La supuesta curacin de una nia con VIH agita la investigacin sobre sida

La pequea est libre del virus tras un ao sin medicarse Los cientficos examinan el caso con estupor y esperanza Hay 350.000 partos de bebs infectados cada ao
EL PAIS - EMILIO DE BENITO Madrid 4 MAR 2013 - 19:49 CET87 Enviar vdeo

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La hija de una campesina de Misisipi ha revolucionado la 20 Conferencia sobre Retrovirus y Enfermedades oportunistas (CROI) de Atlanta: la pequea, que ahora tiene dos aos y medio, naci con el VIH transmitido por su madre y lleva 12 meses sin medicarse y, ms importante, sin muestras viables del virus. Si se confirmara el caso, sera el segundo de una persona que elimina el virus. El primero fue Timothy Brown, pero este fue una situacin muy especial: el virus fue eliminado junto a su mdula, donde el patgeno se oculta, con una quimioterapia. El caso ha sido presentado este lunes por Deborah Persaud, de la universidad Johns Hopkins de Baltimore, y recibido con estupor y prudencia por los especialistas que asisten a la conferencia. Porque todo en la situacin y su evolucin es excepcional. Los resultados han llegado por un cmulo de circunstancias casuales, no por medio de un ensayo clnico, pero sus posibles consecuencias en la lucha contra el sida peditrico (la enfermedad que surge en nios cuando el VIH se asienta y debilita su sistema inmunitario) son impredecibles. La transmisin del VIH de madre a hijo est casi erradicada en los pases ricos. En Espaa, por ejemplo, solo hubo ocho casos en 2011, ltimo ao del que el Plan Nacional sobre Sida, ya prcticamente desaparecido, ha dado datos. Las pruebas a las que se someten las embarazadas normalmente permiten saber si la madre tiene el VIH, y, por tanto, si se lo puede pasar al beb. Una terapia combinada aplicada a la madre antes del parto con un refuerzo al recin nacido es suficiente en la mayora de los casos para evitar que el nio se infecte. Pero en este caso eso no sucedi. La madre, de la que no se han dado datos aparte de que procede de un entorno rural, lleg al hospital de Misisipi con 35 semanas de gestacin, y no saba que tena el VIH. Esta situacin se detect en ella y el recin nacido en el momento del parto. El resultado fue positivo para ambos.

Cuando esto ocurre, lo normal es esperar antes de plantearse medicar al nio. Esto se debe a que el sistema inmune de los recin nacidos es inmaduro: gran parte de sus defensas son heredadas de su madre, y en ese tiempo el beb va creando sus propios anticuerpos. Tampoco hay preparados peditricos adecuados. Pero, en este caso, la nia fue trasladada al hospital de la Universidad de Misisipi, donde, a la espera de que llegaran los resultados de los anlisis a su madre, los mdicos decidieron adelantar el tratamiento habitual. A las 30 horas de nacer ya le dieron una de las combinaciones de frmacos que se conocen bien porque son las que se usan en nios de pases pobres, donde todava nacen alrededor de 350.000 nios con VIH cada ao, segn datos de Onusida: los antivirales Nevirapina, AZT y 3TC. No es habitual que este tratamiento tan agresivo se d tan pronto, y no estn claros los motivos. La pediatra que atendi a la nia, Hannah Gay, ha explicado que ella no sigue esa pauta, y que es partidaria de dar tratamiento antiviral desde el principio. Persaud ha dicho en la explicacin que ha dado que los datos confirmaron que la nia tena una elevada concentracin de virus, por lo que esta medicacin, en vez de discontinuarse, como es lo frecuente, se mantuvo. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE UU (NIAID en ingls), cree que esta actitud es lgica, teniendo en cuenta los descubrimientos sobre la llamada terapia posexposicional, que aboga por dar tratamiento inmediato a las personas que han estado en contacto con el VIH para evitar que este encuentre refugio en las clulas del infectado y se instale. Si esto hubiera sido lo ocurrido, el caso no sera tan excepcional. Las terapias posexposicin son de uso comn, por ejemplo entre el personal sanitario, desde hace 15 aos. Pero Persaud afirma que esto no es lo que ha sucedido. La mdica argumenta que los sucesivos anlisis a la nia demostraron que el VIH se haba asentado y que se haban podido medir no solo su ARN (el material gentico de este tipo de patgenos), sino sus copias en forma de ADN, que es como se manifiesta cuando se reproduce dentro de las clulas humanas. La medicacin tard 90 das en hacer efecto y bajar la cantidad de virus, ha dicho, lo que es mucho tiempo. Pero la investigadora no tiene una explicacin plausible. Tras el revuelo organizado por el anuncio de lo que iba a presentar en la conferencia, en esta utiliz una expresin ambigua: La medicacin temprana impide que se asiente el virus en sus reservorios.

La nia no tiene una inmunidad gentica

No es la nica incgnita del caso. Otra de ellas es por qu la madre dej de medicar a la nia a los 18 meses. Lo establecido con los tratamientos antivirales es que, una vez que se empiezan, no deben suspenderse. De hecho, los ensayos que ha habido de las llamadas vacaciones teraputicas (que el paciente deje de tomar la medicacin durante un periodo bajo control) han demostrado que el virus se reactiva enseguida. Los investigadores que han presentado el caso no han dado ningn dato sobre la madre y su entorno, pero por las circunstancias (entorno rural, la mujer no haba ido al mdico en todo el embarazo) es posible que no entendiera la importancia de dar la medicacin o que se le acabaran los ahorros o el seguro (un tratamiento de primera lnea puede costar ms de 6.000 euros al ao). Persaud cree que esto es una muestra de lo difcil que es tratar a los nios, sobre todo en entornos complicados o de pobreza. En Espaa, donde la medicacin es gratuita para todos, eso no es un gran problema. En frica, donde se concentra el sida peditrico, las familias tienen que optar a veces, y los nios (sobre todo, las nias) tienen las de perder. Lo que s se sabe es que al volver la nia al hospital los mdicos se plantearon reanudar el tratamiento. Pero al ver su estado, se decidi dejarla como estaba. Persaud, para apuntalar su explicacin, dio otros datos: que la nia no presenta una inmunidad natural contra el VIH, y que los anlisis genticos no muestran que sea lo que se conoce como una resistente o lenta progresora, que son personas que consiguen mantener el virus bajo control durante aos ahora ya se sabe que dcadas sin necesitar medicacin. Por todo esto, Persaud, prudente, de momento solo insiste en que se trata de un caso nico, y no se puede generalizar .

Lo que s parece claro es que las peculiaridades del caso no aconsejan intentar algo similar con la mayora de los infectados por el VIH del mundo: los adolescentes y adultos. Para estos ya existe un tratamiento estndar.

La instigadora del caso insiste en que es nico y hay que investigar para extrapolarlo
Jos Alcam, director del rea de Patologa Molecular del Instituto de Salud Carlos III, despus de escuchar en directo a Persaud, no tiene claro qu pas. La duda sobre si se trata de un tratamiento posexposicin o erradicador no se va a solucionar, dice. Para este experto, que la nia no presente anticuerpos al VIH solo aade sombras al caso, ya que, aunque se hubiera erradicado el virus, su huella en el sistema inmune debera persistir. Alcam seala otro punto oscuro: que la carga viral (la medida de la cantidad de virus) de la madre era muy baja (menos de 2.000 copias por mililitros), que es muy poco infectiva, y que no se corresponde con la elevada carga que tena la nia, 19.000. Pese a estas dudas, y al temor de que no se va a poder reanalizar el caso concreto, Alcam no duda de que lo presentado ayer en Atlanta indica que hay que investigarlo. Porque lo nico seguro es que, sea por lo que sea ignorancia, desidia, incapacidad, la madre ha puesto en bandeja a los cientficos un montn de preguntas y de posibilidades.

Intentos de erradicacin
Los mdicos han acuado una expresin para definir casos en los que una persona parece que queda libre de una enfermedad durante un periodo inusitadamente largo de tiempo: curacin funcional. Es su manera de decir que no se trate de una sanacin completa, con eliminacin de las causas, pero que, a efectos prcticos, para el paciente es como si lo fuera. Tras la cronificacin del sida (el efecto de la infeccin por VIH), al menos en los pases ricos, esa curacin funcional parece el siguiente objetivo. Por qu no una curacin a secas? Porque el virus tiene la capacidad de esconderse dentro de las clulas que infecta. Queda latente y puede resurgir en cualquier momento (por ejemplo, si se deja de tomar la medicacin). Eso es lo que sucede en el 99,999% de los casos. Porque, hasta ahora, solo se ha podido verificar que una persona eliminaba el virus: le ha pasado a Timothy Brown, quien, al tratarse de una leucemia, no solo destruy con la quimioterapia los reservorios del patgeno (junto con todo su sistema inmunitario), sino que fue trasplantado despus de una persona genticamente resistente al VIH. El resultado es que ha sido, efectivamente, curado. Lo malo es que el mtodo elegido es tan peligroso y caro que no es en absoluto de aplicacin general. El verano pasado otros casos de medicacin intensiva o trasplantes parciales de mdula apuntaron a curaciones funcionales. El caso de la nia de Misisipi podra ser el segundo Timothy Brown. Eso dice la investigadora Deborah Persaud, que, sin embargo, habla de curacin funcional. No est dispuesta a lanzar las campanas al vuelo.