Balzac VERIOARA BETTE 2.

doc Darul era o pecete de argint alctuit din trei figurine, spate n spate, nvelite ntr-o mulime de frunze i sprijinind globul pmntesc. Cele trei personaje reprezentau Credina, Sperana i Milostenia. Stteau cu picioarele pe nite montri ce se sfiau ntre ei, printre care se zvrcolea i arpele simbolic. In 1846, cnd talente ca domnioara de Fauveau, un Wagner, un Jeanest, un Froment-Meurice i sculptori n lemn ca Lienard35 duseser att de departe meteugul lui Benvenuto Cellini, capodopera aceasta n-ar mai fi uimit pe nimeni ; n clipa de fa, ns, tnra fat, care se pricepea n materie de bijuterii, lund n mn i cercetnd pecetea aceasta, rmase nmrmurit. Verioara Bette i-o artase spunndu-i: Uite, i place ? 41 Figurile, prin desenul, micarea i draperiile lor, va-deau coala lui Rafael ; execuia, ns, amintea coaJa meterilor n bronz din Florena, pe care o creaser Donatello, Brunelleschi, Ghiberti, Benvenuto Ce'llini, Jean de Bologne3<i i alii. In Frana, Renaterea nu furise montri mai chinuii i mai capricioi dect aceia care simbolizau patimile rele n aceast lucrare. Frunzele de palmier, ferigile, papura i trestia care nvesmntau Virtuile erau potrivite cu un gust i o elegan ce-ar fi putut nnebuni pe oamenii de meserie. O panglic unea cele trei capete, i n fiecare interval dintre ele se vedea un W, o capr neagr i cuvntul fecit;i7. Cine a sculptat asta ? ntreb Hortense. Cine ? Iubitul meu, rspunse verioara Bette. A muncit la ea zece luni , eu am ctigat mai mult cu dra-goanele mele... Mi-a spus c Steinbock nseamn, n limba german, animal de stnc, adic o capr neagr. A luat hotrrea s-i semneze ^astfel lucrrile... A ! o s pun mna pe alul tu... De ce m rog ? ^ A putea eu s cumpr o astfel de bijuterie ? S-o comand ? E cu neputin ! Deci mi-a druit-o ! i cine ar fi n stare s-mi fac asemenea daruri ? Numai un ndrgostit ! Hortense, cu o putere de prefctorie care ar fi n-spimntat-o pe Lisbeth Fischer dac ar fi bnuit-o, se feri s-i arate admiraia, cu toate c fusese cuprins de emoia aceea pe care toi oamenii cu inima deschis spre frumos o simt n faa unei capodopere desvrite, depline i neateptate. ntr-adevr, zise ea, e tare drgu. Da, e tare drgu, repet fata btrn, dar mi place mai mult un camir portocaliu. Cum vezi, drgu, iubitul meu i pierde vremea fcnd asemenea lucruri. De cnd a venit la Paris, a lucrat vreo trei sau patru flecutee de felul -acesta ,- iat ce roade au dat patru ani de nvtur i de munc. A intrat ca ucenic la turn torii n bronz, n ghips, la bijutieri... Ehei ! a cheltuit sute i mii de franci, Dumnealui pretinde acum c, n cteva luni, va ajunge celebru i bogat... Atunci, te ntlnesti des cu el ? Asta-i bun ! Tu tot mai crezi c-i o nscocire, i

1 colo eu i-arn spus, glumind, adevrul. i te iubete ? ntreb Hortense. M ador I rspunse verioara cu un aer serios. Vezi tu, fetio, pn acum a cunoscut numai femei palide, lncede,' ca toate cele din Nord ; o fat brun, zvelt, lnr ca mine i-a nclzit inima. Dar nici o vorb ! jmi-ai fgduit. . . Are sa se intimple i cu acesta ca i cu ceilali ccinci, glumi copila privind pecetea. ase, domnioar, am lsat unul n Lorena, care :i azi mi-ar da luna de pe cer dac i-a cere-o. Dar ultimul e mai grozav, rspunse Hortense, cci Ai aduce soarele. Unde se pot vinde lucruri de acestea ? ntreb verioara Bette. i trebuie mult pmnt ca s te poi bucura de soare. Glumele ce-i aruncau una alteia, urmate de tot felul de nebunii uor de ghicit, strneau rsetele acelea care sporiser dezndejdea baroanei, silind-o s compare viitorul fiicei sale cu clipa de fa, cnd o vedea lsn-du-se n voia tinereei zburdalnice. Se vede c i-e foarte ndatorat, dac-i druiete bijuterii care cer ase luni de munc ? ntreb Hortense foarte preocupat de bijuterie. A ! prea multe vrei s tii dintr-o dat ! rspunse verioara Bette. Dar, stai... tii ceva ? Am s pun la cale un complot la care s iei i tu parte. mpreun cu iubitul tu ? ^ Aha ! tare ai mai vrea s-l vezi ! Dar s tii c o fat btrn ca verioara Bette, care a tiut s-i pstreze iubitul cinci ani, se pricepe s i-l ascund... Aa c, s m lai n pace. Vezi tu, eu n-am nici pisic, nici canar, nici cel, nici papagal ; o capr btrn ca mine simte nevoia s aib ceva care s fie al ei i s-l poat iubi i necji n voie , eu mi-am fcut rost de un polonez. Are musti ? Uite, att de lungi ! spuse Bette artndu-i suveica plin cu fire de aur. i lua ntotdeauna cu ea lucrul n ora i cosea ateptnd s se serveasc masa. Dac m tot cicleti cu ntrebrile, nu-i mi povestesc nimic, continu ea. N-ai dect douzeci $i doi de anit i de pe acum eti mai guraliv ca mine, care'-s de patruzeci i doi, ba chiar patruzeci i trei de ani; 48 1 Bine, ascult, snt stan de piatr, zise Hortense, Iubitul meu a fcut un grup n bronz, de douzeci i cinci de centimetri nlime, spuse mai departe veri-

oara Bette, care-l nfieaz pe Samson sfiind un leu, i l-a ngropat n pmnt ca s rugineasc i s| par c e vechi, de pe vremea lui Samson. A expus capodopera asta la un negustor de antichiti, care i are prvlia n piaa Carrousel, lng locuina mea. Ce-ar fi dac tatl tu, prieten cu domnul Popinot, ministrul comerului i al agriculturii, i cu contele de Rastignac, le-ar vorbi de grupul acesta ca de o oper veche i minunat pe care ar fi zrit-o n treact ! Se pare c persoanele sus-puse caut asemenea articole, n loc s se intereseze de dragoanele noastre, i c, dac domnii acetia ar binevoi s cumpere sau mcar dac ar veni s vad fleacul acela de bronz, ar da norocul peste iubitul meu. Bietul biat si nchipuie c-l vor lua drept un lucru antic i l vor plti cu bani buni. i atunci, dac vreunul din minitri i va cumpra grupul, se va duce s i se prezinte, i va dovedi c el e autorul si va fi purtat n triumf ! O ! Se i vede sus de tot ! E orgolios tnrul, cit doi coni proaspt fcui. E aceeai poveste ca i cu Michel-Angelo , dar, pentru un ndrgostit, iubitul tu d dovad c nu i-a pierdut capul, zise Hortense. Ct vrea pe grup ? O mie cinci sute de franci... Negustorul nu poate sa-l vnd mai ieftin, cci trebuie s adauge i comisionul lui. Papa, spuse Hortense, e n momentul de fat comisar regal ; i vede zilnic pe cei doi minitri la Camer i i fgduiesc c te va ajuta. Ai s te mbogeti, doamn contes Steinbock ! Nu, omul meu e prea lene. Tot sucete la cear roie cu sptmnile, fr s izbuteasc s fac ceva, sau i petrece vremea la Luvru, la bibliotec, uitndu-se la stampe i desenndu-le. E un hoinar. i cele dou verioare glumir mai departe. Hortense rdea cu un rs silit, cuprins deodat de dragostea aceea pe care toate fetele de vrsta ei au simit-o, dragostea de necunoscut, dragostea nelmurit, care adun toate gndurile n jurul unei singure fiine ivite din ntm-plare, ca florile de gheat ce se prind pe firele de pai agate de vnt pe marginea unei ferestre. De zece luni 44 i furise o fiin aievea din iubitul fantastic al veri-oarei, pe care o credea, ca i mama ei, hrzit s ra-mn pentru totdeauna fat btrn ; i de opt zile nluca aceea se prefcuse n contele Wenceslas Steinbock, visul avea un nume, umbra se ntruchipase ntr-un tnr de treizeci de ani. Pecetea pe care o inea n min, un fel de Bun-Vestire din care geniul izbucnea ca o lumin, cpta pentru ea o putere de talisman. Hortense se simea att de fericit, nct nu-i venea s cread c povestea putea fi adevrat, sngele-i clocotea n vine i rdea ca o nebun ca s-i ascund tulburarea fa de verioara ei. Dar mi se pare c ua salonului e deschis, zise verioara Bette ; haide s vedem dac domnul Crevel a plecat... Mama e tare trist de dou zile ncoace, cu sigu ran c au dat gre planurile de cstorie... Ei, se pot drege ; pretendentul (pot s-i spun asta) e judector, consilier de curte. Nu i-ar plcea s fii doamna preedint ? n caz c domnul Crevel are vreun amestec aici, aflu eu mine dac mai e vreo n dejde !... Verioara, las-mi pecetea, se rug Hortense ; n-am s-o art nimnui. Ziua mamei e de-abia peste o lun

i o s i-o napoiez n dimineaa aceea... Nu se poate, d-mi-o napoi... trebuie s-i cumpr o cutiu. Vreau s i-o art tatei, ca s poat vorbi ministru lui n cunotin de cauz, cci autoritile nu trebuie s se compromit, zise ea. Ei, atunci, i-o las, dar cu condiia s n-o ari mamei tale, cci ar rde de mine dac ar afla c am un iubit... i fgduiesc... Cele dou verioare ajunser la ua iatacului chiar n clipa cnd baroana leina, i iptul pe care-l scoase Hortense izbuti s-o trezeasc. Bette se duse s caute sruri. Cnd se ntoarse, le gsi pe amndou mbriate, iar mama cuta s-i liniteasc fata spunndui : Nu-i nimic, e o criz nervoas". Iat-l pe tata, adug ea recunoscnd felul de a suna al baronului ; nu cumva s scapi vreo vorb despre asta... 45 deline se ridic sa ias n Intmpinare soului e; cu gndul ca, n ateptarea mesei, s-l duc n grdin, pentru a-i vorbi despre ruperea proiectului de cstorie i pentru a afla repede ce va face n viitor, ncercnd n acelai timp s-i dea cteva sfaturi. Baronul Hector Hulot apru ntr-o inut parlamentar i napoleonian, cci imperialii (fotii slujitori ai imperiului] se recunosc numaidect dup felul lor militros, dup hainele lor albastre cu nasturi de aur, ncheiate pn sus, dup cravatele de tafta neagr, dup mersul autoritar ce trdeaz obinuina despotic de a comanda n mprejurri neprevzute. Trebuie s recunoatem c baronul nu prea de loc mbtrnit : vedea nc destul de bine ca s poat citi fr ochelari; chi-pu-i frumos, oval, ncadrat de favorii cam prea negri, avea, din pcate, o carnaie brzdat.de vine, ca la temperamentele sangvine,- burta strns n centur pstra, cum spune Brillat-Savarin38, o form impuntoare. Un aer de nalt aristocraie i o bunvoin deosebit ascundeau firea desfrnatului cu care Crevel pusese la cale attea petreceri rafinate. Era unul dintre oamenii aceia crora li se aprind ochii de ndat ce zresc o femeie nostim i care mpart sursuri tuturor fetelor frumoase, chiar trectoarelor pe care nu le vor mai ntlni niciodat. Ai vorbit, dragul meu ? ntreb Adeline, vzndu-I cu fruntea ngrijorat. * Nu, rspunse Hector, dar snt plictisit pentru c ^ am fost nevoit s ndur dou ore de vorbrie fr s ' ajungem la vot... Se rzboiesc cu vorbele, i discursurile ^ lor snt ca nite arje de cavalerie care nu izbutesc s mprtie dumanul ! Au nlocuit faptele cu vorba, i asta ne supr pe noi, oamenii deprini cu aciunea, dup cum i spuneam marealului cnd ne-am desprit. Dar mi-ajunge plictiseala de pe bncile ministeriale, hai s ne distrm... Bun ziua, Capr !... Ce faci, Cprioaro ? i cuprinzndu-i fata de dup gt, o srut, o alint, o lu pe genunchi i-i aplec fruntea pe umrul lui, ca s simt pe obraz mngierea frumosului ei pr auriu. E necjit i obosit, se gndi doamna Hulot, de ce .

s-l mai supr i eu ; trebuie s atept. Rmi cu noi 46 ast sear ? ntreb ea cu glas tare. cf __ Nu, copii. Dup mas v prsesc, i dac astzi n ar fi fost ziua cnd vin la noi Capra, copiii i fratele eu, nici nu m-ai fi vzut... Baroana lu ziarul, se uit la rubrica teatrelor i ndoi foaia la spectacolele Operei, unde citise c se joac Robett Diavolul39. Rolul Alicei l cnta Josepha, pe care Opera italian o cedase de ase luni Operei franceze. Gestul acesta nu-i scp baronului, care i privi {in soia. Adeline i plec ochii i iei n grdin ; baronul o urm. Adeline, ce ai ? zise el lund-o de mijloc, atr-gnd-o spre el i mbrind-o. Doar tii c te iubesc mai mult dect... Mai mult dect pe Jenny Cadine ori pe Josepha ! i curm ea vorba cu ndrzneal. Cine i-a spus ? ntreb baronul dnd drumul so iei sale i fcnd doi pai napoi. Am primit o scrisoare anonim pe care am ars-o i care m ntiineaz c planurile de cstorie s-au poticnit din pricina strmtorrii n care ne aflm. Soia ta, drag Hector, n-ar fi scos nici o vorb ; cu toate c a tiut de legtura ta cu Jenny Cadine, ai auzit-o vreodat p]ngndu-se ? Dar mama Hortensei e datoare s-i spun adevrul... Hulot, dup o clip de tcere ngrozitoare pentru Adeline, carei auzea btile inimii, i desfcu braele, o cuprinse, o strnse la piept, o srut pe frunte i-i spuse cu nflcrarea entuziasmului : Adeline, eti un nger, iar eu un ticlos... Nu ! nu ! rspunse baroana punndu-i iute mna J)e gur ca s-I mpiedice de a se vorbi singur de ru. Da, e adevrat, n clipa de fa nu snt n stare s-i dau nici un ban Hortensei, i asta m face s fiu foarte nenorocit ; dar, fiindc i-ai deschis inima, am s4i destinuiesc necazurile care m apas... Din vina niea, unchiul tu Fischer se afl ntr-o mare ncurctur, cci a semnat pentru mine polie n valoare de douzeci i cinci de mii de franci ! i toate acestea din pricina unei femei care m nal, care-i bate joc de mine cnd nu snt de fa, care mi-a scornit porecla de cotoi cnit !... A ! E groaznic ca satisfacerea unui viciu s coste mai scump dect ntreinerea unei familii... i s nu te poi stpni !... Chiar dac i-as fgdui acum s nu m mai

ntorc la femeia aceea mrav, e destul s-mi trimit dou rnduri, ca s alerg la ea aa cum se pornea la atac pe vremea mpratului. Nu te mai frmnta att, Hector, spuse biata fe meie cuprins de dezndejde i uit cu totul de Hortense la vederea lacrimilor ce curgeau din ochii soului ei. tii ce ? am nite diamante ; scap-l nainte de toate pe unchiul meu ! Diamantele tale nu valoreaz astzi dect cel mult douzeci de mii de franci. Nu-i de ajuns pentru btrnul Fischer ; de aceea pstreaz-le mai bine pentru Hortense. O s-l vd mine pe mareal. Dragul meu ! exclam baroana lund minile scumpului ei Hector i srutndu-le. Aceasta fusese toat dojana. Adeline i oferea diamantele, tatl le druia Hortensei ; sforarea aceasta i se pru sublim i se simi lipsit de puteri. E stpn n casa lui, are dreptul s ia orice, i-mi cru diamantele ; e un zeu ! Astfel gndea aceast femeie, care prin blndeea sa dobndise mai mult dect ar fi obinut o alta care s-ar fi lsat prad geloziei. Moralistul nu poate tgdui c, ndeobte, oamenii bine-crescui i foarte vicioi snt mult mai plcui dect cei virtuoi; ca s-i rscumpere nelegiuirile, ei caut s-i asigure ngduina tuturor neund n seam cusururile celor ce-i judec, astfel c par foarte buni. Cu toate c i printre cei virtuoi gseti unii oameni n-cnttori, virtutea se crede destul de frumoas ca s nu-i mai dea nici o osteneal , apoi, cei cu adevrat virtuoi, lsnd la o parte pe ipocrii, au mai totdeauna o vag bnuial c n-ar fi ndeajuns de rspltii; se cred trai pe sfoar n trgul vieii, fiind uneori cam acri, asemenea celor crora nu li se recunosc meritele. De aceea, baronul, care se simea vinovat de ruina familiei sale, se sili s fie ct se poate de drgu i de fermector cu soia, copiii i verioara sa, folosindu-i toate talentele de seductor. Cnd fiul su veni mpreun cu Celestine Creve, care alpta un Hulot mititel, se purt foarte atent cu nora, copleind-o cu laude i complimente, hran neobinuit pentru vanitatea Celestinei, cci o fat de bani-gata mai comun i mai nensemnat ca ea nici nu.se pomenise. Bunicul i lu n brae plo48 1 l srut, gsindu-l dulce i ncnttor ; i vorbi ca doic, prezise c bieaul va crete mai mare dect 1 strecur cteva linguiri fiului su i ddu napoi Vuncul normandei voinice care-i purta de grij. De aceea, Celestine arunc baroanei o privire care nsemna : ,tCe om fermector !" E de la sine neles c ntotdeauna lua aprarea socrului mpotriva propriului ei tat. Dup ce se arat un socru simpatic i o bomboan de bunic, baronul l duse pe fiul su n grdin, dndu-i cteva sfaturi pline de bun sim n privina atitudinii pe care trebuia s-o aib la Camer ntr-o mprejurare delicat ce se ivise n dimineaa aceea. Strni admiraia tnrului avocat cu profunzimea vederilor sale, l nduioa cu tonul prietenesc i mai cu seam cu atitudinea ce prea c vrea s-i arate c de acum nainte l socotea egalul su.

Domnul Hulot-fiul era tipul tnrului ieit din revoluia de la 183040: mintea i era mbibat de politic, i urmrea cu grij propriile nzuine, pe care le ascundea sub o seriozitate prefcut ; era foarte dornic s aib o faim bine stabilit, se exprima n fraze lungi n loc de a folosi cuvinte scprtoare, care snt adevratele diamante ale conversaiei franceze, i pstra ns o inut i credea c ngmfarea nseamn demnitate. Oamenii acetia snt un fel de sicrie ambulante n care se afl nchis francezul de odinioar ; francezul se zvrcolete uneori, ncercnd s sparg nveliul englezesc 41 ; dar ambiia l oprete i se las singur nbuit. Sicriul acesta e ntotdeauna nvesmntat n negru. A ! iat-l i pe fratele meu ! zise baronul Hulot ieind n ua salonului ca s-l ntmpine pe conte. Dup ce-l mbria pe urmaul probabil al rposatului mareal Montcornet, l conduse inndu-l de bra, cu semne vdite de dragoste i de respect. Acest membru al Senatului francez, care fusese scutit de a lua parte la edine din pricina surzeniei saie, avea un cap frumos, dei vestejit de ani, cu un pr c-ni ^nc destul de des ca s rmn lipit sub apsarea plriei. Scurt i ndesat, acum ns cam usciv, i purta btrneea verde cu un aer voios ; pstrase nc o nepotolit poft de aciune i, neavnd cum s-o foloseasc, i mprea vremea ntre plimbri i lectur. Firea lui blajin i se vdea pe faa alb, n inut i n vorbele-i cinstite i pline de bun sim. Nu pomenea nici-odat de campanii i de rzboaie ; se tia prea mare, pentru a mai avea nevoie de aparenele mreiei. n saloane, se mrginea s aib mereu grij de a ndeplini dorinele femeilor. Sntei cu toii veseli, zise el vznd nsufleirea pe care baronul o rspndise n mica reuniune de fami lie. Totui, Hortense nu s-a mritat, adug desluind urme de melancolie pe chipul cumnatei sale. O s vin i asta destul de curnd, i strig Bette la ureche, cu o voce tuntoare. Aici erai, smn rea, care n-ai vrut s ncol eti ! i rspunse el rznd. Eroului de la Forzheim i era destul de drag veri-oara Bette, cci n unele privine se asemnau. Fr educaie, ridicat din popor, i furise cariera militar numai prin curajul su, i n loc de duh avea mult bun sim. Cinstit i neptat, i sfrea cu strlucire viaa frumoas n mijlocul familiei, spre care i ndrepta toat dragostea, fr s bnuiasc rtcirile, nc tinuite, ale fratelui mai mic. Nimeni nu se bucura mai mult ca el de spectacolul frumos al acestor reuniuni, unde nu se ivea niciodat nici cea mai mic pricin de discordie, unde fraii i surorile se iubeau ntre ei, cci Celestine fusese socotit de la nceput ca un membru al familiei. De aceea, contele Hulot, om att de cumsecade, ntreba din cnd n cnd de ce nu venea i btrnul Crevel. ,,Tata e la ar !" i striga Celestine. De data aceasta i se rspunse c fostul negustor de parfumuri plecase ntr-o cltorie. Iat fericirea cea mai temeinic, se gndea baroana vznd unirea att de deplin ce domnea n familia sa, i pe asta cine ne-ar putea-o lua ? Generalul, observnd c baronul se purta deosebit de atent cu favorita sa Adeline, fcu attea glume, nct acesta, temndu-se s nu par ridicol, i ndrept drgleniile spre

nora sa, care, la aceste mese familiare, era de obicei inta linguirilor sale, ndjduind ca prin ea s-l poat readuce pe Crevel n mijlocul familiei, fcndu-l s uite orice dumnie. Nimnui nu i-ar fi venit a crede, vznd scena aceasta de familie, c tatl se simea ncolit, mama disperat, fiul peste msur de 50 rijofat de viitorul tatlui, iar fiica preocupat s-i e yerioarei iubitul. La ora apte, baronul, vznd c fiul i fratele su "mpreun cu baroana i Hortense jucau whist, plec la Ooer s-i aplaude amanta, lund-o i pe verioara Bette, care locuia n strada Doyenne i pleca ntotdeauna ndat dup mas, pe motiv c se temea de izolarea cartierului acela pustiu. Orice parizian ar fi recunoscut c prudena fetei btrne era ntemeiat. Faptul c acest grup de case de lng vechiul Luvru mai exist nc e un fel de protest pe care francezii se amuz s-l aduc bunului sim, pentru ca Europa s nu se mai simt nelinitit socotindu-i prea inteligeni i s nu se mai team de ei. Poate c aici se ascunde, fr s tim, vreun mare plan politic. Nu-i uor s descrii colul acesta din Parisul de azi, pe care mai trziu nimeni nu i l-ar putea nchipui ; nepoii notri, care, fr ndoial, vor vedea Luvrul isprvit, nu vor voi s cread c o asemenea barbarie a putut dinui treizeci i ase de ani n inima Parisului, n faa palatului unde trei dinastii au primit, n timpul celor treizeci i ase de ani, elita Franei i a Europei. Orice om venit la Paris, chiar numai pentru cteva zile, nu poate s nu observe grupul celor vreo zece case ruinate aflat ntre poarta cea mic ce d spre podul Carrousel i strada Muzeului, case pe care proprietarii, lipsii de interes, nu le mai repar, ele fiind rmiele unui vechi cartier ce ncepuse a fi drmat din ziua cnd Napoleon hotrse s termine cldirea Luvrului. Strada i fundtura Doyenne snt singurele ci dinluntrul acestui grup ntunecos i pustiu care pare s fie locuit de nluci, cci nu ntlneti pe nimeni niciodat. Pavajul, mult mai jos ca acela al strzii Muzeului, e la nlimea strzii Froidmanteau. Pe lng c snt ngropate prin ridicarea pieii din jur, casele acestea mai snt cufundate i n umbra venic pe care o arunc galeriile nalte ale Luvrului, nnegrite pe partea aceea de vnturile dinspre Nord. ntunericul, tcerea, atmosfera sinistr, adncimea ca de groap a solului fac din casele acestea un fel de cripte, un fel de morminte vii. Cnd treci n cabriolet de-a lungul cartierului pe jumtate mort i dai cu ochii de ulicioara Doyenne, sufletul i se-nfioar i te ntrebi cine o fi locuind acolo, ce so fi ntmplnd acolo seara, 4* 51 la ceasul cnd ulicioara se preface ntr-o vizuin de bandii i cnd viciile Parisului, nvluite de mantia nopii, se dezlnuie n voie. Problema aceasta devine i mai nspimnttoare, cnd vezi c acele pretinse case snt nconjurate de o mlatin nspre strada Richelieu, de un ocean de pietroaie nspre Tuileries, de grdinie i andramale sinistre nspre galerii, de stepe de blocuri de piatr i drmturi nspre btrnul Luvru. Henric al III-lea i efebii lui ce rtcesc cutndu-i straiele, amanii reginei Margot42,

cutndu-i capetele, vor fi jucnd sarabande la lumina lunii n pustiurile strjuite de bolta unei capele rmase nc n picioare, ca pentru a dovedi c religia catolic, att de puternic n Frana, supravieuiete tuturor. In curnd se mplinesc patruzeci de ani de cnd Luvrul strig prin toate gurile zidurilor sale crpate i ale ferestrelor sparte : ,,Curati-mi negii acetia de pe fa !" Fr ndoial, a fost recunoscut rolul folositor al acestui sla de bandii i nevoia de a se simboliza n inima Parisului strnsa unire dintre mizeria i splendoarea ce caracterizeaz regina capitalelor. Astfel, ruinele acestea reci, n care slluiete ziarul legitimitilor ce trage s moar, barcile mizerabile din strada Muzeului, hala de scnduri, pe care micii negustori o mpodobesc cu rafturile lor, se vor bucura poate de o via mai lung i mai nfloritoare dect aceea a trei dinastiiiS! Chiria ieftin din casele sortite pieirii o fcuse pe verioara Bette s locuiasc aici nc din anul 1823, cu toate c era silit, din pricina halului n care se afla cartierul, s se ntoarc acas nainte de a se nnopta. Grija aceasta se potrivea de altfel cu obiceiul ei rnesc, pe care i-l pstrase, de a se scula i culca o dat cu soarele, prilej de economie la nclzit i luminat pentru oamenii de la ar. Locuia n una din casele care, de cnd se drmase vestitul palat al lui Cambaceres ii, cptaser vedere spre pia. n clipa cnd baronul Hulot, care o nsoise pe verioara soiei sale pn la ua casei, i spunea : ,,La revedere, verioara !", o femeie tnr, mic, zvelt i drgu, mbrcat foarte elegant i rspndind un parfum ales, se strecur ntre trsur i zid ca s intre n aceeai cldire. Acea doamn arunc o privire baronului, fr nici un fel de intenie, numai ca s-l vad pe vrul 52 locatarei ; desfrnatul simi ns o vie tulburare, ca toi izienii cnd ntlnesc o femeie frumoas ce ndeplinete desideiatai5 lor, cum spun entomologitii, i-i mise tacticos o mnu nainte de a se urca n trsur, ca s-i dea o inut i s-o poat urmri cu privirea pe tnra femeie, a crei rochie era plcut legnat de altceva dect de nspimnttoarele i neltoarele ju-poane de crinolin. Nostim femeiuc !" i zise el. Nu m-a da n lturi s-o fac fericit, cci i ea -m-ar face fericit. Cnd ajunse n capul scrii ce ducea la apartamentul dinspre strad, necunoscuta privi cu coada ochiului spre poarta casei, aproape fr s se ntoarc, i-l vzu pe baron intuit locului de admiraie, mistuit de dorin i curiozitate. E ca o floare pe care toate parizienele o miros cu plcere cnd li se ivete n cale. Unele femei de treab, virtuoase i drgue, se ntorc prost dispuse acas, dac nu i-au cules micul lor buchet n timpul plimbrii. nra femeie urc repede scara. Curnd fereastra de la apartamentul etajului al doilea se deschise, i necunoscuta se ivi mpreun cu un domn ce se vedea ct colo c-i soul, dup capul pleuv i privirea-i puin cam mnioas. Ce subtile i istee snt uneori femeile ! gndi baronul ; mi d a nelege c locuiete aici. Dar o ia cam prea repede, mai ales ntr-un asemenea cartier. S fim cu bgare de seam." Urcndu-se n milord", directorul i ridic privirea, i atunci perechea se retrase la iueal, ca i cum chipul baronului ar fi avut asupra lor efectul mitologic al capului Meduzei46. ,,S-ar prea c m cunosc, i spuse baronul. Atunci totul se explic !" ntradevr, cnd trsura ajunse pe strada Muzeului, se aplec s o mai vad pe necunoscut i

o zri din nou 'a fereastr. Ruinat c fusese surprins tocmai cnd D/iyea poclitul trsurii n care se afla admiratorul ei, tnra femeie se ddu repede napoi. nAm s aflu de la Capr cine-i", zise n sinea lui baronul. Apariia consilierului de stat produsese, dup cum se va vedea, o adnc impresie asupra celor doi soi. Dar acesta e baronul Hulot, directorul meu ! exclam brbatul prsind balconul. 53 Ascult, Marneffe, fata aceea btrn de la etajul al treilea din fundul curii, care triete cu un biat tnr, e verioara lui ? E nostim c am aflat-o abia azi i din ntmplare ! Domnioara Fischer s triasc cu un tnr !,.. repet funcionarul. Snt brfeli de ale portresei; nu se cuvine s vorbim cu atta uurin despre verioara unui consilier de stat, care taie i spnzur la minister. Hai, vino s cinm, te atept de patru ore ! Frumoasa doamn Marneffe, fiica natural a contelui Montcornet, unul dintre cei mai vestii colaboratori ai lui Napoleon, se mritase, datorit unei dote de douzeci de mii de franci, cu un funcionar inferior de la Ministerul de Rzboi. Prin influena ilustrului general de divizie, care devenise mareal n ultimele ase luni ale vieii sale, conopistul acesta ajunsese la situaia nesperat de prim-impiegat de birou ; dar tocmai cnd era s fie naintat subef, moartea marealului tie din rdcin ndejdile lui Marneffe i ale nevestei sale. Strmtorarea acestui domn Marneffe, care topise toat zestrea domnioarei Valerie Fortin pltindu-i datoriile i cumprnd cele trebuincioase mobilrii unei case, dar mai cu seam preteniile unei femei frumoase deprinse de acas s-i mplineasc toate poftele, silise menajul s fac economii la chirie. Strada Doyenne, situat n apropiere de Ministerul de Rzboi i de centrul Parisului, atrsese pe domnul i 'doamna Marneffe, care de patru ani locuiau n aceeai cas cu domnioara Fischer. Numitul Jean-Paul-Stanislas Marneffe fcea parte din tagma funcionarilor care rezist abrutizrii datorit unei puteri ascunse, izvort din depravare. Omuleul acesta slab, cu pr i barb rar, cu fata ofilit i palid, mai mult obosit dect zbrcit, cu pleoape uor nroite, cu ochelari, cu o nfiare meschin i o inut i mai meschin ntruchipa imaginea pe care ne-o facem despre un individ adus n faa Curii cu Juri pentru atentat la bunele moravuri. Apartamentul ocupat de cei doi soi, caracteristic multor csnicii pariziene, prezenta neltoarele aparene ale acelui fals lux care domnete n attea case. n salon, mobilele mbrcate ntr-o catifea de bumbac, decolorat, statuetele de ghips ce imitau bronzul florentin, candelabrul prost cizelat, dat numai cu vopsea, avnd 54 IA aprtoare de sticl ce voia sa para a fi de cristal, covorul al crui pre prea mic se dovedise, mai trziu, a fi datorat cantitii de bumbac pe care o folosise fabricantul i care ieise acum la iveal, toate, pn la perdelele care artau c damascul de ln nu tine

mai mult (je trei ani, toate i mrturiseau fr ascunziuri mizeria, ca un calic zdrenros la ua unei biserici. Sufrageria, prost inut de o singur servitoare, avea nfiarea dezgusttoare a sufrageriilor din hotelurile de provincie : toate erau murdare i nengrijite, Dormitorul brbatului, aidoma unei odi de student cu patul i mobila de burlac, vetejit, uzat ca i el , n care se fcea curenie numai o dat pe spt-mn, ncperea aceasta ngrozitoare n care lucrurile zceau aruncate peste tot, cu ciorapii vechi atrnnd pe scaunele de culoare nchis, pe care praful sublinia nfloriturile, nu putea fi dect a unui om lipsit de grija gospodriei, ce-i duce viaa prin cafenele, la jocuri de cri sau aiurea. Camera doamnei era ns cu totul deosebit, nefiind cuprins de murdria njositoare care nu fcea nici un fel de cinste apartamentului propriu-zis, unde toate perdelele erau nglbenite de fum i de praf, unde copilul, lsat de capul lui, i uita peste tot jucriile. Situate n aripa ce unea, ntr-o singur parte numai, casa cldit la strad cu corpul de cas din fundul curii, spate n spate cu cldirea vecin, camera i cabinetul de toaet al Valeriei, elegant tapetat cu pnz persian, avnd mobile de palisandru i mochet pe jos, se vedea c aparin unei femei cochete, ba, mai c ai fi putut spune, unei femei ntreinute. Pe catifeaua de pe cmin se nla pendula la mod pe atunci. O vitrin destul de plin i cteva jardiniere de porelan chinezesc completau mobilierul. Patul, masa detoalet, dulapul cu oglind, cana-pelua de dou locuri i toate nimicurile la mod dovedeau gustul sau fantezia n vigoare atunci. _ Dei n privina bogiei i a eleganei totul era de mna a doua, i mobila veche de trei ani, totui un dandy tt-ar fi avut nimic de obiectat, n afar de faptul c luxul acesta prea tipic burghez. Arta, distincia lucrurilor pline de gust lipseau cu desvrire aici. Un specialist n tiinele sociale i-ar fi dat imediat seama de prezena unui amant, dup podoabele bogate i nefolositoare ce 55 nu pot veni dect din partea acestui semizeu, venic absent, venic prezent n viata unei femei mritate. Felul cum prnzir brbatul, femeia i copilul, masa aceea ntrziat cu patru ore, putea lmuri criza financiar prin care trecea familia, cci masa e cel mai sigur termometru care poate msura starea unei csnicii pariziene. Supa de verdeuri cu zeam de fasole, carnea de viel cu cartofi, necat ntr-o zeam roietic ce inea loc de sos, mncarea de faso>le i cireile de calitate proast, totul servit i consumat n farfurii tirbite i cu tacmuri' dintr-o imitaie de argint trist i greoaie, masa aceasta putea fi oare demn de o femeie att de frumoas ? Baronului i-ar fi venit s plng, dac ar fi fost de fa. Carafele murdare nu puteau totui s ascund culoarea tulbure a vinului cumprat cu litrul de la crciumarud din col. ervetele nu fuseser schimbate de-o sptmn. n sfrit, totul arta mizeria lipsit de demnitate i nepsarea soiei i a soului fa de cmin. Pn i un observator mai puin ptrunztor i-ar fi dat seama, vzndu-i, c amndoi ajunseser la cotitura funest n care nevoia de a tri te face s caui vreo pungie ingenioas. De altfel, prima fraz rostit de Valerie va lmuri-ntrzierea acestei mese, procurate, pesemne, numai prin devotamentul interesat al buctresei. Samanon nu vrea s primeasc poliele dect la jumtate pre i mai cere ca garanie i o poprire asupra

lefii tale. Mizeria, pe care directorul de la Ministerul de Rzboi o mai putea ascunde avnd ca paravan o leaf de douzeci i patru de mii de franci, n afar de gratificaii, ajunsese la slujba n ultima ei faz. L-ai dat gata pe directorul meu, spuse brbatul privindu-i soia. Mi se pare, rspunse ea fr s se nspimnte de cuvntul acela luat din argoul culiselor. Ce ne facem ? urm domnul Marneffe. Proprieta rul ne pune mine sechestru. i tatl tu care s-a apucat s moar fr a lsa nici un testament! Pe cinstea mea, oamenii acetia de pe vremea Imperiului se credeau cu toii nemuritori ca i mpratul lor. Bietul tata, rosti ea, am fost singurul lui copil, i ct de mult m-a iubit ! Contesa a ars probabil testamen56 i. \ | Cum putea sa m uite, cnd tii c ne ddea diri nd n cnd cte trei, patru mii de franci deodat ? c Datorm patru rate, adic o mie cinci sute de franci ! Face atta mobila noastr ? That is the ques-tioni7l cum zicea Shakespeare. , Bine, atunci la revedere, scumpule, spuse Valerie, care nu luase dect vreo cteva mbucturi din friptura de vitei uscat, deoarece servitoarea scosese tot sosul pentru un vrednic soldat abia napoiat din Alger. O boal grea cere leacuri eroice ! Unde te duci, Valerie ? strig Marneffe tindu-i calea spre u. S-l vd pe proprietarul nostru, rspunse ea potrivindu-i buclele englezeti sub plria-i nostim. Tu ar trebui s te pui bine pe lng fata aceea btrn, dac-i ntr-adevr vara directorului. Faptul c docatarii aceleiai case pot tri laolalt fr s-i cunoasc reciproc situaia social vdete una dintre caracteristicile cele mai izbitoare ale forfotei pariziene : i e lesne de neles cum de un funcionar care pleac dis-de-diminea la birou, se ntoarce numai la cin i iese n fiecare sear, i o femeie care se ded tuturor plcerilor Parisului nu tiu nimic de existena unei fete btrne ce locuiete la etajul trei n fundul curii, mai cu seam cnd fata aceasta are obiceiurile domnioarei Fischer. Lisbeth era prima care se ducea s-i ia laptele, plinea, crbunii, nu vorbea cu nimeni i se culca o dat cu soarele ; nu primea niciodat scrisori, nici vizite i nu lega prietenie cu vecinii. Ducea una din vieile acelea anonime de insect, cum se mai ntlneau n unele case, unde, dup patru ani, se afla de existena unui domn locuind la etajul patru, care a cunoscut pe Voltaire, Pilastre de Rosier, Beaujon, Marcel, Mole, Sophie Ar-nould48, Franklin i Robespierre. Cele spuse de domnul i doamna Marneffe despre Lisbeth Fischer le aflaser de la portar, cu care ntreineau legturi strnse, mpini de mizeria n care se gseau, de pustietatea cartierului i de nevoia de a-i asigura bunvoina acestuia. Pe de alt parte, trufia, muenia i rezerva fetei btrne treziser Ja portari un respect

exagerat i o atitudine plin de rceal, care lsau s se ntrevad nemulumirea ascuns a inferiorului. De altfel, portarii nu se cred, ,,n spea'' cum se spune la Palatul de justiie, mai prejos dect un locatar care pltete o chirie de dou sute cincizeci de franci pe an. Destinuirile fcute de verioara Bette Hortensei fiind adevrate, e uor de neles cum ajunsese portreasa s-o calomnieze pe domnioara Fi-scher, ntr-o convorbire intim avut cu soii Marneffe, dei crezuse numai c o brfete. Fata btrn, dup ce lu sfenicul cu luminarea din minile doamnei Olivier, respectabila portreas, fcu vreo civa pai ca s vad dac geamurile mansardei de deasupra apartamentului su erau luminate. n iulie, la ora aceea, era att de ntuneric n fundul curii, nct fata btrn nu se mai putea culca fr lumin. Fii fr grij, domnul Steinbock e acas, nici n-a ieit azi, i spuse cu rutate doamna Olivier domnioarei Fischer. Fata btrn nu rspunse. Puin i psa de prerea oamenilor cu care nu avea nici n olin nici n mnec. n privina aceasta rmsese ranc; i dup cum ranii nu tiu dect de satul lor, nici ea nu inea dect la prerea celor din micul cerc n care tria. Urc deci cu pas hotrt, nu la ea, ci spre mansard. Iat de ce la sfritul cinei pusese n couleul ei de lucru fructe i dulciuri pentru iubitul ei i acum se ducea s i le dea, ntocmai ca o fat btrn care aduce o mncare bun celuului ei. Lng o lamp mic, a crei lumin sporea trecnd priritr-un glob umplut cu ap, l gsi pe eroul din visele Hortensei, un tnr blond, palid, stnd la o mas plin de unelte de cizelator, cear roie, dli, socluri cioplite, buci de bronz turnat ; purta un halat, iar n mn inea un grup mic n cear de modelaj, pe care-l contempla cu luarea-aminte a unui poet n plin lucru. Wenceslas, uite ce-i aduc, zise ea ntinznd ba tista pe un col al mesei de lucru. i scoase cu grij din coule dulciurile i fructele. Ct de bun eti cu mine, domnioar, i rspunse cu voce trist bietul exilat. Asta o s te mai rcoreasc. Prea te nfierbni lucrnd astfel, srmane copil, nu eti fcut pentru o me serie att de grea... Wenceslas Steinbock privi mirat la fata btrn. 58 _- Mai bine ai mnca, se rsti ea deodat, dect s te zqieti la mine ca la chipurile tale, cnd le admiri... La acest soi de ghiont verbal, uimirea tnruiui ncet, cci recunoscu pe dat dasclul cu fust a crei blndee l mira ntotdeauna, cci se deprinsese cu asprimea ei. Dei mplinise douzeci i nou de ani, Steinbock prea, ca unii blonzi, cu cinci, ase ani mai tnr. i privindu-i faa tnr, a crei frgezime se vestejise de oboselile i mizeriile exilului, alturi de chipul uscat i aspru al fetei, i venea s crezi c natura greise cnd i fcuse biat i fat. Tnrul se scul apoi i se trnti pe o canapelu veche, stil Ludovic al

XV-lea, mbrcat n catifea galben de Utrecht; prea c vrea s se odihneasc. Fata btrn alese atunci o prun reine-claude i o ntinse, cu un gest blnd, prietenului ei : Mulumesc, spuse el lund fructul. Eti obosit ? l ntreb ea dndu-i alt fruct. Nu snt obosit de lucru, ci obosit de via, rs punse el. Ce snt vorbele astea ! exclam ea cu un ton cam acru. N-ai un duh bun care vegheaz asupra dumitale ? continu ea, ntinzndu-i dulciurile i privindu-l cu cit plcere le mnnc. Vezi c mjam gndit la dumneata, cnd am cinat la vara mea. tiu, zise el uitndu-se la Lisbeth cu o privire tot odat mngioas i plngtoare, tiu c fr dum neata de mult n-a mai fi n via ; dar vezi, domnioar drag, artitii au nevoie i de distracii... Aha ! asta era, strig ea proptindu-i pumnii n olduri i aintindu-l cu ochi plini de flcri. Vrei s-i prpdeti sntatea n dezmurile Parisului, ca atia lucrtori care-i sfresc pn la urm zilele ntr-un pat de spital ! Nu, nu, nti mbogete-te, i cnd vei avea un venit poi s petreci ct vrei, drgu, atunci ai. s fii n stare s-i plteti doctorii i distraciile, desfrnatule ! Sub loviturile atacului nsoit de privirile ce-l strpungeau ca nite unde magnetice, Wenceslas Steinbock i plec fruntea. Chiar brfitorul cel mai nverunat ar fi trebuit s recunoasc, dac ar fi putut fi de fa la nceputul acestei scene, c vorbele scornite de soii Oli-vier pe seama domnioarei Fischer erau curate calomnii. Totul gesturile, tonul, privirile vdea curenia 59 vieii intime a acestor dou fiine. Fata btrn arate o adevrat dragoste de mam, dei cam brutal. Tnruj ndura tirania mamei ca un fiu respectuos. Tovria aceasta ciudat prea s fie rezultatul unei voini puternice acionnd necontenit asupra unei firi slabe, o slbiciune moral ale crei pricini ar trebui s-i intereseze pe psihologi, cci psihologii snt n politic ceea ce entomologii snt n agricultur. Dar dac mor nainte de a m mbogi ? ntreb melancolic Wenceslas. S mori ?... strig fata btrn. A ! nu te las eu s mori. Am putere de via pentru doi i i-a da i din sngele meu de-ar fi nevoie. La auzul acestor cuvinte violente i naive, lacrimile i nrourar ochii lui Steinbock. Nu fi mhnit, drag Wenceslas, urm Lisbeth micat. Uite, cred c verioara mea, Horense, a gsit destul de drgu pecetea ta. Las' c o s te ajut s vinzi grupul tu de bronz, i-atunci o s-mi plteti datoria i o sa faci ce vrei, o s fii liber. Haide, zmbete puin !... Niciodat n-o s-i pot plti tot ceea ce i dato

rez, domnioar, rspunse srmanul exilat. i de ce m rog ?... ntreb ranca din Vosgi lund partea livonianului mpotriva ei nsi. Pentru c pe lng c m-ai hrnit, adpostit i ngrijit ca o mam, mi-ai dat i putere : dumneata m-ai fcut ceea ce snt, ai fost adesea aspr, m-ai fcut s sufr... Eu ? zise fata btrn. Iar vrei s ncepi cu pros tiile dumitale despre art i poezie, s-i trosneti dege tele i s-i ntinzi braele vorbind de idealuri frumoase, de nebuniile dumitale din Nord ? Frumosul nu preuiete ct trainicul, i trainicul snt eu ! Ai capul plin de idei ? Grozav lucru ! i eu am idei n cap... La ce-i slujete ce ai n suflet dac nu tragi nici un folos din asta ? Cei care au idei n-ajung s-i ntreac pe cei care n-au, dar care tiu s-i fac un loc dnd din coate... n loc s stai i s visezi, mai bine ai lucra... Ce-ai fcut de cnd am plecat ?,.. 60 Ce-a spus verioara dumitale cea frumoas ? Cine i-a spus c-i frumoas ? ntreb repede Lis beth cu un glas n care clocotea o gelozie de tigru, Chiar dumneata. _- Voiam sa vd ce mutr o s faci. Ai poft s alergi dup fuste ? Dac-i plac femeile, n-ai dect s ciopleti cte vrei, nchide-i dorinele n statuete de bronz. Cci trebuie s te mai lipseti nc o bucat de vreme de plcerile dragostei, i mai ales de vara mea. Vnatul acesta nu-i de nasul tu ; o fat ca ea are nevoie de un brbat cu un venit de aizeci de mii de franci... pe care l-a i gsit... Ia uite, patul nu-i nc fcut ! zise ea privind n camera cealalt ; vai ! srcuul, te-am uitat ! Energica fat i scoase ndat mnuile, mantila, plria, i, ca o servitoare, fcu repede ptucul modest n care dormea artistul. Amestecul acesta de asprime, de brutalitate chiar, i de buntate ar putea explica n-rurirea Lisbethei asupra tnrului, de care dispunea ca de un obiect al ei. Oare viaa nu ne supune i ea prin-tr-un amestec de bine i de ru ? Dac livonianul ar fi ntlnit-o pe doamna Marneffe, n loc s-o ntlneasca pe Lisbeth Fischer, ar fi gsit la protectoarea sa o bunvoin care l-ar fi dus spre pierzanie, pe ci mocirloase i dezonorante. Desigur c n-ar fi muncit, i n el nu s-ar fi plmdit artistul. Astfel c, dei se plngea de apriga lcomie a fetei btrne, judecata l ndemna s prefere aceast mn de fier vieii primejdioase i trndave pe care o duceau civa compatrioi de-ai si. Iat ntmplarea care prilejuise unirea acestei energii feminine cu acea slbiciune brbteasc, lucru pidosnic destul de des ntlnit, se spune, n Polonia. In 1833, domnioara Fischer, care muncea uneori i noaptea cnd avea mult de lucru, simi ctre ora unu un miros puternic de acid carbonic i auzi vaietele unui muribund. Mirosul de crbune i horcitul veneau dinspre mansarda de deasupra celor dou odi ale apartamentului ei. Bnui numaidect c un tnr, mutat de cu-rnd n cas i care

locuia n mansarda ce rmsese trei ani nenchiriat, ncercase s se sinucid. Urc repede, sparse ua cu puterea ei de ranc loren, izbind o dat n ea, i-l gsi pe chiria zvrcolindu-se n ghearele morii pe un paf de chingi. Stinse mangalul. Prin ua deschis aerul ptrunse nuntru, i exilatul fu astfel salvat. Apoi, dup ce l culc n pat ca pe un bolnav i l ls s adoarm, Lisbeth nelese pricina sinuciderii, vznd mizeria deplin din cele dou ncperi ale man61 m sardei, n care nu se aflau dect o mas ca vai de ea, uri pat de chingi i dou scaune. Pe mas gsi urmtoarea scrisoare pe care o citi : Snt contele Wenceslas Steinbock, nscut n localitatea Prelia din Livonia. Nu-i nimeni vinovat de moartea mea , pricinile sinuciderii mele se afl n vorbele lui Kosciuszko : Finis Poloniae4'! Nepotul unui vestit general al lui Carol al XH-lea n-a vrut s cereasc. Din pricina constituiei mele ubrede n-am putut intra n armat, i ieri mi s-au sfrit cei o sut de taleri cu care am pornit din Dresda spre Paris, Las douzeci i cinci de franci n sertarul mesei, plata chiriei pe care o datorez proprietarului. Moartea mea nu va ntrista pe nimeni, cci n-am rude. li rog pe compatrioii mei s nu nvinuiasc guvernul francez. Nu m-am anunat nicieri ca refugiat, n-am cerut nimic; n-am ntlnit nici un exilat, nimeni nu tie c snt la Paris. Mor cu gnduri cretineti n suflet. Dumnezeu s-l ierte pe cel din iirm Steinbock! Wenceslas Domnioara Fischer, foarte micat de cinstea muribundului care-i pltea chiria, deschise sertarul i gsi ntr-adevr cinci monede de cte cinci franci. Bietul biat ! spuse ea micat. E singur pe lume ! Cobor n apartamentul ei, i lu lucrul i se ntoarse ca s croeteze 'la mansard n timp ce-l veghea pe gentilomul livonian. V putei nchipui uimirea exilatului cnd, trezindu-se, vzu la cptiul lui o femeie ; crezu c mai viseaz nc. In vreme ce lucrase la eghileii de aur ai unei uniforme, fafa btrn se hotrse s-l ia sub ocrotirea ei pe acel srman copil, pe care-l admirase n timp ce el dormea. Dup ce tnrul conte se dezmetici, Lisbeth l ncuraja i i puse tot felul de ntrebri, ca s vad cum ar putea s-i gseasc un mijloc de existen. Wenceslas, dup ce-i istorisi povestea sa, adug c ajunsese pe vremuri la o situaie datorit vocaiei sale artistice de nefgduit. Avusese totdeauna nclinri pentru sculptur , dar studiile cereau prea mult timp pentru un om lipsit de mijloace, i apoi se simea prea 62 lbit n momentul de fa ca s nceap vreo meserie s u sg se avnte n sculptura mare. Lisbeth Fischer nu pricepu nimic din tot ce auzi. i rspunse nenorocitului c Parisul ofer attea posibiliti, nct un om care are bunvoin poate s-i gseasc o ndeletnicire. Oamenii de treab nu pier niciodat dac snt ndeajuns de rbdtori. Eu nu-s dect o biat fat, o ranc, i totui am

fost n stare s-mi creez o situaie independent, sfri ea. Ascult-m pe mine. Dac ii cu adevrat s lucrezi, am ceva bani pui deoparte i-i voi mprumuta n fiecare lun suma de care ai nevoie ca s trieti, dar s trieti cuminte, nu s chefuieti i s umbli ca un pierde-var ! La Paris te poi hrni cu cinci centime pe zi, i-am s-i gtesc dejunul n fiecare diminea o dat cu al meu. Apoi am s-i mobilez camera i am s-i pltesc ucenicia de care crezi c ai nevoie. mi vei da adeverine n regul pentru banii ce-i voi cheltui cu dumneata, i cnd ai s-ajungi bogat, ai s mi-i dai napoi. Dar dac n-ai s lucrezi, stric nvoiala i te las n prsire. Ah ! strig nenorocitul, n care mai struia nc amrciunea primei mbriri a morii, au dreptate surghiuniii de pretutindeni s priveasc spre Frana ca sufletele din purgatoriu spre paradis. Binecuvntat ar, unde gseti ajutor i inimi generoase pretutindeni, chiar i ntr-o mansard ca asta ! De azi nainte vei fi totul pentru mine, binefctoarea mea, am s-i fiu sclav supus ! Nu vrei s fii prietena mea ? adug el deve nind dintr-o dat drgstos, dup obiceiul polonezilor, ceea ce face ca lumea s-i nvinoveasc pe nedrept de slugrnicie. A ! nu, snt prea geloas i te-a face nefericit ; dar m-a nvoi bucuroas s-i fiu un fel de camarad, rspunse Lisbeth. O ! dac ai ti ct am dorit s gsesc pe cineva, chiar i-un tiran, care s se uite la mine cnd m zbteam n pustiul Parisului, urm Wenceslas. mi prea ru c nu snt n Siberia, unde cu siguran c m-ar trimite m pratul dac m-a ntoarce n patrie !... Fii ngerul meu pzitor... Am s lucrez, am s m port mai bine ca pn acum, dei n-am fost niciodat un biat ru. Ai s faci tot ce-am s-i spun ? ntreb ea, 63 Da !... Atunci te nfiez, zise ea bucuroas. IaP-m dintr-o dat cu un biat care se scoal din mori. Hai .' ncepem de azi ! M duc dup trguieli ; mbrac-te, i cnd voi bate n tavan cu coada mturii vino s cinm mpreun, A doua zi, domnioara Fischer lu informaii cu privire la sculptur de la fabricanii crora le ducea lucrul de mn, Tot ntrebnd n dreapta i n stnga, izbuti s descopere atelierul Florent i Chanor, cas de speciali-tate unde se turnau i se cizelau bronzurile scumpe si argintria de lux, l duse acolo pe Steinbock ca s-] bage ucenic-sculptor, propunere ce pru ciudat. Acolo se executau lucrrile celor mai vestii artiti, dar nu se nva sculptura. Fata btrn strui cu ncptnare i izbuti s-i plaseze protejatul ca desenator de ornamente. Steinbock nv repede s modeleze ornamente, nscocind i altele noi, cci avea talent. Cinci luni dup ce-i isprvise ucenicia de cizelar, l cunoscu pe vestitul Stid-mann, sculptorul principal al casei Florent. Dup douzeci de luni, Wenceslas i ntrecu maestrul ; dar, n treizeci de luni, economiile agonisite de fata btrn timp de aisprezece ani, ban cu ban, se isprvir. Dou mii cinci sute de franci aur

! era suma pe care plnuise s-o plaseze n rente viagere i cu ce se alesese ? Cu o poli semnat de un polonez. Aa c Lisbet'h, ca s-l poat ntreine pe livonian, se apucase s lucreze ca n tineree. Cnd se trezi cu o hrtie n locul pieselor de aur, i pierdu capul i se duse la domnul Rivet, care de cincisprezece ani era sfetnicul i prietenul primei i celei mai ndemnatice dintre lucrtoarele sale. Aflnd de aceast aventur, domnul i doamna Rivet o mustrar pe Lisbeth, spunndu-i c nnebunise, i-i blestemar pe strinii care, prin uneltirile lor, pentru a-i crea din nou unitatea naional, voiau cu orice chip s primejduiasc bunul mers al comerului i pacea i o ndemnar pe fata btrn s ia ceea ce n comer se numete o garanie. Singura garanie pe care i-o poate da tnrul e libertatea sa, fu de prere domnul Rivet. Domnul Achille Rivet era judector la Tribunalul de comer. n ce-i privete pe strini, nu-i de glumit, urm el, Un francez st cinci ani n nchisoare i-apoi e eli berat chiar fr s-i fi pltit datoriile, cci ntT-adevr nu mai poate fi silit dect de contiina sa, care niciodat jiu- tulbur ; un strin, ns, nu mai iese de acolo. D-mi polifa- o vei trece pe numele contabilului meu, el o va protesta, v va urmri pe amndoi, va obine o sentin de constrngere corporal i, cnd toate vor fi n bun rnduial, i va semna o alt poli. Procednd astfel, vei fi amndoi legai de interese comune i vei avea ntotdeauna la ndemn o arm ndreptat mpotriva polonezului dumitale. Fata btrn ls s se ia toate aceste msuri i-i comunic protejatului ei s nu se sperie de o asemenea procedur, necesar spre a da garanii unui cmtar care urma s le mprumute bani. Acest mijloc fusese nscocit de geniul inventiv al judectorului de la Tribunalul de comer. Artistul naiv, avnd o ncredere oarb n binefctoarea sa, i aprinse pipa cu hrtiile primite, cci fuma ca toi cei nevoii s-i potoleasc suprrile i excesul de energie. Intr-o bun zi, domnul Rivet i art domnioarei Fischer un dosar spunndu-i : l ai la mn pe Wenceslas Steinbock i nc att de bine, nct oricnd l poi bga n douzeci i patru de ore la Clichy50 ca s rmn acolo cte zile mai are de. trit". Cinstitul i onorabilul judector al Tribunalului de comer simi n ziua aceea satisfacia pe care o are cel care a svrit o fapt rea dar necesar. Snt attea soiuri de binefaceri la Paris, i maniera aceasta ciudat nu reprezint dect unul dintre ele. Acum cnd livonianul era ncurcat n iele procedurii comerciale, trebuia s se obin i plata, cci comerciantul de vaz l credea pe Wenceslas Steinbock un escroc. Buntatea, cinstea, poezia erau socotite de el un dezastru n afaceri. n interesul bietei domnioare Fischer, care, dup cum spunea el, fusese pclit de un polonez, Rivef se duse la bogaii fabricani unde lucrase Steinbock. Cnd negustorul veni s ia informaii asupra numitului Steinbock, refugiat polonez, Stidmann, care mpreun cu cei mai de seam meteri furari ai Parisului, de care am mai amintit, ridicase arta francez pn la culmile pe care se afl astzi, fcnd-o s se poat lua la ntrecere cu florentinii i cu Renaterea, se afla tocmai n cabinetul lui Chanor. Ce nelegi dumneata prin numitul Steinbock" ? l ntreb ironic Stidmann. E vorba poate de un tnr livonian ce mi-a fost elev ? Afl, domnule, ca e un mare 5 Verioara Bett*

J artist. Se vorbete despre mine c m cred diavolul n persoan ,- el, ns, bietul biat, nici nu-i d seama c ar putea deveni un zeu... Aha, exclam Rivet satisfcut. Apoi adug : Cu toate c dumneata vorbeti cam ndrzne cu un om care are cinstea s fie judector la tribunalul de Sena... Scuzai-m, domnule magistrat !... l ntrerupse Stidmann ducndu-i dosul palmei la frunte. mi pare foarte bine, continu judectorul, de cele aflate. Aadar, tnrul acesta ar putea ctiga bani ?... Desigur, adug btrnul Ghanor, dar trebuie s lucreze ; ar fi adunat' destul i pn acum dac ar fi r mas la noi. Ce s-i faci ! Artitii nu se pot lsa nc tuai. Au contiina valorii i-a demnitii lor, zise Stidmann. Nu-l condamn pe Wenceslas c a vrut s fie independent, c ncearc s-i fac un nume i s ajung un om de seam, e dreptul lui ! i totui, pentru mine a fost o mare pierdere cnd m-a prsit ! Aa-s tinerii, exclam Rivet ; ndat ce au ieit din goacea universitar au pretenii... nti trebuie s-i faci o situaie i pe urm s umbli dup glorie ! Ii oboseti mna culegnd parale ! rspunse Stid mann. Gloria trebuie s aduc bogia. Ce s-i faci ! se adres Chanor lui Rivet, nu poi s-i legi... i-ar roade cpstrul ! replic Stidmann. Domniorii de soiul acesta, rosti Chanor privindu-l pe Stidmann, cu ct au mai mult talent, cu att au i toane mai multe. Cheltuiesc enorm, i iau cte o fei tican, arunc banii pe fereastr, nu mai au timp s-si vad de lucru i i neglijeaz comenzile ; ne ducem atunci la ali meteri, care nu preuiesc ct ei i care se mbogesc ; i se mai plng apoi c vremurile snt grele, cnd, dac i-ar da osteneal, ar putea strnge muni de aur... Am impresia, mo Lumignon, zise Stidmann, c eti ca librarul acela dinaintea revoluiei care spunea : Ah ! dac a putea s-i in pe Montesguieu, Voltaire, Rousseau, ca pe nite calici, n pod la mine i s le ncui pantalonii ntr-un dulap, ce de mai crulii bune mi-ar scrie ! A face avere !" Dac operele s-ar putea furi ca 66 i cuiele, le-ar putea face i comisionarii... D-mi o mie je franci i nu mai vorbi I Rivet se ntoarse acas ncntat pentru biata domnioar Fischer, care se afla la el, cci venea s prn-zeasc n fiecare luni. Dac l poi face s se in de lucru, i zise el, o s ai mai mult noroc dect minte ; o si recapei banii, dobnzile, cheltuielile i capitalul. Polonezul are talent, poate s-i ctige existena ; dar trebuie s-i ascunzi pantalonii i pantofii, nu-l lsa s se duc la Chaumiere i n cartierul Notre-Dame-de-LoretteS1, ine-l n fru. Fr aceste msuri de prevedere, riti ca sculptorul du-mitale s umble hoinar, i de-ai ti ce neleg artitii prin

hoinreal ! e o grozvie, ce s-i spun ! Chiar acum am aflat c o hrtte de o mie de franci se poate topi ntr-o zi! Episodul acesta avu o nrurire grozav asupra vieii intime a lui Wenceslas i a fetei btrne. Binefctoarea muia pinea exilatului n pelinul mustrrilor, cnd i vedea economiile compromise, ba deseori le crezu chiar pierdute. Mama cea bun se prefcu ntr-o mater, l dscli pe srmanul copil, l necji, certndu-l c nu lucreaz destul de repede i c i-a ales o meserie prea grea. Nu putea s-i nchipuie c nite modele de cear roie, figurine, proiecte de ornamente ori simple schie ar putea avea vreo valoare. Dar ndat dup aceea i prea ru de asprimea ei, ncerca s-l mpace artndu-se grijulie, blnd i plin de atenii. Bietul tnr, dup ce gemea c se afl sub stpnirea acelei furii, sub tirania unei rance din Vosgi, era ncntat de dezmierdrile i de grija de mam iubitoare, preocupat numai de latura pozitiv, material a vieii. Era ca o femeie care iart persecuiile ndurate o sptmn ntreag numai pentru dezmierdrile unei mpcri de o clip. Astfel, domnioara Fischer puse cu desvrire stpnire pe sufletul artistului. Pasiunea de a domina, a crei smn rmsese n adncul inimii sale de fat btrn, se dezvolt repede. Putea s-i satisfac orgoliul i nevoia de aciune : avea acum o fiin pe care putea s-o certe, s-o conduc, s-o mguleasc, s-o fac fericit, fr s-i fie team de nici o rivalitate. n felul acesta, deci, i partea bun i partea rea a firii sale se manifestar la fel de puternic. Dac uneori l chinuia pe bietul artist, n 67 schimb alteori i arta o drglenie ce amintea de gingia florilor de cmp, se bucura vznd c nu-i lipsete nimic, i-ar fi dat viaa pentru el, Wenceslas era sigur de asta. Ca toate sufletele frumoase, bietul biat uita cele ndurate, cusururile acestei fete, care de altfel i povestise viaa ei ca s-i justifice slbticia, i nu-i mai amintea dect de binefaceri. Intr-o zi, Lisbeth, nfuriat c Wenceslas plecase s hoinreasc n loc s lucreze, i fcu o scen. Eti al meu ! strig ea. i dac ai fi un om cinstit, ai ncerca s-mi napoiezi ct mai curnd tot ce-mi da torezi... Lui Steinbock i se aprinse sngele de genttilom i pli. Doamne, Dumnezeule ! zise ea, n curnd o s fim silii s trim dintr-un franc i cincizeci de centime pe care-i ctig zilnic eu, o biat fat... Cei doi sraci, ciondnindu-se, se nvrjbir unul mpotriva celuilalt , i atunci bietul artist o mustr pentru prima oar pe binefctoarea sa c nu-l lsase s moar i c l silete s duc o via de ocna, mai rea dect nefiina, unde cel puin gseft odihn, spunea el. i-i spuse c are s fug. S fugi !... exclam fata btrn. A ! domnul Rivet avea dreptate ! i i lmuri ritos polonezului cum n douzeci i patru de ore putea' s-l bage la nchisoare pe toat viaa. Fu ca o lovitur de mciuc. Steinbock czu ntr-o melancolie neagr, nchizndu-se ntr-o tcere de piatr. n noaptea urmtoare, Lisbeti, auzindu-l cum se pregtete s se sinucid, se duse la el, nmnndu-i dosarul i o chitan n regul.

 Ia-le, copilul meu, i iart-m ! rosti ea cu lacrimi n ochi. i doresc s fii fericit, prsete-m, cci te chinuiesc prea mult; dar a vrea s te gndeti uneori la srmana fat care tef-a ajutat s-i poi ctiga viaa. Ce s fac ! t*u m sileti sa fiu rea , s-ar putea s mor, i atunci ce te-ai face fr mine ?... De aceea snt nerb dtoare s te vd izbutind s fabrici obiecte care s se poat vinde. Doar nu-i ceream banii napoi pentru mine !... Mi-e team de trndvia asta pe care o numeti visare, de planurile cu care-i pierzi vremea uitndu-te la cer, i-a vrea s te deprinzi cu munca. Spuse vorbele acestea cu un accent, cu o privire n ochii plini de lacrimi, cu o expresie care-l micar pe nobilul artist. Lund-o n brae pe binefctoarea sa, Wenceslas o strnse la piept i o srut pe frunte. Ia-i napoi actele, rspunse el cu un fel de veselie. De ce m-ai bga la Clichy ? Nu m tine ntemniat aici recunotina ? Episodul acesta al vieii lor comune i secrete, n-tmplat cu ase luni n urm, l fcuse pe Wenceslas s realizeze trei lucrri : pecetea ce se afla la Hortense, grupul dus la negustorul de obiecte de arf i o pendul splendid, pe care tocmai o isprvea, nurubndu-i ultimele piulie. Pendula reprezenta cele dousprezece ceasuri ale zilei, minunat caracterizate de dousprezece figuri de femei nlnuite ntr-un dans att de nebun i de repezit inct cei trei Cupidoni cocoai pe o grmad de flori i de fructe nu puteau opri n trecere dect ora de la miezul nopii, a crei hlamid rupt rmnea n mna celui mai ndrzne dintre ei. Grupul se sprijinea pe un soclu rotund cu o ornamentaie admirabil, n care se zvrcoleau animale fantastice. Ora se putea vedea ntr-o gur monstruos cscat. Fiecare or avea felurite simboluri, miestrit nscocite, ce nchipuiau ndeletnicirile obinuite. Acum e uor de neles cum de ajunsese domnioara Fischer s aib un ataament extraordinar pentru livo-nianul ei : voia s- tie fericit, i l vedea cum se prpdete i se ofilete ntr-o mansard. Astfel se explic i situaia ngrozitoare. ranca din Lorena veghea asupra acestui copil al Nordului cu o duioie de mam, cu o gelozie de femeie i o strnicie de balaur; de aceea, potrivea astfel lucrurile nct s-l mpiedice cu desvrire de la orice nebunie sau desfrnare, lsn-du-l venic fr bani. Ar fi voit s-i psfreze victima i tovarul numai pentru ea, silindu-l s fie cuminte, ne-nelegnd ct era de barbar dorina aceasta nesocotit, cci ea se obinuise cu toate lipsurile. l iubea destul pe Steinbock ca s nu se mrite cu el, i-l iubea prea mult ca s-l poat da unei alte femei. Nu se putea resemna s-i fie numai mam, i se socotea nebun cnd se gndea la cellalt rol. Contradiciile acestea, gelozia (59 ei feroce, fericirea de a avea un brbat care s fie numai al ei, toate i rscoleau adnc sufletul. ndrgostit sincer de patru, ani de zile, se nela cu sperana nebun c ar putea prelungi mereu viaa aceasta absurd, fr ieire, care prin ndrtnicia ei avea s aduc pieirea aceluia pe care verioara Bette l numea copilul ei adoptiv. Lupta dintre instincte i raiune o fcea nedreapt i tiranic. Se rzbuna pe biatul acesta c nu era i ea tnr,

frumoas i bogat ; apoi, dup fiecare rzbunare, nvinuindu-se singur, se umilea i i arta o dragoste nermurit. Nu putea concepe s fac un sacrificiu idolului su, fr s-i fi lsat prin lovituri de secure pecetea puterii ce o avea. Se petrecea acelai lucru ca n Furtuna de Shakespeare, dar cu rolurile schimbate, Caliban fiind stpnul lui Ariei i al lui Prospero 52. Iar tnrul acesta nefericit, cu preocupri nalte, meditativ i nclinat spre lenevie, oglindea n ochii si, ca leii nchii n cutile din Jardin des PlantesS3, pustiul pe care ocrotitoarea lui i-l deschidea n suflet. Munca silnic la care-l supunea Lisbeth nu-i nbuea dorinele inimii. Plictiseala lui ajunsese o boal trupeasc i se stingea fr s poat cere, fr s tie cum s-i fac rost de bani pentru o nebunie care era adesea i o necesitate. In unele zile, cnd se simea mai energic, cnd starea lui nenorocit l fcea s-i ias din fire, se uita la Lisbeth cum se uit un cltor nsetat la o ap slcie, strbtnd un inut sterp. Lisbeth se bucura de roadele amare ale srciei i ale ntemnirii n Paris ca de nite adevrate plceri. Dar se gndea cu spaim c orice capriciu i-ar putea rpi sclavul. Cteodat i prea ru c, prin tirania i mustrrile ei, l silise pe poettil acesta s ajung un mare sculptor de lucruri mici, dndu-i astfel putina s se poat lipsi de dnsa. A doua zi, aceste trei viei pe care nenorocirea le nsemnase att de felurit i att de adnc aceea a unei mame disperate, a menajului Marneffe i a srmanului exilat aveau s fie schimbate de pasiunea naiv a Hortensei i de deznodmntul ciudat al pasiunii nefericite pe care baronul o nutrea pentru Josepha. Cnd ajunse n faa Operei, consilierul de stat se opri mirat de nfiarea sumbr a templului din strada Lepelletier, unde nu zri nici jandarmi, nici lumini, nici 70 oameni de serviciu, nici cordoane pentru stvilirea mulimii. Privi afiul i v2u o band alb n mijlocul creia strluceau cuvintele sacramentale : SPECTACOLUL SUSPENDAT DIN MOTIVE DE BOALA Se repezi numaidect la Josepha, care locuia, ca toi artitii Operei, pe strada Chauchat. Ce dorii, domnule ? i se adres portarul, spre marea lui mirare. Cum, nu m mai cunoti ? rspunse baronul ne linitit. Ba dimpotriv, domnule, tocmai pentru c am cinstea s v cunosc, v ntreb : unde v ducei ? Un fior de ghea l strbtu pe baron. Ce s-a ntmplat ? ntreb el. Dac domnul baron dorete s intre n aparta mentul domnioarei Mirah, va gsi acolo pe domnioara Heloise Brisetout, pe domnii Bixiou, Leon de Lora, Lousteau, de Vernisset, Stidmann i o mulime de femei mirosind a paciuli, care srbtoresc inaugurarea noului apartament. Dar unde-i ?... Domnioara Mirah ?... Nu prea tiu dac e bine s v spun... Baronul strecur dou monede de cinci franci n palma portarului. Aflai c s-a mutat n strada Ville-l'Eveque, n

tr-o cas mare pe care i-a druit-o, se zice, ducele d'Herouville, rspunse cu voce sczut portarul. Dup ce ntreb de numrul noii reedine, baronul se arunc ntr-un rnilord" i ajunse n faa unei cldiri frumoase n stil modern, din acelea cu dou intrri, ca-re-i afirm luxul ncepnd de la felinarul de gaz. Baronul, n haina-i albastr, cu cravat alb, jiletc alb, pantaloni de nankin, cizme lustruite i jabot foarte scrobit, fu luat drept un invitat ntrziat de ctre portarul acelui nou Eden. Prestana, felul lui de a pi, toat nfiarea sa ndreptea aceast prere. La sunetul clopotului tras de portar, un fecior apru n peristil. Feciorul acesta, nou ca i locuina, l pofti nuntru pe baron, care-i spuse, nsoindu-i cuvintele cu un gest mre : n Pred aceast carte de vizit domnioarei Jo-sepha... Jalnicul cavaler privi, fr s-i dea seama, ncperea n care intrase. Se afla ntr-un salon de ateptare plin cu flori rare, cu un mobilier ce trebuie s fi costat cel puin douzeci de mii de franci. Feciorul se ntoarse, rugndu-l s treac n salon pn ce musafirii se vor ridica de la mas ca s ia cafeaua. Dei baronul cunotea luxul din epoca Imperiului fr ndoial unul dintre cele mai fastuoase, ale crui creaii, dei efemere, costaser sume nebuneti rmase totui uimit, nucit, privind salonul acesta cu trei ferestre ce ddeau spre o grdin feeric, o grdin dintr-acelea lucrate ntr-o lun cu pmnt adus, cu flori transplantate; cu gazon ce prea furit prin procedee chimice. Admir nu numai podoabele preioase, obiectele aurite, sculpturile cele mai costisitoare ale stilului Pompadour, stofele minunate pe care orice bcan parvenit le-ar fi putut comanda i cumpra cu grmezi de aur, dar mai cu seam ceea ce numai prinii au darul s aleag, s descopere, s plteasc i s ofere : dou tablouri de Greuze i dou de Watteau, dou capete de Van-Dyck, dou peisaje de Ruysdael, dou de Guaspre, un Rembrandt i un Holbein, un Murillo i un Tizian, dou Teniers i dou Metzu, un Van-Huysum i un Abraham Mignon54, n sfrit dou sute de mii de franci n tablouri admirabil ncadrate. Ramele valorau aproape cit i pnzele. Ei, pricepi acum, moulic ? i spuse Josepha, care, inttrnd pe o u secret i apropiindu-se n vrful picioarelor pe covoarele persane, i surprinsese adoratorul n halul acela de uimire cnd urechile i vjie att de tare nct nu mai auzi dect clocotul sinistru al dezastrului. Cuvntul moulic, adresat unui personaj att de sus-pus n ierarhia administrativ i care zugrvete minunat ndrzneala acestor femei ce calc n picioare vieile celor mai de seam oameni, l ncremeni pe baron. Josepha, mbrcat toat n alb i galben, era att de bine mpodobit pentru petrecerea aceea nct izbutea s rsar ca o bijuterie rar n mijlocul luxului orbitor. Nu-i minunat ? continu ea. Ducele a investit aici tot cttgul dintr-o afacere n comandit, vnznd aciunile la pre ridicat. Nu-i prost micuul meu duce.! Numai 72 72 intii de altdat tiu s schimbe crbunele n aur. nainte de mas, notarul mi-a adus s semnez actul de pro-nrietate cu chitana achitrii preului. Am ca musafiri numai oameni de vaz : d'Esgrignon, Rastignac, Maxime, Lenoncourt, Verneuil, Laginski, Rochefide,

La Palferine si bancherii Nucingen i du Tillet, cu Antonia, Malaga, Carabine i Schonte, care te-au comptimit cu toii. Eti si tu invitat, dar cu condiia s bei singur dou sticle de vin unguresc, ampanie i vin de Cap 55, ca s fii la fel cu ei. Sntem cu toii prea pornii ca s nu fi suspendat spectacolul de ast-sear de la Oper : directorul meu e beat ca un porc i a nceput s grohie... Vai I Josepha !... strig baronul. Ce stupide snt explicaiile ! l ntrerupse ea zrnbind. Gndet'e-te, preuieti tu ase sute de mii de franci ct a costat casa i mobila ? Eti tu n stare s-mi oferi o rent de treizeci de mii de franci pe care ducele mi-a druit-o ntr-un cornet de cofeturi ?... Nostim idee a mai avut! Ce depravare ! spuse consilierul, care n clipa aceea de furie ar fi fost n stare s sacrifice diamantele soiei sale ca s ia locul ducelui d'Herouville, fie i numai pentru douzeci i patru de ore. Meseria m-a fcut depravat ! rspunse ea.' A ! va s zic aa iei lucrurile ! De ce n-ai scornit i tu o afa cere n comandit ? Bietul meu cotoi cnit! ar trebui s-mi mulumeti c te prsesc tocmai n clipa cnd te pregteai s disttrugi pentru mine viitorul soiei tale, zestrea fetei i... A ! plngi ! Imperiul e pe duc !... mi iau rmas bun de la Imperiu. Lu o poz tragic, declamnd : De eti acel Hulot, eu nu te mai cunosc!... i iei din camer. Prin ua ntredeschis ptrunsese, ca o fulgerare, un val de lumin nsoit de zgomotul orgiei n cretere i de aromele unui osp dintre cele mai alese. Cntreaa se ntoarse ca s se uite prin ua crpat i, vznd c Hulot rmsese ncremenit locului ca o statuie de bronz, fcu un pas nainte, aprnd din ncxu. Domnule, spuse ea, am druit zdrenele din strada Chauchat micuei Helose Brisetout a lui Bixiooi: dac vrei s-i iei scufia de bumbac, trgtoarea de cizme, 73 corsetul i ceara pentru favorii, am lsat vorb acolo s i se dea totul la cerere. Batjocura aceasta ngrozitoare l sili pe baron s ias ca Lotn din Gornora 56, fr s se mai uite napoi, cum fcuse doamna. Hulot se ntoarse acas pind furios, vorbindu-j singur ; i gsi familia jucnd linitit whist-ul nceput la plecarea lui, pe zece centime fisa. Vzndu-i soul, biata Adeline crezu c i s-a ntmplat cine tie ce nenorocire grozav, c a fost cumva dezonorat. Trecu Hor-tensei crile i l lu pe Hector n acelai salona unde, cu cinci ore nainte, Crevel i prezisese c va sfri n cea mai ruinoas mizerie. Ce ai ? l ntreb ea nspimntat. O, iart-m i ngduie-mi s-i istorisesc toat ticloia.

i-i revrs mnia timp de zece minute. . Dar, dragul meu, i rspunse cu eroism biata femeie, fiinele acestea nu tiu ce-i dragostea ! Dragostea curat i devotat pe care o merii. Cum te poi ncumeta, tu, un om att de detept, s lupi cu un milion ? Scump Adeline .' exclam baronul mbrin-du-i soia i strngnd-o la piept. Vorbele baroanei fur ca un balsam pe rnile nc sngernde ale amorului propriu. Desigur, despoaie-l de avere pe ducele d'Herouville, i ai s vezi aftinci c, ntre noi doi, ea n-ar mai ovi ! ' Dragul meu, continu Adeline fcnd o ultim sforare, dac ai neaprat nevoie de amante, de ce nu-i iei, ca domnul Crevel, o femeie care nu cost scump, dintr-o clas mai de jos, care s se mulumeasc mult vreme cu puin. Am fi cu toii n ctig. neleg s nu te poi lipsi de ceva, dar nu pricep de loc vanitatea... O ! ce femeie minunat eti ! strig el. Snt un bfrn nebun, nu merit s am de soie un nger ca tine ! Nu snt dect Josefina Napoleonului meu, i zise ea cu o urm de melancolie. Josefina nu preuia ct tine, i rspunse el. Vino, vreau s joc whist cu fratele meu i cu copiii. Trebuie s m ocup serios de meseria de tat de familie, s-o mrit pe Hortense i s-l nmormntez pe desfrnatul din mine. 1 74 74 Fiina aceea trebuie s fie cu totul lipsita de gust dad l prefer pe altul lui Hector al meu, spuse biata Adeline, micat de buntatea lui. Eu nu te-a ceda pentru tot aurul din lume. Nu neleg cum te poate prsi o femeie cnd are norocul s fie iubit de tine ! Privirea cu care baronul rsplti fanatismul soiei sale o ntri n convingerea c blndeea i supunerea snt cele mai puternice arme ale femeii. Dar aici se nela. Sentimentele nobile duse pn la exagerare dau aproape aceleai rezultate ca marile vicii. Bonaparte a ajuns mprat fiindc a tras n popor din apropierea locului unde Ludovic al XVT-lea ia pierdut tronul si capul fiindc n-a ngduit s se verse sngele unui oarecare domn Sauce 57. A doua zi, Hortense, care dormise cu pecetea lui Wenceslas sub pern, ca s nu se despart de ea, se mbrc dis-de-diminea i trimise vorb tatlui ei s vin n grdin de ndat ce se va scula. Ctre ora nou i jumtate, tatl, ndeplinind rugmintea fetei, o lu de bra i pornir mpreun de-a lungul cheiurilor, trecnd pe Podul regal i ndreptndu-se spre pifa Carrousel, Hai s umblm aa, ca i cum am hoinri, tti cule, zise Hortense trecnd de portia ce ddea n piaa aceea imens. S hoinrim pe-aici ?... o ntreb tatl pe un ton zeflemitor.

 Ne-am neles doar s mergem la muzeu, i uite, exclam ea artnd spre barcile proptite de zidurile ca selor aezate cu una dintre faade spre strada Doyenne, acolo snt nite magazine cu lucruri de ocazie i cu ta blouri.., Verioara ta locuiete pe aici... tiu, dar nu trebuie s ne vad... i ce vrei s faci ? ntreb baronul trezindu-se de odat la treizeci de pai de ferestrele doamnei Marneffe, care-i rsri pe neateptate n minte. ^Hortense l duse pe tatl ei spre vitrina uneia dintre prvliile situate n colul grupului de case aezat de-a lungul galeriilor btrnului Luvru, cu faa spre palatul Nantes. Fata intr n prvlie, iar tatl, rmnnd afar ~~ cu ochii la ferestrele drglaei doamne Marneffe, care i lsase n ajun imaginea n inima btrnului ga75 iaixt, ca un leac pentru lovitura ce avea s primeasc nu se putu mpotrivi dorinei de a pune n practic sfatul pe care i-l dduse soia sa. S ne ocupm deci de micile burgheze, se gndi el, amintindu-i de farmecele doamnei Marneffe. Femeia aceasta m-ar face s-o uit repede pe lacoma Josepha. Dar iat ce se petrecu i n prvlie i afar, n acelai timp. Privind spre ferestrele noii sale alese, baronul l vzu pe soul acesteia, care i peria singur redingota i prea c st totodat la pnd, ateptnd pe cineva. Temndu-se s nu fie zrit i apoi, mai trziu, recunoscut, baronul ndrgostit ntoarse spatele strzii Doyenne, dar numai pe trei sferturi, n aa fel nct s mai poat arunca din cnd n cnd cte o ochire ntr-acolo. Micarea aceasta l fcu s se ntlneasc aproape nas n nas cu doamna Marneffe, care, venind dinspre chei, urca strada ndrep-tndu-se spre cas. Valerie avu o tresrire puternic sub privirea uimit a baronului i i rspunse cu o ochead de mironosi. Nosttm femeie ! exclam baronul. Merit s faci pentru ea orice nebunii ! Nu cumva, domnule, i spuse ea ntorcndu-se ca o femeie ce-i ia inima n dini, nu cumva dumneavoastr sntei domnul baron Hulot ? Baronul, din ce n ce mai uimit, fcu un semn afirmativ. Atunci, fiindc ntmplarea ne-a unit de dou ori privirile, i am norocul s v strnesc curiozitatea ori s v interesez, ndrznesc s v spun c, n loc s facei nebunii, mai bine ai face dreptate... Soarta soului meu e n minile dumneavoastr... Asta nseamn ?... ntreb galant baronul. C soul meu e funcionar la direcia dumnea voastr din Ministerul de Rzboi, n divizia domnului Lebrun, i lucreaz n biroul domnului Coquet, rspunse ea surznd. Snt dispus, doamn... doamn ? Marneffe.

 Drgla doamn Marneffe, snt dispus s fac chiar o nedreptate pentru ochii dumitale frumoi... In casa n care stai locuiete o var de-a mea. Am s trec 76 e5 vizitez zilele acestea, ct de curnd ; vino te rog i dumneata acolo, s-mi prezini plngerea. . Iertai-mi ndrzneala, domnule baron ; am cute zat s v vorbesc astfel numai din pricin c snt lip sit de sprijin. AIAf O, domnule, v nelai, spuse ea plecnd ochii. Baronului i se pru c soarele dispruse dintr-o dat. M aflu nftr-o situaie disperat, dar snt femeie cinstit, urm ea. Mi-am pierdut acum ase luni singurul protector, pe marealul Montcornet. A ! Eti fiica lui ? Da, domnule, dar nelegitim, i nu m-a recunoscut. Ca s-i poat lsa o parte din avere ? Nu mi-a lsat nimic, domnule, cci nu s-a gsit nici un testament. Vai ! biata feti, aa e, marealul a czut lovit de apoplexie... Dar nu-i pierde ndejdea , fata unuia dintre cei mai mari viteji ai Imperiului merit ceva. Doamna Marneffe se nclin cu graie, mndr de succesul ei tot pe att ct i baronul de al lui. . De unde naiba se ntoarce att de devreme ? se ntreb el studiind micarea unduioas a rochiei pe care i-o legna, poate cam cu prea mult graie. De la baie nu te ntorci cu o figur att de obosit, i apoi vd c soul o ateapt. Nu pricep nimic ; asta m pune pe gnduri. Dup ce doamna Marneffe intr n cas, baronul i aminti c ar trebui s vad ce face fata lui n prvlie. Dnd s intre cu capul spre ferestrele doamnei Marneffe, fu ct pe aci s se loveasc de un tnr cu fruntea palid i ochii cenuii, scprtori, mbrcat ntr-un pardesiu de var din ln, negru, cu pantaloni de pnz groasa i pantofi cu ghetfre de piele galben, care ieea ca un nuc ; se uit dup dnsul i l vzu fugind spre casa doamnei Marneffe, unde dispru. Strecurndu-se n prvlie, Hortense zrise numaidect frumosul grup, expus pe o mas aezat n dreptul uii. De n-ar fi fost dinainte pregtit s vad o capodoper, tnra fat ar fi rmas uimit de ceea ce se numete brio, adic strlucirea proprie marilor creaii, ea care, cu siguran, ar fi putui? s pozeze n Italia pentru o statuie ntruchipnd acel Brio. 77 Nu toate operele oamenilor de geniu au aceeai strlucire, aceeai splendoare ce ncnt ochii tuturor, chiar a nepricepuilor. Astfel, unele dintre tablourile lui Ra-fael, ca, de pild, vestita Schimbare la fa sau Madona din Foligno i frescele de la Vatican, celebrele Stanze, nu-i strnesc din prima clip admiraia ca faimosul Vio-lonist din

galeria Sciarra, sau portretele familiei Doni, Vedenia lui Ezechiel din galeria Pitti, Drumul calvarului din galeria Borghese, sau Nunta Fecioarei din muzeul Brera din Milano. De asemenea, Sintul Ion Boteztorul sau Sfintul Luca pieptnnd-o pe Fecioara Mria, de la Academia din Roma, nu te ncnt ca Portretul lui Leon al X-lea i ca Madona din Dresda. Totui, aceste tablouri au aceeai valoare. Mai mult! Stanzele i Schimbarea la fa, picturile n ,camaieu" 58 i cele trei tablouri de evalet din Vatican snt ultima expresie a sublimului i a desvririi. Dar capodoperele acestea cer de la admiratorul cel mai instruit o anumit concentrare i pricepere ca s poat fi nelese n ntregime ,- pe cnd Violonistul, Nunta Fecioarei, Vedenia lui Ezechiel i ptrund dintr-o dat n suflet prin porile ochilor, punnd stpnire pe tine ; i-i place s le primeti astfel fr nici o sforare ; nu-i desvrirea artistic, e fericirea. Exemplul dovedete c i n furirea operelor de art intervine ntm-plarea, ca n familiile unde se nasc copii fericit nzestrai, care vin pe lume frumoi, fr s-i chinuiasc mama, crora totul le surde, crora totul le izbutete n via ; exist pe lume, cum s-ar spune, florile geniului, ca i florile iubirii. Acest brio, cuvnt italienesc intraductibil, care a nceput s fie folosit i la noi, e trstura caracteristic primelor opere. E rodul zburdlniciei pline de avnt a talentului tnr, zburdlnicie ce se trezete uneori i mai trziu, n unele ceasuri fericite, dar acest brio nu mai pornete atunci din inima artistului ; i n loc s se reverse asupra operei, ca flcrile unui vulcan, vine dinafar, datorit feluritelor mprejurri, dragostei, rivalitilor, uneori u>rei, i de cele mai multe ori cerinelor imperioase ale gloriei. Grupul lui Wenceslas era, fa de operele sale viitoare, ceea ce este Nunta Fecioarei fa de ntreaga oper a lui Rafael, primul pas pe care l face talentul cu o nentrecut gingie, cu vioiciunea i plintatea sur78 ztoare a copilriei, ca o for ascuns sub formele roz-albe, presrate de gropie ce rspund ca nite ecouri la j-sul mamei. Se zice c prinul Eugen a pltit patru sute je mii de franci pe tabloul acesta, care poate valora i un milion ntr-o ar n care se gsesc puine opere de Rafael, dar nimeni n-ar da un pre att de mare pe cea mai frumoas fresc, cu toate c este mult superioar ca valoare artistic. Hortense i stpni entuziasmul, gndindu-se la ce sum se ridicau economiile ei, i l ntreb pe negustor cu un aer nepstor : Ct cost asta ? O mie cinci sute de franci, rspunse negustorul aruncnd o privire plin de neles unui tnr ce sttea pe un scuna ntr-un col. Tnrul rmase nmrmurit vznd capodopera vie a baronului Hulot. Hortense, astfel prevenit, l recunoscu pe artist dup roeaa ce-i mbujora obrajii nglbenii de suferin ; vzu strlucind n ochii si cenuii o scnteie aprins de ntrebarea ei ; i privi chipul slab i scoflcit ca de schimnic ; i plcur nespus gura-i roz, bine conturat, brbia delicat i prul castaniu cu fir mtsos cum l au slavii. Dac ar costa o mie dou sute de franci, rspunse ea, i-a spune s mi-l trimii acas. E un lucru antic, domnioar, obiect negustorul, care, la fel ca toi confraii si, credea c a spus totul

cu acest nec plus ultra M al vnztorilor de vechituri. M iart, domnule, dar e fcut anul acesta, rs punse ea linitit, i am venit tocmai s te rog, dac ne nelegem din pre, s-l trimii i pe artist, cci am putea s-i procurm cteva comenzi mai nsemnate. Dac-i dau lui o mie dou sute de franci, mie ce-mi mai rmne ? Triesc din negustorie, zise omul cu blndee. A ! da, e adevrat, exclam copila, i pe faa ei frecu o expresie de dispre. Luai-l, domnioar ! M neleg eu pe urm cu negustorul, strig livonianul, ieindui din fire. Snt autorul grupului, adug el fermecat de frumuseea ngereasc a Hortensei i de dragostea ce-o tn pentru art ; de zece zile vin de trei ori pe zi aici 79 s vd dac se gsete cineva s-i preuiasc valoarea i s-l cumpere. Sntei prima mea admiratoare, luai-] ! Vino peste o .or, domnule, mpreun cu negustorul... Iat cartea de vizit a tatlui meu, i spuse Hortense. Apoi, n timp ce negustorul trecuse ntr-o camer alturat ca s nveleasc statuia cu o pnz, i opti, spre marea uimire a artistului, care crezu c viseaz : Te sftuiesc spre binele dumitale, domnule Wen-ceslas, s nu ari nimnui cartea aceasta de vizit, i mai cu seam s nu dezvlui domnioarei Fischer, care-i verioara noastr, numele cumprtorului. La cuvintele verioara noastr" artistul rmase nucit, i se pru c s-a deschis cerul i c vede n fata sa o Ev czut de-acolo. Visase la verioara frumoas, de care-i vorbise Lisbeth, tot aa cum Hortense visa la iubitul verioarei ei i se gndise, vznd-o intrind : ,,Ah, de-ar fi ca dnsa l" V putefi nchipui ce privire nflcrat schimbar amndoi, cci ndrgostiii virtuoi nu snt n stare de nici o prefctorie. Dar ce Dumnezeu faci aici ? o ntreb baronul pe fiica sa. Mi-am cheltuit cei o mie dou sute de franci, economiile mele , s mergem. l lu iari de bra pe tatl su, care repet : O mie dou sute de franci" ! Ba chiar o mie trei sute !... dar ai s-mi mprumui fu diferena. i... i pe ce ai putut cheltui o sum att de mare n dugheana asta ? Ei, afl atunci c suma nu-i att de mare dac la preul sta mi-am gsit un brbat, rspunse fericit Hortense. Un brbat n prvlia asta ? Ascult, tticule, te-ai mpotrivi s m mrit cu un mare artist ? Nu, copila mea. n vremea de azi, un mare artist f-e un prin fr titlu; e gloria i bogia, care-s cele

mai de seam caliti sociale, dup virtute, adug el cu un ton de respect cam ipocrit. Bine|n|ete^zJ5e Hortense. i ce .prere aj despre E o meserie foarte ingrat, rosti Hulot dnd din cap. Trebuie, pe lng mult talent, i mult protecie, cci guvernul e singurul consumator. E o art fr posibiliti de desfacere, astzi cnd nu mai exist nici averi mari, nici 'palate motenite, nici majorat60, nimic din viafa larg de odinioar. Nu ne mai putem mpodobi casele dect cu fablouri mici, cu statuete , de aceea, artele vor fi silite s tind ctre mic. Dar un mare artist, care i-ar putea plasa lucr rile... urm Hortense. Asta ar fi soluia problemei. i dac ar avea i protecie ? Ar fi i mai bine. i nobil ? Nu, zu ! Conte. i sculpteaz ! E srac! i se bizuie pe averea domnioarei Hortense Hulot ? ntreb zeflemitor baronul, uitndu-se n ochii fiicei sale cu o privire de inchizitor. Artistul acela mare, contele care sculpteaz, a vzut-o chiar adineaori pe fiica dumitale pentru prima oar n viaa lui i numai cinci minute,' domnule baron, rosti linitit Hortense. tii, drag tticule, ieri, pe cnd erai la Camer, mama a leinat. Dei pretinde c a fost numai un lein nervos, eu cred c la mijloc e altteeva ; vreo suprare ascuns din pricin c n-a izbutit mri tiul meu, cci mi-a spus c vrnd s scapi de mine... Te iubete prea mult ca s fi folosit astfel de vorbe,.. Puin parlamentare, adug Hortense rznd ; nu, nu s-a slujit de cuvntul acesta ; eu ns tiu c o fat de mritat care nu se mrit e o povar pentru nite prini cumsecade. i mama e de prere c dac s-ar prezenta un om energic i talentat, care s-ar mulumi cu o zestre de treizeci de mii de franci, am fi cu toii fericii ! n sfrit, socoate c trebuie s m deprind cu gndul unui trai modest i s nu m las nelat de visuri prea frumoase... Asta nseamn c nu se mai face cstoria i c am rmas fr zestre. 81 Mama ta e o femeie bun i nepreuit, un suflet nobil, zise tatl, umilit pn n adncul sufletului i bucurndu-se totodat de aceast destinuire.

i Ieri mi-a spus c-i dai voie s-i vnd diamantele ca s m pot mrita ; dar eu doresc s-i pstreze diamantele i a vrea s-mi gsesc singur soul. Cred c am i gsit un pretendent care i-ar conveni i mamei... Aici, n piaa Carrousel !... ntr*o singur dimi nea ? O, tat, rul are rdcini mai adinei, rspunse ea cu iretenie. Haide, fetito, destinuiete-i tatei ce s-a ntmplat, o ndemn el cu un aer dezmierdtor, ascunzndu-i n grijorarea. Dup ce baronul i fgdui c-i va pstra taina, Hortense i povesti pe scurt cele aflate de la verioara Bette. i, ca s- conving c presupunerile i erau ntemeiate, dup ce ajunser acas i art faimoasa pecete. Tatl admir iscusina de care dau dovad fetele cnd snt mnate de instinct, recunoscnd n sinea lui ct de simplu era planul pe care dragostea ideal l insuflase ntr-o singur noapte acestei fete nevinovate. Ai s vezi ndat capodopera pe care am cumprat-o, trebuie s-o aduc chiar acum negustorul, i cu el vine i Wenceslas... Cel care-i n stare s modeleze un asemenea grup e sortit s fac avere ; ar trebui s-l ajui s capete comanda unei statui, i apoi un loc la Institut... O iei cam repede ! exclam tatl. Dac ar fi dup tine, v-afi i cstori n termenul legal de unsprezece zile... Trebuie s atepi unsprezece zile ? ntreb ea rznd. Doar m-am ndrgostit de el n cinci minute, cum te-ai ndrgostit i dumneata de mama, vznd-o, iar el m iubete ca i cnd ne-am cunoate de doi ani. Da, spuse ea, la un gest pe caire-l fcu tatl ei, am citit zece volume de dragoste n ochii lui. V-ai mai mpo trivi, dumneata i mama, s-l iau de brbat, dac s-ar dovedi un om de geniu ? Sculptura este cea dinti din tre arte ! strig ea btnd din palme i srind prin cas. tii ce, am s-i mai destinuiesc ceva... Mai este i altceva ?... se mir tatl zmbind. 82 Flecreala aceasta copilreasc i nevinovat ii linitise pe deplin. O mrturisire de cea mai mare nsemntate, adaug ea. l iubeam i nainte de a-l cunoate, dar de o or de cnd l-am vzut snt nebun dup el ! Cam prea nebun, fcu baronul, care se bucura vznd pasiunea aceasta att de naiv. S nu m pedepseti pentru ncrederea ce i-o art, replic ea. E att de bine s poi spune fr sfial unei inimi calde de printe : ,,Iubesc i snt fericit c iubesc!" Ai s-l vezi pe Wenceslas ! Ce frunte plin de melancolie !... ochi cenuii n care strlucete soarele geniului !... i ct distincie ! Crezi c Livonia e o ar frumoas ?... Verioara Bette s-i fie soie, ea care ar putea s-i

fie mam ?... Ar nsemna o crim ! Ct snt de geloas de tot ce-a fcut pentru el ! Cred c n-are s-o bucure cstoria mea. Ascult, ngeraule, s-i mrturisim totul mamei tale, zise baronul. Ar trebui s-i art pecetea, i i-am fgduit verioarei s n-o trdez, cci se teme de glumele mamei, rspunse Hortense. Ai scrupule n ce privete pecetea, dar nu te sfieti s-i furi verioarei tale iubitul. Fgduiala privete pecetea, nu i autorul, ntmplarea aceasta, de o simplitate patriarhal, se potrivea destul de bine cu situaia, necunoscut de alii, a familiei ; de aceea, baronul, artndu-se bucuros de ncrederea ce i-o artase fata, i spuse c de aici nainte trebuia s lase toate n grija nelepciunii printeti. nelegi, copila mea, nu-i treaba ta s te asiguri dac iubitul verioarei tale e conte, dac are acte n re gul i dac purtarea lui e onorabil... Ct despre veri oara ta, a refuzat cinci pretendeni cnd era cu douzeci de ani mai tnr ; n-o s fie asta o piedic, las' pe mine. Ascult, tat : dac vrei s m vezi mritat, s nu pomeneti nimic verioarei despre ndrgostitul nos tru pn n clipa cnd vom semna contractul de csto rie... De ase luni o tot ntreb despre asta !... tii, simt la ea ceva de neneles... Ce ? ntreb tatl intrigat. Parc se uit cam urt cnd m interesez prea mult de iubitul ei, chiar cnd o fac n glum. Informeaz-te 83 despre el, dar las-m is m desoufc singur. S ai ncredere n mine , vezi c nu-i ascund nimic. Domnul a spus : Lsai copiii s, vin la mine \" tu eti ns unul dintre aceia care vin mereu, spuse cu o urm de ironie baronul. Dup mas fur anunai negustorul, artistul i grupul, mbujorarea ce ncinse brusc obrajii fetei o neliniti n prima clip pe baroan, apoi o fcu s fie grijulie. Tulburarea Hortensei, privirile-i nflcrate i dezvluir numaidect taina pe care inima tinerei fete n-o putea ascunde. Contele Steinbock, |n hain neagr, i pru baronului un tnr deosebit de distins. Ai putea s faci o statuie de bronz ? l ntreb el lund n mn grupul. Dup ce-l admir, l trecu soiei sale, care nu se pricepea de loc la sculptur. Nu-i aa, mam, c-i minunat ? opti Hortense la urechea baroanei. O statuie, domnule baron ? E mult mai uor de f cut dect o pendul ca asta, pe care dumnealui a fost att

de drgu s-o aduc aici, rspunse artistul la ntrebarea baronului. Negustorul tocmai punea pe bufetul din sufragerie modelul n cear al celor dousprezece ore pe care Cu-pidonii ncercau s le opreasc. Las-mi mie pendula, zise baronul nmrmurit de frumuseea acestei opere, cci vreau s-o art minitrilor de Interne i de Comer. Cine-i tnrui acesta care te intereseaz att de mult ? o ntreb baroana pe fata ei. Un artist destul de bogat pentru a-i exploata sin gur acest model ar putea ctiga cu el o sut de mii de franci, spuse negustorul cu un aer de cunosctor i tot odat misterios, vznd privirile pe care i le aruncau cei doi tineri. E de ajuns s vinzi douzeci de buci a opt mii de franci una, cci montarea fiecrui exemplar ar costa trei mii de franci , apoi, numerotnd toate exem plarele i distrugnd modelul, nu-i greu de gsit douzeci: de amatori care s fie ncntai s aib numai ei o astfel de lucrare. 84 O sut de mii de franci ! exclam Steinbock, uitndu-se pe rnd la negustor, la Hortense, la baron i baroan. Da, o sut de mii de franci ! repet negustorul, i, dac a fi de ajuns de bogat, vi l-a cumpra eu cu douzeci de mii de franci; cci, distrugnd originalul, rmn singurul proprietar... Dar capodopera aceasta ar trebui s fie cumprat de vreun prin din cei mari, cu treizeci sau patruzeci de mii de franci, ca s-i mpodo beasc salonul. Nimeni n-a izbutit nc s creeze n do meniul artistic o pendul care s mulumeasc totodat i pe burghez i pe negustor, i opera de fa, domnule, e dezlegarea acestei probleme att de grele... Iat comisionul dumitale, i spuse Hortense punnd cinci monede de aur n palma negustorului care se retrase. S nu vorbeti nimnui de vizita aceasta, i zise negustorului artistul, ajungndu-l din urm la u. Dac te ntreab cineva unde am dus grupul, spune c la du cele d'Herouville, vestitul amator de art care locuiete n strada Varennes. Negustorul ddu din cap n semn de ncuviinare. Care-i numele dumitale ? ntreb baronul cnd ar tistul se ntoarse. Contele Steinbock. - Ai acte care s-o dovedeasc ?

 Da, domnule baron, am n limba rus i german, . dar nu snt legalizate... Crezi c ai putea face o statuie de trei metri ? Desigur. Bine, atunci, dac persoanele cu care am s m sftuiesc i vor preui lucrrile, voi putea obine pentru dumneata comanda statuii ce se va ridica marealului Montcornet pe mormntul de la Pere-Lachaise. Ministe rul de Rzboi i fotii ofieri din garda imperial contri buie cu o sum destul de nsemnat ca s avem dreptul s ne alegem singuri artistul. O, domnule, ar da norocul peste mine ! rosti Stein bock copleit de-atta fericire ce-i venea dintr-o dat. S n-ai nici o grij, rspunse binevoitor baronul, dac cei doi minitri crora le voi arta grupul i modeul de pendul vor fi ncntai de creaiile dumitale, ca riera i-e ca i asigurat... 85 Hortense strngea ct putea de tare braul tatlui ei, Adu-mi hrtiiie dumiale i nu pomeni nimnui ni mic despre speranele pe care le ai, nici chiar btrnei noastre verioare Bette. Lisbeth ? strig doamna Hulot, care nelegea acum scopul urmrit, fr s poat bnui ns mijloacele. V-a putea dovedi priceperea mea fcnd bustul doamnei... adug Wenceslas. Izbit de frumuseea doamnei Hulot, artistul i purta ochii de la mam la fat, Vezi, domnule, s-ar putea ca viaa s-i surd de acum nainte, zise baronul deplin cucerit de nf iarea fin i distins a contelui Steinbock. Te vei con vinge n curnd c'nimeni la Paris nu-i irosete zadar nic talentul i c totdeauna munca struitoare i afl rsplata. Roind, Hortense i ntinse tnrului o drgla pung algerian cu aizeci de monede de aur. Artistul, rmas totui gentilom, rspunse la mbujorarea Horten-sei cu aceeai sfial uor de interpretat. Nu cumva snt primii bani pe care-i primeti pen tru munca dumitale ? ntreb baroana. Da, doamn, pentru munca mea artistic, dar nu pentru truda mea, cci am muncit i ca lucrtor... Atunci s ndjduim c banii fetei mele au s-i poarte noroc ! i spuse doamna Hulot. i ia-i fr nici o grij, adug baronul vznd c Wenceslas inea n mn punga aa cum o primise. Banii acetia i vom lua napoi de la vreun mare personaj sau

poate chiar de la un prin, care ni-i va ntoarce cu dobnd nzecit ca s pun mna pe o oper ncnttoare. O, tat, in prea mult la ea ca s-o cedez cuiva, chiar prinului motenitor ! A putea face pentru domnioara un grup i mai frumos. Dar nu va mai fi acelai, rspunse ea. Apoi, parc ruinat c vorbise prea mult, se duse n grdin. Cnd m voi ntoarce acas, am s distrug tiparul i modelul, zise Steinbock. Ne-am neles, mi aduci hrtiiie i vei afla ct de curnd de mine, dac vei corespunde prerii ce mi-am fcut-o despre dumneata.