sorii, superba Adeline, ranc loren, devine baroan Hulot. Invidioasa verioar Bette i jur o dumnie monstr. Un Iago feminin n-ar fi putut avea alt nfiare ca aceast creatur uscat, urt, ducnd o via de insect. Luat la Paris din mil, inofensiva Bette gsete teren prielnic proiectelor nefaste. Ar fi greu s judecm un om numai n funcie de el nsui. Pentru onesta doamn Hulot, verioar e un fel de idol. Vzut n relaiile cu societatea, firea diabolic i afl expresia real. Neputnd parveni, verioar va exulta de bucurie la ruinarea celor ajuni. Senzualul baron Hulot i ruineaz familia, iar Bette i ofer tot sprijinul, jucnd ns rolul ngerului pzitor. Ea duce, surprinztor de natural, o via dubl. Ca un pianjen n mijlocul pnzei sale, pndete fizionomiile i sesizeaz slbiciunile ; gesturile ei respir omenie, ns dedesubt nu-i dect ur satisfcut.

Aici se remarc o trstur fundamental a tehnicii balzaciene : o singur latur a eroilor, definitorie pentru un caracter, apare exagerat pn la monstruos. Tinznd spre monomanie, eroii snt simbolizri ale unor patimi. Dac verioar Bette ntruchipeaz pn la morbidee ura, Adeline Hulot reprezint iubirea fanatic. Tot aa, baronul Hulot e un geniu al dezmului" ; eti replica mea ca brbat", i spune curtezana Josepha, ea nsi un demon cu chip de femeie. La desfrnatul Crevel, concurentul lui Hulot, dominant e ambiia ridicrii n ierarhia social, fostul negustor de parfumuri subordonnd erotica vanitii civice, decorului. ntre galantul Hulot i fostul negustor Crevel snt afiniti, dar i deosebiri serioase. Pentru unul, nu exist satisfacie dect n III erotic. Ranguri, nume snt sacrificate ; mprumuta de la cmtari, comite ilegaliti. Cellalt oscileaz ntre popasurile amoroase i titlurile de rent. Dispui de trei sute de mii de franci, n afar de averea pe care o ai, eti doldora de bani, i nu te gndeti dect cum s-i nmuleti", l ceart curtezana Marneffe. Impingnd patima pn la nebunie, cel dinti i repudiaz familia, contribuie la destrmarea cminului fiicei i mpinge la sinucidere pe unchiul su, atras ntr-o afacere compromitoare. Vduv, cel de-al doilea ine contabilitatea strict a cheltuielilor, vznd n aventura cu Valerie Marneffe un mijloc de parvenire. Fostul negustor judec aa : Cu o soie ca Valerie, ajung cu siguran pair. Cumpr i o moie, pe care am pus de mult ochii, moia Presles, pe care vrea s-o vnd doamna Serizy. Voi fi Crevel de Presles i voi ajunge membru n consiliul general al departamentului Seine et Oise i deputat... Voi ajunge tot ce poftesc". Depravarea baronului atinge forme patologice ; protectorul frumoasei Cadine, al Josephei Mirah, al vicle-nei Marneffe (nite destrblate, nite lepdturi, nite saltim-bance") ajunge vagabond. Tenace, Crevel va fi primar al Parisului i so al tinerei Marneffe. n galeria balzacian a femeilor de lume, Valerie Marneffe ocup un loc central. Excepional de frumoas, inteligent, cochet, n jurul ei graviteaz n acelai timp baronul Hulot, ambiiosul Crevel, contele Wenceslas ginerele lui Hulot i brazilianul Montes de Montejanos. In luxosul salon al curtezanei vin vreo douzeci de deputai". Cu iretenia lui plat, Crevel constat : o s ajung una dintre suveranele oculte ale Parisului. Stranic locomotiv e o asemenea femeie I" Adevrat, ea trage pe alii dup sine, dndu-le impresia c-i mpinge nainte ; n ochii fiecruia dintre admiratori, trece drept femeia ideal. Pentru salvarea aparenelor, mondenele din timpul Renaterii aveau grij s ias nsoite de cte o btrn complice : ia donna dello schermo femeia paravan. Curtezana Marneffe are un so paravan, descompus sufletete, o epav. Convenienele fiind respectate, impostura, mistificarea, ipocrizia au curs liber. Rafinat, Valerie are subtilitatea viciului, dup cum verioara Bette dispune de arma rutii, a cruzimii i a rzbunrii. Crevel vedea n cea dinti o egerie", sfetnic rutcioas n genul apariiilor mitologice. Dar i cea de a doua aparine aceleiai categorii, ele ntregindu-se reciproc. In lumea aceasta, pnda viclean i cupiditatea au nlocuit de mult omenia. Ai impresia unei cltorii pe trmuri danteti, printre apariii dezumanizate ; aici se joac o comedie uman de un realism crispant. IV

Pentru valorificarea contrastelor, apar n umbr cteva figuri integre. Soia desfrnatului Hulot nu-i numai frumuseea nsi, ci i puritatea sufleteasc. n ciuda dezmului parizian din juru-i, ea a rmas ranca loren devotat, blinda, modest. Supunerea i d un aer de martir. Nu snt dect Josefina Napoleonului meu", zice ea cu resemnare. La rndu-i, delicata Hortense, fiica Adelinei Hulot, prsit de uuraticul Wenceslas, e o alt Magdalen fr pat". Fii bun i blnd, i recomand mama sa, i vei avea contiina mpcat". De partea celor dou femei st dezndejdea mut, virtutea vestejindu-se n tcere. Dintre toate personajele de al doilea i al treilea plan, Hulot-fiul, care printr-un soi de mimetism social cptase culorile mediului, urmrindu-i propriile nzuine, pare a condamna la sfrit venalitatea nspimnttoare. Socrul su, Crevel, l dispreuiete. Dac s-ar fi mprumutat s poat parveni, dac s-ar fi ndatorat ca s poat da mese deputailor, ca s ctige voturi i s-i sporeasc influena, i-a fi spus : Uite punga mea, ia cit i trebuie, dragul meu ! Dar s plteasc nebuniile lui papa, nebunii pe care eu le-am proorocit ! A ! tat-su l-a mpiedicat s ajung la putere..." Tot ca termen de contrast, ntre btrnul mareal Hulot i baronul Hulot, fratele su, snt diferene ca ntre alb i negru ; se nfrunt dou personaje deosebite ca nfiare, atitudine i fire : cel viteaz i cel la, ptimaul i puritanul, cinstitul i cel care delapidase". S-ar prea c nici o for pozitiv nu acioneaz mpotriva recentei burghezii, pentru care existena devenea o nesfrit chermes vesel. In roman nu rzbate nimic de dincolo : din mediile n care mocnea revolta, din frmntrile proletariatului ce se pregtea s apar pe baricadele de la 1848. mpotriva rului generat de influena capitalului, nu exponenii banului aveau s aduc soluii. Interveniile parlamentare se nvecineaz cu goala retoric. ,,Snt plictisit pentru c am fost nevoit s ndur dou ore de vorbrie fr s ajungem la vot zice baronul Hector Hulot. Se rzboiesc cu vorbele, i discursurile lor snt ca nite arje de cavalerie care nu izbutesc s mprtie dumanul ! Au nlocuit faptele cu vorba i asta ne supr pe noi, oamenii deprini cu aciunea". Ca s dea o lovitur diabolicei Marneffe, avocatul Hulot recurge la serviciile dubioasei btrne da Saint-Esteve, ieit parc din imaginaia caricatural hugolian, o sor sentenioas i pretenioas a ocnei", personificnd Parisul din punct de vedere crimiV

nai". Speculnd slbiciunile, uneltind n umbr, ea reface carier nfiortoarei lady Maobeth, eroina shakespearean, la care se i refer ntr-o discuie. Cu o alt optic, doamna Hulot trece la aciuni filantropice creznd cu naivitate n eficacitatea ofrandelor sociale, izolate. i astfel dansul macabru al aurului continu... Glacial n aparen, Balzac a ptruns n intimitatea lucrurilor, dincolo de ceea ce ofer o plac fotografic. Durerea, ca i plcerea scrie el i creeaz climatul ei. De la

prima ochire asupra unui interior, ii dai seama cine domnete acolo, dragostea sau dezndejdea". Dezvluind priveliti ce solicitau oprobriul, nu putea rmne impasibil. De aceea scriitorul acesta care nu trece drept reflexiv, deschide att de des paranteze, comentnd i judecind cu asprime. In glasul su se simte, e drept, regretul pentru destrmarea clasei creia aparinea. Ca muli eroi ai comediei" balzaciene, i el era frmntat de speculaii care ar fi trebuit s-! fac milionar. Ca muli alii, i-a adugat numelui o particul de noblee : un de", zicndu-i de Balzac". Privea lumea prin prisma burgheziei ajunse, adic reacionare. Era ns un observator exact i lucid ; nu se putea nela asupra adevrului, nu-i fcea iluzii. De aceea, cu enorma sa capacitate de reprezentare, a fost un realist. L-a ndurerat destinul baronului Hulot (personaj cruia i atribuie o anumit distincie), dar nu putea s nu-l nfieze n toat decderea sa de maniac erotic. Intr-un cuvnt, moralistul condamn n numele unor criterii de valoare disparate, dar din a cror alturare rezult o atitudine : societatea contemporan nu-i inspir respect. Dac paleta abund n culori ntunecate, vina e a modelelor ce i-au stat sub ochi. Ce constat aadar acest zugrav genial ? C baronul, ca toi oamenii vicioi e foarte simpatic i cumsecade" ; c dorina de a parveni face mai mult dect orice capital" ; c sentimentele nobile duse pn la exagerare dau aproape aceleai rezultate ca marile vicii" ; o petrecere de nunt e lumea vzut n mic" etc. ntr-o pagin despre arte i specificul lor, se arat ct de greu e s creezi o capodoper care s vorbeasc ochilor dac-i sculptur, inteligenei n literatur, amintirilor n pictur, tuturor inimilor n muzic". Ca scriitor, Balzac se adreseaz inteligenei, ntreaga-i epic intind s pun n lumin semnificaiile, legturile inaparente. La prima impresie, ai putea crede c observatorul nu selecteaz, fcnd, dimpotriv, un inventar minuios a! mediului. Ins el interVI preteaz mereu, ca specialist n tiinele sociale", o nunt de pild liind pretext de analiz i generalizare. E un fapt social. Exist oare vreun fapt social care s dovedeasc mai bine influena mediului ?... Toi snt de fa, bogaii i sracii, invidioii i cei invidiafi, filozofii i oamenii cu iluzii, nconjurnd-o pe mireas precum plantele dintr-un coule nsoesc o floare rar..." Cum explic cel ce studiaz societatea omeneasc" rutatea verioarei Bette ? La o fat btrn, o singur latur de caracter se dezvolt n detrimentul celorlalte, virginitatea, favoriznd dezechilibrul. Mediul nrit explic de asemenea cariera curtezanelor epocii, insinuanta Marneffe, desfrnata cu ,,o cas de bani" n loc de inim, nefiind o excepie. ,,La Paris se gsesc nc destule doamne Marnetfe, ca s-o putem prezenta pe Valerie ca un personaj tipic, n romanul nostru de moravuri... ntlneti doamne Marneffe la toate etajele edificiului social i chiar la curte, cci Valerie e o trist realitate luat din via n cele mai mici amnunte". E puin ficiune, ntr-adevr, imaginaia lucrnd n sensul combinrii datelor existente. Totul las impresia de via intens, de realism, dei nu lipsesc unele situaii melodramatice. Simetriile de compoziie (destinele aproape identice ale baroanei Hulot i fiicei) nu duc totui la arbitrar.

Retina scriitorului a nregistrat situaii i tipuri din cele mai curioase, nct i exagerrile pot fi privite cu nelegere. Cu mai puin rsunet n epoc, Stendhal conturase eroi cu pasiuni puternice, creind romanul energiei, al voinei de a domina. Balzac extinde procedeul, aplicndu-l la tot felul de patimi, mpingnd caracterele pn la consecinele extreme. Cu astfel de fiine idealizate n sens invers", n diformitile lor ngrozitoare, cu eroi ce depesc parc realitatea, sntem antrenai ctre o lume care, dac n-ar fi revolttor de real, ar prea de domeniul unui basm tragic. In basme se d lupta ntre bine i ru ; aici, pe o mare ntindere struie tenebrele. Intre animale se spune n prefaa Comediei umane snt puine drame, confuzia nu are nici un rol ; ele alearg unele dup altele, asta-i tot. Oamenii alearg unii dup alii, dar inteligena lor mai mare sau mai mic face lupta teribil de complicat." Nu-i numai o lupt pentru via, motivat n fond, ci lupt de acaparare cu orice pre. Ca i alte romane balzaciene, Verioara Bette are o structur plin de micare, pregnant dramatic. In Comedia dantesc dialo-gau umbro, fantome, foti oameni; aici se ntlnesc oameni de o vitalitate rar. VII In perspectiva timpului, distana d lucrurilor de odinioar un aer rece de panopticum. Cu robusteea lor excepional, personajele balzaciene se asociaz ns fondului nostru de cunotine neuitate, le purtm cu noi. Le-am vzut pe scen, n mediul lor. Scriitorul nsui vedea n fatala Marneffe o eroin de teatru. Femeie asupra creia se ndreapt toate privirile, femeie dorit ! Doamna Marneffe, tiindu-se studiat, se purta ca o adevrat actri aplaudat." Cnd cortina s-a lsat definitiv, ne urmrete un zmbet ironic : a fost o comedie tragic. In locul predicii morale, Balzac a ales rsul nimicitor, cu care-i nsoete eroii destinai dispariiei inexorabile. Creatorul Comediei umane a fost un cronicar a vremii sale. Pentru Balzac nota Theophiie Gautier viitorul nu exista, totul era prezent". CONST. CIOPRAGA Alturi de alte capodojjere balzaciene, Verioara Bette aparine necontenit epocii i viitorului. VERIOARA BETTE '

Prin anul 1838, pe la mijlocul lunii iulie, trecea pe strada Universitii o trsur dintre acelea de curnd puse n circulaie pe pieele Parisului i numite ,,mi-lord" ; n ea se afla un brbat pntecos, de statur potrivit, purtnd uniforma de cpitan al grzii naionale. Printre parizienii nvinuii de a fi att de spirituali, snt unii care se cred mult mai artoi n uniform dect n hainele lor obinuite, nchipuindu-i c femeile ar avea gusturi att de pervertite nct s-ar putea lsa plcut impresionate de felul cum arat o cum de grenadier sau un echipament militar. Cpitanul acesta, din legiunea a doua, avea aerul s fie foarte mulumit de sine, ceea ce fcea s-i strluceasc pielea rocovan a fetei i obrajii puin cam buhii. Dup aureola

pe care bogia doibndit prin nego o pune pe fruntea negustorilor retrai din afaceri, se putea ghici uor c era unul dintre aleii Parisului, cel puin un fost ajutor de primar n sectorul su. i v asigur c nici panglica Legiunii de Onoare nu lipsea de pe pieptul su, pe care i-l umfla trufa, dup moda prusac. nfipt cu semeie n coiful milordului", omul acesta cu decoraie i lsa privirea s-i rtceasc asupra trectorilor care, la Paris, culeg deseori sursuri menite unor ochi frumoi ce nu se afl de fa. Milordul" se opri pe partea dintre strzile Belle-chasse i Bourgogne, la poarta unei cldiri mari, de curnd construite pe o poriune din curtea unei vechi case boiereti cu grdin. Casa boiereasc fusese crua ; i pstrase nfiarea de odinioar, fiind situata n fundul curii micorate pe jumtate. Numai dup felul cum cpitanul se ls ajutat de vizitiu ca s coboare din milord", s-ar fi putut vedea c avea vreo cincizeci de ani. Snt unele gesturi att de vdit greoaie nct par indiscrete ca un act de natere. Cpitanul i trase mnua galben pe mna dreapt i, fr s-] ntrebe nimic pe portar, se ndrept spre peronul cldirii cu un aer ce prea a spune : ,,E a mea !" Portarii din Paris au privirile agere, nu-i opresc niciodat pe oamenii decorai, n hain albastr, care calc ndesat, ceea ce nseamn r-i recunosc nurriaidect pe cei bogai. Parterul cldirii era locuit n ntregime de domnul baron Hulot d'Ervy, funcionar nsrcinat cu ordonan-area plilor pe vremea Republicii, fost intendent general de armat, acum directorul uneia dintre cele mai nsemnate secii din Ministerul de Rzboi, consilier de stat, mare ofier al Legiunii de Onoare etc. etc. Baronul Hulot i luase singur numele d'Ervy, dup locul de natere, spre a se deosebi de fratele su, vestitul general Hulot, colonel de grenadiri ai grzii imperiale, pe care mpratul l fcuse conte de Forzheim, dup campania din 1809. Fratele mai mare, contele, care se ngrijea de mezin, i fcuse rost, dintr-o pruden printeasc, de un loc n administraia militar, unde, datorit serviciilor aduse de amndoi fraii, baronul dobndi i merit bunvoina lui Napoleon. nc din 1807, el fusese numit intendent general al armatelor din Spania. Dup ce sun, cpitanul din miliia burghez fcu mari sforri ca s-i ndrepte haina ridicat, att n fa ct i n spate, din pricina pntecului su umflat ca o par. Impuntor i foarte sigur de sine, l urm pe feciorul n livrea care-l primise imediat i care-l anunase apoi, deschiznd ua salonului : Domnul Crevel ! La auzul acestui nume att de potrivit2 cu nfiarea celui ce-l purta, o femeie nalt, blond, nc foarte bine pentru vrsta ei, se ridic, strbtut parc de un fior. Hortense. ngeraule, du-te n grdin cu verioara Bette, i spuse ea repede fiicei sale care sttea alturi i broda. Domnioara Hortense Hulot, dup ce l salut graios pe cpitan, iei pe ua cu geam, lund cu sine i pe-o fat btrn i uscat ce prea mai n vrst dect baroana, dei era cu cinci ani mai tnr.

 E vorba de cstoria ta, opti verioara Bette la urechea nepoatei sale Hortense, fr s par jignit de felul n care baroana le poftise s plece, ca i cum n-ar fi inut seama de ea. mbrcmintea verioarei ar fi putut lmuri, la nevoie, lipsa aceasta de consideraie. ntr-adevr, fata aceasta btrn purta o rochie de ln de culoarea strugurilor de Corint, cu o croial i cu nite panglicue tocmai de pe vremea Restauraiei3, un gulera brodat ce nu putea s coste mai mult de trei franci i o plrie de pai cu garnitur de satin albastru, tivit tot cu pai, cum se mai pomenea doar pe la precu-peele din hal. Dup aspectul pantofilor din piele de capr, care se vedeau c erau lucrai de un cizmar de mna a treia, un strin ar fi ovit s-o socoteasc pe verioara Bette ca pe o rud a familiei, cci semna leit cu o croitoreas cu ziua. Totui, nainte de-a prsi ncperea, fata btrn i adres un salut uor i prietenos domnului Crevel, iar acesta i rspunse printr-o privire plin de neles. Vii mine, nu-i aa, domnioar Fischer ? zise el. N-ai musafiri ? ntreb verioara Bette. Copiii mei i dumneata, atta tot, i rspunse oaspetele. Bine, spuse ea, voi veni negreit. Iat-m, snt la ordinele dumneavoastr, doamn, rosti cpitanul din miliia burghez, salutnd-o din nou pe baroan. i arunc doamnei Hulot o privire asemeni aceleia pe care Tartuffe i-o arunc Elmirei4, atunci cnd un actor de provincie vrea, ntr-o reprezentaie la Poitiers sau la Coutances, s scoat n relief inteniile acestui rol. Fii bun i urmeaz-m, domnule, e mai potrivit s vorbim de afaceri dincolo, dect aici n salon, i se adres doamna Hulot artnd o camer vecin, care, n planul apartamentului, figura ca sal de joc. ncperea aceasta era desprit doar printr-un perete subire de iatacul a crui fereastr ddea nspre grdin ; doamna Hulot l ls o clip singur p.e domnul Crevel, socotind c era mai nelept s nchid fereastra i ua iatacului, ca s nu poat trage nimeni cu urechea. Avu grij s nchid i ua cu geamuri a salonului cel mare, zmbind fiicei sale i verioarei, pe care le vzu instalate ntr-un chioc vechi din fundul grdinii. Se ntoarse lsnd deschis ua slii de joc, ca s poat auzi dac ar intra cineva n salonul cel mare. Tot umbnd ncoace i ncolo, baroana, tiind c n-o observ nimeni, lsa s i se citeasc pe fa toate gndurile ; dac cineva ar fi zrit-o ns, s-ar fi nspimntat de tulburarea ei. Dar cnd se ntoarse n sala de joc, intrnd pe ua dinspre salonul cel mare, figura ei i recapt acea rezerv de neptruns, de care poate s se foloseasc, cnd vrea, orice femeie, chiar i cea mai sincer. n timpul acestor pregtiri cel puin ciudate, guardul naional cercet mobilierul ncperii n tare se afla. Privind perdelele de mtase odinioar roii, acum att de ieite de soare c deveniser violete, cu faldurile roase de vechime, covorul ce-i pierduse coloritul, mobilele cu poleiala tears a cror mtase era ptat i destrmat pe alocuri, pe figura plat a negustorului parvenit se oglindir n voie, rnd pe rnd, dispreul, mulumirea i ndejdea. Tocmai se privea n oglind pe deasupra unei vechi

pendule empire 5, cercetndu-se cu de-amnuntul, cnd fonetul rochiei de mtase i vesti ntoarcerea baroanei. Imediat i ndrept inuta. Lund loc pe o canapeluf, care, fr ndoial, fusese splendid n 1809, -baroana i fcu lui Grevei semn s se aeze, artndu-i un fotoliu ale crui brae se sfreau cu nite capete de sfinx bronzate, cu vopseaua scorojit, lsnd s se vad pe alocuri lemnul. Grija dumneavoastr, doamn, ar putea fi o pre vestire mbucurtoare pentru un... ndrgostit, sfri ea tindu-i vorba. E prea puin spus, urm el ducndu-i mna dreapt la inim i rotindu-i ochii att de caraghios, nct orice femeie indiferent privind asemenea gesturi ar fi pufnit de rs. ndrgostit ! ndrgostit ! Mai degrab vrjit... Ascult, domnule Crevel, continu baroneasa prea serioas pentru a putea s rd, tiu c ai cincizeci de ani, adic eti cu zece ani mai trir dect domnul Hulot ; dar la vrsta mea, nebuniile unei femei trebuiesc ndreptite prin ceva .- prin frumusee, prin tineree, prin celebritate, prin merite, prin una dintre acele splendori care ne orbesc ntr-att nct ne fac s uitm totul, pn i vrsta. Dac ai un venit de cincizeci de mii de livre, n schimb vrsta dumitae i precumpnete cu prisosin averea, astfel nct, din tot ceea ce ar putea pretinde o femeie, dumneata n-ai nimic. Dar dragostea ? ntreb guardul naional ridicndu-se i apropiindu-se de ea, o dragoste care... Nu, domnule, e numai ndrtnicie ! l ntrerupse baroana ca s curme o situaie ridicol. Da, ndrtnicie i dragoste, strui el, ba chiar ceva mai mult, drepturi... Drepturi ? i ridic vocea doamna Hulot ce pru dintr-odat sublim prin dispreul, sfidarea i indignarea ei. Dar, adug ea, n felul acesta nu mai sfrim nici odat i nu te-am chemat aici ca s vorbim de ceea ce a pricinuit izgonirea dumitae, dei familiile noastre snt nrudite. Am crezut... Iari ! l opri ea. Nu nelegi, domnule, dup nepsarea i uurina cu care vorbesc despre amani i dragoste, despre cele mai primejdioase lucruri pentru o femeie, c snt deplin ncredinat c voi rmne cinstit ? Nu m tem de nimic, nici mcar c a putea fi bnuit, ' retrgndu-m aici cu dumneata. Aceasta s fie oare purtarea unei femei slabe ? tii bine de ce te-am chemat !... Nu, doamn, rspunse Grevei, lund o nfiare rece. i subie buzele i-i relu poziia rnilitreasc. Atunci s-i povestesc n cteva cuvinte, ca s nu ne mai prelungim amndoi chinul, spuse baroana Hulot privindu-l pe Crevel. Acesta i adres un surs ironic n care un om priceput ar fi recunoscut graiile unui fost comis-voiajor.

 Fiul meu e cstorit cu fiica dumitae... Ei, dac ar fi s-o lum de la nceput... zise Crevel. M ndoiesc dac aceast cstorie s-ar mai face, se grbi s rspund baroana. Totui n-ai de ce s te plngi. Fiul meu, pe lng c-i unul dintre cei mai de sea m avocai din Paris, e i deputat de vreun an, i debutul lui la Camer a fost att de strlucit, nct se pare c n curnd va ajunge ministru. Victorin a fost numit n dou 2* 11 rtnduri raportorul unor legi importante i, dac ar vrea, ar putea de pe acum s ajung procuror la Curtea de Casaie. i dac ii s-mi dai a nelege c ai un ginere fr avere.., Un ginere pe care snt silit s-l ntrein, rspunse Crevel, asta e i mai ru, doamn. Din cei cinci sute de mii de franci pe care i-am dat ca zestre fiicei mele, dou sute de mii s-au i dus, Dumnezeu tie pe ce!... Pe datoriile prea onoratului dumneavoastr fiu, pentru a-i mobila mirobolant casa, o cas de cinci sute de mii de franci, care abia aduce un venit de cincisprezece mii, deoarece o locuiete el aproape n ntregime, i pentru care mai datoreaz nc dou sute aizeci de mii de franci... Veni tul abia acoper dobnzile datoriei. Anul acesta trebuie s-i dau fiicei mele vreo douzeci de mii de franci ca s-o poat scoate la capt. i ginerele meu, care ctiga, se pare, treizeci de mii de franci la Palatul de Justiie, are de gnd s-l lase pentru Camera Deputailor... Domnule Crevel, acesta e un amnunt de prisos, care ne deprteaz de subiect. Dar ca s sfrim. o dat, dac fiu] meu ar ajunge ministru i te-ar numi ofier al Legiunii de Onoare i consilier pe Ung prefectura Pari sului, ca fost negutor de iparfumuri cred c n-ai avea de ce s te plngi... A! asta-i buba. Snt negustor, un bcan, am inut prvlie, am vndut crem de migdale, ap de Portugalia, ulei de cap, trebuie s m simt prea onorat c mi-am mritat fata dup unicul fiu al domnului baron Hulot d'Ervy, c fata mea va fi baroan. Ca pe vremea Regen ei, a lui Ludovic al XV-lea, Oeil de boeuf" sun bine !... Mi-e drag Celestine cum i-e drag ntotdeauna singurul copil, i-o iubesc att de mult, net m-am hotrt s ndur toate neplcerile vduviei la Paris numai ca s nu-i dau vreun frate sau vreo sor (i asta n floarea vrstei, doamn !), dar cu toat dragostea mea nebuneasc pentru fiica mea, s tii c n-am s-mi risipesc averea pentru fiul dumitale, care face cheltuieli ce-mi par suspecte, mie, fost negustor.

 Domnule Crevel, vezi doar c la Ministerul de Comer e acum domnul Popinot, fostul droghist de pe strada Lombards... Prietenul meu, doamn !... zise fostul negustor de parfumuri ; cci eu, Celestin Crevel, pe vremuri prim12 vnztor la Cesar Birotteau, am cumprat fondul de comer al acestui Birotteau, socrul lui Popinot, care Popinot nu era dect un simplu biat de prvlie, dup cum mi-o amintete chiar el, cci nu se poart prea fudul (trebuie s-i recunosc acest merit) cu oamenii care au o situaie i un venit de aizeci de mii de franci. . Iat dar c ideile pe care dumneata le socoteti de pe vremea Regenei nu mai snt la mod ntr-o epoc n care oamenii snt judecai dup valoarea lor personal ; la fel ai fcut i dumneata mritndu-ti fata dup fiul meu. Nu tii cum s-a hotrt cstoria asta !... spuse cu nduf Crevel. Ah ! blestemat via de holtei ! De n-a fi clcat pe delturi, astzi Celestine a mea ar fi vicontesa popinot ! nc o dat, s nu mai crtim mpotriva unui fapt mplinit, relu cu hotrre baroana. Vreau s-i spun c trebuie s m png de purtarea dumitale neobinuit. Fiica mea Hortense ar fi putut s se mrite, cstoria depindea numai de dumneata ; am crezut n simmintele dumitale generoase, gndindu-m c vei da dreptate unei femei care n-a avut niciodat n inim alt icoan dect aceea a soului ei i vei recunoate c a fost silit s nchid ua unui om n stare s-o compromit, c-i vei da osteneala, pentru onoarea familiei cu care eti n rudit, s nlesneti cstoria domnului consilier Lebas cu Hortense... i dumneata, domnule, dumneata ai stri cat-o... Doamn, rspunse fostul negustor de parfumuri, m-am purtat ca un om cinstit. Am fost ntrebat dac cei dou sute de mii de franci fgduii ca zestre domnioarei Hortense ar putea fi pltii. Iat ce-am rspuns cuvnt cu cuvnt : N-a putea garanta. Ginerele meu, care a primit de la familia Hulot aceeai sum drept dot, avea datorii, i dac mine domnul Hulot d'Ervy moare, cred c vduva lui ar rmne pe drumuri". Asta-i tot, frumoas doamn. Tot aa ai fi vorbit, ntreb doamna Hulot, privindu-l int pe Creve.i, dac rni-a fi clcat ndatoririle pentru dumneata ?... N-a fi avut dreptul s fac una ca asta, scump Adeine, strig ciudatul ndrgostit tind vorba baroanei, cci ai fi gsit n buzunarul meu zestrea,.. 13

i, pentru a-i ntri cele spuse, rotofeiul Crevel se ls ntr-un genunchi i i srut mna doamnei Hulot, lund drept ovial stupoarea plin de dezgust pe care i-o provocaser aceste cuvinte. S cumpr fericirea fetei mele cu preul ?... Ah ! ridic-te, domnule, cci de nu, pun mna pe sonerie... Fostul negustor de parfumuri se ridic cu mare greutate, ceea ce-l nfurie att de tare, nct i lu imediat poziia militreasc. Mai toi brbaii i aleg cte o atitudine care, cred ei, le scoate n eviden farmecele cu care i-a nzestrat natura. La Crevel aceasta consta ntr-o poz la Napoleon, cu braele ncruciate, cu capul ntors pe trei sferturi i cu privirea exact aa cum o zugrvise pictorul ntr-un portret, adic pierdut n deprtri. S rmi, spuse el cu o mnie bine ticluit, s rmi credincioas unui desfr... Unui so, domnule, care o merit, l ntrerupse doamna Hulot pe Crevel, mpiedicndu-l s rosteasc un cuvnt pe care ea nu voia s-l aud, Dup ce mi-ai scris s vin, doamn, ca s afli pri cina purtrii mele, m scoi din fire cu aerele dumitale de mprteas, cu lipsa de consideraie i cu... dispreul dumitale! Parc a fi un negru ! i o repet, crede-m, c am dreptul s... s-i fac curte... pentru c... Dar nu, mai bine tac, cci te iubesc prea mult... Vorbete, domnule, mplinesc peste cteva zile patruzeci i opt de ani i nu fac pe mironosia, pot asculta orice... mi dai cuvntul dumitale de femeie cinstit fiindc pentru mine, din pcate, eti femeie cinstit c nu m vei trda, c nu vei spune nimnui c eu i-am dezvluit secretul ?... Dac asta-i condiia destinuirii, jur s nu spun nimnui, nici chiar soului meu, de la cine tiu grozviile pe care ai s mi le ncredinezi. Cred i eu, cci e vorba numai de dumneata i de el... Doamna Hulot pli. A ! dac-l mai iubeti pe Hulot, ai s suferi ! Poate ar fi mai bine s tac ?... Vorbete, domnule, cci neleg c vrei s-i jus tifici fa de mine declaraiile ciudate pe care mi le-ai fcut i ncpnarea dumitale de a chinui o femeie de 14 virsta mea, care nu dorete dect s-i mrite fata i apoi... s moar linitit ! Vezi, eti nefericit... Eu, domnule ?

. Da, nobil i frumoas fptur ! exclam Crevel, ai suferit destul !... nceteaz, domnule, i pleac ! Sau vorbete-mi cum se cuvine... tii, doamn, cum ne-am cunoscut, amicul Hulot i cu mine ? La amantele noastre, doamn. Vai ! domnule... La amantele noastre, doamn, repet Crevel pe un ton melodramatic, prsindu-i poziia rigid ca s fac un gest cu mina dreapt. Ei, i-apoi ?... spuse cu atta linite baroana, nct Crevel rmase uluit. Seductorii care urmresc eluri meschine nu pricep niciodat sufletele tari. Eram de cinci ani vduv, urm Crevel, vorbind ca i cum ar fi nceput s istoriseasc o poveste, i fiindc nu voiam nici s m recstoresc din pricina fetei mele pe care o ador, nici s am ncurcturi la mine acas, dei aveam pe atunci o vnztoare foarte nostim, am luat sub protecia mea, cum s-ar spune, o mic lucrtoare de cincisprezece ani, de-o frumusee rpitoare i de care, mrturisesc, m-am ndrgostit ca un nebun. Aa c am rugat-o pe mtua mea (sora mamei mele), pe care am adus-o de la ar, s aib grij de fiina asta nenttoare i s-o supravegheze ca s rmn ct se poate de cuminte n situaia ei, cum s spun ?... cam deocheat... adic nepermis... Fetia, care arta o vdit vocaie pentru muzic, a nvat cu profesori i a primit o educaie n grijit (trebuia s aib i ea o ocupaie!). De altfel voiam s fiu n acelai timp pentru ea i tat i binefctor i, ca s-o spun pe leau, i amant ; voiam s mpuc doi ie puri dintr-o dat ; s fac o fapt bun i s m-aleg i cu o prieten. Cinci ani de zile am fost fericit. Mititica are o voce din care un teatru ar putea s scoat multe parale ; a putea spune c e un al doilea Duprez 7 feminin. Am cheltuit dou mii de franci pe an numai ca s-i desvresc talentul de cntrea. M-a fcut s m nnebunesc i eu dup muzic ; am luat pentru ea i pentru fiica mea 15 Al o loj in abonament la Opera italian, unde rn duceam pe rnd, ntr-o zi cu Celestine i ntr-o alta cu Josepha... Cum, celebra cntrea ?... Da, doamn, rspunse cu mndrie Crevel, mie mi datoreaz totul vestita Josepha... n sfrit, n anul 1834,

cnd micua a mplinit douzeci de ani, creznd c o cu cerisem pentru totdeauna, am nceput si fac toate che furile. Ca s-o mai distrez, am lsat-o s se mprieteneasc cu o actri drgu, Jenny Cadine, care avusese cam aceeai soart ca i dnsa. Actria aceasta i datora i ea ntreaga situaie unui protector care i dduse o educaie aleas. Protectorul acela era baronul Hulot... tiu, domnule, zise baroana cu o voce linitit n care nu se simea nici urm de tulburare. Ei ! Asta- ! strig Crevel din ce n ce mai uluit. Bine ! Dar tii c monstrul dumitale de brbat a luat-o sub proteguirea sa pe Jenny Cadine nc de la vrsta de treisprezece ani ? Bine, domnule, i apoi ? ntreb baroana. Jenny Cadine, ca i Josepha, avea douzeci de ani cnd s-au cunoscut, continu fostul negustor, iar baronul juca nc din anul 1826 rolul lui Ludovic al XV-lea pe lng domnioara de Romans 8, i pe atunci dumneata erai cu doisprezece ani mai tnr... Am avut anumite motive ca s-i las soului meu deplin libertate, domnule. Fr ndoial, minciuna asta, doamn, va fi de ajuns ca s-i rscumpere toate pcatele pe care le-ai svrit i s-i deschid porile raiului, rspunse Cre vel cu un aer iret, care o fcu pe baroan s roeasc. Asta s-o spui altora, fiin sublim i adorat, nu lui taica Crevel care, poi s m crezi, a fcut prea multe chefuri n patru cu ticlosul dumitale de so ca s nu tie ct de mult preuieti ! Uneori i fcea singur mus trri, ntre dou pahare de vin, n timp ce-mi dezvluia n amnunt farmecele dumitale. Ah ! te cunosc prea bine ; eti un nger. Un desfrnat ar sta poate la ndoial ntre o fat de douzeci de ani i dumneata. Eu ns nu. Domnule !... Bine, tac... Dar s tii, femeie nobil i sfnt, c orice so, cnd e cam ameit, i spune metresei sale care rde de se prpdete multe lucruri despre soia sa. 16 Guardul naional se opri deodat, vznd lacrimile de ruine ce lunecau printre frumoasele gene ale doamnei Hulot i uit s-i mai reia poziia rigid. Dar s continui, zise el. M-am mprietenit cu baronul din pricina trengrielor noastre. Baronul, ca toi oamenii vicioi, e foarte simpatic i cumsecade. O ! Mi-a fost tare drag, caraghiosul ! Cte mai tia s nscoceasc... Dar mai bine s las amintirile... Ajunsesem ca doi frai... Ticlosul, ca un depravat de pe vremea Regenei, ncerca s m strice i pe mine, s-mi predice tot felul de teorii saint-simoniene n materie de femei9, vrndu-mi n cap idei de mare senior ; dar, vezi dumneata, eu o iubeam pe

micua mea att de mult, nct m-a fi nsurat cu ea de nu m-a fi temut c o s am copii. Ca prini buni i prieteni cum... cum eram, desigur c ne-am gndit s ne cstorim copiii ! Trei luni dup ce-i nsurase biatul cu fata mea Celestine, Hulot (mi-e scrb s-i rostesc numele, mielul, cci ne-a nelat pe amndoi, doamn !...), trei luni dup aceea, mielul mi-a suflat-o pe Josepha ! Ticlosul, tiind c fusese nlocuit cu un tnr consilier de stat i cu un artist (nchipuie-i, numai att !) n inima actriei Jenny Cadine, care avea succese din ce n ce mai nstrunice, mi-a terpelit amanta, drgua de ea, o bomboan de fat ; ai vzut-o desigur la Opera italian, unde a ajutat-o s intre baronui cu trecerea pe care-o are. Brbatul dumitale nu-i chibzuit ca mine, eu snt un om msurat ca o partitur de muzic (i Jenny Cadine i storsese destu'e parale, cci l costa vreo treizeci de mii de franci pe an). Te asigur ns c Josepha are s-l curee de tot. Josepha, doamn, e o evreic, o cheam Mirah (anagrama cuvntului Hiram), un cifru izraelit ca s poat fi recunoscut, cci e o copil prsit n Germania (cercetrile pe care le-am fcut dovedesc c este fiioa natural a unui bancher evreu foarte bogat). Teatrul, i mai ales leciile pe care i le-au dat Jenny Cadine, doamna Schontz, Malaga i Carabine au nvat-o cum s se poarte cu btrnii. Dei o deprinsesem cu o via cinstit i modest, s-a trezit n ea instinctul pentru bani i bijuterii, pentru vielul de aur ! Cntreaa celebr, lacom de ctig, vrea s ajung bogat, foarte bogat. Aa c nu risipete nimic din tot ce se risipete pentru ea. S-a npustit asupra lui Hulot i l-a jumulit 17 zdravn ! Ce jumulit, l-d ras cu desvrire ! Nenorocitul, dup ce inuse piept lui Keller i marchizului d'Es-grignon, amndoi nebuni dup Josepha, fr s mai put la socoteal pe adoratorii necunoscui, si-o vede suflat de sub nas de ducele acela putred de bogat, protector al artelor. Cum i spune... un fel de pitic... a ! ducele d'Herouville. Acest mare senior vrea s-o pstreze pe Josepha numai pentru el. n lumea cocotelor nu se vorbete dect despre asta, numai baronul nu tie nimic ; cci i n arondismentul al treisprezecelea lucrurile se petrec la fel ca n toate celelalte : amantul, ca i soul, e ultimul care afl. nelegi acum care snt drepturile mele ? Soul dumitale, frumoas doamn, mi-a furat fericirea, singura mea bucurie de cnd am rmas vduv. Da, de n-a fi avut ghinionul smi ias n cale craiul sta btrn, Josepha ar fi fost i astzi a mea. Cci, vezi dumneata, eu n-a fi ndemnat-o s fac teatru, ar fi rmas n umbr, cuminte, i numai a mea. A 1 so fi vzut acum opt ani : subire i nervoas, cu ten auriu de andaiuz, cu pr negru strlucitor ca satinul, cu ochi plini de flcri, cu gene lungi castanii ; da, avea n gesturi distincia unei ducese, modestia srciei, un farmec discret i o gingie de cprioar. Din vina domnului Hulot, farmecul ei neprihnit s-a prefcut n capcan pentru lupi i puculi de strns parale. Cu alte cuvinte, mititica a ajuns regina neruinatelor. Acum i bate joc de toate, ea care pe vremuri nici nu cunoscuse acest cuvnt ! Fostul negustor de parfumuri i terse ochii din care se prelingeau cteva lacrimi. Sinceritatea acestei dureri o trezi pe doamna Hulot din visarea n care czuse. Crezi, oare, doamn, c la cincizeci, i doi de ani mai pot gsi asemenea comoar ? La vrsta asta, dragostea cost treizeci de mii de franci pe an ; cifra am aflat-o chiar de la soul dumitale, i o iubesc prea mult pe Celestine ca s-o ruinez. Cnd te-am vzut la cea dinti serat pe care ai dat-o pentru noi, n-am neles cum de poate ntreine nemernicul de Hulot o femeie ca Jenny Cadine... Preai o mprteas... Nu-i ddeam nici treizeci de ani, doamn, pari att de tnr, att de frumoas ! i dau cuvntul meu c n seara aceea

am fost foarte tulburat i m gndeam : ,,De n-a avea-o pe Josepha, ce bine mi s-ar potrivi soia lui Hulot, de 18 vreme ce el o las n prsire. Ca o mnu I" (A ! iar-t-m, e un cuvnt ce mi-a rmas din vechea meserie. Negustorul de parfumuri renvie din cnd n cnd, i aceasta m mpiedic s aspir la deputie.) De aceea, cnd am fost att de mielete nelat de baron, cci ntre pehlivani btrni ca noi amanta prietenului trebuie s fie un lucru sfnt, am jurat s-i iau nevasta. Aa-i drept. Baronul n-ar putea s spun nimic, iar noi n-arn putea fi nvinuii. Cnd am vrut s-i dezvlui starea mea sufleteasc, m-ai dat pe u afar ca peun cine rios, de cum am deschis gura , mi-ai strnit astfel dragostea, sau ndrjirea dac vrei, aa c vei fi a mea. i cum, m rog ? Nu tiu, dar aa are s se ntmple. Vezi dum neata, un negustor de parfumuri neghiob (retras din comer), care nu are dect o singur idee n cap, e mai tare dect un om de spirit care dispune de idei cu ghio tura. Snt nebun dup dumneata i eti rzbunarea mea ! E ca i cum a iubi de dou ori. Vorbesc pe leau, ca un om hotrt. Cu toate c-mi spui : ,,Nu voi fi a dumitale", eu i vorbesc foarte linitit. Cum s-ar zice : joc cu crile pe fa ! Da, pn la urm vei fi a mea... A ! chiar la cincizeci de ani, i tot vei fi amanta mea. i aa va fi, cci m-atept la orice din partea brbatului dumitale... Doamna Hulot i arunc acestui burghez calculat o privire att de intuit de groaz, nct Crevel crezu c nnebunise i se opri. Dumneata eti de vin, m-ai copleit cu dispre, m-ai nfruntat i m-ai silit s vorbesc, zise el simind c trebuie s-i justifice cruzimea ultimelor sale cuvinte. O ! biata mea copil ! Biata mea copil ! suspin baroana cu o voce stins. Nu mai vreau s tiu de nimic ! continu Crevel. In ziua cnd mi-a fost luat Josepha, eram ca o tigroaic ce-i vede puii rpii... Eram aa cum eti dumneata acum. Fata dumitale e pentru mine mijlocul de a te cuceri. Da, eu am stricat cstoria fiicei dumitale !... i n-o vei mrita fr ajutorul meu ! Orict de frumoas ar fi domnioara Hortense, tot are nevoie de o zestre... Vai ! aa este, zise baroana tergndu-i ochii. ncearc, atunci, s ceri zece mii de franci baro nului, adug Crevel relundu-i poza obinuit. i atept o clip ca un actor care subliniaz o pauz. 19 Dac i-ar avea, i-ar dSrui aceleia care o va nlocui pe Josepha, rosti el pocnindu-i degetul mijlociu. Cine se poate opri cnd a apucat-o pe drumul acesta ? Mai

nti i plac prea mult femeile ! (Exist o cale de mijloc n toate, cum a spus regele nostru.10) i apoi aici mai intervine i vanitatea ! E brbat frumos ! Ca s-i fac gusturile, v va duce pe toi la sap de lemn. De altfel afi i apucat-o pe calea ruinei. Uite, de !cnd n-am mai pus piciorul pe aici, n-ai mai fost n stare s rennoii mobilierul salonului. Cuvntul strmtorare se vede din toate rupturile stofelor de pe mobile. Oare exist vreun viitor ginere care s nu se retrag ngrozit n faa dove zilor abia ascunse ale celei mai crunte mizerii, mizeria oamenilor din lumea mare ? Am inut prvlie i m pricep la asta. Cine are privirea mai ager dect negus torul parizian cnd e vorba s deosebeasc bogia ade vrat de cea aparent ?.,. Ai rmas fr un ban. spuse el cu voce joas. Toate o dovedesc, pn i lhTeaua feciorului. Vrei s-i dezvlui anumite secrete ngrozi toare pe care nu le tii ? Destul ! Destul, domnule, exclam doamna Hulot care plngea cu lacrimi grele. Ei bine ! Afl c ginerele meu i d bani tatlui su ! Asta am vrut s-i spun la nceput cnd i vorbeam de cheltuielile fiului dumitale. Dar eu veghez asupra intereselor fiicei mele... fii fr grij. O ! s-mi mrit fata i s mor !... strig nefericita femeie, pierzndu-i capul. S-i spun eu ce-i de fcut ! zise fostul negustor de parfumuri. Doamna Hulot l privi pe Crevel cu o umbr de ndejde ce-i schimb att de repede nfiarea, nct doar asta i ar fi fost de ajuns s-l nduioeze i s-l fac s renune la planul su ridicol. Vei mai fi frumoas nc zece ani, relua Crevel cu atitudinea lui obinuit, fii drgu cu mine, i domnioara Hortense e ca i mritat. Hulot mi-a dat dreptul s propun trgul pe fa i n-are s se supere. De trei ani am tras foloase de pe urma capitalurilor mele, cci am pus fru trengriilor. Am mai ctigat trei sute de mii de franci, peste averea mea : snt ai dumitale... Iei, domnule ! i rspunse doamna Hulot, iei, i s nu te mai vd niciodat naintea ochilor ! De n-ar fi 20 t ebuit neaprat s aflu secretul purtrii dtumitale lae . chestiunea cstoriei plnuite pentru Hortense... Da, las... repet ea la un gest al lui Crevel. De ce s ptimeasc o biat fat, o fiin frumoas i nevinovat din pricina vrjmiilor dintre noi ?... De nu mar fi silit inima mea de mam, n-ai mai fi izbutit niciodat s stai de vorb cu anine, n-ai mai fi pus piciorul n casa mea. Treizeci i doi de ani de cinste, de credin ai unei femei nu pot pieri sub loviturile unui Crevel.., Fost negustor de parfumuri, succesor al lui Cesar

Birotteau, la Regina 'trandafirilor, strada Saint-Honore, spuse n batjocur Crevel, fost ajutor de primar, cpitan n garda naional, cavaler al Legiunii de Onoare, nloc-mai ca i predecesorul su,,. Domnule, continu baroana, dup douzeci de ani de statornicie, domnul Hulot a putut s se sature de nevast-sa, dar asta m privete numai pe mine ; vezi ns, domnul meu, c el a tiut s-i tinuiasc necre dina, de vreme ce eu nu tiam c i-a luat locul n inima domnioarei Josepha.,. A ! strig Crevel, dar cu ce pre, doamn ! Pitu licea asta l-a costat, n doi ani, mai mult de o sut de mii de franci. Ehei ! nc nu le tii pe toate... Destul ! domnule Crevel. N-am s renun pentru dumneata la fericirea pe care o simte o mam cnd i mbrieaz copiii fr s aib nici o mustrare n suflet, cnd se tie respectat i iubit de-ai si ; i eu am s m nfiez naintea lui Dumnezeu fr nici o pat... Amin ! zise Crevel cu aerul de amrciune diabo lic pe care l au toi oamenii cu pretenii cnd dau gre n astfel de ncercri. Nu cunoti mizeria sub ultimul ei aspect, ruinea... dezonoarea... Am ncercat s-i deschid ochii, s te salvez pe dumneata i pe fata dumitale ! Dac-i aa, ai s trieti parabola modern a tatlui risi pitor, de la prima pn la ultima buche. Lacrimile i mndria dumitale m mic, fiindc e groaznic s-o vezi plngnd pe femeia iubit... fcu Crevel, aezndu-se. i pot fgdui numai, scump Adeline, s nu ntreprind nimic nici mpotriva dumitale, nici mpotriva soului dumitale ; dar sa nu mai trimii niciodat dup informaii la mine. Asta-i tot ! Ce-i de fcut atunci ? strig doamna Hulot,

Pn acum baroana ntmpirfase cu brbie ntreitele chinuri la care o supusese explicaia aceasta, cci suferea ca femeie, ca mam i ca soie. ntr-adevr, atta timp ct socrul fiului su se artase ano i agresiv, gsise putere n rezistena pe care o opunea brutalitii negustorului ; dar n faa bunvoinei de care ddea dovad acum, cu toat exasperarea lui de ndrgostit respins i de chipe guard naional umilit, ea se destinse ca o coard gata s plesneasc ; izbucni n lacrimi, frn-gndu-i minile ntr-un asemenea hal de dezndejde i slbiciune, nct l ls pe Crevel, care ngenunchease, s-i srute minile. - Doamne, ce s m fac? repet ea tergndu-i ochii. Cum poate o mam s rmn nepstoare cnd i vede fata ofilindu-se sub ochii ei ? Care va fi soarta unei fiine att de minunate, nzestrat de natur cu .daruri pe care viaa curat dus alturi de maic-sa i le-

a scos i mai mult n eviden ? Snt zile cnd se plimb prin grdin, trist, fr s tie de ce ; o gsesc cu lacrimi n ochi... Are douzeci i unu de ani, zise Crevel. S-o trimit oare la mnstire ? ntreb baroana. Dar n asemenea crize, pn i religia e deseori neputincioas n faa naturii, i chiar fetele crescute cu pioenie i pierd capul !... Dar ridic-te, domnule, nu-i dai seama c totul s-a sfrit ntre noi, ca mi-e scrb de dumneata, c ai distrus ultima ndejde a unei mame ?... i dac i-a reda-o ? rosti el. Doamna Hulot se uit la Crevel cu atta nfrigurare, nct acesta se simi micat. Dar i nbui mila din fundul sufletului, din pricina cuvintelor : ,,Mi-e scrb de dumneata !" Virtutea e uneori prea dintr-o bucat, nu cunoate nuanele i compromisurile care te ajut s iei din situaiile neplcute. n ziua de azi nu mai poi mrita fr zestre o fat att de frumoas ca domnioara Hortense, observ domnul Crevel, relundu-i aerul nepat. Fiica dumitale e una dintre frumuseile care i nspimnt pe soi; e ca un cal de ras care nu gsete cumprtori din pricin c-i prea scump de ntreinut. ncearc, de pild, s iei la plimbare pe jos cu o asemenea femeie la bra! Toi trectorii vor csca ochii, te vor urmri, i vor dori soia. Asemenea succese i ngrijoreaz pe muli brbai, care 22 vor s fie silii s ucid amani ; pentru c, la urma Urnelor, nu poi ucide dect unul. n situaia dumitale, Uu-i P'ti marlta ^ata dect n trei feluri : cu ajutorul meu dar nu vrei ! sta-i unul ! S-i gseti un moneag He aizeci de ani, putred de bogat, fr copii, i care ar vrea s mai aib cam greu, dar se mai ntmpl. Snt atia btrni ce se-ncurc cu cte o Josepha sau Jenny Cadine, de ce n-ai gsi i dumneata unul care s fac prostia'asta n mod legal ?,.. Dac n-a avea-o pe Celestine i pe cei doi nepoi, m-a cstori eu cu Hortense. sta-i al doilea ! Ultimul mijloc e cel mai simplu... Doamna Hulot i ridic fruntea i l privi nelinitit pe fostul negustor de parfumuri. Parisul e un ora unde se adun toi oamenii ntreprinztori, care cresc ca ciupercile pe pmntul Franei, i n el miun tot felul de talente fr nici un cpti, ndrznei, n stare de orice, chiar s se-mbog-easc... Ei bine, tinerii acetia... (prea supusa dumitalp slug a fost i el unul dintre ei i a cunoscut destui... Ce era du Tillet ? Ce era Popinot, acum douzeci de ani ?... Se czneau amndoi la dugheana lui Birotteau, neavnd alt capital dect dorina de-a parveni, care, dup mine, face mai mult dect orice capital !... Capitalul i-l poi mnca, firea ns nu!... Ce-aveam eu? Nimic altceva dect dorina de-a parveni i curajul. Du Tillet a ajuns pe aceeai treapt cu cele mai de seam personaliti. Mrunelul de Popinot, cel mai bogat droghist de pe strada Lombards, a ajuns deputat i iat-l acum ministru...). Ei bine, numai unul dintre aceti condottieri", cum li se spune, ai comanditei, ai condeiului sau ai pensulei ar fi n stare, la Paris, s ia n cstorie o fat frumoas fr nici un ban, cci toi au curajul s nfrunte orice. Domnul Popinot a luat-o

pe domnioara Birotteau fr s spere un ban ca zestre. Oamenii acetia snt smintii ! Cred n dragoste cum cred n norocul i n talentul lor !... Caut un brbat ntreprinztor care s se ndrgosteasc de fata dumitale, i-o va lua fr s se uite in jur. Recunoate c snt un duman destul de generos, cci sfatul pe care i-l dau e mpotriva mea. A ! domnule Crevel, dac ai vrea s-mi fii prieten, s renuni la ideile dumitale ridicole !... Ridicole ? doamn, nu trebuie s te nesocoteti n felul acesta, privete-te n oglind... Te iubesc, i tot la mine ai s vii. Vreau s-i pot spune ntr-o bun zi lui Hulot: Mi-ai luat-o pe Josepha, tiam luat soia !" E vechea lege a talionului ! i nu voi renuna la planul meu dect dac ai deveni prea urt. Iat de ce voi izbuti ! adug el, relundu-a poziia lui obinuit i privind-o pe doamna Hulot. N-ai s gseti nici un moneag, nici un tnr care s se ndrgosteasc de fiica dumitale, continu el dup o pauz, fiindc i iubeti prea mult fata ca s-o dai pe mna unui btrn desfrnat sau ca s te hotrti, dumneata, baroan Hulot, cumnata btrnului general de divizie, comandant al vechilor grenadiri din vechea gard, s iei de oriunde un om energic i cuteztor, cci s-ar putea s fie un simplu lucrtor, dup cum cutare milionar de azi nu era acum zece ani dect un simplu mecanic, ef de echip sau contramaistru de fabric. i atunci, temndu-te ca fata, sub imboldul tinereii, s nu fac vreo prostie, i vei spune : Mai bine s m dezonorez eu, i dac domnul Crevel se va nvoi s pstreze secretul, voi obine zestrea fetei, dou sute de mii de franci, n schimbul unei legturi de zece ani cu fostul negustor de mnui... cu btrnuil Crevel !..." Te plictisesc, i ceea ce i povestesc i se pare foarte imoral, nu-i aa ? Dar dac ai fi cuprins de o patim nestvilit, ai gsi destule argumente ca s-mi cedezi ca toate, femeile ndrgostite... Ei bine, n interesul Hortensei, vei ti s-i adormi contiina i s capitulezi... Hortense mai are un unchi. Cine ? btrnul Fischer ?... Afacerile lui stau cam prost, tot din vina baronului, care golete orice cas de bani pe care poate s pun mna. Contele Hulot... A ! soul dumitale a i tocat economiile btrnului general, ca s mobileze casa cntreei sale... Va s zic m iai s plec fr nici o ndejde ? Adio, domnule. Nu e greu s te vindeci de-o pa tim pentru o femeie de vrsta mea i vei ajunge s ai, poate, gnduri mai cretineti. Dumnezeu i apr pe cei aflai n nenorocire. Baroana se ridic pentru a-l sili pe cpitan s se retrag i s treac n salonul cel mare. Oare se cuvine ca frumoasa doamn Hulot s tr iasc n mijlocul unor asemenea zdrene ? zise el artnd 24 re lampa veche, spre candelabrul cu poleiala tears, ere covorul cruia i se vedea urzeala, ntr-un cuvnt spre toate rmiele belugului de odinioar ce fceau ca salonul

acesta mare, mbrcat n alb, rou i aur s par ca o fantom a serbrilor de pe vremea Imperiului 12. Pe toate aceste lucruri strlucete virtutea. i n-a vrea ca n schimbul unei mobile superbe s fac din frumuseea pe care mi-o atribui o capcan de lupi, o puculi de strns bani ! Cpitanul i muc buzele recunosendu-i vorbele prin care el singur nfierase lcomia amantei sale Josepha. i pentru cine atta statornicie ? ntreb el. Intre timp, baroana l nsoise pe fostul negustor de parfumuri pn la u. Pentru un desfrnat !... adug el cu un aer de milionar virtuos. Dac ar fi precum spui, atunci a avea cel puin un merit, c-i rmn credincioas, i asta ar fi destul ! Apoi l prsi pe cpitan, salutnd cu aerul acela pe care-l adopi fa de un pislog de care vrei s scapi, i se ntoarse att de repede, net nu-l mai putu vedea nc o dat lundu-i poziia militreasc. e duse s deschid uile, pe care le nchisese, fr s observe gestul amenintor cu care Crevel i lu rmas bun. Pea, mndr i nobil, ca o martir n Coliseu 13. Era ns sleit de puteri i se prbui pe divanul din camera ei albastr, ca o femeie gata s leine, rmnnd cu ochii aintii asupra chiocului drpnat n care fata ei flecrea cu veri-oara Bette. Din primele zile ale cstoriei sale pn n clipa aceea, baroana i iubise soul precum Josefina ajunsese s-l iubeasc pe Napoleon14, cu o dragoste plin de admiraie, cu o dragoste matern, cu o dragoste la. Chiar dac nu cunoscuse amnuntele dezvluite de Crevel, totui i dduse prea bine seama c baronul Hulot o nela de douzeci de ani ; dar i trsese un vl de plumb pe ochi, plnsese n tcere i nu lsase niciodat s-i scape vreo vorb de dojana. Din pricina blndeei sale ngereti, brbatul ei o venera i toi cei din jur o divinizau. Dragostea pe care o soie o are pentru soul ei, respectul ce i-l arat snt molipsitoare ntr-o familie. 3 Veriodra Bette Hortense vedea n tatl su modelul desvrit al dragostei n csnicie. Iar Hulot-fiul, crescut n admiraia fa de baron, pe care toi l socoteau drept unul dintre giganii care l slujiser pe Napoleon, tia c-i datora ntreaga situaie numelui, poziiei i faimei tatlui su ; de altfel, impresiile din copilrie se terg cu greu, astfel nct el mai avea oarecare team de tatl su. i chiar de-ar fi bnuit rtcirile destinuite de Crevel, nu s-ar fi plns, cci l respecta prea mult, i ar fi ncercat s le justifice judecind lucrurile, n aceast privin, dup felul de a vedea al brbailor. E necesar s lmurim acum devotamentul extraordinar al acestei femei frumoase i nobile. Iat, n cteva cuvinte, povestea vieii sale. n urma rechiziiilor republicane, trei frai cu numele de Fischer, simpli plugari dintr-un sat aezat la hotarele cele mai ndeprtate ale Lorenei, la poalele Vosgilor, porniser s se nroleze n armata numit a Rinului15. n anul 1799, fratele mijlociu, Andre, vduv, tatl doamnei Hulot, i lsase fiica n grija fratelui mai mare, Pierre Fischer, care rmsese invalid n urma unei rni primite n 1797 i care fcuse cteva afaceri cu transporturile militare, datorit proteciei comisarului

nsrcinat cu ordonanarea plilor, Hulot d'Ervy. Printr-o ntm-plare destul de fireasc, Hulot, venind la Strasbourg, cunoscu familia Fischer. Tatl Adelinei i fratele lui mai mic erau pe atunci furnizori de furaje n Alsacia. Adeline, care pe vremea aceea avea aisprezece ani, se putea msura cu vestita doamn du Barry, o alt fiic a Lorenei. Era de o frumusee desvrit, orbitoare, una dintre acele fiine pe care, asemenea doamnei Tallien, natura le furete cu deosebit grij, nzestrndu-le cu cele mai preioase daruri : distincie, noblee, graie, finee, elegan, o carnaie rar, un ten minunat, plmdite n atelierul tainic n care lucreaz norocul. Femeile acestea frumoase se aseamn toate ntre ele. Bianca Ca-pello, al crei portret e una din capodoperile lui Bronzino, Venus de Jean Goujon, al crei model a fost vestita Diana de Poitiers, signora Olympia, al crei portret se afl n galeria Doria, apoi Ninon, doamna du Barry, doamna Tallien, domnioara Georges, doamna Reca-mier16, toate femeile acestea, care au rmas frumoase n ciuda anilor, a pasiunilor i a unei viei prea pline de rceri, au n statura lor, n felul cum snt construite, n P eterul frumuseii lor, asemnri att de izbitoare net C ar putea crede c exist n oceanul generaiilor un cu-s t afrodisiac din care se ivesc toate venusurile acestea, fiice ale aceleiai unde saline. Adeline Fischer, una dintre cele mai frumoase din tribul acesta divin, avea trsturile sublime, liniile unduioase, esutul venos al acelor femei care se nasc regine. Prul blond pe care maica noastr Eva l-a primit din mna lui Dumnezeu, talia de mprteas, aerul de mreie, profilul att de impuntor, modestia de fat de la ar i fceau pe toi brbaii s se opreasc fermecai, ca amatorii n faa unui tablou de Rarael ; de aceea, vznd-o, comisarul nsrcinat cu ordonanarea plilor nu ovi s-o ia de soie, n cel mai scurt timp ngduit de lege, spre marea mirare a frailor Fischer, crescui n respectul i admiraia superiorilor lor. Cel mai n vrst, soldat din 1792 17, grav rnit cu prilejui atacului liniilor lui Wissembourg, l diviniza pe mpratul Napoleon i tot ce era n legtur cu marea armat. Andre i Johann vorbeau cu mult respect de comisarul-ordonator Hulot, acest protejat al mpratului, cruia i datorau de altfel ntreaga lor situaie ; cci Hulot d'Ervy, vzndu-i detepi i cinstii, i scosese de la furgoanele armatei, punndu-i n fruntea unui serviciu de urgen pentru aprovizionri. Fraii Fischer aduseser servicii n timpul campaniei din 1804 w. La ncheierea pcii, Hulot obinuse pentru ei un loc de furnizori de furaje n Alsacia, fr s tie c va fi trimis mai trziu la Strasbourg pentru pregtirea campaniei din 180619. Pentru tnra ranc, aceast cstorie nsemna un fel de nlare la cer. Frumoasa Adeline trecu dimr-o dat din noroiul satului ei n paradisul curii imperiale. Pe atunci, comisarul-ordonator, unul dintre cei mai contiincioi i mai harnici oameni din corpul su de armat, fu fcut baron, i mpratul, chemndu-l pe lng el, l trecu n garda imperial. ranca cea frumoas a avut curajul s-i desvreasc educaia din dragoste pentru soul ei, pe care-l iubea ca o nebun. Baronul era de altfel, ca brbat, o replic a Adeinei, ca femeie. Aparinea corpului de elit al brbailor chipei. nalt, bine fcut, blond, cu ochi albatri ce aveau o strlucire, o privire i o nuan fermectoare, cu o talie elegant, se 27

distingea printre oameni ca d'Orsay, Forbin i Ouvrard 20 n batalionul celor mai frumoi brbai ai Imperiului. Dei era un mare cuceritor i avea n privina femeilor ideile din vremea Directoratului 21, dragostea conjugal i ntrerupse pentru un timp destul de ndelungat cariera galant. Astfel c, pentru Adeline, baronul fusese dintr-un nceput un fel de zeu ce nu putea grei ; i datora totul : bogia, cci avea la dispoziie trsur, locuin splendid i tot luxul de pe acele vremuri ; fericirea, fiind iubit n vzul lumii ; titlul de baroan ; celebritatea, deoarece i se spunea la Paris frumoasa doamn Hulot; n sfrit, cinstea de a fi n msur s resping omagiile mpratului, care-i druise o salb de diamante i care-i amintea mereu de ea ntrebnd din clnd n cnd : ,,Ce mai face frumoasa doamn Hulot ; e tot att de cuminte ?", ca un om gata s se rzbune pe cel care ar izbuti acolo unde el dduse gre. Nu e deci nevoie de prea mult isteime ca s poi citi ntr-un suflet simplu, naiv i frumos pricinile care transformar dragostea doamnei Hulot ntr-un adevrat fanatism. Dup ce ajunse la convingerea c soul ei nu va putea fi niciodat vinovat fa de ea, deveni, n adn-cul sufletului, umila slujitoare, devotat pn la orbire, a celui care o crease. De altfel era nzestrat cu mult bun-sim, acel bun-sim al oamenilor din popor, care i ntri educaia temeinic. Vorbea puin ; cnd era n saloane nu critica pe nimeni, nu cuta s strluceasc ; cumpnea totul, asculta, urmnd pilda celor mai cinstite i mai nobile femei. n 1815 Hulot l urm pe prinul de Wissembourg, unul dintre prietenii si intimi, i fu printre organizatorii acelei armate improvizate al crei dezastru ncheie, la Waterloo22, ciclul napoleonian. n 1816 baronul suferi o crunt persecuie din partea ministrului Feltre i rlu izbuti s fie reintegrat la intendena armatei dect n 1823, cnd avur nevoie de el n rzboiul din Spania -3, n 1830, cnd Ludovic-Filip fcu un fel de recrutare printre vechile rmie napoleoniene, apru din nou n administraie ca ministru-adjunct. Dup suirea pe tron a ramurei cadete 24, eveniment la care luase i el parte activ, rmase unul dintre directorii cei mai preuii din Ministerul de Rzboi. Primise de altfel bastonul de mare28 1 i regele nu-l mai putea face acum dect sau mi-'stru pjin, sau membru pe via al Senatului francez. 11 Rmnnd fr ocupaie din 1818 pn n 1823, baronul Hulot i reluase serviciul activ pe lng femei. Doamna Hulot socotea c infidelitile lui Hector ncepuser o data cu mreul sfrit al Imperiului. Timp de doisprezece ani, baroana avusese n csnicie rolul de prima dona assoluta2S, nemprindu-l cu nimeni. Se bucura i astzi de trainica afeciune pe care brbaii o poart soiilor ce se resemneaz la rolul de blnde i virtuoase tovare i tia prea bine c nici o rival nu i-ar putea ine piept mai mult de dou ore, dac ar scoate o singur vorb de mustrare ; dar nchidea ochii, i astupa urechile i nu voia s cunoasc purtrile soului ei n afar. Se purta cu Hector al ei ca o mam cu un copil rsfat. Cu trei ani nainte de discuia care tocmai avusese loc, Hortense, zrindu-l la teatrul Varietes pe tatl ei ntr-o loj de la parter n tovria actriei Jenny Cadine, exclamase : Uite-l pe tata ! Te neli, ngeraule, tata e la mareal, i rs punsese baroana. Baroana o vzuse foarte bine pe Jenny

Cadine ; dar n loc s aib o strngere de inim, dndu-i seama ct e de frumoas, se gndise : ,,Ce fericit trebuie s fie trengarul de Hector". Totui suferea, i cnd era singur se lsa n prada unor furii ngrozitoare, dar, n faa lui Hector, i amintea ntotdeauna de cei doispre zece ani de fericire desvrit pe care i trise cu el i nu mai avea puterea s se plng. Ar fi dorit din tot sufletul s fie confidenta baronului. Din respect pentru dnsul, nu ndrznise ns niciodat s-i dea a nelege c tie de aventurile sale galante. O delicatee att de excesiv nu se mai gsete dect la fetele acelea fru moase din popor care tiu s primeasc o lovitur fr s-o ntoarc, avnd nc n vine rmie din sngele celor dinti martiri. Fetele din dumea bun, socotindu-se egaie cu soii lor, simt nevoia s-i chinuiasc i s-i sublinieze ngduina prin vorbe nepate de parc ar fi calculat loviturile la biliard , dintr-un spirit de rzbunare diabolic i ca s-i asigure fie superioritatea, fie dreptul la revan. Un admirator nflcrat al baroanei era cumnatul ei, generalul de divizie Hulot, veteranul comandant al gre29 nadirilor pedetri din garda imperial, cruia urma s i se confere, la sfritul vieii bastonul de mareal. Btr-nul, dup ce comandase din 1830 pn la 1834 divizia militar din departamentele bretone care fuseser teatrul isprvilor sale din 1799 i 1800, se stabilise la Paris, ling fratele su, cruia i purta aceeai dragoste de printe. Acest btrn soldat inimos o nelegea pe cumnata sa , o admira, socotind-o cea mai nobil i mai sfnt femeie din lume. Nu se nsurase, fiindc dorise s gseasc i el o femeie ca Adeline, zadarnic cutat de-a lungul a douzeci de ri i adouzeci de campanii. Pentru a nu pierde simpatia de care se bucura din partea acestui vechi republican, statornic i fr pat, despre care Napoleon spunea : Hulot ? de treab om, e republican nfocat, dar nu m-ar trda niciodat", Adeline ar fi fost n stare s ndure orice suferine, mai crude chiar dect cele care-o copleiser acum. Dar moneagul de aptezeci i doi de ani, obosit peste msur de cele treizeci de campanii, rnit pentru a douzeci i aptea oar la Waterloo, putea fi pentru Adeline un admirator, nu ns i un sprijin. Bietul conte, pe lng celelalte infirmiti, era surd i nu auzea dect cu ajutorul unui cornet. Ct timp baronul Hulot d'Ervy fusese un brbat frumos, legturile de dragoste navuseser nici o nrunre asupra averii sale ; dar de la cincizeci de ani zeiele graiei ncepur s-l coste bani. La vrsta aceasta, dragostea devine un viciu, la care se adaug tot felul de vaniti ridicole. Cam pe vremea aceea, Adeline observ c soul ei ncepuse s dea o importan de necrezut felului de a se mbrca, i cnea prul i favoriii, purta centuri i corsete. Voia s rmn frumos cu orice pre. Ajunsese s duc pn la manie grija de sine, de care i btuse joc pe vremuri. n sfrit, Adeline i ddu seama c belugul n care triau amantele baronului i avea izvorul n propria ei cas. n opt ani de zile, o avere considerabil fusese risipit n chip att de des-vrit nct la ntemeierea

gospodriei tnrului Hulot, cu doi ani nainte, baronul se vzuse nevoit s-i mrturiseasc sofiei sale c nu mai aveau alt venit n afar de leaf. Unde o s ajungem ? ntrebase Adeline. 30 Fii linitit, i rspunse consilierul de stat, 11 las leafa mea ; pentru nzestrarea fetei i pentru viitorul nostru voi face afaceri. _ ncrederea nermurita ce-o avea doamna Hulot in outerea, valoarea deosebit, priceperea i caracterul brbatului 'ei i potoli ngrijorarea de-o clip. V putei uor nchipui gndurile i lacrimile ce-o npdir pe baroan dup plecarea lui Crevel. Biata femeie se tia de doi ani de zile n fundul unei prpstii, dar se credea singur acolo. Habar n-avusese cum se nfptuise cstoria fiului ei i nici nu tiuse nimic de legtura lui Hector cu lacoma Josepha. Ndjduise cel puin c nimeni pe lume nu-i va cunoate durerile. Dar din moment ce Crevel vorbea cu atta uurin de desfrnarea baronului, Hector era ameninat s piard stima de care se bucura. ntrezrea, din plvrgelile grosolane ale fostului negustor de parfumuri nfuriat, n ce cumetrie mrav se plnuise cstoria tnrului avocat. Dou prostituate fuseser preotesele csniciei puse la cale de doi monegi bei, n timpul unei orgii, pe cnd i des-tinuiau unul altuia intimiti njositoare ! Aadar a uitat-o pe Hortense ! se gndea ea, i to tui o vede zilnic ; o fi avnd de gnd s-i gseasc un brbat la ticloasele lui ? Mama, mai tare dect soia, vorbea n clipa aceea singur, cci o vedea pe Hortense cum rdea mpreun cu verioara Bette, stpnit de veselia nebuneasc a tinereii fr griji ; dar baroneasa tia c rsul acela nervos era un semn tot att de primejdios ca i plimbrile ei singuratice i nlcrimate prin grdin. Hortense semna cu mama sa, avea ns un pr auriu ondulat natural, uimitor de bogat, cu un luciu ca de filde. Se cunotea c era rodul unei csnicii cinstite i al unei iubiri nobile i curate n toat plintatea ei. Chipul fetei trda o fire pasionat, o veselie i o vioiciune tinereasc, o prospeime i un dor de via i atta sntate nct toate parc rspndeau n jur nite unde electrice. Hortense atrgea privirile. Cnd ochii ei azurii, plutind n fluidul nevinoviei, se opreau asupra vreunui trector, l fceau s tresar fr voie. De altfel pe tenul ei nu se zrea nici mcar un singur pistrui, care de obicei se ivesc pe feele blondelor aurii cu pielea alb ca laptele, nalt i plin, fr s fie gras, cu mijlocul tot 31 att de mldios i nobil ca al mamei sale, merita titlul de zei, att de des ntlnit la vechii autori. De aceea, oricine o vedea pe Hortense pe strad exclama fr voie i Doamne ! Ce fat frumoas !" i era att de copilroas nct, ajungnd acas, ntreba : ,,Ce-or fi avnd oamenii, mam, de spun Ce fat frumoas,! cnd sntem mpreun ? Doar tu eti mai frumoas dect mine !..." E adevrat c baroana, dei trecuse de patruzeci i apte de ani, putea fi preferat fiicei sale de amatorii de apusuri, cci nu-i pierduse nimic din farmecele ei, cum spun femeile, ceea ce se ntmpl foarte rar, mai ales la Paris, unde o frumusee de acelai fel, Ninon, a strnit un adevrat scandal n secolul al XVII-lea, ntratt prea c furase partea cuvenit celor urte.

De la fiica sa, gndul baroanei se ntoarse iar la tatl fetei i-l vzu decznd din ce n ce mai ru, cufundn-du-se n drojdia societii, rmnnd, poate, i fr slujb ntr-o bun zi. Ideea c idolul ei s-ar putea prbui, nsoit de viziunea tulbure a nenorocirilor proorocite de Crevel, o lovi att de crunt, nct biata femeie i pierdu cunotina, asemenea celor care cad n extaz. Verioara Bette, stnd de vorb cu Hortense, se uita din cnd n cnd s vad dac se puteau ntoarce n salon ; dar nepoata o scia atta cu ntrebrile, c nu observ cnd baroana deschise ua cu geamuri. Lisbeth Fischer, mai tnr cu cinci ani dect doamna Hulot, dei fata celui mai mare dintre fraii Fischer, era departe de a fi frumoas ca vara ei ; de aceea fusese nemaipomenit de geloas pe Adeline. Gelozia sttea la temelia firii sale excentrice, cuvnt nscocit de englezi numai pentru nebuniile celor din lumea nalt, nu ale celor mruni. Era tipul rncii din Vosgi, uscat, negricioas, cu prul negru i lucios, cu sprncene groase i mpreunate, cu brae lungi i vnjoase, cu picioare groase, i cu civa negi pe faa-i lung i simiesc26, iat n cteva linii portretul acestei fecioare. Familia, trind laolalt, o sacrificase pe fata vulgar fetei frumoase, fructul uscat, florii strlucitoare. Lisbeth muncea ogorul, n timp ce vara ei era rsfat ; de aceea, ntr-o bun zi, gsind-o pe Adeline singur, fu ct pe ce s-i rup nasul, o frumusee de nas grecesc, foarte admirat de femeile btrne. Dei mncase btaie pentru 32 na aCeastar nu se astmprase, rupndu-i mereu rochiile i stricnd guleraele alintatei. Dup nunta ca din basme a verioarei sale, Lisbeth se plecase n faa soartei, dup cum fraii i surorile lui Napoleon se plecaser n faa strlucirii tronului i puterii stpnitoare. Adeline, fire nespus de bun i blnd, o dat ajuns la Paris, i amintise de Lisbeth i o chemase, prin 1809, plnuind s-o mrite pentru a o scpa de mizerie. Fiindc fata cu ochi negri i sprncene ca de crbune, care nu tia nici s citeasc, nici s scrie, nu putuse fi mritat att de repede cum ar fi voit Adeline, baronul i gsise o meserie : o ajutase pe Lisbeth s intre ucenic la brodeurii curii imperiale, la vestiii frai Pons. Cu energia ei de munteanc, verioara, numit pe scurt Bette, ajungnd lucrtoare de ceaprzrie n aur i argint, avu curajul s nvee s citeasc i s scrie, deoarece vrul ei, baronul, o ncredinase c avea neaprat nevoie de aceste cunotine pentru a-i deschide un magazin de broderie, verioara voind s se mbogeasc : n doi ani era de nerecunoscut. n 1811, ranca de pe vremuri ajunsese o maestr destul de drgu, de nde-mnatic i de istea. Specialitatea aceasta, numit ceaprzrie n aur i argint, cuprinde epoleii, dragoanele, eghileii, n sfrit, toat puzderia de lucruri strlucitoare ce sclipesc pe uniformele bogate ale armatei franceze i pe hainele civile, mpratul, ca un italian iubitor de fast, i gtise slujitorii cu broderii de aur i argint pe la toate custurile, i imperiul lui cuprindea o sut i trei de departamente. Furniturile acestea, care erau vndute de obicei croitorilor, oamenilor bogai i cu situaie ori de-a dreptul marilor demnitari, alctuiau o negustorie sigur. n clipa cnd verioara Bette, cea mai priceput lucrtoare a casei Pons i conductoarea atelierului, fu n msur s-i deschid prvlia ei, Imperiul se prbui. Ramura de mslin a pcii, pe care o ineau n mn Bour-bonii 27, o nspimnt pe Lisbeth, care se temu de o criz n brana aceea de comer, care de acum nainte nu mai avea de exploatat dect

optzeci i ase de departamente n loc de o sut treizeci i trei, n afar de faptul c i armata avea s fie mult redus. n sfrit, nspimntat de soarta schimbtoare a afacerilor industriale, refuz 3 Verioara Betta 33 oferta baronului, care o crezu nebun. Lucru de care se convinse pe deplin cnd Bette se sfdi cu domnul Rivet, unul dintre clienii casei Pons, cu care baronul voise s-o asocieze, rmnnd mai departe simpl lucrtoare. Familia Fischer era din nou strmtorat, ca pe vremuri, cnd o ridicase din srcie baronul Hulot. Ruinai de catastrofa de la Fontainebleau 28, cei trei frai Fischer, n disperare de cauz, se nrolar n armata francez din 1815 29. Cel mai mare, tatl Lisbethei, muri pe cmpul de lupt. Tatl Adelinei, condamnat la moarte de consiliul de rzboi, fugi n Germania i muri n 1820, la Treves. Mezinul, Johann, veni la Paris s cear ajutor de la regina familiei, despre care se zicea c mnnc numai cu tacmuri de aur i argint i c nu ieea n lume dect gtit cu salbe i diademe de diamante ct alunele, druite de mprat. Johann Fischer, pe atunci n vrst de patruzeci i trei de ani, primi de la baronul Hulot o sum de zece mii de franci pentru a-i njgheba un mic nego de furaje la Versailles, sum obinut ele la Ministerul de Rzboi prin struinele discrete ale unor prieteni pe care-i mai avea acolo fostul intendent general. Nenorocirile acestea de familie, dizgraia baronului Hulot i simmntul nimicniciei ei n furnicarul uria de oameni, interese i afaceri ce fac din Paris un iad i un rai o domolir pe Bette. Cu toate c suferise pe vremuri simind n attea privine superioritatea verioarei sale, renunase acum s mai lupte i s i se mai asemu-iasc ; dar invidia rmsese ascuns n adncul inimii sale, ca un germen de cium care poate izbucni pustiind un ora, dac desfaci balotul de ln fatal n care st pitit. Din cnd n cnd tot se mai gndea : S'ntem din acelai snge i eu i Adeline, prinii notri erau frai ; ea locuiete ntrun palat, eu ntr-o mansard. Dar n fiecare an, de ziua ei, i de anul nou, Lisbeth primea daruri de la baron i de la baroan ; baronul se purta foarte bine cu ea, i pltea lemnele pentru iarn ; btrnul general Hulot o poftea o dat pe sptmn la mas, iar la verioara ei avea totdeauna tacmul pus. O luau peste picior, dar nu le era ruine de ea. n sfrit, o ajutaser s aib o situaie independent la Paris i tria dup placul ei. 34, ntr-adevr, i era team, de orice fel de jug. O poftea vara ei s locuiasc la dnsa ? Bette ntrezrea numai-dect cpstrul gospodriei. Baronul hotrse de cteva ori s-o mrite ; ncntat n prima clip, refuza apoi, temndu-se c i s-ar fi putut critica lipsa de educaie, ignorana i srcia. In sfrit, cnd baroana o sftuia s in gospodria unchiului, scutindu-l astfel de o menajer care l-ar costa foarte scump, rspundea c astfel nu va mai putea s se mrite de loc. Verioara Bette avea un fel ciudat de a gndi, ca oamenii care se dezvolt foarte trziu, ca slbaticii, care cuget mult i vorbesc puin. Deteptciunea ei rneasc cptase, de altfel, ascultnd plvrgelile din atelier i fiind n contact cu lucrtorii i lucrtoarele, o oarecare ascuime parizian. Fata aceasta, a crei fire se asemuia foarte mult cu aceea a

unui corsican, frmntat zadarnic de instinctele celor puternici, ar fi dorit s ocroteasc un om slab ; viaa de capital o schimbase, dar numai la suprafa. Poleiala Parisului i acoperise ca o rugin sufletul nemblnzit. nzestrat cu o ascuime din ce n ce mai ptrunztoare, ca toi cei sortii adevratului celibat, ar fi putut, cu tonul ironic n care i mbrca ideile, s treac, n orice alt situaie, drept o fiin primejdioas. Cu rutatea ei ar fi fost n stare s dezbine familia cea mai unit. La nceput, cit timp mai nutrise oarecare ndejdi, pe care nu le mprtise nimnui, se hotrse s poarte corset, s se mbrace la mod i avusese chiar un moment de strlucire, cnd baronul gsise c putea foarte uor s se mrite. Lisbeth fusese atunci nostima brunet din vechile romane franceze. Privirea-i ptrunztoare, pielea mslinie, talia ca de trestie ar fi putut ispiti pe vreun ofier de administraie n retragere ; ea se mulumise ns cu propria-i admiraie, cum spunea singur, rznd. Socotea c duce un trai fericit, acum cnd scpase de grijile materiale, cci cina zilnic n ora dup munca nceput din zori. Nu avea dect grija dejunului i a chiriei ; rudele o mbrcau i-i ddeau o mulime de provizii trebuincioase, zahr, cafea, vin etc. n 1837, dup ce douzeci i apte de ani trise n bun parte pe socoteala familiei Hulot i a unchiului Fischer, verioara Bette, resemnndu-se s rmn n umbr, nu se mai supra de lipsa de consideraie pe 85 --A' c, Care i-o artau oamenii. Refuza s ia parte la mesele de gal, preferind intimitatea ce i ngduia s-i aib Io-cui ei firesc i s nu sufere n amorul ei propriu. Pretutindeni, la generalul Hulot, la Crevel, la Hulot cel tnr, la Rivet, succesorul frailor Pons, cu care se mpcase i care o primea ca pe un musafir ales, la baroan, era socotit ca unul de-ai casei. In sfrit, tia s se pun bme peste tot cu servitorii, dndu-le din cnd n cnd mici baciuri i zbovind totdeauna cteva clipe de vorb cu ei, nainte de a intra n salon. Familiaritatea cu care se punea, fi, la acelai nivel cu oamenii de serviciu i asigura bunvoina subalternilor, att de necesar paraziilor. ,,E fat bun i cumsecade \" spuneau toi despre ea. Bunvoina fr margini pe care o arta cnd nu era nevoie, ca i blndeea-i, prefcut de altfel, erau absolut trebuincioase n situaia ei. V-zndu-se la cheremul tuturor, nelegea n sfrit viaa i, vrnd s fie pe placul tuturor, rdea cu tinerii care o gseau simpatic, fiindc-i linguea ntr-un anumit fel ce-i cucerea ntotdeauna, le ghicea i le mbria dorinele, se fcea interpreta lor, prndu-le o confident bun, cci nu avea dreptul s-i dojeneasc Oamenii mai n vrst aveau ncredere n discreia ei desvrit, cci avea, ca i Ninon, nsuiri brbteti. n general, confidenele se fac mai degrab celor mai mici, dect celor mai mari. n afacerile tainice, te foloseti mai mult de inferiori dect de superiori ; n fe'lul acesta, ei ajung complicii gndurilor noastre ascunse i iau parte la dezbateri. Richelieu, de pild, se socoti un om fcut din clipa n care cpt dreptul de a asista la Consiliu. O credeau pe biata fat att de ndatorat fa de toi, c prea sortit unei muenii desvrite. Verioara se poreclise singur duhovnicul familiei. Numai baroana, care ndurase n copilrie persecuiile verioarei sale mai voinice, dei mai tinere, mai arta fa de ea o oarecare nencredere.

De altfel, dintr-o sfiiciune sufleteasc, n-ar fi ncredinat dect lui Dumnezeu necazurile csniciei ei. Ar fi poate nevoie s atragem atenia aici c locuina baroanei i pstrase toat strlucirea de odinioar n ochii verioarei Bette, care nu vedea, ca negustorul de parfumuri parvenit, mizeria ntiprit pe fotoliile roase, pe draperiile nnegrite i pe mtasea tiat. Mobilele din jurul nostru ne mprtesc ntotdeauna 86 arta. Cnd te uii zilnic n oglind ajungi, ca baronul, S# te crezi neschimbat i tnr, pe cnd ceilali vd c ffjcepi s ncruneti pe la tmple, c ai zbrcituri pe frunte i c i-a crescut burta. Pentru verioara Bette, apartamentul acesta rmsese tot luminat de focurile bengale ale victoriilor imperiale, prndu-i la fel de strlucitor. Cu timpul, verioara Bette cptase nite manii cam ciudate, de fat btrn. Astfel, de pild, nu voia s se ia dup mod, vrnd ca moda s se supun i s se potriveasc obiceiurilor i fanteziilor sa'le nvechite. Dac baroana i ddea vreo plrie nou i drgu, vreo rochie croit dup ultima mod, verioara Bette se punea ndat pe lucru, schimbndu-le pe toate dup gustul ei, i le strica fcndu-i din ele o mbrcminte ce amintea epoca imperial i costumele de acas, din Lorena. Plria de treizeci de franci se prefcea ntr-o crp, i rochia ntr-o zdrean. n privina aceasta, Bette era de o ncpnare de catr ; voia s-i plac numai ei i se credea n felul acesta ncnttoare ; cu toate c transformarea era armonioas, cci o fcea s par fat btrn din cap pn-n picioare, i ddea o nfiare att de ridicol, nct nici cei mai ngduitori nu se ncumetau s o primeiasc n zilele de recepie. Firea ndrtnic, independent i capricioas, slbticia de neneles a fetei btrne, pe care baronul voise s-o mrite n patru rnduri (cu un funcionar din serviciul lui, cu un maior, cu un furnizor de alimente i cu un cpitan la pensie) i care respinsese pe un ceaprazar ce se mbogise mai trziu, i ndreptea porecla de Capr pe care i-o scornise rznd baronul. Dar porecla nu se potrivea dect ciudeniilor superficiale, acelor schimbri n felul de a fi pe care le avem toi, unii fa de ceilali, n societatea omeneiasc. Dac ar fi fost cercetat cu luare-aminte, s-ar fi vzut n fata aceasta firea aprig a clasei rneti, cci rmsese tot copilul de odinioar ce voia s rup nasul verioarei sale i pe care ar fi fost poate n stare s-o ucid ntr-o izbucnire de gelozie, dac viaa n-ar fi cuminit-o. Numai cunoaterea lumii i a legilor o ajuta s-i domoleasc firea impulsiv, aare-i face pe oamenii de la ar, ca i pe slbatici, s treac ntr-o clip de la gnd la fapt. Poate c n aceasta const toat deosebirea dintre omul primitiv i omul civilizat. Slbaticul are numai sentimente, omul civilizat are sentimente i idei. Astfel, creierul slbaticilor primete puine impresii, fiind st-pnit n ntregime de sentimentul ce-l cuprinde, pe cnd la omul civilizat ideile coboar spre inim, schim-bnd-o ; omul civilizat are nenumrate preocupri i multe sentimente, n timp ce slbaticul nu poate cuprinde dect o singur idee deodat. Aceasta este cauza superioritii temporare a copilului asupra prinilor, superioritate care nceteaz o dat cu mplinirea dorinei ; dar la omul aproape de natur cauza aceasta struie. Verioara Bette, slbatica loren, cam perfid, fcea parte din aceast -categorie de caractere, mult mai des ntlnite n popor dect s-ar crede, i care pot lmuri purtarea oamenilor n timpul revoluiilor. n clipa cnd ncepe aceiast povestire, dac verioara Bette ar fi vrut s se mbrace dup cerinele modei, dac s-ar fi deprins, ca toate pariziencele, s poarte ultimele modele, ar fi

fost prezentabil i chiar plcut. Era ns eapn ca un b. i, dac nu e graioas, femeia nici nu exist la Paris. Astfel Incit prul ei negru, ochii frumoi dar aspri, trsturile rigide ale feei, pielea-i smead ca de calabrez ce-o fceau pe verioara Bette s semene cu o figur de Giotto 30, fapt pe care o adevrat parizianc ar fi tiut s-l foloseasc, dar mai ales mbrcmintea-i ciudat i ddeau o nfiare att de bizar, c uneori semna cu maimuele mbrcate femeiete pe care le plimb prin ora micii savoiarziS1. Deoarece se ducea numai n casele unde avea legturi de familie i era bine cunoscut i cum i restrnsese relaiile sociale la cercul acesta, plrfndu-i s stea mai mult pe acas, ciudeniile ei nu mai mirau pe nimeni, iar n afar dispreau n furnicarul uria al strzii pariziene, unde numai femeile frumoase atrag privirile. Hortense rdea n clipa aceea fiindc izbutise s n-frng ncpnarea verioarei Bette ; i smulsese o mrturisire pe care o atepta de trei ani. Orict de ascuns ar putea fi o fat btrn, exist totui un sentiment, anume vanitatea, care o face ntotdeauna s-i rup le-gmntul tcerii. De trei ani, Hortense, care devenise foarte curioas ntr-o anumit privin, o asalta pe verioara sa cu ntrebri, de altfel cu totul nevinovate : voia s tie de ce verioara nu se mritase. Hortense 38 ... povestea celor cinci pretendeni respini -i furise mic roman ; i nchipuia c verioara Bette ascundea ""adncul inimii sale o pasiune, ceea ce le fcea s glumeasc mereu ntre ele. Hortense spunea : Noi, fetele !" vorbind despre ea i verioara sa. Verioara Bette i rspundea deseori pe un ton glume : ,,De unde tii c nu am un iubit ?" Iubitul verioarei Bette, nchipuit ori adevrat, fusese un prilej de glume fr rutate. n sfirit, dup doi ani de mici lupte, primul cuvnt al Hor-tonsei, cnd verioara Bette venise ultima oar, fusese : Ce-i mai face iubitul ?" Bine, rspunsese ea ; e cam suferind bietul biat." A ! e plpnd ?" ntrebase baroana rznd. ,,Cred i eu, e blond... O fat negricioas ca mine nu poate iubi dect un biat blond i palid ca luna." Dar ce este, cu ce se ocup ? Nu cumva o fi vreun prin?" ntrebase .Hortense. Prin al uneltei, cum snt i eu regina bobinei. Cum ar putea o biat fat ca mine s fie iubit de un om nstrit, cu cas proprie i rent de stat, sau de vreun duce ori un senator, sau de vreun ft-frumos din povetile tale cu zne ?" Vai, tare a vrea s-l vd!..." exclamase Hortense zmbind. Ca s tii cum arat cel care poate iubi o ciapr btrn ?" rspunse verioara Bette. Trebuie s fie vreo dihanie de funcionar btrn, cu brbi de ap !" spusese Hortense, uitndu-se la maic-sa. Te neli grozav, domnioar." Zu ! adevrat, ai un iubit ?" ntrebase Hortense, cu un aer de triumf. Pe ct e de adevrat c tu n-ai !" rostise nepat verioara. Dac ai un iubit, Bette, de ce nu te mrii cu el ?... zisese baroana fcnd un semn fetei sale. Snt trei ani de cnd tot ne vorbeti de el, ai avut destul vreme s-l cunoti i nu ar trebui s prelungeti o situaie care ar putea s-l oboseasc, dac i-a rmas credincios. De altfel e o chestiune de contiin ,- i apoi, dac e tnr, ar fi timpul s-i gseti un toiag pentru btrnee." Verioara Bette o privise int pe baroan i, vznd-o c rde, i rspunsese : Ar nsemna s unim foamea i cu setea ,el e lucrtor, eu snt lucrtoare ; co-pui notri ar fi tot lucrtori... Nu, nu, iubirea noastr e numai sufleteasc... E mai puin costisitoare." De ce-l tii ascuns ?" ntrebase Hortense. Fiindc n-are haine", rspunsese rznd verioara. ,,l iubeti ?" ntrebase baroana. Cred i eu ! dar cu totul dezinteresat, ngeraul. De patru ani l port n suflet." Dac-l iubeti dezinte39

resat, adugase baroana cu seriozitate, i dac exista atunci te pori cu el ca o criminal. Nu tii ce nseamn s iubeti cu adevrat." Meteugul acesta l cunoatem toate din nscare", spusese verioara. Nu, snt femei care rmn egoiste, dei iubesc. Aa eti i tu !..." Verioara i aplecase capul, i cel care i-ar fi zrit privirea s-ar fi cutremurat, dar ea se uita fix la lucrul su. Dac ni l-ai prezenta pe pretinsul tu iubit, Hector ar putea s-i gseasc o ocupaie, ar putea s-l ajute s fac avere." ,,Nu-i cu putin, exclamase verioara Bette." De ce?" E un fel de polonez, un refugiat..." Un conspirator ?... strigase Hortense. Ce noroc pe tine !... A avut multe aventuri ?" A luptat pentru Polonia. Era profesor la gimnaziul de unde a pornit rscoala i, deoarece fusese numit acolo de marele duce Constantin 32, nu poate ndjdui o graiere." Ce fel de profesor?" De arte frumoase !" i dup nfrngere a venit la Paris ?" n 1833 a strbtut Germania pe jos..." Bietul tnr ! Ci ani are ?..." N-avea dect douzeci i patru de ani pe vremea rscoalei, acum are douzeci i nou..." ,,E cu cincisprezece ani mai tnr dect tine !" spusese atunci baroana. Din ce triete ?..." ntrebase Hortense. Din talentul su." A ! D lecii ?..." Ba primete, rspunsese verioara Bette, i nc destul de grele !..." i are un pronume drgu ?..." Wenceslas !" Ct fantezie au fetele btrne ! se mirase baroana. Dup felul cum vorbeti, Lisbeth, s-ar putea gsi cineva care s te cread." Nu nelegi, mam, c e un polonez att de obinuit cu cnutul nct Bette i amintete de mngierea asta dulce din patria lui ?" Se pornir pe rs toate trei, iar Hortense cntase : Wenceslas! idolul sufletului meu! pe aria: O, Ma-thildeS3... Urmase apoi un fel de armistiiu de cteva clipe. Ce i-e i cu fetiele astea ! spusese verioara Bette, privind-o pe Hortense, care venise s se aeze iar ling dnsa. i nchipuie c numai ele pot fi iubite !" tii ce, rspunsese Hortense cnd rmsese singur cu vara ei, dac-mi dovedeti c Wenceslas nu-i o poveste, i dau alul meu cel galben de camir." Dar e conte..." Toi polonezii snt coni !" Dar nu-i polonez, e din Li... va... Lit..." Lituania?" Nu..." Livonia ?" Ai nimerit." i cum l cheam ?" Dac a ti c eti n stare s pstrezi un secret..." Am s tac, drag verioara..." 40 <*a un pete?" Ca un pete." Juri pe sufletul tu?" "p sufletul meu !" Nu, pe fericirea ta." Pe fericirea a " Bine l cheam Wenceslas Steinbock !" i pe mul dintre generalii lui Carol al XIMea l chema la fel." UR strmoul lui ! Tatl lui Wenceslas s-a stabilit n Li-vonia dup moartea regelui Suediei, dar i-a pierdut ave-ea n timpul campaniei din 1812 34 i a murit lsndu-l De drumuri pe bietul copil, la vrsta de opt ani. Marele duce Constantin l-a luat sub protecia sa, fiindc era un Steinbock, i l-a dat la coal..." Am s m tin de cu-vnt, rspunsese Hortense. Dovedete-mi c ntr-adevr exist i-i dau alul meu cel galben ! Ah ! are o culoare ca un fard pentru brune." Ai s-mi pstrezi secretul?" Am s-i ncredinez n schimb tainele mele." Bine, atunci data viitoare cnd vin i aduc dovada." Dovada, ns. e chiar iubitul", rspunsese Hortense. Verioara Bette, creia nc de cnd venise la Paris i plcuser nespus de mult alurile de camir, era n-cnfcat la gndul c ar putea cpta camirul acela galben, druit de baron soiei sale n 1808 i care, n 1830, trecuse, cum e obiceiul n unele familii, de la mam la fiic. De vreo zece ani alul se cam nvechise ; dar estura aceea preioas, frumos pturit ntr-o cutie de lemn de santal, i se prea tot nou fetei btrne, ca i

mobila baroanei. Aa c adusese n scule un obiect pe care voia s-l druiasc baroanei de ziua ei i care, socotea ea, trebuia s dovedeasc baroanei existena fantasticului su iubit.