El fantasma DE LA INFLACIN Por Mariano Kestelboim *

Dime a cunto emites y te dir qu inflacin tienes, reza el pensamiento ortodoxo en Argentina. A pesar de que la inflacin es uno de los tpicos econmicos ms complejos, tan intenso es el fragor monetarista que el discurso dominante defiende, como una verdad revelada, una explicacin de su origen reducida a una simple regla matemtica.

El boom de la maquinita, combustible de la hiperinflacin, fue la caricatura que arraig esa creencia a fines de los ochenta. Argentina no poda refinanciar sus deudas y los precios de las exportaciones bajaban. Las bruscas devaluaciones eran el recurso obligado de generacin de divisas. Ante el aumento de la cotizacin del dlar, los productos transables (los comercializables internacionalmente) se encarecan, los empresarios reaccionaban con subas generales de precios, los trabajadores con reclamos salariales y los contratos de servicios se indexaban. As, se acortaba el efecto de la devaluacin y se repeta la necesidad de elevar el tipo de cambio, repitiendo el ciclo y espiralizando los aumentos. La inestabilidad postergaba inversiones, reduca el poder de compra de la sociedad y haca caer la actividad y la recaudacin tributaria.

La recesin achicaba las necesidades de importacin y liberaba bienes de consumo local, como granos y carnes, a la exportacin. El esquema, aplicado hasta que la situacin social fue insostenible, consigui incrementar 134 por ciento el supervit comercial promedio de 1989 y 1990 (los dos aos de ms inflacin) respecto del promedio del lustro previo.

La mirada neoliberal atribua la inflacin a la mayor emisin monetaria requerida para financiar el creciente dficit fiscal. No observaban, como su origen, la incapacidad del pas de generar dlares.

No hay evidencia de que la emisin sea una causa relevante de la inflacin y no una consecuencia que acompaa mayores requerimientos transaccionales. Julio Olivera, prestigioso profesor emrito de la UBA, hizo foco en las economas latinoamericanas y ense que las perturbaciones deben atribuirse a desequilibrios no monetarios, debidos en parte a las imperfecciones de la organizacin econmica y social de estos pases.

Justificar la inflacin slo mediante la evolucin de la emisin es una simplificacin torpe o desnuda una forma de presin de quienes poseen un proyecto individual que choca con un Estado capaz de incidir en el rumbo econmico. La expansin del crdito por parte de los bancos comerciales es el principal motor del crecimiento de los agregados monetarios y el instrumento ms potente de control es la tasa de inters de referencia.

La visin monetarista, en lugar de estudiar el diseo de polticas productivas, el rol de las empresas pblicas en los procesos de desarrollo y la mejora de la gestin estatal, impulsa un marco para la aplicacin de planes de ajuste. Como en la convertibilidad, los programas afectaran los componentes ms significativos del gasto pblico, seguridad social y educacin. Tambin advierten que la emisin descontrolada se debe al afn de sostener el poder, castigando a los ms vulnerables. Sin embargo, la creacin de empleos, la moratoria previsional, las pensiones no contributivas y la Asignacin Universal por Hijo incluyeron a ms de 11 millones de personas al mercado de consumo. Aceptar la idea de construccin de poder a cualquier costo tambin se estrella con el reciente proceso de desendeudamiento.

Por ltimo, la concepcin ortodoxa sostiene que comprimir la participacin estatal (el gasto social les fija un piso a los costos), alentara inversiones y la creacin de empleos. Al contrario, el estmulo de la demanda es lo que motoriza el crecimiento de esas variables. Ahogarlas con ajustes termina componiendo el veneno que hunde a las economas en crisis sistmicas, como sucede hoy en Europa.

La devaluacin de 2002 ocasion un brusco cambio de los precios relativos en favor de los bienes y servicios transables y en detrimento de los no transables (los que tienen grandes trabas para comercializarse internacionalmente como educacin, salud, gastronoma, alquileres, entre otros). Mientras que, al primer ao de salida de la convertibilidad, la inflacin fue del 39,6 por ciento, los precios de los alimentos y bebidas, menos afectados por la cada de la demanda, escalaron 57,1 por ciento y, por ejemplo, los precios de los servicios de salud aumentaron 29,2 por ciento, los de transporte, 28,4 por ciento y los de educacin apenas 6,9 por ciento.

El encarecimiento de los bienes transables habra sido an mayor sin las retenciones. Con una economa devastada, las empresas que vendan en el mercado interno, sin competencia externa, no pudieron acompaar el ritmo de subas y perdieron parte de su participacin en el ingreso nacional. No obstante, sus costos, siendo muy dependientes del nivel de los salarios, no registraron subas significativas.

Si bien la devaluacin haba disparado los precios, la posterior baja del dlar (cay de 3,87 pesos en junio de 2002 a 2,75 pesos en mayo de 2003) no los retrotrajo, lo cual, sumado a los magros aumentos salariales, gener mrgenes de rentabilidad extraordinarios.

De 2003 a 2006, una tasa de desempleo por encima de los dos dgitos, amplia capacidad productiva ociosa sobre todo al inicio del perodo, un tipo de cambio alto y estable y tarifas de los servicios pblicos congeladas sostenan el nuevo esquema de precios relativos. El reacomodamiento de los salarios y de los precios de los no transables era moderado.

La estabilidad se quebr desde mediados de 2007. El abrupto aumento de los precios internacionales de los alimentos, sumado a la suba de las tarifas energticas para la industria, agrand la brecha entre el nivel general de precios y el de los alimentos. Los aumentos de este rubro ms que duplicaron la inflacin entre agosto y octubre de ese ao, segn datos de los institutos de estadsticas provinciales. De acuerdo con un informe del CENaCE, dirigido por Andrs Asiain, la evolucin de los precios de exportacin de la soja, el trigo y el maz, valuados en pesos al tipo de cambio oficial menos los derechos de exportacin, registr una evolucin similar a la de los alimentos y bebidas, informada por esos institutos.

En esta oportunidad, con la capacidad industrial operando cerca de sus mximos, bajo desempleo, paritarias activas y la economa creciendo en niveles record, se desat una intensa puja distributiva, realimentada pocos meses despus por el lockout rural. Y se verific una efectiva resistencia por parte de los trabajadores. Segn un informe de SIDbaires, elaborado por Mariano De Miguel y Diego Coatz, la retribucin asalariada respecto del PBI, luego de haber tocado fondo en 2003 (era slo el 34,3 por ciento), subi al 41,1 por ciento en 2007 y sigui trepando hasta el 45,2 por ciento en 2012, aunque con crecientes heterogeneidades.

Los sectores de no transables, sin competencia externa y altsima actividad, no fueron pasivos. Esta vez s tuvieron fuertes aumentos de costos por las subas salariales y tambin pugnaron va precios por una mayor participacin en el ingreso. De hecho, en los ltimos aos, los servicios financieros y comerciales, con mucho ms poder de mercado que unos aos atrs, fueron los que ms ganancias obtuvieron. En cambio, las pymes industriales debieron resignar rentabilidad, compensada en parte por mayores ventas.

En el resto de las economas sudamericanas, el efecto de la suba de los precios internacionales fue absorbida, en buena medida, mediante la profundizacin de la revalorizacin de sus monedas. En

cambio, Argentina opt por no apelar a este recurso para no perder competitividad industrial. Tambin la menor resistencia sindical para defender el poder adquisitivo de los salarios explic la mayor estabilidad de los vecinos.

La degradacin de los ndices del Indec complic las renegociaciones de contratos y, en un escenario de alta actividad, exacerb comportamientos comerciales oportunistas. Grupos econmicos de prensa, ya en disputa abierta con el Gobierno, buscaron levantar las expectativas de inflacin, subrayando las fuertes subas de precios que, en muchos casos, se deban a factores estacionales. Con los alimentos liderando los aumentos, que tambin encarecan el costo de reproduccin de la fuerza laboral, predomin, entre quienes tenan posibilidad de remarcar, la percepcin de que estaban atrasados.

A su vez, la herencia de una crnica inestabilidad, la debilidad institucional y la falta de confianza en que el crecimiento poda sostenerse haba promovido conductas rentsticas, que postergaron inversiones con recupero de largo plazo. As, el crecimiento top con lmites estructurales imposibles de transformar por el mercado. Por ejemplo, una vez colmados los centros de consumo, la gran revalorizacin de la superficie urbana no implic la requerida apertura de centros de ventas. La saturacin de los espacios comerciales incidi en la formacin general de precios, convirtindose en un nodo dinamizador de inflacin que contribuy, adems, a una mayor dispersin de precios. Los valores de los alquileres de tiendas ubicadas en los centros comerciales crecieron mucho ms que los ms alejados y las mercaderas que ofrecan tambin.

El cambio de los precios relativos ocasiona tensiones y determina decisiones de produccin, inversin y consumo que pueden alterar el perfil productivo del pas. Un correcto diagnstico de las causas de la inflacin, a partir del estudio minucioso del funcionamiento de cada rama de la estructura productiva, es esencial para poder aplicar medidas de estmulo y realizar acuerdos de precios y salarios que no afecten el crecimiento. Desatender las necesidades objetivas del sistema productivo podra desembocar en pujas incontrolables. Tambin es muy relevante la reconstruccin de un indicador pblico creble del nivel de inflacin.

El proceso reciente, a diferencia de otros de la historia local con alta inflacin, no implic que los trabajadores empeoren su poder de compra. No obstante, los sectores transables soportaron prdidas de competitividad que deben ser resueltas a travs de planes integrales de polticas productivas, capaces de orientar rentas extraordinarias a la inversin. La obligatoriedad que rige para los bancos de destinar parte de su cartera a prstamos a bajas tasas de inters para la inversin real es una medida en este sentido. Superar los problemas de escasez de divisas, que

siempre limitaron el crecimiento y la distribucin del ingreso y desencadenaron procesos inflacionarios, requiere poder y capacidad de gestin para multiplicar ese tipo de medidas

* Coordinador del Departamento de Poltica Econmica de SIDbaires.

@marianokestel