Balzac VERIOARA BETTE 88 : * r.

Auzind aceast fraz, artistul nelese c trebuia s se retrag. Dup ce le salut pe doamna Hulot i pe Hortense, care se ntorsese anume din grdin ca s-i primeasc salutul, se duse s se plimbe n Tuileries, ne-fiind n stare, nendrznind s se napoieze n mansarda unde-l atepta tiranul su, ca s-l chinuiasc cu ntrebrile i s-i smulg taina. Iubitul Hortensei i furea n nchipuire sute de statui i de compoziii ; se simea n stare s ciopleasc singur marmura, ca i Canova 61, care, plpnd fiind, ca i dnsul, era s-i piard viaa din pricina aceasta. Plutea n al noulea cer, ridicat de Hortense, care nsemna pentru el inspiraia ntruchipat. Ei, dar ce nseamn asta ? zise baroana, ctre fiic-sa. Afl, drag mam, c cel pe care l-ai vzut nu-i altul dect iubitul verioarei Bette, care, ndjduiesc, va fi de aci nainte al meu... Dar nchide ochii i pref-te c nu tii nimic... Vai, Doamne, eu care voiam s m feresc de tine, i uite c am nceput s m spovedesc... Atunci, la revedere, copii, spuse cu nsufleire baronul, mbrindu-i fata i soia , voi trece poate s-o vd pe Capr, de la care voi afla multe lucruri despre tnrul acesta. Fii prudent, tat, repet Hortense. O ! copil drag ! exclam baroana cnd Hortense i sfri de povestit poemul al crui ultim cnt era aven tura din dimineaa aceea, fetia mea scump, cea mai mare viclean din lume e tot naivitatea ! Pasiunile adevrate i au instinctul lor. Poftete-l pe un cunosctor s ia un fruct dintr-o farfurie ; nu se va nela i, chiar fr s se uite, va pune mna pe cel mai bun. Tot astfel, lsai fetele cumini s-i aleag singure soul ; dac au posibilitatea s-l obin pe cel ales, arareori se vor nela. Natura nu d gre. Opera naturii n privina aceasta se numete : iubire de la prima vedere. Iar n dragoste, prima vedere e pur i simplu cea de-a doua vedere, a premuniiei. Mulumirea baroanei, dei ascuns sub nveliul demnitii materne, era tot att de mare ca i aceea a fetei ; cci, din cele trei posibiliti de a o mrita pe Hortense de care-i vorbise Crevel, cea mai nimerit, dup cura . . ... 87 credea ea, prea c izbutete. n aventura aceasta vedea rspunsul providenei la rugile sale fierbini. Prizonierul domnioarei Fischer, nevoit n cele din urm s se napoieze acas, se gndi c ar fi mai bine s-i ascund bucuria de ndrgostit sub mulumirea ar- tistului ncntat de primul su succes.

 Victorie ! am vndut grupul, mi l-a cumprat ducele d'Herouville, care mi-a fgduit s-mi dea de lucru, strig el aruncnd cei o mie dou sute de franci aur pe masa fetei btrne. E lesne de neles c i pstrase punga Hortensei, ascunznd-o la pieptul su, n dreptul inimii. Bine c-a dat Dumnezeu, rspunse Lisbeth, cci m-am spetit de atta lucru. Vezi, biete, banii vin tare greu n meseria pe care i-ai ales-o ; snt primii bani pe care-i ctigi, i se mplinesc cinci ani de cnd te omori muncind ! Banii acetia abia ajung s acopere suma pe care am cheltuit-o cu tine de cnd am fcut polia ce-mi garanteaz economiile. Dar fii fr grij, adug ea dup ce numr monedele, tot pentru tine i voi cheltui. Sntem asigurai pe un an. ntr-un an, vei putea s-i achii datoriile i s strngi o sum bunicic, daca i va merge mereu la fel. Vznd c iretlicul su izbutise, Wenceslas ncepu s nscoceasc verzi i uscate despre ducele d'Herouville. Vreau s-i fac haine negre, moderne, i s-i nnoiesc rufria, cci trebuie s fii bine mbrcat cnd te duci la protectorii ti, i spuse Bette. i apoi, acum ai nevoie de un apartament mai mare, mai prezentabil dect mansarda asta mizerabil. Va trebui s-l mobilm frumos !... Ce vesel eti ! nu te mai recunosc, adug ea pri-vindu-l cercettoare. Au fost de prere c grupul meu e o capodoper. Ei, cu att mai bine ! F ct mai multe, continu fiina aceasta uscat i prozaic, care nu era n stare s neleag bucuria triumfului sau frumuseea n art. Nu-ti mai bate capul cu un lucru vndut, mai bine nsco cete altceva pentru vnzare. Ai cheltuit dou sute de franci cu afurisitul tu de Samson, fr s mai pun la socoteal timpul i munca. Pendula pe care trebuie s-o dai la montat are s te coste peste dou mii de franci. Ascult-m pe mine : ar trebui s isprveti grupul cu cei doi bieei care ncununeaz fetia cu albstrie, asta s-i dea gata pe parizieni. n drum spre domnul Crevel m s trec pe la domnul Grafi, croitorul... Urc-te la tine i lasa-ma sa ma mbrac. A doua zi, baronul, mistuit de patim pentru doamna frfarneffe, se duse s-o vad pe verioara Bette, care rmase uimit cnd deschise ua i-l vzu, cci nu mai fusese niciodat pe la ea. De aceea i spuse n sinea ei : Oare Hortense rvnete la iubitul meu?"... cci n ajun aflase de la domnul Crevel c plnuita cstorie cu consilierul de curte se stricase. Dumneata aici, vere ? Vii pentru prima oar n viata dumitale s m vezi, i, fr ndoial, nu de dragul ochilor mei frumoi ? Frumoi, ce-i drept, rspunse baronul, ai cei mai frumoi ochi ce mi-a fost dat s vd... De ce-ai venit ? Uite, mi-e ruine s te primesc n

cocioaba mea. Apartamentul verioarei Bette era alctuit din dou ncperi : prima servea totodat de salon, de sufragerie, de buctrie i de atelier. Era mobilat ca o odaie de lucrtor nstrit: scaune de lemn de nuc cu tblii de pai mpletit, o msu de sufragerie tot de nuc, o mas de lucru, gravuri colorate cu rame de lemn ars, perdeJue de muselin la ferestre, un dulap mare de nuc, podele bine lustruite, strlucind de curenie, i nicieri un fir de praf; dar totul ntr-un colorit rece, ca un tablou de Terburg 62 din care nu lipsea nimic, nici chiar tonalitatea cenuie ce i-o ddea tapetul care fusese cndva albastru, iar acum ajunsese de culoarea inului. n dormitor nu intrase nimeni niciodat. Baronul observ totul dintr-o ochire, vzu pecetea mediocritii pe fiecare lucru, de la soba de font pn la uneltele de gospodrie, i se simi cuprins de grea, gndind n sinea lui : ,,Deci asta-i virtutea !" De ce am venit ? rspunse el cu voce tare. Eti o fat prea deteapt ca s nu ghiceti pn la urm, aa c mai bine i spun de la nceput, exclam el, aezndu-se i dnd puin la o parte perdeaua de muselin plisat ca s arunce o privire n curte. Se afl n casa aceasta o femeie foarte nostim... Doamna Marneffe ! Aha ! fcu ea, pricepnd numaidect. Dar Josepha ?

Vai ! verioar, s-a sfrit cu Josepha !... M-a dat afar, ca pe o slug I i ai vrea poate... ? ntreb verioar privindu-l pe baron cu demnitatea unei mironosie care se simte jig nit dinainte. Deoarece doamna Marneffe e o femeie foarte ono rabil, soie de funcionar, cu care te poi ntlni fr s te compromii, continu baronul, a vrea s legi priete nie cu ea. A ! Fii linitit, are s se poarte cit se poate de prevenitor cu verioar domnului director. In clipa aceea auzir pe scar un fonet de fuste i un pas uor de femeie purtnd ghete de cea mai fin calitate. n capul scrii, zgomotul ncet. Dup ce ciocni de dou ori n u, doamna Marneffe i fcu apariia. Iart-m, domnioar, c am dat buzna la dum neata ; ieri, cnd am venit s-i fac o vizit, nu te-am gsit acas ; sntem vecine, i, de-a fi tiut c eti veri oar domnului consilier de stat, de mult vreme i-a fi cerut protecia. L-am vzut pe domnul director cnd a intrat, i atunci mi-am permis s vin ; soul meu, dom nule baron, mi-a vorbit de un tabel de micare a perso nalului care va fi supus mine ministrului. Prea c este emoionat, c palpit ; dar pur i simplu urcase scrile n fug. Nu-i nevoie s venii la mine pentru o rugminte,

frumoas doamn, v cer eu permisiunea s v vizitez i Dac domnioara ne d voie, poftii ! spuse doamna Marneffe. Du-te, vere, am s vin i eu, zise cu viclenie ve rioar Bette. Pariziana se bizuise ntr-att pe vizita i nelegerea domnului director, nct nu numai c se gtise potrivit unei asemenea ntrevederi, dar fcuse o gteal de zile mari i apartamentului. Dis-de-diminea pusese peste tot flori cumprate pe datorie. Marneffe o ajutase pe nevast-sa s curee mobilele, s lustruiasc pn i cele mai mici obiecte, periind i scuturnd peste tot. Valerie voia s apar ntr-un decor plin de prospeime, ca s plac domnului director i s-l cucereasc ndeajuns ca s-i poat ngdui s fie crud, s-l momeasc ca pe un copil, folosind mijloacele tacticii moderne. l cntrise bine pe Hulo't. D-i un rgaz de douzeci i patru de 90 ore unei pariziene la ananghie i-i va rsturna un ntreg minister. Brbatul acesta din vremea Imperiului, obinuit cu viata de odinioar, nu cunotea iretlicurile amorului modern i noile scrupule, feluritele conversaii nscocite de la 1830 ncoace, n care srmana femeie slab ajunge s fie privit ca o victim a poftelor amantului ei, ca o sor de caritate ce panseaz rnile, ca un nger care se devoteaz. Aceast nou art a iubirii se folosete de o cantitate enorm de cuvinte evanghelice pentru scopuri diavoleti. Pasiunea e o mucenicie. i una i alta au o nzuin ctre ideal, ctre infinit, vrnd s se nale prin dragoste. Toate vorbele frumoase nu snt dect un pretext pentru a pune n dragoste mai mult nflcrare i a se drui cu mai mult pasiune ca n trecut. Ipocrizia aceasta, pecetea timpului nostru, a distrus cavalerismul. Cei doi ngeri se poart ca doi diavoli, dac pot. Intre dou rzboaie, dragostea nu mai avea timp s se analizeze, i n 1809 mergea tot att de repede la int ca i Imperiul la victorii. Dar, n timpul Restauraiei, chipeul Hulot, ncepnd iari s se in de femei, i consolase cteva foste prietene czute ca nite atri stini de pe firmamentul politic, i apoi, m-btrnind, ncpuse pe mna unor curtezane ca Jenny Cadine i Josepha. Aflnd isprvile din trecut ale directorului, pe care soul ei i le povestise pe ndelete dup ce culesese cteva informaii de prin birouri, doamna Marneffe se pregtise de atac. Intruct aceast comedie sentimental la mod putea s aib farmecul noutii pentru baron, Valerie se hotrse pentru ea, i putem spune c felul cum i ncercase puterea, n dimineaa aceea, i ndreptea toate ndejdile. Datorit manevrelor ei sentimentale i romantice, Valerie dobndi pentru soul ei, fr s fi fgduit nimic, locul de subef i crucea Legiunii de Onoare. Acest rzboi n miniatur se desfur cu multe mese la Rocher de Cancale, spectacole i nenumrate daruri, mantile, earfe, rochii i bijuterii. Apartamentul din strada Doyenne era neplcut ; baronul plnui n ascuns sa mobileze unul splendid n strada Vanneau, ntro cas modern, ncnttoare. Domnul Marneffe cpt o gratificaie i un concediu Qe cincisprezece zile, pentru luna urmtoare, ca s se . " 91

duc n oraul su natal s-<i aranjeze nite treburi. Drept care, domnul Marneffe se gndi s fac o mic excursie n Elveia, ca s studieze sexul frumos. Dei preocupat de protejata lui, baronul Hulot nu-j uitase nici protejatul. Ministrul de Comer, contele Po-pinot, era mare amator de art : plti dou mii de franci pe un exemplar din grupul Samson, cu condiia ca tiparul s fie distrus, s nu mai existe altul n afar de exemplarul lui i cel al domnioarei Hulot. Aceast lucrare strni admiraia unui prin, care comand pendula, vznd modelul ce-i fusese adus ; oferi treizeci de mii de franci ; lucrarea ns trebuia s rmn unic. Artitii consultai, printre care se numra i Stidmann, declarar c autorul acestor dou opere era n msur s execute o statuie. ndat, marealul prin de Wissem-bourg, ministru de Rzboi i preedinte al comitetului de subscripie pentru monumentul marealului Montcor-net, inu un consiliu, hotrnd ca execuia s fie ncredinat lui Steinbock. Contele de Rastignac, pe atunci subsecretar de stat, voi s aib o oper a artistului a crui glorie cretea n aclamaiile rivalilor si. Cumpr de la Steinbock ncnttorul grup al celor doi bieai ncununnd o feti i i fgdui un atelier la depozitul de marmur al statului, care, dup cum se tie, se afl la Gros-Caillou. i astfel veni succesul, un succes cum se ntmpl numai la Paris, adic un succes nebun, gata s-i zdrobeasc pe cei care nu snt destul de puternici s-i fac fa, ceea ce, ntre noi fie zis, se ntmpl adeseori. n ziare i reviste se vorbea de contele Wenceslas Steinbock, fr ca el sau domnioara Fischer s fi aflat ceva. n fiecare zi, ndat ce domnioara Fischer pleca la mas, Wenceslas se ducea la baroan. i petrecea acolo o or sau dou, n afar de ziua n care trebuia s vin Bette. Aceast situaie dur cteva zile. Baronul, care se convinsese de nsuirile i de starea civil a contelui Steinbock, baroana, ncntat de firea i felul lui de a se purta, Hortense, mndr de dragostea ei consfinit, de gloria pretendentului ei, vorbeau acum pe fa despre cstorie ; n sfrit, artistul era n culmea fericirii, cnd o indiscreie a doamnei Marneffe fu ct pe ce s strice totul. i iat cum. 92 Lisbeth, pe care baronul dorea s o mprieteneasc cU doamna Marneffe pentru a afla tot ce se petrece n casa acesteia, fusese de mai multe ori la mas la Valerie, care, la rndul ei, vrnd s cunoasc situaia din familia Hulot, i arta mult simpatie fetei btrne. Valerie se qndi s-o pofteasc pe domnioara Fischer la inaugurarea noului su apartament, n care urma s se instaleze. Fata btrn, bucuroas c mai gsise o cas unde s fie invitat la mas i ncntat de doamna Marneffe, o ndrgise. Dintre toi cei cu care avea legturi de prietenie, nimeni nu-i dduse atta osteneal fa de ea. ntradevr, doamna Marneffe, copleind-o pe domnioara Fischer cu atenii delicate, era, ca s zicem aa, fa de ea, ceea ce verioara Bette era fa de baroan, de domnul Rivet, de Crevel, n sfrit fa de toi cei care o primeau la mas. Soii Marneffe strniser mai cu seam comptimirea verioarei Bette, snd-o s vad marea strmtorare n care se aflau i pe care o mbrcau, ca de obicei, n culorile cele mai frumoase : prieteni nerecunosctori pe care-i ajutaser, boli, o mam, doamna Fortin, creia i se ascunsese

disperata ei stare material i care murise cu credina c mai e nc bogat, datorit sacrificiilor de necrezut fcute de ei etc. Bieii oameni ! spunea ea vrului Hulot, bine faci c-i ajui, cci ntr-adevr o merit ; snt att de curajoi i att de buni ! Din salariul acela de subef, de o mie de taleri pe an, de-abia au cu ce tri , snt plini de datorii de cnd a murit marealul Montcornet ! E o barbarie din partea guvernului s sileasc un funcionar cu nevast i copil s triasc la Paris cu o leaf de dou mii patru sute de franci. Astfel, tnra femeie, care se prefcea c-i este prieten povestindu-i toate, cerndu-i sfatul, linguind-o i prnd a se lsa ndrumat de ea, ajunse n scurt timp s-i fie mai drag excentricei verioare Bette dect toate rudele ei. Baronul, admirind la doamna Marneffe decena, buna cretere i manierele pe care nu le ntlnise nici la Jenny Cadine, nici la Josepha i nici la prietenele lor, se lsase, n mai puin de o lun, cuprins de o patim trzi.e, nesbuit, ce prea totui plin de cuminenie. ntr-adevr, de data aceasta nu ntrezrea nici btaia de joc, nici orgiile, nici cheltuielile nebuneti, nici depravarea, 93 nici dispreul faa de orinduieliie sociale i nici spirit^ de independen care fuseser pricina tuturor nenoroci-rilor sale ct timp trise cu actria i cu cntreaa. Scpase de asemenea i de lcomia curtezanei, care se putea asemui cu setea nisipului. Doamna Marneffe, care i era acum prieten i confident, fcea tot felul de mofturi ciudate cnd trebuia s primeasc de la el un lucru ct de nensemnat. neleg slujbe, gratificaii i tot ce poi s ne obii de la guvern ; dar nu dezonora femeia pe care pretinzi c o iubeti, spunea Valerie ; altminteri n-o s te mai cred... i-mi place s te cred, aduga ea dnd ochii peste cap asemenea sfintei Tereza ctnd gale spre cer. Ori de cte ori i aducea vreun dar, trebuia s lupte ca i cum ar fi fost vorba de o cetate de cucerit i de o nclcare a contiinei. Bietul baron recurgea la tot felul de iretlicuri pentru orice fleac, foarte scump de altfel, pe care i-l druia, felicitndu-se c gsise n sfrit o fiin virtuoas, c-i vzuse visurile mplinite. n menajul acesta primitiv (cum zicea el), baronul era un zeu, ca i la el acas. Prea c domnului Marneffe nici prin gnd nu i-ar trece c Jupiterul ministerului su ar avea intenia s pogoare ntr-o ploaie de aur asupra nevestei sale i fcea pe valetul augustului su ef. Doamna Marneffe, n vrst de douzeci i trei de ani, burghez neprihnit i temtoare, floare ascuns n strada Doyenne, nu cunotea firete destrblrile i lipsa de cuviin a curtezanelor care-i strneau baronului o nemaipomenit scrb, cci el nu gustase nc farmecul virtuii ce se apr, cu care-l desfta sfioasa Valerie ,,de-a lungul rului", vorba cntecului. Astfel stnd lucrurile ntre Hector i Valerie, nu-i de mirare c ea aflase de la baron taina viitoarei cstorii a marelui artist Steinbock cu Hortense. ntre un ndrgostit fr drepturi i o femeie care se hotrte cu greu s-i ia un amant, se desfoar tot felul de btlii orale i morale n care vorba trdeaz gndul, astfel precum ntr-un atac floreta capt nflcrarea spadei folosite n duel. Chiar i omul cel mai prudent urmeaz n acest caz pilda domnului de Turenne 63. Baronul i dduse a nelege ct libertate de aciune ar ctiga prin cstoria fetei sale, rspunznd astfel drgstoasei Valerie, care exclamase de nenumrate ori : Nu neleg cum poate s

Sctuiasc o femeie pentru un om care nu-i al ei trup P- sUfiet". Pn atunci, baronul jurase de mii de ori c de ^douzeci i cinci de ani nu mai era nimic ntre el i doamna Hulot. . Se zice c-i att de frumoas ! i replic doamna Marneffe ; vreau dovezi. Le vei avea, spusese baronul, fericit c prietena lui i arta o dorin care o compromitea. Dar cum ? Ar trebui s te am mereu ling mine, i ceruse Valerie. Hectoi fusese atunci silit s-i dezvluie n strada Vanneau planurile sale n curs de nfptuire, ca s-i arate iubitei sale c avea de gnd s-i nchine i jumtatea de via ce aparinea unei femei legitime, dac presupunem c ziua i noaptea mpart n chip egal traiul oamenilor civilizai. Putea s se despart de soia sa n chip onorabil, zicea el, lsnd-o singur dup cstoria fetei. Atunci baroana ar sta toat'vremea la Hortense i la tinerii Hulot, i era sigur c soia sa se va supune. Iar pe urm, ngeraule, viaa mea adevrat i cminul meu vor fi n strada Vanneau. - Doamne ! cum pui stpnire pe mine !... exclamase atunci doamna Marneffe. i brbatul meu ?... Cine, lepdtura aceea ? E drept c pe lng dumneata... rspunsese ea rznd. Aflndu-i povestea, doamna Marneffe simi o poft nebun s-l cunoasc pe tnrul conte Steinbock ; poate c ndjduia s capete vreo bijuterie, ct timp mai locuia sub acelai acoperi. Curiozitatea aceasta i displcuse att de mult baronului, nct Valerie jur s nu se uite niciodat la Wenceslas. Dar, dup ce primise drept rsplat, pentru c renunase la fantezia ei, un mic serviciu de ceai de porelan vechi de Sevres n nuane gingae, rmase cu dorina ntiprit n fundul inimii, scris ca ntr-un carneel. De aceea, ntr-o zi, rugnd-o pe veri-oara Bette s pofteasc pn la ea, la o ceac de cafea, aduse vorba de iubitul acesteia, voind s afle dac s-ar putea s-l vad fr nici o primejdie. Draga mea, zise ea, cci i spuneau una alteia .,drag", de ce nu mi l-ai prezentat nc pe iubitul tu ?... tii c n scurt timp a ajuns celebru ? El, celebru ? Nu se vorbete dect de el !... Ei, asta-i ! exclam Lisbeth. Are s execute statuia tatlui meu, i i-a putea fi de mare folos pentru reuita lucrrii, cci doamna Montcornet nu poate s-i mprumute, ca mine, o miniatur de Sain, nfindu-l pe Montcornet tnr i frumos, o capodoper fcut n 1809, nainte de lupta de Ja Wagram, i druit srmanei mele mame... Sain i Augustin u deineau deopotriv sceptrul picturii n miniatur pe vremea Imperiului. Spui, drag, c e vorba s fac o statuie ?... n treb Lisbeth.

 De trei metri, comandat de Ministerul de Rzboi. Ei, asta-i ! dar pe ce lume trieti ? afli noutatea de la mine ! Nu tii c guvernul vrea s dea contelui Steinbock un atelier i o locuin la Gros-Caillou, la depozitul de marmur ? Polonezul dumitale va fi numit poate director acolo, va avea o slujb de 'dou mii de franci i un inel n deget... Cum de ai aflat asta, cnd eu nu tiu nimic ? n treb n sfrit Lisbeth dezmeti.cindu-se. Scump verioar Bette, i zise graios doamna Marneffe, eti n stare de o prietenie devotal, pe via i pe moarte ? Vrei s fim ca dou surori ? Vrei s-mi juri c n-ai s ai secrete fa de mine, tot aa cum n-am s am nici eu fa de dumneata, s fii spionul meu i eu al dumitale ?... Dar mai cu seam, vrei s-mi juri c n-ai s m dai de gol, nici fa de brbatul meu, nici fa de domnul Hulot, i n-ai s destinuieti niciodat c eu i-am spus... Doamna Marneffe i ntrerupse rolul ei de picador 65, nspimntat de nfiarea verioarei Bette. Chipul lo-renei luase o nfiare cumplit. Ochii ei negri i ptrunztori aveau ceva din imobilitatea ochilor de tigru. Chipul ei era asemenea unei mti de vrjitoare. Strn-gea din dini ca s nu clnne, scuturat toat de un tremur grozav. Strecurndu-i mna sub bonet, i nfipse ghearele n pr de parc-ar fi vrut s-i sprijine capul devenit dintr-o dat prea greu. Ardea ! i fumul incendiului care o pustia prea c i iese prin toate zbr-citurile feei, ca prin nite crpturi deschise de o erupie vulcanic. Era un spectacol mre. . 96 , Ei, de ce te-ai oprit ? murmur ea cu glas nbuit, s fiu pentru dumneata ce-am fost pentru el. O ! mi-a$ fi dat viaa pentru el... Aadar, l iubeti ? Ca pe copilul meu !... Atunci, continu doamna Marneffe rsuflnd uu rat, dac-I iubeti astfel, nu poi s fii dect fericit tiindu-l fericit ! Lisbeth, drept rspuns, scutur iute din cap ca o nebun. Peste o lun se nsoar cu nepoata dumitale. Cu Hortense ? strig fata btrn plesnindu-se cu palma peste frunte i ridicndu-se de pe scaun. A, va s zic l iubeti ? spuse doamna Marneffe. Micuo, ne-am legat pe via i pe moarte, zise domnioara Fischer, Legturile tale sufleteti vor fi pen tru mine sfinte, iar pcatele tale le voi lua drept virtui, cci mi vor fi de folos. Aadar triai cu el ? exclam Valerie. Nu, voiam s-i fiu numai mam... Atunci nu mai neleg nimic, adug Valerie, ar trebui s fii foarte mulumit c face o cstorie bun,

cci nu eti nici tras pe sfoar, nici nelat. Iat-l c face carier ! De altfel, ce s mai vorbim, totul s-a sfrit pentru dumneata. Artistul nostru se duce zilnic la doamna Hulot, la ora cnd dumneata pleci la mas... Adeline .'... zise n sinea ei Lisbeth, o ! Adeline, ai s mi-o plteti, am s te fac s-ajungi mai urt ca mine !" Vai ! te-ai nglbenit ca o moart 1 strig Valerie. Ce se ascunde aici ?... Ah, proast mai snt ! mama i cu fata, de fric s nu le pui bee n roate, se feresc de dumneata, continu doamna Marneffe ; dar, dac nu trieti cu tnrul acesta, atunci, i spun drept, draga mea, nu mai pricep nimic.... e ceva tot att de neptruns ca i inima brbatului meu... Ah ! nu poi s-i nchipui, rosti Lisbeth, nici nu poi s-i nchipui ce nseamn uneltirile acestea ! E lovitura de graie J i am primit pn acum destule lo vituri care mi-au sfiat inima ! Dumneata nu tii c, de cnd m cunosc, am fost sacrificat pentru Adeline / Eu primeam lovituri, ea mngieri ! Eu eram mbrcat ca o cenureas, ea ca o cucoan. Spam la grdin, curm zarzavat, n vreme ce minutele ei nu se osteneau 7~ V, enoara Betfe 97 dect cu gtelile !... S-a mritat cu baronul i a venit s strluceasc la curtea imperial, pe ct vreme eu am rmas pn n 1809 n sat, ateptnd patru ani de zile un peitor mai curel ; m-au scos de acolo, dar au fcut din mine lucrtoare i mi-au propus s iau de brbat nite biei funcionari i nite cpitani semnnd a portari ! Vreme de douzeci i ase de ani n-am avut dect lturile lor... i iat, ntocmai ca-n vechiul testament, srmanul are numai un mielu, care-i singura lui bucurie, iar bogatul, care i-a agonisit turme ntregi, rvnete la oaia sracului i i-o nha... pe neateptate i fr s i-o cear ! Adeine mi rpete fericirea !... Adeline ! Ade-line ! S te vd ajuns n mocirl, czut mai jos dect mine !... Hortense, pe care o iubeam, m-a nelat... Baronul... Nu, nu e cu putin. Haide, repet-mi ce-i adevrat n toat povestea asta. Linitete-te, draga mea... Valerie, ngeraule, uite, m linitesc, rspunse fata aceea ciudat aezndu-se. Un singur lucru m poate mpiedica s nu-mi pierd minile : vreau o dovad !... Afl c verioara ta a cumprat grupul Samson , iat litografia publicat ntr-o revist. L-a pltit din eco nomiile ei, i chiar baronul l sprijin i l ajut pe viito rul lui ginere ca s ajung celebru. Ap !... ap ! ceru Lisbeth, dup ce-i arunc ochii pe litografia n josul creia citi : grup aparinnd domni

oarei Hulot d'Ervy. Ap ! mi ard creierii, mi vine s nnebunesc! Doamna Marneffe aduse ap ; fata btrn i scoase scufia, i despleti prul negru i i vr capul n ligheanul pe care noua ei prieten i-l inea dinainte. i muie fruntea de cteva ori, oprind congestia gata s izbucneasc. Dup ce se rcori, i recapt dintr-o dat st-pnirea de sine. Nici un cuvnt, spuse ea doamnei Marneffe tergndu-se de ap, nici un cuvnt nimnui, auzi ?... Uite, vezi, m-am linitit, am uitat tot, gndul mi-e acum la altele. O-nchide sigur, mine, la casa de nebuni... gindi doamna Marneffe privind-o pe ranca loren. Ce pot s fac ? se tngui Lisbeth. Vezi tu, ngera ule, n-am ncotro, trebuie s tac, s-mi plec grumazul i s-alunec de-a dreptul n groap, cum alunec apa spre 98 ru. Ce-a putea s ncerc ? A vrea s-i prefac pe toi n nulbere, pe Adeline, pe fat i pe baron ! Dar m pot nune, eu, o biat rud srac, mpotriva unei familii bo-aate ? S-ar ntmpla ca-n povestea cu oala de lut care s-a izbit de oala de fier. . Da, ai dreptate, i rspunse Valerie ; trebuie s caui s tragi din toate ct mai mult folos, aa-i viaa aici la Paris ! S tii, spuse Lisbeth, dac-mi pierd copilul, n-o mai duc mult ; credeam c-i in loc de mam i-mi nchi puiam c o s-mi sfresc zilele lng el... Se opri, o podidir lacrimile ! Doamna Marneffe se nfiora vznd ct de simitoare putea fi fata, altminteri numai foc i par. Din fericire te-am ntlnit pe dumneata, adug Bette apucnd mna Valeriei ; e o mngiere n cumplita npast care m lovete... mi vei fi foarte drag ; i de ce ne-am mai despri ? Nu i voi sta niciodat n cale. Pe mine nu m poate iubi nimeni !... Cei care m-au cerut n cstorie se gndeau numai, la protecia vrului meu... tii ce-nseamn s simi n tine o putere n stare s sparg porile cerului i s i-o iroseti muncind pentru un codru de pine, o can de ap, cteva zdrene i o cocioab ? Ah ! cumplit cazn, micuo ! Am ars ca pe rug. Se opri deodat i-i adnci privirile negre n ochii albatri ai doamnei Marneffe, care le simi tiul pn n fundul sufletului, de parc un pumnal i-ar fi strpuns inima. Dar ce tot vorbesc ? strig ea, dojenindu-se singur. Ah ! Niciodat n-am spus attea !... Mi-o veni i mie o dat apa la moar ! adug ea dup o clip de tcere, amintindu-i de-o vorb din copilrie. Bine ai zis tu : s ne ascuim dinii, ca s putem trage ct mai mult folos din toate.

 Aa e, i rspunse doamna Marneffe, care nu-i amintea de loc s fi rostit o asemenea maxim, att de tare o nspimntase criza aceasta. i-i dau dreptate, draga mea. Vezi, viaa e scurt, trebuie s profitm de ea ct putem i s ne folosim de cei din jur pentru plcerile noastre... Dei snt tnr, asta-i concluzia la care am ajuns ! Am fost un copil rsfat, tatl meu s-a nsurat din ambiie i m-a uitat aproape cu totul, dup ce 7* 99 fusesem idolul lui i m crescuse ca pe-o prines. Mama, srmana, care visase ntotdeauna un viitor strlucit pentru fiica ei, a murit de inim rea cnd a vzut c m mrit cu un prlit de funcionar, care n-avea dect o mie dou sute de franci leaf : un desfrnat, btrn la treizeci i nou de ani, putred pn-n mduva oaselor, care nu vedea n mine dect ceea ce vedeau alii n dumneata, adic o unealt de fcut avere !... Ei bine, am descoperit c un asemenea ticlos poate fi soul cel mai bun. Fiindc-i plac mai mult trfele din colul strzii, mi las toat libertatea, i fiindc-i pstreaz leafa numai pentru el, nu m ntreab niciodat cum mi fac rost de bani... La rndul ei doamna Marneffe se opri, ca o femeie ce s-a lsat trt de uvoiul 'mrturisirilor, i, izbit de atenia cu care o asculta Lisbeth, socoti prudent s se asigure de discreia ei nainte de a-i destinui cele mai ascunse secrete. Vezi, draga mea, ct ncredere am n tine !... zise Valerie ; dar Lisbeth i rspunse printr-un semn, dndu~i a nelege c poate s se bizuie orbete pe ea. Adesea, cu ochii i cu un semn din cap faci un jur-mnt mai solemn dect n faa Curii cu juri. Pari o femeie cinstit, continu doamna Marneffe punndu-i mna pe a Lisbethei, ca pentru a-i primi jurmntul de credin, dar, dei-s mritat, snt att de stpn pe mine, nct dac, de pild, domnului Marneffe i vine pofta dimineaa s-mi spun la revedere nainte de a pleca la birou i gsete ua mea ncuiat, pleac foarte linitit. Nu ine la copilul lui cum nu in eu la cei doi copilai de marmur care se zbenguiesc la picioarele celor dou Fluvii din Tuileries 06. Dac nu m ntorc la mas, e mulumit s prnzeasc cu servitoarea, cci servitoarea e numai a dumnealui, i n fiecare sear dup cin pleac i se ntoarce tocmai pe la douspre zece, unu, noaptea. Din nefericire, de mai bine de un an am -rmas fr camerist, asta nseamn c de un an am rmas vduv... Am avut o singur pasiune n via, o singur fericire... un brazilian bogat, care a plecat de un an, singurul meu pcat! S-a dus s-i vnd tot ce are acolo, ca s se poat stabili n Frana. Ce va mai gsi din draga lui Valerie cnd se va ntoarce ? Nu, 100 dar el e de vin, nu eu, de ce ntrzie atta ? Se va fi prpdit i el pe undeva, ca i virtutea mea. La revedere, micuo, i spuse brusc Lisbeth, de-acum nainte nu ne vom mai

despri. Te iubesc, te preuiesc i snt trup i suflet alturi de tine. Vrul meu mi bate capul s m mut n viitoarea ta cas din strada Vanneau, i eu l-am tot refuzat, cci am bnuit numai-dect motivele care se ascund sub pretinsa lui buntate... A ! neleg, trebuia s m supraveghezi, exclam doamna Marneffe. -- Da, asta nsemna generozitatea lui, rspunse Lisbeth. La Paris, binefacerea e mai ntotdeauna o afacere, i recunotina o rzbunare !... Cu o rud srac te pori ca i cu un guzgan pe care-l ademeneti la o bucat de slnin. Am s primesc propunerea baronului, cci mi s-a fcut sil de casa asta. Dac-i aa, sntem destul de istee amndou ca s trecem sub tcere tot ce ne-ar putea strica i s nu povestim dect ceea ce trebuie s se tie ; deci, nici o indiscreie, i numai prietenie... Trainic !... strig voioas doamna Marneffe, feri cit c-i gsise un paravan, o confident, un fel de m tu respectabil. tii c baronul nu precupeete nimic n strada Vanneau ?... Cred i eu, rspunse Lisbeth ; dac a cheltuit trei zeci de mii de franci ! Habar n-am de unde i-a mai putut scoate, cci Josepha, cntreaa, a luat dou rnduri de piei de pe el. Ah ! ai nimerit-o bine, adug ea. Baronul e-n stare s fure pentru aceea care-i ine inima n mnuele ei att de albe i de catifelate ! tii ce, draga mea, spuse doamna Marneffe cu drnicia femeilor uoare, care n fond nu e dect un fel de nepsare, dac vrei, poi lua din apartamentul meu tot ce crezi c s-ar potrivi pentru noua dumitale locu in,.. Scrinul de colo, dulapul acela cu oglind, covorul, perdeaua... Ochii Lisbethei devenir mai mari, ptruni de o bucurie slbatic : nu-i venea a crede c i se ofer un astfel de dar. ntr-o singur clip faci pentru mine mai mult dect au fcut rudele mele bogate n treizeci de ani !... strig ea. Ei niciodat nu s-au gndit dac am mobil ! Baronul, cnd a venit prima oar n vizit la mine, acum i sptmni, a fcut o sitriimbtur de bogta scrbit 101 n fata mizeriei... Ii mulumesc, drguo, i s tii c-am s te rspltesc pentru asta, ai s vezi mai trziu cum ! Valerie o nsoi pe verioara Bette pn n capul scrilor, unde cele dou femei se mbriar. Uf, urt mai miroase-a furnici ! se gndi drglaa doamn Marneffe cnd rmase singura : n-am s-mi srut prea des verioara ! Dar trebuie s iau seama, s-o cru, cci mi va fi de folos, m va ajuta s ajung bogat ! Ca o adevrat creol parizian, doamna Marneffe ura munca, era lene ca o pisic ce se avnt i sare numai cnd o mboldete nevoia. Credea c viaa trebuie s fie plin de plceri i c plcerea trebuie dobn-dit cu uurin. Iubea florile, dac i se trimiteau

acas. Nu nelegea s se duc la un spectacol dect cu trsura i dac avea o loj bun, numai pentru ea. Valerie motenise gusturile acestea de curtezan de la maic-sa, rsfat de generalul Montcornet, ori de cte ori acesta se afla la Paris, i obinuit s vad o lume ntreag la picioarele ei timp de douzeci de ani ; cheltuitoare, risipise cu amndou minile i tocase totul n viaa aceea luxoas, care a disprut o dat cu cderea lui Napoleon. Oamenii de vaz ai Imperiului puteau fi comparai n nebuniile lor cu marii seniori de odinioar. In timpul Restauraiei, nobilimea, neputnd uita c fusese nvins i jefuit, deveni, cu cteva excepii, econoam, cuminte, prevztoare, cu alte cuvinte, burghez i lipsit de mreie. ncepnd de atunci, epoca lui 1830 a des-vrit nfptuirile din 179367. n Frana vor mai exista i de acum nainte nume mari, nu ns i case mari, afar de cazul cnd se vor produce schimbri politice, greu de presupus. n toate se vede pecetea personalitii. Averea celor mai nelepi e viager. Astfel a fost distrus familia. Crunt ncolit de mizerie, Valerie se hotrse, din ziua cnd l ,,agase" pe director, cum se exprima Marneffe, s-i foloseasc frumuseea ca un mijloc de mbogire. De aceea, de cteva zile simea nevoia s aib lng ea, n locul maic-si, o prieten devotat, creia s-i poat ncredina ceea ce nu trebuie spus cameristei. care s-i nvrte iele, s se duc, s vin, s pun totul la cale, un suflet vndut diavolului, care s se mulu102 ineasc cil o prticic mai mic n via. Ca i Lisbeth, Valerie bnuise ce intenii avea baronul cnd voia s-o apropie de verioara Bette. ndemnat de inteligena ei aaer de creol parizian, care-i petrece vremea tolnit pe un divan, plimbndu-i ascuitul ei spirit de observaie prin toate cotloanele ntunecoase ale sufletelor, simimintelor i intrigilor, i venise n minte s-i fac din sgioan o complice. Se prea poate ca teribila indiscreie pe care o svrise s fi fost (premeditat : bnuise adevrata fire a acelei fete ptimae, care se mistuia zadarnic, i se hotrse s-o atrag de partea ei. Astfel, scena de mai sus poate fi asemuit cu piatra pe care o zvrle cltorul n prpastie, ca s se ncredineze ct de adnc e. i doamna Marneffe se nspimntase descoperind, ntr-o fiin n aparen att de slab, umil i inofensiv, un Iago dublat de un Richard al III-lea 68. ntr-o clip, verioara Bette se regsi pe sine ; ntr-o clip, firea ei de corsican i de slbatic rupsese legturile slabe ce o ineau plecat, ridicndu-se n toat nlimea-i amenintoare, ca o creang care scap din minile unui copil ce o trsese pn la el, ca s-i fure fructele crude nc. Cel ce studiaz societatea omeneasc va fi ntotdeauna cuprins de admiraie n faa plintii, desvririi i rapiditii modului de a gndi la naturile feciorelnice. Virginitatea, ca toate monstruozitile, vdete bogii deosebite, atinge culmi ameitoare. Individul virgin, economisindu-i forele de via, capt o putere de rezisten i de durat incalculabil. Creierul se mbogete din pricina lipsei de ntrebuinare a celorlalte faculti. Cnd oamenii neprihnii simt nevoia s-i foloseasc trupul sau sufletul, cnd trebuie s fptuiasc sau s gndeasc, i descopr oel n muchi i o rezerv nebnuit de tiin n minte, o for diabolic i magia neagr a voinei. Din acest punct de vedere, fecioara Mria, dac o privim pentru o clip numai ca un simbol, ntrece n mreie toate ntruchiprile indienilor, egiptenilor i ale grecilor. Virginitatea, izvorul tuturor marilor nfptuiri, tnagna parens rerum eg, ine n minile

sale albe i gingae cheia lumilor superioare. n sfrit, acestei mree i teribile excepii i se cuvin toate onorurile cu care-o cinstete biserica catolic. 103 I Aadar, cit ai clipi din ochi, verioara Bette se tratis form n mohicanul meter la ntins capcane, de o prefctorie de neptruns i care ia hotrri repezi, bizuin-du-se pe o nemaipomenit ascuime a tuturor simurilor. Deveni Ura i Rzbunarea necrutoare, aa cum le n-tlneti numai n Italia, Spania i Orient. Aceste dou sentimente, nsoite de obicei de Prietenia i Dragostea mpinse pn la absurd, nu snt cunoscute dect n rile scldate de soare. Dar Lisbeth se dovedi mai ales fiic a Lorenei, adic hotrt s nele. Nu-i nsui cu uurin aceast ultim parte a rolului ei; mai fcu o ncercare ciudat, datorit profundei sale ignorante. i nchipui c nchisoarea este aa cum o vd copiii ; crezu c a fi nchis nseamn a ii pus la secret. Punerea la secret e superlativul ntemnirii, i superlativul acesta e rezervat numai justiiei criminale. Plecnd de la doamna Marneffe, Lisbeth alerg la domnul Rivet, pe care-l gsi la birou. tii, drag domnule Rivet, i spuse ea dup ce trase zvorul uii, c aveai dreptate n privina polone zilor !.,. snt nite pulamale... nite oameni fr de lege i fr de credin. Vor s dea foc Europei, rspunse panicul Rivet, snt n stare s ruineze pentru patria lor ntreg comerul i pe toi comercianii. Polonezii nu-i dau seama n ce vreme trim. Nu mai sntem barbari ! Rzboaiele s-au sfrit, drag domnioar, au disprut o dat cu regii ! Astzi trim sub domnia comerului i a industriei vic torioase, a nelepciunii burgheze, care a creat Olanda. Da, rosti el nsufleindu-se, trim ntr-o epoc n care popoarele trebuie s obin totul prin folosirea legal a libertilor dobndite i prin jocul panic al instituiilor constituionale ; iat ce nu tiu polonezii, i de aceea mai trag ndejde... Ce spuneai, frumoasa mea ? se ntre rupse dintr-o dat, vznd dup figura lucrtoarei sale c aceasta nu pricepe o boab din politica nalt. Iat dosarul, rspunse Bette, ticlosul acesta tre buie vrt numaidect la nchisoare, dac vreau s nu pierd cele trei mii dou sute de franci ai mei ! Aha ! i-am spus-o eu ! strig oracolul din cartie rul Saint-Denis. Casa Rivet, succesoarea frailor Pons, era situat tot n vechiul palat Langeais, de pe strada Mauvaises-Paro104

t cidire ce fusese ridicat de vestita ifamiiie nc de 'vremea cind cei mai de seam nobili se ngrmdeau fn jurul Luvrului. . De-ai ti ct te-am bmecuvintat venind ncoace !... exclam Lisbeth. Dac n-apuc s prind de veste, putem s-l vrm la rcoare chiar de la patru dimineaa, zise judectorul cercetndu-i almanahul, ca s verifice rsritul soare lui ; dar abia poimirie, cci nu-l poi nchide fr s-l n tiinezi mai nti c va fi arestat pe baza unei hotrri ce prevede o constrngere corporal. Aa c... Ce lege tmpit, fu de prere verioara Bette, datornicul poate foarte bine s-o tearg. Pe bun dreptate, replic judectorul zmbind. Uite cum ar trebui... Dac-i vorba pe aa, am s iau hrtia, rosti Bette ntrerupndu-l pe magistrat, i am s i-o dau spunndu-i c-am fost nevoit s mprumut o sum de bani, n schim bul creia creditorul a pretins formalitatea asta. mi cu nosc polonezul, n loc s desfac hrtia, o s-i aprind pipa cu ea ! A ! nu-i ru, nu-i ru, domnioar Fischer ! Ei, atunci poi s fii linitit, treaba va merge ca pe roate. Dar, stai o clip ! Nu e de ajuns s-l bagi pe om la r coare. Nu-i poi ngdui luxul acesta judiciar dect dac eti sigur c i vei redobndi banii ! Cine are s i-i plteasc ? Cei care i dau bani. A ! da, uitasem c .ministrul de Rzboi i-a coman dat monumentul ce se va ridica n cinstea unui client de-al nostru. Ce de uniforme a mai furnizat casa noastr marealului Montcornet, i ct de repede le nnegrea cu fumul tunurilor. sta zic i eu c-a fost viteaz ! i ntot deauna pltea cu bani pein ! Se poate spune despre un mareal al Franei c i-a salvat mpratul sau patria, dar cea mai mare laud n gura unui negustor e tot faptul c pltea cu bani pein. Ei, atunci, domnule Rivet, smbt i aduc ciucu rii pentru uniform. tii, m mut din strada Doyenne, voi locui de-acum n strada Vanneau. Bine faci, mi-era mil de dumneata cnd te tiam ln groapa aceea, care cu toat sila mea pentru tot ce e ln legtur cu opoziia dezonoreaz, ndrznesc s 105 afirm aceasta, da ! dezonoreaz Luvrul i Piaa Carrou-sel. l ador pe Ludovic-Filip, e idolul meu, e augusta ntruchipare a clasei pe care i-a cldit-o dinastia, i n-am s uit niciodat binele pe care ni l-a fcut nou, ceapra-zarilor, reorganiznd garda naional... Cnd te aud vorbind astfel, spuse Lisbeth, m mir

cum de n-ai ajuns deputat. Dumanii mei politici, care-s i ai regelui, se tem de dragostea ce-o port dinastiei, rspunse Rivet. Ah ! ce suflet nobil, ce familie strlucit ! n sfrit, i urm el irul argumentelor, regele e idealul nostru n toate : moravuri, economie, tot ce vrei ! Faptul c a isprvit cldirea Luvrului a fost una dintre condiiile care ne-au determinat s-i dm coroana ; iar lista civil, creia nu i s-a fixat nc termen, recunosc c las inima Parisului ntr-o stare jalnic... Tocmai pentru c m situez ca poziie politic la centru, a vrea s vd centrul Parisului ntr-o alt stare. Cartierul dumitale e nfiortor. Puteai s fii asasinat ntr-o bun zi... Ei, iat-l i pe domnul Crevel al dumitale numit comandant de 'batalion al legiunii lui ; sper c tot noi o s-l servim cu epoletul cel lat. Prmzesc astzi la el, 'O s i-l trimit. Lisbeth credea c va putea s pun stpnire pe livo-nian, tindu-i orice legtur cu lumea. Dac n-ar mai fi lucrat, lumea l-ar fi dat uitrii, i artistul ar fi fost nchis ca-ntr-un cavou, unde numai ea s-ar <fi dus s-l vad. Avu astfel dou zile de fericire, ndjduind s dea o lovitur de moarte 'baroanei i fiicei sale. Ca s ajung ia domnul Crevel, care locuia n strada Saussayes, o lu pe podul Carrousel, cheiul Voltaire, cheiul d'Orsay, strada Belle-Chasse, strada Universitii, podul Concorde i bulevardul Marigny. Calea aceasta nelogic era impus de logica pasiunilor, totdeauna vrjma nempcat a picioarelor. Mergnd foarte ncet de-a lungul cheiurilor, verioara Bette privea spre rmul drept al Senei. i fcuse bine socoteala. 11 lsase pe Wenceslas mbrcndu-se ; i spusese c ndat ce va scpa de ea, ndrgostitul se va duce la baroan, apucnd pe drumul cel mai scurt. ntr-adevr, pe cnd trecea de-a lungul cheiului Voltaire, privind tot timpul spre ru i mergnd cu gndul pe cellalt mal, l zri pe artist care tocmai ieea pe portia dinspre Tuileries i se ndrepta 106 Podul regal. Acolo l ajunse din urm pe necredin-. - cj_] putu urmri fr s fie vzut, cci ndrgostiii uit rareori napoi ; l nsoi ipn la locuina doamnei Hulot, unde-l vzu intrnd ca un obinuit de-al casei. Aceast ultim dovad, care ntrea destinuirile doamnei Marneffe, o scoase din srite pe Lisbeth. Cnd ajunse la proasptul comandant de batalion, se afla ntr-o stare de surescitare ca acelea n care se fptuiesc crimele, i-l gsi ipe Crevel ateptndu-i n salon copiii, pe domnul i doamna Hulot-junior. Dar Celestin Crevel e ntruchiparea att de naiv i de real a parvenitului parizian, nct cu greu poi intra fr formalitate la norocosul succesor al lui Cesar Bi-rotteau. Celestin Crevel reprezint el nsui o lume ntreag ; de aceea i se cuvin, mai mult dect Iui Rivet, onorurile penelului, dat fiind rolul nsemnat pe care-l va juca n aceast dram de familie. Ai observat c, n copilrie sau la nceputul vieii sociale, ne furim adesea, singuri i fr s ne dm seama, un model de urmat. Astfel, funcionarul de banc viseaz, cnd intr n salonul patronului su, s aib un salon la fel. Dac se mbogete, i va introduce n cas, dup douzeci de ani, nu luxul ultimei mode, ci luxul nvechit care-l

fascinase odinioar. Nimeni nu e n msur s cunoasc toate prostiile datorite acestei invidii retrospective, dup cum netiute rmn toate nebuniile pricinuite de rivalitile acestea ascunse, care i mboldesc pe oameni s imite tipul pe care i l-au ales, silindu-se din rsputeri s strluceasc ca o stea. Crevel ajunsese ajutor de primar fiindc patronul lui fusese ajutor de primar, i era comandant de batalion fiindc jinduise epoleii lui Cesar Birotteau. Aa c, impresionat de minuniile realizate de arhitectul Grindot, n momentul n care norocul l ridicase pe patronul su, Crevel dezlegase larg foaierele pungii, cum spunea el n limbajul lui, cnd fu vorba s-i mpodobeasc apartamentul ; se duse de-a dreptul cu ochii nchii i cu punga deschis la Grindot, un arhitect dat uitrii n vremea aceea. Gloriile apuse mai dureaz nc cine tie ct vreme, datorit admiraiilor ntrziate. Grindot repetase pentru a mia oar salonul su tip m alb i aur, mbrcat cu damasc rou. La Expoziia industrial, mobila aceasta din lemn de palisandru sculp 107 **h> tat, lucrat ca produsele obinuite, fr finee, dduse pe drept cuvnt prilej provinciei s se fleasc cu produsele ei fa de cele pariziene. Candelabrele, sfenicele de perete, garniturile de sob, policandrul, pendula erau n stil rocaille 70. Masa rotund, fixat n mijlocul salonului, avea o plac de marmur ncrustat cu tot felul de marmure italiene i antice aduse de la Roma, unde se fabric acest soi de hri mineralogice ce seamn cu mostrele croitorilor. Placa aceasta de marmur strnea de fiecare dat admiraia tuturor burghezilor pe care i primea Crevel. Puse cte dou, fa n fa, portretele rposatei doamne Crevel, al lui Crevel, al fiicei i al ginerelui, zugrvite de Pierre Grassou pictor cu renume n lumea burghez, cruia Crevel i datora ridicola sa poz byronian , mpodobeau pereii ncperii. Ramele, pltite cte o mie de franci bucata, se potriveau perfect cu luxul acela de cafenea, n faa cruia un adevrat artist ar fi dat din umeri. Aurul nu scap niciodat prilejul de a se arta stupid. Dac negustorii mbogii ar fi avut, ca italienii, gustul nfptuirilor mree, astzi am fi numrat la Paris zece Veneii. Chiar i n zilele noastre un negustor milanez e n stare sa lase o danie de cinci sute de mii de franci pentru Duomo 71, ca s fie aurit Fecioara uria de pe cupol. Canova poruncete prin testament fratelui su s ridice o biseric de patru milioane, i fratele mai adaug ceva i de la el. I-ar da prin gnd vreunui burghez din Paris (cci toi, asemenea lui Rivet, poart n suflet o mare dragoste pentru Parisul lor) s ridice clopotniele ce lipsesc turnurilor de la Notre-Dame ? Socotii numai ce sume adun statul din averi fr motenitori. Cu preul tuturor ornamentelor idioate de carton imitnd piatra de hrtie presat i aurit, ori cu imitaii de sculptur cumprate de cincisprezece ani ncoace de indivizii de soiul lui Crevel s-ar fi putut nfptui nfrumusearea Parisului. La captul salonului se afla un birou mre, mobilat cu mese i dulapuri imitnd genul Boulle n. Dormitorul, mbrcat tot n persian, se afla de asemenea ling salon. Mahonul, n toat splendoarea lui, npdea sufrageria, iar panourile erau mpodobite cu vederi din Elveia, lux^s nrmate. Btrnul. Crevel, care 108

visa o cltorie n Elveia, inuse s aib mcar pe pnz tara aceast, pn ce va putea s se duc s-o viziteze aievea. Dup cum se vede, Crevel, fost ajutor de primar, decorat, guard naional, reprodusese fidel tot fastul, pn si mobilierul nefericitului su predecesor. n timpul Restauraiei, n vreme ce unul czuse, cellalt, care fusese dat uitrii, se ridicase, i nu datorit unei ntmplri norocoase, ci prin fora mprejurrilor. Revoluiile, ca i furtunile pe mare, cufund valorile solide ; iar valul scoate la suprafa numai ce e uor. Cesar Birotteau, regalist, favorit al regimului, fiind invidiat, fusese inta atacurilor opoziiei burgheze, iar burghezia triumftoare i vzu propria-i imagine n oamenii de felul lui Crevel. Acest apartament, pentru care pltea o chirie de trei mii de franci, nesat cu tot soiul de lucruri artoase i vulgare, pe care i le procur banii, se afla la primul etaj al unui vechi hotel nconjurat de curte i grdin. Totul era pstrat ca ntr-un insectar de entomologist, cci Crevel sttea foarte puin acas. Acel local somptuos reprezenta domiciliul legal al ambiiosului burghez. Avea o buctreas i un fecior n cas , cnd ddea cte un osp prietenilor politici, celor pe care voia s-i impresioneze, sau cnd i primea familia, mai angaja nc doi servitori cu ziua, iar mncarea o comanda la Chevet73. Adevrata reedin a lui Crevel, care fusese pe vremuri n strada Notre-Dame-de-Lorette, la domnioara Heloi'se Briseto-ut, se mutase, dup cum am vzut, n strada Chauchat. n fiecare diminea, fostul negustor (cci toi burghezii mbogii se intituleaz foti negustori) i petrecea dou ore n strada Saussayes ca s-i vad de treburi, iar restul timpului l druia Zairei, fapt ce-o necjea foarte tare pe Zaire. Orosmane 74-Crevel ncheiase un trg foarte strict cu domnioara Helose, care trebuia s-i furnizeze, lunar, de cinci sute de franci fericire, fr nici un fel de report. De altfel, Crevel i pltea masa i toate celelalte cheltuieli suplimentare. Contractul acesta cu prime, cci i fcea i multe daruri, i prea economic fostului amant al celebrei cntree. n privina aceasta, Crevel le spunea negustorilor vduvi, care-ei iubeau foarte mult fiicele, c e mai bine s nchiriezi cai cu luna dect s ii un grajd. 109 Cu toate acestea, dac ne amintim destinuirile fcute baronului de portarul din strada Chauchat, Grevei nu. se ddea n lturi s tin i vizitiu i ngrijitor de cai. Crevel, deci, se folosea de dragostea nemsurat pentru fata lui ca s-i satisfac plcerile. i justifica imoralitatea situaiei cu argumente de nalt moral. i-apoi, ducnd aceast via (via necesar, via dezordonat, stil regen, Pompadour, mareal de Richelieu etc), fostul negustor de parfumuri dobndea un aer de superioritate. Crevel i ddea ifose de om cu vederi largi, fcea pe marele senior n miniatur, pe omul generos, lipsit de meschinrie, i totul fr s-l coste mai mult de vreo mie dou sute pn la o mie cinci sute de franci pe lun. i asta nu dintr-o ipocrizie politic, ci dintr-o vanitate de burghez, care ducea la acelai rezultat. La burs, Crevel trecea drept un om superior epocii sale i mai cu seam drept un mare chefliu. In privina aceasta, Crevel era ncredinat c-l depete cu mult pe btrnul Birotteau. Bravo ! strig domnul Crevel nfuriindu-se de n dat ce o vzu pe verioara Bette, am auzit c o mrii

pe domnioara Hulot cu un conte tinerel, pe care l-ai crescut n puf anume pentru dnsa ! S-ar prea c asta te supr ? rspunse Lisbeth intindu-l cu o privire ptrunztoare. Ce interes ai s-o mpiedici pe nepoata mea s se mrite ? Cci am auzit c dumneata ai stricat cstoria ei cu fiul domnului Lebs... Eti o fat cumsecade i foarte discret, zise Cre vel. Crezi oare c am s-i iert vreodat domnului Hulot crima pe care a svrit-o rpindu-mi-o pe Josepha... i mai ales c a fcut dintr-o fiin cinstit, pe care, pn la urm, a fi luat-o de nevast la btrnee, o nemer nic, o saltimbanc, o cocot de la Oper ?... Nu, nu ! niciodat ! Totui, domnul Hulot e un om de treab, spuse verioara Bette. Binevoitor !... foarte binevoitor, prea binevoitor! rspunse Crevel, i nu-i doresc rul ; dar vreau s-mi iau revana, i o s mi-o iau. Asta-i ideea mea fix ! Oare, din pricina acestei pofte nu mai vii pe la doamna Hulot ? 110 __ Se prea poate. Aadar, i fceai curte verioarei mele ? ntreb Lisbeth zmbind. Am bnuit eu ! M-a tratat ca pe-un cine, mai ru, ca pe-o slug ; sau, mai bine zis, ca pe un deinut politic. Dar voi izbuti', spuse el strngnd pumnul i lovindu-i cu el fruntea. , Bietul om, ar fi ngrozitor s descopere c nevast-sa l nal, dup ce amanta l-a dat afar !... Cum ? strig Crevel, Josepha l-a prsit, l-a dat afar, l-a alungat ?... Bravo, Josepha ! M-ai rzbunat ! Am s-i trimit dou perle de pus la urechi, puicua mea de altdat !... N-am tiut nimic, cci, a doua zi dup ce frumoasa Adeline m-a rugat s nu-i mai trec niciodat pragul, m-am dus s-l vd pe Lebas la Corbeil, de unde abia m-am ntors. Helose a fcut pe dracul n patru ca s m trimit la ar, i am descoperit pricina uneltirilor ei : voia s scape de mine ca s-i srbtoreasc inau gurarea noului ei apartament din strada Chauchat cu o clic de artiti, cabotini i literai... M-a tras pe sfoar ! Dar o iert, cci m distreaz. E leit Dejazet7S. E nos tim drcoaica ! Uite ce scrisoare am gsit asear de la ea :

Drag moulic, mi-am instalat cortul n strada Chauchat. Am avut grij s chem nite prieteni ca s benche-tuim de cas nou. Totul merge strun. Poi veni cnd vrei, domnul meu. Agar l ateapt pe Abraham 76. Helose are s-mi povesteasc nouti, cci tie toate cancanurile vieii de boem n care se nvrtete. Dar pe vru-meu nu l-a tulburat de loc ntmplarea asta, rspunse verioara. Nu se poate ! strig Crevel oprindu-se din mersul su ce semna cu legnarea unui pendul. Domnul Hulot nu mai este chiar att de tinerel, zise Lisbeth cu rutate. l cunosc, rspunse Crevel ; doar ne asemnm n-tr-o anumit privin : Hulot nu poate tri fr o pasiune. E n stare s se ntoarc la nevast-sa, i spuse el. Ar fi o noutate pentru dnsul, dar atunci adio rzbunarea 111 mea ! Zmbeti, domnioar Fischer... Ah ! mi se pare c-mi ascunzi ceva !... Rd de ce-i trece prin cap, urm Lisbeth. E drept c vara mea e nc destul de frumoas ca s mai inspire pasiuni ; i eu a iubi-o dac a fi brbat. Nravul din fire n-are lecuire ! exclam Crevel ; i bai joc de mine ! Baronul i-o fi gsit vreo con solare. Lisbeth ddu din cap n semn de ncuviinare. Ah, ce noroc are c o poate nlocui ct ai bate din palme pe Josepha ! spuse Crevel. Dar nu m mir, cci, ntr-o sear la un chef, mi-a mrturisit c n tineree, din precauie, avea ntotdeauna trei amante : una era cea de care voia s se lepede ; a doua, favorita, iar a treia, cea pe care o curta, adic viitoarea. Desigur i-a inut n parcul de vntoare, n heleteu, vreo fetican de rezerv. E gen Ludovic al XV-lea, pulamaua ! Oh ! Ce-i pas, e brbat frumos ! Totui parc a nceput i el s mbtrneasc, vremea l-a nsemnat. Cine tie, poate c-a ochit vreo lucrtoare tineric. Ba nu I rspunse Lisbeth. Vai ! zise Crevel, ce n-a da s-i pot pune bee n roate ! N-a fost chip s i-o iau pe Josepha, femeile de teapa asta nu se ntorc niciodat la prima lor dragoste. De altfel, vorba aceea, aceeai dragoste a doua oar nu mai face o para chioar ! i spun drept, verioar Bette, mult a da, vreau s spun c-a da cincizeci de mii de franci, ca s-i pot sufla amanta frumosului nostru cava ler i s-i art eu lui c un moulic cu burt de ef de batalion i chelie de viitor primar al Parisului nu se las cu una cu dou cnd i-ai terpelit metresa i se pricepe s i-o plteasc cu vrf i ndesat. Situaia n care m aflu, rosti Bette, m silete s ascult totul i s nu tiu nimic. Poi s-mi vorbeti fr fric. Nu suflu niciodat nici un cuvnt cnd cineva binevoiete s mi se destinuiasc. Cum i nchipui c a trece peste regula pe care mi-am impus-o ? Nimeni n-ar mai avea ncredere n mine.

 tiu, rspunse Crevel, eti cea mai preioas dintre fetele btrne... Dar ce Dumnezeu, mai snt i excepii. Vd c cei din familie nu s-au gndit niciodat s-i fac o rent. , Am i eu mndria mea. Nu vreau s fiu datoare nimnui, fcu Bette. . Ei, dac ai vrea s m ajui ca s m rzbun, con tinu fostul negustor, a plasa zece mii de franci ntr-o rent viager pe numele dumitale. Povestete-mi, dr gu verioar, cine i-a luat locul Josephei, i vei avea cu ce s-i plteti chiria i cafelua de diminea, cafelua aceea care i place dumitale att de mult ; vei putea s-i ngdui luxul s bei chiar moca veritabil... hai, ce prere ai ? i, zu, bun mai e moca veritabil ! in mai mult la o discreie desvrit dect la cei zece mii de'franci n rent viager, care mi-ar aduce un venit de cinci sute de franci, rspunse Lisbeth, cci, drag domnule Crevel, vezi dumneata, baronul se poart minunat cu mine, vrea s-mi plteasc chiria... Da, i mult vreme crezi c-o s dureze ? strig Crevel. De unde dracu o s mai ia bani ? Nu tiu. Vd c cheltuiete peste treizeci de mii de franci cu apartamentul pe care-l pregtete acelei doamne drgue... O doamn ! Nu cumva e o femeie din societate ? Ticlosul, ce noroc a dat peste el ! numai lui i se poate ntmpla aa ceva ! E o femeie mritat, foarte cumsecade, adug verioar. Adevrat ? ntreb Crevel holbnd nite ochi aprini nu numai de dorin, dar i de vraja cuvintelor : o femeie foarte cumsecade. Da, rspunse Bette, e talentat, muzician, are douzeci i trei de ani, un chip drgla de nger, o piele ca laptele, dini de celu, ochii ca luceferii, o frunte superb... i nite piciorue, cum n-am mai pomenit de cnd snt, nu-s mai groase ca balenele corsetului ei. Dar urechile ? se inform Crevel aat de amnun tele acestor farmece amoroase. Parc-s sculptate, au alta, rspunse ea. i mnue mici ?... - ntir-un cuvnt, pot s-i spun c e un juvaer de femeie, att de cinstit, de modest, de delicat !... Are o inim de aur, e un nger, i foarte distins, cci tatl ei a fost mareal al Franei... Ei ^ Un mareal al Franei ! strig Crevel srind ca ars. drcia dracului ! Ia te uit, comedie... A ! potlogarul !

113 Iart-m, verioar, turbez... a fi n stare s dau o sut de mii de franci... Te cred ! Cnd i spun c-i o femeie cinstit, vir tuoas. Aa c baronul a potrivit bine lucrurile. Dar i-am spus doar c e lefter ! i pe soul ei l ajut s avanseze... Cum ? ntreb Crevel rznd cu amrciune. Soul a fost numit subef i va fi, fr ndoial, foarte binevoitor, cci ateapt s fie decorat i cu cru cea Legiunii de Onoare. Guvernul n-ar trebui s mpart n dreapta i-n stnga decoraiile, s-i respecte pe cei care le poart, fcu Crevel jignit n mndria sa de politician. De ce se crede aa de grozav dulul acela btrn de baron ? Cred c nici eu nu preuiesc mai puin, adug el uitndu-se ntr-o oglind i lundu-i poza obinuit. Heloise mi-a spus adesea, n clipele cnd femeia nu minte, c-s stranic. A ! zise verioar, femeilor le plac oamenii grai, cci mai toi snt buni. De-ar fi s aleg ntre dumneata i baron, eu pe dumneata te-a alege. Domnul Hulot e spi ritual, chipe, are inut, dar dumneata eti voinic, i apoi, drept s-i spun... pari mai trengar dect el ! Curios lucru cum toate femeile, chiar cele mai cumini, se dau n vnt dup brbaii cu asemenea nfiare ! strig Crevel apropiindu-se de Bette i cuprin-znd-o de mijloc, de ncntat ce era. Greutatea nu-i asta, continu Bette. i dai seama c o femeie care se bucur de attea avantaje nu-i va nela protectorul pentru un fleac, i afacerea ar trebui s coste mai mult de o sut de mii de franci, cci feme iuc i i vede brbatul ef de birou peste doi ani.'Mi zeria l-a mpins pe ngeraul sta n prpastie. Crevel se plimba furios de la un capt la cellalt al salonului. ' O fi innd mult la femeia asta ? ntreb el dup o clip, cci ntre timp dorina-i biciuit de Lisbeth se prefcuse ntr-un fel de turbare. Judec i dumneata ! rspunse Lisbeth. Nu cred c s-a ales mcar cu atta pn acum ! zise ea lovindu-i unghia degetului mare de unul din dinii ei albi, enormi ; i i-a i fcut cadouri de zece mii de franci. Ce-a mai rde, exclam Crevel, s i-o iau nainte ! 114 .__ Vai, Doamne, nu fac bine ca-i destinuiesc astfel je ibrfeli, spuse Lisbeth, ca i cum ar fi fost cuprins de remucri. . Nu, uite ce-i. Vreau s-i fac de ruine pe ai ti.

Mine pun pe numele dumitale o sum, n rente viagere de cinci la sut, care s-i aduc un venit de ase sute de franci, dar trebuie s-mi mrturiseti numele i locuina Dulcineei. i spun drept : eu pn acum n-am avut ca amant o femeie cumsecade, i cea mai mare ambiie a mea e s am una. Femeile din raiul lui Mahomed mi se par un fleac ;pe ling ce-mi nchipui eu despre cucoanele din lumea bun. n sfrit, e idealul meu, slbiciunea mea, i asta pn ntr-att, nct pentru mine, de pild, baroana Hulot nare s aib niciodat cincizeci de ani, spuse el repetnd fr s tie cuvintele unuia dintre cei mai spirituali oameni din secolul trecut. Uite, drag Lisbeth, snt n stare s sacrific o sut, dou sute... Sst ! sosesc copiii, i vd n curte. N-am aflat nimic de la dumneata, i dau cuvntul meu de onoare, cci nu vreau s pierzi ncrederea baronului, dimpotriv... Grozav trebuie s-o mai iubeasc pe muieruca asta cumtrul meu ! Ca un nebun ! zise verioara.N-a .putut face rost de patruzeci de mii de franci ca si mrite fata, dar pentru noua lui pasiune a gsit numaidect. i crezi c-l iubete ? ntreb Crevel. La vrsta lui !... rspunse fata btrn. Ce prost snt ! exclam Crevel. Parc eu nu-i trec cu vederea Heloisei pe artistul ei, ntocmai cum Henric al IV-lea i ngduia Gabrielei77 pe-un Bellegarde. Ah, btrnee, btrnee ! Bun ziua, Celestine, ce faci, ppuico, dar putiul unde-i ? A ! iat-l ! Pe cuvntul meu c ncepe s-mi se mene ! Bun ziua, drag Hulot, cum i mai merge ?... Curnd o s avem nc o nunt n familie. Celestine i soul ei fcur un semn artnd spre Lisbeth, iar fata i ntreb cu ndrzneal tatl : Ce nunt, m rog ? Crevel lu o mutr ireat, dnd a nelege c o s dreag numaidect indiscreia. ^ Nunta Hortensei, rspunse el, dar nu-i nc hot-rit. M ntorc acum de la Lebas, unde tocmai se vorbea de domnioara Popinot pentru tnrul consilier de Curte, 8* 115 care de-abia ateapt s ajung prim-preedinte n provincie.., Haidem la mas. La ora apte, Lisbeth se ntorcea acas cu omnibuzul, arznd de nerbdare s-l vad pe Wenceslas, care o minea de douzeci de zile ; totui se grbea spre el, cu sculeul doldora de fructe. l-l umpluse chiar Crevel, a crui dragoste pentru verioara sa Bette crescuse dintr-o dat nespus de mult. Urc la mansard ca o vijelie i-l gsi pe artist dnd zor s isprveasc ornamentele unei cutii, pe care voia s-o druiasc scumpei sale Hortense. Marginile capacului reprezentau o ghirland de hortensii printre care se zbenguiau nite amorai. Ca s aib bani pentru cutie, care trebuia s fie de malachit, bietul ndrgostit lucrase /pentru Florent i Chanor dou sfenice, dou capodopere, vnzndu-le i dreptul de autor. Lucrezi prea mult de cteva zile, dragul meu, rosti Lisbeth, tergndu-i fruntea mbrobonat de sudoare i srutndu-i-o. O asemenea activitate, n luna lui august, mi

se pare primejdioas. i poi zdruncina sntatea... Uite, i-am adus piersici i prune de la domnul Crevel... Nu te mai necji atta, am mprumutat dou mii de franci, i, dac vinzi pendula, o s-i putem da napoi, afar num-ai dac nu se ntmpl vreo nenorocire... Totui am o bnuial n privina creditorului meu, cci mi-a trimis notificarea asta. i puse hrtia care coninea notificarea de constrn-gere corporal sub schia marealului Montcornet. Pentru cine faci lucrurile astea frumoase ? ntreb ea lund n mn ghirlnzie de hortensii modelate n cear roie, pe care Wenceslas le pusese la o parte ca s mnnce fructele. Pentru un bijutier. Care (bijutier ? Nu tiu. Stidmann m-a rugat s-i mpodoibesc cutia asta, cci e grbit. A ! Hortensii... zise ea cu glas sugrumat. Cum se face c pentru mine n-ai mnuit ceara niciodat ? E chiar att de greu s nscoceti un inel, o cutiu sau orice ar fi, o amintire ? zise ea aruncnd o privire teribil artistu lui, care din fericire i inea ochii plecai. i spui c m iubeti ! W Nu m crezi... domnioar? Ah ! cu ct cldur mi spui domnioar !... tii c, Ae cnd te-am vzut aici aproape pe moarte, ai fost singurul meu gnd... Cnd te-am salvat, ai primit s fii al 0,eu ; nu i-am amintit niciodat de nvoiala noastr, eu ns miam luat un angajament fat de mine, Mi-am spus : fiindc biatul se d pe mna mea, vreau s-l fac fericit i bogai" i iat, am izbutit s-i fac o situaie. Cum ? ntreb bietul artist, n culmea fericirii, prea naiv pentru a bnui c i se ntinde o curs. Iat cum, continu lorena. Lisbeth nu-i putu nfrna plcerea slbatic de a-l privi pe Wenceslas,- lsndu-se nelat de iubirea filial pe care o citea rr ochii lui, dar n care ardea i dragostea pentru Hortense. Era prima oar c zrea flacra pasiunii n ochii unui brbat, i crezu c ea o aprinsese. Domnul Crevel ne comanditeaz cu o sut de mii de franci pentru nfiinarea unei case de comer, cu con diia s te nsori cu mine, zice el ; are nite idei ciudate, moneguul acela rotofei... Ce prere ai ? l ntreb ea. Artistul, nglbenindu-se la fa ca un mort, i arunc binefctoarei sale o privire tears, care-i dezvluia gndurile, Rmsese cu gura cscat, nucit. Niciodat nu mi s-a spus att de limpede, relu ea cu un rs amar, c snt groaznic de urt ! Domnioar, rspunse Steinbock, binefctoarea mea nu-mi va prea niciodat urt ; am pentru dumneata o adnc afeciune, dar n-am nici treizeci de ani i...

 i eu am patruzeci i trei ! exclam Bette. Verioara mea Hulot, care are patruzeci i opt, inspir nc pasiuni arztoare, dar ea-i frumoas ! Cincisprezece ani deosebire de vrst ntre noi, domnioar ! Ce fel de csnicie ar putea fi ?... n intere sul nostru trebuie s chibzuim. Recunotina mea nu va fi mai mic dect binefacerile dumitale. De altfel, banii i vor fi napoiai n scurt timp. Banii ; strig ea. Te pori cu mine ca i cum a fi "n cmtar fr suflet. ~ lart-m, continu Wenceslas, dar de attea ori mi-ai amintit de ei... n sfrit, dumneata m-ai creat, nu m distruge acum I Vrei s m prseti, vd bine, spuse ea cltinnd Qm cap. De unde ai atta putere s fii nerecunosctor, dumneata care eti ca o crp ? Nu ai ncredere n mine, 117 eu care-i snt ngerul pzitor ?.... Eu care mi-am pierdut attea nopi lucrnd ca s te ntrein ! Eu care i-am dat toate economiile agonisite ntr-o via ntreag ! Eu care, timp de patru ani de zile, mi-am mprit cu dumneata pinea, pinea unei srmane lucrtoare, i i-am druit tot, pn i curajul meu ! Destul ! Destul ! domnioar, strig el ngenunchind n fata ei i ntinznd minile. Taci, te rog ! Peste trei zile am s-i vorbesc, am s-i destinuiesc totul ; las-m, zise el srutndu-i minile, las-m s fiu fericit, iubesc i snt iubit. Bine, fii fericit, copilul meu, spuse ea ridicndu-l. Apoi l srut pe frunte i pe pr cu pasiunea unui condamnat la moarte, care se bucur de ultima lui diminea. Ah ! eti cea mai bun i cea mai nobil fiin din lume : semeni cu aceea pe care o iubesc, rosti bietul ar tist. Te mai iubesc nc destul ca s fiu ngrijorat de viitorul dumitale, relu ea cu un aer posomorit. Iuda s-a spnzurat !... Toi cei nerecunosctori o sfresc ru ! Dac m prseti, n-ai s mai faci nimic de seam ! Dar fr s ne cstorim, cci tiu c snt o fat ibtrn i nu vreau s-i nbui floarea tinereii, a poeziei, cum spui, n braele mele uscate ca nite vreascuri, fr s ne c storim, n-am putea rmne mpreun ? Ascult, m pri cep la negustorie i a putea s-i strng o avere n zece ani de munc, cci eu, eu snt Economia ; pe cnd cu o femeie tnr, care n-ar ti dect s cheltuiasc, ai risipi totul, ai lucra numai ca s-o faci fericit. Fericirea nu creeaz nimic, nu las n urm dect amintiri. Cnd m gndesc la dumneata, stau ceasuri ntregi dus pe gnduri... Rmi cu mine, Wenceslas... Uite, snt neleg toare : vei avea amante, femei drgue, ca micua Marneffe, care vrea s te vad i care ar putea s-i dea feri cirea pe care n-o poi gsi lng mine. i pe urm, dup ce-i vei fi fcut un venit de treizeci de mii de franci, ai

s te nsori ! Eti un nger, domnioar, i n-am s uit niciodat clipa aceasta, zise Wenceslas tergndu-i lacrimile. Aa te vreau, copile, spuse ea privindu-l cu patim. Att de puternic este vanitatea noastr, -a oamenilor, nct Lisbeth credea c ieise nvingtoare. Fcuse 118 O jertf nespus de mare oierindu-i-o pe doamna Maf-neffe ! Niciodat n viaa ei nu simise o emoie att de puternic, i pentru ntia oar inima i se umplu de bucurie. Ar fi fost n stare s-i vnd diavolului sufletul, ca s mai poat tri nc o dat o astfel de clip. Snt logodit, rspunse el, i iubesc o femeie care-i mai presus de toate celelalte. Dar dumneata ai s rmi ntotdeauna pentru mine n locul mamei pe care am pierdut-o. Acest cuvnt czu ca o avalan de zpad peste vulcanul acela arztor. Lisbeth se aez contemplnd cu un aer neguros tinereea, frumuseea aceea plin de distincie, fruntea de artist, prul frumos, tot ce trezea instinctele nbuite ale femeii din ea, i citeva lacrimi, terse ndat, i nrourar o clip genele. Semna cu statuile acelea firave, pe care furitorii de chipuri din evul mediu le-au aezat pe morminte. Nu te blestem, rosti ea ridicndu-se deodat, cci nu eti dect un copil. Dumnezeu s te aib n paz ! Apoi cobor i se nchise n odaia ei. M iubete, srmana, gndi Wenceslas. Cu ct patim vorbea ! E nebun. Ultima sforare a acestei fiine seci i prozaice de a-i pstra icoana frumuseii i a poeziei fusese att de nprasnic, nct nu putea fi asemuit dect cu ncordarea slbatic a naufragiatului, care face ultima ncercare' ca s ating rmul. Peste dou zile, pe la patru i jumtate de diminea, pe cnd era cufundat n somnul cel mai adnc, contele Steinbock auzi pe cineva btnd la ua mansardei; se duse s deschid i vzu intrnd doi oameni prost mbrcai, ntovrii de un al treilea, care, dup haine, se vedea c-i un biet portrel. Dumneavoastr snte'i domnul Wenceslas, conte Steinbock ? ntreb acesta din urm. Da, domnule. M numesc Grasset, domnule, i snt succesorul domnului Louchard, portrel... i ce dorii ? Sntei arestat, domnule, i trebuie s ne urmai la nchisoarea Clichy... Imbrcai-v, v rog... V crum Pe ct putem, dup cum vedei : n-am adus un gardian municipal, iar jos ateapt o trsur, 119 Va ridicm n mod politicos... zise unul dintre nsoitorii portrelului ; de aceea sperm c vei fi darnic cu noi.

Steinbock se mbrc i cobor scara, inut de fiecare bra de cte unul dintre nsoitori , dup ce oamenii legii l urcar n trsur, birjarul porni fr ordin, ca unu] care tia unde merge ; ntr-o jumtate de or, bietul strin se vzu ntemniat dup toat rnduiala, fr a fi ncercat s protesteze, att de uluit fusese. La ora zece, fiind chemat la grefa nchisorii, o gsi acolo pe Lisbeth, care, plngnd cu lacrimi amare, i ddu bani ca s poat tri bine i s-i fac rost de o camer mai mare, unde s poat lucra. Nu cumva s comunici cuiva de arestarea ta, copile, i spuse ea ; s nu scrii nimnui nici un cuvnt, cci asta nseamn s-i distrugi viitorul ; trebuie s inem ascuns njosirea asta ; o s te scap curnd, numai s adun bani... fii linitit. Scrie-mi ce trebuie si aduc pentru lucru. S tiu bine c mor i. tot te scot de-aici. Am s-i datorez pentru a doua oar viaa ! strig el cu nsufleire, cci a pierde mai mult dect viaa dac a trece drept un nemernic. Lis'beth plec cu inima plin de bucurie' , in'ndu-l nchis pe artist, ndjduia s poat strica planul cstoriei sale cu Hortense, povestindu-le c e nsurat, c a fost graiat prin intervenia soiei sale i c a plecat n Rusia. De aceea, ca s^i poat duce la ndeplinire acest proiect, pe la ora trei se nfiina la baroan, cu toate c nu era ziua n care venea de obicei la mas ; voia, ns, s se bucure de chinul pe care avea s-l ndure nepoata, cnd va vedea c Wenceslas nu apare la ora obinuit. Vii s prnzeti, Bette ? ntreb baroana ascunzndu-i nemulumirea. Da. Bine, rspunse Hortense, voi porunci s precrteasc masa la timp, cci tiu c nu-i place s atepi. Hortense fcu mamei sale un semn, ca s-o liniteasc ; avea de gnd s dea porunc feciorului s nu-l primeasc pe domnul Steinbock cnd va veni. Dar feciorul era plecat, astfel c Hortense se vzu nevoit s-i spun jupnesei, care ddu fuga pn sus n odaia ei ca s-i ia lucrul de mn i s stea n vestibul. 120 *~ i iubitul meu ? ntreb verioara Bette, cnd Hortense se ntoarse, nu te mai interesezi de el ? Adevrat, zise Hortense, ce se mai aude despre i ? cci a ajuns celebru. Cred c eti mulumit, adug e ja urechea verioarei, pretutindeni se vorbete numai A* domnul Wenceslas Steinbock. :_ Chiar prea mult, rspunse ea cu voce tare. Dumnealui vrea s plece. Dac ar fi vorba numai s-l ncnt ca s-l fac s prefere plcerile Parisului, mi cunosc puterea ; dar se spune c mpratul Nicolae, ca s aib n preajma sa un astfel de artist, l va graia... Ei, vorbe ! fcu baroana. De unde tii ? ntreb Hortense simind ca o ghear strngndu-i inima. O persoan, care are drepturi asupra lui, nevast-sa, i-a scris, continu groaznica Bette. i el, bine neles, vrea s plece ,- ah ! ar fi un prost s prseasc Frana pentru a se duce n Rusia...

Hortense i privi mama, lsndu-i moale capul ntr-o parte ; baroana abia avu timp s-o prind n brae, leinat, alb ca dantela earfei sale. Lisbeth ! mi-ai ucis fata !... strig baroana. Eti sortit s ne aduci numai nenorociri. Ei asta-i ! ce vin am eu, Adeline ? ntreb lorena ridicndu-se cu un aer amenintor, pe care, n tul burarea ei, baroana nu-l observ. Sint nedreapt, zise Adeline, sprijinind-o pe Hor tense. Sun ! n clipa aceea, ua se deschise. Amndou femeile ntoarser n acelai timp capul i-l zrir pe Wenceslas Steinbock, creia i deschisese buctreasa, fata din cas fiind plecat. Hortense! strig artistul ajungnd dintr-un salt lng cele trei femei. i^ sub ochii mamei, i srut pe frunte aleasa, dar cu atta respect nct baroana nu se putu supra. Lucru ce se dovedi a fi un leac mpotriva leinului mai bun aect toate srurile englezeti. Hortense deschise ochii, l vzu pe Wenceslas, i Paloarea i dispru de pe fa. O clip mai trziu se sim-tea foarte bine. Deci, asta mi ascundeai ? i spuse zmbind ve-Bette lui Wenceslas, prefcndu-se c ghicete 121 adevrul dup nfiarea ncurcat a verioarelor. Cujg mi-ai furat iubitul ? o ntreb pe Hortense lund-o cu ea in grdin. Hortense i povesti cu naivitate romanul ei de dragoste. Tatl i mama ei, ncredinai c Bette nu are s se mrite niciodat, ncuviinaser vizitele contelui Stein-bock. Dar Hortense, dei naiv, ca o fiic a Evei ce era, puse pe seama ntmplrii cumprarea grupuiui j sosirea autorului care, spunea ea, voise s afle numele primului su cumprtor. Steinbock veni i el numaidect n grdin ca s-i mulumeasc din tot sufletul fetei b-trne c fusese att de repede eliberat. Lisbeth rspunse cu viclenie c, deoarece creditorul i fcuse numai vagi fgduieli, credea c de-abia a doua zi va putea s-] scoat din nchisoare ; se vede ns c, ruinat de o persecuie att de mrav, creditorul i-o luase nainte. De altfel, Bette prea fericit i-l felicit pe Wenceslas de norocul lui. Copil ru ce eti ! l dojeni ea n faa Hortensei i a mamei, dac mi-ai fi mrturisit alaltieri sear c te-ai ndrgostit de verioara mea Hortense i c ea te iubete, mi-ai fi cruat attea lacrimi, Credeam c vrei s-i prseti vechea prieten i povuitoare, i cnd colo, dimpotriv, ne vom nrudi, vei fi vrul meu ; de aci nainte ntre noi vor exista legturi mai slabe, e drept, dar suficiente pentru -sentimentele ce i le pstrez. i-l srut pe Wenceslas pe frunte. Hortense izbucni n lacrimi, aruncndu-se n braele verioarei sale. N-am s uit niciodat, i spuse ea, c-i datorez fericirea. Verioara Bette, zise baroana srutnd-o pe Lis beth, ameit de fericire c lucrurile se potriviser att

de bine, baronul i cu mine avem o datorie fa de tine, pe care trebuie s ne-o ndeplinim ; haide s vorbim n grdin despre afaceri; i o lu cu dnsa. Lsbeth jucase deci, n aparen, rolul ngerului pzitor al familiei ; se vedea acum adorat de Crevel, de Huot, de Adeline i de Hortense. Nu vreau s mai munceti, fcu baroana. S zicem c poi ctiga doi franci pe zi, fr s socotim duminicile, asta nseamn c face ase sute de franci pfi an. Ce sum ai economisit pn acum ? Patru mii cinci sute de franci. 122 Biat verioar ! exclam baroana ridicndu-i chii spre cer, att se simea de nduioat, gndindu-se cte greuti i lipsuri ndurase aceast Bette timp de treizeci de ani ca s poat strnge suma, Lisbeth ne-jese greit aceste cuvinte ; vzu n ele dispreul batjocoritor al .parvenitei, i ura ei spori cu o doz formidabil de venin, chiar n clipa n care, din sufletul verioarei, se tergea orice urm de nencredere fa de tiranul copilriei sale. . Vom aduga la aceasta suma de zece mii cinci sute de franci, continu vorba Adeline, i vom pune totul pe numele tu, lsndu-i uzufructul, dar Hortensei i va rmne nuda proprietate ; vei avea astfel un venit de ase sute de franci... Lisbeth pru n culmea fericirii. Intrnd nuntru, cu batista la ochi i tot tergndu-i lacrimile de bucurie, Hortense i povesti succesele lui Wenceslas, favoritul ntregii familii. Cnd baronul se ntoarse acas, i gsi toat familia reunit, cci baroana l numise fa de toat lumea pe contele Steinbock fiul meu" i hotrse nunta peste cincisprezece zile, dac i baronul avea s fie de acord, ndat ce apru n salon, consilierul de stat se vzu nconjurat de soia i fiica lui, care alergar s-l ntm-pine, una uotindu-i la ureche, cealalt srutndu-l. Cred c ai mers prea departe, doamn, fcnd pro misiuni n locul meu, rosti sever baronul. Cstoria nc nu-i fcut, adug el, aruncnd o privire spre Steinbock, pe care l vzu plind. A aflat de arestarea mea, i zise nefericitul artist. Haidei cu mine, copii, fcu baronul ieind cu fata i cu viitorul su ginere n grdin. ^Se aez mpreun cu ei n chioc, pe o banc acoperit de muchi. Domnule conte, o iubeti pe fata mea cum am iu bit-o eu pe mama ei ? l ntreb baronul pe Wenceslas. Mai mult, domnule, rspunse artistul. Mama ei era fat de ran i n-avea un ban zestre. Dai-mi-o pe domnioara Hortense, aa cum e acum, chiar fr trusou... ~~ Cred i eu ! exclam baronul zmbind, Hortense' e frica baronului Hulot d'Ervy, consilier de stat, director n Ministerul de Rzboi, mare ofier al Legiunii de Onoare, 123

fratele contelui Hulot, a crui faim va rmne n veci i care va ajunge curnd mareal al Franei. i apoi... are i zestre... E adevrat, spuse artistul ndrgostit, s-ar putea crede c snt un ambiios ; ns- chiar dac scumpa mea Hortense ar fi fat de lucrtor, eu tot a cere-o n c storie... Asta voiam s tiu, relu baronul. Du-te, Hortense, las-m s vorbesc cu contele, ai vzut c te iubete cu adevrat. O, tat, am tiut eu c glumeai, rspunse fericit fata. Drag Steinbock, i se adres baronul cu o voce nespus de binevoitoare i ntr-o form deosebit de aleas, cnd rmase singur cu artistul, i-am trecut fiului meu dou sute de mii de franci n foaia de zestre, dar bietul biat n-a vzut nici un ban i nici n-o s vad niciodat nimic. Zestrea fetei mele va fi de dou sute de mii de franci, pentru care mi vei da dovad de primire. Da, domnule baron. Eti prea grbit, zise consilierul de stat. Fii bun, te rog, i ascult-m. Nu poi pretinde unui ginere de votamentul la care te atepi de la un fiu. Biatul meu -tia tot ce pot face pentru el i ce voi face pentru viitorul lui : va ajunge ministru i-i va ctiga cu uurin cei dou sute de mii de franci. Cu dumneata, tinere, e alt ceva ! Vei primi aizeci de mii de franci sub forma unei nscrieri n registrul dotai pe numele soiei dumitale, sum care va produce un venit de cinci la sut. Suma aceasta- va fi grevat de o mic rent n favoarea Lisbethei, care de altfel nu mai are mult de trit, cci e bolnav de piept. S nu dezvlui nimnui taina aceasta, ca biata fat s poat muri linitit. Fiica mea va avea un trusou de douzeci de mii de franci, din care ase mii de franci reprezint numai diamantele pe care i le va drui mama sa... M copleii, domnule .'... exclam Steinbock n mrmurit. Ct despre restul de o sut douzeci de mii de franci... De ajuns, spuse artistul, n-o vreau dect pe scumpa mea Hortense... 124 __ Stai i ascult-m, tinere nfierbntat! Ct despre . o sut douzeci de mii de franci, nui am, dar i vei primi-

Domnule !... i vei primi de la guvern, n comenzi pe care i le voi procura, i dau cuvntul meu de onoare. Precum tii, vei avea un atelier la depozitul de marmur. Vei expune cteva statui frumoase i vei fi numit membru al Institutului. Fratele meu i cu mine sntem bine privii la curte, astfel nct ndjduiesc c voi putea obine pentru dumneata o comand de sculpturi la Versailles reprezentnd o ptrime din suma ce-i datorez. In sfrit, vei avea comenzi din partea oraului Paris i a Senatului. Vei avea attea comenzi, dragul meu, nct vei fi nevoit s-i iei ajutoare. i n felul acesta m voi achita. Gndete-te dac i convine zestrea pltit i dac eti n stare... M simt n stare s asigur un viitor frumos soiei mele, chiar singur, fr ajutorul nimnui ! rspunse no bilul artist. Aa-mi place ! fcu baronul ; tinereea de-a pururi ncreztoare ! Pe vremuri m simeam i eu n stare s nfrunt o oaste ntreag pentru o femeie ! Bine, zise el lund mna artistului i strngndu-i-o, ai consimmntul meu. Duminica viitoare facem cununia civil, iar smbta urmtoare, de ziua soiei mele, nunta la bise ric ! Totul s-a sfrit cu bine, i spuse baroana fetei, care sttea lipit de geam ; tata i logodnicul tu se mbrieaz. Seara, cnd se ntoarse acas, Wenceslas dezleg enigma eliberrii sale ; gsi la portar un pachet mare, sigilat, ce cuprindea dosarul datoriei cu chitana n regul, redactat potrivit legii, n josul sentinei de judecat, mpreun cu urmtoarea scrisoare : Drag Wenceslas, Am venit s te vd, azi diminea la ora zece, ca s te prezint unei altee regale ce dorea s te cunoasc. Am descoperit atunci c englezii" te-au dus ntr-o in-sulit de-a lor, a crei capital se numete Clichy's Castle. 78 125 M-am dus ndat la Leon de Lora, cruia i-am spus n glum c nu poi s te ntorci de la ar din pricina unei sume de patru mii de franci, i c-i primejduieti viitorul dac nu te nfiezi naltului tu protector. Din . fericire, se afla acolo i Bridau, omul de geniu79 care a cunoscut mizeria i care-i tie povestea. Biete, ei amndoi mi-au dat suma necesar i m-am dus s-o pltesc pentru tine mrlanului Care a svrit o crim de lesegeniu bgndu-te la rcoare. Fiindc trebuia s fiu la Tuileries la amiaz, n-am mai putut rmne s te vd cum respiri aerul curat. Deoarece tiu c eti un gentilom, am garantat pentru tine fa de cei doi prieteni ai mei; dar du-te mine s-i vezi. Leon i Bridau nu-i vor accepta banii; i vor cere fiecare cte-o lucrare, i le dau dreptate. Astiel gndete acela care ar vrea s se poat numi rivalul tu, dar care nu-i dect prietenul tu, Stidmann P. S. L-am ntiinat pe principe c te ntorci din cltorie abia mine, i mi-a zis : Ei bine, atunci pe mine!"

Contele Wenceslas se culc n aternutul purpuriu fr o cut, pregtit de ctre Favoare, zeia chioap care ajunge la oamenii de geniu i mai trziu dect Justiia i Norocul, fiindc Jupiter n-a vrut s fie legat la ochi. Lsndu-se amgit de parada arlatanilor, atras de costumele i trompetele lor, i pierde vremea pltind i privindu-le panorama, n loc s-i caute pe oamenii merituoi n colurile unde stau ascuni. Trebuie acum s lmurim felul n care izbutise domnul baron Hulot s mbine cifrele care reprezentau zestrea Hortensei i, n acelai timp s fac i cheltuieli att de nebuneti pentru apartamentul delicios, unde urma s se instaleze doamna Marneffe. Concepia sa financiar purta pecetea talentului, ce-i duce pe toi oamenii cheltuitori i ptimai n mocirla n care i pot pierde i viaa. Nimic nu dovedete mai bine fora ciudat ce inspir viciul, i creia i se datoresc toate acrobaiile ce le svresc din cnd n cnd ambiioii, volup-toii, n sfrit toi ucenicii diavolului. Cu o diminea nainte, un moneag, anume Johann Fischer, neputnd plti cei treizeci de mii de franci n126 ti de nepotul su, se vedea silit s-i depun bilan-ffi dac baronul nu-i napoia banii. Btrnul acela onorabil, cu prul alb, n vrst de ntezeci de ani, avea o ncredere att de oarb n Huiot, re pentru un bonapartist ca dnsul nsemna strlucirea caarejuj napoleonian, nct se plimba linitit cu tnrul funcionar al bncii n anticamera modestului su apartament de la parter, pentru care pltea o chirie de opt sute de franci i de unde i conducea diferitele ntreprinderi de cereale i furaje. Marguerite s-a dus s ia banii de la cineva din apropiere, i spunea el. Funcionarul cu haina cenuie i galoane de argint se bizuia ntr-att pe cinstea alsacianului, nct voia s-i lase poliele n valoare de treizeci de mii de franci. Dar btrnul l sili s rmn, artndu-i c nu sunase nc ora opt. O cabriolet se opri n faa casei, btrnul se repezi n strad i, cu o siguran ce nu putea fi dezminit, ntinse mna baronului, care i ddu treteeci de bilete de banc. Oprete-te cu trei case mai ncolo, am s-i explic pe urm de ce, zise btrnul Fischer. Iat, tinere, spuse moneagul ntorcndu-se i nmnnd hrtiile reprezen tantului bncii, pe care-l petrecu apoi pn la u. Cnd omul bncii se fcu nevzut, Fischer chem napoi cabrioleta n care atepta augustu-i nepot, mna dreapt a lui Napoleon, i-i spuse, nsoindu-l nuntru : Vrei s afle cei de la Banca Franei c mi-ai dat treizeci de mii de franci pentru plata polielor pe care le-ai girat ?... E de ajuns c au semntura unui om ca dumneata !... Haidem n fundul grdiniei, imo Fischer, spuse naltul funcionar. Eti voinic, continu el aezndu-se sub o bolt de vi i msurndu-l din ochi pe moneag ca un negustor de carne vie ce-i cerceteaz un nlo cuitor. Destul de voinic s pui pe numele meu o rent viager, rspunse vesel moneguul usciv, slab, ner

vos i cu ochii ageri. Cldura i face ru ?... Dimpotriv. Ce spui de Africa ? \ 127 1 Frumoas ar !... Francezii >au fost acolo cu micul caporal80. Trebuie s te duci n Algeria, dac vrei s ne sal vezi pe toi... i afacerile mele ?... Un funcionar din Ministerul de Rzboi, care iese la pensie i n-are din ce tri, i cumpr firma. Ce s fac n Algeria ? Ai s furnizezi armatei alimente, grne i furaje. Am delegaia dumitale gata semnat. Acolo ai s g seti mrfurile cu aptezeci la sut mai ieftin dect i le pltim noi. i cine are s mi le livreze ? Raziile, aurul i califatele 81. n Algeria (ar pu in cunoscut, dei ne laflm de opt ani acolo) se gsesc colosal de multe cereale i furaje. Dar cnd aprovizio nrile snt n minile arabilor, le lum sub tot felul de pretexte ; apoi, cnd le deinem noi, arabii se zbat s ni le a napoi. Se dau lupte nverunate pentru gru, i pn n cele din urm nu se mai poate ti ce cantiti s-au furat dintr-o parte i din alta. Pe cmpiile acelea ntinse, n-ai vreme s-i cntreti grul cu hectolitrul ca la hal, sau finul ca n strada Infernului. De aceea cpe teniile arabilor, ca i spahiii notri, vnd marfa la pre uri foarte sczute, preferind banii. Ins intendena Ministerului de Rzboi are nevoie de cantiti precise, ncheie contracte la preuri colosale, socotite dup greu tile procurrii alimentelor i dup primejdiile la care snt expuse transporturile. Asta-i Algeria din punctul de vedere al aprovizionrii. E o zpceal pe care za darnic ncearc s-o descurce birocratismul unei admi nistraii n fa. Noi, administratorii, nu vom putea vedea limpede pn-n zece ani ; dar particularii au ochi ageri. Deci te trimit acolo ca s te mbogeti ; te instalez aa cum i instala Napoleon cte un mareal srac la crma unei ri, unde contrabanda putea fi ocrotit pe ascuns. Snt ruinat, drag Fischer. Pn ntr-un an am nevoie de

o sut de mii de franci... Nu cred c-i un pcat s-i lum de la beduini, rspunse linitit alsacianul. Aa se fcea i pe vremea Imperiului... - Cumprtorul firmei dumitale va veni s te vad azi diminea i-i va da zece mii de franci, adug ba128 ul Hulot. Cred c-i de ajuns ca s poi pleca n Africa ? , . .. , Btrnul fcu un semn de ncuviinare. Ct privete fondurile, o dat sosit acolo, fii fr M zise baronul. Voi ncasa eu restul de bani pentru firm de aici, cci am nevoie. Totul i aparine, chiar i smgele meu, spuse rnon __ ]\ju avea nici o team, rspunse baronul crezndu-l pe unchiul su mai ptrunztor dect era ; ct privete" afacerile noastre cu aurul, cinstea dumitale nu va avea nimic de suferit. Acolo totul depinde de aceste autoriti, i autoritile eu le-am numit, m pot bizui pe ele. E ns o tain pe via i pe moarte, mo Fischer ; te cunosc i de aceea i-am vorbit pe leau. M voi duce, zise btrnul. Ct timp va dura aceast afacere ? Doi ani ! Vei avea apoi o sut de mii de franci cu care s poi tri fericit n Vosgi. Fie precum doreti ; cinstea dumitale e i-a mea, rosti linitit moneguul. Aa-mi place s fie oamenii. Dar nu pleci pn nu-i vezi mai nti nepoica fericit i mritat ; are s fie ontes. Aurul, razia raziilor, i preul oferit de funcionar pe firma Fischer nu-i puteau pune la dispoziie imediat aizeci de mii de franci, dota Hortensei, inclusiv trusoul care mai costa nc vreo cinci mii de franci i ali patruzeci de mii de franci cheltuii sau urmnd s fie cheltuii cu doamna Marneffe. Dar de unde luase oare baronul cei treizeci de mii de franci pe care-i adusese ? Iat cum i-i procurase. Cu cteva zile nainte, Hulot i fcuse o asigurare de o suta cincizeci de mii de franci pe trei ani, la dou societi de asigurare pe via. narmat cu polia de asigurare a crei prim fusese pltit, i vorbise astfel baronului Nucingen, senator al Franei, pe cnd se ntorcea n trsura lui de la o edin a Senatului, mer-gmd s cineze mpreun. Baroane, am nevoie de aptezeci de mii de franci,. Pe care i-i cer. i vei alege un interpus cruia i voi ceda pe timp de trei ani cota disponibil din salariul ^eu. care se ridic la douzeci i cinci de mii de franci 9 - Ve uoara Bette

129 pe an, adic aptezeci i cinci de mii de franci. mi Vei spune : S-ar putea s mori." Baronul fcu un semn de ncuviinare. Iat o poli de asigurare de o sut cincizeci cJe mii de franci, care-i va fi transferat pn la concurenta sumei de optzeci de mii de franci, rspunse baro nul scond o hrtie din buzunar. i tac eti testiduit ? ntreb rznd baronul mi lionar. Cellalt baron, antitnilionar, rmase pe gnduri. Fii iar gria, n~ain zis asta decit ca s iezi c sunt pun i eu la ceia, tntu-i panii. Se pare c eti tare senat, cci panca are semntura tumitale, mi mrit fata, spuse baronul Hulot, i, ca toi cei din corpul administrativ, n-am nici o avere, cci ne aflm ntr-o epoc ingrat, cnd cei cinci sute de bur ghezi care stau pe bncile Parlamentului nu snt n stare s-i rsplteasc precum s-ar cuveni pe oamenii devo tai, cum fcea mpratul ! Haite, te-ai pucurat te Sosepha ! continu senatorul, i asta egzblica tot! La tiept iorpind, tucele d'He-routille i-a icut un mare serficiu luntu-i libitoarea asta te pe punga. AM PLESTEMAT NEGAZUL I-AM NELES TURE-REA ! adug el, nchipuindui c citeaz un vers francez. Asculta o poiata prieteneasc: Laz-o mai tomol, c altfel te prleti... Afacerea aceasta suspect se ncheie prin mijlocirea unui mic cmtar numit Vauvinet, unul dintre mijlocitorii care stau la pnd n faa bncilor mari, ca acel petior ce pare a fi valetul rechinului. Puiul acela de hien era att de ahtiat de a dobndi protecia marelui personaj, nct i fgdui domnului baron Hulot s-i negocieze polie n valoare de treizeci de mii de franci, pe optzeci de zile, obligndu-se s le rennoiasc de patru ori i s nu le pun n circulaie. Succesorul lui' Fischer urma s plteasc patruzeci de mii de franci pentru firm, fgduind, ns, ca va deveni furnizor de furaje ntr-un departament din vecintatea Parisului. Iat labirintul nspimnttor n care l vrser Pa' timile pe unul dintre oamenii cei mai cinstii pn atunci' unul dintre cei mai pricepui funcionari din administra-l30 fa napoleonian : frauda, pentru a plti camt, iar mata pentru a-i satisface viciile i a-i mrita fata. Toat aceast tiin a risipei, toate aceste sforri erau , DUse pentru a trece drept un om mare n ochii doamnei Marneffe, pentru a fi Jupiterul acestei Danae bur-aheze. Nici pentru a-i face n mod cinstit avere nai cheltui mai mult energie, iscusin i ndrzneal dect desfura baronul ca s-i vre capul ntr-un viespar, ndeplinindu-i ndatoririle la direcie, zorind tapierii, controlnd lucrtorii, verificnd cu mult grij cele mai mici amnunte ale menajului din strada

Vanneau. Dei se dedicase cu totul doamnei Marneffe, mai gsea vreme i pentru edinele de la Camer ; era pretutindeni, i nimeni, nici chiar familia, nu-i observa preocuprile. Adeline, uimit de vestea c unchiul fusese salvat i vznd o zestre trecut n contract, simea un fel de nelinite ce-i tulbura fericirea prilejuit de cstoria Hortensei, cstorie ncheiat n condiii att de onorabile ; dar, n ajunul cstoriei fiicei sale, pe care baronul o potrivise s coincid cu ziua n care doamna Marneffe avea s se instaleze n apartamentul din strada Vanneau, Hector curm uimirea soiei sale cu urmtoarea comunicare : Adeline, fata noastr s-a mritat, astfel c-n privina aceasta am scpat de-o grij. A sosit clipa s ducem o via mai retras : nu mai am dect trei ani ca s ies la pensie. Ce rost ar avea s facem cheltuieli de prisos : chiria apartamentului ne cost ase mii de franci, inem patru servitori, hrana ne revine la treizeci de rnii de franci pe an. Dac vrei s-mi ndeplinesc obligaiile, cci mi-am angajat salariul pe trei ani, n schimbul sumei trebuincioase pentru nzestrarea Hortensei i scadena unchiului tu... Ah ! ce bine ai fcut, dragule, exclam ea ntre-rupmdu-l i srutndu-i minile. Destinuirea aceasta spulbera ngrijorrile Adelinei. 7" Dar am s-i cer unele jertfe, continu el, desprinnau-i minile i srutndu-i joia pe frunte. Am gsit mn * Plumet- Ia etaJuI nti. un apartament tare frulern cent' mpodobit cu ornamentaii splendide de n 91 care cost numai o mie cinci sute de franci pe i; acolo ai nevoie doar de o fat n cas. i eu m-a numi cu un fecior. 181 Da, dragul meu. Ducnd o via simpl, dar pstrind aparenele n-ai cheltui dect ase mii de franci pe an, n afara de cheltuielile mele personale, care cad ns n grija mea. Femeia att de generoas sri ncntat de gtul soului ei. Ge fericire s-i pot arta din nou ct de mult te iubesc ! rosti ea. Eti att de priceput! Vom primi familia o dat pe sptmn ; ct des pre mine, dup cum tii, prnzesc rar acas... Ai putea, fr s te compromii, s te duci de dou ori pe spt mn la mas la Victorin i de dou ori la Hortense, i deoarece cred c am s izbutesc s-l mpac i pe Grevei' o s prnzim o dat pe sptmn i la el, astfel c cele cinci mese, mpreun cu a noastr, vor completa prnzurile sptmnii, innd seam i de unele invitaii n afara familiei. Am s-i fac economii, zise Adeline. Eti o femeie minunat, i spuse el ncntat. Dragul meu, nepreuitul meu Hector ! am s te binecuvntez pn la ultima suflare, exclam ea, cci

ai mritat-o bine pe scumpa noastr Hortense. Astfel ncepu decderea casei frumoasei doamne Hulot i, de ce s n-o spunem, prsirea solemn fgduit doamnei Marneffe. ...Papa Crevel cel rotofei, fiind, firete, invitat la semnarea contractului de cstorie, se purt ca i cum nici n-ar fi avut loc scena cu care ncepe .aceast povestire, ca i cum n-ar mai fi avut nimic mpotriva baronului Hulot. Celestin Crevel se arat amabil; tot carr prea fost negustor de parfumuri, dar pornit pe calea m' reiei, de cnd fusese numit ef de batalion. Se lud ' va dansa la nunt. Frumoas doamn, se adres el galant baroanei Hulot, oameni ca noi tiu s uite orice, nu m izgoni din casa dumitale i binevoiete s-mi mpodobeti din cnd n cnd locuina venind mpreun cu copiii. Fii pe pace, n-am s-i amintesc niciodat de ceea ce pstrez Jn adncu'l sufletului meu. M-am purtat ca un dobitoc, cci dac nu te-a mai putea vedea a pierde prea mult. Domnule, o femeie cinstit nu trebuie s asculte vorbele despre care-mi dai a nelege, i dac te vei ine de cuvnt, poi fi sigur c m voi bucura vznd 132 - nceteaz o dezbinare totdeauna dureroas ntr-o 'a ___ i, mbufnatule, spuse baronul Hulot lundu-l cu sila pe Crevel n grdin, continui s m ocoleti, hiar i n casa mea- Merit ca doi vechi iubitori ai c ujai frumos s se certe pentru o fust ? Ce naiba, fsa fac numai bcanii. . Domnule, nu snt un brbat att de frumos ca dum neata, i slabele mele mijloace de seducie nu-mi dau posibilitatea s-mi nlocuiesc att de uor pierderile ca dumneata... . Ah ! sntem ironici ! fcu baronul. Ironia ngduit celor nvini fa de nvingtori... ncepnd pe un astfel de ton, discuia se sfri cu o mpcare deplin ; dar Crevel inu s arate limpede c avea dreptul s-i ia revana. Doamna Marneffe inu s fie invitat la nunta domnioarei Hulot. Ca s-i poat aduce n cas viitoarea amant, consilierul de stat se vzu nevoit s-i invite pe toi funcionarii departamentului su, pn Ia subefi inclusiv. Trebuia deci s dea un bal mare. Baroana, ca o bun gospodin, socoti c o serat ar costa mai puin dect o mas i i-ar permite s primeasc mai mult lume. Cstoria Hortensei fcu aadar mare vlv. Marealul prin de Wissembourg i baronul de Nu-cingen fur martorii miresei, conii de Rastignac i Po-pinot cei ai lui Steinbock. Pe lng asta, de cnd contele devenise celebru, cei mai de seam dintre emigranii polonezi se interesaser de el, i artistul crezu de cuviin s-i invite. Consiliul de stat, administraia, din care fcea parte baronul, armata, care voia s-l onoreze pe contele Forzheirn, trebuiau s fie reprezentate prin oamenii cei mai de vaz. Numrul celor care trebuiau neaprat s fie invitai ajunse astfel la vreo dou sute. Cine^nu va nelege rvna micuei doamne Marneffe de a aprea n toat strlucirea n mijlocul unei asemenea serbri !

De o lun, baroana folosea banii, obinui pe diamantele ei, pentru gospodria fiicei sale, dup ce pusese deoparte pietrele cele mai frumoase pentru trusou. Ob-pnuse din vnzare cincisprezece mii de franci, dintre care finei mii fuseser cheltuii cu trusoul Hortensei. Dar ce semnau zece mii de franci pentru mobilarea aparta133 fluentului tinerilor cstorii, dac inem seama de cerinele luxului modern ? Tnrul domn Hulot, ns, i . soia sa, papa Crevel i contele Forzheim le fcur daruri preioase, cci unchiul cel btrn i pusese deoparte banii pentru argintrie. Datorit attor ajutoare o parizian pretenioas ar fi fost mulumit de felul n care se instalar tinerii cstorii n apartamentul ales . n strada Saint-Dominique, lng Esplanada Invalizilor. Toate se potriveau cu dragostea lor att de curat, de spontan, de sincer i de o parte i de cealalt. n sfrit, sosi i ziua cea mare, care avea s fie tot att de mare i pentru baron ca i pentru Hortense i Wenceslas : doamna Marneffe se hotnse s-i inaugureze noua locuin a ,doua zi dup cstoria ndrgostiilor i dup ce va fi pctuit i ea. Cine n-a luat parte, mcar o dat n via, la un bal dat cu prilejul unei nuni ? i, furat de amintiri, va zmbi, fr ndoial, la evocarea tuturor persoanelor n inut de srbtoare, att prin vestmintele ct i prin fizionomia de rigoare. Exist oare vreun fapt social care s dovedeasc mai bine influena mediului ? ntr-adevr, inuta mpopoonat a unora influeneaz ntr-att pe ceilali, nct chiar cei obinuii s fie bine mbrcai par s fac parte din categoria celor pentru care o nunt e una dintre srbtorile cele mai nsemnate din viaa lor. Amintii-v i de oamenii aceia cumsecade, de btrnii crora totul le este att de indiferent nct au venit mbrcai n hainele lor negre de toate zilele ; apoi, de cei cstorii mai demult, pe feele crora se vede trista experien a vieii, pe care cei tineri abia o ncep. Nu uitai nici desftrile, ce snt ca acidul carbonic care face ca ampania s fie spumoas, nici fetele invidioase, nici femeile preocupate de succesul toaletei lor, nu uitai nici rudele srace cu hainele ponosite contrastnd cu lumea in fiocchi 82, nici mnccio-ii care nu se gndesc dect la osp, nici juctorii cu mintea numai la cri, Toi snt de fa, bogaii i sracii, invidioii i cei invidiai, filozofii i oamenii cu iluzii, nconjurnd-o pe mireas precum plantele dintr-un cou-le nsoesc o floare rar. O petrecere de nunt e lumea vzut n mic. n toiul petrecerii, Crevel l lu de bra pe baron i-i opti la ureche cu aerul cel mai firesc : 194 __ Ei drcie ! nostim femeie e doamna acea micu, - brcat n roz, care te strpunge cu privirea !... lD1 __ Cine ? Nevasta subefului acela pe care-l sprijini, Dumnp7eu tie cum ! doamna Marneffe. __ De unde ai aflat ? Uite, Hulot, voi ncerca s trec peste tot ce mi-ai fcut, dac te invoieti s m duci la dnsa , iar eu am s te primesc la Helose. Toat lumea se ntreab cine-i fiina asta ncnttoare. Eti att de sigur c nimeni din birourile tale nu va da n vileag felul n care a fost semnat numirea brbatului ei ?... Ah ! ticlos

plin de noroc, o astfel de femeie preuiete mai mult dect orice slujb... Tare a mai trece pe la biroul ei. Hai, s fim prieteni, Cinna 83 !... Mai buni ca niciodat, i rspunse baronul negustorului de parfumuri, i fgduiesc c voi fi biat de treab. Peste o lun o s te poftesc la mas la ngeraul meu... cci am ajuns s ne spunem unul altuia ,,nge-raule". Te sftuiesc, btrne prieten, s faci ca mine, s renuni la demoni... Verioara Bette, instalat n strada Vanneau, ntr-un apartament mic i drgu, la etajul al treilea, prsi balul pe la ora zece, ca s se mai uite nc o dat la titlurile care-i aduceau o rent de o mie dou sute de franci pe an n dou inscripii : nuda proprietate a uneia aparinea contesei Steinbock, iar cealalt tinerei doamne Hulot. De aceea nu-i greu de neles cum putuse domnul Crevel s-i vorbeasc prietenului su Hulot despre doamna Marneffe i cum de aflase un secret netiut de nimeni; cci domnul Marneffe fiind plecat, numai verioara Bette, baronul i Valerie cunoteau aceast tain. Baronul svrise imprudena de a-i drui doamnei Marneffe o toalet mult prea luxoas pentru nevasta unui subef: celelalte femei fur geloase i de toaleta aleriei i de frumuseea ei- Se uotea pe sub evantaie, cci strmtoarea soilor Marneffe dduse diviziei prilej de vorb ; funcionarul ceruse un ajutor tocmai cmd baronul se ndrgostise de nevasta lui. Hector nu Y Pricepea s-i ascund ncntarea vznd succesul . aleriei, care' modest, plin de distincie, invidiat, U suPus cercetrii amnunite de care se tem att de 135 ii mult femeile cnd pesc pentru prima oar ntr-o nou. Dup ce-i urc soia, fiica i ginerele n trsur baronul gsi prilejul s se furieze nevzut, lsnd rolul de gazd n grija fiului i a nurorii sale. Plec n trsura doamnei Marneffe, nsoind-o pn acas. i pgru tcut i gnditoare, aproape melancolic. Vd c fericirea mea te ntristeaz, Valerie, j spuse, atrgnd-o spre el, n fundul trsurii. Dragul meu, cum s-ar putea s nu cad pe gnduri o biat femeie pe cale s fac primul pas greit, chiar cnd ticloia soului i d dreptul la libertate ?... Crezi oare c n-am i eu un suflet, o credin, un Dumnezeu ? Ast sear i-ai artat ct se poate de indiscret bucuria i m-ai expus n chip scandalos, Pn i un licean ar fi fost mai puin ngmfat dect dumneata. Aa c toate doamnele m-au sfrtecat, asaltndu-m cu priviri i cu vinte tioase ! Ce femeie nu ine la reputaia ei ? M-ai compromis ! Ah ! snt acum a dumitale, ce s mai vor bim ! i n-am altceva de fcut pentru a-mi scuza gre eala dect s-i rmn credincioas... Monstrule! exclam Valerie rznd i lsndu-se srutat, ai tiut bine ce faci.. Doamna Coguet, nevasta efului nostru de birou, a venit i s-a aezat ling mine ca s-mi admire dantelele. Snt din Anglia, mi-a spus ea. V-au costat

scump, doamn ?" Habar n-am, i-am rspuns eu. Le am de la mama mea, nu snt destul de bogat ca s-mi cumpr astfel de lucruri !"