Gillian Bradshaw

Norte oscuro

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GILLIAN BRADSHAW

NORTE OSCURO

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NDICE

RESUMEN ................................................................................... 4 Captulo 1.................................................................................. 5 Captulo 2................................................................................ 20 Captulo 3................................................................................ 33 Captulo 4................................................................................ 48 Captulo 5................................................................................ 67 Captulo 6................................................................................ 84 Captulo 7.............................................................................. 100 Captulo 8.............................................................................. 121 Captulo 9.............................................................................. 138 Captulo 10............................................................................ 155 Captulo 11............................................................................ 169 Captulo 12............................................................................ 177 Captulo 13............................................................................ 190 Captulo 14............................................................................ 203 Captulo 15............................................................................ 213 Captulo 16............................................................................ 228 Captulo 17............................................................................ 241 Captulo 18............................................................................ 259 Captulo 19............................................................................ 275 El habitual eplogo histrico .............................................. 294

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RESUMEN

La paz en el norte de Britania hace tiempo que no es ms que una ilusin. Las tribus brbaras del otro lado del muro de Adriano son cada vez ms agresivas y amenazan con invadir el territorio romano, de manera que al emperador, Septimio Severo, no le queda ms opcin que atacarlas con su poderoso ejrcito. Memnn sirve en una unidad de caballera auxiliar, y est especializado en rastrear el terreno. El soldado se toma esta invasin como todo en la vida: de forma ligera y sin pensar demasiado en las consecuencias. Pero, nada ms llegar a la isla, se ve obligado a salvar la vida al secretario personal del emperador y a una de las sirvientas de la emperatriz, que han sido capturados por los brbaros. Ser entonces cuando comience a vislumbrar las batallas internas de la corte, las intrigas y traiciones que pueden dar al traste no slo con la campaa del emperador, sino tambin con la misma vida de Memnn. Depender entonces de la ayuda de sus amigos, de su propia astucia y su capacidad de supervivencia si quiere evitar una masacre que amenaza con llevar una guerra civil a las mismas calles de Roma.

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Captulo 1

La legin Albana haba apostado centinelas frente a su cuartel general. Memnn estaba agazapado en la sombra de una de las tiendas de los oficiales a lo largo de la Via Principalis, y examinaba al par de legionarios que hacan guardia. Sus pulidas armaduras brillaban, sus lanzas eran perfectas lneas verticales, sus cuerpos estaban relajados en la protocolaria posicin de descanso. La luz de las antorchas que ardan a cada lado dejaba sus rostros, medio ocultos por los cascos, en sombras. Personalmente, Memnn pensaba que era una estupidez mantener antorchas encendidas durante las vigilancias nocturnas. Disponer de una luz cercana arruina la visin durante la noche y hace que no veas nada ms all de tu puesto. Sin embargo, supona que, si mantenas el rostro en sombra, podas echar una cabezadita de pie sin que nadie se diera cuenta. Sonri al pensarlo, y despus se puso serio rpidamente. Incluso si aquellos dos estaban dormidos, seguramente se despertaran si lo escuchaban, y dudaba mucho que pudiera esquivarlos sin problemas a aquella hora de la noche. Sin duda sospecharan algo, y si lo registraban, y encontraban lo que llevaba encima, se pondran furiosos. Sera arrestado y azotado, y seguramente tambin le daran una paliza a escondidas. Quiz incluso lo mataran. Por otra parte, la noche estaba nublada, sin luna y oscura, y ninguno de los centinelas del permetro del campamento lo haba visto: aquel par de estatuas ceremoniales tampoco lo haran. Dirigi su atencin a la estructura que estaban protegiendo. Era una tienda, por supuesto. La legin Albana, cuya denominacin correcta era la II Prtica, haba marchado desde su base en los montes albanos, en el corazn de Italia, durmiendo en tiendas durante todo el viaje. Ahora que haban llegado a Britania, aquellas tiendas mostraban algunas seales de desgaste. La tienda del cuartel general era grande y solemne, por supuesto: cuero aceitado, pintado de rojo, con pan de oro alrededor de la entrada, pero ninguna tienda de ese tamao y extravagancia resista sin resentirse dos meses de idas y venidas bajo todo tipo de climas. Adems, la legin haba llegado al campamento apenas tres das antes. No haban tenido tiempo de hacer demasiados remiendos, y reparar una tienda en la que

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nadie dorma no haba sido una prioridad. El ojo experimentado de Memnn descubri dos puntos en los que se haba asegurado una costura abierta con una estaca adicional... y eso solo en la iluminada parte delantera de la tienda. Se escabull hasta la parte posterior de la tienda del oficial, se desliz tras sta y su vecina, y despus se movi sigilosamente de nuevo hacia delante. Los centinelas se mantenan inmviles, en sus puestos. Memnn saba exactamente en qu medida bloqueaban aquellos elegantes cascos la vista lateral de quien los portaba, incluso a plena luz del da, y sonri de nuevo mientras atravesaba silenciosamente el lodoso pasillo que era la Via Principalis del campamento. Los centinelas no lo vieron. Cualquiera que estuviera familiarizado con las costumbres del ejrcito romano conoca la disposicin del campamento legionario. El principia, el cuartel general, estaba en el centro, con el praetorium, la tienda del oficial al mando, a su lado. Memnn se desliz entre los talleres apostados al sur del principia. A aquella hora de la noche todo estaba desierto, pero de todos modos se movi silenciosamente, mantenindose en las sombras: nunca sabas cundo podas toparte con algn soldado que se hubiera levantado para orinar. Se acerc de nuevo a la tienda del cuartel general desde el lado sur, que no tena vigilancia, y se detuvo, forzando los ojos para examinar el oscuro cuero en la negra noche. All, contra la oscuridad, una grieta gris. Rept hacia delante y la toc, asegurndose de que el agujero era lo suficientemente grande para permitir el paso de un hombre pequeo. Tom el enorme bulto que portaba y lo tir a travs de la abertura, y despus se puso de rodillas y se adentr tras l. El aire de la enorme tienda estaba viciado, y no haba ningn sonido ms all de la propia y suave respiracin de Memnn. Recogi su envoltorio y rept silenciosamente hacia delante, con una mano extendida y los dedos de los pies flexionados en el interior de las botas mientras buscaba algn obstculo en cada paso. No haba ninguno. De los centinelas, apenas a unos pasos de distancia al otro lado de las paredes de cuero, no llegaba ningn sonido: era como si tuviera todo el campamento para l solo. Despus de tres pasos, sus dedos rozaron una abertura en la lona y pas a travs. All haba una nica lmpara de aceite colocada sobre un atril. Frente a ella, haba un bosque de oro. Memnn se apresur hacia delante, conteniendo el aliento. La lmpara arda sola ante la improvisada capilla de los estandartes de la legin. Las orgullosas banderas se alzaban ante ella; una amontonada hilera de oro y carmes. El guila de la II Prtica estaba posada en el poste ms alto, un magnfico pjaro trabajado en oro puro y coronado con laurel esmaltado. A su lado estaba el signum, con los retratos del Emperador y su familia. Una maraa de estandartes se hacinaba all, como nios alrededor de los cabezas de familia, uno por cada cohorte de la legin. Y, al fondo, estaba lo que Memnn haba estado buscando: el emblema

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de la II Prtica, un centauro de bronce dorado que se alzaba orgulloso en la cima de su alto poste. Una bandera de seda carmes penda debajo, con el nombre de la legin y el mismo centauro encabritado pintado en ella. Memnn se acerc rpidamente al estandarte del centauro. Conteniendo el aliento, sac el pesado e incmodo mstil de detrs de los dems y lo baj cuidadosamente hasta el suelo. El retrato del Emperador, en el signum, pareca mirarlo con desaprobacin, y Memnn sonri y salud marcialmente. Desat el estandarte de seda de la pieza cruzada de bronce que lo sostena y lo enroll, y despus abri la oscura tela que envolva el bulto que haba llevado con l. En el interior haba otro rollo carmes; de lino, por desgracia, ya que la seda era cara y difcil de conseguir, pero el color era razonablemente parecido. Coloc el estandarte de lino en el lugar que haba ocupado el de seda, y se detuvo un momento para admirarlo. La nueva bandera tambin tena un centauro encabritado en ella, pero ste sostena una jarra de vino y tena a una mujer desnuda montada sobre su lomo. Estaba, pens de nuevo Memnn, mucho mejor pintado que el original. Le gustaba especialmente la alegre mirada lasciva del rostro del centauro, y el modo en el que la cabeza de la mujer caa hacia atrs mientras se rea. Mir el signum de nuevo. El perfil del Emperador lo miraba con el ceo fruncido y los adustos ojos oscuros brillantes sobre su rizada barba negra; su hijo, que, como coemperador, tena un retrato justo debajo, tena una mueca de disgusto. La Emperatriz, por su parte, pareca ligeramente divertida: sus enormes ojos sonrean y sus labios se curvaban hacia arriba. Memnn sonri y le lanz un beso con la mano. Cuidadosamente, inclin la barra cruzada de bronce para que se formaran algunos pliegues en la tela: los suficientes para ocultar el dibujo, pero no tantos como para que el abanderado intentara tensarla. Con un poco de suerte, nadie se dara cuenta del cambio hasta que sacaran la bandera a cielo abierto; con mucha suerte, si alguien se daba cuenta no se sorprendera o desconcertara tanto como para decir algo hasta que la legin formara a la maana siguiente para la inspeccin de las tropas. Oh, por favor!, rez en silencio, imaginando a la arrogante legin Albana desfilando orgullosamente frente a los nobles reunidos con aquel centauro borracho retozando sobre sus cabezas. Sera una buena broma, sin duda, incluso si los albanos notaban el cambio inmediatamente. Se imagin el alboroto, los colricos oficiales, los balbuceantes centinelas, la frentica bsqueda del estandarte original. Seguramente, terminaran saliendo a desfilar tarde, y sin su bandera... y entonces todo el mundo querra saber por qu. S! As pagara la legin por el modo en el que haban tratado a la unidad de Memnn, a esas esplndidas tropas auxiliares, los Mauritanos Aurelianos! Levant el estandarte del centauro y lo coloc de nuevo en su lugar, y despus envolvi el estandarte de seda de la legin en la vieja tela oscura, y sali

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sigilosamente de la tienda. Lo escondera en algn lugar seguro antes de salir del campamento. Todas las tropas tenan que pasar revista a la maana siguiente, no slo la legin. El Emperador haba reunido a un poderoso ejrcito para someter a los problemticos brbaros del norte de Britania, y durante los meses anteriores haban llegado al campamento provisional, en las afueras de la capital de la provincia, Londinium, soldados de todo el Imperio. La legin Albana haba acompaado al Emperador, y por eso haba sido la ltima en llegar. En aquel momento, a finales de septiembre, todos estaban ya all, as que el Emperador inspeccionara a las tropas que haba convocado desde el otro lado del ocano. La II Prtica sera la primera en desfilar, por supuesto: era, como todo el mundo saba, la favorita del Emperador. Los destacamentos enviados de otras legiones la seguiran en orden de importancia, y las fuerzas auxiliares los seguiran a ellos de acuerdo a un arcano orden de prioridad. El numerus de Mauritanos Aurelianos formaba parte de la caballera irregular, y por eso marchara casi al final del desfile. Memnn no vio ninguna razn para levantarse temprano: dudaba que desfilaran antes de la ltima hora de la tarde. Al alba, sin embargo, Valerio Rogato, el prefecto, pas por las tiendas golpeando la lona de las entradas con su fusta. Arriba, chicos! grit. Arriba, arriba, arriba! Fiiiirmes! Los hombres grueron, pero salieron obedientemente de sus tiendas a la nublada luz del amanecer de septiembre. Se reunieron en somnolientos escuadrones de treinta hombres, desaliados y sucios, ponindose las botas mientras ocupaban sus lugares. Memnn se puso firme a trompicones junto a sus compaeros de tienda, bostezando y dolorido. Rogato se detuvo en el centro del campamento y mir a su alrededor con desagrado. Era un hombre delgado, de cabello cano y unos sesenta aos; criado en la ciudad, como la mayora de los oficiales, y con la piel bronceada de la costa mauritana en lugar del color ms oscuro de las zonas ms sureas. Haba servido con los Mauritanos Aurelianos desde su fundacin, aunque haba sido ascendido a un puesto de mando apenas tres aos antes. En unidades ms prestigiosas, tal promocin habra sido inusitada: generalmente, el gobernador de la provincia elega a los prefectos de entre el montn de ambiciosos hombres de rango que habitualmente lo acosaban. Sin embargo, nadie se haba molestado en asediarlo por el puesto de prefecto de los mauritanos, as que Rogato consigui el trabajo. En general, sus hombres estaban encantados con l. Era cierto que era un viejo bastardo, estricto y sin sentido del humor, pero era astuto, y no haba duda de su devocin por el numerus.

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Flanquendolo estaban sus oficiales, los diez decuriones de la unidad, la mayor parte de los mismos con aspecto de tener tanto sueo como el propio Memnn. Algunos ni siquiera llevaban el fajn rojo que sealaba su rango. Saturnino, sin embargo, el decurin del primer escuadrn, y superior inmediato de Memnn, estaba totalmente vestido e inmaculado, como el prefecto. Seguramente haban acordado despertarlos los dos juntos. Eran ua y carne, aquellos dos. Hoy veremos al Emperador en persona grit Rogato, alzando la voz para que todo el mundo pudiera orlo, as que quiero que parezcis soldados! Memnn pens que ya parecan soldados: flacos, bravucones y sucios. La unidad haba sido fundada haca treinta y siete aos; caballera de avanzada y hostigadores especialmente elegidos para el servicio en la frontera del Danubio. Poco a poco, se haban unido a ellos nuevos reclutas de Mauritania, reemplazando a los hombres retirados o muertos, pero la unidad haba permanecido constantemente en la frontera del Imperio. Era posible que, durante un par de aos, no hubiera entrado en batalla, pero estos habran sido la excepcin. Los mauritanos eran una unidad pequea, poco ms de trescientos hombres, solo tres quintos de la fuerza de una escuadrilla de caballera normal, pero eran los mejores, pens Memnn orgullosamente. Sin embargo, Valerio Rogato no pareca impresionado con ellos. Mir a su alrededor y torn los ojos hacia el cielo. Por Juno Caelestis! exclam. Es que acabis de salir arrastrndoos de un burdel germano? No me extraa que la legin se queje de los sucios mauritanos! Aquello provoc una muda punzada de indignacin. La legin Albana, efectivamente, se haba quejado sobre los sucios mauritanos... concretamente porque el campamento de los mauritanos estaba ro arriba del que alojaba a los albanos. Esos sucios mauritanos y sus horribles caballitos emponzoarn nuestra agua!, se contaba que haba dicho el prefecto del campamento de la legin. Para apaciguar a los legionarios, los mauritanos fueron trasladados a un lugar lejos del agua fresca, ms expuesto, y en general menos conveniente. Estaban furiosos por ello. As que, qu pasaba si no estaban tan limpios y fragantes como las elegantes tropas de la capital? Ellos tambin eran soldados de Roma; haban luchado para proteger la frontera! Vosotros continu Rogato, girndose lentamente sobre sus talones para examinarlos a todos hacis que parezca que aquel bastardo tuviera razn! Eso produjo otra punzada silenciosa, esta vez de desconcierto. Estaba claro que no eran demasiado asiduos a lavarse, pero llevaban das preparndose para la inspeccin de tropas. La suciedad de aquella maana desaparecera rpidamente, y todo lo necesario para el desfile estaba preparado. Memnn decidi, en un repentino brote de empata, que Rogato solo estaba preocupado. La calumnia vertida sobre sus

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hombres le haba dolido, y quera asegurarse de que no haba un solo detalle que pudiera dar a cualquier otra unidad una excusa para mofarse de ellos. El prefecto hizo una pausa en su inspeccin, y su mirada cay sobre Memnn. T! ladr. Memnn se enderez, golpeando el lodoso suelo con el taln derecho. Seor! Ests hecho un puerco, explorador! dijo Rogato con enojo. Memnn se mir y vio que era cierto; efectivamente, se haba manchado de barro al entrar y salir del campamento albano. No se haba molestado en lavarse cuando volvi; se derrumb en su saco de dormir, confiado, porque saba que su ropa para el desfile estaba limpia. En ese momento, Rogato se dio cuenta de que quiz haba cometido un error. Un hombre no se llena de barro la frente, las rodillas y los codos haciendo tareas por el campamento. Ve a limpiarte! orden prudentemente, decidiendo no seguir con el asunto. Y los dems, lavaos tambin! Vamos a demostrar a este ejrcito que los mauritanos de Aureliano somos ms pulcros que esos legionarios fanfarrones! El campamento se disolvi en un ir y venir de preparativos. Saturnino, sin embargo, detuvo a Memnn antes de que ste hubiera dado tres pasos. Qu has estado haciendo hasta ahora? le pregunt. Memnn lo mir con inocentes ojos sorprendidos. Seor? Saturnino resopl. Haban preparado el estandarte del borracho en la tienda de Memnn, en secreto, pero ni Memnn ni ninguno de sus compaeros se haban sentido capaces de hacer la pintura. Para eso haban trado a Cler, del escuadrn de Donato. Cler era un buen pintor, pero era incapaz de mantener la boca cerrada, y la mayor parte del numerus haba pasado por la tienda para admirar su trabajo. Saturnino habra tenido que ser ciego y estpido para no saber que estaba pasando algo. Y no era ni lo uno ni lo otro: era un hombre sagaz con treinta aos de experiencia en el mundo militar. La legin Albana dijo Saturnino, en voz baja es la legin del Emperador. Su comandante es el prefecto pretoriano. Si ocurre algo que lo avergence querr que el hombre responsable sea azotado, y si nos piden que les entreguemos a cierto explorador extranjero de rostro negro, no tendremos ms remedio que hacerlo. Memnn mantuvo una expresin de desconcertada atencin en su negro rostro extranjero. Haba dejado la bandera de seda escondida en un montn de lea en el

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interior del campamento albano; los oficiales de la legin sospecharan primero de los propios legionarios. Saturnino toc su brazo. No me gustara ver cmo azotan a nuestro mejor explorador. A m tampoco, seor dijo Memnn, sinceramente. Los ojos de Saturnino escudriaron los suyos un momento. Despus, el decurin suspir. Un da, Memnn, te pillarn. Puedes irte, entonces... Lvate. El numerus pas el resto de la maana intentando estar tan limpio y brillante como los hombres de una legin normal. Memnn decidi que era una empresa condenada al fracaso desde el principio. Los mauritanos, sencillamente, no tenan tantas cosas que pudieran ser abrillantadas como los legionarios. Cualquier legionario portaba una coraza, un casco, escudo, lanza, jabalina, espada y cinturones varios. Un soldado de caballera mauritano tiene dos jabalinas y un cuchillo: como toda la caballera ligera africana, no llevaban armadura. Tampoco podan compensar la falta de metal brillante llevando la atencin a los arreos de sus caballos. Los pequeos caballos del desierto se montaban a pelo y sin bridas, refrenados por una cuerda alrededor del cuello y guiados por el roce de una sencilla vara. E incluso al soldado ms creativo le resultara difcil adornar una fusta. Aun as, lo intentaron. El estandarte de la unidad, un bandern blanco y largo coronado por una estrella dorada, haba sido lavado el da anterior. La estrella, de ocho puntas y rodeada por un halo, era uno de los smbolos de la diosa Juno Caelestis, patrona divina de la provincia de Mauritania y protectora de la unidad. En aquel momento estaban ungindola con aceite y asegurando bajo la estrella el retrato del emperador Marco Aurelio, el fundador de quien recibieron su nombre los mauritanos. Una vez terminado el trabajo con los estandartes, los hombres se dirigieron a sus caballos. La noche anterior haban trenzado cordones rojos y blancos en las crines y colas de los animales; entonces cepillaron a sus sorprendidas monturas hasta que sus pelajes brillaron, y barnizaron sus cascos con aceite y holln. Mientras tanto, calentaron agua en las grandes calderas del campamento y, despus de terminar con los caballos, todos se lavaron y se pusieron las tnicas para el desfile. Hubo un debate sobre qu ms ponerse: aquellas prendas, amplias camisas hasta las rodillas de un delicado lino blanqueado, con amplias cenefas decoradas en rojo, haban sido diseadas para el norte de frica, no para el otoo britano, y el da estaba nublado y amenazaba lluvia. En el Danubio todos se haban acostumbrado al uso de pantalones y capas. Sin embargo, se decidi que, para mayor gloria, soportaran el fro.

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Todos teman agujeros en las orejas, una costumbre que estaba ampliamente extendida entre los hombres de los desiertos del norte de frica, as que se aseguraron de que tenan el pendiente de oro con forma de estrella para la oreja derecha que el numerus haba adoptado haca mucho como su insignia no oficial. La mayor parte de los hombres procedan de las montaas y llanuras del sureste de Mauritania, y se engalanaron a la manera tradicional de sus tribus, trenzando su largo cabello negro en elaborados bucles y embellecindose con ornamentos dorados. Otro tercio del numerus perteneca a las tribus ms all de la frontera sur de la provincia romana. Ellos, tambin, se prepararon como si fueran a acudir a una boda, aceitando su cabello y recogindolo, y pintndose los prpados de azul. Sacaron arrugadas pieles de leopardo y len y se las colocaron sobre las tnicas, o las sujetaron bajo el carcaj; aseguraron sus muequeras de marfil con correas de cuero rojo. Memnn vena de aun ms al sur, uno de los pocos de la unidad que perteneca a las tribus denominadas "etopes occidentales": gente que no solo era negra, sino negra y con el cabello lanoso. Al ver a sus camaradas preparndose para el desfile, se sinti repentinamente excluido. Su propio pueblo, los tubu, sola pintarse con ocre y tiza para las ocasiones especiales, pero l saba que en aquel momento no lo hara. Lo sobrecogi un sbito y vivido recuerdo de su padre, con la mitad del rostro rojo y la otra mitad blanca, rindose al tiempo que bailaba en una fiesta mientras las mujeres cantaban y daban palmadas. Como todos los recuerdos de su infancia, aquello le provoc una punzada de dolor. Todos ellos estaban muertos, toda aquella gente, y sus huesos haban sido enterrados bajo las arenas del desierto. Juguete con su nico pendiente, intentando alejar el recuerdo. Ya no era el chico que haba sido... Wajjaj, hijo de Lianja, del pueblo tubu. l era Memnn, explorador del primer escuadrn de los Mauritanos Aurelianos. Piensa sobre la broma, s; piensa en el estandarte del borracho. Eso es mucho mejor que recordar el pasado. Su compaero de tienda, un masesilo llamado Vctor, se acerc a l, sonriendo. Toma! dijo, colocando un brazalete de oro en la mano de Memnn Te lo presto. Memnn mir el aro dorado, y despus sus antebrazos desnudos. Normalmente, intentaba ser tan discreto como fuera posible, como corresponda al mejor explorador de la unidad. Vesta con sencillez, llevaba el cabello muy corto y evitaba las joyas, ya que stas podan engancharse en la maleza o traicionar su presencia ante un enemigo al reflejar la luz. Cuando estaba explorando incluso se quitaba el pendiente, y pintaba

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de negro la hoja de su cuchillo. Por otra parte, no poda decepcionar al numerus mostrndose andrajoso en el desfile. Gracias contest a Vctor, y desliz la espiral dorada en su brazo. Te prestar otro para el otro brazo dijo Himilis, otro de sus compaeros de tienda, y sonri. Con un poco de ayuda podras parecer casi humano. Gracias dijo Memnn de nuevo, esta vez intentando sonrer. Viniendo de ti, Himilis, eso es un verdadero cumplido. Todo el trabajo que has llevado a cabo para parecer humano t mismo te convierte en un experto en la materia. Vctor se ri, y Himilis puso los ojos en blanco. Aquella noche, Memnn se retir a su tienda totalmente feliz. No era que el da hubiera sido perfecto. A medioda haba comenzado a llover, y para cuando la unidad tom por fin su turno en el desfile, a ltima hora de la tarde, sus adornos estaban mojados y echados a perder: sus mejores tnicas, las estrellas de oro, el cabello trenzado, las pieles de len, y todo lo dems. Cuando volvieron tiritando a su campamento no haba ningn sitio a resguardo donde tender las cosas para que se secaran. Tuvieron que tender la ropa del desfile bajo el techo de sus tiendas, disminuyendo aun ms el ya abarrotado espacio, y aadiendo ms humedad al interior, viciado ya por los hombres que se acurrucaban completamente mojados. Sin embargo, aquello no importaba. La legin Albana haba marchado todo el camino hasta el campo del desfile antes de descubrir que haban cambiado su estandarte; y lo que era peor, entonces se haban disuelto consternados y soltndose recriminaciones, demorando todo el desfile y atrayendo la atencin de todo el mundo, incluyendo al Emperador. La mitad del ejrcito saludaba ya a la legin Albana simulando beber de una jarra, y sus oficiales estaban a punto de sufrir un ataque. Los mauritanos, encantados, haban baado a Memnn en vino y confites. Mientras la oscuridad caa sobre ellos, el etope se sent en su saco de dormir, con la cabeza rozando las ropas hmedas que tena encima, y comparti los regalos con sus compaeros de tienda. Estas, normalmente, albergaban a seis hombres, pero uno de ellos, Casto, estaba de guardia. An lloviznaba, y las gotas caan dbilmente contra el techo de cuero. El concentrado calor corporal de los hombres del interior mantena a raya el fro del otoo, y la paja del suelo conservaba secas las camas. La tienda poda ser oscura, y quiz apestaba a cuero hmedo, a paja sucia, a ropa de lana sudada y a jinetes cubiertos de lodo, pero era cmoda y clida. He odo que la Emperatriz se ri dijo Vctor, tomando un trago de la botella de vino. Seguan hablando sobre el estandarte, aunque haba sido el principal tema de conversacin del ejrcito durante toda la tarde.

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Y una de sus damas lo guard dijo Honoratos, cogiendo la botella. Todos haban visto a la familia imperial mientras desfilaban... y haba sido una visin gloriosa. Las tropas haban construido un palco: una plataforma de madera cuadrangular forrada de prpura y protegida del sol por un toldo escarlata. La guardia pretoriana se haba mantenido en apretadas filas a su alrededor, rodendolo con vivo carmes, oro y el brillo de las armaduras. Elevados sobre los dems como dioses, sentados en tronos de marfil y oro, haban estado los emperadores: Septimio Severo y su hijo, Aurelio Antonino. Sus armaduras eran doradas y brillaban bajo la luz, y sus pesadas capas eran un rico mar de prpura. La famosa barba rizada del Emperador era blanca, no del negro azabache de su retrato en el signum, y el ceudo y familiar rostro que apareca en un millar de monedas y estatuas estaba hinchado y tenso, pero el hombre era reconocible. Septimio Severo Augusto, conquistador de Partia, Arabia y Adiabena; seor del mundo! Su hijo estaba a su lado, joven y vigoroso, con el cabello negro y rizado y el rostro orgulloso: la promesa de un futuro seguro para el Imperio. La emperatriz Julia Domna se sentaba un poco ms atrs, entre su esposo y su hijo, rodeada por una multitud de elegantes damas; y una de ellas sostena, efectivamente, un rollo de tela teida de un familiar tono carmes. Sostena algo rojo, es cierto asinti Himilis. Era el estandarte enrollado, seguro dijo Kahena, y extendi una pierna para empujar a Memnn con la punta del pie descalzo. Es posible que, justo ahora, nuestra bandera est colgada en la habitacin de la Emperatriz! se regode. Memnn sonri para s mismo en la oscuridad. Tena un vivido recuerdo de la chica que sostena el estandarte: una alta y elegante criatura de ojos oscuros cubierta por una larga capa de seda gris. Cogi un higo seco, y dijo: Quiz esa hermosa dama quiera quedrsela. sa era una esclava objet Honorato. No podra quedrsela a menos que la Emperatriz le permitiera que lo hiciera. Los dems se quedaron en silencio un momento, digirindolo. Honorato saba ms de aquellas cosas que los dems. Era un ciudadano romano, y haba crecido en Cesarea, la capital de la Mauritania Cesariense. No haba muchos como l en la unidad. Los ciudadanos romanos que se enrolaban en el ejrcito generalmente se unan a una legin, e incluso los provincianos normales preferan las tropas regulares a las auxiliares. Honorato, sin embargo, era soldado de caballera por vocacin: haba rechazado a la legin por tratarse de infantera, y eligi a los mauritanos debido a su habilidad con los caballos. Su eleccin haba sido premiada con una designacin inmediata como optio, o segundo al mando en el escuadrn, aunque en los pobres mauritanos esto slo significaba que cobraba algo ms, y que estaba obligado a

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compartir una tienda como cualquier otro soldado. Sin embargo, sus compaeros le guardaban respeto, y se sentan agradecidos por su conocimiento superior. Iba vestida como una dama rica objet Memnn, al final. Las esclavas de la familia del Csar son ricas dijo Honorato, con confianza. No os acordis de Menfilo? Una oleada de reconocimiento recorri la tienda. Ese bastardo lameculos! exclam Vctor, con resentimiento. El no es un esclavo! protest Kahena. Lo es contest Honorato. No lo sabas? Pero si l mismo tiene esclavos a montones! Claro. Es de la casa del Csar. Le pagan unas veinte veces lo que cobramos nosotros. Le pagan? pregunt Kahena. Por qu iban a pagar a un esclavo? Porque es el esclavo del Emperador dijo Honorato. Su seor es el dueo del Imperio, y l ayuda en la administracin de las propiedades de su seor. No es como ser el cabrero de alguien, no? Los libertos del Emperador se ocupan de todo coment Vctor, pensativamente. Nuestro seor Severo los tiene atados en corto, pero aun as son ellos quienes controlan todo el dinero. Eso es lo que se dice, en cualquier caso. Eso es verdad asinti Honorato. Y los libertos del Emperador no son ms que esclavos que han sido ascendidos. As es como funciona la casa del Csar: naces como esclavo, pero te haces rico y acabas dando rdenes a hombres libres... Y cuando cumples treinta o cuarenta aos te conceden la libertad, y entonces te ocupas de los asuntos del Imperio. Entonces, la hermosa chica que llevaba mi estandarte era una esclava? pregunt Memnn, volviendo al tema que ms le interesaba Una esclava, y una rica dama a la vez? Seguramente contest Honorato. Era hermosa? pregunt Vctor. No me fij. Hermosa como una palmera joven le inform Memnn. No eran un regalo para los ojos, la Emperatriz y sus damas? O sus esclavas, si es eso lo que eran. Cerr los ojos y rememor la escena de nuevo: la Emperatriz sentada en su trono entre los dos emperadores, con perlas cayendo de sus orejas y joyas brillando contra su pecho envuelto en prpura; las elegantes mujeres vestidas de seda junto a ella, y

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la ms joven y hermosa sosteniendo su estandarte bajo el brazo. Sonri de nuevo para s mismo. Fue increble! exclam calurosamente. Fue increble ver a la Emperatriz de los romanos, eh? En la tienda se produjo un murmullo de asentimiento. Creo que ni el viejo Rogato haba visto a la Emperatriz antes! dijo Vctor. En el exterior de la tienda se escucharon pisadas. Casto? llam Himilis, esperando el regreso del centinela. No dijo una voz conocida, y todos los hombres se tensaron, alarmados. La lona de la tienda se abri para revelar a Rogato, el prefecto, sosteniendo una lmpara. Frunci el ceo y les hizo una seal para que lo dejaran pasar, de modo que los compaeros de tienda retrocedieron a regaadientes. Rogato entr agachado y se movi hacia un lateral, apartando con el pie algunas de las camas para no dejar un rastro de fango sobre ellas. Saturnino, el decurin, que haba estado sosteniendo la lona para que pasara el prefecto, entr tras l y se acomod frente a su superior. Rogato dej la lmpara en el centro de la tienda tras apartar la paja del suelo cuidadosamente. Mir a los inquietos moradores de la tienda, y despus permiti que su severa mirada se posara en Memnn. Explorador dijo. Seor! contest Memnn, intentando ponerse firme mientras continuaba sentado en una abarrotada tienda con la cabeza empujando un montn de tnicas hmedas. No voy a hacerte ninguna pregunta dijo Rogato. La luz de la lmpara brillaba en su cabello blanco; bajo aquel halo brillante, su rostro de bronce no tena expresin, y sus ojos eran como pozos negros. Slo voy a decir que el Emperador en persona ha ordenado al prefecto pretoriano que encuentre a quien manipul el estandarte de la II Prtica. El prefecto, a su vez, ha referido el asunto al Comisario del Grano. Se produjo un momento de sorprendido silencio. "Comisario del Grano" quiz era un ttulo que pareca inofensivo, pero solo una parte de su trabajo tena que ver con el grano: hasta los extranjeros de las fronteras del Imperio lo saban. Los agentes del Comisariado eran los espas del Emperador, responsables de detectar y suprimir a los traidores. Rogato extendi su fusta, y toc una de las botellas de vino sin abrir que estaban en el centro de la tienda.

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Qu es todo esto? pregunt. La fusta se movi hasta el frasco abierto de higos secos a su lado. Kahena escondi el vino abierto a su espalda, y Rogato le lanz una mirada de disgusto. Hoy es un da de fiesta para m, seor le inform Memnn, con seriedad. Es la festividad de la cosecha para los tubu. Algunos de los chicos me han hecho regalos para ayudarme a celebrarlo. Oh, claro! dijo Rogato. Bueno, supongo que no hay nadie en el ejrcito que pueda contradecir eso: podra ser. Hizo una pausa, y despus continu: Por el momento, el comisario sospecha de los legionarios de la II Prtica, porque los centinelas que patrullaban el permetro de su campamento juran que nadie pudo haber pasado ante ellos. Memnn no pudo suprimir totalmente una sonrisa. Aparentemente, la tienda de su cuartel general tambin estaba vigilada continu Rogato, as que la teora es que slo pudo cambiar el estandarte alguien que tuviera acceso a l. Sin embargo, ya que los estandartes han estado all desde que la legin lleg, y que media legin ha estado entrando y saliendo de esa tienda por una razn u otra, eso no ayuda demasiado a la investigacin. De hecho, no pensara que esto pudiera causarnos problemas... de no ser porque existe el rumor de que fue uno de los nuestros el que manipul la bandera de la legin. La oscura mirada del prefecto pareca concentrada en una llama. Uno de esos malditos agentes del Comisariado acaba de estar aqu, y me ha ordenado que haga algunas preguntas al respecto. Se produjo un silencio. Memnn sinti un sbito y mareante temor a que lo detuvieran inmediatamente, lo interrogaran y despus lo arrojaran a una celda. Trag saliva. Por supuesto, informar de que he investigado el rumor continu por fin Rogato, y de que he descubierto que no era nada. Aadir que todos mis hombres han estado confinados en nuestro propio campamento durante la noche, y que ninguno de nosotros ha tenido acceso al campamento de la II Prtica ni siquiera durante el da. Obviamente, nadie de mi unidad tuvo la oportunidad de manipular sus estandartes. No, seor dijo Memnn, agradecido. No le dir al agente continu Rogato que uno de los hombres que no pudo haber tocado esa bandera, una vez se desliz a travs de un ejrcito cuado sin ser detectado. No, seor dijo Memnn, y trag saliva de nuevo.

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sta ha sido una broma estpida, explorador le dijo Rogato, con enfado. Los estandartes son cosas sagradas. S, seor. Y en cuanto a ti, optio dijo Rogato, girndose para mirar a Honorato, se supone que debes mantener a raya a los alborotadores... no ayudarlos! Honorato abri la boca, y despus la cerr de nuevo. S, seor. Os pondra a los dos a limpiar letrinas esta noche, pero parece ser que vuestro decurin tiene otros planes para el explorador. Saturnino? Seor! contest Saturnino, sonriendo maliciosamente. Transmtele la orden. Rogato comenz a levantarse, se dio en la cabeza con las ropas mojadas, gru, se agach, y sali de la tienda dejando la lmpara atrs. Saturnino dirigi su malvada sonrisa a Memnn. Tenemos que enviar a un mensajero a nuestro acuartelamiento de invierno anunci. Te ha tocado a ti. Seor? Ahora que el Emperador nos ha pasado revista, vamos a movernos hacia el norte. Pasaremos el invierno en un fortn llamado Aballava. Irs hasta all, le dirs a las tropas que ya hay all que vamos de camino, echars un vistazo a las instalaciones, y cuando hayas terminado volvers para informar dondequiera que estemos. Memnn se qued mirndolo fijamente. Generalmente, ese tipo de tarea se encargaba a un romano letrado como Honorato. A los mensajeros se les entregaba un itinerario escrito para que lo siguieran en su viaje, y Memnn no saba leer. No conoca nada de Britania excepto aquel campamento lodoso. No tena ni idea de cmo se supona que iba a encontrar un fortn en concreto en una enorme provincia desconocida llena de fortificaciones. No tema perderse, estaba seguro de que siempre podra volver sobre sus pasos, pero encontrar un destino lejano era otra cosa. Comprenda perfectamente bien que aquella misin era el modo de Rogato de mantenerlo lejos de la investigacin del Comisariado, pero haba una clara posibilidad de que tambin fuera un castigo por lo que haba pasado. Vagabundear a lo largo y ancho de aquella hmeda y fangosa isla mientras el otoo avanzaba, preguntando por todas partes por Aballava, pareca un castigo bastante severo. Algunas unidades ms estn enviando a sus propios hombres a los acuartelamientos de invierno continu Saturnino, despus de dejarle tiempo para

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que se preocupara de verdad. Cabalgars con ellos durante la mayor parte del camino. Te dar las rdenes escritas por la maana. Se incorpor y sonri maliciosamente una vez ms. Si fuera t, yo terminara esta celebracin de la cosecha ya. Tendrs que levantarte temprano para prepararte para el viaje.

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Captulo 2

Al amanecer de la maana siguiente, Memnn se despidi de sus compaeros de tienda y cruz el campamento hasta la zona administrativa para ser asignado a un grupo de viaje. La lluvia haba cesado durante la noche, y los primeros rayos rosados de sol mostraban que las nubes estaban comenzando a dispersarse. Memnn se anim. Su caballo, un pequeo y robusto corcel castrado llamado Lirn, estaba bien descansado y ansioso por comenzar a moverse, igual que l mismo. Tena dinero en la bolsa, ropas clidas en el fardo de su espalda, y una tierra desconocida que explorar: qu ms poda pedir? El campamento romano era amplio. Cruzarlo cabalgando, delineando el permetro de un asentamiento tras otro, elev su estado de nimo incluso ms. La variedad de hombres que vivan en el interior de los lmites del Imperio siempre haba sido una fuente de deleite para l, y all estaban todos reunidos, una tribu codendose con otra: africanos e italianos; sirios y galos; rabes y germanos; panonios, tracios e beros. Honorato deca que, si incluas a las legiones britnicas, haba cien mil hombres congregados para aquella campaa. Cien mil! Aquello era un nmero muy grande, uno del que un hombre no poda hacerse a la idea realmente. Y, aun as, todos aquellos individuos tenan sus propios campamentos, sus propios suministros de comida, tiendas y lea. Nadie tena hambre, nadie atacaba a los dems. Qu maravilloso era el Imperio! Qu prodigioso era el ejrcito romano, la fuerza ms poderosa del mundo, y l era parte de ella! Casi lo senta por los pobres bastardos del norte que haban provocado aquello. Por supuesto, aquella era la parte admirable del ejrcito romano: otra cosa era esperar que funcionara eficientemente y sin problemas. Cuando present sus rdenes en la zona administrativa, en el campamento pretoriano, no le sorprendi que lo consideraran una molestia. Nadie lo esperaba tan pronto; nadie le haba asignado compaeros de viaje. Tampoco se alegraron de verle, ya que el negro era un color de mala suerte, y encontrarse con un hombre negro tan temprano por la maana era un mal presagio para el resto del da. Vuelve esta tarde, le dijeron. O maana por la tarde; maana ser mejor.

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Sin embargo, Memnn saba cmo lidiar con aquellas cosas: identific qu funcionario poda ser el responsable de asignarle un grupo con el que viajar, amenaz al hombre con dar su nombre a Rogato, y despus se acomod en el exterior de la tienda a esperar. Se entretuvo cotilleando con los que entraban a la tienda y sugirindoles que el funcionario poda proporcionarles dinero para el viaje o monturas, as como compaeros de viaje. El funcionario sali despus de un par de horas, agobiado y de mal humor, y le dijo que poda viajar con el grupo de Panthera, y que all estaban sus rdenes. Le dijeron que podra encontrar al grupo de Panthera en el exterior del lmite este del campamento, junto al puente. Este result ser el puente que cruzaba el ro Tmesis hasta la capital provincial de Londinium. Memnn mir al otro lado del ro con curiosidad; la soldadesca reunida haba sido confinada en el campamento por ser demasiado numerosa y extranjera para la ciudad, y aun no haba tenido oportunidad de probar sus delicias. Descubri que tampoco tendra la oportunidad entonces, porque un grupo que solo poda ser el de sus compaeros de viaje ya se haba reunido en su lado del puente. Era un grupo variado y desunido. Haba ocho hombres con las pulidas armaduras y las tnicas azules de los jinetes de expedicin legionarios, y uno con la capa roja y la tnica bordeada en prpura de los tribunos, todos en un lado de la carretera; en el otro lado estaban los auxiliares. Haba dos germanos sobre peludos y robustos caballos, con el cabello rubio recogido detrs y sombra de barba; un tracio con media armadura sobre un poderoso corcel negro; un delgado arquero sirio sobre una elegante yegua parta, y un bigotudo galo sobre un nervioso semental bayo. Sobre una pequea carreta estaban los esclavos y el equipaje, que deban pertenecer al tribuno: los oficiales legionarios eran aristcratas, y no era de esperar que se conformaran con lo que poda caber en un fardo. Memnn hizo trotar a su caballo hasta el tribuno y lo salud marcialmente. Era un joven alto, montado sobre un magnfico corcel blanco, llevaba una elaborada coraza en lugar de la habitual armadura de tiras; una coraza que Memnn descubri, consternado, que llevaba la insignia del centauro de la II Prtica en el centro. El tribuno baj la mirada hasta aquel bajito hombre negro sobre un pequeo caballo castao. S? Memnn, seor, primer escuadrn, numerus de mauritanos de Aureliano, seor! Voy a viajar con su grupo, seor! Le extendi las rdenes que el funcionario le haba proporcionado. Oh, otro ms no! gru el tribuno. Tom las rdenes como si fueran un trapo sucio, les ech un vistazo, hizo una mueca, y se las devolvi. Muy bien,

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auxiliar. Soy Flavio Panthera, tribuno de la II Prtica. Obedecers mis rdenes, o las rdenes de cualquiera de mis hombres, o har que te azoten. Podrs cabalgar y comer con tus compaeros auxiliares, y mantendrs tu desafortunado rostro lejos del resto de nosotros. Se nos ha asignado la tarea de escoltar a un enviado de palacio hasta la nueva base del Emperador en Eboracum: te mantendrs tambin fuera de su camino, y te comportars con respeto, si sabes cmo. Espero que tu prefecto te haya dado dinero para el viaje, porque no conseguirs nada de m! S, seor! No, seor! Memnn saludo de nuevo, e hizo que Lirn trotara hasta los auxiliares. Los germanos, el tracio, el sirio y el galo lo miraron con cautelosa curiosidad. El les sonri: quiz podra intentar hacer amigos. El galo lo mir de arriba abajo y coment con incredulidad: Un etope? Memnn sonri de nuevo. He estado destinado durante diez aos en el Danubio, y recientemente en Carnuntum. Me llamo Memnn, soy explorador, del numerus de mauritanos de Aureliano, y se me ha ordenado que examine nuestro acuartelamiento de invierno en un lugar llamado Aballava. Y t? El galo, ligeramente tomado por sorpresa, lo pens un momento. .. y despus le devolvi la sonrisa y extendi la mano. Meliso, optio. I Caballera Gala, procedente de Brigetio, en el Danubio, y mi destino es un lugar llamado Uxelodunum. Todos se dieron las manos, se presentaron, y nombraron las unidades a las que pertenecan. Memnn agit la cabeza en direccin al tribuno. No pareca contento de verme. Meliso, el galo, frunci el ceo. No se ha alegrado de vernos a ninguno. Tener una indisciplinada plebe de auxiliares en su estela estropea su formacin. Ah. Pensaba que quiz tena miedo de que le robramos el vino. Ante esto, todos los hombres se rieron. Conversaron sobre el estandarte del borracho, y despus hablaron sobre el desfile y el tiempo britano. Estaban empezando a animarse cuando uno de los legionarios de Panthera se acerc y les orden que formaran una fila y se mantuvieran en silencio. Obedientemente, condujeron sus monturas hasta formar algo parecido a una hilera, y se callaron. Sus caballos se agitaron irritados bajo ellos, y mordisquearon la

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hierba del borde del camino. Ya que no partan, era evidente que aun estaban esperando a alguien, presumiblemente al enviado de palacio. Despus de una tediosa hora, ms o menos, un esplndido carruaje cerrado, arrastrado por cuatro hermosas mulas, rod sobre el puente y se detuvo frente al tribuno. Un hombre se asom por la ventana. Saludos! exclam alegremente. Sois vosotros nuestra escolta? El tribuno legionario acerc su corcel. T eres el enviado del palacio sagrado? le pregunt Soy Flavio Panthera, tribuno de la II Prtica. Llegas tarde. El enviado pareci sorprenderse ante aquella bienvenida, pero contest tranquilamente. Me complace que vosotros, de todos modos, hayis llegado a tiempo. Soy Septimio Cstor, liberto de la Casa Imperial, memoria y chambeln de nuestro seor Severo Augusto. Ante esto fue el tribuno quien se sorprendi. Los chambelanes imperiales eran hombres importantes: libertos o no, eran parte de los empleados personales del Emperador. Memnn mir al chambeln con inters: era un tipo fornido de unos cuarenta aos, con el rostro redondo y bonachn, una nariz respingona y prominentes dientes delanteros. Iba bien vestido, aunque discretamente. Se pregunt cul era el papel de un memoria. Quiz era el que recordaba las cosas al emperador? Espero que tengamos un viaje tranquilo continu el chambeln. Mir a los auxiliares, y aadi: Parece que tienes un grupo muy variopinto de hombres, tribuno. Panthera resopl. Tengo una manada de perros callejeros! Excepto estos, que son mos seal a cuatro de los jinetes de expedicin, el resto son mensajeros de sus propias unidades que saldrn esta maana en la misma direccin que nosotros. Se han pegado a m porque soy el oficial de mayor rango. Estoy seguro de que es ms seguro y econmico para los soldados viajar juntos cuando pueden contest Cstor, pacficamente. Y todos somos leales al Emperador, espero. Panthera resopl de nuevo, y despus mir el carruaje. Frunci el ceo. Oye, qu es eso? No puedes llevar a una mujer! Un estremecimiento de inters recorri a los soldados presentes. Cstor frunci el ceo.

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Es la secretaria de nuestra seora, la emperatriz Julia Domna inform al tribuno. Ha sido enviada por su seora con el mismo recado que yo. Memnn no tena ni idea de que existieran mujeres secretarias, aunque, ahora que lo pensaba, una emperatriz deba tenerlas. Adelant un poco a su caballo para ver si poda echar un vistazo a aquella extica criatura. All estaba, con la cabeza girada hacia Panthera, y la espalda tensa de rabia por haber sido tomada como una simple concubina. Su abundante cabello castao y su capa de seda gris le resultaban familiares. No puedes llevar a una mujer! repiti el tribuno No es bueno para la disciplina. Estos perros auxiliares se pelearn por ella. La ha enviado la Emperatriz, tribuno contest el chambeln con voz fra. Te niegas a escoltarla? Deseas que vuelva al palacio y diga eso? El tribuno, seguramente, saba que si intentaba hacer algo por el estilo sera el final de su carrera. Le lanz una mirada de ira. Memnn llev a su caballo hacia delante. La chica se gir ante el sonido de los cascos, y l vio los ojos oscuros y el plido rostro ovalado de la dama imperial que haba sostenido lo que podra haber sido su estandarte. Sonri, complacido. Seor! llam al tribuno, dedicndole el mejor de sus saludos. Ninguno de nosotros insultara a esta hermosa dama disputndosela como si fuera una tabernera. Eso sera una ofensa a la Emperatriz, seor! El tribuno lo mir con enojo, ofendido. Pareca estar a punto de decir algo sobre la Emperatriz, pero se lo pens mejor. Frunci el ceo. Memnn sonri de nuevo. El tribuno no se atrevera a castigarlo por mostrarse leal a la Emperatriz. No frente a la secretaria de la dama imperial! Lo jurar ahora mismo, seor, si as lo deseas se ofreci alegremente. Si insulto a la secretaria o a su augusta seora, el resto de hombres pueden cogerme y ponerme cabeza abajo en la letrina ms cercana! Elev la mano derecha. Lo juro por mis ancestros! Baj la mano, y aadi con seriedad: Pero si no hay ninguna letrina cerca, no habr necesidad de buscar una. Un montn de estircol servir en su lugar. Sonriendo, los dems auxiliares repitieron el juramento ante un amplio surtido de dioses. El tribuno no pareca satisfecho, pero no pudo objetar nada. Muy bien! exclam. Movmonos. Vamos retrasados, y tenemos que llegar a Verulamium al anochecer.

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Cabalgaron por una campia de suaves colinas, de campos moteados con retazos de bosque, de frtil terreno de pastoreo en prados bien regados. Las nubes haban dado paso al clido sol de septiembre, y la tierra brillaba bajo la suave luz, mientras el roco resplandeca sobre la verde hierba y las telaraas de los setos centelleaban como si de collares de gemas se tratase. El aire ola a fresca humedad. La cosecha haba terminado y los campos se haban visto reducidos a un plido rastrojo, pero en los huertos a lo largo de la carretera la gente estaba recogiendo las ltimas manzanas. Observaron pasar al grupo imperial con la habitual cautela que mostraban los granjeros hacia los soldados por todo el imperio. Memnn los salud con la mano. El edicto de silencio de Panthera fue imposible de aplicar en el camino. Y, de hecho, desde su posicin a la cabeza del grupo, el tribuno ni siquiera poda or a los auxiliares de la cola. Antes de terminar la primera hora de viaje, ya estaban charlando y riendo despreocupadamente. Comenzaron comparando sus itinerarios para el viaje. La mayora estaban destinados a campamentos en la frontera norte de Britania, aunque el soldado de caballera tracio, Sita, se detendra en la base de su propia unidad al sur de la misma. Su ruta llevara al resto de los hombres hacia los cuarteles generales del ejrcito en el norte, un lugar llamado Eboracum, que era a donde se dirigan los secretarios imperiales: sta sera la base del Emperador durante la campaa venidera, y los empleados imperiales sin duda se dirigan all para realizar los preparativos. Estaba a unas doscientas setenta millas de distancia, pero se supona que deban viajar con rapidez, y cubriran la distancia en siete u ocho das. El chambeln imperial terna permiso para usar las postas, lo que le garantizaba mulas frescas para su carruaje, as como alojamiento en todas las posadas del camino; y, como parte de su escolta, ellos tambin podran pernoctar en las posadas. Memnn estaba muy animado: en todos sus viajes hasta entonces haba tenido que acampar al raso al final del da. Comenzaron a intercambiar historias de campamentos y oficiales, y, sobre todo, hablaron sobre los oficiales legionarios, como su comandante temporal. Memnn inform a sus compaeros de que la Emperatriz comparta sus opiniones; deba hacerlo: haba dado a aquella misma secretaria el estandarte del borracho para que lo guardara; l la haba visto sostenindolo durante el desfile. Los otros tenan dudas. En la primera parada, una posada a doce millas de Londinium, donde se detuvieron para tomar un almuerzo ligero y para descansar y dar agua a los caballos, lo desafiaron a preguntarle directamente a la muchacha si era ella o no. Memnn siempre se alegraba de tener una excusa para hablar con una chica guapa. Esper hasta que ella y el chambeln imperial estuvieron a punto de volver a subir a su carruaje despus de la parada, y entonces se aproxim, llevando consigo al sirio y al galo como testigos.

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El chambeln fue el primero en notar su acercamiento, y frunci el ceo. Memnn mir al hombre a los ojos, salud con elegancia, y fue recompensado con una relajacin perceptible. Disculpad que os moleste, seor, seora dijo, tan educado y amistoso como saba ser, pero nos preguntbamos si la dama secretaria era la que vimos junto a la Augusta ayer, en la revista de las tropas. El rostro de la joven se encendi ligeramente, y sonri con deleite. Memnn adivin al instante que la chica era nueva en su puesto, y que se senta orgullosa de ello, y complacida de que otra gente lo notara. Vista de cerca, era incluso ms joven de lo que haba pensado; seguramente no mayor de veinte aos. Deba ser una chica lista para haber conseguido tal puesto junto a la Emperatriz siendo tan joven! S asinti la dama. Yo estuve all. Tena una voz clara y agradable, con un aristocrtico acento italiano. Te vimos en un momento en el que sostenas algo rojo, seora, y nos preguntbamos si... Sabes que alguien cambi el estandarte de la II Prtica? Nos preguntbamos si era eso lo que tenas en las manos. S dijo la chica de nuevo, sorprendida. Trajeron la bandera de broma para mostrrsela al Emperador, y mi seora, la Emperatriz, se hizo cargo de ella. Le pareci divertida. Memnn sonri triunfalmente a sus testigos. Meliso suspir. Yo no la vi dijo, con pesar. Oh, fue slo una broma dijo la chica, incmoda. Era como el estandarte real, pero el centauro sostena una jarra y tena una, uhm, una mujer desnuda a la espalda. Julia Augusta dijo que mostraba al centauro de la legin "ocupado en las actividades favoritas de la legin". Cstor profiri un bufido divertido. He odo que Papiniano sugiri que era un buen presagio, porque mostraba al centauro "disfrutando de la celebracin de la victoria y la paz". Mi patrono, el Augusto, finalmente decidi tomarlo as. Esos letrados saben cmo expresar las cosas. Emilio Papiniano era uno de los pocos oficiales imperiales de los que Memnn haba odo hablar. Como prefecto pretoriano, era el capitn tanto de la Guardia Pretoriana como de la legin Albana. Papiniano? El prefecto dijo eso, seor? pregunt, sorprendido. Era duro reconciliar aquel comentario tolerante con la clera de los legionarios albanos.

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S asinti Cstor. Se detuvo, mir a los auxiliares con penetrantes ojos brillantes, y despus continu en voz baja: Debis saber que, antes de que Papiniano fuera sealado para la prefectura, los albanos estaban capitaneados por un hombre cuyo nombre y honores han sido ahora relegados al olvido. Aquel hombre odiaba intensamente a la Emperatriz, y habitualmente la insultaba frente a sus oficiales. No estoy acusando a ningn hombre que est actualmente en la legin de deslealtad, por supuesto, slo creo que deberais saber que, cuando juris castigar a cualquiera que insulte a la Emperatriz, estis frente a un tema peliagudo. No me gustara que os metierais en problemas con el tribuno debido a algo que digis sin pensar. Memnn sonri. Se haba sentido un poco consternado por estar a las rdenes de un arrogante tribuno albano, pero ahora sospechaba que podra divertirse bastante. Las expresiones de admiracin por la Emperatriz no eran algo de lo que Panthera pudiera atreverse a quejarse, pero lo mortificaran tremendamente. Memnn sinti, de pronto, una profunda lealtad por la Emperatriz. Gracias, seor, por advertirnos dijo a Cstor sinceramente, y sonri de nuevo. Flavio Panthera se acerc a ellos en aquel momento, frunciendo el ceo. Auxiliares! grit. Qu estis haciendo? Memnn se puso firme, y salud. Seor! dijo, radiante Por favor, disclpenos, seor. Pens que haba reconocido a la secretaria que escoltamos; cre haberla visto ayer, cuando estuvo junto a la Emperatriz, y hemos venido a preguntarle si estaba en lo cierto. As es. Solo queramos asegurarnos de que realmente temamos el honor de proteger a una mujer que est tan cerca de nuestra seora, la sabia y hermosa emperatriz Julia Domna, madre de los campamentos. Ser algo de lo que podremos vanagloriarnos, seor, cuando nos reunamos de nuevo con nuestras unidades. Panthera frunci el ceo aun ms. Bueno, no molestis a la esclava, ni al liberto del Emperador. Es una orden. Volved a vuestros puestos. Memnn salud de nuevo. S, seor! Tan solo permteme decir, seor, lo alegre que me siento al formar parte de esta escolta, seor. La secretaria de la Emperatriz y el chambeln del Emperador, seor! Debes sentirte muy orgulloso. El tribuno se puso rojo de rabia. Marchaos! grit.

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S, seor!

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De nuevo en su caballo, Memnn pregunt, complacido, a sus compaeros: Habis visto su rostro? Proto, el sirio, neg con la cabeza, indignado. Es un enemigo de nuestra Emperatriz! Tampoco le caen bien los esclavos ascendidos decidi Memnn, pero no se atrever a decirlo, no delante de ellos. Ah, ste va a ser un viaje horrible para l! El galo frunci el ceo. Pretendes provocarlo? Por qu no? Podra hacer que te azoten! Por mostrar mi lealtad a la Emperatriz? Por alabar a los empleados del Emperador? No lo creo! Meliso lo mir, dubitativo. Espero que sepas cundo parar. Memnn sonri de nuevo. No te preocupes. Todava no me han azotado nunca. De Londinium a Verulamium: veintids millas romanas. Alcanzaron la ciudad al atardecer, aunque ya estaba oscuro cuando llegaron. Memnn nunca haba estado en una posada antes, y disfrut de la experiencia. Era cierto que l y el resto de auxiliares tuvieron que dormir abajo, en los establos, pero un establo limpio y seco era mejor que una tienda hmeda, y la comida caliente de la cocina saba mejor que una racin cocinada en una dbil fogata. Proto, el sirio, puso algunas pegas a los establos, pero fue ms debido a que a los legionarios se les permiti quedarse en la posada que al hecho de que los encontrara incmodos. Incluso l disfrut de la comida. Todos los auxiliares haban recibido dinero para el viaje de sus propios capitanes, y cuando unieron sus recursos descubrieron que podan comer bien. Memnn proporcion cierto entretenimiento a la cena: cont al posadero que poda complacer a Flavio Panthera ofrecindole una jarra de vino y una chica. En su debido momento, lo llamaron para que acudiera al comedor privado de la posada, donde un tribuno de rostro enrojecido haba estado gritando a un plido y tembloroso posadero mientras los dos secretarios imperiales observaban la escena

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con mal disimulada diversin. Memnn interpret su papel de extranjero estupefacto: No, seor! Claro que no he intentado rerme de ti, seor! Bueno, s, seor, he odo hablar del estandarte de broma: es lo que me hizo pensar que eso te complacera, seor. Pens que significaba que la II Prtica sabe cmo pasar un buen rato. No te gustan las mujeres, seor? Quiz el tabernero conozca a algn chico que... No, seor! Lo siento mucho, seor. No ha sido mi intencin ser ofensivo, seor. Slo estaba intentando complacerte, seor! Fue un placer usar el papel de extranjero sorprendido de nuevo: nadie que conociera a los mauritanos haba cado en esa trampa durante aos. En aquel momento funcion: el tribuno lo despidi sin nada ms que una orden gruida de que ayudara al tabernero con cualquier cosa que necesitara. Memnn se disculp ante el tabernero, era lo justo, y simul que haba credo que al tribuno le complacera el ofrecimiento. El tabernero se mostr amable con el pobre auxiliar que haba sufrido tal reprimenda de un tribuno, y no hizo nada peor que pedirle que limpiara el estircol del establo, algo que sus compaeros y l haban hecho ya, de todos modos. De vuelta en los establos, relat la escena del comedor a sus nuevos amigos, y todos rieron. No les habl de su participacin en el asunto del estandarte del borracho, por supuesto. Eran casi unos desconocidos, y hubiera sido estpido. Los otros relataron travesuras similares en las que haban tenido parte o de las que haban odo hablar, y todo el mundo se fue contento a dormir. De Verulamium a Magiovinium: veinticinco millas romanas. Llova de nuevo, y el tribuno se detuvo antes de lo que debera haberlo hecho. Memnn alab en voz alta lo bien que estaba ocupndose de los enviados imperiales, y esto hizo que apretara los dientes. Magiovinium era un pueblo pequeo, pero la posada, de nuevo, era grande y agradable. Tena una terma, y permitieron a los auxiliares que la usaran despus de que los caballeros y los legionarios hubieron terminado. Fue un placer poder eliminar con vapor el cansancio de aquel da de viaje, colgar sus capas hmedas para que se secaran en un clido vestuario, dormir confortablemente sobre paja limpia mientras escuchaban la lluvia en el techo. Fue un placer escuchar a una cocinera cantando mientras trabajaba en la cocina a la maana siguiente, mientras sus nios jugaban ruidosamente en el patio. Memnn decidi que aquellas posadas eran, de lejos, el mejor modo de viajar. Envidiaba el salvoconducto del liberto imperial, Cstor, para viajar de posta a posta. Eso significaba tener siempre la mejor habitacin, y que todos los dems tuvieran que dejar espacio para l. Por otra parte, el chambeln era simptico. Perspicaz, pero simptico. Saba bien que Memnn estaba provocando al tribuno, pero no deca nada al respecto. A veces,

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incluso, preparaba al tribuno para un dardo, o haca algn comentario suave para asegurarse de que alguna broma no reciba castigo. Memnn le devolva el favor restregando el estatus de Cstor por la cara del tribuno cada vez que poda. Estaba seguro de que el chambeln disfrutaba de ello, aunque era demasiado diplomtico para decirlo. La dama secretaria tambin se diverta: sonrea tras su mano, y sus ojos negros danzaban. La dama, segn notaron Memnn y el resto de auxiliares, estaba bajo la proteccin de Cstor. Fraomario, uno de los germanos, crea que el chambeln deba ser su padre, o al menos su to, pero los dems crean que tenan algn tipo de relacin ms lejana, tal vez de mecenazgo. En cualquier caso, no eran amantes: la secretaria nunca comparta habitacin con su colega, sino que tena una habitacin privada. Memnn no poda evitar sentirse complacido por ello, aunque saba que era estpido. Atenais era su nombre; l haba odo cmo el chambeln lo deca. No se haca ilusiones sobre que un miembro del servicio personal de la Emperatriz fuera a relacionarse con un auxiliar brbaro, pero era un placer viajar con una mujer hermosa y joven, y era divertido hacerla sonrer. Le gustaba verla asomarse por la ventana del carruaje, con los ojos brillantes y el cabello, desordenado por el traqueteo de las ruedas, soltndose de su recogido; le gustaba verla salir en las paradas para descansar y estirar las piernas. Memnn llevaba viviendo en un campamento militar diez aos, y a menudo le pareca demasiado tiempo. Bueno, haba tenido novias, no todas haban sido prostitutas... pero siempre haba sido cosa de un da aqu, o un par de horas all. Extraaba el sencillo placer de tener mujeres a su alrededor constantemente, mujeres que estuvieran trabajando y hablando, sin prestar atencin a sus hombres. Le recordaba a un mundo que haba perdido, donde la guerra era algo que ocurra solo de vez en cuando, y muy lejos. Aquel viaje se haba convertido en unas vacaciones de un mundo ms duro, y sospechaba que terminara demasiado pronto. De Magiovinium a Tripontium: treinta y nueva millas romanas, el tribuno apretaba el paso con fuerza, ya que el sol brillaba de nuevo. De Tripontium a Vernemetum, treinta y cuatro millas; de Vernemetum a Lindum, cuarenta millas, una esplndida y larga jornada bajo el claro sol otoal. El primer auxiliar los dej en su siguiente parada, Danum. El fortn era el destino que haban asignado a Sita, el soldado de caballera tracio. No emul al jinete de expedicin legionario que los haba dejado antes, y que se despidi de ellos en las puertas: por el contrario, pas una noche ms con el resto del grupo en la posada. Los auxiliares lo invitaron a un trago y juraron buscarlo si estaba aun en Danum cuando pasaran por all de nuevo, y l les dijo que eran Buenos compaeros, nai, muy buenos!

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Por la maana continuaron cabalgando, con cierta sensacin de melancola, porque ya casi haban llegado al final de su viaje comn. Si mantenan el paso rpido de los ltimos das, llegaran a Eboracum aquella misma tarde. Los enviados imperiales y el tribuno se detendran all, y el resto del grupo se disolvera, cabalgando hacia sus propios destinos por caminos distintos. El paisaje cambi mientras se dirigan al norte desde Danum. Haba menos campos y ms bosques; los asentamientos eran ms pequeos, y estaban ms dispersos. Al oeste, sobre el boscoso valle, las montaas se alzaban escarpadas, abiertas y salvajes, desiertas excepto por inmensos rebaos de ovejas. Aparentemente haban pasado del territorio de las tribus del sur de Britania, ms romanizadas, a las de los brigantes, una gente menos civilizada. Ver todos aquellos rebaos hizo que Memnn pensara en los asaltantes brbaros, y comenz a preguntarse si tendra que preocuparse por ellos. El enemigo que tenan que combatir estaba en el norte, y ya se haban adentrado bastante en tierras norteas. Saba que haba una muralla que cruzaba la isla, y que supuestamente mantena a raya a los brbaros del norte. Era vagamente consciente de que deba estar a otros tres das de viaje al norte de Eboracum, pero eso no significaba que estuvieran totalmente a salvo. Los brbaros haban estado cruzando regularmente la muralla para asaltar las tierras romanas; por eso, despus de todo, era por lo que se iba a producir una guerra. Los mauritanos, seguramente, podran haber introducido un grupo de exploracin a travs de aquel espacio abierto y vaco. De hecho, una vez haban llevado a cabo un reconocimiento durante cinco das en territorio enemigo, y cruzando tambin un ro, no slo una muralla. Mientras pensaba en ello, le pareci que aquel era justo el momento en el que hubiera esperado que los brbaros enviaran un grupo de exploradores. Deban haber odo rumores sobre la llegada del Emperador a Britania y, si tenan algo de cerebro, deberan estar intentando descubrir ms. Adems, si queran combinar la exploracin con el saqueo, aquel sera el mejor momento del ao. La cosecha haba terminado, pero el invierno todava estaba por llegar. El buen tiempo de los ltimos das habra hecho fcil el viaje. Estaba seguro de que, en aquellas circunstancias, el viejo Rogato habra puesto a su grupo en alerta, y habra mandado por delante a un grupo de exploradores. Flavio Panthera, sin embargo, no pareca pensar que hubiera algn peligro: no envi a ningn explorador por delante, y los hombres cabalgaban relajados, con las armas atadas a los caballos o incluso, en algunos casos, guardadas en el carromato del equipaje. Memnn supuso que el tribuno tena alguna buena razn para creer que los brbaros no llegaran tan al sur, pero se senta inquieto. Sin embargo, no se atrevi a decir nada; haba aguijoneado tanto a Panthera que, si no mantena la boca cerrada un tiempo, iba a ganarse una paliza.

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Se consol pensando en que llegaran a Eboracum aquella tarde. Seguramente no haba demasiado riesgo, y el que hubiera terminara pronto. La maana de aquel ltimo da en la calzada hizo buen tiempo, y se detuvieron para almorzar en la posada de Lagentium, a diecisis millas de Danum. Desde all, el carruaje atraves un fortn y subi una colina en las ltimas veinte millas de viaje. A ocho millas de Lagentium, sin embargo, una de las ruedas del carruaje se rompi. El conductor sinti que el vehculo se tambaleaba y se detuvo a un lado de la calzada. Los dos carromatos del equipaje se detuvieron junto a ste, y todos desmontaron y se acercaron a mirar. Uno de los radios de la rueda derecha trasera se haba roto y se haba cado, y el eje de madera en el que haba estado se haba rajado. No son buenas noticias anunci el conductor del carruaje, lbregamente. Vamos a tener que sacarla. Podremos arreglarla aqu? pregunt Cstor O tendremos que buscar a un ruedero? El conductor poda reparar la rueda en el sitio; aparentemente, el carruaje llevaba repuestos. Colocaron el vehculo de los enviados sobre unas piedras y quitaron la rueda rota. Sin embargo, en ese momento descubrieron que la rueda de recambio no encajaba en el eje. Los legionarios se agruparon alrededor intentando ayudar, mientras el tribuno echaba humo por el retraso. La mayora de los auxiliares desmontaron y dejaron que sus caballos pastaran. Memnn, preocupado por los asaltantes brbaros, llev a Lirn hasta la colina ms cercana para echar un vistazo alrededor. Panthera le grit bruscamente que volviera. Slo voy a echar un vistazo desde la cima, seor! objet Memnn. Bueno, vas a perderte las vistas y a quedarte con nosotros! grit Panthera, aadiendo colricamente: Que los dioses te destruyan, bobo desgraciado! Memnn se encogi de hombros, liber a su caballo, y se sent con sus camaradas. Uno de los legionarios, ingenioso como eran, generalmente, stos, saba cmo adaptar la rueda al eje. Se puso a trabajar sobre la cuenca no coincidente con un trozo de correa, una tira de repuesto de su armadura, el martillo y las tenazas del conductor. Los dems se quedaron a su alrededor, charlando y ofreciendo consejos... y as fue cmo los encontraron los asaltantes.

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Captulo 3

Memnn, que segua inquieto, fue el primero en ver al grupo de asalto. Levant la vista y descubri a los jinetes descendiendo la colina hacia ellos; pequeos y peludos ponis galopando por el prado abierto, con una horda de hombres cubiertos por parduscas capas montndolos. Llevaban lanzas en las manos. Memnn dio un largo y ululante grito de alarma. Los soldados de caballera corrieron hacia sus caballos. Panthera se qued mirando la escena fijamente, incrdulo, y despus grit: Legionarios! A las armas! Cstor agarr a su joven colega, Atenais, por el brazo, y mir a su alrededor sin poder hacer nada, buscando algn lugar al que huir. Memnn comenz a subir la colina al galope sobre Lirn, formando una lnea diagonal con los intrusos, con una jabalina en la mano. Vuelve aqu! grit Panthera, y Memnn mir a su alrededor y se dio cuenta de que haba salido totalmente solo. Haba seguido la tctica habitual de los hostigadores de caballera, golpear rpidamente el flanco del enemigo, olvidando que ninguno de los dems eran hostigadores. Atrs! Atrs! volvi a gritar Panthera. Alineaos! Memnn, obedientemente, retrocedi y se coloc en lnea con los dems, entre los brbaros que se acercaban y el carruaje. Meliso le sonri y lo salud irnicamente con la lanza. Cstor, que aparentemente haba desistido de encontrar algo mejor, meti a Atenais en el carruaje. Los esclavos tambin haban llegado a la conclusin de que no tena sentido huir de hombres a caballo en campo abierto: estaban reptando bajo los carromatos del equipaje. Todos excepto uno, un chico que agitaba la fusta del cochero con ojos feroces. El enemigo espole a sus caballos. Superaban en nmero a los romanos, al menos en una proporcin de dos a uno.

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Memnn apret los dientes, esperando la orden de cargar. Odiaba las batallas, y aquella pareca especialmente mala. Sin armadura, y armado solo con jabalinas ligeras, era el punto ms dbil de la lnea, y el enemigo se haba dado cuenta: tres de ellos se dirigan directamente hacia l. Si no se mova lo ensartaran, sin duda. Ni siquiera as dio Panthera la orden de cargar. Memnn se dio cuenta de que el tribuno pretenda recibir el ataque en el sitio: la prctica habitual para la legin, pero una mala tctica para la caballera, y una desastrosa para un hostigador. No tena intencin de morir porque su capitn fuera un idiota. Golpe a Lirn con la fusta en el flanco derecho para que el pequeo caballo saltara a la izquierda, y puso al caballo al galope con un grito, intentando de nuevo el movimiento del flanco. Uno de los jinetes de la avanzadilla se gir para cortarlo; los otros dos continuaron adelante. Galop diagonalmente por la ladera, agachado sobre el cuello de Lirn, escuchando el golpear de los cascos del caballo a su derecha. Aminor el paso, planeando exactamente lo que iba a hacer: se detendra de repente, usara su primera jabalina sobre el atacante, y despus dara la vuelta para atacar al enemigo desde la retaguardia. A su espalda llegaron gritos; un chillido, y despus la voz de Panthera, alta y estridente, gritando, Retirada! Retirada! Memnn tir con fuerza de la cuerda del cuello de Lirn, haciendo que se detuviera y desmontando mientras lo haca: era mejor con la jabalina cuando iba a pie. El brbaro que lo persegua, sin embargo, se dio la vuelta y galop colina abajo para unirse a sus compaeros. Memnn le lanz la jabalina, pero estaban muy distanciados y fall. Siguiendo el curso de su oponente con los ojos, vio que los asaltantes haban conseguido pasar hasta los carromatos del equipaje y que estaban rodendolos: su perseguidor no haba querido perderse su parte en el saqueo. Memnn busc a sus camaradas, los vio galopando por la calzada, y record que Panthera haba dado la orden de retirarse. Temblando un poco, por la rabia y por su usual reaccin a la batalla, llev a Lirn por la ladera hacia sus compaeros, detenindose slo para sacar su jabalina del lodoso suelo. Lleg hasta los dems cuando aminoraron la velocidad hasta ponerse al trote, a una media milla por la carretera. Flavio Panthera se detuvo para mirar sobre su hombro, y despus dej escapar un suspiro inseguro. Se han detenido para saquear los carros dijo, aliviado. Mir a sus hombres, y despus espole de nuevo a su caballo. Memnn tambin mir a su alrededor, y descubri los rostros que faltaban. Fraomario, el germano, no estaba, y tampoco un legionario llamado Crescens. No conoca bien a ninguno de los dos hombres, pero aun as su ausencia le provoc una punzada de prdida.

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Cstor y la hermosa Atenais... ellos tambin se haban quedado atrs, pero seguramente estaran vivos. La chica, probablemente, lo estara, durante algn tiempo. Mir atrs, pero el carruaje y los carros estaban ya fuera de su vista, en un recodo. En realidad no haban tenido ms opcin que abandonar a la gente a la que se supona que estaban escoltando: si se hubieran quedado y luchado, sobrepasados en nmero y desprevenidos como estaban, habran muerto, y habran dejado a los dos enviados imperiales sin posibilidad de ayuda. Sin embargo, ahora tendran que hacer algo. Panthera puso a su caballo a la altura de Memnn, furioso. T! grit. Har que te azoten, cobarde! Memnn neg con la cabeza vigorosamente. No, seor! He intentado atacar el flanco, seor! Extendi la jabalina para que el tribuno pudiera ver el barro que tena, y para que supiera que, al menos, la haba lanzado. As es como combatimos en mi unidad, seor! No estamos equipados, seor, para recibir un ataque frontal. Panthera vacil: saba, en realidad, que un jinete hostigador no poda recibir una carga frontal. Hizo una mueca, reacio a admitirlo. Seor dijo Memnn impacientemente, antes de que el tribuno pudiera alejarse, los rodearemos, seor, y los seguiremos cuando vuelvan a moverse? Yo puedo seguir su rastro, seor. Yo... El oficial volvi a dedicarle su atencin. De qu ests hablando, por todos los dioses del averno? Deban ser unos treinta! No, cabalgaremos tan rpido como podamos, y buscaremos ayuda. Memnn frunci el ceo. Podan conseguir ayuda en Eboracum. La ciudad, sin embargo, estaba a doce millas de distancia, y ya haba pasado el medioda. De ninguna manera podran volver antes de la cada de la noche, y sera imposible rastrear a los asaltantes en la oscuridad. Por la maana, el enemigo ya habra llevado a sus rehenes muy lejos. Seor dijo, tan respetuosamente como pudo, seguramente tienes razn al pensar que deberamos buscar ayuda, pero si vamos a rescatar a los enviados imperiales, deberamos... Idiota! explot Panthera. Estpido extranjero! Es que no me has odo? Seguramente no podremos rescatar a los esclavos. Somos once, y los enemigos son treinta! Necesitamos buscar refuerzos!

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Memnn se qued en silencio un momento. Era cierto que su nmero, que desde el inicio haba sido menor, se haba reducido incluso ms en aquel vergonzoso combate. Entenda la lgica de una retirada, pero estaba seguro de que el viejo Rogato habra establecido una misin de rescate, durante la noche, cuando los brbaros pensaran que haban conseguido escapar. S: enviara a los exploradores para matar a los centinelas, y despus atacara al enemigo mientras ste dorma. Sin embargo, probablemente no era as como se hacan las cosas en la legin. Seor dijo por fin, alguien debera al menos seguir a los brbaros y marcar su rastro. Cllate! grit Panthera, ponindose rojo. Pero, seor, si no mantenemos el contacto con ellos... Que te calles! exclam el tribuno de nuevo. Ya estoy harto de ti, negro! Cllate! Una palabra ms y te azotar yo mismo, justo aqu, en la calzada! Vamos a Eboracum, ahora! Y espole su caballo para ponerlo de nuevo al galope. Era imposible hablar a pleno galope. Memnn cabalg con la cabeza gacha, movindose con el ritmo de su caballo. Notaba la jabalina cubierta de lodo, suave y slida, en la hmeda palma de su mano; la otra rebotaba contra su espalda. Tena un misterioso nudo de dolor en la garganta. Record el momento en el que encontr el cuerpo de su hermana en el desierto: sus pequeos y delgados miembros, su rostro contorsionado en su expresin final de terror; la sangre en sus muslos, la densa sangre coagulada de su garganta rasgada, y los rastros secos de lgrimas en su rostro. Contuvo a Lirn y se coloc tras los dems. Mir sobre su hombro. Los brbaros no los seguan. Hizo que su caballo aminorara aun ms el paso. Ninguno de sus camaradas ech la vista atrs. La calzada cruzaba un pequeo riachuelo, y all dirigi al caballo a una zona boscosa y lo detuvo. Silencio. Los pjaros que se haban sorprendido por el paso de los jinetes comenzaron a cantar de nuevo, y el ro borboteaba en aquella quietud. Memnn respir profundamente, temblando, con la imagen del cuerpo de su hermana aun ardiendo en sus ojos. Intent bloquearla, y se descubri imaginando el cuerpo de la bella Atenais en su lugar, muerta en una ladera britnica, con la garganta cortada. Lirn se cans de estar quieto. Agit la cabeza decididamente, y baj hasta el riachuelo. Memnn desmont y dej que su caballo bebiera, aunque no demasiado; despus lo condujo por la quebrada y se sent. Reuni un puado de musgo y comenz a limpiar el lodo de su jabalina. Bueno, as que iba a seguir a los brbaros y a intentar rescatar a los secretarios imperiales l solo. Seguramente era una

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estupidez, y si fracasaba tendra problemas con Panthera incluso si consegua sobrevivir de algn modo, pero iba a hacerlo, as que no tena sentido discutir consigo mismo sobre el tema. Quiz aquello aliviara el espritu de su hermana, o quiz aliviara su propia alma. Lo que tena que hacer era mantenerse quieto hasta que los brbaros se movieran, y despus seguir su rastro. Si no consegua nada ms, al menos marcara ese rastro, para que, cuando los grupos de bsqueda de Eboracum llegaran finalmente, no lo perdieran. Los brbaros no haban perseguido a los soldados romanos por la calzada. Aquello no le sorprenda: l tampoco los habra perseguido. Tan lejos en territorio enemigo y tan cerca de un fortn, para qu molestarse? Lo que queran estaba en el carruaje, y adems podan saquear los carromatos. Sin embargo, querran alejarse rpidamente. Seguramente mataran a los esclavos que iban en los carros, y despus llevaran a los dos enviados imperiales a las colinas, viajando rpido para intentar cubrir su rastro. Quedaban tres o cuatro horas de luz solar: al caer la noche podran estar a veinte millas de distancia. Qu haran con los prisioneros? Qu haran con Atenais? Cuestionaran su vala, o simplemente asumiran que una mujer no poda saber nada de valor? Se dio cuenta de que no saba casi nada sobre aquellos brbaros britanos. Maeatae, as es como los 11amaban. Maeatae y caledonios: un grupo viva al norte del otro, pero no poda recordar cul era cual. Aquellas preguntas, de todos modos, no tenan sentido: lo que haba que hacer era seguirlos. Puso la jabalina limpia de nuevo en el arns a su espalda, y despus se desliz hasta el lmite del bosque y ech un vistazo. Ningn brbaro a la vista. Sac su cuchillo, comprob que se deslizara de su vaina con facilidad, engrasado por la mezcla de holln y grasa que utilizaba para protegerlo y atenuar su brillo. La hoja, cuando la prob sobre su pulgar, era lo suficientemente afilada para afeitarse con ella. La envain de nuevo y, cuidadosamente, se quit el pendiente de la oreja derecha y lo guard en su bolsa: el preludio antes de una misin de exploracin que se haba convertido casi en un ritual. Silb a Lirn. El pequeo caballo, domado como solan estar los corceles de la caballera africana, trot hacia l. Memnn lo acarici, rasc su mandbula, y despus lo condujo de nuevo hacia el lugar donde haban dejado el carruaje, caminando entre los rboles tanto como pudo, y evitando la calzada. El carruaje continuaba all, todava apoyado sobre su montn de piedras. Las mulas haban desaparecido, no slo las del carruaje, sino tambin las de los carromatos del equipaje. Los esclavos que se haban escondido bajo ellos estaban todos muertos. El chico que haba intentado defenderse con la fusta estaba vivo, pero slo apenas: su vientre derramaba sus intestinos rasgados en la calzada. Los mdicos decan que, si las entraas de un hombre estn intactas, se puede coser y esperar que

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ste sobreviva, pero cuando no lo estn no tiene sentido. Memnn se arrodillo junto a l, y sus atormentados ojos se clavaron en el hombre. Duele solloz el muchacho. Tena unos catorce aos. Memnn apart suavemente el lacio cabello de su rostro. Har que par prometi, y sac su cuchillo. Despus cerr los ojos del chico y susurr una oracin a sus ancestros, pidindoles que lo recibieran con orgullo porque haba luchado valientemente. Despus continu su inspeccin. El equipaje haba sido esparcido y abierto. Se haban llevado las cosas de valor, pero haban dejado atrs los objetos pesados. Memnn se acerc y examin el carruaje. Estaba vaco y no haba manchas de sangre, aunque el caos de mantas, cojines y papeles oficiales evidenciaban que se haba producido un forcejeo. Memnn comenz a buscar huellas. Encontr los cuerpos de Fraomario y del legionario al subir la colina, ambos despojados de sus armaduras y armas. No los toc: el grupo de rescate les dara un enterramiento digno cuando llegara. Por el aspecto de las cosas, haba habido un brbaro muerto hacindoles compaa por un tiempo, pero sus camaradas se haban llevado su cuerpo, dejando solo una mancha de sangre en la hierba y algunas pisadas. Ampli el crculo y encontr el rastro que haban dejado los asaltantes: se diriga al lado oeste de la ladera por un prado de pastoreo de ovejas. Coloc una marca que hizo con un trozo de tela de la carreta atado a un palo, mont sobre Lirn, y continu. El rastro era claro al principio: un grupo grande de jinetes conduciendo animales de carga y viajando rpido. Despus de un par de millas, sin embargo, el rastro de dividi, con marcas claras que iban colina abajo y un rastro ms dbil que conduca por la cresta de la colina sobre un terrero pedregoso. Memnn desmont para examinarlo y concluy rpidamente que las marcas claras eran slo una pequea separacin enviada para confundir a los perseguidores. Marc el camino principal y lo sigui por la montaa. Tena que tener cuidado al cabalgar por la cima, para que el grupo que se haba separado del principal, y que poda estar en algn lugar del valle, a la izquierda, no pudiera verlo dibujado contra el cielo y supiera que los estaba siguiendo. Era un asunto tedioso; tena que montar y desmontar continuamente mientras suba para comprobar que los asaltantes no hubieran descendido por el lado opuesto de la montaa. Los continuos retrasos lo corroan. La noche escondera el rastro. Tena que haber encontrado al enemigo para entonces.

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Sigui recordando el momento en el que haba seguido a los getulos que se haban llevado a su hermana pequea: el calor, la sed, el agotamiento; las sombras del desierto hacindose mayores. Haba sido demasiado lento, y lleg demasiado tarde. En aquel momento no haba tenido un caballo, se dijo a s mismo, y los getulos tenan una ventaja mayor. Esta vez, esta vez, llegara a tiempo. Despus de otra milla subi para comprobar el rastro, y no pudo encontrarlo. Apret los dientes y sigui la cima de vuelta hasta que lo encontr de nuevo, descendiendo por el lado opuesto de la montaa. Lo marc una vez ms, ahora con un grupo de piedras, ya que el suelo era demasiado duro para dejar una marca normal, y despus continu. El sol de la tarde estaba muriendo, e hizo que Lirn se apresurara. Al menos, los asaltantes parecan haber aminorado la velocidad: en aquel momento iban caminando junto a los caballos. La oscuridad cay, y aun as Memnn sigui adelante, forzando los ojos para no perder el rastro de las huellas de los cascos de los caballos sobre el lodo. Al final, el camino se hizo invisible; la media luna que se elev no proporcionaba luz suficiente ni siquiera para l. Se gir y subi la colina ms cercana para poder ver la tierra debajo, esperanzado. Los asaltantes tendran que detenerse para que sus caballos descansaran, y deban sentirse confiados de que nadie los perseguira hasta el amanecer. Una distante zona boscosa a lo largo del riachuelo contena un resplandor anaranjado: una fogata. Se sent durante algunos minutos, mirando ese fuego, y despus cabalgo hacia l por la ladera. Cuando lleg a un corral de piedra para ovejas detuvo a Lirn, mucho antes de alcanzar la zona de bosque: all habra centinelas. Si estaban bajo las copas de los rboles podran vislumbrar a cualquier jinete que cruzara el prado abierto mucho antes de que l pudiera verlos a ellos. Clav una jabalina en el suelo y at a su cansado caballo. Lirn se recost inmediatamente, contento de descansar por fin. Memnn lo acarici y lo elogi, y despus se detuvo un momento, mirando la ladera en la oscuridad, preparndose para lo que se avecinaba. Mientras cruzaba el desierto haba nacido un demonio en su interior, una criatura sin compasin y sin miedo, y en noches como aquella abra la puerta que lo mantena alejado de l. En algn lugar, estaban los asaltantes que haban asesinado a Fraomario y a Crescens, y al chico de la fusta; en algn lugar la bella Atenais poda estar sufriendo el destino de su hermana Iyangura. Clav la otra jabalina en el suelo junto al corral de ovejas. Necesitaba silencio, y era imposible matar a un hombre silenciosamente con una jabalina.

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Escuch al centinela antes de verlo. Estaba acercndose al lmite del bosque, agachado, siguiendo una lnea de zarzas y brezo, cuando escuch un movimiento delante, y se detuvo. All, junto a los rboles, vislumbr una silueta borrosa vertical. Memnn se aplast contra el suelo y sac el cuchillo. El centinela deba haber visto algo. No fue suficiente para hacer que se alarmara, pero si para llevarlo hasta l, con la lanza en la mano, para investigar. Memnn lo esper. Su corazn lata con fuerza, pero no por el miedo: saba que el hombre no lo vera. El demonio lo haba posedo, y saba que nadie podra verlo, a no ser que l decidiera dejarles hacerlo. El centinela se acerc ms, y aun ms; estaba un poco colina arriba desde la posicin de Memnn; dio otro paso... Memnn salt, cubriendo la boca del centinela antes de que el hombre pudiera levantar su lanza. Pas el cuchillo sobre la tensa garganta, sofocando el ltimo jadeo del britano con la palma de la mano. La sangre cay sobre la dedos que aferraban el cuchillo, caliente y pegajosa. Dej que el cuerpo cayera al suelo y se limpi la mano con la capa. Lo pens un momento antes de decidir que no haba necesidad de esconderlo: nadie podra verlo en la oscuridad. Se desliz silenciosamente por la ladera y se introdujo en el oscuro bosque. Estaba lo suficientemente cerca del fuego para escuchar las voces de los hombres a su alrededor, atenuadas y poco claras, cuando otro sonido ms cerca, a su izquierda, capt su atencin: un golpe y el grito de dolor medio ahogado de una chica. Se detuvo. Entonces, se la haban llevado aparte para disfrutar de ella? Aquello iba a ser fcil! Bajo aquel prctico y cruel pensamiento yaca un mareante abismo de alegra: haba llegado a tiempo. Haba solo un hombre. La chica estaba tumbada en el suelo, y su piel se mostraba plida en la oscuridad; todava estaba medio vestida. El hombre estaba sobre ella, con las manos movindose a la altura de su cinturn. Cuando apareci ms piel plida, Memnn descubri que el hombre haba estado desabrochndose el cinturn, no abrochndolo. El hecho de que aun no la hubiera violado le salv la vida. Un rehn le sera til para evitar que los persiguieran, y aquel hombre seguramente era importante: pareca que le haban permitido ser el primero. Si ya hubiera forzado a la chica, su utilidad no habra importado; como no era as, le permitira vivir.

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El britano no se dio cuenta de nada, no hasta que Memnn tuvo una mano sobre su boca y un cuchillo en su garganta. Entonces profiri un sonido estrangulado y se qued inmvil. Las voces alrededor del fuego continuaron con normalidad, ajenas a lo que estaba ocurriendo. No te muevas susurr Memnn. No hables. Me comprendes? El britano levant las manos en silencio. Era joven: la barba bajo la mano de Memnn era suave. Memnn baj la mirada; la chica estaba incorporndose, y sus sorprendidos ojos apenas eran visibles en su plido rostro. Tena las manos atadas. Manteniendo el cuchillo en la garganta de su prisionero, Memnn busc el del britano. Lo sac de su vaina y lo tir junto a las manos de la chica. Levntate orden al hombre. El brbaro se levant y Memnn tir de l hacia atrs. Mientras se tambaleaba, separndose de la chica, se le bajaron los pantalones desabrochados, desnudando ms piel. Bien: no podra esperar huir con los pantalones alrededor de las rodillas. Seora Atenais susurr Memnn, puedes cortar tus ataduras? La mujer no dijo nada, pero se puso de rodillas. Haba perdido la capa y su tnica estaba rasgada por ambos hombros, dejndola medio desnuda en la fra noche invernal. Busc el cuchillo a tientas en la oscuridad, lo encontr, y serr con torpeza las cuerdas que unan sus manos. Era difcil: la chica poda aplicar poca presin a la cuerda. Memnn no le ofreci ayuda, sino que esper pacientemente, sujetando al britano. Atenais se las arregl para girar una mueca y cortar la cuerda con ms fuerza. Esta comenz a ceder, y pudo cortar ms rpidamente. Sus manos quedaron libres. Dej el cuchillo en el suelo e intent anudar los bordes rasgados de su tnica. El rehn inhal profundamente. Memnn lo agarr por la garganta y lo tir al suelo. Presion el rostro del britano contra la musgosa tierra; el joven profiri un gemido ahogado. Te he dicho que no hablaras! le susurr Memnn, Intntalo de nuevo, y te aplastar la laringe. El britano se revolvi, araando el hmedo suelo. Quiero un rehn le susurr Memnn al odo. Quiero un rehn hasta que estemos lejos. Si no fuera as ya estaras muerto, lo entiendes? As que mantente callado, y vivirs. El britano dej de forcejear. Atenais busc a tientas, encontr su capa, y se envolvi en ella. Es el sobrino del jefe susurr a Memnn.

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Era la primera vez que hablaba, y sus palabras provocaron en el hombre una pualada de placer: nada de histeria, nada de lgrimas; se haba hecho cargo rpidamente de la situacin y le haba proporcionado una til informacin. Bien contest, con profunda satisfaccin. Tenemos que amordazarlo y atarle las manos. Corta algunas tiras de su ropa. Titubeantemente, Atenais se acerc. Examin las ropas de su prisionero, y despus cogi el cuello de su tnica y lo rasg con el cuchillo hasta abajo. El rehn se estremeci. La chica cort otra tira de la spera tela de lana, y despus otra. Memnn tom la primera y la meti en la boca del hombre, y despus us la segunda para sujetarla. La tercera tira fue para atar los brazos del britano. Su tnica, cuando estuvo totalmente atado, se haba convertido en un capote. Sus pantalones haban descendido ya bajo sus rodillas, y estaba tiritando. Venga susurr Memnn triunfalmente, nos marchamos. No! susurr Atenais, en voz baja pero cargada de fuerza. Memnn dud, sorprendido, intentando discernir su rostro. Tienen a Cstor le dijo, apresuradamente. Estn torturndolo. l es mucho ms importante que yo, conoce todos los secretos del Emperador! Tenemos que salvarlo! Memnn se qued inmvil un minuto ms. Se daba cuenta de que la chica no poda saber que l haba acudido solo: deba pensar que toda la escolta estaba all. Dej escapar su aliento lentamente. Estoy solo susurr. Los dems han ido a Eboracum a buscar ayuda. La dama se qued en silencio un momento, asimilndolo. Despus susurr, suplicante: No podemos hacer nada? Ellos... estaban quemndolo con hierros candentes, y... No, por favor, no hay nada que podamos hacer? Es chambeln y memoria, es mucho ms importante salvarlo a l que a m! Memnn se qued callado. Poda escuchar las voces de los hombres alrededor del fuego. Cuntos? Demasiados para luchar. Tena un rehn, pero un jefe guerrero seguramente intentara al menos rescatar a su sobrino en lugar de rendirse, y el problema con un rehn es que, una vez que lo matas, qu haces a continuacin? Si pudiera tomar al jefe como rehn... eso sera diferente. Ni siquiera se lo habra planteado si hubiera sido l mismo. El demonio, sin embargo, saba que era invencible. El jefe dijo, est junto al fuego? Es un jefe fuerte, sus hombres lo obedecen?

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S. La pregunta la haba pillado desprevenida, pero su respuesta estaba llena de conviccin S, l... sus hombres le obedecen. Alguna vez has matado a alguien? No contest, temblando. Pero... pero si eso nos ayuda a salvar a Cstor... Solt al rehn, asumiendo el pequeo riesgo de que el hombre intentara escapar, atado y amordazado como estaba, pero el prisionero tan slo se tambale. Cogi a Atenais por la mueca, la coloc tras su joven asaltante, y posicion su mano sobre la suave barba de la barbilla. Podras matar a este hombre? El britano se agit y Memnn lo agarr por el pelo y coloc su cuchillo bajo la garganta del joven. Quieto! le orden en voz baja. Pens que lo queras vivo susurr la dama, horrorizada. Como rehn. S asinti l. Pero si vamos a rescatar al chambeln, t tendrs que hacerte cargo del rehn. Necesito las manos libres. Si dejas que se mueva y haga ruido, estaremos muertos, lo comprendes? Tienes que estar dispuesta a matarlo, y l tiene que saberlo. Atenais trag saliva, y despus, de repente, se recompuso y coloc el cuchillo robado contra la garganta del britano. Su mano toc la suya, y en ella no haba temblor. S declar la chica con conviccin. Por Cstor, s. Si se mueve, lo matar. Bien. Memnn retrocedi. La chica pareca decidida... pero dudaba que supiera algo sobre luchar. Si tienes que golpear, recuerda usar toda tu fuerza le aconsej. La garganta de un hombre es ms dura de lo que t crees. Quiz sera mejor que no atacaras la garganta, sino que lo apualaras con fuerza en los riones o en el estmago. No lo mataras inmediatamente, pero morira de todos modos. Si tienes que apualarlo, y hace algn ruido, corre. Yo intentar encontrarte antes de que lo haga el enemigo. Ahora, voy a quitarle algo al centinela. Hay un centinela? pregunt Atenais, sorprendida. Lo haba contest Memnn, y desapareci en la oscuridad. Corri por el camino por el que haba venido y encontr el cuerpo sin dificultad. Se agach junto a l y cort el cuello, y despus cogi la cabeza sesgada por el largo cabello. Si iba a tomar al jefe como rehn en mitad de sus hombres, deba mantener su atencin lo suficiente para poder acercarse, y aquello debera ayudarle.

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Atenais y el prisionero seguan donde los dej. La valiente chica no haba permitido que el joven patn se escapara, bien! Se pregunt, sin embargo, mirando sus plidos y delgados brazos, si una cabeza cortada sera suficiente. Quiz era valiente y decidida pero, los asaltantes lo saban? Pareca probable que creyeran que careca del valor suficiente para matar a un hombre, y entonces podran intentar arrebatarle al rehn. Necesitaba algo ms. Dej la cabeza en el suelo. Tmbate orden al prisionero. Atenais, va a tumbarse boca arriba. Empujado por el cuchillo de la chica, el brbaro se puso de rodillas a regaadientes, y despus se tumb. Como tena las manos atadas no poda tumbarse sobre la espalda, pero se gir como pudo sobre el costado. Memnn cogi una de sus botas y se la quit. Dijiste que su to es el lder de esos hombres? pregunt. S asinti Atenais, perpleja. El jefe se llama Fortrenn. Qu ests haciendo? Memnn le quit la otra bota. Si queremos rescatar a Cstor, tendremos que hacernos con l en mitad de sus hombres. Necesitamos sorprenderlos tanto que no puedan pensar en matarnos hasta que sea demasiado tarde. El etope le quit al britano los pantalones, y se los tir a Atenais. Pnselos en la cabeza y sostenlo para que no pueda gritar le orden, y se movi para sentarse sobre las piernas del joven. El prisionero comenz a forcejear. Estate quieto! le orden Memnn con desdn. Si te mueves voy a hacerte dao. Puso la mano entre las piernas del brbaro, ignorando el ruido atenuado de sus miedosas protestas. Sac el cuchillo. Atenais sofoc el grito de dolor y terror del britano. Qu ests haciendo? le pregunt de nuevo, esta vez con horror. Circuncidarlo contest Memnn, despreocupadamente. A partir de ahora, todas las mujeres con las que vaya querrn saber qu le ocurri en el pene, y entonces tendr que contarles que intent violar a una romana. Estate quieto, idiota! Quieto! Tranquilo! Tir el prepucio sobre su hombro. Verlo con esta zona ensangrentada los conmocionar ms de lo que lo hara ninguna otra cosa. Se levant, El joven sollozaba contra su mordaza, y se esforzaba por respirar. Hay algn modo por el que pueda saber quin es Fortrenn? le pregunt Memnn a Atenais.

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Fortrenn... Lleva un torque de oro contest, con voz temblorosa, y tiene el cabello oscuro, y lneas rojas y azules en las mejillas. Bien dijo Memnn, con vehemencia. Lo que vamos a hacer es caminar hasta su fogata. El rehn ir primero, y t seguirs sostenindolo y lo apualars si causa problemas. Confo en que seas valiente, porque si dejas que este idiota se suelte, estaremos muertos. Yo estar cerca. Ir a por el jefe mientras ellos os miran, y lo tomar como rehn. Si sus hombres no se preocupan por l, bueno, entonces estaremos muertos. Si lo hacen, acordaremos un intercambio con el chambeln y nos marcharemos. Lo entiendes? S susurr. Bien. Cogi la cabeza del centinela y la ayud a poner al rehn de pie. Caminaron entre los rboles hacia el confuso resplandor de la fogata. Mientras se acercaban, alguien llam, Cirech?, aadiendo algo divertido en britano. Caminaron hacia ellos con mayor rapidez. Varias voces se alzaron cuando se acercaron al crculo de hombres junto al fuego, pero, cuando salieron a la luz, se produjo un horrorizado silencio. Memnn vio que Cstor estaba tumbado junto a la hoguera, con las manos y los pies atados, pero al parecer los brbaros haban detenido los interrogatorios para cenar: tenan las manos llenas de carne de cordero. Todos, miraban, horrorizados, la desnuda, sollozante y sanguinolenta silueta del rehn. En el lado opuesto del fuego se sentaba un hombre de cabello oscuro y rostro delgado con un torque de oro y el rostro tatuado, mirando con espanto la escena. Memnn tir al fuego la cabeza del centinela. sta rod hasta una brasa, y el cabello comenz a arder. Alguien grit. Memnn estaba ya corriendo a travs de los maeatae reunidos, con el cuchillo en la mano. Lleg hasta el jefe, Fortrenn, y lo cogi por el pelo, tirando de su cabeza hacia atrs y sosteniendo la negra hoja de su cuchillo contra su garganta. Que nadie se mueva orden. Se oy un gemido, y despus un balbuceo aterrorizado. Los brbaros lo miraban con los ojos llenos de miedo mientras agitaban las manos haciendo ademanes para alejar al mal. Uno de vosotros, liberad al chambeln orden Memnn. Fortrenn jade una orden en britano. Uno de sus seguidores corri hasta Cstor y comenz a cortar sus ataduras. Levntate orden Memnn a Fortrenn, tirndole del cabello.

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El jefe maeatae se levant. Era alto, una cabeza por encima de Memnn, pero no le sirvi de nada. Memnn baj la mirada y vio que el brbaro tena una espada, no un cuchillo; la tena sin envainar, en el suelo, a sus pies. La apart de una patada. Cstor, ya libre, rept sobre sus manos y rodillas y despus se levant, tambalendose un poco y con aspecto realmente sorprendido. Tena el rostro apaleado e hinchado, y quemaduras en los brazos. Memnn dudaba que pudiera caminar hasta muy lejos, pero al menos no tendra que cargar con l. Esto es lo que va a ocurrir dijo Memnn. Nos marcharemos de aqu. Yo, los secretarios imperiales, el jefe y su sobrino. Nadie nos seguir. Si alguien lo hace, el jefe y su sobrino morirn, pero si hacis lo que he dicho, liberaremos a nuestros prisioneros tan pronto como estemos lejos de vosotros. Lo juras? pregunt Fortrenn, con voz ronca. Juras que nos liberars, sin hacernos dao, si te dejamos llevarte a la bruja y a su padre? Lo juro asinti Memnn. Fortrenn habl rpidamente en britano. Sus hombres grueron y repitieron los gestos contra el mal, pero no se movieron. Bien dijo Memnn, sonriendo. Vmonos. Retrocedieron hasta los rboles. Cstor tropezaba sin cesar, y el sobrino del jefe se tambaleaba y temblaba: la mano de Atenais serva entonces ms de apoyo que de control. Memnn continu sujetando a Fortrenn, pero el jefe no hizo ningn intento de escapar. Los rboles desaparecieron. Subieron la colina, la bordearon, y ni all les lleg ningn sonido que denotara que los estuvieran persiguiendo. Aun as los prisioneros no se resistieron. Era como si supieran que la noche era de Memnn, que cualquier intento de escapar estaba condenado a fracasar. Lirn continuaba recostado en el corral de piedra pero, cuando Memnn silb, el pequeo caballo levant la cabeza, y despus relinch y se puso de pie. Atenais dijo Memnn, ata las manos del jefe. Juraste que me liberaras! exclam Fortrenn, alarmado. Lo estoy haciendo. Pero no con las manos libres, eh? Atenais solt al sobrino, que inmediatamente se derrumb. Cort una tira de tela de la tnica de Fortrenn, y Memnn le desat la capa y se la tir a Cstor: se haba dado cuenta de que el chambeln estaba tiritando. At las manos del britano a su espalda. El torque de oro capt su atencin de nuevo: era una cosa enorme, y sus extremos tenan forma de cabezas humanas. Deba pesar casi un kilo.

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Lo cogi del cuello del jefe y se lo puso. Fortrenn contuvo el aliento con un siseo furioso, pero, cuando Memnn lo mir a los ojos, el jefe britano apart la mirada, acobardado y manso. Era como si conociera la existencia del demonio. Memnn sonri. Ahora nos marcharemos anunci. Pero, si estis pensando en perseguirnos, ser mejor que os lo pensis dos veces. Marqu el camino que tomasteis, y los romanos estn buscndoos. Seguidnos, y os encontrareis con ellos. Acerc la cara a Fortrenn. Incluso si no os atrapan, e incluso si tenis xito y consegus volver a capturar a los enviados imperiales, te prometo que te arrepentirs. No podras atraparme a m, y yo ira a por ti. Todas las noches acudira a tu campamento, y matara a alguno de los tuyos. Ninguno de vosotros conseguira regresar a su hogar con su gente. Deja a mi gente en paz, demonio negro! contest Fortrenn en voz baja. Toma a los tuyos y vete! Nosotros no te seguiremos. Bien dijo Memnn. Se gir, sac sus jabalinas del suelo, y volvi a colocarlas en su arns. Despus se acerc a su caballo. T cabalgas dijo a Cstor.

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Captulo 4

Horas ms tarde, cuando se hizo evidente que los dos a los que haba rescatado no podan avanzar ms, Memnn les encontr un lugar donde descansar. Era slo un hueco bajo un grupo de aulagas, pero cort algunas ramas para hacer ms cmodo el duro suelo, y Cstor y Atenais se recostaron sobre l y cayeron en un exhausto sueo, acurrucados juntos bajo sus dos capas compartidas. Memnn at a Lirn y se sent frente a los arbustos, rodendose las rodillas con los brazos; aunque estaba muy cansado, no quera dormir. Haba llevado a cabo una tarea imposible y se senta victorioso; haba salvado a Atenais del destino de su hermana y estaba exaltado. Sin embargo, tambin haba liberado a su demonio de su encierro. Era una cosa del desierto, feroz, cruel e inhumana, y Memnn le tena miedo. Saba que no dormira bien durante algn tiempo, y que sus sueos seran una huida de un enemigo sin rostro, a travs de desiertos abrasadores cubiertos con los cuerpos de sus seres queridos. La luna se haba ocultado tras las montaas, y las estrellas del cielo brillaban. Eran ms tenues que en el desierto y su luz era menos constante. Record las noches calurosas en las que se tumbaba junto a su hermana Iyangura, fuera de su cabaa de hojas de palmera, mirando aquellas estrellas y contando historias. Siempre intentaba hacerla rer. Ests contenta, hermanita? susurr, en un lenguaje que nadie de aquella fra y oscura isla poda entender. Ha consolado esto tu alma? No recibi respuesta, por supuesto, pero algo parecido a la paz reemplaz el antiguo dolor de su interior. Suspir y apoy la barbilla sobre sus rodillas. Ojal hubiera podido salvarte dijo a la noche. Ojal hubiera podido hacer por ti lo que he hecho por la chica romana. Cuando los pjaros comenzaron a cantar, justo antes del amanecer, Memnn escuch que Cstor grua, se agitaba, y volva a quedarse en silencio. Cuando la luz se hizo ms brillante, el chambeln imperial sali de debajo de la aulaga y se incorpor, envuelto en la capa robada de Fortrenn. Memnn se gir para mirarlo, y vio lo que haba esperado ver en los ojos del hombre: duda y desasosiego. Sus

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compaeros de batalln lo miraron del mismo modo la primera vez que vieron de lo que era capaz. Buenos das, seor dijo Memnn. Buenos das contest Cstor. El rostro del chambeln era un desastre: estaba amoratado y tena un ojo hinchado y cerrado y la barbilla manchada de sangre. El otro ojo, sin embargo, estaba alerta. Despus de otro momento de duda, se sent junto a Memnn. Estoy en deuda contigo, soldado. Me has salvado la vida. Gracias le dijo, con sobriedad. Memnn sonri, con poca sinceridad. Pasara un tiempo antes de que pudiera sentirse de nuevo seguro de s mismo como el bromista y jovial explorador de los mauritanos. En aquel momento senta que su identidad era slo una mscara. Me alegro de haberlo conseguido, seor. Eso, al menos, fue sincero. Veo que anoche estuviste solo dijo Cstor neutralmente, despus de un silencio. Qu ha pasado con el resto de nuestra escolta? Dos hombres murieron dijo Memnn, con total naturalidad. El tribuno se llev a los dems a Eboracum, para pedir ayuda. Hizo una pausa, forz otra sonrisa, y aadi: Una de las razones por las que me alegro de haberos rescatado, seor, es que hubiera tenido problemas con l si no lo hubiera conseguido. No me orden exactamente que me quedara con los dems, pero definitivamente no me dio permiso para abandonarlos. Entiendo dijo Cstor. Pareca amargamente enfadado. Memnn se qued en silencio un momento, reflexionando sobre aquel enfado. Cstor le caa bien, pero no quera verse atrapado en una contienda entre el secretariado imperial y la legin Albana. La II Prtica ha estado destinada en Italia algunos aos, no es as, seor? Y el tribuno, bueno, no es demasiado mayor. Cstor resopl. Ests en lo cierto. El tribuno no se uni a la legin hasta despus de sus grandes victorias en el este. Aquella debi ser su primera experiencia en combate. Debera haberme dado cuenta de eso antes dijo Memnn, pensativamente. Me preocupaba el modo en el que estbamos cabalgando ayer, como si poseyramos la calzada, sin enviar exploradores, con todo el mundo relajado. Pero pens que quiz l saba que era seguro. Y, debo admitirlo, seor, estoy bastante seguro de que no hubiera escuchado ninguna advertencia ma. En realidad, no lo hizo tan mal. No podramos haberlos vencido, seor. Esos bastardos nos sobrepasaban en nmero tres

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a uno, y nos pillaron desprevenidos: no podramos haberlos vencido de ningn modo. Cort una brizna de hierba y la retorci entre sus dedos. Si no hubiramos huido habramos muerto todos, y entonces no habra quedado nadie que pudiera buscar ayuda. Supongo que no dijo Cstor. Aun pareca enfadado. Pero podra haber enviado un mensajero a Eboracum, y haber seguido a los brbaros con el resto de los hombres. Bueno dijo Memnn, eso es lo que mi prefecto habra hecho. Por otra parte, si el viejo Rogato hubiera estado al mando, habra esperado hasta que los brbaros estuvieran dormidos, y entonces habra sido demasiado tarde, al menos para Atenais. Cstor mir, a su espalda, el hueco bajo los arbustos donde Atenais dorma. Pareca profundamente triste, pero no dijo nada. Es una chica valiente le dijo Memnn, cariosamente. No se hubiera marchado sin ti. Cstor mir a su espalda de nuevo, hizo un ruidito raro y enterr el rostro entre sus manos. Memnn o mir, sorprendido. Ella... Se detuvo, inhal entrecortadamente, y despus se sec el rostro. Dije a los brbaros que ella era mi hija. Esperaba que pensaran que no saba ningn secreto, y que no la torturaran. Pero, cuando... cuando comenzaron a interrogarme, ella les grit, y entonces la amenazaron. Me dijeron que la violaran, uno despus de otro, a menos que les dijera lo que queran saber. Y yo iba a dejar que lo hicieran. Memnn no supo qu decir ante aquello. Fue una estupidez! continu Cstor, ferozmente. Debera haberlo contado todo. Pero... si hubieras revelado todos los secretos al enemigo... Ella me dijo que t conocas todos los secretos del Emperador. Seor, si eso incluye todo sobre nuestras tropas, y nuestros planes para la campaa, me alegro de que no se lo dijeras! Eso es lo que me dije a m mismo: que deba morir sin revelar los secretos de mi seor, como un buen esclavo. Sin embargo, la verdad es que nada de lo que yo saba podra haber sido de utilidad para esos salvajes. El Emperador pretende conquistarlos, y ellos no tienen ms poder para evitarlo del que tiene, del que tiene un nio con una espada de madera para vencer a un legionario armado!

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Teniendo en cuenta que tendr que luchar contra ellos el verano que viene, seor, me alegro de que no les dijeras nada. De todos modos, todo sali bien. Ambos estis a salvo. El chambeln lo mir fijamente, con el amoratado rostro muy serio. Conseguiste... es decir, llegaste a tiempo antes de que...? Si ese bastardo la hubiera violado, seor, ahora estara muerto. Not su profundo alivio. Memnn comenz a preguntarse de nuevo cul era la relacin entre los dos miembros del servicio imperial. Conoces bien a la joven dama, seor? le pregunt con cautela. Cstor neg con la cabeza. Nunca la haba visto antes de este viaje. Conozco a su padre, apenas un poco. El tambin pertenece al servicio del Emperador. Se ocupa de las finanzas, en Roma. Not la mirada de intranquilidad de Memnn y aadi, en voz baja: S, creo que es la criatura ms adorable y pura que he visto en mi vida, pero no te preocupes, ella no est interesada en m. No creo que ni siquiera sospeche que yo... siento algo por ella, excepto buena voluntad. Durante todo el camino desde Londinium slo hemos hablado de cuestiones administrativas. De nuevo, Memnn no supo qu responder. Cstor haba detectado claramente su propio inters en la chica, pero, estaba dicindole que se mantena a un lado, o estaba declarndose un rival? Ests casado, seor? Soy viudo desde hace cuatro aos. Los ojos del Chambeln examinaron los suyos. Debes entender esto: Atenais es una esclava de la casa del Csar, y no es libre para tomar sus propias decisiones. A su seora, Julia Augusta, le desagradan enormemente las interferencias con su servicio personal. Es una dama muy importante, y tuvo que sufrir a los espas de Fulvio Plautiano en silencio. Desde su cada, ha mantenido a su servicio estrictamente separado incluso del resto de miembros de la casa. Atenais es leal, y admira enormemente a su seora: no la desobedecer. Lo que has podido or es cierto: los que pertenecemos a la casa tenemos una considerable riqueza y poder... pero slo sobre los dems. No tenemos poder sobre nosotros mismos. No se quedaba a un lado, no se declaraba rival: le estaba diciendo que no habra contienda, porque la chica ya perteneca a otra persona. Memnn no estaba seguro de creerlo: los esclavos, generalmente, eran capaces de encontrar un modo para dormir con quien queran hacerlo. Sin embargo, eso no iba a decirlo, no a un poderoso hombre que era l mismo un esclavo liberado.

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Debi ser duro viajar en el carruaje con ella todo el camino dijo, sabiendo eso y sintiendo lo que sientes. El chambeln resopl, asintiendo. S. Ella me admira. Tengo una reputacin, ya sabes: no acepto sobornos, ni vendo favores, ni intrigo para favorecer los intereses de mis protegidos daando a sus rivales, ni muestro indulgencia con el resto de juegos que llevan a cabo los miembros de la casa imperial. Ella admira eso, y quiere emularlo. As que, por supuesto, tengo que mostrarme fiel a mi reputacin. Sonri amargamente. A veces deseara no haber sido un hombre tan honesto. A Memnn, de repente, le cay bien aquel tipo. Le devolvi la sonrisa. Probablemente deberamos despertarla y comenzar a movernos, seor dijo, tras una pausa No creo que esos bastardos vayan a venir tras nosotros ahora, pero no me gustara confiar nuestras vidas en ello. Dijiste que habas marcado su rastro, no? Seguramente ya hayan huido, o los hayan matado. Marqu su camino admiti Memnn. Pero, bueno, seguir un rastro marcado durante la noche, por una zona rocosa, a caballo.. . no es algo sencillo. Si no ves alguna de las marcas puedes cabalgar durante horas en la direccin equivocada. Si los hombres de Eboracum lo han intentado, han tenido que hacerlo muy despacio, y yo no dira que se hubieran equivocado si hubieran decidido esperar hasta que se hiciera de da. As que no, seor, no creo que hayan atrapado a los maeatae. Deben haber huido. Es lo que yo hubiera hecho en su lugar: levantar el campamento y cabalgar sin descanso hasta el alba. Por otra parte, podramos haberlos enfadado tanto que hubieran salido a buscarnos, ahora que tienen luz para rastrearnos. Cstor mir a Memnn con incredulidad. T seguiras a un fantasma sediento de sangre que roba los genitales de los hombres? A un qu? pregunt Memnn, sorprendido y sintindose culpable. Lo nico que hice fue circuncidar a ese bastardo! Por todos los dioses, si hubiera hecho algo ms, habra podido caminar hasta aquella fogata? Lo circuncidaste? Pareca peor. No paraba de salirle sangre de... No creo que te dieras cuenta de lo aterrorizados que estaban aquellos hombres. No pensaban que fueras humano: creyeron que eras algo que Atenais haba convocado del oscuro averno. Ni siquiera creo que hubieran visto a un etope antes. Hay etopes por todo el Imperio! protest Memnn. No muchos, era cierto, pero algunos. En las ciudades, en cualquier caso: mozos de cuadra y gladiadores, cortesanos y limpiadores, marineros mercantes y vendedores de verdura, y esclavos

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domsticos. Sus rostros negros destacaban sobre las sombras del bronce mediterrneo: notables, pero no extraordinarios. Los maeatae viven fuera del Imperio seal Cstor. Y creo que encontrars a muy pocos de tu pas en el sur de Britania, y ninguno en todo el norte. Nunca me he topado con nadie de mi pas desde que dej frica le dijo Memnn. Pero... bueno. Exhal lentamente. Record lo sorprendido que haba estado la primera vez que vio a un brbaro del norte: la extraa piel, el cabello blanquecino como el de un animal muerto, los plidos ojos que parecan ciegos. Si en su primer encuentro con tal aparicin, sta hubiera tirado al fuego la cabeza cortada de un camarada, l tambin habra credo que estaba cara a cara con un espectro malvado. Bueno dijo de nuevo, mi intencin era asustarlos. Cstor se qued en silencio un momento. Despus se ri dbilmente. Lo conseguiste. Me asustaste hasta a m, y eso que estabas de mi parte. Circuncisin. Tu pueblo la practica? S admiti Memnn. Era un solemne rito de transicin que se haca cuando un chico se converta en hombre. Record la fiesta despus de su propia circuncisin, cuando se sent entre los hombres por primera vez, dolorido pero orgulloso. Sinti un aguijn en la consciencia por el modo en el que haba profanado algo que, una vez, haba sido sagrado para l. En realidad, no creo que vayan a venir a por nosotros repiti Cstor. Es ms probable que estn rezando a sus dioses para no volver a encontrarse contigo. Suspir, y aadi: Y menos mal, porque no creo que pueda seguir cabalgando al estilo numidio, a pesar de lo agradecido que me sent anoche por poder hacer uso de tu caballo. Memnn sonri. Nosotros lo llamamos estilo mauritano. As es como se cabalga en nuestra tierra, seor. Oyeron un ruido a su espalda y ambos se giraron para descubrir que Atenais se haba despertado y haba salido del hueco. Llevaba su largo cabello retorcido alrededor de una mano para que no se enganchara bajo su palma, o en la aulaga. Su mirada de alivio cuando vio a Cstor se convirti en una de glido horror cuando mir a Memnn. Aquello le doli. Se haba imaginado... Oh, bueno, gratitud, al menos. Saba, en algn lugar en el fondo de su mente, que haba estado combinando dos dulces fantasas: una en la que haba encontrado y rescatado a su hermana antes de que los

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gemios la mataran; y otra en la que haba salvado a una princesa y consegua la tradicional recompensa del hroe. Ambas eran ensueos, lo reconoca... Pero cuando esa mirada de horror las destroz, toda su alma pareci convulsionarse. No poda soportarlo; se puso de pie y la mir con incredulidad. Su expresin no cambi. l le haba salvado la vida, y se haba convertido en un monstruo para ella. Protestar no tena sentido: si tienes que pedir alabanzas y gratitud, ninguna de esas cosas valen nada. No tena ms opcin que soportarlo, y simular que no le importaba. Vale, entonces dijo, con tirantez, si crees que estaris seguros aqu, quedaos y descansad. Yo ir a ver si puedo encontrar a los hombres de Eboracum. Se acerc a Lirn, que estaba recostado, y tir de su hocico y de la cuerda de su cuello para que se incorporara. El corcel gimi y se puso de pie, arisco y acusador, y Memnn subi a su lomo y se alej sin mirar atrs. Su corazn pareca estar quemndose en su interior. Se imagin a su hermana Iyangura mirndole de aquel modo. Wajjaj, susurr la chica, en su mente, qu te ha pasado? T no eres mi hermano; no conozco al hombre que eres ahora. La luz del da le permiti identificar la colina por la que haba seguido a los asaltantes la tarde anterior. Cabalg por ella, seguro de que nadie haba pasado por all antes, y se sent a esperar. El grupo de rescate de Eboracum tendra que pasar por all, y salir a buscarlos no hara que llegaran antes. Adems, Lirn estaba cansado. El corcel era resistente, pero el trabajo de la noche anterior haba tenido lugar despus de un largo viaje, y el pequeo animal haba tenido toda la razn al mostrarse reacio a levantarse aquella maana. El grupo de rescate oficial apareci a media maana: dos escuadrones de caballera pesada, hombres altos con armadura, montados sobre poderosos corceles, dirigidos por un hombre con la cota de malla y el casco crestado de los centuriones legionarios. Memnn se levant cuando lo vio acercarse, y salud marcialmente mientras el centurin tiraba de las riendas frente a l. Memnn, seor! se present. Explorador del primer escuadrn, numerus de Mauritanos Aurelianos! Seor, rescat a Cstor, el chambeln imperial, y a Atenais, la secretaria imperial, de los brbaros, y estn esperando vuestra llegada y ayuda. El centurin se qued boquiabierto. Dices que ya has rescatado al chambeln del Emperador? Dnde est?

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Ah, seor, he venido hasta aqu para poder guiaros hasta ellos. El chambeln fue torturado, y l y la joven secretaria estn muy cansados. Los he dejado descansando. Estoy seguro de que se alegrarn mucho de veros, seor. Se produjo un silencio. Todo el mundo lo miraba fijamente. Te llamas Memnn? pregunt finalmente el centurin. Eres t el hombre que el tribuno albano dijo que haba desertado? Estaba demasiado cansado para evasivas y medias verdades que hicieran parecer que lo que haba hecho encajaba con la cadena de mando. S, seor. El tribuno estaba equivocado, seor. Todos siguieron mirndolo fijamente. Qu es lo que llevas alrededor del cuello? pregunt el centurin abruptamente. Memnn se llev la mano al torque dorado; la pesada evidencia de lo que haba hecho. Se lo quit al jefe de los brbaros, seor. Consegu hacerlo prisionero, seor, y consegu que su gente me entregara a cambio al chambeln. Por Jpiter! murmur el centurin. Por Jpiter ptimo Mximo! Result que aquellos hombres eran dos escuadrones de la I Fuerza de Caballera Srmata, una unidad con base en Britania que, en esos momentos, estaba anexionada a la VI Legin, y realizaban labores de patrulla. El centurin, un veterano de la VI, haba partido junto a ellos la noche anterior, en respuesta al informe de Panthera. Galoparon rpidamente por la calzada hasta el lugar donde el carruaje fue atacado... pero, como Memnn haba esperado, haban esperado al amanecer para seguir el rastro. El centurin, entonces, envi a uno de los escuadrones tras los maeatae y llev al otro para recoger a Cstor y Atenais. Los srmatas haban partido con urgencia, pero haban trado un par de monturas adicionales. Ayudaron a Cstor a subir a uno de los altos caballos mientras proporcionaban a Atenais, que nunca antes haba cabalgado, correas para que no se cayera. Hasta Eboracum haba ms de veinte millas. A Memnn, la compaa le resultaba cada vez ms dura, debido a sus tensos nervios y a su preocupacin por Lirn. El pequeo caballo caminaba con la cabeza gacha y un paso inconstante que denotaba que le dolan los cascos. Mientras se preparaban para volver al fortn, se acerc al centurin. Seor! dijo, saludando. Mi caballo est exhausto. Permiso para quedarme atrs, seor, y seguir a mi propio paso!

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El centurin lo mir, desconcertado.

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Si tu caballo no puede llevarte, soldado, puedes tomar prestado uno de los de los srmatas. Memnn mir al jinete que estaba ms cerca. El hombre, un tipo alto y rubio, con armadura, no pareca entusiasmado con la perspectiva de prestar su preciado caballo a un mauritano ensangrentado y muy sucio. Memnn tampoco apreciaba a los srmatas. Se haba encontrado con ellos antes en el Danubio, pero siempre como enemigos: no se senta cmodo con aquella unidad britana. Creo que mi pobre caballo necesita descansar, seor dijo, piadosamente. Si lo obligo a continuar, seor, me arriesgo a perderlo, y se necesita mucho tiempo para entrenar a un caballo al estilo mauritano. Si tus hombres pudieran dejarme algo de comida, lo dejar para que paste justo aqu, y os seguir por la maana. El centurin lo mir fijamente. Memnn saba lo que estaba pensando: Idiota, si llegas a Eboracum con nosotros, sers reconocido pblicamente como un hroe. Si llegas maana nadie va a prestarte atencin. Memnn le devolvi la mirada, sonriendo como un extranjero estpido. Ser un don nadie era mucho menos complicado, sobre todo en aquel momento, y tena la urgente necesidad de estar solo. Si Cstor se acordaba de l y le proporcionaba alguna recompensa, bien; si no lo haca, al diablo con l. Muy bien dijo el centurin, al final. Si eso es lo que quieres. Memnn observ cmo el grupo se alejaba cabalgando con una profunda sensacin de alivio. Sostuvo a Lirn firmemente hasta que el resto de monturas estuvieron fuera de su vista, y despus lo solt. El pequeo caballo agit la cabeza y despus se fue a pastar. Memnn se sent en la hierba recortada por las ovejas y lo observ. Una vez ms, el da haba sido soleado, y la tarde era confortablemente clida. El aire ola a hierba y a brezo, y una alondra cantaba sobre su cabeza. Memnn se tumb sobre su espalda y entrecerr los ojos para bloquear el sol. Cuando era nio, siempre buscaba la sombra; ahora, reciba con agrado las caricias del sol. En aquellas tierras del norte el sol pareca un ser totalmente diferente del feroz poder asesino que gobernaba el desierto: all era un dios amistoso y amable, un dador de vida. All tumbado, solo, en la ladera, record de nuevo la noche anterior. Comenz a temblar, y presion las palmas de sus manos contra la hierba. Y si aquel aspirante a violador hubiera conseguido zafarse de la chica, y todo el grupo se hubiera alzado para atacar a los intrusos? Y si alguien hubiera golpeado a Memnn cuando rode el fuego para tomar al jefe como rehn? Y si el jefe, un hombre grande, alto y fuerte, hubiera intentado coger la espada que tena a los pies? Por todos los dioses, haba

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sido un plan estpido; realmente no se mereca haber tenido xito. Siendo justos, ahora debera estar muerto. Incluso el recuerdo del centinela lo asustaba entonces. Record al hombre acercndose ms y ms. Record el caliente chorro de sangre sobre su mano. Cada vez que le asignaran una guardia como centinela lo recordara, una muerte ms sumada a una lista cada vez ms larga. Era raro pensar que los maeatae nunca hubieran visto a un hombre negro antes. Le pareca vergonzoso que, el primer etope al que aquellos britanos haban visto, hubiera salido de la oscuridad para matarlos. Sin embargo, si no lo hubiera hecho, seguramente estara muerto. Su estratagema, indudablemente, haba sido estpida, pero, a pesar de no merecerlo, haba funcionado. Todos estaban vivos, y el chambeln del Emperador pensaba que era un hroe. La chica por la que lo haba hecho, por contra, pensaba que era un monstruo. Aquello era realmente tan sorprendente? Qu otra cosa podra pensar una buena chica sobre un hombre que le haba dado un cuchillo y le haba dicho que matara a un prisionero, sobre un hombre que le haba pedido ayuda para mutilar a un rehn? Jams debera haber esperado que pensara otra cosa. A pesar de eso, lo que realmente no poda hacer era llegar a la conclusin de que Iyangura hubiera reaccionado del mismo modo. Para ella, Memnn haba sido su hermano mayor y protector. Si, de algn modo, hubiera conseguido llegar hasta ella a tiempo para rescatarla, se hubiera abrazado a l y hubiera llorado, igual que lo hizo aquella vez que consigui sacarla del pozo. Para la chica romana, Memnn era casi un extrao: era normal que no confiara en l, y que se sintiera horrorizada por lo que haba hecho. Haba sido una tontera confundir en su mente dos cosas tan distintas. Inhal profundamente, perdonando a Atenais y abandonando su ensoacin de gratitud. Se haba salvado, y estaba viva, ilesa y tan hermosa como siempre gracias a l. Dejara que su vida fuera una ofrenda al espritu de Iyangura. Ya haba matado hombres por su hermana antes, pero ella siempre haba odiado las matanzas cuando estaba viva, as que seguramente no le gustaran ms ahora que estaba muerta. Entregarle aquella vida, la de una chica joven, como ella, sera mejor. Se imagin a Iyangura asintiendo y sonrindole mientras l le ofreca la vida de la mujer romana, y le devolvi la sonrisa. Adems, Atenais lo mirara con mejores ojos cuando pasaran un par de das y hubiera tenido tiempo para pensar en lo que haba ocurrido. No tena por qu acostarse con l. Seguramente Cstor tena razn, y las inteligentes secretarias del servicio de la Emperatriz no podan acostarse con soldados auxiliares, ni siquiera si queran hacerlo. Si Atenais lo miraba cariosamente y se lo agradeca, sera suficiente.

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Al menos, Cstor pareca agradecido. Era el chambeln imperial, y deba su vida a Memnn! Era como la historia sobre el hombre que salv al rey de las serpientes, y al que se concedi un deseo. Memnn se pregunt, inquieto, qu deseara l. Tena pocos anhelos: se haba acostumbrado a vivir en el presente y encontraba tanto placer en l como poda. Cuando se uni al ejrcito romano, ste pareca contener todo lo que quera: perteneca a la fuerza ms poderosa del mundo y pasaba el tiempo evitando que lo que le haba ocurrido a su familia le pasara a otros. Durante aos, eso haba sido suficiente para l. Sin embargo, recientemente, haba notado en s mismo una creciente insatisfaccin, una sensacin de que los amigos y las bromas no eran suficientes, y de que la violencia dola, en algn lugar en lo ms profundo de su interior, incluso si l permaneca ileso. Supona que deba ser la edad. Despus de tantas batallas y matanzas, llega un momento en el que un hombre solo quiere vivir. No estaba seguro de su propia edad, al sur del desierto nadie contaba los aos, pero crea que deba tener un poco menos de treinta. Era el momento de casarse, y de traer al mundo unos hijos cuyos destinos pudiera seguir una vez que se hubiera marchado para unirse con sus ancestros. Sin embargo, era difcil hacerlo justo en aquel momento. Haba jurado luchar por el Imperio durante veinticinco aos, y solo haban pasado diez desde entonces. El Emperador Severo, generoso con el ejrcito, haba revocado la ley que deca que los soldados activos no podan casarse, pero, aun as, aquello no se parecera demasiado a un matrimonio: el marido en el cuartel o haciendo campaa de aqu para all mientras la esposa se esfuerza por sacar adelante a sus hijos en una choza de algn asentamiento anrquico cerca de un fortn. No, sera mejor obtener una dispensa del ejrcito, con el regalo de la ciudadana que se conceda a todos los veteranos. Un chambeln imperial debera ser capaz de conseguir que un auxiliar pudiera retirarse por anticipado, despus de la campaa que haba en marcha, por supuesto: nadie podra ser dispensado hasta que sta terminara. Despus, sin embargo, aquel sera un favor que valdra la pena pedir. A pesar de ello, pensar en abandonar a los mauritanos lo abrum con una sensacin de nerviosa desorientacin. l ya no era Wajjaj y, una vez que dejara de ser Memnn, quin sera? Quiz una dispensa temprana para abandonar a los mauritanos no era una buena idea; quiz, si la consegua, se arrepentira. Tena que pensarlo bien antes de pedirle a Cstor nada. Se pregunt qu les contara a sus compaeros sobre su aventura, o si les contara algo. Si lo contaba, la circuncisin de aquel brbaro se convertira en un chiste, y l no quera hacer bromas sobre eso. No, no hablara sobre lo que haba pasado. Dese estar de vuelta en su tienda, con Honorato, Himilis, Vctor y los dems, contndoles historias triviales sobre el viaje, hacindolos rer... pero aquel pensamiento era falaz, porque saba muy bien que, si estuviera all con ellos, se

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odiara a s mismo por rer, y querra estar solo como estaba ahora, en aquella ladera verde, observando a su caballo pastar. No vio a nadie durante el resto de aquel da, y pas la noche bajo el arbusto de aulaga. Por la maana, cansado pero con la mente ms tranquila, se dirigi a Eboracum. Eboracum era una ciudad bastante grande, y estaba llena a rebosar. Un lejano asentamiento provincial estaba a punto de convertirse en la sede del gobierno de todo el Imperio Romano y, sencillamente, no haba espacio suficiente. Cuando Memnn entr cabalgando aquella tarde, le pareci que todos los edificios estaban cubiertos de andamios, y que la poblacin al completo estaba gritando. El fortn de la legin, la base de mando del ejrcito, estaba al otro lado del ro, pasando el principal asentamiento civil. Cuando Memnn cruz el puente y se dirigi a la puerta, casi no lo dejaron entrar. Aqu no hay espacio, negro: vete al campamento temporal, al norte. Sin embargo, mientras se alejaba, otro de los legionarios lo llam. Espera un momento, etope! Cul es tu nombre y tu unidad? Se lo dijo, y se quedaron mirndolo. T tomaste como rehn a Fortrenn de los votadini? pregunt uno de ellos, con incredulidad. Votadini? repiti Memnn, desconcertado. Cre que era un maeatae. Los votadini son maeatae le explic el legionario, confusamente. Es verdad que castraste a su sobrino? Lo circuncid, no lo castr. Tena que conseguir que miraran algo que no fuera yo. El legionario silb. Deae Matres! Bien hecho, soldado! No hace falta que vayas al campamento temporal. La VI Legin siempre dispone de espacio para alojar a un hroe. Le dieron una nota que le autorizaba a obtener alojamiento para s mismo y para su caballo, y despus le informaron de que, una vez que se acomodara, tena una invitacin para ir a palacio. Pareca que Cstor no lo haba olvidado. El palacio estaba al otro lado del puente, en el asentamiento civil. Aparentemente, haba sido la residencia del comandante de la VI Legin, pero estaba en proceso de ser convertida en un palacio para el Emperador de Roma. Tambin estaba cubierto de andamios, aunque los obreros estaban ya desmantelndolos.

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Memnn nunca antes haba puesto un pie en un palacio, y en el mismo momento en el que atraves la puerta se sinti profundamente intimidado. Todo era esplndido y estaba inmaculadamente limpio, y, por todas partes, los altos y magnficos hombres de la Guardia Pretoriana parecan mirar con desaprobacin al auxiliar negro con su tnica sucia por el viaje y sus botas cubiertas de barro. Uno de los guardias de ms alta graduacin lo escolt hasta las habitaciones de Cstor, y el chambeln lo recibi calurosamente. Memnn se qued impresionado al saber que el hombre realmente viva en el palacio. Sus aposentos parecan apropiados para el propio Emperador: tenan suelos de mosaico y frescos de frutas y flores en los muros; incluso el techo estaba decorado con pjaros y rboles. En las habitaciones, sin embargo, an no haba ningn sitio donde sentarse. Cstor se disculp por el desorden. Los esclavos que venan conmigo tenan que prepararlo todo, pero... Se detuvo abruptamente, arrugando la nariz. Los esclavos que venan con l estaban muertos. Memnn se dio cuenta de que el chambeln tena los ojos enrojecidos e hinchados, y su simpata por el hombre se increment. Llevaban mucho tiempo contigo, seor? Aos. Uno de ellos, toda la vida. No s qu voy a decirle a la madre de ese pobre chico. Pero, vamos, no pretenda hablarte de eso, sino ver si hay algn modo en el que pueda expresarte apropiadamente mi gratitud. Podemos usar una de las salas de recepcin ms pequeas; todas estn libres, ya que el Emperador todava no est aqu. Enviar a alguien a por vino. La sala de recepcin ms pequea era del tamao del saln principal de un praetorium, y mucho ms majestuosa: las paredes estaban cubiertas de mrmol pulido, y la cpula estaba pintada de azul, como el cielo, con dioses y diosas descansando en l. Los asientos eran de madera de cedro, y estaban tapizados con un azul tan vivido, que Memnn, adivinando el coste del tinte, casi se sinti abochornado al sentarse en ellos. Un esclavo mezcl vino y se lo sirvi en delicadas copas de cristal transparente. Memnn sostuvo la suya nerviosamente. Y si rompa aquella cosa tan frgil y derramaba el vino sobre la tapicera del Emperador? Eso sera traicin? Esperaba que volvieras a Eboracum con nosotros dijo Cstor, con un toque de reproche. No me di cuenta de que no estabas en el grupo hasta que estuvimos de camino. Mi caballo estaba muy cansado, seor.

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Eso me dijo el centurin. Pretenda presentarte ante el Legado como mi salvador, y pedirle que te condecorara por tu valor. Bueno, he narrado lo que hiciste, y he escrito un informe al respecto. Los soldados de aqu me han dicho que aquel hombre, Fortrenn, es bien conocido, y que se le supone un formidable jefe guerrero. Las tropas britnicas, en cualquier caso, estn profundamente impresionadas por tu logro. Gracias, seor. Me contaron lo mismo cuando llegu al fortn. Seor, dicen que Fortrenn era el jefe de los gotadini, o algo as. Yo crea que llambamos a los enemigos maeatae. Los maeatae son una confederacin de varias tribus diferentes le explic Cstor. La ms grande y poderosa de stas es la de los votadini. Aqu parecen ser bien conocidos por nuestra gente; comerciaron con nosotros extensamente antes de que las dificultades actuales comenzaran. Memnn asinti: aquello tena sentido. Siempre eran las tribus de brbaros ms grandes y ms romanizadas las que causaban los mayores problemas. A pesar de ello, desafortunadamente continu el chambeln, parece que podramos tener algunos problemas con la legin Albana. El tribuno Flavio Panthera hizo su propio informe sobre el asunto, intentando justificar su conducta, y en l te acus de desertar. Este absurdo cargo ya ha sido desmentido, pero el hecho de que fuera formulado podra ser suficiente para que los albanos te negaran honores. No les gusta que uno de sus tribunos haya sido humillado por un auxiliar comn. A Memnn ni siquiera se le haba pasado por la cabeza esa parte del asunto. Resopl. No, a los albanos sin duda no iba a gustarles aquello! Esperaba que no descubrieran quin haba sido el responsable del estandarte del borracho. Quiz sera buena idea salir de Eboracum rpidamente. Yo apoyar tu causa, por supuesto continu Cstor, pero debo advertirte de que tengo poca influencia en el ejrcito. Lo siento. Memnn se encogi de hombros. Cuando lo hice no estaba pensando en condecoraciones, seor. Se produjo un momento de silencio, y despus Cstor dijo, cautelosamente: Lo que hiciste conllevaba un gran riesgo para tu vida y supona un desafo a tus rdenes. Por qu lo hiciste, si puedo preguntar? Memnn se encogi de hombros de nuevo. Al mirar los enrojecidos ojos del hombre decidi que le caa lo suficientemente bien para contarle la verdad.

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Mi hermana fue hecha prisionera por algunos asaltantes getulos, seor. Intent salvarla, pero llegu demasiado tarde. Lo que ha ocurrido... ha sido como una segunda oportunidad para m. Lo intent de nuevo, y esta vez llegu a tiempo. La boca de Cstor form un silencioso "Oh", y el hombre baj los ojos. Entiendo. Despus de un momento, continu: Atenais tambin sinti que no nos escoltaras a casa. Me dijo que se arrepenta mucho de no haberte dado las gracias. Levant los ojos de nuevo. Iba a enviarle una nota ahora mismo pidindole que viniera. Memnn pens en ello. Ella quiere verme? Ayer no pareca querer hacerlo. Estaba asustada... Ya me di cuenta de eso. Pero es consciente de lo mucho que te debe. Ambos habramos muerto, lentamente y con gran dolor, si no hubieras venido a rescatarnos. S, ayer por la maana estaba muy agitada: qu mujer no lo habra estado? Pero realmente quiere darte las gracias, y creo que hacerlo aliviara su angustia. Le enviar un mensaje. Envi a un esclavo a por un cuaderno, escribi la nota, y mand el esclavo a buscar a "Atenais, la secretaria adjunta al servicio de Julia Augusta". Despus de que el chico se marchara para entregarla, Cstor sirvi a Memnn ms vino. Bien dijo, alegremente, cmo puedo ayudarte? Por supuesto, no creo que pudiera pagarte por salvarme la vida, pero sin duda sera correcto que te compensara por cualquier cosa que hayas perdido debido a la incursin de los brbaros. Tenas alguna propiedad en los carromatos del equipaje, verdad? Algo de valor? Memnn casi respondi con un sorprendido no, y despus se dio cuenta de que el chambeln estaba dndole una excusa para aceptar dinero, como si la necesitara para no negarse. Uhm... dijo, desprevenido ante aquella extraa idea. O hay algn tipo de asistencia legal que yo pueda proporcionarte? Pens de nuevo en la dispensa del ejrcito, y de nuevo decidi: An no. Yo... por el momento no, seor. Quiz cuando la guerra haya terminado. Seor, estaba preguntndome... qu es lo que hace un memoria? Cstor sonri. Organizo el horario y mantengo la lista de citas de mi seor, Septimio Severo Augusto.

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Ah. Qued inmediatamente claro, incluso para alguien con tan poco conocimiento de administracin como Memnn, que el hombre que organizaba las citas con el Emperador era alguien muy poderoso, y que el Emperador deba confiar en l. Quieres una cita con mi patrono? Memnn se imagin reunindose con el hombre cuyos retratos haban adornado el estandarte de los mauritanos desde que se uni a la unidad; se imagin a aquel hombre mirndolo y preguntando, exasperado, Quin, por todos los dioses, es ste? Eh... no, seor. Alguna compensacin por tus objetos de valor, entonces? Aquello sonaba como si pudiera pedir una fortuna! Pero Memnn no tena ni idea de qu podra hacer con una fortuna y, si la aceptaba, Cstor podra pensar que ya haba sido suficientemente recompensado, y declinar por tanto cualquier otra ayuda. En el carromato no haba nada realmente valioso, seor. Cstor pareca decepcionado. Bueno... Har que recibas alguna compensacin por lo que ocurri. Te quedars en el fortn? La puerta se abri y entr Atenais. Memnn dud inmediatamente que la afirmacin de Cstor de que la chica quera verle fuera cierta. Atenais retrocedi, y se qued con la mano en la puerta. Memnn se incorpor, incomodo. Como puedes ver, nuestro libertador ha llegado a Eboracum le explic Cstor, tranquilamente. Le dije que queras darle las gracias, que te arrepentas mucho de no haberlo hecho antes. S. Ella se las arregl para sonrer S, as es. No lo mir a los ojos. Qu poda decir para tranquilizarla? En realidad no soy un asesino despiadado? Ella no lo creera: era, evidentemente, incierto. Lo hice por mi hermana. Eso la sorprendi e hizo que lo mirara directamente. La raptaron unos asaltantes getulos. Le hicieron lo que los maeatae pretendan hacerte a ti. Encontr su cuerpo en el desierto. Oh dijo, y trag saliva. Oh, lo siento mucho.

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Ya haban asesinado al resto de mi familia. Acosaban a las tribus del sur todo el tiempo. Cuando ocurri yo estaba fuera, pastoreando cabras; volv y todos estaban muertos... Todos excepto mi hermana, que haba desaparecido. As que fui tras ellos, esperando que tal vez podra salvarla, pero llegu demasiado tarde. Cuando te salv, fue casi como si, en aquel momento, hubiera sido ms rpido. Lo comprendes? S susurr. Su rostro se haba puesto rojo. Yo... lo siento. Siento no haber... no haberte dado las gracias antes. Es que fue tan... tan horrible, todo aquello; porque... Lo s respondi Memnn, con naturalidad. Hice que me ayudaras a hacer dao a un hombre, y que estuvieras de acuerdo en matarlo, y por eso me odiaste. Lo siento! exclam de nuevo, derramando algunas lgrimas. S que lo hiciste slo porque yo te supliqu que salvaras a Cstor, fuera como fuera, y... y fue increblemente inteligente, lo que hiciste, e increblemente valiente. Eso lo s... y me siento agradecida, de verdad que lo estoy. Y s lo que me habra ocurrido si no hubieras aparecido. Me alegro mucho, muchsimo, de que vinieras a rescatarnos. Memnn asinti y le sonri. Yo tambin me alegro de haber ido, eh? Ah, no llores! La chica haba estallado en lgrimas y le haba dado la espalda, cubrindose el rostro. Dio un paso hacia ella... y se detuvo. Quiz se senta agradecida, pero estaba totalmente claro que segua temindole. Silencio, nia dijo Cstor amablemente. La tom del brazo y la llev hasta el sof. Se sent con un ruido sordo y se tap la cabeza con la capa para evitar que la vieran. Cstor le dio unas palmaditas en la espalda. Lo necesitaba explic a Memnn. Estaba preocupado por ella. Esperaba que llorara despus de que escapramos, pero no lo hizo. Oh, nia, no hay nada de lo que avergonzarse! Yo he llorado. He derramado suficientes lgrimas para llenar un barreo! Bueno dijo Memnn. Se sent y se sirvi ms vino. Atenais solloz y se limpi la nariz, y luego solloz una vez ms. Cstor, finalmente, rellen su copa y se la ofreci a Atenais. Tuvo que apartar su capa para tomar un trago, y el vino la ayud a dejar de sollozar. Mir a Memnn, con la nariz goteando y el rostro hmedo. Lo siento! jade de nuevo, y continu, con los ojos repentinamente brillantes por la emocin: Estoy tan, tan agradecida! Gracias, gracias por venir a sacarme de all! Aquello no era exactamente lo que haba querido, pero era suficiente. Sonri, deleitndose en aquella calidez.

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Me llena de alegra verte, viva y tan hermosa, y al seor Cstor. .. asinti en direccin al chambeln vivo y... No tan hermoso aadi Cstor rpidamente, sonriendo. Memnn le respondi con otra sonrisa de oreja a oreja. Iba a decir rico y distinguido, seor. Cstor se ri. Una condicin que har todo lo posible por que se extienda a ti, soldado! Ser sencillo, si permaneces aqu, en Eboracum, un poco ms. Mi prefecto me envi a Aballava, seor contest Memnn, obedientemente. El y el resto de mi unidad deben estar ya de camino hacia Eboracum; si tengo que llevar un informe de vuelta tal como se me pidi, tendr que ponerme en camino muy pronto. Estoy seguro de que tu prefecto comprender por qu te has retrasado. Estara encantado de explicrselo yo mismo. Memnn dud... y despus sonri. Quiz, seor, pero hay una investigacin del Comisariado por lo que ocurri con la bandera de la II Prtica, y no quiero que se topen conmigo. Atenais trag saliva, sorprendida, y Cstor se qued mirando a Memnn fijamente. Por Jpiter! exclam Fuiste t? Por supuesto que no, seor! contest Memnn, con ojos inocentes. Los centinelas de la II Prtica juraron que nadie podra haber entrado en su campamento sin ser visto, de modo que tuvo que ser uno de sus propios legionarios. Pero existe el rumor de que el responsable fue uno de los mauritanos, y mi prefecto pens que sera mejor enviarme fuera con un encargo. Se puso ligeramente serio, y continu: En realidad no quiero dar a Flavio Panthera una excusa para arrestarme. No se atrevera dijo Cstor, frunciendo el ceo. El tribuno debera estar preocupndose por su propia carrera, y no por la tuya. Mi informe le dar razones para hacerlo. Quiz s, seor... Pero, aun as, creo que sera ms sencillo que estuviera fuera de Eboracum cuando la investigacin del Comisariado llegue aqu. Se puso de pie, sonriendo Ser mejor que me vaya, seor. Gracias, seor, por el vino, y por el dinero, y por tu buena voluntad. Cstor se incorpor.

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Gracias a ti, soldado, por salvarme la vida. Me avergenza lo poco que has aceptado de m a cambio; si se te ocurre algo ms que pueda hacer por ti, lo considerar un favor. Se quit un anillo de un dedo y se lo ofreci. Si alguna vez necesitas algo, ya sea dinero o un amigo en la corte, envame esto, y har todo lo que pueda por ti. Memnn tom el anillo y lo guard en su bolsa, y despus ofreci a Cstor su mano. Cstor se la estrech con firmeza. Se acerc a Atenais y le ofreci la mano tambin a ella. La chica la apret entre las suyas, con el rostro hmedo por las lgrimas. Yo... Eso tambin va por m. Si alguna vez puedo hacer algo para ayudarte, estar encantada de hacerlo. Muchas gracias. Hay algo que me gustara que hicieras por m dijo Memnn, seriamente. Atenais retrocedi un poco, de nuevo nerviosa, cuestionndolo con los ojos. Ve a un templo, al del dios que prefieras, y haz una ofrenda por el espritu de mi hermana. Su nombre era Iyangura, hija de Lianja y Agonadi. Tena trece aos cuando muri. Oh! dijo la dama, aliviada. S. Lo har encantada. Ian... Iangoura... hija de... de... Ah, est bien! Nunca he conocido a un romano que fuera capaz de pronunciar Lianja. Si los dioses no son lo suficientemente listos para saber a quin te refieres, entonces no servira de nada, de todos modos. Sonri e, inclinndose hacia delante, la bes muy suavemente en la mejilla. Su piel estaba hmeda, salada por las lgrimas y suave como el marfil pulido. Te acompaar a la puerta se ofreci Cstor. Mientras caminaban por el pasillo, el chambeln dijo, en voz baja: Esos getulos que asesinaron a tu familia... los seguiste, verdad? Los seguiste durante todo el camino hasta su propia tierra, y cada noche te acercaste y mataste a alguno de ellos. Nadie consigui llegar a su hogar, con su gente. Memnn lo mir, sorprendido e inquieto... Y despus se dio cuenta de que aquellas palabras eran suyas, que se las haba dicho al jefe britano. Asinti, ya que no le gustaba hablar de ello. Eso fue lo que gan Roma. El chambeln se detuvo: estaban en el vestbulo de entrada del palacio. Aquello te condujo al norte, hasta nosotros. Gracias de nuevo. Si hay algn favor que pueda concederte, solo tienes que pedrmelo.

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Captulo 5

Cuando Memnn volvi al fortn encontr un mensaje de Meliso, el galo, invitndolo a tomar un trago. La reunin no fue un xito completo: a Memnn no le apeteca hablar de lo que haba ocurrido, y eso era lo que Meliso y los dems de la taberna parecan querer saber. Sin embargo, result que Meliso tambin quera compaa en el camino: su ruta y la de Memnn eran casi la misma durante todo el camino hasta sus respectivos fortines. Memnn se sinti aliviado por tener un compaero de viaje; segua sin estar seguro de su itinerario. Ambos se pusieron en camino a la tarde siguiente. Cabalgaron a paso moderado. Sus fondos para el viaje eran escasos, pero Cstor le haba entregado una bolsa con la paga de un ao, as que continuaron pernoctando en posadas y viviendo bien. La primera noche, Memnn pidi a su compaero que no mencionara lo que haba ocurrido y, ya que Memnn era quien tena la bolsa, Meliso obedeci. El resto del viaje fue agradablemente tranquilo. Llegaron a la ciudad nortea de Luguvalium al atardecer, cuatro das despus de dejar Eboracum. Meliso estaba destinado a un fortn llamado Uxelodunum que result estar a menos de una milla de Luguvalium: cabalgaron juntos la poca distancia que quedaba por la maana, y se separaron en la puerta del fortn. Aballava no estaba mucho ms lejos: a unas cinco millas, aproximadamente, por la calzada militar que se extenda cerca de la famosa muralla. Memnn tena que admitir que aquella muralla era impresionante: de la altura de tres hombres, construida de piedras almenadas sobre una profunda zanja, con un fortn para los guardias en cada milla, y una torre viga cada trescientos pasos. Al sur haba otra zanja incluso ms profunda, y un terrapln que marcaba el lmite de la zona militar, y que adems cercaba una zona de buen pasto para los corceles de la caballera. Lirn deambul a paso tranquilo, con la muralla a la derecha, y los campos y los bosques a la izquierda. Era una tierra de cielos abiertos, y campos ricos y llenos de vida. La recogida de las manzanas ya haba terminado, pero haban soltado a los cerdos para que forrajearan los huertos; en las zonas boscosas atisb ciervos y jabales, y los pjaros cantaban desde cada rama.

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De la tierra al norte, sin embargo, no poda ver nada: la enorme masa del muro bloqueaba la vista completamente. Las puertas de los dos primeros fortines junto a los que pas estaban cerradas, aunque haba caballos renqueantes pastando alrededor. El tercer fortn, sin embargo, tena la puerta abierta. Memnn acerc a Lirn y mir el interior con inters. Los muros cercaban dos pequeos cuarteles de piedra, uno a cada lado de un pasillo cubierto de hierba. Ms all haba otra puerta, tambin abierta, que proporcionaba una vista del norte. Llev a Lirn hacia delante, se detuvo de nuevo justo delante de la puerta exterior, y vio que al otro lado de la muralla la tierra caa abruptamente. Ms all del terrapln poda ver una extensin de tierra pantanosa de un intenso verde, con montaas elevndose en la distancia. No haba nadie a la vista, aunque poda or voces ms all de la puerta. Desmont y pas silenciosamente a travs de la puerta norte. Bajo la colina haba un ro, y un par de hombres estaban pescando en l. Eran rubios y peludos y estaban vestidos al estilo germano, con tnicas y pantalones, y las lanzas que tenan en las manos parecan ser las tpicas frameae germanas, cortas y de hoja estrecha. Memnn examin sus espaldas con curiosidad. Su destino estaba protegido por una unidad llamada Formacin de Frisones de Aballava, y sospechaba que aquellos hombres pertenecan a ella. El hecho de que la unidad fuera una formacin en lugar de un ala, sin duda significaba que consista en una tropa irregular de caballera, y que seguramente estaba formada por hombres de fuera del Imperio. Pensaba que los frisones eran germanos de algn tipo, aunque nunca haba conocido a nadie de aquella tribu. Los pescadores, sin duda, parecan germanos. Se pregunt cmo se sentiran al tener que compartir su fortn con una compaa que haba estado luchando contra los germanos el ao anterior. Seguramente, si alzaban la mirada y lo descubran dentro, se molestaran. Regres al lugar donde estaba Lirn, volvi a montar, y continu cabalgando. La muralla serpenteaba a lo largo de la orilla del ro, y despus giraba hacia una elevacin que estaba coronada por los muros de piedra de un fortn. Mientras suba, la combinacin de la elevacin de la tierra y el giro de la muralla por fin le proporcion otra vista del noroeste, y detuvo a Lirn para observarlo, sorprendido. Los pantanos que haba atisbado a travs de las puertas terminaban en arenas doradas, y a continuacin estaba el mar, de un vivo color azul bajo el sol del medioda. Las colinas al norte se elevaban ms all del agua durante un tramo, y despus terminaban en un horizonte sin lmites. El ocano Oeste, el lmite del mundo... no se haba dado cuenta de que estaba tan cerca. Record la primera vez que haba visto el mar, cuando lleg a Cesarea con Saturnino, convertido en un nuevo recluta. Nunca haba imaginado que pudiera haber tanta agua en el mundo. Y aun as, aquella visin tambin le resultaba familiar. Un desierto azul, abierto, vaco, y tan cargado de luz como el Gran Mar de Arena,

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cuyas olas eran agitadas por los mismos vientos clidos. All, sin embargo, los vientos eran fros y hmedos, y olan a lluvia. Estaba muy lejos de frica. Hizo que Lirn continuara para inspeccionar el fortn donde los mauritanos pasaran el invierno. Era un edificio de piedra, como la muralla, y, por el aspecto de sus brillantes tejas, haba sido renovado y reparado recientemente. Un prspero asentamiento civil del tipo del que creca alrededor de cada fortn recorra su flanco sur. Memnn saba que en l habra multitud de tabernas y burdeles ansiosos por hacerse con el dinero de los soldados. La mayor parte de los establecimientos estaran regentados por antiguos soldados, y la mayora de aquellas pequeas casas de madera albergaran a las esposas y a las familias de los soldados. No pareca un mal lugar, en absoluto. La puerta este de la fortaleza haba sido, una vez, una imponente puerta doble, pero la hoja sur estaba tapiada. Un par de auxiliares vigilaban la entrada que quedaba, apoyados ociosamente sobre sus lanzas; eran rubios y llevaban barba, como sus camaradas del fortn. Observaron despreocupadamente a Memnn mientras se aproximaba; despus, cuando se dieron cuenta del color de su piel, se pusieron en tensin e hicieron el ya familiar ademn para alejar la mala suerte: los etopes eran realmente poco conocidos en el norte. Memnn les salud con la mano, alegremente. Alto ah! grit uno de los auxiliares cuando an estaba a bastante distancia. Su acento era totalmente distinto del familiar cuado germano, ms plano y nasal. Memnn detuvo a Lirn obedientemente. Baj del corcel, puso su fusta sobre el fardo, y se mantuvo inmvil, con ambas manos visibles. Saludos! grit, en respuesta. Esto es Aballava? Quin quiere saberlo? contest el auxiliar, mirndolo con asombro y sospecha. Es uno de los mauritanos! exclam su compaero, con entusiasmo Sabamos que bamos a recibir algunos mauritanos. Alaisiagae! No saba que eran tan negros! T eres uno de ellos? pregunt el primer auxiliar. Mensajero del numerus de Mauritanos Aurelianos, s asinti. Me llamo Memnn. Tengo una carta para vuestro capitn de Valerio Rogato, nuestro prefecto. El auxiliar dud, y despus le hizo una seal para que se acercara. Memnn condujo a Lirn hasta la puerta, se detuvo y sac la carta de su fardo. Lamentablemente, se haba dado cuenta de que ambos frisones eran enormes, como solan ser los germanos. Ambos se alzaban sobre l, y sus expresiones no eran amistosas.

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El frisn tom la carta, ech un vistazo al sello, la estrella de ocho puntas, y despus hizo una mueca y se la devolvi; Memnn adivin que tampoco saba leer. Muy bien! dijo. En este momento, el jefe seguramente estar en su casa. Verritus, llvalo hasta all. El segundo guardia, que era ms joven, abri la puerta y escolt a Memnn. Los edificios del interior se parecan mucho a los de cualquier fortn del Danubio: cuarteles de piedra en hileras, con la fachada ms alta e imponente del edificio del cuartel general visible al final de la calle, frente a ellos. Lo que era distinto de cualquier fortn del Danubio que Memnn hubiera visto nunca eran las mujeres. Haba varias lavando la ropa en el tanque de agua junto a la garita, y un grupo de nios rubios y medio desnudos corran por la calle, jugando con algunos peludos perros grises. Las gallinas picoteaban el suelo junto a la muralla del fortn. Los hombres estaban recostados junto a las paredes de los cuarteles, limpiando sus armas, o simplemente charlando. El fortn ola a cerveza, a carne asada y a asaduras, a estircol, a paja y a suciedad, un aroma complejo que, sin embargo, reconoci inmediatamente como germano. Memnn estaba sorprendido y preocupado. En el ejrcito romano era comn contratar partidas de guerra extranjeras, pero stas, generalmente, se anexionaban a una cohorte regular, lo que les impeda algo tan irregular como llevar a sus familias al interior de un fortn romano. Uno de los nios vio a Memnn y grit, y todo el mundo se gir y lo mir. Los hombres se levantaron. Las mujeres comenzaron a parlotear en su propio idioma. Un par de perros se acercaron moviendo las colas. Verritus los ignor a todos y condujo al visitante hasta el edificio ms cercano, un establo. Varios hombres los siguieron y se quedaron en la entrada, a sus espaldas. Puedes dejar aqu a tu caballo dijo el guardia, y despus observ fascinado cmo Memnn meta a Lirn en la casilla vaca ms cercana sin hacer nada ms que tomar su fardo del lomo del corcel y colgrselo a la espalda. No tena intencin de dejar aquel fardo sin vigilancia. Dentro llevaba el torque de oro de Fortrenn, y la bolsa de dinero de Cstor. Cmo puedes cabalgar sin bridas? le pregunt el joven frisn con incredulidad. Los caballos pueden domarse de muchas maneras distintas. As es como lo hacemos los mauritanos. Se necesita ms tiempo para la doma, pero despus no tienes que limpiar tachuelas. Verritus neg con la cabeza, en desaprobacin. Mir sobre su hombro e inform a los espectadores reunidos: Es uno de los mauritanos. Dice que su nombre es Memnn.

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Suena a griego contest uno de ellos, un corpulento hombre mayor. Memnn le sonri; compartira el fortn con aquellos hombres durante todo el invierno, as que intentara hacerse amigo de ellos. Ya poda ver que no iba a ser fcil. Rogato nunca permitira que las mujeres estuvieran en el fortn y, cuando las hiciera salir, los frisones iban a enfadarse. Es griego. Los romanos nunca podran pronunciar el nombre que me dio mi madre, as que comenzaron a llamarme Memnn, porque as se llama el hroe etope de un poema griego. Ninguna sonrisa, slo una mirada de asombro bovino. Y t eres un mauritano? pregunt el espectador. Todos son tan negros como t? Memnn vacil, tentado. Despus suspir, recordando el sermn que le haba echado Saturnino antes de salir: Y si cuando llegue a Aballava descubro que los soldados de all, nuestros futuros compaeros de armas, esperan que comamos perros, o que nos pintemos de prpura en las fiestas, o que seamos cualquier cosa que no somos... t te pasaras en las letrinas todo el invierno, lo comprendes?. Estaba bastante seguro de que decirle a los frisones que todos eran negros, excepto los que eran rojos con dientes de perro, entrara en la categora de cosas que no somos. No admiti, a regaadientes. La mayora slo son morenos. Ja! Y vosotros? Sois germanos? Frisones! lo corrigi el espectador. Eso no es una tribu germana? Tenis frameae. Nunca oste hablar de los frisones en Mauritania? No. Ni en el Danubio, donde hemos estado hasta este verano. All conoc a un montn de germanos, pero todos eran cuados y marcmanos. Aquella afirmacin fue recibida con un coro de gruidos; los frisones saban poco de frica, pero haban odo hablar de las guerras en la frontera del Danubio. Memnn era consciente, sin necesidad de mirar a su alrededor, de que su audiencia haba crecido. Somos germanos explic Verritus, pero de las llanuras del oeste, junto al ocano. Ech un vistazo a la audiencia y aadi: Tiene una carta para el seor Farabert. De su prefecto. Ser mejor que lo lleve a verlo. Farabert, el jefe de la formacin frisona, estaba, como los guardias haban pensado, en su casa. La casa del comandante haba sido construida, obviamente, con el fortn: era un tradicional edificio de dos plantas con un patio de columnas y unas

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termas privadas. El interior contena una extraa mezcla de mobiliario romano y germano: paneles pintados en los muros y cuernos para beber; suelos de mosaico y alfombras de piel de lobo. El propio Farabert era un rechoncho hombre con una horrible cicatriz que desfiguraba la mitad de su cara y de su nariz. Estaba en el comedor, jugando a un juego de mesa con un chico de cabello rubio, seguramente su hijo. Cuando Verritus gui a Memnn al interior, el jefe levant la mirada, lo examin y se levant. El chico exclam algo en frisn, y corri a colocarse detrs de su padre. Memnn salud marcialmente y le extendi la carta. Un mensaje, seor! De Valerio Rogato, prefecto del numerus de Mauritanos Aurelianos! Oh! dijo Farabert, mirando la carta sin tocarla. El chico, excitado, dijo algo en frisn, a lo que Farabert respondi. El nio se fue corriendo. Ha ido a buscar a mi secretario explic Farabert. Mir a Memnn y frunci el ceo: la cicatriz haca que su expresin fuera intimidatoria. As que t eres un mauritano. S y no, seor contest Memnn. Mientras la expresin de Farabert se haca ms profunda, continu: Soy mauritano por ser miembro del numerus, seor, pero pertenezco a la tribu de los tubu. Nuestros oficiales recluan a cualquiera con las habilidades adecuadas. La expresin de Farabert cambi a una de inquietud. Numerus era un trmino vago: podra referirse a un grupo de extranjeros bajo su propio comandante nativo, o a una compaa especializada con una estructura de mando ms romanizada. Farabert deba haber esperado que los mauritanos pertenecieran a la primera categora: ahora saba que pertenecan a la segunda, y que no era probable que toleraran el modo en el que haba estado llevando su fortn. Y tu prefecto te ha enviado aqu para informarnos de que tu numerus vendr... Cundo? pregunt, irritado. Los dej en Londinium hace diecisis das, seor. Tenan planeado salir al da siguiente. Seguramente no han viajado rpido, pero yo tuve que demorarme en Eboracum, as que creo que ahora estarn a menos de tres das de viaje. Tengo que volver para informar a mi prefecto, seor, despus de reunirme contigo aqu. Farabert gru, y entorn los ojos, evalundolo. Cuntos sois en tu unidad? En este momento trescientos dos, seor. Estamos ligeramente escasos de hombres.

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Memnn estaba seguro de que Farabert deba haber recibido esa informacin junto con la noticia de que el numerus iba de camino; si estaba simulando que no lo saba, eso seguramente significaba que iba a causar problemas sobre lo de compartir las instalaciones. Aquel era un problema totalmente previsible. Los frisones estaban bien establecidos en el fortn, y era parte de la naturaleza humana que les molestase una intrusin, incluso si no hubieran llevado a algunas de sus mujeres al fuerte, en contra de las normas. El ejrcito, generalmente, intentaba alojar juntas a las unidades similares: por ejemplo, Meliso, el galo, haba sido enviado a un fuerte que estaba guarnecido por una unidad de caballera gala, pero en Britania no haba ninguna otra unidad de caballera ligera africana. El alto mando, seguramente, haba pensado que meterlos con otra unidad de caballera irregular extranjera estaba bien. Memnn esperaba que la disciplina de los frisones fuera mejor de lo que pareca, porque en los cuarteles abarrotados la tensin entre dos grupos de hombres tan diferentes era inevitable. Incluso Farabert iba a tenerlo difcil. Como comandante, tena derecho a mantener a su familia en el praetorium con l, pero Rogato tena derecho a compartir la casa, y a Rogato no le gustaban los nios. Trescientos dos! objet Farabert. No sabamos que erais tantos. Hostigadores, me dijeron, y jinetes exploradores. Me dijeron que quiz erais un centenar. Dije a mis hombres que no haba necesidad de hacer espacio para ms. Estamos acostumbrados a la disposicin habitual de la caballera, seor ofreci Memnn, amablemente. Seis en una habitacin, dos escuadrones en cada barracn. En el fortn solo hay ocho barracones dijo Farabert, con frialdad. Nosotros... Memnn le sonri. Bueno, ah lo tiene, seor! Nosotros nos quedamos con cuatro, y vosotros con cuatro. Estaremos un poco apretados, pero no estar tan mal. Nosotros usamos todos los barracones le dijo Farabert, entornando los ojos. Dije a mis hombres que deban limpiar dos. Memnn se permiti parecer ansioso. Cuntos sois en vuestra formacin, seor? Farabert lo fulmin con la mirada. Trescientos veinte. Obviamente, no mencion a las mujeres: saba tan bien como Memnn que no deberan estar en el fuerte. Se produjo un silencio, y despus Memnn dijo, alegremente:

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Bueno, seor, estoy seguro de que, si explicas a tus hombres que no sabas que bamos a ser tantos, ellos entendern por qu tienen que moverse. Farabert frunci el ceo amenazadoramente. Menos mal que me enviaron a m por delante, no es as, seor? continu Memnn, con alegra. Puedes mover a tas hombres, y yo volver y me encontrar con Rogato para que sepa que tiene que asignar a algunos de los nuestros habitaciones compartidas, y entonces podremos seguir adelante mientras todo se desenvuelve tranquilamente. Farabert frunci el ceo aun ms. Esta es nuestra fortificacin. Ah, no, seor, estoy seguro de que se equivoca. Pertenece a los Emperadores, seor. Ellos os enviaron aqu, y ahora nos han enviado a nosotros. Farabert hizo una mueca. Estoy seguro de que la familia imperial se sentir complacida al saber que nuestra mudanza ha ido bien continu Memnn, dndose importancia. Sac el anillo de Cstor de su bolsa y lo sostuvo para que Farabert pudiera ver el sello. Pertenece a Septimio Cstor, el secretario y chambeln del Emperador. Rogato dijo que poda usarlo si haba algn problema. Farabert mir el anillo con sorpresa y recelo, y despus mir con desconfianza el rostro de Memnn. Este mantuvo la mirada. Dudaba que Farabert reconociera el sello ms de lo que lo haba hecho l; sin duda era un sello privado, no uno oficial. Sin embargo, era del mismo tamao y estilo que el de los sellos que generalmente se estampaban en los documentos militares oficiales, y el anillo de oro, con un valo de calcedonia, sin duda pareca oficial e importante. No deseaba utilizar el favor de Cstor para un problema menor como aquel, pero, si haba juzgado bien, no sera necesario. Farabert era, sin duda, un jefe extranjero que se haba unido a los romanos junto a su gente, seguramente porque haba perdido alguna disputa de poltica tribal frisona. Era poco probable que tuviera amigos o patronos en la corte imperial. Si pensaba que Rogato los tena, la vida de los mauritanos en el fortn sera mucho ms fcil. Farabert hizo una mueca de nuevo. Cuatro barracones para vosotros, y cuatro para nosotros asinti. Ale parece justo, seor dijo Memnn alegremente, y guard el anillo. Cuando Memnn dej la fortaleza a la maana siguiente, los cuatro barracones del ala norte estaban siendo vaciados, y las mujeres y los nios estaban mudndose, no sin una enorme cantidad de gritos y chillidos. Todo el mundo lo miraba mal, y

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muchos le escupan y hacan los gestos para alejar al mal. Se alegraba de marcharse de all. Se reuni con su numerus dos das ms tarde, de nuevo en la carretera hacia Eboracum. Se prepar para que le hicieran preguntas sobre lo que haba ocurrido, pero Rogato solo le pregunt por la situacin en Aballava. Memnn se lo cont; el prefecto asinti con satisfaccin y lo envi a reunirse con sus compaeros de tienda. Se mostraron encantados de verlo, y le preguntaron si haba tenido un buen viaje. Ah... Dud. Aun no quera hablar sobre lo que haba ocurrido. Era demasiado crudo, demasiado difcil de manejar. No... no os detuvisteis en Eboracum? Negaron con la cabeza. Llegamos casi a medioda y pasamos de largo le explic Honorato. Acampamos a unas diez millas de distancia. Qu hay all interesante? Andamios contest Memnn, aliviado. Si vendiera andamios, all podra hacer una fortuna. Estn reconstruyendo toda la ciudad a la vez! Supona que tendra que darles un informe completo en algn momento... pero todava no. Dejara que el horror se desvaneciera, dejara que el demonio volviera a dormirse. Quera tener la oportunidad de convertirse en s mismo de nuevo. Los mauritanos se acomodaron en Aballava entre el hurao silencio de los frisones. La gente del asentamiento civil, sin embargo, se mostr ms cordial: la mayora de sus establecimientos eran anteriores a la llegada de los frisones, y estaban encantados de recibir a nuevos clientes. Los mauritanos, debido a que eran una unidad pequea y flexible, estaban acostumbrados a mudarse de un sitio a otro, y se asentaron para el invierno con gusto. Memnn no encontr un momento para hacer un informe completo de su viaje; cuando se sinti capaz de contarlo, era demasiado tarde para hacerlo sin vergenza. Cuando el prefecto lo llam estaban a mediados de octubre. Estaba en su habitacin en los barracones, planeando una broma, cuando Saturnino abri la puerta y lo mir ferozmente, a l y al resto de sus compaeros de tienda. El primer pensamiento de Memnn fue que el decurin haba descubierto algo sobre la travesura que estaban preparando, que tena que ver con uno de los perros frisones y un poco de tinte azul. Comenz a pensar en posibles excusas: No hicimos dao al perro, seor! Pensamos que esto hara que ambas unidades se rieran, seor, y que mejorara las relaciones entre todos, seor! T dijo Saturnino, concentrando la mirada. Ve a ver a Rogato. Ahora.

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S, seor! Memnn baj de su litera y salud elegantemente. Sus compaeros de tienda lo miraron con ansiosa compasin mientras segua al decurin fuera de la pequea habitacin. El fortn haba cambiado desde que lo vio por primera vez. Las mujeres y los nios se haban mudado a las cabaas de la aldea, y los hombres frisones estaban ahora confinados en la mitad sur de la fortaleza. La estrecha galera que flanqueaba cada barracn, al norte, estaba ahora llena de las pequeas chimeneas de cermica y sacos de carbn que los hombres usaban para cocinar sus comidas, y la entrada ola a asaftida y a comino, el aroma de la cocina norteafricana. Sobre todas las puertas haba amuletos contra el mal de ojo, as como algunas tnicas y pantalones mojados colgados para que se secaran en el hmedo aire del mar. Estaba lloviendo. La fina y constante llovizna del mar que pareca ser el clima normal en octubre en el noroeste de Britania. Memnn no haba cogido su capa, y encorv los hombros con tristeza mientras Saturnino lo conduca por el pasillo entarimado entre su barracn y el vecino. De qu va esto, seor? pregunt mientras se acercaban al praetorium, que Farabert y su familia estaban ya obligados a compartir con Rogato. Creo que eres t quien deberas decrnoslo, explorador contest Saturnino, tenso. Nosotros no tenemos ni idea. Memnn recibi as el primer indicio de que quiz, despus de todo, aquello no tena nada que ver con el perro. Trag saliva, incmodo, y dese haberse obligado a explicar las cosas a Rogato antes. El praetorium estaba ms clido que el fro barracn, y cuando Saturnino lo condujo al comedor, flexion las puntas de sus pies lujuriosamente ante el calor que atravesaba el suelo desde el hipocausto. Despus se fij en el nmero de visitantes que tena delante, y decidi que preferira estar de guardia bajo la lluvia. ste es el hombre dijo Rogato a los visitantes. Eran tres individuos importantes, aunque uno de ellos haba llevado a un secretario, que estaba junto a su seor con un cuaderno. Uno era fornido, de rostro colorado, y llevaba la plateada cota de mallas de los centuriones; otro se mostraba reservado y era delgado, con la tnica con rayas prpura de la orden ecuestre y una capa militar corta; el ltimo era un civil bien vestido de mediana edad. Estaban sentados en uno de los sofs del comedor, con copas de vino caliente y especiado en las manos; sus ropas, hmedas por la lluvia, humeaban ligeramente en aquel ambiente clido. Rogato estaba apoyado en la mesa junto a la ventana, con los brazos cruzados, y Farabert, que seguramente ni siquiera tena derecho a estar all, estaba sentado tranquilamente en una silla, junto a la puerta. Memnn salud y se puso firme.

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Seor! dijo a Rogato, ignorando a los dems. Me has mandado llamar? S asinti Rogato, con una oscura mirada. Estos seores desean preguntarte algunos detalles de lo que ocurri durante tu viaje a Eboracum. Este seal al centurin es Vario Marcelino, hastatus de la I cohorte de la Legin Albana. Este el civil es Julio Salutaris, liberto de Augusta, y ste, el ms delgado es Oclatinio Advento, princeps peregrinorum. Memnn contuvo el aliento. Princeps peregrinorum era el ttulo que se conceda al lder de la Castra Peregrina, la base romana del Comisariado del Grano. Aquel hombre de aspecto ordinario era el jefe de los espas del Emperador, y uno de los individuos ms temidos del Imperio. Descanse, soldado dijo Advento, con amarga diversin. Tu conducta no est siendo cuestionada: de hecho, todo el mundo est de acuerdo en que fue digna de admiracin. Sin embargo, estoy realizando una investigacin ante la peticin del prefecto pretoriano para determinar si cierto tribuno de la legin Albana debera ser despedido, de ah la presencia del representante de la legin. Asinti al centurin Marcelino, y despus sonri complacientemente y aadi: Mi propia presencia aqu tampoco responde totalmente a tu relato. Generalmente, asignara un asunto como ste a alguno de mis hombres. Pero se encogi de hombros, de todos modos, estaba haciendo un recorrido por la muralla. S, seor susurr Memnn, intranquilo, deseando ms que nunca haber explicado la situacin a Rogato. Ech una mirada insegura al prefecto, pero Rogato se mostr impasible. La actitud de Saturnino, que estaba a su espalda, no era mejor. Farabert tena la boca abierta por la sorpresa, pero eso no le ayudara. Memnn pens, fugazmente, si al menos aquello terminara con las dudas que los frisones pudieran haber tenido sobre las poderosas conexiones de los mauritanos con la corte. Slo tienes que explicarnos lo que ocurri cuando los brbaros atacaron a vuestro grupo le explic el jefe de los espas. Con tus propias palabras. S, seor susurr Memnn de nuevo, y se aclar la garganta. Con una mirada de disculpa a Rogato, comenz a relatar lo que haba ocurrido. Marcelino, el centurin, lo detuvo casi de inmediato. Nuestro tribuno dice que, cuando los brbaros atacaron, t huiste declar abruptamente. Rogato se agit, irritado. No, seor dijo Memnn, con otra mirada ansiosa al prefecto. Intent atacar al enemigo por el flanco mientras avanzaban. No estoy entrenado ni equipado, seor, para soportar una carga frontal.

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Huiste, soldado, y en cuanto a lo que hiciste despus, fue porque el tribuno te haba amenazado con azotarte por cobarda! Cobarda! explot Rogato, enfadado. No este hombre! Ninguno de mis hombres, pero sin duda, ste menos! Advento neg con la cabeza. El tribuno te orden que te quedaras en lnea, eso es correcto? pregunt a Memnn. S, seor. Y lo hice, pero... Pero siendo un hostigador de caballera, sin equipo, como has dicho, para recibir una carga frontal, naturalmente asumiste que tenas que atacar al enemigo cuando vieras la oportunidad, del modo que sabes hacerlo. Era precisamente la explicacin que Memnn estaba a punto de dar. S, seor. Asumi? repiti el centurin. El trabajo de un soldado es seguir rdenes! Por supuesto sonri Advento. Pero, de acuerdo a su propio relato, el tribuno no dio ninguna orden, excepto la de alinearse... y la de retirarse. Un hostigador experimentado no espera que su capitn est junto a su hombro, sealndole las oportunidades. No es eso correcto, prefecto? Se espera de l que use su propio juicio sobre cul podra ser el mejor momento para golpear. Est totalmente claro lo que hizo este explorador, pero el tribuno, que no estaba familiarizado con las tcticas de la caballera, lo malinterpret como si dejara la lnea de batalla. Si esperaba que un hostigador resistiera un ataque frontal, es culpable de algo peor que de una mala interpretacin dijo Rogato, con resentimiento. Podra haber... Advento hizo que se callara con slo levantar un dedo, y asinti a Memnn para que continuara. Memnn farfull precipitadamente su decisin de seguir a los maeatae, su descubrimiento de su campamento, y el rescate. Ech otra mirada a Rogato, que entonces se mostraba mucho menos impasible. De hecho, el prefecto pareca casi impresionado. Animado, se anim a confesar. Yo, uh, no haba hablado de ello con nadie de mi unidad, seor. Debera haberlo hecho, pero... estaba un poco agitado, y, bueno, no quise hablar de ello. Cre que me preguntaran, pero ellos no se haban enterado, as que no lo hicieron. Lo siento, seor. Por Jpiter! murmur Advento. Ech una mirada de evaluacin a Rogato y Saturnino, y les pregunt: Entonces, esto ha sido una sorpresa para vosotros?

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Rogato descruz los brazos.

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Los sucesos, s admiti. Que este hombre fuera capaz de tal proeza, no. Tena los labios apretados y los ojos brillantes. Memnn se dio cuenta de que el prefecto se senta inmensamente orgulloso. Somos buenos dijo en voz baja. Somos muy buenos, y Memnn es el mejor de los nuestros. Mir al centurin de la legin Albana, y continu: Debo asumir que esta investigacin es debido a que la conducta del tribuno de la II Prtica ha sido cuestionada? Porque resulta vergonzoso que un explorador auxiliar llevara a cabo algo que un oficial legionario se neg incluso a intentar? Marcelino enrojeci. La actuacin del tribuno de la II Prtica fue totalmente apropiada! declar, enfadado Nadie saba que los brbaros podan atacar tan al sur! Oh, estoy de acuerdo dijo Rogato, entonces sonriendo abiertamente. Y, siendo un oficial legionario, confiara forzosamente en lo que le haban contado, en lugar de hacer su propio juicio de que era necesaria ms cautela. El centurin abri la boca, y Rogato continu rpidamente: Las legiones son la columna vertebral del ejrcito, como todos sabemos... Y la columna tiene derecho a confiar en la informacin que le proporcionan los ojos. Los exploradores de la caballera seran los ojos? pregunt Advento, divertido. As es, seor, como nos han usado siempre los generales competentes respondi Rogato. Si el tribuno de la II Prtica cometi algn error, fue no usar los recursos que tena a mano. Yo creo, por ejemplo, que si la escolta hubiera estado compuesta slo por legionarios, volver a Eboracum a por ayuda en lugar de intentar seguir a los asaltantes hubiera sido totalmente correcta. Memnn, el rastro que dejaron los brbaros... era claro? Memnn se encogi de hombros. No era demasiado malo, seor. Intentaron confundirlo un poco. Enviaron a algunos de sus hombres por una bifurcacin, para confundirlo, y ellos siguieron por terreno pedregoso. Pero tenan prisa; no tuvieron tiempo de hacer demasiado. Cuntos legionarios pregunt Rogato, dirigindose de nuevo al centurin podran seguir el rastro de un grupo de jinetes que se dividiera y atravesara un suelo pedregoso, con la suficiente velocidad para llegar hasta ellos antes de que la noche escondiera las huellas, y sin dejar que los vieran? Se produjo un silencio.

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S, bueno contest el centurin, sin saber si sentirse complacido o molesto. Como has dicho, el tribuno saba que necesitara ayuda, y fue a buscarla rpidamente. Eso no es lo que el prefecto ha querido decir seal Advento tranquilamente. El tribuno tena ayuda, en la persona de un hombre que era capaz de seguir un rastro as, pero debido a su desprecio por los auxiliares, se neg a hacer uso de l. Cmo se supone que el tribuno Flavio Panthera iba a saber que tena un rastreador experto a mano? le espet el centurin. El mauritano debera habrselo dicho! Memnn hizo una mueca. Lo intent, seor. El tribuno Panthera me dijo que mantuviera la boca cerrada. Te dijo que hara que te azotaran si decas otra palabra, creo aadi Advento, en voz baja. O as consta en el informe que me entregaron. Memnn se frot los labios, incmodo, y admiti: Yo no le gustaba mucho, seor. Durante el viaje consegu que me tomara ojeriza. Ya escuchamos eso de labios del propio tribuno dijo Advento, con los ojos brillantes. Conocemos la opinin que tiene de ti. Dime, soldado, cul es tu opinin sobre l? Es un tribuno, seor contest Memnn nerviosamente. No tena intencin de dar una opinin honesta sobre Panthera frente a un centurin de la legin del propio Panthera: no deseaba verse asaltado por albanos airados la prxima vez que se reuniera el ejrcito. Yo, uh, s que Septimio Cstor se enfad mucho cuando vio que su escolta lo haba abandonado, y, bueno, creo que es comprensible. Sus esclavos fueron asesinados. Iban en el carromato y los maeatae los masacraron. Y la joven dama, Atenais, estaba bajo su proteccin, pero no pudo protegerla ms de lo que pudo proteger a los miembros de su servicio. Los asaltantes lo ataron y lo golpearon delante de ella, y despus la arrastraron hasta los bosques y l no pudo hacer nada al respecto. Si un hombre no se enfada despus de algo as, es que no es un hombre. El hecho de que yo los rescatara le hizo pensar que Panthera podra haber hecho ms, si lo hubiera intentado, y por eso se enfad con l. Pero, en realidad, el tribuno no lo hizo tan mal. No habramos podido vencer a aquellos bastardos, sobrepasados en nmero y desprevenidos como estbamos; la retirada fue la decisin correcta. Y en cuanto a lo dems, bueno, no haba cado en lo que el prefecto acaba de decir, que Panthera asumi que necesitbamos ayuda para rastrearlos. Si pens eso, entonces hizo bien al ir a buscar ayuda. Honestamente, seor, yo no lo culpo.

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Entiendo dijo Advento. Dime, entonces, qu habra pasado si tu prefecto hubiera estado a cargo de aquella escolta. Oh, bueno dijo Memnn, eso es diferente. Nosotros habramos visto a esos bastardos a una milla de distancia, y si hubieran sido tan estpidos como para atacarnos, bueno... Ech un vistazo a Rogato. Seguramente tambin habramos tenido que dejar que se llevaran a los enviados imperiales, aunque les habramos hecho pagar por ello. No habran vuelto vivos a casa, seor. Ninguno de ellos. Somos irregulares, estamos acostumbrados a golpear, huir, y a entrar y salir con la ayuda de la oscuridad. Eso es lo que hacemos. Las legiones hacen las cosas de otro modo. Como ves, centurin aadi Rogato, casi sonriendo, no hay vergenza en lo que hizo el tribuno de tu legin. Era imposible que rescatara a los ministros imperiales con mtodos legionarios. Hubiera sido una tarea demasiado difcil incluso para auxiliares normales! Vosotros no servs de nada en la lnea de batalla! exclam el centurin, colricamente. Un montn de jinetes medio desnudos con un par de jabalinas cada uno! Contra infantera acorazada, y aun ms, contra caballera pesada, lo nico que podis hacer es daros la vuelta y huir! Y por eso es por lo que nuestros majestuosos ejrcitos contienen tanto legiones como auxiliares dijo Advento, tranquilizndolo, antes de que Rogato pudiera responder. Prefecto Rogato, con el debido respeto, estamos juzgando a un tribuno, no a un general. Aunque un general sera culpable si no hiciera un uso adecuado de las tropas a su disposicin, a un tribuno legionario se le permite pensar en trminos de las capacidades de sus propios hombres. Estoy de acuerdo con el explorador: Flavio Panthera no hizo nada que merezca el despido. Rogato se inclin. Acepto tu juicio, seor. Bien dijo el centurin, a regaadientes, entonces estamos de acuerdo. Por otra parte, el explorador continu Advento, actu sin duda alguna con un valor y una inventiva excepcional. Mi acompaante seal al civil, que haba estado escuchando con inters pero sin decir nada, ha sido enviado por nuestra Emperatriz, Julia Augusta, para expresarle su gratitud personal. El liberto, Salutaris, inclin la cabeza, asintiendo. Tengo una pequea muestra de su gratitudanunci. De un pliegue de su capa sac una caja de palo de rosa; la abri para mostrar un medalln hermosamente trabajado. En un valo de marfil rodeado de oro haba un retrato de la Emperatriz, con los oscuros ojos brillantes y la piel resplandeciente, y

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sus sonrientes labios aparentemente atrapados en una inhalacin. Rogato contuvo el aliento con admiracin. Tambin quiere entregarte algn dinero dijo Salutaris. No s si deseas que te lo presente en privado, o si prefieres que se celebre algn tipo de ceremonia. Sonri y aadi, disculpndose: Siento que no haya una corona civil. Eso llegar en su debido momento, por parte de mi estimado colega Septimio Cstor. Pero, como sin duda sabes, la corona civil se entrega a los soldados que salvan la vida de un ciudadano, y la joven secretaria de mi patrona es actualmente una sierva. Julia Augusta, sin embargo, se alegra de que su esclava no haya sufrido ningn dao, y desea recompensar el valor y la lealtad del hombre que la salv. Si te parece adecuado, seor dijo Rogato, preferira celebrar una ceremonia maana, y que todos los hombres asistieran como testigos. Memnn hizo una mueca, y el prefecto le dedic una brillante sonrisa. Si vas a ser un hroe, explorador, vas a tener que aceptar las consecuencias! La gratitud de la Emperatriz, seguramente, ser recibida como un gran honor por el numerus al completo. Salutaris sonri y cerr la caja. Ser un placer celebrar una ceremonia as, seor, y repetir a la Emperatriz tus leales palabras. Entonces, as termina nuestro trabajo dijo Advento, apaciblemente. Y, creo que debo decirlo, termina con la satisfaccin de todo el mundo. Sorbi su vino El numerus de Mauritanos Aurelianos es, sin duda, una excelente unidad, prefecto. Pareces justamente orgulloso de tus hombres. S, seor asinti Rogato. Es un orgullo servir al Imperio. Estabais en el Danubio cuando os convocaron para esta guerra, no es as? Durante cunto tiempo habis estado all? Treinta y siete aos, seor respondi Rogato orgullosamente. Estuvimos destinados all desde el reinado del deificado Marco. Treinta y siete aos! exclam Advento, sorprendido. Pero, prefecto, desde entonces debis haber estado reclutando soldados en Mauritania. Este excelente explorador, evidentemente, no es de Panonia. Enviamos oficiales a Mauritania regularmente para reclutar hombres y comprar caballos asinti Rogato. Nunca hemos podido seguir la prctica habitual de reclutar gente local. El estilo de monta africano es desconocido en otros pases, y hemos descubierto que las razas europeas de caballos no son tan dciles en la doma. Adems, nos hemos estado moviendo regularmente. Hemos estado destinados en todos los fuertes entre Castra Regina y Singidunum, supongo, y nunca

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el tiempo suficiente para criar hbridos o potros que reabastecieran nuestras prdidas. Veo que habis estado muy demandados coment Advento, mirndolo con inters. Y es fcil descubrir el porqu, viendo a tu explorador. Sonri. Estoy seguro de que aqu, en Britania, tambin podremos darle un buen uso al numerus. Memnn, mirando aquella sonrisa, deseo de repente que Rogato hubiera mantenido la boca cerrada sobre la excelencia de los mauritanos, y no haber hecho nada l mismo para atraer la atencin del Alto Mando. El uso que el Emperador hiciera de los mauritanos no iba a ser seguro, ni agradable.

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Captulo 6

Los mauritanos recibieron la orden de explorar el noroeste en diciembre, justo despus de la fiesta de las Saturnales. Estaban preparndose resignadamente para aquella expedicin invernal cuando lleg otra carta de Eboracum, en esta ocasin, privada. Saturnino la llev del cuartel general a los establos cuando los hombres estaban haciendo sus petates, y se la entreg a Memnn, frunciendo el ceo. Para m? pregunt Memnn, sorprendido, y tom la carta con cautela. Era un pequeo conjunto de tablillas de cera, plegado y atado con una complicada telaraa de cuerda y sellado con dos sellos. Ambos estaban intactos. Rogato era extremadamente escrupuloso en lo que concerna a sus hombres: nunca violaba su propiedad ni su privacidad, y nunca permita que lo hiciera ninguno de sus oficiales. Saturnino, a juzgar por su expresin, no habra sido tan considerado. Eso dice asinti Saturnino, sealando la inscripcin sobre el dorso de la tablilla de madera. Memnn entorn los ojos para discernir los incomprensibles garabatos de tinta. Honorato se acerc y tom la carta. Dice que es de Septimio Cstor inform a su compaero de tienda. Quieres que te la lea? Memnn tena un mal presentimiento. Podra imaginar por qu l querra escribir a Cstor, pero, por qu iba Cstor a escribirle a l? Mir de soslayo a Saturnino, que tena el ceo fruncido, y despus se dirigi a su audiencia de curiosos compaeros. Creo que el viejo Rogato querr saber lo que dice contest a Honorato, y recuper la carta. Quiz tambin le deje que rompa los sellos. Saturnino pareca un poco ms satisfecho, y asinti. Cuando Memnn entr al principia, seguido tanto por Saturnino como por Honorato, Rogato estaba abrindose camino a travs de varios montones de rdenes de aprovisionamiento. El rostro del prefecto se ilumin y dej a un lado la lista que haba estado inspeccionando.

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Es sobre tu carta del chambeln del Emperador?

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S, seor dijo Memnn, sacndola. Si el motivo de esta carta fuera algo que afectara al numerus al completo, no me la hubiera enviado a m, privadamente. Siendo as, he pensado que quiz se trate de algo que el numerus no debiera saber. Por eso es por lo que te la he trado a ti, seor. Aquel anlisis, evidentemente, preocup a Rogato, pero aun as tom la carta. Cort el cordn con su cuchillo y rompi los sellos. Lucio Septimio Cstor ley, lenta y claramente, liberto de Augusto, saluda a Memnn, del numerus de los Mauritanos Aurelianos. La carta continuaba: Amigo mo, he dudado en escribirte porque no s si tengo una buena razn para molestarte, o no; pero el gran favor que te debo, sumado a mi confianza en tu discrecin, me ha impulsado a emitir esta advertencia que te imploro que compartas slo con aquellos que ms necesiten orla. El azar llev a mis odos el rumor de una conspiracin contra el buen orden del estado. Muchos de sus detalles aun son desconocidos para m, pero, por lo poco que he sido capaz de indagar, parecen afectar a algunas operaciones ms all de la muralla. Cuando descubr que tu unidad iba a llevar a cabo una expedicin al norte del muro, tem que te vieras expuesto al enemigo. Por tanto, te insto, enrgicamente, a mostrar esta carta a tu estimado prefecto, y lo insto a l a tener un gran cuidado en la expedicin que le han propuesto. Le recomiendo fervientemente que altere el itinerario que acord con las autoridades en Eboracum. Adems, debera comprobar minuciosamente sus propios documentos, y los de sus oficiales, antes de vuestra partida de Aballava, y debera asegurarse de que su archivo est seguro y bien sellado cuando os vayis. Si nota algo extrao, debera envirmelo, si puede hacerlo de forma segura con un mensajero en el que confe. Espero estar sufriendo un exceso de cautela en mis recomendaciones, y muy bien podra ser as. Te suplico que no hagas pblica esta advertencia ni conserves esta carta, sino que la uses solo para tu proteccin, y para asegurar la seguridad de tus compaeros soldados. Adis. La voz de Rogato haba ido tensndose mientras lea, y cuando termin se qued un momento sentado, mirando los garabatos sobre la pequea tablilla de cera. Por Jpiter ptimo Mximo! exclam Honorato, en voz baja. Habla en serio?

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Rogato levant la mirada abruptamente y Honorato se estremeci. El prefecto se incorpor y se acerc al brasero de carbn que calentaba la sala. El principia careca del hipocausto que mantena el praetorium tan confortablemente caliente. Se meti la carta bajo el brazo y se calent las manos sobre los brillantes carbones. Memnn? pregunt, al final. Memnn se agit, inquieto. No s nada de esto, seor. Sin embargo, no creo... Qu? No es una broma afirm, categricamente. No dijo Rogato, desolado. No lo creo. El prefecto sac las tablillas de cera de debajo de su brazo y las tir al brasero. Los carbones sobre los que cayeron se oscurecieron, y los bordes de la madera comenzaron a carbonizarse. Entonces, un reguero de cera derretida cay de una esquina de la tablilla y se prendi. Las llamas se alzaron alegremente, lamiendo la madera y liberando un veraniego aroma a cera de abeja. Rogato mir con seriedad a sus sorprendidos testigos. Decurin. Optio. No mencionareis esto a nadie. Si alguien pregunta, decid que la carta no contena ms que buenos deseos de un hombre que tiene motivos para anhelar el bienestar de Memnn. Lo comprendis? S, seor murmuraron juntos. Entonces, Honorato estall. No, seor... Es decir, mantendr la boca cerrada, pero no comprendo por qu! Qu es lo que el liberto del Emperador piensa que podra ocurrimos? El chambeln no lo ha dejado claro, no? respondi Rogato en voz baja. Ni ha dicho cul podra ser ese complot contra el buen orden del estado, ni quin es quin est conspirando. Es de esperar que un hombre as, un alto oficial, no nos a revele sus secretos a nosotros. Por sus palabras, parece que no saba si decirnos algo, pero, gracias a los dioses, debe su vida a Memnn, y ha decidido arriesgarse. Elev las manos de nuevo sobre el brasero y continu en voz baja: Quiz no hay ningn complot. Los generales, a veces, deciden sacrificar hombres, optio, para distraer al enemigo, o para confundirle, o para ganar tiempo para otra operacin. Si realmente hay alguna confabulacin contra el Imperio, bueno, un conspirador tambin podra querer distraer o confundir al enemigo. Una pequea unidad, compuesta principalmente por hombres que no son ciudadanos, cuyos oficiales no son ricos, ni nobles, ni parte del Alto Mando, es una unidad fcil de sacrificar, porque nadie va a

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quejarse demasiado por ello. Lo que la carta dice, soldado, es Cuidado! Alguien quiere un chivo expiatorio, y vosotros estis disponibles!. Pero, cmo sabemos que podemos confiar en ese Cstor? pregunt Saturnino, tranquilamente. Memnn, ese hombre es de fiar? le pregunt Rogato. S, seor contest Memnn. Me cae bien. Si se hubiera visto obligado a mentir a alguien, no creo que nos hubiera escogido a nosotros. Cuando le salv la vida admiti la deuda inmediatamente, y me dio su propio anillo por si alguna vez necesitaba un favor a cambio. Y es sagaz, seor, muy sagaz. No es un tonto que vea conspiraciones por todas partes, o que grite fuego ante cualquier seal de humo. Adems, realmente no nos est pidiendo que hagamos demasiado: que cambiemos la ruta, y que tengamos cuidado con los documentos oficiales. Eso no nos provocara ningn mal a nosotros, ni le reportara ningn bien a l. Se encogi de hombros. Sin embargo, me sorprendera que le hubierais dicho a alguien de Eboracum cul iba a ser nuestra ruta, seor, ya que ni siquiera nos dijiste a nosotros hasta dnde cabalgaramos. Rogato le dedic una sonrisa amarga. Yo tengo rdenes, explorador, sobre la ruta que tengo que usar. Cul crees que es nuestro peligro? Qu es lo que t buscaras, si te enviara por delante? Memnn hizo una mueca. Intentara descubrir si alguien ha informado al enemigo de que vamos en camino, seor. S dijo Rogato, speramente. Mir a Honorato. Satisfecho? Honorato era duro de mollera. En realidad no, seor. Aun no lo comprendo. Por qu informara un romano a los enemigos de Roma de que vamos de camino? Por qu malgastar buenos hombres? Para comprar un favor del enemigo, quiz? contest Rogato. Estoy seguro de que el jefe de los votadini, al menos, pagara bien por la oportunidad de vengarse del hombre que lo humill. Para distraer al enemigo de otras operaciones en otros lugares? O quiz, ya que el chambeln est preocupado por los documentos que tenemos aqu, para atribuir falsa informacin a un enemigo, o para incriminarlo con el cargo de aceptar sobornos, o para acusarlo de una negligencia que haya llevado a la desastrosa prdida de vidas romanas. No lo s, soldado. Creo que el chambeln lo sabe, pero que no vio apropiado decrnoslo. Sin embargo, estoy preparado para confiar en la advertencia sin saber nada ms, y para agradecer a los

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dioses que la hayamos recibido. Mir a Honorato con ojos severos y oscuros. T sers decurin dentro de poco. Lo sabes, verdad? Honorato se movi, incmodo, y despus asinti. Obviamente, saba que era carne de oficial: tena la ciudadana y saba leer y escribir. Cuando seas oficial le dijo Rogato, tranquilamente, tendrs que recordar que vidas como las nuestras son baratas. Tu obligacin ser protegerlas como si fueran rubes, porque para el Alto Mando no somos nada. Honorato, Saturnino: podis iros. Memnn, t qudate. Honorato y Saturnino se marcharon. Memnn permaneci all, incmodo. Rogato coloc las manos sobre el brasero, donde las llamas de la tablilla ardiente estaban comenzando a morir. Entonces dijo, el chambeln te dio su anillo, no? Se lo mostraste a Farabert? S, seor admiti Memnn. Despus de una pausa, aadi: Te dije, seor, que l pensaba que tenas amigos en la corte. Es cierto asinti Rogato. Me preguntaba cmo habas podido convencerlo de que era verdad. Aquello hizo nuestras vidas mucho ms fciles: ese brbaro no nos quiere aqu, pero no se atrevera a hacer nada al respecto. Levant la vista de las llamas. Quiero que aprendas a leer y a escribir. Le dijo Rogato abruptamente. Dispondr tus clases cuando volvamos de esta expedicin. Memnn se qued mir fijamente al prefecto, sorprendido. Por qu, seor? Porque los oficiales tienen que ser capaces de leer y escribir. Pero yo no quiero ser oficial, seor! Rogato frunci el ceo. Tienes la inteligencia y la habilidad necesaria. Envi a Honorato a tu tienda para que te mantuviera a raya, y t lo reclutaste y lo hiciste parte de todos los dementes planes que se te han ocurrido desde entonces. Has entendido exactamente lo que insinuaba esa carta, mientras el ciudadano Honorato ha necesitado que se lo expliquemos todo. Sera idiota si lo ascendiera a l, y a ti no. Pero yo no quiero ser oficial! protest Memnn, alarmado. Me gusta hacer lo que hago! Te gustar ests donde ests seal Rogato. Te gusta pasarlo bien, y tomarte las cosas con tranquilidad, e inventar bromas para entretener a tus amigos.

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Bien. Lo nico que cambiar es que, en el futuro, tendrs que pensar en bromas de oficiales. Pero, seor, yo... Has hecho amigos en la corte, explorador, y yo no. Has recibido esta advertencia, que quiz nos haya salvado la vida a todos: yo no. Esta unidad, explorador, esta unidad es mi vida, y no voy a malgastar sus recursos, lo comprendes? Nosotros te recluamos, t nos juraste lealtad, y nos servirs con las mejores de tus considerables habilidades. Lo entiendes? S, seor dijo Memnn con resignacin, y pens de nuevo en pedir una dispensa anticipada. Los mauritanos salieron a principios de enero. Sin embargo, slo dos lerdos de los hombres cabalgaron hacia el norte: el resto permanecieron en el fortn, bajo la comandancia de Saturnino, aparentemente debido a que sus caballos no estaban preparados para el viaje. Aunque los problemas con los caballos eran reales, Memnn estaba seguro de que la mayora de los hombres podran haber utilizado corceles prestados si lo hubieran necesitado de no haber sido por la advertencia de Cstor. Rogato quera que una parte de su gente se quedara en la base para que les guardaran las espaldas. Los caballos africanos estaban sufriendo por el clima britano. El clima fro no era una molestia para ellos, pues se haban acostumbrado a los inviernos amargos en el Danubio, pero s lo era la persistente humedad, y el barro. Sus cascos no estaban acostumbrados a aquello: se reblandecan y se rajaban, y las tiernas pezuas de los animales desarrollaban infecciones. Los mauritanos haban hecho todo lo que haban podido, tratando a los caballos cojos con cataplasmas y pintando los cascos de los que an estaba sanos con brea, pero seguan con demasiados caballos cuyos cascos estaban dbiles. No tena sentido llevarse a un caballo con una pezua en malas condiciones en un largo y duro viaje. Lirn era uno de los caballos que tena las pezuas dbiles, pero Rogato no tena intencin de dejar a su mejor explorador detrs, y Memnn sali de Aballava sobre Ghibli, el caballo de Saturnino. El animal haba recibido su nombre del viento del desierto, y era un semental zaino, tan feroz como su propio nombre. Saturnino le tena un gran aprecio, y se lo prest a regaadientes, aunque no con tanta renuencia como Memnn senta al hacerse cargo de l. Para los estndares de los mauritanos era un jinete mediocre. Haba aprendido a montar despus de viajar al norte, en Mauritania, pero los dems haban estado sobre un caballo desde su infancia; por lo tanto, siempre le haban asignado corceles mayores y mansos. Despus de diez aos en la caballera, esperaba poder lidiar con los brincos de Ghibli, pero ni confiaba ni le

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caa bien el semental, y estaba decidido a cambiarlo por un caballo ms tranquilo tan pronto como pudiera. Salieron una fra y oscura maana, bajo el aguanieve que llegaba del mar. Doscientos once hombres se reunieron en la calzada militar junto a la puerta este del fortn, la mayor parte de ellos conduciendo caballos o mulas cargadas con provisiones y tiendas. El estandarte haba sido plegado y cubierto por una piel aceitada, y los hombres, todos embozados y con capas, se acurrucaban annimamente junto a sus caballos. Farabert y algunos de los frisones los miraban desde el refugio de la puerta de Aballava, pero Saturnino, como el oficial de ms rango que se quedaba all, sali bajo el aguanieve para despedirlos. Rogato y l se quedaron juntos un momento, hablando en voz baja, mientras el resto de la unidad mova los pies e intentaba atar las jabalinas de modo que el viento no pudiera quitarles las capuchas. Al final, Saturnino asinti, estrech la mano del prefecto y se dirigi de vuelta a la puerta. Sin embargo, se detuvo ante su propio escuadrn, primero para dar una palmadita en el hombro de su suplente temporal, Honorato, y para desearle suerte, y despus para despedirse de Ghibli. El semental lo acarici con el morro, y l le rasc la mandbula afectuosamente. Cuida de l por m dijo a Memnn bruscamente, y Memnn asinti. Recibieron la orden de montar. Cuando el etope lo hizo, Ghibli se dio cuenta de que no slo iba a abandonar la proteccin del fortn y a trotar bajo el aguanieve, sino que adems se supona que deba llevar a Memnn en lugar de a su seor. Ech las orejas hacia atrs y se neg a moverse. Memnn, que habra golpeado a Lirn con la fusta por algo as, no quera golpear al caballo de Saturnino mientras su dueo lo miraba. En lugar de eso, dio una patadita al animal y grit. Ghibli se puso en marcha, y despus lo eludi y gir la cabeza para morderle; Memnn tuvo que usar la fusta para defenderse. El caballo se agit, enfadado, y se encabrit, y Memnn lo sujet con la cuerda del cuello. Giraron en tensos crculos, como un perro persiguindose la cola, mientras Saturnino miraba con una sonrisa de divertida superioridad. Cuando el resto del escuadrn se alej y Ghibli se vio solo, sali por fin al galope, girando los ojos y resoplando, indignado. Los compaeros de tienda de Memnn le gritaron bromistas consejos mientras se pona a su altura, y Memnn ri. Era lo nico que le haba hecho rer en los ltimos das. En la primera parada lo separaron de sus compaeros y lo enviaron por delante a explorar, mientras el resto descansaba al abrigo de un bosque. Era un trabajo solitario y peligroso, bajo el clima ms desagradable que haba experimentado nunca. Haba pensado que estaba preparado para el clima: haba gastado parte del regalo de la Emperatriz en una gruesa capa de lana, en unas botas forradas de pelo y en unos mitones que haban sido engrasados por fuera para impermeabilizarlos. La capa era de un sucio gris y

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apestaba a oveja, pero el vendedor le haba asegurado que la grasa natural de la lana evitara la lluvia. Quiz lo hizo, durante una hora o dos, pero el aguanieve que arrojaban las colinas al oeste era constante. El paisaje tampoco era agradable: pareca haber pantanos por todas partes; no slo en los sitios donde los esperaba, como en los valles de los ros, sino en cada hondonada disponible, y a veces incluso en las cimas de las montaas. Corran riachuelos por todas las depresiones del suelo, y en una hora era imposible no atravesar varios. Antes de haber cabalgado diez millas, Memnn ya estaba totalmente empapado por el agua helada y el barro negro. Sus camaradas, que tenan que cabalgar en la estela de los dems y estaban incluso ms embarrados, se quejaron amargamente porque no haba podido encontrar un camino ms seco. Nunca se haba sentido ms miserable, ni haba tenido ms fro; en su vida. La expedicin era de un tipo con el que los mauritanos estaban ntimamente familiarizados: el reconocimiento sobre la marcha. La tarea era inspeccionar el territorio enemigo, buscando seales de actividad, identificando los puntos fuertes, estimando el nmero de enemigos y buscando la mejor ruta para una invasin. El Alto Mando ya tena alguna idea de todas esas cosas, por supuesto, la avanzadilla romana ya haba inspeccionado el territorio ms all de la muralla, y haba calzadas romanas, pero el Ejrcito tena que actualizar su informacin y comprobar la fiabilidad de sus fuentes. Doscientos jinetes eran una fuerza suficiente para que los britanos no pudieran oponerse a ellos sin hacer una llamada a las armas en una extensa rea, y para entonces, los mauritanos se habran ido haca tiempo. O eso esperaban. Si alguien haba advertido a los britanos de que estaban de camino, seran aplastados. La tcnica de Rogato para lidiar con la posibilidad de que el enemigo hubiera sido advertido se hizo evidente casi de inmediato. Se haba ordenado a los mauritanos que fueran primero a Castra Exploratorum, un puesto de avanzada al noroeste de Aballava a medio da de viaje a lo largo de una buena calzada militar. All deban recoger a algunos guas de una unidad de exploradores regulares fronterizos. En lugar de eso, tan pronto como cruzaron la muralla, lo que hicieron en Uxelodunum, Rogato envi a un escuadrn con rdenes de recoger a los guas y llevarlos a un punto de encuentro, y despus condujo al resto de los hombres casi hacia el oeste, hacia las montaas que, desde Aballava, se situaban en el lado ms alejado del estuario. Aquellas tierras eran propiedad de una tribu llamada novantae, que era miembro de la confederacin de los maeatae. Era una zona de valles boscosos y de altas colinas desnudas, de pequeo ganado peludo y diminutos asentamientos rodeados por campos. Los hombres se abrieron camino a travs del campo hacia las montaas que se alzaban sobre el mar, y despus siguieron la costa en direccin oeste, cabalgando tan rpido como la desconocida zona y el atroz tiempo les permita.

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Lo nico bueno era que los das eran cortos, ya que las horas de luz se vean comprimidas por el invierno norteo. El aguanieve se convirti en nieve, y despus en aguanieve de nuevo, y el mundo entero pareca consistir en hielo y barro. Nunca vean el sol: amaneceres grises daban paso a das de nubes bajas y viento, que despus se disolvan en noches negras. Acampaban en los valles, porque los rboles les proporcionaban algo de refugio, y amontonaban ramas en el suelo de las tiendas para evitar el barro mientras dorman. Estas se caan habitualmente durante la noche, derribadas por el viento una vez que las estacas se soltaban del lodoso suelo. Los hombres miraban con nostalgia los asentamientos junto a los que pasaban; pequeos grupos de casas de acacia y barro donde el humo suba desde las clidas chimeneas, con graneros y edificaciones donde podran dormir todos secos. Rogato los ignor: tomar y asegurar un asentamiento los retrasara, y llamara demasiado la atencin sobre su paso. La gran ventaja del miserable clima era que pocos britanos se aventuraban a salir, y la expedicin viaj casi sin incidentes a travs del territorio enemigo. Tomaban prisioneros regularmente para interrogarlos: aqu un leador, all un desafortunado pastor que estaba pastoreando su rebao a pesar del mal tiempo, all un desdichado viajero en su camino a la casa vecina para pedir sal prestada. Ninguno de ellos hablaba latn, pero los mauritanos haban llevado con ellos a un par de mercenarios del asentamiento civil de Aballava para que les tradujeran. De quin es esta tierra?, preguntaba Rogato. Cuntos hombres hay en tu clan? Estis armados? Quin es vuestro seor? Tenis una fortaleza? Cules son los caminos? Respndeme con la verdad, y vivirs. Todos los prisioneros contestaban, no saban ningn secreto, y no tenan problemas en compartir lo que era de conocimiento comn, y eran debidamente liberados vivos, aunque generalmente a unas millas de donde los haban arrestado. A Rogato le disgustaba dejarlos marchar, ya que saba que podan levantar la alarma, pero matar a todos los britanos sobre los que ponan las manos encima impedira que los futuros prisioneros cooperaran. Aquello era un alivio para Memnn, que senta pena por aquellos hombres. Cuando era ms joven se haba mostrado entusiasmado por la idea de apalear y humillar a los getulos, pero ahora haba descubierto que le era imposible odiar a los britanos del mismo modo: ninguno de ellos le haba hecho nunca ningn mal. Era consciente, tambin, de que, si su suerte se tornaba mala, podra ser tomado prisionero l mismo, y de que lo obligaran a responder preguntas similares de los interrogadores britanos. Intentaba mostrar amabilidad con los prisioneros. Haba estado aprendiendo britano, conocer la lengua local haca que un explorador fuera ms efectivo, y aunque su uso del idioma era muy rudimentario, intentaba hablar con los prisioneros. La mayora no le contestaban, slo lo miraban con el terror marcado en sus rostros tatuados. Aceptaban los pequeos favores que les ofreca

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(una taza de caldo caliente, una vieja manta) con invocaciones murmuradas a los dioses para que los protegieran. Result que haban odo la historia de lo que haba pasado al sobrino del jefe de los votadini, y que Rogato y los traductores haban identificado a Memnn como el hombre responsable, y los amenazaban con dejarlos a su merced si no cooperaban. Los otros mauritanos pensaban que aquello era muy divertido, y comenzaron a hacer bromas sobre la coleccin de prepucios de Memnn. Este, por su parte, estaba indignado, pero saba que quejarse no servira de nada. Nadie se apiada de un bromista habitual cuando la broma recae sobre l. Despus de cinco interminables das, en los que haban cabalgado primero al norte y despus al este, llegaron al punto de reunin, donde se encontraron con sus camaradas y con los guas de Castra Exploratorum, a primera hora de la tarde. Era un lugar de parada bien conocido por las tropas romanas, y los guas llevaban ya tres das esperndoles all. Eran media docena. Su unidad, oficialmente, se llamaba "Cohorte de Hispanos Elianos", pero era evidente a primera vista que ninguno de los guas era hispano; algunos de ellos tenan incluso los tatuajes britanos. Aquello era de esperar: la unidad haba sido fundada haca ochenta o noventa aos por el emperador Elio Adriano, y durante cuatro generaciones sus miembros haban sido reclutados localmente. Tan pronto como apareci el cuerpo principal de los mauritanos, los elianos corrieron haca Rogato para quejarse. Por qu, preguntaron, no los haban recogido al principio, como se dispuso? Y por que Rogato haba ido al oeste? El ejrcito imperial nunca iba al oeste: siempre seguan la calzada principal al norte; el lugar donde estaban en aquel momento! Rogato les respondi tranquilamente que haba supuesto que el Alto Mando quera informacin que los elianos no hubieran recogido ya. Rehus detenerse en aquel lugar e insisti en que los guas levantaran sus tiendas, montaran, y cabalgaran mientras aun hubiera luz. Los hombres estaban totalmente horrorizados. Rogato llam a Memnn y al resto de exploradores mauritanos y les present a los seis elianos. Cabalgareis con mis exploradores dijo a los guas, que miraban con curiosidad a los mauritanos mojados y cubiertos de barro. Aconsejadles sobre la ruta a tomar. Quiero dar un rodeo hacia el noreste, para complementar el trayecto que acabamos de hacer hacia el noroeste. Cruzaremos la regin y evitaremos que nos vean tanto como sea posible. Memnn, t debes encontrar y marcar la ruta. Senorix asinti al eliano de mayor rango, t iras con l. Deja que tus amigos terminen de recoger tus cosas. Salid ya.

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Memnn salud marcialmente y volvi a montar a Ghibli. No haba conseguido librarse del semental, pero los das de duro viaje haban suavizado el mal carcter del animal. Senorix y l trotaron por la calzada principal, dejando atrs las tiendas y mirndose el uno al otro con cautelosa curiosidad. Memnn vea a un hombre delgado un poco mayor que l mismo, con ojos azules y barba castaa, las mejillas tatuadas con espirales azules y la nariz roja de fro. Estaba envuelto en una capa con caperuza como la de Memnn, y cabalgaba sobre un peludo caballo de tamao parecido al de Lirn. Memnn sonri para s mismo al pensar que Senorix, sin duda, estaba viendo a un hombre de lodo montado sobre un caballo de lodo. Senorix tosi. Si lo nico que quiere tu prefecto es girar en el noreste, deberamos seguir la calzada dijo. Aqu gira al noroeste. Creo que quiere que nos mantengamos alejados de la carretera contest Memnn. Senorix gru. Por alguna razn en concreto? pregunt, tras un momento. Le preocupa que alguien haya hablado sobre el camino que planebamos tomar respondi Memnn. No haba nada peculiar en aquella preocupacin, si no conocas a Rogato y a su costumbre de mantener sus planes en secreto. Las tabernas en los asentamientos de los fortines eran muy frecuentadas por los locales, as como por los auxiliares, y los rumores fluan libremente de uno a otro lado de la muralla. Supuse que sera por eso dijo Senorix, con sombra satisfaccin. Bastardos! Memnn le ech una mirada de soslayo. Os han dicho que no confiis en nosotros, verdad? pregunt Senorix. Memnn lo pens un momento. Quin crees que nos ha dicho eso? le pregunt con cautela. Los generales contest Senorix. Aquello fue una sorpresa. Por qu no confan en vosotros? Nos hemos vuelto nativos contest Senorix, amargamente. O eso creen ellos. Chasque la lengua a su caballo y ste gir a la izquierda, sobre una ladera . Si vamos a mantenernos lejos de la calzada, tendremos que ir un poco hacia el norte. Al sur tendramos que cruzar la montaa, y sera un viaje ms duro.

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Memnn descabalg, dej una marca para sus compaeros, y despus sigui a Senorix, preguntndose si poda confiar en l. Las tropas se haban hecho nativas: era una consecuencia inevitable del reclutamiento local. Sin embargo, nunca haba odo hablar de nadie que hubiera traicionado a sus compaeros romanos. El problema, generalmente, se manifestaba en favores o advertencias a los familiares. No poda creer que Senorix fuera a traicionar a un ejrcito romano al que actualmente estaba acompaando. Adems, le haba gustado la sincera admisin del problema por parte del eliano. Rpidamente decidi que el explorador eliano vala ms que los diamantes, precisamente porque era nativo. Senorix haba nacido en la muralla, y haba estado cabalgando al norte de la misma durante toda su vida: saba cmo evitar los pantanos! Tambin conoca las montaas, los valles, los puntos fuertes, cmo encontrar gente o cmo evitarla. Tambin conoca la historia, la ley y las costumbres de los maeatae, y fue capaz de contestar alguna de las preguntas de Memnn mientras recorran las colinas vacas. S, dijo, los maeatae eran una confederacin de diferentes tribus, y su nombre significaba guerreros. Se haban unido haca unos treinta aos, pero los problemas actuales haban comenzado cuando las tropas romanas se retiraron de la muralla para luchar por el pretendiente al trono Clodio Albino contra el emperador Severo. Cuando los defensores romanos se fueron, los miembros de la tribu ms avariciosos se sintieron tentados por el saqueo. Como los primeros asaltos fueron un xito, el resto de seores de la guerra no pudieron resistirse a unirse al estallido de saqueo y pillaje. Sin embargo, yo no esperaba que pasara algo as dijo Senorix, con cansancio. Que el propio Emperador viniera a conquistar el norte. Pens que enviara una expedicin de castigo, y quiz que apostara algunas unidades adicionales en la muralla. Baj la voz, y aadi: Eso tambin es lo que esperaban las tribus, al menos las ms sensatas. El tambin tena algunas preguntas que hacerle. Uno de tus camaradas me ha contado dijo cuando llevaban cabalgando una hora que t eres el fantasma negro que castr al sobrino de Fortrenn, hijo de Talorgen. Memnn puso los ojos en blanco. Por los dioses y los espritus! No lo castr, slo lo circuncid. Su polla debe estar ya bien. Es una lstima. En cuanto a lo de fantasma... aadi. Es culpa ma que aquella gente nunca hubiera visto antes a un etope? Senorix se qued en silencio un momento. Mir de reojo a Memnn y le pregunt, excusndose: Toda tu gente es como t?

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No contest Memnn, con firmeza. Las mujeres etopes son mucho ms hermosas. Senorix resopl. Bueno. No hay razn para que los hombres no tengan colores diferentes, supongo. Sin embargo, la primera vez que o hablar de ti me dio miedo. Ja. Has escuchado contar cosas sobre m, verdad? De la gente a este lado de la muralla? Senorix asinti. Fortrenn es el jefe de los votadini, y los bardos cantan sus hazaas. Cuando escuch la historia por primera vez, pens que era slo una cancin que un bardo haba inventado. Despus escuch la historia al otro lado de la muralla, que el fantasma era un soldado romano que se haba burlado de Fortrenn y de sus hombres, y que se llev a sus prisioneros. Hizo una pausa, y despus aadi, de modo significativo: Fortrenn tambin escuch esa historia. No estaba intentando burlarme de ellos! protest Memnn. Quera asustarlos, claro; necesitaba que no intentaran atacarme, pero no esperaba que se creyeran que era algn tipo de iblis! Algn tipo de qu? Memnn hizo una mueca. Un iblis. Un espritu, un fantasma que bebe sangre. La gente dice que viven en el desierto. Escupi de nuevo e hizo su propio ademn para alejar el mal. Le sorprenda haber mencionado aquella creencia a un extrao. Cuando cruz el desierto siguiendo a los gemios que haban asesinado a su familia, a veces haba llegado a creer que l mismo era una criatura as. Un vivido recuerdo lo golpe, uno en el que estaba agazapado junto a un asaltante moribundo, bebindose la sangre de su garganta rasgada. Nunca se lo haba confesado a nadie, y se dijo a s mismo de nuevo que, en aquel momento, haba perdido la razn, por el calor, la sed y el insoportable dolor. Tan slo el calor ya le pareca imposible, all, en aquel mundo de fro y barro, pero el recuerdo persisti, como una pesadilla e irreal. A veces, cuando pasaba despierto las primeras horas de la noche, tema encontrarse atrapado en el desierto al morir, persiguiendo los pasos de las caravanas perdidas y bebiendo la sangre de los viajeros imprudentes. A veces pensaba que toda su vida, desde entonces, haba sido un intento de escapar de aquel destino. Haba huido cruzando el mar Mediterrneo, por un millar de millas de tierra frtil, y sobre las corrientes del ocano; haba asumido otro nombre y otra vida. Seguramente ya no podra atraparlo.

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Bueno dijo Senorix. Fortrenn, hijo de Talorgen, piensa que lo engaaste. Dice que te cortar la polla y alimentar con ella a los perros, y que despus pondr tu cabeza en una lanza sobre su puerta, porque eso es lo que t hiciste con su heredero. Memnn se oblig a sonrer. Gracias por la advertencia. Ha dicho cmo planea atraparme? Senorix sonri y neg con la cabeza, y Memnn sonri de nuevo, esta vez de verdad. Se acercaron a la cima de una montaa y, sin decir una palabra, detuvieron a sus caballos, para no quedar a la vista contra el horizonte. Su heredero? continu Memnn. Crea que aquel patn era su sobrino. Es que no tiene hijos? S sinti Senorix, dos. Entre los maeatae, sin embargo, los herederos de un hombre son los hijos de su hermana, no los suyos propios. Siguen la lnea de descendencia femenina. Dud un momento, y despus aadi: No es que los gobiernen las mujeres! Slo trazan la descendencia de ese modo. Memnn se pregunt si la madre de Senorix perteneca a aquellas tribus, y cmo contara el explorador eliano a su propia descendencia. Los garamantes tambin hacen eso observ neutralmente. Y tambin algunos de los gemios. Son africanos? pregunt Senorix, haciendo que Memnn parpadeara por la sorpresa. Sin embargo, supuso que, para Senorix, no saber nada sobre los gemios no era ms extrao que el hecho de que un mauritano no supiera nada de los maeatae. Son africanos asinti. Malos vecinos. Atacan a mi gente en el sur, y a los romanos en el norte. Rodeando la cima, vieron bajo ellos una hondonada protegida y rodeada de pinos. Te parece un buen lugar para el campamento? sugiri Senorix, abandonando el tema de los getulos. Memnn mir el cielo. Aun quedaba otra hora de luz. Rogato no querra detenerse antes de que fuera totalmente de noche, pero no era probable que encontraran otro lugar protegido para acampar en slo una hora. Estaba preguntndose si podra convencer a Rogato de que se detuviera antes de tiempo cuando Senorix dej escapar una exclamacin. A poca distancia, bajando la ladera, los cascos de muchos caballos haban convertido la tierra en barro. El britano se acerc al trote y despus baj de su caballo, tir las riendas al suelo y comenz a examinar las huellas. Memnn lo sigui.

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Las marcas que vio venan del pinar; haban sido hechas por jinetes al trote sobre caballos pequeos, y estaban medio llenas de agua. Son viejas observ. Senorix asinti. Al menos de hace cuatro das. Exhal aire lentamente, humo blanco en el fro ambiente. Sin embargo, eran muchos. Sesenta, ochenta hombres? Y se dirigan al sur. Ambos miraron en aquella direccin, hacia la muralla y la calzada por los que se esperaba que cabalgaran los mauritanos. Senorix exhal de nuevo. Oh, deae Matres! Los maeatae suelen salir a saquear durante el invierno? le pregunt Memnn. Senorix neg con la cabeza. Casi nunca.Se rasc la barba, y aadi, funestamente: Quiz los generales tenan razn. Pero, no... no puedo creerme que ninguno de nosotros haya...! No hay razn para asumir que haya sido uno de los tuyos le dijo Memnn, comprensivamente. Quiz hubo una filtracin en Eboracum. Quiz fue un espa. Quiz esto no lo ha dejado un grupo de asaltantes, sino un grupo de caza, o el cortejo de una boda! Senorix se relaj un poco. Seguramente acamparon aqu seal, indicando el bosque. Deberan haber dejado alguna seal de quines son. Caminaron con cautela por el camino hasta el pinar, conduciendo a los caballos para no perderse ninguna marca del suelo. En los bosques no se vea a nadie, pero haba seales por todas partes de que un grupo importante de hombres haba acampado all varios das antes. Senorix recogi la hebilla de un cinturn junto al lugar donde ardi una hoguera, la examin un momento, y despus inspeccion algunas marcas en una piedra. Selgovae afirm. El clan de Brude, seguramente. Viven al norte de aqu. Mir a su alrededor y aadi, sombramente: No estaban cazando. No hay seales de perros. Y tampoco estaban de camino a una boda o a un festn. El campamento haba sido sobrio y austero, sin seal alguna del animado espritu o las comodidades que hubieran acompaado a un grupo de camino a un festival. Memnn tom la hebilla del cinturn y mir las lneas curvas grabadas en el bronce. Teman algunas similitudes con los tatuajes del rostro de Senorix, pero no tena duda de que la sorpresa y la consternacin del explorador eran genuinas.

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Ahora estamos en el territorio de los selgovae, verdad? le pregunt. Y t crees que esto es el campamento provisional de un solo clan? Cuntos hombres forman parte de la tribu? Si todo el clan se levanta, varios miles contest Senorix. Sin embargo, dudo que puedan conseguir a tantos, no en invierno. Tampoco tendran que hacerlo, si lo que planeaban era atacaros. Con quinientos tendran de sobra, sobre todo si os pillaban por sorpresa. Mir los ojos de Memnn, preocupado. La verdadera pregunta es: dnde estn ahora? Aquella pregunta era la que Memnn y Senorix tenan que responder. Rogato, cuando le informaron de lo que haban descubierto, simplemente resopl y orden a los dos exploradores que rastrearan a los selgovae. El resto de la unidad pas aquella noche acampada en el bosque; Memnn y Senorix siguieron el rastro mientras pudieron ver, y despus vivaquearon en la oscuridad, tiritando durante toda la noche, y continuaron con la primera luz. Incluso un explorador novato habra descubierto el campamento que encontraron. Ninguno de ellos lo era, y rodearon el campamento cautelosamente sin ser detectados, fijando su nmero, algo ms de quinientos hombres, y su composicin: sobre todo selgovae, algunos novantae, y un grupo grande y slido de votadini. La partida de guerra del jefe susurr Senorix, sealando. Ves los escudos? Rayos rojos sobre blanco? Fortrenn viene a por mi cabeza? le respondi Memnn, tambin en susurros. Eso creo. El campamento maeatae estaba asentado en las colinas sobre el camino lleno de baches que era el camino principal al norte, y llevaban all al menos cinco das. Estn esperndote admiti Senorix, abatido. Memnn se ri, y el explorador britano lo mir, sorprendido. Bueno, llevan ah sentados, bajo este tiempo miserable, cinco das seal Memnn. Est helando! Y ah estn, sentados, con los dientes castaeando y las puntas de los dedos adormecidas, sin atreverse a encender un fuego porque el humo podra sealar su posicin, sin nada para comer excepto pan fro, durmiendo sobre tierra hmeda, con lodo por todas partes, mientras nosotros... bueno, nosotros hemos subido por un extremo de sus tierras, y estamos a punto de bajar por el otro. Ese Fortrenn va a tener que volver a casa y explicar eso a su gente. Si yo fuera l, estara muy enfadado con quien sea que nos haya traicionado.

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Captulo 7

La trampa que haban tendido a los mauritanos poda tener su lado humorstico, pero escapar de ella fue enervante. Memnn y Senorix informaron a Rogato, que ya estaba bastante al este del bosque donde lo dejaron, e inmediatamente fueron enviados en avanzadilla de nuevo, para que encontraran una ruta de vuelta a la muralla libre de maeatae. Sin embargo, para entonces los maeatae ya haban estimado que sus enemigos no cabalgaran solcitamente por el camino hasta su emboscada, y haban enviado a sus propios exploradores. Durante los siguientes das los grupos de exploracin romano y britano se siguieron el uno al otro sobre las fras y hmedas montaas, esquivndose de vez en cuando. Mucho despus, Memnn record con una sonrisa la ocasin en la que Senorix y l haban intentado esconderse en el mismo grupo de abetos en el que ya se escondan un par de selgovae: ambos grupos se miraron, gritaron y huyeron tan rpido como sus caballos pudieron galopar. En aquel momento no haba sido divertido: Senorix y l galoparon hasta el lugar donde estaban el resto de hombres, muertos de miedo, convencidos de que los maeatae seran entonces capaces de bloquear su huida. Los exploradores britanos, sin embargo, deban estar lejos de su base, o haban estado haciendo el reconocimiento para un pequeo destacamento, porque no los persiguieron. Senorix demostr su vala una y otra vez: encontr valles aislados a los que los condujo para que rodearan algn punto de peligro; localiz lugares seguros en los que detenerse por la noche; y los llev a asentamientos aislados en los que pudieron robar ganado cuando sus provisiones se hicieron escasas. Los mauritanos estaban muy contentos con l. Siete das despus de encontrar el rastro de los selgovae, y doce despus de abandonar Aballava, cruzaron renqueando la muralla por el fortn de Condercum; helados, mojados, hambrientos, exhaustos y bastante al este de donde deberan haber estado. Sin embargo, excepto por aquella ridcula reunin en el bosque de abetos, no se haban encontrado cara a cara con sus enemigos, y no haban perdido a ningn hombre.

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Rogato escribi un informe preliminar sobre su misin la noche que llegaron a Condercum, y se lo present a Memnn a la maana siguiente. Lleva esto a los cuarteles generales le orden, e intenta concertar una reunin privada con tu amigo, el chambeln. Todava tienes su anillo? Memnn asinti: haba estado en su bolsa desde que Cstor se lo entreg. Entonces, envaselo. Descubre qu est pasando. El Alto Mando va a querer saber cmo supo el enemigo de nuestra llegada, y supongo que tu amigo preferir que no pronunciemos su nombre. Descubre todo lo que puedas, y despus vuelve a Aballava para informarme. El viaje hacia el sur de Eboracum le llev tres das. Cuando lleg a la ciudad, a ltima hora de la tarde, descubri que la misin que le haba encomendado Rogato no era suficiente para conseguirle alojamiento en la fortaleza, que segua abarrotada. Los sucesos de septiembre le parecan entonces tan lejanos que podran haber acontecido a otra generacin: la gente lo recordaba vagamente, pero no estaban preparados para concederle privilegios especiales. Termin durmiendo en un establo en la fortaleza anexa, cerca de Ghibli. El semental haba perdido todo su fuego: estaba agotado y con los cascos doloridos, tan exhausto como su jinete. A la maana siguiente, despus de presentar el informe preliminar en el cuartel general, Memnn acudi al mercado de la ciudad, donde contrat a un escriba para que le redactara una nota para Cstor, pidindole una reunin. Adjunt el anillo y se lo entreg a los guardias en la puerta del palacio. Para su alivio, el chambeln contest el mismo da, no slo aceptando la reunin, sino invitndolo a cenar en una de las tabernas de la ciudad. Lleg temprano, principalmente porque tena hambre: las ltimas semanas de duro viaje lo haban dejado con sabaones y un insaciable apetito. El mesonero lo condujo a un pequeo comedor privado en el piso superior, con las paredes pintadas de un rojo oscuro que la noche y la nica lmpara presentaban sombro. El mobiliario consista en una pequea mesa araada y un nico sof. Sobre la mesa haba una cesta que contena una hogaza de pan. Se sent y la atac. Cuando el mesonero volvi un poco despus, escoltando no a Cstor, sino a la hermosa Atenais, Memnn estaba masticando la corteza del pan. La dej a un lado y mir a la chica, sin saber si mostrarse deleitado o enfadado. El mesonero sonri y los dej solos. Oh! exclam Atenais, como si se arrepintiera de haber ido. Cstor todava no est aqu?

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No contest el etope, preguntndose qu estaba haciendo ella all. Cstor no haba contado a Memnn ninguna de las razones que haba tras su advertencia; se lo haba contado a Atenais? Quiz Cstor no se lo haba contado. Quiz aquello era algn tipo de intriga palaciega, y Atenais estaba espiando. La dama se acerc a la mesa y se sent, recatadamente, en el extremo del sof. Cstor me cont que te haba enviado una advertencia. Sin embargo, me dijo que, en realidad, no te haba contado demasiado, slo lo suficiente para que tuvieras cuidado si el peligro era real. Cunto te ha contado a ti? le pregunt Memnn, con cautela. Atenais neg con la cabeza, suavemente. Es al revs. Yo se lo cont a l. Mirando su tranquilo y sereno rostro, se dio cuenta, de repente, de que todo aquel tiempo la haba subestimado. Haba asumido que ser la secretaria adjunta de la Emperatriz no era un verdadero trabajo. La Emperatriz, sin embargo, era una mujer extremadamente adinerada e influyente: sin duda posea propiedades y ejerca el mecenazgo a gran escala. Para estar a su servicio siendo tan joven, Atenais tena que ser tan competente como ambiciosa. Memnn haba valorado la promesa de favores de Cstor, pero haba descartado la de Atenais una vez que comprendi que el favor que haba esperado era uno que ella no poda concederle. Fue Atenais, sin embargo, la que consigui que su patrona imperial actuara a su favor. Haba estado totalmente equivocado al pensar que aquella mujer era slo una chica guapa. La dama era una baza importante, un amigo en la corte. El etope inhal, y despus dej escapar el aire de nuevo. Bueno... Mir aquellos sobrios ojos oscuros. Fue sta... es decir, fue tu seora, la Emperatriz, quien...? Atenais estaba ya negando con la cabeza. Ella no lo sabe. Todava no. Cstor y yo se lo diremos a ambos cuando... cuando tengamos todas las pruebas. A ambos. Quines eran ambos? Pareca que se refera al Emperador y a la Emperatriz: aquello era inquietante en extremo. Memnn frunci el ceo. Podra preguntarte cul es la historia completa? Preferira esperar a Cstor contest, y l asinti. No, no estaba espiando.

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El pan haba desaparecido. Memnn busc a su alrededor algo ms para comer, pero aparentemente el mesonero tambin estaba esperando a Cstor, y la mesa estaba vaca, a excepcin de la lmpara. Cunto sabes realmente? le pregunt Atenais. Memnn sonri. No s nada, seora, nada en absoluto. Slo soy un auxiliar ignorante. Hubo algn problema durante tu viaje al norte? El hombre inclin la cabeza ligeramente. Quieres decir, algo como un par de tribus de maeatae preparndonos una emboscada? S, o... Se detuvo abruptamente, y se le cay la mscara de tranquilidad. No lo hicieron, verdad? Estuvieron en las montaas, sobre el camino principal al norte, durante cinco das, esperndonos. Quinientos o seiscientos hombres congelndose los pies en la nieve. Creemos que nuestro amigo Fortrenn era uno de ellos. Oh! dijo Atenais, y trag saliva. Era evidente que haba pensado que la advertencia resultara haber sido innecesaria, que slo haba sido una precaucin. Gracias a la carta de Cstor no tomamos ese camino. Dimos un rodeo hacia el oeste, y terminamos al norte de ellos. Sin embargo, volver a casa no fue fcil: estuvimos esquivando grupos de selgovae y votadini durante todo el camino desde el estuario de Bodotria hasta la muralla. Le cont lo de los selgovae en el bosque de abetos, haciendo una broma de ello. Atenais no se ri. Os traicionaron dijo, con verdadera rabia. Fuisteis vergonzosamente vendidos. Me alegro de que escaparais con vida. Memnn le sonri de nuevo. Yo tambin! Se ech hacia atrs, y despus mir la mesa de nuevo y dijo: Crees que el mesonero traer ms pan si se lo pido? Por supuesto que s murmur Atenais, y sin duda te lo mereces! Sin embargo, cuando Memnn abri la puerta se encontr con Cstor detenido en el descansillo sobre las escaleras. Se estrecharon la mano, y despus el chambeln entr y se sent en el sof junto a Atenais. El mesonero, que haba acompaado a aquel ilustre invitado, hizo una reverencia y recit los contenidos de su bodega de vinos y de su despensa.

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Vino especiado caliente dijo Cstor, decididamente. Hace una noche horrible. Para comer... cualquier cosa caliente y que llene. Lo mejor que la casa pueda ofrecernos, eh? Y ms pan! aadi Memnn. De inmediato! S, seor asinti el mesonero, y sali por la puerta con una reverencia. Memnn elev las cejas. El mesonero me ha llamado seor! observ. Es fantstico tener amigos ricos y poderosos! Se sent junto a Cstor, al otro extremo del sof. Es fantstico tener amigos que sean parte del servicio de los ricos y poderosos lo corrigi Cstor, sonriendo. Amigo mo, me alegro de verte. Parece que has tenido un mes difcil. Memnn desde el tema con un ademn. Los he tenido peores... pero no muy a menudo. Gracias por tu advertencia. Nos salv la vida. Cstor lo mir con asombrada atencin, y Memnn le repiti lo que haba contado a Atenais. Cuando por fin conseguimos volver a la muralla termin, mi prefecto me pidi que viniera aqu para saber si hay algo que no deba poner en su informe. Tu prefecto parece un hombre prudente dijo Cstor. Es bueno dijo Memnn, afectuosamente. No como otros. Tiene amigos en la corte? Espero que t, seor, y la dama secretaria. Cstor suspir. Bueno, eso simplifica las cosas. Podra haber tenido amigos en el lado equivocado. Puede mantener la boca cerrada? Para cualquiera que conociera a Rogato, la pregunta era casi divertida. S. Cstor lo mir con curiosidad. S, sin ms? S, seor contest Memnn. No quera decir... comenz Cstor, y despus neg con la cabeza. Yo no soy Panthera! protest. No tienes que tienes que llamarme seor tras cada palabra!

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No, seor asinti Memnn, arrepentido. Lo siento, seor. En respuesta a tu pregunta, seor... Valerio Rogato, nuestro prefecto, tampoco es Panthera. Es inteligente, es honesto y es discreto. Nunca habla de nada que los rumores puedan llevar al otro lado del ro... al otro lado de la muralla, quiero decir, aqu en Britania. Si me cuentas lo que est pasando, l se ocupar de que no llegue ms all. Lo juro por el espritu de mis ancestros. Seor, tienes que contrnoslo. El Alto Mando va a preguntarle cmo saba el enemigo que bamos de camino, y tambin cmo sospech Rogato que lo saban. Suponemos que decirles que t nos advertiste sera muy mala idea. S asinti Cstor, seriamente. Por favor, no lo hagis. Por el bien de todos nosotros. La aparicin de un sirviente con una bandeja cargada de vino, copas, pan y un plato de judas estofadas como entrems los oblig a hacer una pausa. Memnn moj pan en las judas, y comenz a comer antes de que el sirviente hubiera terminado de servir el vino. Disculpadme dijo, mientras masticaba. Ha sido un viaje largo y fro. Cstor agit una mano, descartando la idea de que se lo estuviera tomando como una ofensa. Cuando el siervo volvi a marcharse, el chambeln dijo, en voz baja: Ests al tanto del conflicto entre nuestro seor, el emperador Aurelio Antonino, y su hermano, el Csar, Septimio Geta? Memnn levant la mirada, desconcertado. Saba que la pareja imperial tena dos hijos, aunque slo el mayor, Antonino, haba sido nombrado Augusto. Geta, el hermano menor, reciba el ttulo menor de Csar, aunque haba ciertas expectativas de que, finalmente, se le nombrara Augusto. En el Danubio haba odo muy pocas cosas sobre Geta; en Britania, sin embargo, haba sido testigo de algunas animadas discusiones en las tabernas. Se trag su bocado de judas. He escuchado rumores. Oh? Qu tipo de rumores? Memnn hizo una mueca. Que Antonino Augusto cree que nuestro seor, el Emperador, ha hecho demasiados favores al ejrcito, y que podra intentar retirar algunos de ellos. Reducirnos los salarios, o rescindir nuestros privilegios, o algo as. Dicen que el Csar no est de acuerdo con l, que est de parte de los soldados, igual que su padre. Yo no s si eso es verdad.

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Ah. Cstor tom un sorbo de vino. Bueno, hasta donde yo s, Antonino Augusto est de acuerdo con la poltica de su padre respecto al ejrcito, y tiene la intencin de continuar con ella. Sobre ese asunto, los hermanos estn totalmente de acuerdo. Desafortunadamente, difieren prcticamente en todo lo dems. Se odian el uno al otro aadi Atenais, tranquilamente. Se han odiado desde que eran nios. En Roma se produjo un accidente, antes de que saliramos, un accidente en una carrera de cuadrigas. Cara... es decir, Antonino, se rompi la pierna. Acus a Geta de haber preparado el accidente, de haber intentado matarlo. Podra ser cierto. Memnn frunci el ceo. Se senta mareado y perdido. Aquel no era el tipo de cosas que un auxiliar sola escuchar. No era el tipo de cosas que quera escuchar. Los emperadores deberan ser dioses vivos, poderosos y sabios, no chicos que odiaban a sus hermanos. Geta Csar ha estado reunindose con las legiones asiduamente continu Cstor, en voz baja. No tengo ninguna duda de que el rumor que has odo lo han originado sus partidarios. Y su hermano teme que su atencin a tus compaeros soldados sea el preludio de un intento de suplantarlo. Aquello cada vez le daba ms miedo. Sonaba como si estuviera gestndose una guerra civil. Antonino, desde entonces, se ha embarcado en una conspiracin para desacreditar a su hermano ante los ojos del Ejrcito susurr Cstor. Esta tiene dos fases. La primera es interrumpir el suministro de comida y pienso. Se han insertado cartas falsificadas, supuestamente escritas por Geta Csar, en las oficinas de la flota responsable de enviar grano y aceite a las tropas. Ya que Septimio Geta ser el encargado de proporcionar suministros al ejrcito una vez que la campaa comience, stas se aceptaran sin preguntas. Las cartas contienen rdenes para desviar los suministros a la Galia, donde sern vendidos. Cuando los soldados comiencen a pasar hambre, cualquier investigacin concluir que Geta rob la comida para enriquecerse. Cuando los soldados comiencen a pasar hambre... Eso sera en verano. En mitad de la campaa, entre aquellas estriles colinas de las que acababa de volver. Si se interrumpieran los suministros al ejrcito, rpidamente habra muchas dificultades, y cientos de muertes cuando la enfermedad atacara a los hombres que el hambre hubiera debilitado. sa es la parte del plan que conocemos continu Cstor. La casualidad hizo que Atenais lo escuchara, y hemos estado investigando juntos desde entonces. Como comprenders, este tipo de cosas deja una estela, un rastro de documentos, que los que sabemos de estas cosas podemos rastrear. Creo que hemos descubierto

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todos los detalles esenciales. De la segunda parte del plan estbamos menos seguros, hasta que t nos lo has confirmado ahora. Lo poco que sabemos es gracias a otro fragmento de conversacin escuchada. Estaban hablando de una misin de exploracin al norte aadi Atenais, en voz baja, y de que iban a dejar unas cartas en la oficina de alguien, y sobre alguien que estara encantado de hacerlo. No estaba segura de lo que significaba. Lo nico que se me ocurri fue pedirle a Cstor que comprobara si haba alguna misin de reconocimiento a punto de salir. Entonces descubrimos que la siguiente era la tuya, y decidimos que debamos advertirte, a pesar de que no estbamos seguros de comprender qu era lo que pretendan los conspiradores. Ahora s lo estamos concluy Cstor. Memnn los mir a ambos. No entiendo cmo podra desacreditar a Geta que una unidad de jinetes exploradores fuera emboscada! Cstor suspir. Se habran colocado documentos enlazando a Geta con una brecha de seguridad respecto a vuestra misin. No s si Antonino pretenda que esto tambin pareciera resultado de la avaricia, o si tena que parecer simple incompetencia. En cualquier caso, eso habra vuelto a las tropas en su contra. Me alegro mucho de que tus camaradas y t consiguierais escapar. Memnn se mantuvo en silencio un largo momento. Aquello era difcil de asimilar: los mauritanos haban sido traicionados por un emperador, haban sido condenados a una muerte a manos de los enemigos de Roma simplemente para hacer que el hermano del Emperador pareciera malo. Neg con la cabeza y tom un trago de vino de su copa. Despus dej la copa sobre la mesa y volvi a mirar el pan y las judas. Podra pensar con mayor claridad si no tuviera tanta hambre. No tienes nada que decir? demand Atenais, indignada. Tengo que pensar en ello contest Memnn. Y qu pasa con el Emperador? Me refiero a Severo Augusto. No lo sabe contest Cstor. Todava no. Estas noticias lo sorprendern y apenaran profundamente, y yo... Tienes que entenderlo: Antonino es su hijo. No puedo presentarme ante l con estas noticias sin abundantes evidencias. Antonino ya odia a Cstor le explic Atenais. Dir que es un complot en su contra. El chambeln asinti, avergonzado.

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Una vez intent reconciliar a los dos hermanos. El resultado es que ambos piensan que soy partidario del otro, y los dos me odian. Entonces... Quin ms lo sabe? Cstor se ech hacia atrs en el sof, y despus coloc las piernas detrs de Atenais, y se reclin. T dijo, tranquilamente. Y, por el momento, eso es todo lo que puedo decirte. Comieron en silencio durante algunos minutos. Atenais estaba sentada erguida, sorbiendo el vino, pero apenas mordisqueando la comida. Memnn limpi el plato de judas con lo que quedaba del pan y cogi su copa de vino. Entonces continu, decs que fue Antonino Augusto quien inform a los maeatae de nuestro viaje al norte, pero que, si alguien investiga, parecer obra de Geta Csar. se era el plan, hasta donde nosotros lo hemos entendido asinti Cstor. Te aseguro que ni Atenais ni yo somos partidarios de ninguno de los prncipes. Mi seor es el Emperador, y la suya es la Emperatriz, y ambos se sienten afligidos por la enemistad entre sus hijos y desean verlos reconciliados. Memnn hizo una mueca. Decs que Aurelio Antonino Augusto cont a los maeatae que podran encontrarnos en el camino al norte. Y que pretende que nos muramos de hambre durante la campaa, este verano. Cstor se estremeci. S. Es que... es que ni siquiera le preocupa la guerra? En nombre de todos los dioses, l mismo estar en la campaa! l no va a pasar hambre aadi Atenais, amargamente. Creme, est muy interesado en derrotar a su hermano, pero mucho ms en derrotar a los maeatae. Memnn se qued en silencio un momento ms, y despus estall. Nosotros tratamos a ese hombre como a un dios! Quemamos incienso ante su imagen! Llevamos el retrato de sus ancestros en nuestro estandarte, y nuestra unidad lleva su nombre! Cstor suspir. Antonino no tiene relacin con el deificado Marco Aurelio. Slo lleva el mismo nombre.

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Y ni siquiera es su nombre original aadi Atenais. Al nacer recibi el nombre de Lucio Septimio Basiano; su madre lo llama Lucio. Su padre le cambi el nombre porque Marco Aurelio fue un emperador majestuoso y sabio, y porque quera que Caracalla fuera reverenciado del mismo modo. Hizo una mueca. As es como lo llama la mayora de la gente en Roma: Caracalla. Ya sabes, como ese tipo de capa larga con caperuza. Le gusta ponerse una de sas y pasearse por ah con su grupo de guardaespaldas, manteniendo la capucha sobre su rostro, para espiar a la gente normal y azotarla por diversin. El Encapuchado, se es l realmente! Shh dijo Cstor, inquieto. Lo odio declar Atenais, bajando la voz, pero hablando con amarga vehemencia. Es repugnante. Y Geta es casi igual de malo. Shh! Shh! repiti Cstor, mirndola con mucha preocupacin. No debes decir esas cosas, especialmente si son verdad. Esto... comenz Memnn, pero se detuvo antes de pronunciar algo que pudiera verse como una traicin. Despus de un momento pregunt, con voz fiera y grave: Por qu debera seguir sirvindole? Porque, aparte de l, slo hay caos respondi Cstor, inmediatamente. La guerra entre las tribus. T seguramente sabes de eso ms que yo. Memnn se qued en silencio de nuevo, luchando contra la rabia y, lo que era peor, contra la decepcin. As era cmo se comportaban sus emperadores? Severo no, se record a s mismo; el verdadero emperador no. Y tampoco la Emperatriz. Slo sus indignos hijos. T naciste fuera del Imperio insisti Cstor. Qu te parece a ti el Imperio romano? Un milagro respondi Memnn sinceramente, despus de un largo silencio. Cuando vine al norte, y descubr lo que haba aqu, no pude creer a mis propios ojos. Tantas tribus y naciones diferentes, tanta riqueza y conocimiento. Tanta paz. S! asinti Cstor, con los ojos brillantes. Tanta paz. Sin embargo, estoy seguro de que sabes lo que ocurri a la muerte de Cmodo Augusto. Estabas entre los soldados que marcharon a Roma entonces? Memnn neg con la cabeza rpidamente. Eso fue hace mucho tiempo, antes de que yo llegara. Nadie de mi unidad estuvo; solo fueron las legiones. Sin embargo, he odo hablar de ello. No fue una gran campaa le cont Cstor. Despus, sin embargo...

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Se produjo un pesado silencio lleno de recuerdos. El siervo del mesonero volvi a la habitacin con una segunda bandeja cargada. Dej estofado de cordero, zanahorias en cilantro, col en salsa de pescado, un plato de codornices especiadas y ms pan, y despus recogi el cuenco vaco de judas y se march. Memnn comenz a comer de nuevo. Mi intencin, al mencionar antiguas guerras dijo Cstor, era demostrarte que, a pesar de lo que podamos pensar de un Augusto, rechazarlo es abrir las puertas del Hades. Memnn pens en lo que Senorix haba dicho: que los problemas en Britania haban comenzado cuando las tropas de la muralla se retiraron para luchar por el rival de Severo, Clodio Albino. S, sin duda era cierto que, rechazar a un Augusto, abra las puertas del Hades. Sin embargo, si haba dos Augustos, y estos estaban en desacuerdo, qu se supona que tenas que hacer? Es posible servir al Imperio, a pesar de las deficiencias de un emperador concreto continu el chambeln. Eso es lo que, los que formamos parte de la casa del Csar, nacimos para hacer; y lo que algunos de vosotros, en el ejrcito, decids hacer. El Imperio siempre es ms importante que el hombre que lo encabeza, y siempre es merecedor de nuestra lealtad. Memnn mastic un bocado, y despus se lo trag. Muy bien dijo. Servir al Imperio y mantendr la boca cerrada. Entonces, qu estis planeando hacer respecto a esta conspiracin? Cuando tengamos pruebas suficientes se las presentaremos a mi seor contest Cstor, tranquilamente. No puedo saber con seguridad qu har l entonces, pero supongo que corregir los errores de su hijo, y despus hablar en privado con l. Qu? Su hijo hace eso, y seguir siendo Emperador? Es que esperas que nuestro seor Severo mate a su propio hijo? No, pero, no podra solo, bueno, degradarlo? A Csar, o algo as? Cstor lo mir con cansancio. Qu crees que podra hacer un Augusto degradado, o qu podra hacer su hermano, en una provincia llena de soldados preparndose para una guerra? Y qu crees que le pasara al final a Antonino si mi seor ascendiera a otra persona a la posicin de Augusto? Memnn no tena respuesta para aquello. Si estoy en lo cierto, y esto ha sido preparado en secreto, tu prefecto y t debis tener mucho cuidado y no permitir que nadie descubra lo que sabis.

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Memnn lo mir fijamente. Qu podra pasarnos?

Norte oscuro

Seguramente os encontraran muertos. Dudo que Antonino quisiera llamar la atencin sobre el asunto con un cargo de traicin, aunque no deberais olvidar que podra inventarse uno fcilmente. Podrais intentar pedir proteccin a Septimio Geta, pero nunca es prudente posicionarse entre dos prncipes. He dicho que mantendr la boca cerrada. sa es realmente la mejor opcin; lo siento. Por mi parte, espero que Severo Augusto no permita que Antonino descubra mi papel en su humillacin: este secreto es peligroso para todo el que lo sabe. Por favor, entiende que mi intencin no es permitir que las cosas se pongan crticas. En este momento no hay barcos viajando a ninguna parte, as que esas cartas sobre el cargamento de grano no tendrn validez hasta la primavera. Espero haber podido hablar con mi seor mucho antes. Memnn asinti. Muy bien. Entonces, qu debera decir Rogato al Alto Mando? Esto me preocupa especialmente debido a mi amigo Senorix, que forma parte de la cohorte Eliana de Castra Exploratorum. Dice que el Alto Mando piensa que su grupo se ha vuelto nativo, y que no confan en ellos. Cree que, cuando los generales descubran que los maeatae saban de nuestra llegada, inmediatamente culparn a los elianos. No quiero verlos sufrir por ello. Puedo hacer que se pierda una copia de vuestras rdenes escritas se ofreci Cstor. Eso debera distraer a los investigadores y enviarlos a la caza del espa. Quiz tu prefecto podra decir que oy que haba rumores sobre vuestra expedicin en las tabernas y que, aunque no pudo confirmarlos, decidi cambiar su ruta, como precaucin. Memnn asinti. Eso podra funcionar. Muy bien, entonces. Esperaremos la llegada de la primavera. Sali en direccin a Aballava a la maana siguiente, sobre un caballo prestado para dar al pobre Ghibli la oportunidad de recuperarse. Estaba nevando, y se acurruc miserablemente en su capa mientras cabalgaba por la oscura y vaca calzada. Sigui acordndose del joven que haba visto sentado en el trono durante la revista de las tropas: la pulida armadura, la capa prpura, el joven y orgulloso rostro observndolos mientras los mauritanos cabalgaban bajo la lluvia. Ya no pensara en aquel hombre como Aurelio Antonino; no profanara el nombre del fundador de los mauritanos. Lo llamara Caracalla, el Encapuchado.

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Lo odio, haba dicho Atenais, es repugnante.

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No crea que un acceso as fuera propio de ella. Sin embargo, poda imaginar algo que Caracalla podra haber hecho, y que podra haberlo provocado. El que ella hubiera escuchado conversaciones privadas del joven Emperador confirmaba sus sospechas. Quiz Caracalla tambin haba pensado que Atenais no era nada ms que una chica guapa y haba hablado libremente delante de ella. Aquello no habra sido, exactamente, una violacin: ella era una esclava del servicio imperial, y deba obedecer las rdenes del Emperador. Se pregunt de nuevo cul sera su relacin con Cstor. Durante la cena ambos haban parecido muy ntimos, pero eran compaeros de conspiracin. De verdad Cstor haba sido testigo de cmo la mujer a la que amaba era obligada a meterse en la cama de un hombre al que detestaba, y no haba hecho nada al respecto? Cstor tambin haba nacido como esclavo de la casa imperial. Quiz, si pertenecas al servicio del Csar, veas los abusos de los emperadores como sucesos naturales, como un terremoto, o una inundacin; algo que haba que soportar porque no poda ser evitado. Supona que l tambin era un esclavo, en cierto modo, ya que Caracalla haba intentado que los hombres de su numerus fueran asesinados, y tampoco poda hacer nada ms que resignarse. Si Atenais se hubiera dirigido a l y le hubiera suplicado que la rescatara de nuevo, habra intentado hacerlo? O le habra dicho, no, lo siento, no puedo, no contra un emperador? No lo saba. Haba jurado lealtad a aquel emperador, y eso complicaba las cosas. Sin embargo, supona que no importaba: Atenais no se lo haba pedido. Sospechaba que quiz haba acudido a Cstor, pero buscando consuelo, no ayuda. Estaba celoso? S, admiti en silencio. Cuando pensaba en el modo en el que Cstor le haba asegurado que Atenais perteneca a la Emperatriz, y no a un hombre, se senta como si lo hubiera engaado. Pero aquello, se dijo a s mismo, no era justo. Cstor no le haba robado nada que hubiera podido obtener. Atenais estaba dispuesta a ser su amiga en la corte, pero nada ms. Era comprensible que se hubiera dirigido a Cstor. Avergonzada y oprimida por un joven cruel, era natural que hubiera buscado consuelo en el hombre mayor al que admiraba, alguien paternal y amable. Si los sentimientos de Cstor no eran paternales... bueno, Memnn no poda culparlo. En cualquier caso, los celos, como deca el refrn, podan calentar el corazn, pero no calentaban la cama. Memnn atraves las puertas de Aballava tres das despus de dejar Eboracum, helado y exhausto. Deseaba, ms que ninguna otra cosa, meterse en la cama bajo todas las capas y mantas que posea y dormir un mes entero. En lugar de eso, tuvo que dirigirse directamente al praetorium para una reunin urgente con Rogato.

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Saturnino fue a buscarlo mientras estaba intentando poner en orden sus pensamientos. Mir a Memnn con indignacin, y le pregunt: Dnde est mi caballo? En Eboracum, seor contest Memnn. Estaba agotado, y comenzaba a cojear, as que pens que no deba obligarlo a continuar. Los mozos de cuadra de la fortaleza anexa me dijeron que cuidaran de l hasta que alguien fuera a recogerlo. Saturnino gru y se sent en el borde del escritorio de Rogato. Memnn se derrumb en una especie de parada de descanso, demasiado cansado para mantener la espalda recta. Y bien dijo Rogato, ese hombre quiso reunirse contigo? S, seor asinti Memnn. Le envi el anillo, y l me lo devolvi con una invitacin a cenar. Respondi a mis preguntas, pero me suplic que la informacin no llegara a nadie ms que a ti, seor. Le jur por mis ancestros que no lo hara. Pens en aadir, La chica tambin era parte de eso, pero decidi no hacerlo: Rogato, en principio, desconfiaba de todas las mujeres. Consideraba que eran criaturas ruidosas y problemticas que siempre provocaban disputas, minaban la moral de los hombres y slo valan para tener hijos. Memnn se pregunt qu opinin habra tenido el prefecto de Atenais si la hubiera conocido. Ni siquiera estaba totalmente seguro de su propia opinin sobre ella. Su estrategia habitual con las mujeres era intentar hacerlas rer, pero no estaba seguro de que aquella elegante, fra y educada criatura se hubiera redo alguna vez en su vida. Rogato y Saturnino estaban mirndolo en un incmodo silencio. Te opones a que Saturnino est presente? le pregunt Rogato. No, seor! exclam Memnn, sorprendido. Mir nerviosamente al decurin, que resopl, satisfecho, pero que no pareci encontrar escandaloso que un soldado bajo sus rdenes pudiera enviarlo fuera. Claro que no... slo es que el hombre me dej claro que, si alguien descubre lo que sabemos sobre esto, podramos acabar todos muertos. Tom aliento profundamente y les relat lo que haba descubierto. Sus superiores se lo tomaron justo como haba esperado: con sorpresa, rabia y dolor. Comenzaron a debatir qu hacer en voz baja. Memnn se relaj. El suelo del praetorium estaba caliente bajo sus pies, y se pregunt si podra tumbarse sobre l, extender los brazos y disfrutar, como si estuviera dejndose acariciar por el calor de algn sol subterrneo. Explorador! dijo Rogato, y Memnn levant la cabeza y despus parpade, sorprendido: el prefecto lo estaba mirando cariosamente. Lo has hecho muy bien.

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El horno del praetorium est encendido, y la terma est caliente: ve a usarla, y despus descansa un poco. La mayora de los sirvientes que se ocupaban del praetorium eran de Farabert; Rogato, sin embargo, tena un par de ancianos que lo haban seguido de un fortn a otro del Danubio, y uno de ellos condujo a Memnn a la terma privada del comandante. Se desnud en el vestuario y atraves la serie de tres habitaciones, maravillado ante los frescos azules de las paredes, las piscinas alicatadas, los delfines dorados y, sobre todo, ante el delicioso calor. El horno que calentaba la casa estaba, efectivamente, trabajando a toda mquina, y la terma estaba justo a su derecha; el suelo y las paredes irradiaban tanto calor como las arenas del desierto. Se enjuag el barro en la clida habitacin, usando cuidadosamente un cazo sobre el desage para no ensuciar la hermosa y limpia piscina, y despus entr en la sauna y se meti lentamente en el bao, disfrutando de la gloriosa sensacin de tener todo el cuerpo caliente. Estaba inspeccionando sus pies, preguntndose si la piel desescamada significaba que haba estado a punto de congelarse o si era solo consecuencia de la humedad, cuando oy que alguien entraba en el vestuario. No se alarm, pero baj el pie, sali de la piscina, y se acerc a la puerta, preparado para saltar. Farabert entr, miro rpidamente a su alrededor, y gru de satisfaccin cuando descubri al ocupante de la terma. Rogato me dijo que poda usar los baos, seor le explic Memnn, educadamente. Pero s que sta es tu casa. Si lo deseas, me marchar. No, no! protest el jefe frisn, rpidamente. Hay sitio suficiente para los dos. Farabert entr en la habitacin y se acomod en el borde de la piscina, metiendo los pies en el agua. Desnudo era horrible: un cuerpo rechoncho, peludo como el de un cerdo, con manchas rojizas y viejas cicatrices blancas. Extendi los muslos sobre el suelo de madera y descanso los codos sobre sus rodillas. Memnn se sent frente a l, preguntndose qu quera aquel hombre. Aunque era posible, por supuesto, que Farabert tomar habitualmente un bao a la hora de cenar, pareca ms probable que hubiera acudido a ver si poda extraer algo de informacin del mensajero de Rogato. Sus siervos, seguramente, le haban dicho que Memnn estara all. Aunque ni Rogato ni Farabert lo haban comentado nunca en pblico, todos los del fortn eran conscientes de que las relaciones entre los dos capitanes eran malas. Era inevitable que lo fueran: Farabert haba estado viviendo cmoda y ruidosamente en el praetorium con su esposa y sus cuatro hijos durante aos, y ahora se vea obligado a compartir la casa con un severo y viejo soltero mauritano. Rogato haba

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abofeteado a uno de los hijos de Farabert cuando el chico lo importun en su oficina, y esto casi provoc que llegara a las manos con el padre del nio. Farabert, adems, era un noble, y haba llegado a Britania con una pequea fortuna; Rogato era un pobre hijo de granjero, y no tena ni los modales ni el dinero que se esperan de un prefecto. Se saba que la esposa de Farabert, Ahteha, que estaba embarazada, haba reprendido a su marido por dejar vivir a un extrao, a un plebeyo, en nuestra casa!, y que haba puesto en duda su hombra por someterse tan mansamente a la intrusin. Las unidades de ambos hombres se sentan igualmente incmodas la una con la otra, aunque hasta entonces no haban tenido ms problemas que un par de peleas de taberna. Acabas de volver de Eboracum observ Farabert, despus de un silencio. S, seor asinti Memnn. Rogato te envi directamente all, no? Tan pronto como cruzasteis la muralla de nuevo. No estabas con los dems cuando volvieron, hace seis das. S, seor. Memnn lo mir con seriedad, y aadi: Rogato quera enviar un mensaje a sus amigos en la corte. Sabes que casi nos emboscaron? Nuestros guas de la cohorte Eliana teman que se les culpara por ello, y nos suplicaron que nos asegurramos de que la investigacin era justa. Farabert gru. Pareca que no se crea totalmente la explicacin, y eso sorprendi a Memnn: a l le haba parecido bastante convincente. Rogato te aprecia, no es verdad? le pregunt el frisn despus de un momento. Te usa para todos los asuntos secretos o delicados. Memnn lo mir fijamente, incrdulo. Su trayectoria en los Mauritanos Aurelianos haba estado salpicada de largos periodos en las letrinas como castigo por una broma u otra, y Rogato, frecuentemente, le haba informado de que era un maldito idiota, una vergenza para la unidad, y que debera abandonar el ejrcito y conseguir trabajo como payaso. Aunque sus habilidades como explorador estaban bien consideradas, sin duda nunca haba sido el favorito del prefecto. No s de qu me hablas, seor dijo, dubitativo. Rogato no tiene sentido del humor. Oh dijo Farabert, con desdn. S. Las bromas. Se produjo un silencio. El enorme extranjero examin a Memnn con resentimiento. Nunca has sido herido en batalla le indic por fin, en voz baja. Memnn mir su propia e intacta piel negra.

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No, seor asinti, alegremente. No soy demasiado bueno en combate. Intento mantenerme alejado de las batallas. Eres bueno con un cuchillo en la oscuridad susurr Farabert. Eso es lo que he odo. Memnn sospechaba que estaba siendo insultado, pero no vio razn para sentirse ofendido por algo que era cierto. Es cierto reconoci, con una sonrisa. Se produjo otro silencio. En Eboracum dijo Farabert al final, hablaste con Oclatinio Advento? No, seor! contest Memnn instantneamente. En mi opinin, un hombre no debe hablar con el Comisariado a menos que tenga que hacerlo. Farabert gru, pero Memnn pens que pareca aliviado. Se excus tan pronto como pudo, volvi a ponerse sus ropas hmedas y llenas de fango, y volvi a su habitacin en los barracones. Sus compaeros de tienda se alegraron de verlo, y se sintieron defraudados cuando rehus su invitacin para salir a tomar una copa. Se meti en la cama con media hogaza de pan y cay dormido mientras todava estaba comindosela. Despert a la maana siguiente, mucho antes de lo que le hubiera gustado, con otra llamada de Rogato. Se tambale hasta el praetorium vestido con ropas prestadas de distintas tallas: sus compaeros de tienda lo haban desnudado mientras dorma y haban enviado toda su ropa a una lavandera en la aldea del fortn. Le dijeron que se haba despertado, que haba estado de acuerdo, y que incluso les haba dado las gracias, pero Memnn no recordaba nada de aquello. Rogato y Saturnino estaban en la oficina del prefecto, justo donde los haba dejado la tarde anterior. Se pregunt si habran estado all toda la noche. Farabert intent interrogarte ayer dijo Rogato, sin prembulos, tan pronto como entr. Qu es lo que quiso saber? Memnn disimul un bostezo. Sobre todo lo que hice en Eboracum, seor. Saturnino frunci el ceo. El dormido cerebro de Memnn comenz a despertar, y se pregunt que haba pasado en Aballava mientras los mauritanos estaban explorando el norte. Me pregunt si haba hablado con Oclatinio Advento aadi. Le dije que no. Adems, le dije que t me enviaste a Eboracum porque los elianos te suplicaron que hicieras lo que pudieras para asegurarte de que la investigacin era justa.

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Oh, muy bien! dijo Rogato, con satisfaccin. Eso casi es verdad. Est preocupado dijo Saturnino. Cree que el Comisario del Grano va a ir a por l. Rogato sonri. Al ver la inquisitiva mirada de Memnn, se explic. Parece que Farabert intent entrar en mi oficina mientras estuvimos fuera. Saturnino resopl, asintiendo. Cuando descubri que estaba cerrada y sellada, me pidi la llave. Me dijo que solo quera comprobar el inventario. Yo le dije que no tena la llave. Cuando el numerus volvi, le pregunt si aun necesitaba la llave, pero me contest que ya haba arreglado el asunto. Podra ser cierto dijo Rogato. El prefecto siempre pona un cuidado especial en tratar de no ser injusto con las personas que le disgustaban. Est metido en algo contest Saturnino. Siempre est pululando por aqu, intentando meter sus gruesos dedos en nuestros asuntos... ese grun de ojos plidos! No se puede confiar en los germanos. Rogato se encogi de hombros. Este era su fortn. Estaba acostumbrado a gobernar todo lo que ocurra en l. Naturalmente, quiere saber, al menos, lo que est pasado. Que est preocupado por el Comisariado no significa que sea culpable. Multitud de hombres inocentes se preocupan por el Comisariado. l saba que se supona que bamos a ir a Castra Exploratorum primero objet Saturnino. Ha estado en Britania, en la muralla, durante aos. Sabra cmo hacer llegar la informacin al enemigo mucho mejor que alguien de mayor rango que acabara de llegar a la provincia. Si alguien quiso filtrar algo necesit elegir un canal apropiado, y tendra sentido elegir a un hombre como Farabert, en lugar de a alguien ms cercano a la cumbre: as sera ms difcil rastrearlo si algo sala mal. Se supone que deba ser fcil de rastrearseal Rogato. Iban a dejar un rastro falso. Que es probablemente lo que Farabert estaba intentando introducir en tu archivo! exclam Saturnino. Ese hombre no me gusta. Ese extranjero es ms listo de lo que parece. Odia tenernos aqu, y estara encantado de librarse de nosotros. A m tampoco me gusta dijo Rogato, pero nuestros compaeros soldados no tienen que gustarnos, viejo amigo. Estoy de acuerdo en que hay motivos para tener cuidado con l, pero no creo que debamos llegar a conclusiones precipitadas. Memnn se aclar la garganta.

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Podramos pedirle a Cstor que lo vigilara, seor sugiri, tmidamente. Creo que, seguramente, podra conseguir que algunos de sus amigos lo hicieran sin llamar la atencin. Rogato frunci el ceo. Estara dispuesto? Su buena voluntad es muy valiosa, y no me gustara malgastarla. Esta era su investigacin, seor seal Memnn. Estaba trabajando en ello antes de que supiera que tena relacin con nosotros. Seguramente se alegrar de tener otro hilo que seguir. El prefecto sonri. En ese caso, es una excelente sugerencia, explorador. Memnn, de repente, se dio cuenta de a quin mandara Rogato como mensajero, y maldijo su propia estupidez. Por los dioses y los espritus, otro viaje por aquella fra y hmeda carretera no! Rogato se dio cuenta de su consternacin. Sus ojos brillaron. Escribir una carta a tu amigo esta misma maana. Saturnino frunci el ceo. Rogato dijo, inesperadamente, este hombre necesita un descanso. Estoy de acuerdo dijo Rogato. Es por eso por lo que dejar que t lleves la carta, Saturnino, as como el informe completo de nuestra misin. Mientras ests en Eboracum, puedes recoger a tu adorado caballo. Saturnino hizo una mueca, pero respondi, resignadamente: S, seor. Memnn le sonri, y Rogato dirigi sus brillantes ojos hacia l. En cuanto a ti, explorador, necesitas algo de trabajo tranquilo de interior durante un tiempo. Vas a presentarte ante tu compaero de tienda, Honorato, y a decirle que tiene rdenes de ensearte a leer. Honorato acepto la misin con inters, pero sin sorpresa. Oh? pregunt, mirando a Memnn especulativamente. Quiere ponerte un fajn rojo. Memnn lo fulmin con la mirada. Yo no quiero uno. Por qu no? le pregunt Honorato, sorprendido. Los decuriones cobran diez veces ms de lo que cobramos nosotros. Ms que eso.

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Memnn sonri y se encogi de hombros, incapaz de poner sus sentimientos en palabras. Durante diez aos, todas las decisiones importantes de su vida haban sido tomadas por otra persona. Haba sido tan libre como un chico, gastando bromas y sin dejar pasar los placeres, evitando o soportando la disciplina de sus severos padres. No quera crecer. Ya lo haba hecho una vez, y se haba convertido no en un hombre, sino en un demonio; tena miedo de intentarlo de nuevo. Honorato lo estudi, frunciendo el ceo. Mira le dijo, si lo que temes es que puedas perjudicarme, no te preocupes. No hay ninguna regla que diga que no pueden ascender dos hombres del mismo escuadrn al mismo tiempo. Me gustara que ambos consiguiramos el fajn rojo. Sera mucho ms... mucho ms agradable convertirme en decurin junto a uno de mis compaeros de tienda. No es eso murmur Memnn, avergonzado por que su compaero de tienda lo creyera tan noble. Es slo que... puedes imaginarme intentando ser como Saturnino? Honorato sonri. Eres bastante bueno imitndolo. Tienes pillada la costumbre que tiene de cruzar los brazos. Ja, ja dijo Memnn, con pesimismo. Honorato, yo no quiero ser oficial! Yo... soy el menos indicado para ello. No te comportes como una vieja! exclam Honorato, poniendo los ojos en blanco. Eres totalmente indicado para ser oficial. Puedes hacer que la gente haga lo que quieres que hagan, incluso cuando se trata de hombres sensatos. Recuerdas la broma del templo de Augusto en Carnuntum? Todava no s por qu acept ayudarte con aquello. Porque era divertidole record Memnn, sonriendo ante el recuerdo. Te acuerdas de la cara del sacerdote cuando encontr la tablilla en el estmago de la vaca? Un mensaje especial para l, de los propios dioses! Honorato hizo un esfuerzo para no rerse. Fue un sacrilegio, Memnn; si nos hubieran pillado... aquella maldita tablilla tena mi letra! Oh, vosotros, los ms indignos de los mortales cit Memnn, esto es lo que los dioses os envan, valindose de este bovino instrumento... Honorato se ri, y despus se detuvo.

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Me has cambiado de tema! se quej La cuestin es que yo no quera hacerlo, pero lo hice, porque t me convenciste. Sers un buen oficial, una vez que aprendas a leer. Memnn sonri. Quiz no sea capaz de leer dijo, esperanzado. Quiz eso es una cosa que tienes que aprender cuando eres nio, o nunca. No creo que vayas a tener ningn problema le contest Honorato, amargamente, teniendo en cuenta la facilidad que tienes para pillar las cosas. Deberas considerarte afortunado; a m me meti las letras a palos el ms perverso de los maestros de Cesarea. Oye, crees que me permitirn...? Intntalo, y vers dijo Memnn, misteriosamente. No, gracias. Mira, no seas tan pesimista! Quiz todo esto sea para nada: el ao que viene, a esta hora, todos podramos estar muertos. Ir a por algunas tablillas de cera.

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Captulo 8

La guerra comenz de verdad en abril. Los maeatae y los caledonios haban enviado embajadores al Emperador durante el transcurso del invierno, ofreciendo rehenes y tributos a cambio de un tratado de paz. Los despidieron sin escucharlos: Severo no haba viajado hasta Britania para discutir los trminos de una tregua. Adems, los brbaros ya haban roto algunos acuerdos en el pasado. La invasin del norte comenz con el ejrcito dividido en dos grupos principales. El grupo mayor, comandado por los dos emperadores, march hacia el este de la isla, mientras el ms pequeo, aunque aun as, poderoso, tom una ruta paralela a travs del oeste. Los dos ejrcitos se encontraran en el estuario de Bodotria, y despus se dividiran de nuevo para continuar la invasin a travs de las tierras altas de Caledonia. Las tropas del oeste estaban capitaneadas por Junio Faustino Postumiano, el cuado de la emperatriz Julia Domna. Estaban formadas por dos de las legiones britnicas, destacamentos de distintas legiones del Danubio, y una coleccin grande y variada de auxiliares, incluyendo a la Formacin de Frisones de Aballava y a los Mauritanos Aurelianos. Tenan que avanzar lentamente a travs del territorio de los maeatae, estableciendo una serie de grandes campamentos base desde los que las tropas se diseminaran para someter el territorio circundante. La campaa fue un desastre desde el principio. El ejrcito cruz la muralla bajo la lluvia, y la caravana con los suministros se qued atascada inmediatamente en una cinaga; tardaron casi dos das en sacarla de all. Los dos capitanes del oeste no se llevaban bien, y sus respectivos equipos se mostraban celosos y resentidos; sus rdenes se contradecan, o se duplicaban, o se perdan del todo. Lo peor de todo era que no encontraban al enemigo. Los asentamientos estaban desiertos, y toda la gente haba huido a la montaa; adems, se haban llevado con ellos sus rebaos y provisiones. Los romanos haban esperado poder vivir de la tierra, al menos hasta cierto punto, y consumieron las raciones que llevaron con ellos mucho ms rpido de lo que nadie haba anticipado. Despus de cinco infructuosos das de marcha, los capitanes, alarmados ante la rapidez en la que sus suministros estaban

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disminuyendo, decidieron reducir las raciones. De este modo, los hombres que se dispersaron para forrajear y para someter la abandonada regin estaban hambrientos y de mal humor. En aquel momento, los maeatae comenzaron a aparecer de nuevo. Muchos de los grupos de forrajeo encontraron ovejas pastando en exuberantes pastos abiertos. Se apresuraron vidamente a buscarlas... y quedaron atrapados en las cinagas. Mientras luchaban por salir y sacar a las ovejas, los maeatae aparecieron, por fin. Aunque estaban peor armados que los legionarios y la mayora de los auxiliares, galoparon rpidamente alrededor del pantano, montados sobre sus pequeos y robustos caballos, y masacraron a los romanos antes de que pudieran formar una lnea de batalla. Algunos hombres se rindieron. Sus compaeros los encontraron en el trascurso de los siguientes das colgados de los rboles, con los vientres abiertos y las entraas colgando alrededor de sus tobillos, o atados y arrojados cabeza abajo en pantanos, o ciegos, castrados y abandonados para que se desangraran hasta la muerte en las montaas. Despus de aquello, los hombres comenzaron a cortar las gargantas de sus compaeros heridos antes de permitir que cayeran en manos enemigas. Los auxiliares y los hostigadores fueron enviados a peinar las montaas en busca de los evasivos maeatae. A veces los encontraron tras caer en una emboscada en algn valle densamente arbolado, o en algn lodoso pantano. Para cuando las tropas romanas conseguan reagruparse y defenderse, los brbaros, generalmente, haban desaparecido de nuevo. Pronto comenzaron a circular informes: las emboscadas no las preparaban slo las tribus locales, los maeatae y los caledonios estaban trabajando juntos. Las emboscadas se hicieron mayores, y las prdidas cada vez ms abundantes. Tambin se produjeron algunos xitos: aqu, un grupo de mujeres y nios descubiertos escondidos con provisiones; all, una emboscada encontrada demasiado pronto y sesgada hasta el ltimo hombre. Pero los xitos romanos eran pocos, y sus prdidas eran terribles. Y llova, y llova, y segua lloviendo. Nunca haba visto una primavera tan hmeda cont Senorix a Memnn, mientras salan en otra misin de exploracin; Senorix sobre su peludo zaino y Memnn de nuevo sobre Lirn, cuyos cascos se haban recuperado. Memnn gru. Los mauritanos haban sido enviados con el resto de hostigadores, pero debido a su reputacin como tropas de primera siempre les asignaban las misiones ms sucias y difciles. Hasta entonces no haban sufrido demasiadas prdidas. Sus dotes para la exploracin y un capitn cauteloso haban hecho mucho para mantenerlos a salvo, pero tambin deban algo a los guas de la cohorte Eliana, a la que Rogato haba pedido concretamente para que trabajaran

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juntos. A Memnn le gustaba explorar con Senorix, y confiaba en su conocimiento local, pero la lluvia y las pequeas raciones opriman incluso su buen carcter. Tambin estaba preocupado. Todo el ejrcito, desde los capitanes hacia abajo, culpaba a los exploradores de todos los problemas de la campaa. Rogato haba recibido una reprimenda del general Postumiano, y l a su vez haba echado un rapapolvo a Memnn. Encuentra al enemigo! le haba ordenado. Se supone que eres bueno; por qu no puedes localizar a esos bastardos? Memnn no saba por qu no poda localizarlos. Lo estaba intentando. La tierra, sin embargo, era un desierto de hmedos bosques y estriles laderas, y el enemigo se deslizaba de un lugar a otro, apareciendo siempre donde menos se lo esperaba. Despierto, estaba constantemente ansioso, pensando que haba perdido algn rastro vital del enemigo; dormido, soaba que volva de una misin de exploracin y encontraba a todos sus compaeros muertos. Generalmente, no es tan malo le dijo Senorix, disculpndose. En abril y mayo solemos tener buen tiempo. Los dioses nos odian declar Memnn, amargamente. Quieren que los britanos sigan poseyendo esta tierra, y por lo que a m respecta, pueden hacerlo! Es cierto, hubiera sido ms fcil si hubiramos dejado la frontera en la muralla coment Senorix. Esta es, cul? La tercera vez que los romanos intentan conquistar el norte? Memnn no haba odo hablar antes de aquello. Mir fijamente a Senorix desde debajo de su caperuza salpicada de barro. Qu ocurri las otras dos veces? Oh, lo consiguieron contest Senorix. Viste la muralla al norte de Bodotria, no? Todas las tribus de los maeatae eran oficialmente parte del Imperio cuando se construy. Incluso haba un par de fortines ms all. Uno de ellos, la Fortaleza Alada, es enorme, se construy para albergar a una legin entera, pero la abandonaron antes de que fuera terminada. Yo fui all una vez. Es un lugar extrao: cimientos de muros, todos cubiertos de musgo, y calles cubiertas de rboles. Los caledonios dicen que est encantada. Es por eso por lo que fue abandonada? No. Se produjo un silencio roto slo por las salpicaduras de los cascos de los caballos sobre el lodo. Los romanos pueden conquistar el norte dijo por fin, en voz muy baja, pero nunca podrn mantenerlo. Los hombres y la plata que vierten sobre estas montaas se evaporan como el agua, y el coste es siempre mayor que las ganancias. Despus de un tiempo, siempre se cansan y retroceden.

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Memnn se dio cuenta de que haba usado ellos en lugar de nosotros, pero no hizo ningn comentario al respecto. Ya saba que Senorix tena un conflicto de lealtades. Sin embargo, crea que poda confiar en que el explorador britano ayudara a los mauritanos a evitar las emboscadas que haban costado a otras unidades tantas vidas, y eso era lo importante. Sospechaba que Senorix tambin estaba intentando alejarse de cualquier sitio donde las mujeres y nios maeatae pudieran estar escondindose, pero se alegraba de participar en ello: odiaba las violaciones. Todos los soldados romanos violaban y maltrataban a las mujeres y nios enemigos que caan en sus manos: los mauritanos no eran una excepcin. Estaba permitido; incluso era algo que se esperaba. Para Memnn, sin embargo, los gritos y lgrimas siempre le recordaban violentamente los cuerpos de sus familiares maltratados, asesinados y abandonados. No poda soportarlo, y cuando sus camaradas lo hacan, se senta inundado por un odio homicida hacia ellos. La sola presencia de prisioneros era tan incmoda y perturbadora para l que, activamente, intentaba evitar que la unidad los tomara. Encontrar a los hombres, a los guerreros, era otra cosa. Quera lanzar al ejrcito al completo sobre ellos, y conseguir que aquella horrible guerra terminara tan rpidamente como fuera posible. El problema era que los hombres seguramente compartan los campamentos de las mujeres, al menos parte del tiempo. Quiz podra presionar a Senorix pero, qu pasara si encontraban un campamento lleno de mujeres? Memnn haba pensado que saba lo que era la guerra: haba estado luchando contra los enemigos de Roma durante los ltimos diez aos, despus de todo. Ahora descubra que lo que haba visto en el Danubio no haba sido nada ms que asaltos y contraataques, y que aquella gran empresa era algo totalmente diferente. Lo odiaba: la lluvia, el barro, los cuerpos colgados de los rboles, las lgrimas de las mujeres y los nios prisioneros, las interminables rdenes irritadas. Quera volver a casa, estuviera donde estuviera su casa. Quera, en cualquier caso, volver al tipo de vida que conoca. Pero, en lugar de eso, exploraba las montaas, da tras da, buscando unos enemigos que se disolvan como la niebla. No tenan intencin de encontrarse con los romanos en una batalla: saban que perderan. En lugar de eso los hostigaban, los emboscaban y retrocedan al norte. Llegaron al estuario de Bodotria y se unieron con el resto del ejrcito a finales de mayo. Memnn estaba totalmente seguro de que aquellos meses de esfuerzo para someter las tierras de los maeatae haban sido un desperdicio: simplemente, no estaban all. Los romanos ni siquiera podan prender fuego a sus asentamientos desiertos y a sus campos recin sembrados: todo estaba demasiado hmedo. Haban aplastado y destrozado tanto como haban podido, pero lo que quedaba era aun

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recuperable. Cien mil hombres haban golpeado a los maeatae tan fuerte como haban podido, y el golpe no haba sido mortal. Al menos, almacenados en el estuario, haba suministros frescos, recin recibidos del almacn principal en Arbeia. Memnn no haba sabido nada ms de Cstor y Atenais, pero pareca que deban haber entregado su informe al emperador Severo, ya que las tropas no se vean amenazadas por nada peor que las pequeas raciones que haban soportado desde que comenz la campaa. A los cansados hombres que llegaron al estuario se les permitieron ocho das de descanso antes de salir de nuevo. Las dos secciones del gran ejrcito pusieron en comn sus experiencias; las tropas del este tambin haban sufrido grandes prdidas, y teman la preocupante noticia adicional de que el Emperador estaba enfermo. Severo, aparentemente, haba sido incapaz de cabalgar a la cabeza de sus hombres; en lugar de eso haba hecho el viaje en una litera. Memnn se pregunt si Cstor estara con l, y pens en ir a preguntar al chambeln si el Emperador estaba realmente enfermo. Segua pensando en ello cuando se orden a los mauritanos que fueran al norte de nuevo, para otro reconocimiento del terreno antes de que el resto de las tropas saliera. No se alegraba por ello, y aun menos cuando Senorix le cont que los exploradores elianos haban sido reasignados a uno de los destacamentos de una legin del Danubio. Lo siento le dijo Senorix, tristemente. Preferira quedarme con vosotros, pero las rdenes son las rdenes. Memnn se encogi de hombros, resignado. Era algo que tena que pasar. Hemos tenido menos bajas que la mayora, en gran parte gracias a vosotros, y tan pronto como una legin se ha dado cuenta, se han apropiado de vosotros. Ya apenas nos necesitis dijo Senorix, intentando animarlo, y animarse. Y no conozco las tierras caledonias tanto como las de los maeatae. Te las arreglars tan bien como lo habra hecho yo. Dud, mirando a Memnn, con sus azules ojos preocupados. Si... comenz, y se detuvo. Si? pregunt Memnn. T no odias al pueblo de mi madre susurr Senorix. Luchas contra ellos como si tambin fueran familiares tuyos. Memnn asinti, aliviado de poder abordar el tema con libertad. No me gusta hacer la guerra contra las mujeres y los nios. Senorix suspir, aliviado.

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La gente de mi madre son selgovae; mis primos pertenecen al clan de Fotlaig. Estn en el norte, en alguna parte. Mi to est con ellos, y... otros por los que me preocupo. Si te toparas con ellos, te estara eternamente agradecido por la piedad que pudieras mostrarles. Memnn levant la mano derecha. Les mostrar toda la amabilidad que pueda sin traicionar mi juramento al Emperador. Lo juro por mis ancestros. Senorix tom su mano, y la estrech. Gracias. Los ingenieros estaban construyendo un puente flotante hasta las tierras de los caledonios en el extremo opuesto del estuario, pero todava no lo haban terminado, y los mauritanos cruzaron el ro en barcos. Se reunieron en la orilla norte y siguieron el escabroso camino noroeste hacia las montaas. Memnn haba interrogado a fondo a Senorix sobre la confederacin caledonia; aun as no se senta seguro. Slo contara con la ayuda de su instinto para que lo guiara por aquella tierra desconocida, y estaba ms preocupado que nunca. Estaban a tres das al noroeste del estuario cuando se meti en problemas. Memnn haba estado cabalgando casi una hora por delante del cuerpo principal de hombres, solo. La senda que estaban siguiendo caa a su izquierda, y la atisbaba de vez en cuando desde las cimas de las montaa; se abri camino cuidadosamente a lo largo de la ladera, eligiendo los mejores puntos de mira, decidiendo una ruta para ellos a travs de la escasa cobertura, intentando replicar las acciones de un explorador enemigo, de modo que pudiera ver cualquier rastro dejado por uno de ellos. El terrero era de speros prados, escarpados y agrestes, aunque no haba ganado ni ovejas a la vista; slo montaas, a lo lejos, y un estrecho lago en un boscoso valle ms adelante. La lluvia haba cesado finalmente, y el sol brillaba sobre las hmedas laderas. Extendi su capa para que se secara un poco. Cuando encontr las primeras huellas de caballos, presionadas sobre el csped, desmont para examinarlas. Un nico caballo, descalzo y con un jinete; recientes. Cabalg en un amplio crculo alrededor del rastro, pero no encontr indicios de que hubiera nadie ms cerca. Podra ser un pastor solitario, o un mensajero. Pero tambin podra ser un explorador o un viga. Examin el terreno un poco ms lejos y descubri que el jinete haba seguido hasta un mirador desde el que el camino era visible, que haba desmontado y pasado algn tiempo all. Un explorador, seguramente; un explorador enemigo. Cabalg de vuelta hasta las huellas y dej una seal de advertencia, y despus llev a Lirn de vuelta hacia la ladera y sigui el rastro, con el corazn latindole con

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fuerza por la impaciencia: quiz por fin haba encontrado alguien contra quien luchar! El rastro lo condujo a travs de la ladera hasta un pequeo riachuelo, medio escondido por la maleza, y lo sigui hasta un estrecho barranco. Estaba avanzando con cautela, preguntndose si debera atar a Lirn y continuar a pie, cuando una flecha lleg siseando desde los helechos de la ladera sobre l. Hiri a Lirn en el pecho, y el pequeo caballo chill, dio un respingo y se tambale. Memnn salt de su lomo y gir hasta la proteccin de la aulaga que flanqueaba el arroyo. Entonces, alguien en la ladera grit. Lirn, rechinando y tosiendo por el dolor y la afliccin, intent seguir a su dueo. Memnn cogi la cuerda del cuello del caballo y Lirn cay, casi sobre l. La flecha estaba enterrada casi hasta las plumas en el cuerpo del pequeo caballo, y la sangre ya lo haba empapado hasta los cascos. Memnn apret los dientes, sac su cuchillo, que hundi en la garganta del animal, y despus se alej arrastrndose, conteniendo estpidas lgrimas de pesar por su pobre e inocente caballo. Otra flecha aterriz en la maleza junto a l, y se oy un grito desde el otro lado del riachuelo. Memnn se qued inmvil, agachado sobre su vientre, y escuch atentamente. El hombre a su lado del arroyo hizo una pregunta a su compaero; la voz son cerca, algo que debera haber imaginado, de todos modos. Las flechas britanas no eran demasiado poderosas, y slo un disparo a poca distancia hara que una flecha penetrara a aquella profundidad. La otra voz, la que le contest, estaba ms lejos: un segundo centinela, supuso Memnn, apostado a cierta distancia del primero. Se mordi el labio, sacudido internamente por la vergenza: deba haber cabalgado directamente hasta el permetro del campamento brbaro, como si fuera un legionario medio ciego! Comenz a reptar hacia delante sobre su estmago, intentando no agitar la maleza, escuchando los pasos del primer centinela sobre la aulaga junto a l. Una de las jabalinas que llevaba a la espalda se enganch y se oy un grito, muy cerca. Aun llevaba el cuchillo en la mano, pegajoso por la sangre de Lirn. Lo dej en el suelo, cogi la jabalina, se incorpor y se la lanz al hombre que haba hablado, todo en un solo movimiento. Apenas tuvo tiempo de verlo, y menos de apuntar, pero al menos la flecha que el britano tena en el arco vol sin rumbo fijo mientras el hombre gritaba dando la alarma. Memnn se gir, cogi el cuchillo de nuevo, y atraves la aulaga hasta el riachuelo. Cruz el lecho de piedras, inclinado para mantenerse a cubierto tanto como fuera posible; otra flecha lo sigui. Lleg a un lugar donde haba una hondonada en el suelo, a su izquierda, junto a un sendero por donde las ovejas o ciervos descendan para beber. Subi por l, reptando de modo que sus perseguidores no pudieran ver ms que las hojas de los

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helechos que lo ocultaban, intentando no rozarlos y hacerlos moverse. Oy a los dos centinelas parloteando excitadamente a su espalda: pareca que su jabalina no haba herido a nadie. Para su disgusto, uno de los hombres hizo sonar un cuerno. As que ms perseguidores llegaran rpidamente. Lleg a la cima del barranco sin atraer ms flechas. Los helechos terminaban all; ms all, la ladera era campo abierto cubierto de brezo. Demasiado expuesto; se gir y medio corri, medio rept, siguiendo la proteccin de las plantas, esperando que los centinelas pensaran que haba seguido el curso del riachuelo. No lo hicieron: escuch que uno de ellos comenzaba a subir la ladera a su espalda. Se desliz entre los helechos y se qued inmvil, escondido por sus hojas. Notaba la empuadura de su cuchillo hmeda en su mano. Si el britano iba en su direccin, podra salir y matarlo. El viga se detuvo, tan cerca que Memnn pudo escuchar su rpida respiracin. Llam sobre su hombro; Memnn comprendi las palabras britanas: No lo veo!, aunque el acento era extrao. Esper, pero el hombre no se acerc ms. Memnn busc a tientas y encontr una piedra. La tir a travs de los helechos detrs del perseguidor, y despus baj rpidamente la ladera a travs del verdor que lo ocultaba. El perseguidor estaba de nuevo gritando y siguindolo mucho antes de que alcanzara el riachuelo de nuevo. Los gritos en respuesta del otro hombre venan de ro abajo, del nico lugar donde podra encontrar la salvacin. Memnn maldijo y comenz a subir en direccin contraria, hacia el lugar en el que tendran que aparecer sus compaeros, esperando poder encontrar un modo de volver a salir del barranco una vez que hubiera conseguido poner algo de distancia con sus perseguidores. No haba ms senderos de ovejas; en lugar de eso, los lados del barranco se hicieron ms pronunciados y pedregosos. Los gritos de los centinelas, sin embargo, retrocedieron: aparentemente, no lo haban visto girar ro arriba. Estaba comenzando a pensar que podra escapar, despus de todo, cuando escuch el sonido de los caballos ms adelante. El riachuelo, en aquel punto, era ms ancho, y proporcionaba poca cobertura, as que se lanz a la orilla de la ladera opuesta desde el sendero. Sin embargo, la proteccin tambin era escasa all, y un grito excitado frente a l le dej claro que lo haban visto. Maldijo y corri subiendo la ladera. Era demasiado escarpada para los caballos, y si ninguno de los recin llegados tena flechas, podra escapar. De lo que no se haba dado cuenta, en su trayecto a travs de la maleza, era de que la ladera se alzaba formando un acantilado. Corri desesperadamente por su base, totalmente inclinado, ahora ms por la falta de aliento que por que tuviera

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esperanza de escapar; los gritos estaban cerca, y sus hombros se encorvaron en una aterrorizada anticipacin de una flecha o jabalina. Entonces vio una hendidura en el acantilado, frente a l: no llegaba a ser una cueva. Se meti en ella y trep sobre su resbaladizo y hmedo suelo, introducindose ms profundamente en la roca, agarrndose con los codos y rodillas contra el granito para evitar caerse... hasta que la grieta termin, estrechndose hasta la nada frente a su rostro. Se gir, jadeando, y mir atrs. Ms all de la estrecha abertura de la fisura poda ver media docena de jinetes en la base de la pendiente, mirando hacia arriba, y los dos centinelas corriendo por el barranco para unirse a ellos. Dej escapar el aliento lentamente. Entonces, haba llegado el momento. Se reunira con sus ancestros aquel da. El terror que lo haba atrapado apenas un instante antes desapareci, dejando slo una tranquila claridad. El barranco era verde y hermoso, lleno de sombras y del sonido del agua corriente; un paraso para un nio del desierto. All morira, y confiara en que las mortferas arenas nunca reclamaran su espritu. Sin embargo, no iba a ponerle las cosas fciles al enemigo: morira como un hombre. Sac su ltima jabalina, se desat la capa, y la envolvi alrededor de su brazo izquierdo como escudo. Apoy la espalda contra la piedra, y esper. El centinela que llevaba el arco lanz una flecha tan pronto como se uni con los dems, pero la abertura estaba en ngulo para l, y la flecha golpe inofensivamente la piedra. Retrocedi, encontr otro ngulo, y lo intent de nuevo, pero fall una vez ms. Otro hombre le lanz una piedra y grit: Sal de ah! Entra t! respondi Memnn a gritos, en su rudimentario britano. Se produjo un silencio. Despus, otro de los hombres grit algo que Memnn no pudo comprender, excepto las palabras romano y arriba. Alguien ms se ri, e hizo un sonido como el de un gato. Un gato sobre un rbol? Eso era. Memnn contest imitando un sonido que no haba escuchado desde su juventud: el profundo rugido de un leopardo. Se produjo otro silencio, ste sorprendido. Incapaz de resistirse, Memnn imit el gimoteo de los perros asustados. Eso provoc un coro de gritos y una oleada de piedras, adems de otra flecha. Una de las piedras golpe el escudo improvisado de Memnn. El etope la tir de vuelta. Mala puntera! grit, en latn, ya que no conoca el britano Intntalo de nuevo!

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Lo hicieron; Memnn se encogi en la grieta, cubrindose la cabeza con el antebrazo envuelto por la capa, mientras las piedras repicaban a su alrededor. Un par lo golpearon, lo suficiente para hacerle moratones, pero sin fuerza suficiente para hacerle un dao real. El arquero pareca haberse rendido; presumiblemente, se haba quedado sin flechas. Aparecieron algunos jinetes ms. Uno de ellos era, claramente, algn tipo de jefe u oficial, ya que llevaba un torque dorado. La lluvia de piedras ces mientras los dos grupos hablaban. Despus, algunos de los hombres, incluyendo al oficial, desmontaron y se dirigieron al acantilado. Para el primer hombre grit Memnn, en britano, tengo la jabalina. Para el segundo, el tercero, y el cuarto, tengo el cuchillo. Era una bravuconada, lo saba. Podra ser capaz de alcanzar a uno de ellos con la jabalina, pero el cuchillo sera intil contra sus largas lanzas. T, el que ests ah arriba! repiti el oficial, en latn. Afianz sus pies sobre la roca y mir la oscuridad de la abertura, levantando la lanza. Tena aproximadamente la misma edad que Memnn, el cabello castao, y barba. No puedes matarnos a todos. Deja la jabalina y el cuchillo, y baja! No, gracias! contest Memnn, aliviado de encontrar a alguien que supiera latn. No me gustan el tipo de frutos que crece por aqu, en los rboles de entraas. Estoy bastante cmodo donde estoy. Subid vosotros! El hombre sonri, mostrando un destello de dientes. Qu ests haciendo all arriba, romano? Nada, slo estoy aqu, sentado, admirando las vistas, britano; slo admirando las vistas. Qu estis haciendo vosotros ah abajo? Nosotros? Estamos cazando. Oh? Bueno, tus hombres podrn decrtelo, habis acorralado a un leopardo. A un leopardo, dices? Qu tipo de bestia es sa? Una muy feroz y peligrosa, britano! Y aun as, cuando se la persigue, huye y se esconde en un agujero en las rocas? El resto de hombres haban estado susurrando entre ellos, explicndose los unos a los otros lo que se estaba diciendo; al or aquello, se rieron. Memnn tambin se ri, lo que pareci sorprenderles. Es evidente que nunca os habis encontrado con un leopardo dijo al britano. Suben a los lugares altos para almacenar sus presas, o para conseguir un poco de paz, y no es bueno molestarlos.

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Es cierto que nunca he visto a un leopardo admiti el britano. De hecho, no tengo ni la menor idea de dnde viven tales bestias, y aun menos de qu podra estar haciendo una de ellas en mi pas admirando el paisaje. A decir verdad contest Memnn, yo tampoco tengo ni la menor idea de que estoy haciendo en tu pas, pero es una bonita vista. Tus amigos estn en el camino? Por qu no vas t y lo descubres? Yo te esperar. El britano se ri. Cul es tu nombre, romano? Y tu unidad? Si puedo, dejar que tu gente sepa que moriste valientemente. Muy amable por tu parte. Mis amigos en el numerus de Mauritanos Aurelianos me llaman Memnn. Entonces, baja, Memnn de los Mauritanos Aurelianos, y yo luchar contigo en un combate cuerpo a cuerpo. Un guerrero tan valiente no debera morir como un zorro en su guarida! Memnn pens en ello un momento. Nunca haba deseado gloria, pero morir en un combate contra un jefe britano sonaba mejor que ser apualado hasta la muerte en un agujero. Bajar asinti. Con quin voy a luchar, britano? Soy Argentocoxus le dijo el lder, hijo de Aenbecan, jefe de los caledonios! Yo luchar contigo. Oh, vaya! dijo Memnn. Nunca haba odo hablar de l. Entonces, no eres uno de los maeatae? Los hombres ulularon a modo de escarnio e hicieron rudos comentarios sobre los maeatae. Memnn rept y se desliz en su camino fuera de la grieta en la roca, y baj la pendiente, con la jabalina en la mano derecha y el cuchillo en la izquierda, hasta el riachuelo donde los britanos estaban esperndole. No eran mucho ms altos que l, lo que era un alivio. Era hombres enjutos, de cabello castao o pelirrojo, todos con barba y con las mejillas y los antebrazos tatuados. Mientras lo miraban, se dio cuenta de que estaba empapado y cubierto de barro, y de que estaba manchado con la sangre del pobre Lirn. Pens que estaban mirndolo fijamente por eso, hasta que empezaron a hacer los gestos habituales contra el mal, y se dio cuenta de que era porque no lo haban visto bien antes y, como el resto de los del norte, estaban sorprendidos ante su primera visin de un etope. Retrocedieron, todos excepto Argentocoxus, que lo examin con profundo inters.

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Vaya, esto es algo que nunca haba visto antes! exclam. Os pintis de ese color? Memnn sonri. En mi pas, la gente a veces se pinta de blanco, pero nunca de negro. Tampoco nos cubrimos de azul como lo hacis vosotros. Nunca he luchado antes con un britano cuerpo a cuerpo; cmo se supone que vamos a hacerlo? Ay! exclam el caledonio, con los ojos entornados. Hay muchos romanos de ese color? Algunos contest Memnn, con cautela. No muchos. Aqu, en el norte, muy pocos, y la mayor parte de ellos pertenecen a mi unidad. He escuchado una historia sobre un soldado romano as, como t le cont Argentocoxus. Se dice que convirti al sobrino de Fortrenn, de los votadini, en un eunuco. Memnn puso los ojos en blanco. No convert al joven patn en eunuco, solo le recort la polla un poco! Pero eso no fue todo lo que hice. Tambin tom a Fortrenn como rehn, me llev a sus prisioneros en mitad de su campamento, cog el torque de oro que llevaba alrededor de su cuello y lo abandon atado con su propia tnica. He odo que quiere mi cabeza sobre una lanza ante sus puertas pero, si quieres drsela t, tendrs que luchar por ella. Entonces fuiste t? Fui yo. El caledonio se ri. Me siento honrado de conocer a un guerrero as! Entonces sus ojos se entornaron de nuevo, y examin a Memnn especulativamente. Se me ha ocurrido una cosa. Los lderes de los caledonios y de los maeatae nos reuniremos pronto. Me gustara, romano, que en vez de luchar conmigo, acudieras a esa reunin como mi invitado. Memnn frunci el ceo. Para que puedas entregarme a Fortrenn? No! exclam Argentocoxus, indignado, y escupi: No soy amigo de Fortrenn, hijo de Talorgen. Su arrogancia no nos ha trado nada ms que problemas y dolor. Har el juramento de mi pueblo, si accedes a venir conmigo a esa reunin. No te entregar a ningn hombre. Adems, juro que, hasta que la reunin termine, sers tratado como mi invitado, y que si algn hombre levanta la mano contra ti, la levantar contra m y mi clan, y me vengar.

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Memnn inclin la cabeza ligeramente. Su corazn estaba empezando a desbocarse a medida que la tranquila certeza de la muerte se alejaba de l. Seguramente tardaran algn tiempo en llegar a aquella reunin y, si iban a tratarlo como invitado, tendra oportunidades para escapar. Necesit hacer un esfuerzo para mantener la voz firme cuando dijo: Fortrenn es un rival, y quieres avergonzarlo delante de todo el mundo, no es eso? Argentocoxus sonri. Y si es as? Memnn tom aliento profundamente. No tengo nada que objetar. Acepto. Entonces, dame tu jabalina y tu cuchillo dijo Argentocoxus, con los ojos muy brillantes, y jrame por los dioses a los que tu gente venere que vendrs a la reunin conmigo, y que no intentars escapar. Ah. Argentocoxus no era tonto. Lentamente, Memnn cogi la jabalina y la clav en la tierra ante el jefe caledonio, y despus le ofreci el cuchillo de hoja negra por la empuadura. Juro por mis ancestros dijo, solemnemente, y por todos los dioses y espritus, que ir contigo a esa reunin, Argentocoxus, y que no intentar escapar hasta que haya terminado. El caledonio tom el cuchillo, sonriendo. Y despus? Memnn se encogi de hombros. T tampoco has dicho que ocurrira despus. Su sonrisa se ampli. Me gustas, romano. Si tengo que matarte, lo har rpido. No lo ataron, y eso ayud a aliviar la trepidante sensacin de su estmago; si lo hubieran atado habra estado seguro de que pretendan matarlo lentamente. En lugar de eso, Argentocoxus lo trat muy educadamente, e incluso desmont de su propio caballo para caminar junto a l en el camino de vuelta al campamento caledonio, ya que, con el pobre Lirn muerto, Memnn no tena ningn caballo que montar. Sin embargo, el jefe caledonio envi a un grupo de jinetes por el barranco antes de escoltar a Memnn: sin duda, exploradores para que descubrieran la ubicacin y el nmero de los mauritanos. Memnn se pregunt cuntos caledonios estaran

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reunidos sobre aquel barranco, y esper que Rogato hubiera tomado buena nota de su seal de advertencia. El campamento era enorme: una destartalada coleccin de chozas y tiendas frente a una caada, hmedas y sucias. Era un clan grande, evidentemente: estaba claro que Argentocoxus era un hombre importante entre los caledonios. El primer sonido que Memnn oy al entrar al campamento, sin embargo, fue el llanto de los nios, y se fij en que los ancianos y las mujeres estaban tendidos, exhaustos, en la soleada orilla, empapndose de la poco habitual calidez. Como los maeatae, los caledonios haban abandonado sus aldeas para esconderse en las montaas, y sin duda haba sido un viaje duro. Aquello no era nada, por supuesto, comparado con lo que los britanos sufriran durante el invierno si la guerra continuaba. Haban sembrado sus cosechas a principios de primavera; si no regresaban a sus aldeas y las recogan al final del verano, se moriran de hambre. Aun as, la mayor parte de la gente pareca contenta. Los nios, descalzos, corran junto al grupo del jefe, chillando entusiasmados, y cuando el grupo se detuvo, la mayor parte de los habitantes del campamento se agolp alrededor de ellos, sonriendo, dando empujones y exclamando. Todos los hombres miraban y sealaban a Memnn, sorprendidos por su primera visin de un hombre negro. Argentocoxus dio un breve discurso del que Memnn apenas pudo entender nada, aunque reconoci el nombre de Fortrenn, y el suyo propio. Para su alivio, los caledonios lo miraban ms impresionados que indignados. A pesar de su posicin como invitado, y a pesar de su juramento de no escapar, le asignaron guardias: dos taciturnos jvenes, uno con una pierna herida, y el otro con el brazo en cabestrillo. Argentocoxus no malgastaba a hombres sanos en labores de vigilancia, pero era obvio por la expresin de aquellos dos que pretendan tomarse su labor seriamente. El jefe escolt a Memnn y a sus nuevos vigilantes a una enorme choza en el centro del campamento, levant la manta que colgaba sobre la puerta, y lo condujo al interior. Haba dos jvenes sentadas all, hilando, una con el cabello pelirrojo y la otra castaa, ambas tatuadas. Mi esposa, Drustocce le inform Argentocoxus, sealando a la pelirroja. Y mi hermana, Sulicena. Le indic a la de pelo castao. Este es Memnn, un romano; l es el hombre que humill a Fortrenn de los votadini. Debido a su valor le he perdonado la vida, y ser nuestro invitado hasta la reunin de las tribus. Fidach e Ivomagus se ocuparan de l.

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Argentocoxus se acerc a su mujer y la bes, aadiendo algo en britano, y despus se march. Pudieron or su voz en el exterior, gritando rdenes, y el sonido de los hombres reuniendo armas. Memnn se qued, incmodo, junto a la entrada de la cabaa, hmedo y lleno de barro, mirando a las dos nobles caledonias y preguntndose cmo demonios deba comportarse un hombre en una situacin como aquella. Se imagin contando la historia a sus compaeros de tienda, y despus envi una splica a Juno Caelestis para que sus compaeros sobrevivieran a aquel da. Entonces dijo Drustocce, despus de un largo silencio, mi esposo ha salido ahora a luchar contra tu gente. Habl en un excelente latn. As es, seora asinti Memnn. Creme, estoy tan preocupado por ello como t. Haba llegado a la conclusin de que, si bien los caledonios de aquel campamento tenan hombres suficientes para intentar atacar a los mauritanos, no tenan suficientes para acabar con ellos; sin embargo, estaba muy preocupado. Ambas mujeres resoplaron. Fidach, el guardia con la herida en la pierna, se sent rgidamente. Sac el cuchillo de su cinturn y una piedra de afilar, y comenz a aguzar la hoja ostentosamente, mirando a Memnn con ira mientras lo haca. Ivomagus, el que tena el brazo roto, tambin se sent, junto a la entrada, y coloc la lanza sobre su regazo. Bueno, aquello pareca estar claro: pasaran la batalla sentados all, en la cabaa de Argentocoxus. Memnn se sent en el suelo, entre los guardias, y mir a su alrededor. El lugar era bastante sencillo: una estructura circular de estacas atadas con juncos y cubiertas con pieles, slo con un agujero en el techo para dejar que la luz entrara y que el humo saliera. Haba un hogar, pero no fuego, y no haba muebles excepto un par de bales y ropa de cama apilada a los lados de la choza. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, se dio cuenta de que haba un beb dormido en la cama tras las mujeres. El sobrino del jefe, o su hijo? Tena los pies fros, y se pregunt si podra quitarse las hmedas botas. Decidi que, seguramente, lo consideraran descorts. No quera ser grosero con la esposa de un jefe, especialmente mientras su guardia sostena aquel cuchillo. No llevas armadura dijo Drustocce, despus de otro silencio. T no eres legionario. Memnn decidi que la mujer estaba intentando calcular las probabilidades a las que su marido se estaba enfrentando. Soy explorador de un numerus de caballera ligera le contest, amablemente. Despus, para darle nimos a la mujer, y a s mismo, continu: Creo que son casi el

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mismo nmero de guerreros. Tu gente atacar a la ma, descubrir que somos duros, y retroceder. Mi gente retroceder tambin, hacia el sur. Estamos a tres das al norte del estuario, y mi prefecto no va a quedarse esperando a que aparezcan vuestros aliados. Sulicena, una mujer delgada de aspecto muy similar al de su hermano, entorn los ojos del mismo modo pensativo. Crees que ser una batalla breve observ, tambin en buen latn. Sin muchos muertos en ningn bando? Sin duda ser una batalla breve asinti Memnn. En cuanto a las prdidas... eso depende de lo fuerte que vuestro jefe golpee. Se produjo otro largo silencio, llenado solo por el sonido de la piedra de afilar de Fidach. El beb comenz a sollozar. Drustocce se acerc a l, lo cogi en brazos y comenz a acunarlo; as que era su hijo, no su sobrino. O su hija, tal vez. No lo saba. Nunca haba visto a un hombre negro coment Sulicena, al final. De dnde eres? Memnn sonri. Llaman a mi pueblo tubu, pero no habrs odo hablar de nosotros. Si cruzas el estrecho mar hasta la Galia, despus vas en direccin sur durante un largo, largo viaje, a travs de la Galia e Iberia, y cruzas el mar Mediterrneo por las Columnas de Hrcules, llegars a la provincia de Mauritania, que est en frica. Si atraviesas Mauritania, y las montaas de Adas, llegars al gran desierto. Cruzndolo, y se ser un viaje muy duro y muy, muy largo!, llegars a las tierras donde vive mi gente. Al sur del desierto hay un montn de tribus diferentes, todas ellas etopes, como yo. Yo nunca haba odo hablar de gente blanca hasta que llegu al norte. Qu provincia es sa, entonces? pregunt Sulicena impacientemente. Memnn se ri y neg con la cabeza. Seora, en el lugar de donde yo vengo ni siquiera habamos odo hablar del Imperio Romano. Yo haba odo que se supona que haba muchas tribus ms all del Mar de Arena, y que eran enemigos de los getulos, pero nunca imagin nada como lo que encontr cuando llegu al norte. Ambas mujeres lo miraron fijamente. Los dos guardias, que no parecan hablar latn, los miraron con incertidumbre. Entonces, t no eres romano? pregunt Drustocce, finalmente. El se encogi de hombros. Soy un soldado romano. Cuando termine mi servicio obtendr la ciudadana, igual que cualquier hombre nacido en el Imperio.

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Y es para ganar esa ciudadana por lo que has venido de aquel pas lejano para luchar contra nosotros? pregunt Sulicena, incrdula. Memnn se encogi de hombros de nuevo, y se pas un pulgar sobre los labios. No tengo ningn problema personal con los caledonios, pero si tu gente atac al Imperio, qu esperabais? Los caledonios nunca han atacado Roma seal Sulicena. Si los romanos vienen aqu, y nos atacan, e intentan arrebatarnos nuestras tierras e imponer sus leyes sobre nosotros, esperas que los recibamos como amigos? Cmo es tu pas? pregunt Drustocce, antes de que pudiera pensar una buena respuesta a aquello. Hace calor all? Es por eso por lo que tu gente es negra? El hombre le sonri, recordando a una nia en el Danubio que le haba hecho la misma pregunta. All hace mucho calor asinti. Y es una tierra muy seca. No se parece a Britania en nada. Seora, te sentiras ofendida si me quitara las botas? Estn mojadas. Como estn todas tus cosas seal Sulicena. Dej su huso, se acerc a uno de los bales, y busc en l durante un minuto antes de sacar un par de pantalones, una tnica, y una capa de cuadros. Eran de mi marido dijo, tirndoselos. Tu gente lo mat a principios de este ao. Cmbiate, y tender tus cosas para que se sequen. Sostuvo las ropas del hombre muerto con torpeza, mirndola con perplejidad. Ni por un momento habra pensado que las mujeres y hermanas del jefe pudieran ver a los soldados enemigos mientras se desnudaban. La boca de Sulicena se curv en una maliciosa sonrisa. Qu, te preocupa que veamos que la ropa mojada est llevndose el tinte negro? Sorprendido, le devolvi la sonrisa. Esto es barro, seora. Tena entendido que aqu en Britania sabais lo que era el barro! Preferira que aceptarais mi palabra de que soy realmente negro, y que me permitierais cambiarme detrs de una cortina. No me gustara que el jefe se hiciera una idea equivocada. Ella se ri. Dispondr una cortina para ti concedi, ya que eres tan pudoroso.

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Captulo 9

Los hombres caledonios no volvieron al campamento hasta el anochecer. Memnn, esperando en la oscuridad del interior de la cabaa, escuch los gritos y la charla que recibieron su vuelta, y, lentamente, se relaj: no sonaba como una victoria. Para ser justo, tampoco sonaba como una derrota... pero al menos nadie estaba lanzando vtores. Enseguida, Argentocoxus entr en la cabaa con un farol. Su esposa corri a abrazarlo, y l la bes. Mir a su alrededor y vio a Memnn sentado a un lado. Retrocedi un poco y despus se acerc a l, sosteniendo el farol. Tena el ceo fruncido. Cmo conseguiste advertir a tus amigos? le pregunt. Dej una seal en el camino cuando encontr el rastro de vuestro explorador contest Memnn, serenamente. Entonces, no cabalgaron hasta tu emboscada? El jefe pareca disgustado. Ganamos el encuentro. Los hicimos huir de vuelta a Bodotria! Memnn asinti sabiamente. Le dije a tu esposa que se retiraran sin esperar a que buscaras a tus aliados. Maana los perseguiremos! No esperan otra cosa sonri al caledonio. sta no ha sido nuestra primera misin de reconocimiento, sabes? Argentocoxus solt una repentina carcajada e hizo un gesto de concesin. Da igual. No hay gloria en luchar contra nios! Los caledonios, pens Memnn, eran una gente extraa. Los das que siguieron le confirmaron esa opinin. Estaban all, escondidos en las montaas, viviendo en chozas y cuevas por miedo a los romanos... y actuaban como si estuvieran en un festival. Se pavoneaban por sus lamentables campamentos haciendo tintinear sus joyas y mostrando sus tatuajes a los dems; por la noche tocaban msica con el arpa, las gaitas y los tambores, y cantaban canciones sobre

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hroes caledonios. Eran fanfarrones, brutales y violentos, y valoraban el coraje y la habilidad en la batalla sobre todas las cosas. Y, con todo, reverenciaban a los bardos y a los artistas, que estaban exentos por ley de hacer cualquier cosa relacionada con el derramamiento de sangre. Adoraban los festines y, a la primera de cambio, se emborrachaban cada noche. Aunque tambin se sometan a pruebas de resistencia, como quedarse todo el da metidos hasta el cuello en un pantano para honrar a sus dioses. Siempre que hacan algo que consideraban digno de elogio, como hacer un ritual a sus dioses o matar a un enemigo, se recompensaban con un nuevo tatuaje, que despus exhiban ante todos sus vecinos. Las mujeres eran tan audaces como los hombres: se rean y bromeaban con los guerreros y, o eso le pareca a Memnn, dorman con quien les placa, y aun as consideraban a los romanos impdicos, y profesaban horror ante la idea de un bao pblico. Por supuesto, aquel primer da, cuando Sulicena le sugiri que se cambiara frente a ella, haba estado provocndolo. Se burlaba de l: a veces, con sarcasmo; a veces, directamente a la cara, simulando seriedad. Memnn aprendi rpidamente que nunca deba creer una palabra de lo que ella dijera, pero le gustaba. El tambin se burlaba de ella; aquello la sorprendi la primera vez, pero despus se entreg con gusto a aquel juego. Fu una inesperada delicia encontrar a una mujer hermosa con la que poda rerse, en medio de una guerra y de su preocupante semicautividad. Estaba bastante seguro de que a ella tambin le gustaba: la haba descubierto observndolo. Por supuesto, ella pensaba que era una persona mucho ms importante de lo que realmente era. Para los caledonios l era el famoso guerrero que haba sometido al poderoso Fortrenn, as que no vean nada de malo en que una mujer noble se enamorara un poquito de l. Se alegraba de que no se dieran cuenta de lo bajo que era realmente el prestigio de un jinete de caballera auxiliar. Era muy agradable ser un famoso guerrero, que otros hombres lo trataran con una cauta deferencia y que las mujeres lo miraran con admiracin. Incluso deseaba poder llevar las cosas un poco ms lejos. Pero Sulicena era la hermana de su anfitrin y, adems, una enemiga. Sus perspectivas con ella eran tan imposibles como lo haban sido con la hermosa Atenais. De cualquier modo, un hombre poda disfrutar soando. Pasaba la mayor parte del tiempo con ella y con Drustocce, y con Fidach e Ivomagus, por supuesto, sus dos sombras. Tambin haba nios, adems del beb: Drustocce tena una hija de ocho aos, y Sulicena, un hijo de seis. Ambos estaban interesados en el invitado. La chica, Melluna, estaba empezando a aprender latn, el idioma se consideraba esencial entre los nobles, y, despus de algn nerviosismo inicial, se mostr encantada de encontrar a un romano con el que practicar. Cathluan, el chico, comenz su acercamiento declarando que cortara la cabeza del romano pero, cuando le dijeron que no poda decapitar a los invitados, quiso escuchar historias de la guerra, y se sinti frustrado por la barrera del idioma. Ambos eran

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nios brillantes y vivaces, y Memnn disfrutaba de su compaa. Les ense algunos de los juegos que haba jugado cuando era nio, y hubiera tallado un leopardo de juguete para ellos si le hubieran permitido tener un cuchillo. Pas sus primeras noches entre los caledonios en el campamento, a la entrada de la caada. Sin embargo, cuando los hombres volvieron de su persecucin de los mauritanos hasta el estuario, el clan desmont sus chozas y tiendas y se mud al oeste, a otro valle en la profundidad de las montaas. Los romanos haban encontrado el primer emplazamiento, y ste ya no era seguro. No obstante, ocho das despus de que el clan se hubiera acomodado en su nuevo escondite, Argentocoxus tom a su familia, una docena de sus mejores guerreros y su invitado, y salieron para la reunin de los lderes tribales. Drustocce llev al beb, que aun no estaba destetado. Los otros dos nios, decepcionados, se quedaron con sus familiares. Al principio viajaron al norte, luego al este, y luego al sur de nuevo, un camino sinuoso a travs de montaas y a lo largo de las orillas de profundos lagos cristalinos: Memnn, al principio, se pregunt si la ruta indirecta haba sido escogida para confundirlo, pero decidi que, en lugar de eso, estaba dictada por la necesidad de evitar a los romanos. Los caledonios intentaban no hablar sobre la guerra frente a l, pero se enter de que las tropas del Emperador haban comenzado a moverse en direccin norte desde el estuario, y de que los britanos estaban en apuros. El sitio elegido para la reunin era un fortn en las montaas, cerca de un lago: un lugar tosco, con una ruinosa empalizada en lugar de una muralla adecuada rodendolo, y cercando un granero de paja que los britanos llamaban saln de banquetes y algunas chozas en mal estado. Memnn pens que el lugar estaba en alguna parte al sur de Caledonia, y eso le pareca un poco arriesgado: las tropas imperiales, seguramente, pretendan marchar por los valles del sureste, y si se enteraban de que los jefes se haban reunido, bajaran hasta aquel lugar como rapaces. Sin embargo, supona que la ubicacin sur haba sido elegida para comodidad de los lderes maeatae, y estaba seguro de que los jefes britanos tenan exploradores y centinelas apostados, y que se dispersaran por las montaas si haba algn peligro. Llegaron al anochecer de un soleado da de finales de junio. El anfitrin de la reunin era el jefe de los venicones, una tribu miembro de la confederacin caledonia. Recibi solemnemente a Argentocoxus y a su familia en las puertas de la fortaleza. Ech una mirada cautelosa a los seguidores del jefe caledonio, y entonces vio a Memnn y ahog un grito. Memnn le sonri.

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Este es mi invitado: Memnn dijo Argentocoxus, tranquilamente. Un romano que... Memnn no pudo seguir el resto de lo que dijo, pero hubo algo sobre valor. Sigui sonriendo al jefe de los venicones, que lo miraba horrorizado. Fortrenn, de los votadini, est aqu dijo el jefe venicn, haciendo un gesto para alejar el mal, y tambin su sobrino, Cirech. No es ste el hombre que...? Desde luego que lo es! contest Argentocoxus, sonriendo. Es mi invitado. Es un romano! objet el venicn, y aadi algo sobre espas. Argentocoxus, sin embargo, insisti en su derecho a llevar cualquier invitado que le placiera, y finalmente el venicn cedi. Llevaron al grupo caledonio a una choza al norte del enorme granero y les ofrecieron una copa del aguamiel ceremonial, que Argentocoxus se bebi para indicar que aceptaba la hospitalidad. Las mujeres salieron inmediatamente a buscar agua para lavar. Argentocoxus sonri a Memnn. Esta noche habr un festn le inform, en latn. Hemos sido los ltimos en llegar, y maana comenzar la reunin. Como romano, tienes prohibido asistir a la misma, pero, como mi invitado, eres bienvenido en el banquete. Fortrenn estar all? pregunt Memnn. La sonrisa de Argentocoxus se llen de satisfaccin. Y parece que su sobrino tambin. No te preocupes! Estamos aqu bajo una tregua jurada, y todos hemos aceptado la hospitalidad de Nechtan de los venicones. Si Fortrenn intenta sacar un arma en el saln de nuestro anfitrin, sus propios hombres gritaran y lo detendrn. Examin a Memnn con ojo crtico. Las mujeres se ocuparn de que recibas de nuevo tus ropas, pero es una pena que sean tan sencillas. Qu pas con el torque de oro que le quitaste a Fortrenn? Est en la caja fuerte de la base de mi unidad, en Aballava le dijo Memnn . No llevo oro cuando salgo a explorar. Dud un momento, y despus busc en la bolsa que aun llevaba en el cinturn; sus guardias la haban examinado y se la haban devuelto intacta. Sac su pendiente de oro. Sin embargo, tengo esto. Se haba quitado el pendiente cuando cabalg al norte desde el estuario, y le haba parecido extrao ponrselo de nuevo, all, en el centro de una fortaleza brbara. Sin embargo, crea que deba a Argentocoxus todo el espectculo que pudiera proporcionarle. El caledonio estaba sorprendido. Qu es eso? pregunt.

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Es un pendiente contest Memnn, pacientemente. Una estrella de oro, ves? Este es el emblema de los Mauritanos Aurelianos. Todos llevamos uno. No te habas dado cuenta? Me di cuenta de cmo luchaban tus amigos dijo Argentocoxus, con sequedad. No prest mucha atencin a sus joyas. Consider a Memnn un momento, incmodo. Para nosotros esa seal es el smbolo de una diosa. Ah? Bueno, tambin lo es para los mauritanos. De verdad? De qu diosa? De Juno Caelestis, la Reina del Cielo. Es la patrona de Mauritania, y nuestra protectora. Nosotros decimos que es el smbolo de Brgida, la Dama de la Noche, Madre de los Dioses. Es muy temida. Tambin lo es la Reina del Cielo le inform Memnn. Y ellos tambin la llaman Madre de los Dioses. Argentocoxus inhal con un siseo. Parece ser la misma diosa. Una poderosa protectora, est claro. Dud, y entonces, con una sonrisa, tom el broche de su propia capa. Era un broche circular de bronce pulido, trabajado con sinuosas curvas de esmalte rojo, y tenia un granate incrustado en el alfiler. Lleva tu emblema, pero toma esto prestado tambin! dijo. Un guerrero no debera entrar en un saln de banquetes desconocido sin ms adorno que un sencillo pendiente! Memnn vacil, y despus sonri y lo acept. Las mujeres volvieron con cubos de agua y todos comenzaron a prepararse para el banquete. Pareca que era costumbre entre los caledonios que los hombres se sentaran primero, y que las mujeres entraran al saln cuando la cena ya hubiera comenzado: los preparativos de los hombres eran, por tanto, ms urgentes. Argentocoxus se sent para dejar que su mujer le recortara el cabello y la barba. Vamos! dijo Sulicena, acercndose a Memnn con un peine y una navaja de afeitar. Yo me ocupar de ti. Memnn se sorprendi, y mir la afilada hoja con inquietad. Yo, uh, no... seal, llevndose una mano a su suave barbilla. La mujer se detuvo, frunciendo el ceo. Mir la navaja que tena en la mano, y despus de nuevo al etope. Todos los dems lo miraron tambin, con la misma expresin de desconcertada sorpresa, cuando se dieron cuenta de que no se haba afeitado desde que lleg.

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No eres un eunuco, verdad? le espet Drustocce.

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No! exclam, indignado Claro que no! Es que mi voz suena como si lo fuera? A los hombres de mi tribu no nos sale vello en el rostro hasta que somos viejos. No tiene nada que ver con nuestra habilidad para tener hijos. Todos pensaron en ello y despus negaron con la cabeza, asombrados. Drustocce sigui con su trabajo en el cabello de su marido. Sulicena continu mirando a Memnn con el ceo fruncido. Deja que te arregle el cabello, entonces. Pareces una oveja sin esquilar. Sospechaba que era as: no se haba cortado el cabello desde que sali de Aballava. Se sent en el suelo de la choza, un poco nervioso, y Sulicena se arrodill a su lado, cambiando la navaja por un pequeo par de tijeras. Toc su cabello titubeantemente, y cogi un mechn entre sus dedos. Es como tocar una oveja sin esquilar!protest. Tu cabello no se parece en nada al nuestro. Memnn suspir. Eso es porque soy etope, y vosotros celtas. Si tienes un espejo, puedo cortrmelo yo mismo. Tal vez podra hacerse con las tijeras... Ja! Y dejar que te hagas un desastre en la parte de atrs. Yo puedo hacerlo. Separ parte del cabello con el peine y lo cort con las tijeras, trabajando rpidamente. A Memnn le gustaba el fuerte y a la vez suave roce de sus manos sobre su cabeza, pero no se atrevi a decirlo. Cuando termin, Sulicena cogi un mechn de cabello cortado y lo enroll entre sus dedos. Despus lo solt, y le pas suavemente la mano por la cabeza, y por la mejilla. Memnn gir la cabeza y vio su rostro muy cerca. Tena una luna creciente tatuada en la frente; otro tatuaje en la base de su garganta bajaba bajo su tnica, y el hombre se pregunt dnde se detena. El mundo es ms grande de lo que yo pensaba dijo la mujer, en voz baja, casi con tristeza. Hasta que llegaste aqu, no tena ni idea de que existan hombres con la piel negra, o de que hubiera pases tan lejanos que la gente de all nunca hubiera odo hablar del Imperio Romano. El mundo es muy grande asinti. Cuanto ms descubro de l, ms grande me parece. Ella le acarici la mejilla de nuevo, y despus recorri la curva de su oreja. Sus dedos apreciaban lo que tocaban, y Memnn contuvo el aliento, mareado por el deseo de correspondera.

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Lo nico que he visto de l es Caledonia le dijo, en voz baja. Por qu has venido para combatir con nosotros, Memnn? Yo... jur luchar por el Imperio le dijo, intentando mantener el tono de voz. Por qu? Memnn se gir y tom su mano. Cuando llegu al norte... Cuando lo hice por primera vez, cuando cruce el desierto, tena tres camellos y un puado de oro que haba robado a los getulos. Sal del desierto y me dirig a las tierras altas porque pensaba que all habra agua, y llevaba dos das sin beber. Llegu a Auzia, que es una fortaleza que protege las tierras colonizadas de los getulos. Nunca haba visto nada como aquello. Nunca antes haba visto ninguna edificacin de piedra mayor que un corral de cabras, y all estaba aquello, una fortaleza con puertas y torres! Me daba miedo acercarme, pero lo hice porque, si no, morira de sed. Los soldados no me dejaron entrar, pero me dieron agua de su pozo, para m y para los camellos, e hice un trueque con ellos para conseguir algo de comida. S, me cobraron un precio excesivo, me engaaron escandalosamente pero, vers, si ellos se hubieran acercado a un pozo tubu, unos perfectos desconocidos que no hablaban una palabra de tbawi, los habramos matado. Eso fue lo primero que vi del Imperio: habilidad para construir, y poder, y tolerancia. Aquello me asombr, y ni siquiera saba que Auzia era slo un pequeo fortn en el lmite de algo tan amplio que una mente sencilla no poda imaginrselo. Tom aliento profundamente, preguntndose cmo podra ella entender lo que estaba contndole, si ni l mismo comprenda por qu estaba hacindolo. La mujer frunci el ceo. Ests dicindome que luchas por el Imperio porque lo amas? Memnn solt su mano. Despus de un momento, asinti. Al principio luch por l porque se trataba de luchar contra los getulos, y yo los odiaba. Cuando hice mi juramento, sin embargo, ya estaba cansado de odiar. Y aun as has venido hasta aqu para luchar dijo Argentocoxus, de pie sobre los mechones, esparcidos de su propio cabello. Nos odias? Memnn haba olvidado que estaba all. Suspir. A decir verdad, jefe, no os odio. Me apenara la muerte de cualquier miembro de tu clan. Deseara que pudierais firmar la paz con el Imperio. Lo intentamos dijo Argentocoxus, en voz baja. El Emperador despidi a nuestros mensajeros sin escucharlos. Quiz deberais intentarlo de nuevo dijo Memnn. Quiz ahora os escuchen.

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Argentocoxus lo mir pensativamente, y despus sonri.

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Un par de minutos ms tarde, Memnn se encontr caminando junto al jefe por la ladera, hacia el banquete, con los hombres de Argentocoxus siguindolos. El saln de banquetes tena el suelo sucio y los muros de adobe y caas. Haban colocado mesas de caballete, flanqueadas por bancos, muchos de ellos de aspecto muy destartalado. Haba un agujero para una hoguera en el centro de la habitacin, y una plataforma elevada de madera en el extremo opuesto. En aquel momento, la habitacin estaba iluminada por la luz del anochecer que se deslizaba bajo los aleros; all, en el norte, los anocheceres parecan interminables, aunque una vez que la noche cayera la nica iluminacin sera la del fuego. Cerca de un centenar de hombres pululaban por la habitacin hablando despreocupadamente, nadie se haba sentado. Cuando entraron en el saln varias voces aclamaron a Argentocoxus, y ste se acerc y palme algunas espaldas y estrech algunas manos; Memnn comprendi lo suficiente de la conversacin para concluir que aquellos eran otros jefes caledonios, aliados de Argentocoxus en alguna disputa. Se mencion el nombre de Fortrenn, y Argentocoxus sonri. Agit una mano en direccin a Memnn, y el resto de caledonios se quedaron asombrados. Uno de ellos se ri. Memnn estaba con Fidach e Ivomagus, esperando a que algo ocurriera, pero el nico que llam su atencin fue que un arpista y un gaitero subieron a la plataforma y comenzaron a tocar alegremente. Despus de un tiempo, algunos de los hombres se sentaron; Argentocoxus, sin embargo, sigui conversando con los jefes, as que Memnn tambin permaneci de pie. Incluso Fidach estaba de pie, aunque, a juzgar por su expresin, la pierna deba dolerle muchsimo. Despus, por fin, se produjo una sbita agitacin en el otro lado del saln, y un hombre alto se abri camino a empujones a travs de la multitud hacia ellos. Cuando se acerc ms, Memnn descubri que era, efectivamente, Fortrenn, hijo de Talorgen. Tena un nuevo torque de oro y la mano sobre la empuadura de su espada. Memnn le sonri y levant una mano para saludarlo. Fortrenn se detuvo, con el rostro enrojecido bajo los tatuajes. A su alrededor, el saln se haba quedado en silencio; incluso los msicos haban dejado de tocar. Qu es esto? rugi Fortrenn en britano, sealando a Memnn con una mano extendida. Qu has trado a nuestra reunin, Argentocoxus, hijo de Aenbecan? Ya conoces a mi invitado, Fortrenn de los votadini contest Argentocoxus, sonriendo maliciosamente. Creo que te has encontrado con l antes. Fortrenn dijo algo furioso sobre espas y enemigos. Argentocoxus contest bruscamente con palabras sobre tu vergenza. El anfitrin de la reunin, Netchan

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de los venicones, corri hasta ellos jadeando e intent suavizar los nimos de sus invitados. Fortrenn fulmin con la mirada a Memnn y escupi algo acerca de romanos mentirosos. Nada de mentiras dijo Memnn con parsimonia, en britano. Qu mentira dije, eh? Fortrenn, indignado, ladr una respuesta que contena la palabra fantasmas. Memnn levant una mano. Yo nunca dije que fuera un fantasma dijo en latn. Ni siquiera me di cuenta de que eso era lo que t y tus hombres cresteis, porque nunca habais visto a un etope antes. Ahora bien, si dices que mat a uno de tus hombres, que circuncid a tu sobrino, que rescat a tus prisioneros y que te rob el torque de oro, e incluso la capa, bueno, eso sera justo, porque lo hice, pero no dije mentiras. Se fij en un joven del squito de Fortrenn que estaba mirndolo con una mezcla de terror y furia, y supuso que era su sobrino. En realidad, no reconoca al chico, pues apenas haba visto su rostro en la oscuridad, pero le salud con un asentimiento. Fortrenn sac la espada de su vaina; varios hombres gritaron, y Netchan sujet su mano. El jefe de los votadini apret los dientes y baj el arma. Sus ojos eran homicidas. Te matar, romano! susurr. Eso he odo contest Memnn. Lo intentaste el invierno pasado, no? Te sentaste all, en aquel campamento sobre la calzada, esperndome, mientras mis camaradas y yo subamos por el territorio selgovae y bajbamos atravesando tus propias tierras, a nuestro antojo. Bueno, mi decurin siempre me deca que algn da me atraparan, y tuvo razn, as que quiz me mates. Mentiste dijo el sobrino, avanzando repentinamente. Dijiste que, si intentbamos recuperar a nuestros prisioneros, ninguno de nosotros llegara a casa vivo. Aquello no fue una mentira contest Memnn en voz baja, manteniendo su mirada. Aquello fue una promesa. Y la hubiera mantenido, britano; ya lo he hecho antes. No habis sido los primeros en pensar que soy un fantasma, y quiz los ltimos hombres que lo pensaron tenan razn. Murieron en el desierto, todos y cada uno de ellos. Se produjo un silencio absoluto. Entonces, Fortrenn se dirigi de nuevo a Argentocoxus. Por qu lo has trado aqu? pregunt en britano. Argentocoxus escupi, pero no contest. Netchan cogi su brazo y, mirando preocupadamente a Memnn, llev al jefe caledonio hasta el otro extremo del saln.

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Memnn pens en seguirlo, pero nadie ms lo hizo, as que permaneci donde estaba, delante del jefe de los votadini. Por qu has venido? le pregunt Fortrenn, en voz baja. Argentocoxus me ha invitado. Quin es l para ti? Por ahora, mi anfitrin. Sus hombres me atraparon: estaba explorando con demasiada ansia. Tengo que agradecerte el hecho de que me perdonara la vida. Fortrenn lo mir con profunda inquietud, hizo la seal para evitar el mal, y escupi tres veces, y la repeticin pareca significar algo. Te matar dijo, seas lo que seas. Se dio la vuelta y se encamin a zancadas tras Argentocoxus. Memnn se qued donde estaba, observando al jefe mientras atravesaba el establo hasta la plataforma de madera. As que los jefes se sentaban all; los seguidores lo hacan ms abajo. Supona que l era un seguidor. Se pregunt si podra conseguir algo de comer, ahora que haba medio convencido a la gente de que era, despus de todo, un fantasma. No disfrut del banquete, ni siquiera despus de que las mujeres llegaran, hermosas, con sus mejores vestidos y con flores en el cabello. No se sentaron con los hombres, ya que tenan sus propias mesas, cerca del fuego, y Memnn no tuvo a nadie con quien hablar. Todo el mundo, excepto Fidach e Ivomagus, le tena miedo, y estos no saban latn. Cuando retiraron la comida y comenzaron a beber de verdad, las mujeres se marcharon de nuevo. El bardo comenz a cantar algo triste sobre un hroe. Memnn toc el brazo de Fidach. Nos vamos? pregunt, esperanzado. Fidach asinti, con aspecto aliviado: evidentemente, quera descansar la pierna. Memnn se levant del banco, ayud a su guardia a incorporarse, y sali del saln. En la choza de los caledonios, las mujeres estaban preparndose para dormir a la luz de una vela de sebo. Se detuvieron cuando Memnn y sus guardias entraron. Sulicena estaba sonriendo, con los ojos brillantes bajo la luna tatuada. Qu ha pasado? le pregunt, ansiosa. Hemos estado con las mujeres y ninguna de ellas lo saba. Hablaste con Fortrenn? S asinti Memnn. Se acerc y grit a tu hermano sobre m. Se sent y jugueteo con su pendiente. Todos han recordado que el gran Fortrenn de los votadini fue humillado por un romano. Todo el mundo ha visto que Argentocoxus

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de los caledonios tiene a ese mismo romano consigo. Me imagino que tu hermano est contento. Drustocce se ri y aplaudi. Fidach dijo algo sobre fantasmas, y Sulicena frunci el ceo. S dijo Memnn, adivinando las noticias. Fortrenn parece pensar que, despus de todo, debo ser un fantasma. La chica se ri y se puso en cuclillas, a su lado. Porque tienes un aspecto tan extrao? Porque llevas la seal de la Dama de la Noche? Porque lo he asustado de nuevo. Saba que, cuando haba hablado sobre los getulos, todos haban adivinado lo que haba ocurrido en el desierto: haba estado en sus ojos y en su voz. Haban reconocido a un demonio, sobrenatural o no; y haban hecho bien en retroceder. Mir el hermoso rostro frente al suyo, y se sinti consolado por la expresin de cnica incredulidad. Fortrenn es un idiota dijo Sulicena. No quiere creer que un hombre pueda dominarlo, as que intenta convencerse a s mismo de que no eres un hombre normal. Le sonri y aadi, en voz baja: Y, por supuesto, no lo eres. Eres un gran guerrero. Dese besarla. Es la hermana de mi enemigo, se record a s mismo, y la hermana de mi anfitrin. Una mujer cuyo hermano seguramente lo matara al da siguiente. Estaba instintivamente seguro de que, si Argentocoxus haba estado alguna vez dispuesto a liberar a su invitado, ya no lo estaba. Llevar a un explorador enemigo hasta donde est tu familia, dejar que vea el lugar donde se esconde tu clan, llevarlo a un consejo de guerra, y despus dejarlo marchar? Nunca haba sido muy probable. Y ahora que Argentocoxus saba que tena a un hombre muy peligroso bajo su techo, menos. Memnn estaba seguro de que el caledonio se haba dado cuenta de esto en el saln. Mir los sonrientes ojos de Sulicena con seriedad y honestidad. Maana es la reunin le record. Qu ocurrir con el gran guerrero, con el gran guerrero enemigo, cuando termine? La mujer retrocedi como si la hubiera golpeado, y despus se puso en pie, frunciendo el ceo. Mi hermano nunca hara dao a un invitado! declar. Sera deshonroso. Memnn estaba despierto cuando Argentocoxus volvi del banquete, y not que el caledonio se detena junto a l en la oscuridad. Permaneci totalmente relajado,

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respirando tranquilamente, aparentemente dormido y con todos los msculos preparados para saltar si el jefe sacaba un arma. Sin embargo, no se sorprendi cuando Argentocoxus se alej sin molestarlo. El caledonio haba jurado tratar a Memnn como su invitado hasta que la reunin terminara, y no poda romper su juramento. Seguramente, no hara nada personalmente para daar a Memnn hasta despus de sta. Haba muchos otros en la reunin que se alegraran de matarlo por l. Por su parte, Memnn se sinti tentado de escabullirse durante la noche. Los caledonios haban bebido mucho durante el festn. Incluso Fidach e Ivomagus, que se haban marchado pronto, haban bebido lo suficiente para roncar hasta el amanecer. No tendra una oportunidad mejor para escapar, pero haba jurado por sus ancestros que no lo hara. Se imagin a sus antepasados, sentados bajo palmeras de dtiles, all donde vivan, negando con las cabezas, y dicindose los unos a los otros: Este Wajjaj, qu se cree que est haciendo? Huye al norte y nos abandona totalmente. Ese chico impo nunca nos hace una ofrenda durante los das de fiesta, ni canta para nosotros, ni atiende nuestras tumbas! A quin se cree que est engaando, jurando por nosotros y simulando que cree que ese juramento es sagrado? Sonri ante aquella imagen. Se haba aislado del mundo al otro lado del desierto, en cuerpo y en nombre; el mundo de los espritus, sin embargo, era incluso mayor que el Imperio Romano. Honrara su juramento por sus ancestros, porque, si no lo haca, la construccin de retazos que era su nueva vida perdera su ltima conexin con la antigua, y quiz comenzara a desmoronarse. No intentara escapar hasta que la reunin hubiera terminado. Por la maana, Argentocoxus sigui mirndolo mientras tomaban su desayuno de tortas de avena, pero no dijo nada. Cuando el jefe hubo terminado, Memnn se acerc a l y le ofreci el broche que le haba prestado la noche anterior. Argentocoxus se sonroj un poco y neg con la cabeza. No, no! dijo. Qudatelo. Memnn elev las cejas, y despus se encorv y sujet el broche en el pecho de su tnica. Gracias dijo. Me siento honrado. Argentocoxus le dedic una sonrisa forzada. Bes a su esposa y a su hijo, y despus dijo un par de palabras en voz baja a Fidach e Ivomagus antes de marcharse. Memnn se qued inmvil un momento, toqueteando el broche, seguro de que acababa de darle un regalo para su sepultura. Suspir, dej caer la mano, y descubri

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a Sulicena mirndolo. Le sonri, pero ella resopl, reuni sus faldas y abandon la choza. Era una maana tranquila, soleada y clara. Intent convencer a sus guardias para que lo acompaaran a dar un paseo, pero se negaron y le dijeron que Argentocoxus les haba ordenado que se quedaran en la choza. El tiempo pas, y Sulicena no volvi. Drustocce estaba tranquilamente sentada, hilando o jugando con su beb. Memnn caminaba sin descanso por la choza, preguntndose cmo sabra que la reunin haba terminado. Sulicena, finalmente, volvi a la choza a medioda. Tena un aire enfadado y desafiante, y cuando puso un pie en el interior de la choza fulmin con la mirada a Memnn, y declar ruidosamente en britano que quera impedir algo. Drustocce pareca estupefacta. Fidach e Ivomagus protestaron. Sulicena les gru y se acerc para tomar el brazo de Memnn. Fidach protest de nuevo, esta vez comprensiblemente: El jefe dijo que se quedara aqu! Sulicena dijo algo sobre su hermano, y despus algo sobre una choza. Hizo que Fidach e Ivomagus retrocedieran y condujo a Memnn, sorprendido, pero sin resistirse, al exterior. Qu estabas diciendo? le pregunt, asombrado. Tena el rostro colorado. He dicho que quera poner fin a mi deseo, que he dispuesto el prstamo de una choza vaca, y que van a dejarnos solos. Oh! exclam, atnito. Oh, por los dioses y los espritus! Sulicena lo rode con sus brazos y lo bes con fuerza, y despus retrocedi y lo mir. Las lgrimas brillaban en sus ojos. Por qu tienes que ser nuestro enemigo? le pregunt. Deseara no serlo le dijo, conmovido. Seora, yo... Podras quedarte con nosotros. Podras jurar lealtad a mi hermano, para luchar por l. Podramos adoptarte en el clan. No naciste romano: por qu deberas morir como uno? Memnn neg con la cabeza, incapaz de hablar. Vamos! le orden, y tir de l alrededor del saln de banquetes, bajando la colina. La choza vaca estaba abandonada y ola a paja hmeda; los haces de paja que formaban su techo estaban comenzando a soltarse de las vigas. En invierno sera

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inhabitable, pero en aquel da de verano era agradablemente fresca. Sulicena extendi su capa sobre el desnudo suelo de barro, y despus se acerc corriendo a la puerta. Ech un vistazo a la colina y la cerr con firmeza. Nos han seguido dijo Memnn, comenzando a recuperar su disperso ingenio. Solo Ivomagusle contest con desdn y una inclinacin de cabeza. Pero se quedar fuera. Memnn se qued en silencio un momento, mirndola. Estaba despeinada, furiosa y terriblemente adorable. Has descubierto que tenan intencin de matarme. Sulicena contuvo el aliento y apart el rostro. Escuch a algunos de los hombres hablando de ello. Mi hermano permitira que te marcharas libremente cuando la reunin terminara, esta tarde. Pero habra veinte hombres esperndote tras las puertas de la fortaleza, montados, con flechas y arcos, y a ti te enviaran desarmado y a pie. Era eso lo que se haba temido. La mir con seriedad. Entonces, por qu me has trado hasta aqu? Ella se gir y le peg en el hombro. T que crees? Le asombraba que hiciera aquello, entregarse a un enemigo de su clan, a uno que estaba a punto de morir. Le sorprenda doblemente que su gente se lo permitiera. Atrap su rostro entre sus manos. Con todo el dolor del deseo, lo que ms anhelaba de todo era mirarla, ver all, en sus ojos, el inconfundible fuego del amor. Ella cogi sus manos y las sostuvo, y despus las coloc alrededor de su cintura. Lo bes. Esto no... no se considera vergonzoso? le pregunt dbilmente, cuando recuper su aliento. Entre mi gente lo sera. Sulicena resopl y lo mir con los ojos entornados. No es vergonzoso! Por qu crees que lo es? Se apart de l abruptamente . Ests casado! No, no! protest. No lo estoy. Pero mi gente, y los romanos, consideran que el hecho de que un hombre duerma con la hermana de su anfitrin, o con cualquier otra mujer de la familia de su anfitrin, es un abuso de hospitalidad.

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Oh dijo la chica, y neg con la cabeza. Entre mi gente slo rompes la hospitalidad al dormir con la esposa de tu anfitrin. Con quien duerma la hermana no es asunto de su hermano. Pero soy un enemigo. Eso no... ? Eres un magnfico y clebre guerrero le corrigi. Un leopardo del sur, a quien temen todos los hombres. Todas las mujeres del clan sabrn por qu te he escogido, y la mayor parte de ellas me envidiarn. Memnn frunci el ceo, asombrado, sin atreverse a admitir la verdad sobre su baja posicin social. Pero eres la hermana del jefe; tus hijos sern sus herederos! Cmo va a...? Sulicena lo silenci con un beso. No hay vergenza en esto le dijo, mirndolo a los ojos. Slo hay honorable amor. El tatuaje terminaba entre sus pechos, en una espiral azul. Despus de hacer el amor, y de su asombroso xtasis, recorri su lnea. El corazn le dola. Haba encontrado un tesoro, el mejor que la vida tena para ofrecerle, y no podra quedrselo despus de aquel momento. La mujer bes su hombro, y l la rode con los brazos, abrazndola con fuerza. Ojal tuviramos paz susurr. Ojal pudiera quedarme contigo para siempre. S susurr ella; despus, con mayor urgencia, aadi: Podras quedarte. Si juraras lealtad a mi hermano... Si traicionara mis juramentos y cambiara mis lealtades tan fcilmente, qu uso tendran stas para tu hermano, o para m? Sulicena suspir, como si hubiera sabido que sa iba a ser su respuesta. Descans la barbilla sobre su pecho y recorri las lneas de su rostro. Qu vas a hacer? le pregunt, despus de un largo silencio. Cundo termina la reunin? Ella hizo una mueca. Seguramente ya ha terminado. Ya? Slo haba un tema sobre el que discutir, y creo que Fortrenn lo habr perdido. Ya deben estar bebiendo y haciendo juramentos de amistad y apoyo.

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Pens en ello un largo momento. Despus la beso apasionadamente. Cuando lo hizo, busc a su alrededor y cogi la larga tira de cuero teido que ella usaba para ceirse la tnica. Cogi sus manos y comenz a enrollarla alrededor, uniendo sus muecas tras su espalda. Sulicena abri los ojos de par en par, pero la mantuvo en silencio, presionando su boca contra la suya en lo que ya no era un beso. Ella comenz a forcejear. Memnn at el cuero, y despus encontr su vestido. Se separ de ella por fin y meti un pliegue del vestido en su boca mientras ella coga aire para gritar. Lo siento le dijo, pero si va a haber veinte hombres esperndome tras la puerta, prefiero marcharme saltando el muro. Ella lo mir con sorpresa e indignacin, e intent escupir la mordaza. Memnn se sent a horcajadas sobre sus caderas, para evitar que se moviera, y recoloc las ataduras, asegurndola usando las mangas del vestido. Alej el nudo de su nariz, para que no tuviera problemas para respirar, y baj la larga falda para cubrir su cuerpo y proteger su modestia de quien, finalmente, entrara en la choza y la encontrara. Vio el pequeo cuchillo que la chica llevaba para cortar carne; tena un lazo de cuero para atarlo a su cinturn, pero se le haba cado cuando se desvistieron. Tuvo que estirarse para cogerlo sin liberar sus piernas, pero lo consigui. Voy a tener que cortar el dobladillo de tu capa le dijo, y desliz la pequea y afilada hoja de su vaina. Lo siento. At sus piernas con la tira de lana, y despus se levant. Sulicena estaba recostada a medias entre su espalda y su costado, mirndolo con una mezcla de rabia y alivio. Jur que no intentara escapar hasta que la reunin hubiera terminado le explic. Si esto termina avergonzndote, bueno, lo siento. Al menos sabrn con certeza que no eres una traidora. Encontr sus ropas y se las puso. Su capa de montar segua en la choza de Argentocoxus. Bueno, tendra que esperar que no comenzara a llover. Se at el pequeo cuchillo de Sulicena en su propio cinturn, y despus se acerc y se arrodill junto a ella. Se quit el pendiente y lo dej en el suelo, frente a la chica. Esto es lo nico que puedo darte le dijo. Esto, y mi promesa de que nunca har dao conscientemente a ningn miembro del clan de Argentocoxus. No dir a los romanos dnde se esconde tu clan, ni desvelar los secretos que haya podido descubrir mientras era vuestro invitado. Sonri. No es una gran oferta, ya que no he descubierto nada, pero algo es algo. Bes la luna creciente de su frente. Rezar a los dioses para que esta guerra desemboque en paz, y porque tu vida sea dichosa.

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Sulicena resopl, con los ojos brillantes por las lgrimas. Memnn no estaba seguro de si eran lgrimas de pena o de rabia. La bes de nuevo, y despus se acerc a la viga central de la choza. Ivomagus estaba fuera, vigilando; pero estaba vigilando la puerta. Memnn salt, se agarr de una viga, y se balance. Se introdujo a travs de uno de los lugares donde la paja se haba soltado. Tena una buena perspectiva de la zona tras la choza, donde no haba nadie a la vista; ya que no poda ver la parte delantera de la misma, presumiblemente nadie que estuviera esperando all podra verlo a l. Descendi, silenciosa y cuidadosamente, baj del techo hasta el suelo, y se alej rpidamente de all.

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Captulo 10

Tard tres das en volver a territorio romano. La primera tarde haba descubierto algunas seales de persecucin: ladrido de perros a lo lejos; un grupo de jinetes extendidos a lo largo de la cima de una montaa remota; huellas de cascos de caballos frescas junto a un ro. Nunca se sinti en verdadero peligro. Conoca todos los trucos, y los usaba en su favor. Cuando la oscuridad caa, segua caminando. Cuando era pequeo se haba acostumbrado a caminar todo el da para encontrar pasto para las cabras; durante todo el tiempo que haba sido miembro de la caballera, no haba perdido aquel hbito, ni su resistencia. Caminaba durante toda la noche, en parte porque quera poner distancia entre sus perseguidores y l, y en parte porque, sin una capa, haca demasiado fro para dormir al raso, incluso entonces, en pleno verano. La maana lo encontr en una tierra de escarpadas montaas cubiertas de brezo, vacas de vida, excepto por los pjaros. Durmi un par de horas acurrucado en los matorrales, y despus continu. En el siguiente valle cort un par de rboles jvenes y los tall hasta convertirlos en toscas jabalinas; intent derribar aves de caza con ellas, pero los pjaros eran cautos y las jabalinas estaban mal balanceadas. Podra haberlo hecho mejor, o tejer una cuerda y colocar trampas si hubiera tenido tiempo, si hubiera sido seguro detenerse. Sin embargo, tena hambre, y sta lo presionaba. Se mantena en las zonas agrestes, evitando todos los senderos y asentamientos: no hubiera podido pasar desapercibido entre los nativos. Se encontr con ciervos, zorros y, una vez, con un lobo, pero con ningn humano. A ltima hora de la tarde del segundo da, lleg a un ro. Era demasiado profundo para vadearlo y no saba nadar, pero estaba seguro de que deba fluir hasta el estuario de Bodotria; lo nico que tena que hacer era seguirlo hacia el este y llegara al puente flotante romano. Lo celebr construyendo un campamento adecuado en un pinar y durmiendo clidamente, acurrucado bajo un montn de agujas y ramas de pino. Comenz a llover antes del amanecer. Fue difcil obligarse a salir de su acogedor nido y comenzar a caminar de nuevo. Lo consigui dicindose a s mismo que, antes

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del anochecer, estara de vuelta con sus amigos, comiendo algo caliente en una tienda seca. Lleg al puente flotante a mitad de la tarde, calado hasta los huesos, exhausto y mareado por el hambre. Los legionarios armados que protegan el puente fueron una de las imgenes ms hermosas que haba visto nunca. Sin embargo, su alegra no fue recproca. Cuando sali del bosque fue recibido con suspicacia y sorpresa; cuando cont a los legionarios que haba escapado de los caledonios, fue instantneamente acusado de ser un mentiroso y un desertor. No! les respondi, horrorizado. Cmo podis decir eso? Entonces se dio cuenta, por primera vez, de que su estandarte tena un centauro en l, y su corazn dio un brinco. Aquellos soldados no parecan saber quin era, y no deberan haberle tenido ningn rencor aunque lo hubieran hecho, ya que l no haba hablado contra Panthera, y nunca haba sido acusado por lo del estandarte, pero nunca se saba. El albano de mayor rango resopl. Estoy harto de vosotros, perros auxiliares! T huiste, negro, no es verdad? Pero has descubierto que no puedes volver al sur de nuevo, porque hay un ro en el camino. Intentars desertar de nuevo tan pronto como hayas cruzado la muralla! No! repiti Memnn, con la voz rota por la rabia y el cansancio Lo nico que quiero es volver con mi unidad. El legionario agit la cabeza y seal a dos de sus hombres. Llevadlo a la garita. Veremos lo que su oficial al mando tiene que decir sobre l. Los dos legionarios lo hicieron marchar por el puente hasta el refugio del campamento romano. All le pusieron grilletes en las piernas y lo dejaron encerrado en la tosca caseta mientras alguien iba a buscar a los Mauritanos Aurelianos. Se sent en el fro suelo de tierra y apoy la cabeza sobre sus rodillas. Record a Sulicena, sonrindole y diciendo: Eres un gran guerrero. Qu pensara si lo viera ahora? Se frot el grillete alrededor del tobillo y sinti que las lgrimas comenzaban a anegar sus ojos. Oh, dioses inmortales, estaba tan cansado! Se dijo a s mismo que todo ira bien una vez que Rogato supiera que estaba all. Sus camaradas se apresuraran a buscarlo; le daran comida y podra dormir en su propia tienda, con todos sus amigos a su alrededor. La tarde pas; la trompeta son, sealando el final del da; el aroma de la comida flotaba en el aire. Incapaz de soportarlo, Memnn arrastr los pies hasta la puerta de la garita y la aporre.

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Despus de un poco, uno de los guardias se acerc y la abri. Qu es lo que quieres? gru.

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Quiero reunirme con mi unidad, y cenar le contest Memnn, manteniendo su temperamento a duras penas bajo control. No estn en el campamento le contest el legionario secamente. Maana se ocupar de ti el prefecto del campamento. Los mauritanos no estaban en el campamento? Dnde estaban? Argentocoxus los haba empujado hacia el sur, pero segn todos los relatos las bajas haban sido mnimas. Sin embargo, supona que aquello haba ocurrido... haca cunto? Haba pasado tres das en el primer campamento caledonio, ocho en el segundo, y despus salieron de viaje. Haba pasado casi un mes. No era sorprendente que los mauritanos hubieran salido en otra misin. Seguramente, todos creyeron que haba muerto. El prefecto del campamento se ocupara de l como viera apropiado. Quin era el prefecto del campamento? Tena la desagradable sospecha de que aquel hombre pertenecera tambin a la legin Albana: eran la fuerza ms prestigiosa destinada all. Quiz nunca debera haber tocado aquel estandarte: pareca haberle cado encima una maldicin. Si mi unidad no est aqu, puedes llamar al chambeln Septimio Cstor declar, a voz en grito. El responder por m. El legionario lo mir con incredulidad. El chambeln del Emperador responder por ti? Memnn busc en su bolsa para sacar el anillo de Cstor... y record que no lo tena. Rogato le haba aconsejado que no lo llevara al explorar, as que lo haba guardado en una caja fuerte en el campamento base. Soy amigo del chambeln insisti. Le salv la vida. Debes haber odo hablar de ello: el otoo pasado la historia recorri todo el ejrcito! El guardia frunci el ceo. T eres ese etope? El que castr al britano? Memnn se rindi y no corrigi la informacin. S. Cstor te dir que no soy un desertor. Ve a buscarlo, y vers! El legionario se encogi de hombros.

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Muy bien, enviaremos a alguien a por l. Sin embargo, no esperes gran cosa. Incluso si ests diciendo la verdad, Cstor, el chambeln, podra no querer saber nada de tus problemas. Ya tiene bastante con los suyos. El legionario cerr la puerta. El guardia, sin embargo, haba dicho algo extrao de Cstor. Poco tiempo despus se produjo un revuelo en el exterior y, a continuacin, la puerta se abri. Es l dijo Cstor al legionario a su espalda; y despus, mientras Memnn se levantaba, aadi: Le habis puesto grilletes! Cmo os atrevis? Este hombre ha conseguido volver a pesar de quin sabe qu dificultades, despus de haberse rendido a la muerte! La propia Emperatriz lo recompens por su valor! Cremos que era un desertor dijo el guardia, con resentimiento. Su numerus est fuera del campamento, y no haba nadie a quien preguntarle por l. Haba multitud de gente a quien preguntar, si te hubieras molestado en hacerlo! Libralo inmediatamente! Ya sin los grilletes en sus piernas, Memnn sigui a Cstor hasta la noche despejada. Dos soldados vestidos de escarlata de la Guardia Pretoriana estaban esperndoles all, con sus anticuadas armaduras de bordes dorados y sus cascos crestados sobresaliendo entre los uniformes ms sencillos de los legionarios. Mi pobre amigo, estoy encantado de verte! dijo Cstor, mirando a Memnn con ansia. Habamos perdido la esperanza de volver a encontrarte con vida. El chambeln tena un ojo amoratado. Era de unos das atrs, ya que tena los bordes verdosos, pero aun as era espectacular. Tena una costra roja seca en una oreja, y ms moratones en los antebrazos. Memnn inhal profundamente, temblando. Era difcil pensar con claridad. Fortrenn no poda haber golpeado a Cstor de nuevo: Fortrenn estaba lejos, en el norte. Vayamos a mis alojamientos le apresur Cstor. Has comido? Los alojamientos de Cstor consistan en una enorme tienda dentro del campamento que era de uso exclusivo de los Emperadores y la Guardia Pretoriana. El interior era casi como el de una casa: tena muebles y alfombras y mltiples habitaciones divididas por tapices. Memnn, que iba siguiendo a su anfitrin, se detuvo nada ms entrar, repentinamente consciente de lo sucio que estaba, cubierto por los restos de tres das de pantanos, bosques y montaas. Sintate le orden Cstor. Pedir a los esclavos que traigan algo de comida. O prefieres lavarte primero? Har que te calienten agua.

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Memnn engull algo de pan y vino, y despus se quit la mayor parte del barro con un cubo de agua caliente. Con indescriptible placer, se puso una tnica limpia y seca y se sent ante una mesa. Los esclavos le trajeron sopa, salchichas y ms pan y vino. Una vez lleno, casi tena demasiado sueo para contar a Cstor el relato de su captura y huida, pero el chambeln lo presion con agudas preguntas, y lo hizo hablar. Al final, Memnn bostez. Gracias por la comida, seor. Y gracias por venir y por responder por m. Si no lo hubieras hecho lo habra pasado mal. El comportamiento de los albanos ha sido vergonzoso dijo Cstor, con seriedad. Aunque supongo que tienen justificacin: estamos teniendo problemas con las deserciones. La moral de las tropas est muy baja. Bueno, creo que no se espera que tu unidad vuelva hasta dentro de algunos das. Deberas quedarte aqu mientras tanto. Te estara muy agradecido por el ofrecimiento, seor, esta noche, pero maana puedo... No, no, debes quedarte aqu! insisti Cstor, y lo cogi del brazo. Si te soy sincero, me complacera mucho tu presencia. Memnn mir su rostro magullado y, por fin, le pregunt: Seor, qu te ha pasado? Cstor solt su brazo, y despus entrelaz los dedos entre sus rodillas. Antonino descubri que... que yo haba sido uno de los que habl a su padre sobre su conspiracin contra Geta. Memnn lo mir fijamente. Y entonces te busc y te dio una paliza? No. No. El... hace seis das me orden que acudiera a su tienda. Se supona que bamos a discutir algunas citas imperiales, pero cuando llegu all comenz a hablarme sobre las provisiones. Al principio, no supe qu era lo que pretenda. Despus me di cuenta. Simul que no saba de lo que estaba hablando, pero se puso furioso y comenz a gritar que yo era la puta de Geta, y que estaba envenenando a su padre contra l. Yo estaba aterrorizado. Le dije que estaba tremendamente equivocado y me march, pero cuando sal de la tienda haba un grupo de soldados esperndome. Antonino sali corriendo detrs de m, gritando que lo haba traicionado, y todos los hombres cayeron sobre m con espadas y porras. Pens que iba a morir. Habra sido as, pero result que mi seor estaba cerca, y fue a ver qu estaba pasando.

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Memnn estaba horrorizado; lo que Cstor acababa de describirle no haba sido un asalto en un momento de rabia, sino un intento de asesinato, framente dispuesto para que pareciera un ataque espontneo de unos soldados leales. Qu hizo tu seor? Oh, en el momento en el que apareci dejaron de golpearme. Ha dado rdenes para que vaya con escolta siempre que deje mis aposentos; debes haberte fijado en los pretorianos. Pero, qu le hizo a Caracalla? Cstor levant la mirada bruscamente. No deberas llamarlo as. No le gusta. Creo que su padre le reprendi y le orden que me dejara en paz. Le reprendi? Eso es todo? Qu ms podra haber hecho? Degradarlo! Enviarlo de vuelta a Roma, humillado! Seor, t eres el chambeln de su padre! Cuando le contaste lo que estaba tramando, salvaste miles de vidas romanas y quiz la campaa al completo, y protegiste al hijo menor de tu seor de la humillacin. Te mereces ms proteccin que una reprimenda! Cstor resopl y extendi la mano para dar una palmadita al brazo de Memnn. Gracias. Agradezco muchsimo tu apoyo. Pero no, no tengo derecho a pedir la destitucin de un Emperador. Soy un liberto de la casa del Csar: estamos aqu para servir a los emperadores, no" para darles rdenes. Si alguien se va, debera ser yo: mi presencia en la casa no har nada ms que inflamar los nimos del joven Emperador. De hecho, ofrec la dimisin a mi seor, pero la rechaz. Suspir. Ojal la hubiera aceptado. Estara mucho ms seguro si pudiera quitarme de en medio y esperar a que me olvidaran. A Memnn se le ocurri una escalofriante posibilidad. Hace un mes escuch el rumor de que el Emperador estaba enfermo. Cstor se estremeci ligeramente y asinti. Desde entonces se ha recuperado un poco, pero su salud es mala. Suplico a los dioses que se recupere! Si muere, o si se pone peor, qu ocurrir? Se recuperar. Siempre ha sido un hombre fuerte. Vivir muchos aos, espero, y este asunto se olvidar. Creo que Antonino obedecer a su padre y me dejar tranquilo. Lo que me asusta es la posibilidad de que alguien ms decida que mi vida podra comprarle un ascenso. Todos los del campamento saben lo que ocurri. Todos

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saben que Antonino se alegrara de mi muerte. Le dedic una sonrisa dbil. Por eso, amigo mo, es por lo que me complacera tanto que te quedaras aqu hasta que vuelva tu unidad. No he dormido bien desde aquel incidente, y sera un tremendo alivio para mi mente tener a un guerrero tan formidable a mano. Memnn lo mir con inquietud. Estar encantado, seor, si puedo ser de alguna ayuda. Gracias. Se produjo un silencio, y despus el chambeln dijo, en un vehemente susurro: Gracias a los dioses, el joven Emperador no sabe que Atenais fue quien descubri su conspiracin. Cuando habl con mi patrono no la mencion. Ni a tu numerus, por supuesto. Haba algo espeluznante en aquello; Memnn tardo un momento en descubrir qu era. Crees que fue Severo Augusto quien te traicion ante Caracalla? Cstor hizo una mueca. No lo llames as, por favor! Y no, estoy seguro de que mi seor no me traicion, pero podra haber dicho lo suficiente para que Antonino lo descubriera. Yo le supliqu; haba tenido miedo de todo este asunto desde el principio, pero l... Se detuvo, y despus continu con seriedad: Tienes que entenderlo: desaprueba que se conceda demasiado poder a los esclavos y a los libertos. Quiere que la administracin sea controlada por hombres libres de cierto peso; la mayora de los nobles estn de acuerdo con eso y yo admito que, bajo las rdenes de sus antecesores, las cosas se fueron totalmente de las manos, con chambelanes que vestan de prpura y demandaban sobornos de los senadores. Por supuesto, no podra gobernar el Imperio sin la gente a su servicio, pero a l le gusta que sepamos cul es nuestro lugar. Memnn mir con frialdad el rostro amoratado e hinchado de su anfitrin. Cstor se puso de pie. Vamos, ambos estamos cansados, y es tarde. Descansa. Por la maana enviar un mensaje a Papiniano y a Advento. Estoy seguro de que querrn hacerte algunas preguntas sobre esa reunin de jefes. Memnn lo mir fijamente de nuevo, esta vez alarmado. No le apeteca ser interrogado por el prefecto de los pretorianos y por el princeps peregrinorum. No te preocupes dijo Cstor, con otra sonrisa cansada. Tu conducta fue, como siempre, propia de tu nombre de hroe, y estoy seguro de que mis colegas se mostrarn debidamente impresionados.

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La reunin, en los alojamientos de Cstor despus del desayuno la maana siguiente, no fue tan parecida a un juicio como l se haba temido. Emilio Papiniano, el prefecto pretoriano, se las arregl para parecer y sonar como el eminente abogado que, de hecho, era: un delgado y oscuro hombre con un pronunciado acento sirio y la costumbre de entrelazar los dedos formando un triangulo con los ndices. Oclatinio Advento salud a Memnn con una breve sonrisa, aunque se mostr tan fro y tranquilo como en su anterior reunin. Memnn les describi el encuentro de los jefes. No haba ninguna duda en la identificacin de la ubicacin. Aunque no deseaba desatar a la caballera imperial sobre Sulicena, estaba seguro de que no estara en el fuerte de los venicones cuando los romanos llegaran. La reunin, despus de todo, haba terminado, y todos los que haban estado all se habran marchado, sobre todo despus de que descubrieran que el invitado romano de Argentocoxus haba conseguido huir. Adems les cont lo que saba sobre la gente que haba estado en la reunin. Alab a Argentocoxus como un hombre honrado y honesto, e incluso lleg a llamarlo pro-romano, aunque saba que Argentocoxus solo era pro-caledonio, y que quera un acuerdo para la seguridad de su propia tribu, y no porque sintiera aprecio por Roma. El jefe caledonio, sin embargo, lo haba tratado bien, y se alegrara si pudiera ayudarlo frente a las autoridades romanas. Adems, Argentocoxus era un hombre de honor, y los romanos no podan escoger a nadie mejor con quien tratar. Lo nico que se guard fueron los detalles sobre cmo haba conseguido escapar: no quera que Sulicena se convirtiera en un chiste para que los soldados se rieran. Slo dijo que lo haban dejado en una choza y que haba salido a travs del techo. Cuando los ministros imperiales se marcharon para organizar una expedicin de caballera, Memnn acudi a la armera y se hizo con un cuchillo nuevo y con un nuevo conjunto de jabalinas para prepararse para proteger a Cstor si era necesario, aunque el peligro no le pareca grave. A pesar de sus errores, Severo, al proporcionar al chambeln una escolta de la Guardia Pretoriana, haba dado una seal clara de que, aunque el futuro emperador se alegrara de la muerte de Cstor, su padre no lo hara. Una vez armado, no tena nada que hacer excepto vagar por el campamento y esperar a que los mauritanos volvieran. Cstor estaba ocupado con sus responsabilidades con el Emperador, y Memnn no lo vera hasta el anochecer. Deambul por all un tiempo, al principio intentando descubrir dnde haba ido su unidad, y despus preguntando por las unidades de otros hombres a los que conoca. La mayor parte de las tropas auxiliares y muchas de las legiones estaban esparcidas por el norte buscando a los elusivos britanos, pero encontr a la I Unidad de Caballera Gala, la compaa del que una vez haba sido su compaero de viaje, Meliso. Ms preguntas, sin embargo, le proporcionaron la deprimente informacin

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de que Meliso estaba muerto. Haba fallecido un mes antes, en una emboscada selgovae. La moral del ejrcito era, como Cstor haba dicho, mala, y nadie quera chismorrear. Haba un omnipresente resentimiento, una sensacin generalizada de que la regin que intentaban someter no vala las prdidas que haban sufrido. Nadie pareca esperar el final de la guerra. Las deserciones, como Cstor haba sealado, eran un problema, y estaban provocando tensiones en el interior del ejrcito: la mayor parte de los desertores eran auxiliares, sobre todo los que haban estado destinados en Britania, as que se haba asignado a las legiones extranjeras que los supervisaran. Preguntaron a Memnn qu estaba haciendo tantas veces y en trminos tan insultantes que, finalmente, volvi al campamento de los emperadores para ver si alguno de los esclavos de Cstor quera jugar a los dados. Aquella noche, despus de cenar, Cstor le devolvi el mismo anillo que le haba dado antes. Memnn lo mir, sorprendido. Rogato, tu prefecto, me lo devolvi le explic el chambeln. Vino para contarme que habas desaparecido, y para agradecerme los favores que te he hecho. Sonri. Me pareci un hombre excelente, un modelo de todas las antiguas virtudes romanas: severo, honesto y disciplinado. No me sorprende que lo tengas en tan alta estima. Memnn, pensativamente, guard el anillo de nuevo en su bolsa. Supongo que Rogato pens que haba muerto. Me dijo que haba esperanzas, pero no demasiadas. Estaba muy afligido por el asunto. Me dijo que te haba empujado a asumir riesgos y que, durante todo el camino de vuelta a Bodotria, haba temido encontrar tu cuerpo en el siguiente rbol. Memnn hizo una mueca. Tambin quera mi ayuda continu Cstor. Haba algunos exploradores de una unidad britana que quera que se volvieran a asignar a los mauritanos. Me cont que se los haban quitado y los haban destinado a la legin, y que notaban mucho su falta. Eso es cierto. Son muy buenos, y estn mucho ms familiarizados con la regin que nosotros. Pudiste ayudarlo, seor? Cstor sonri. Indirectamente. En cualquier caso, cuando tus camaradas salieron de nuevo, tenan a los exploradores de la cohorte Eliana acompandolos. Esa es una muy buena noticia dijo Memnn, aliviado.

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Haba estado preocupado por cmo estaran arreglndoselas los mauritanos sin Senorix y sin l mismo. Gracias, seor! Cstor hizo un gesto displicente. Se debi menos a mi influencia que a la de Julia Augusta. Escrib a Atenais para contarle la triste noticia de que habas desaparecido, y mencion la visita de tu prefecto. Julia Augusta escribi inmediatamente a su cuado, el general Alexiano, y le pidi que reasignara a los exploradores. Memnn se qued perplejo. La Emperatriz lee las cartas de sus esclavos? La mirada de placer de Cstor se desvaneci. No. Normalmente no, pero... Se detuvo, y despus continu, con cierta vergenza: Estimaron que mi relacin con Atenais, durante nuestra investigacin de la conspiracin, era indecorosa. Como te dije una vez, a Julia Augusta no le gustan las intromisiones con el personal a su servicio. Sin embargo, es una mujer sabia y humana, por lo que nos permiti escribirnos, con la condicin de que su sierva le mostrara las cartas. Aparentemente, mis cartas a Atenais interesaron a la secretaria principal. Ahora, por lo que s, Atenais tiene que leer todas mis cartas en voz alta a su seora. Y Memnn se dio cuenta de que a Cstor no le gustaba demasiado aquel hecho... comprensiblemente. El chambeln tambin haba llevado a cabo actos heroicos por la hermosa doncella: haba descubierto una conspiracin y haba protegido al hijo de la Emperatriz. Su nica recompensa haba sido que le permitieran escribirse con el objeto de su deseo, pero incluso sus cartas eran ledas en voz alta a su seora. Se pregunt cun indecorosa haba sido su "relacin durante la investigacin". Supona que debera esperar que el chambeln hubiera tenido algo de suerte. Despus de todo, Memnn, por su parte, haba tenido tambin muchsima suerte con Sulicena, a pesar de que la hubiera perdido. Seor dijo, impulsivamente... y se detuvo. Cstor lo mir con suspicacia. Cuando me encontr contigo y con la dama secretaria en Eboracum dijo, en voz baja, me pareci que Atenais estaba muy descontenta con el emperador Caracalla... y quiz me equivoqu, pero pens que, probablemente, la haba forzado. Se produjo un silencio. Despus, Cstor dijo: No estabas equivocado. Pero... Eso ya ha terminado, gracias a la fortuna. Nuestra seora, Julia Augusta, le puso fin. Insisti en que su hijo respetara la

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santidad del techo de su madre, y dijo que, si no lo haca, no sera bien recibido nunca ms. Eh? Bien por la Emperatriz, entonces! Es la mejor de esa familia declam Cstor, con algo de fuerza. Memnn se dio cuenta, en silencio, de que Cstor acababa de valorarla por encima de su seor. Descubri repentinamente que, a pesar de su negativa a criticar a su patrono, el chambeln saba que le deba al menos tanta proteccin como la Emperatriz haba proporcionado a Atenais. Seguira ideando excusas para Severo, y continuara sirvindolo con la misma lealtad porque no tena otra opcin, pero saba que haba sido traicionado. Al da siguiente se produjo un enorme revuelo en el campamento: los maeatae y los caledonios haban enviado mensajeros que haban suplicado una audiencia con los emperadores. El estado de nimo hurao se convirti en una ansiosa esperanza: los brbaros iban a rendirse! La guerra haba terminado! Cstor, emocionado, se lo cont todo a Memnn aquella noche. Hicieron una reverencia nada ms ser recibidos, y rogaron a nuestro seor Severo Augusto que les ofreciera sus condiciones para la paz. El les dijo que, si sus jefes aceptaban la supremaca del estado romano, obedecan las leyes romanas, cedan algunos territorios, aceptaban guarniciones y pagaban tributos e impuestos a Roma, les permitira que gobernaran sus propios asuntos. No se mostraron contentos, pero tampoco rechazaron las condiciones directamente, y se marcharon para informar a sus tribus. ste podra ser el final de la guerra! Cstor continu contndole, con mayor inquietud, que Antonino haba querido ofrecer unos trminos de paz ms indulgentes. El joven emperador estaba harto de la guerra, y haba afirmado pblicamente que Roma estara mejor sin aquella regin; tambin estaba preocupado, y con razn, por su hermano. Haban dejado a Geta a cargo en Eboracum, y pareca que estaba recibiendo embajadores y emitiendo edictos imperiales como si fuera un Augusto, y no solo un Csar. Antonino quera volver al sur tan rpidamente como fuera posible y poner fin a esa situacin. Discuti con su padre sobre ello, despus de que los emisarios se marcharan dijo Cstor. Antonino perdi los nervios y us un lenguaje muy ofensivo. Su padre tuvo que gritarle que se callara. Severo Augusto cree que deberamos seguir luchando esta guerra? Memnn pens que deba ser el nico hombre del campamento que lo haca.

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Cree que vale la pena perseverar. Si los britanos rechazan nuestras condiciones, perdern la cosecha. Ya han sufrido demasiado en esta guerra, pero eso no es nada con lo que soportarn durante el invierno, sin provisiones. Ellos lo saben. Los mauritanos regresaron a Bodotria un par de das ms tarde, antes de que los enviados britanos volvieran. Memnn haba preguntado por su unidad en la oficina del prefecto del campamento todas las maanas y no haba recibido noticias. Aquella tarde, sin embargo, mientras Cstor y l compartan una copa de vino despus de cenar, uno de los esclavos del chambeln se acerc y susurr algo en el odo de su seor. Haz que pase! contest Cstor, sonriendo. El esclavo sali, y volvi escoltando a Rogato. El viejo hombre pareca agotado y tena una expresin de temor, una expresin que se convirti instantneamente en sorpresa cuando vio a Memnn. El explorador se puso de pie y comenz a efectuar un saludo, pero Rogato corri hasta l, lo abraz y rompi a llorar. Memnn estaba totalmente horrorizado. Le daba miedo imaginar qu podra haber hecho que el viejo se derrumbara de aquel modo sin precedentes. Le dio unas suaves palmaditas en la espalda. Mi chaval! exclam Rogato, retrocediendo y mirndolo a la cara. Oh, por Juno, estoy tan contento! Cre que estabas muerto! Lo solt y se dirigi a Cstor, sonriendo. Cuando recib m mensaje, seor, cre que me habas llamado para identificar su cuerpo! Cstor tambin estaba de pie, sonriendo de oreja a oreja. Perdname. Me he tomado esa pequea licencia, ya que deseaba ser testigo de esta reunin. Ests bien? No te han herido? Rogato examin a Memnn con ansiedad, y le dio unas palmaditas en el brazo. Doy gracias a los dioses! Qu te pas? Me hicieron prisionero, seor. Pero escap. Gracias a los dioses! Hijo, cunto te hemos echado de menos! Lo hemos tenido muy, muy difcil desde que t desapareciste. Saturnino ha muerto, mi pobre compaero! Lo enterramos en las montaas, tan bien como pudimos. Tambin hemos perdido a otros, demasiados. No puedes imaginarte lo que me alegra verte sano y salvo!

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Memnn dej a Cstor aquella noche, con gracias y disculpas, y volvi con el prefecto y los mauritanos. Todos se alegraron mucho de verlo: se reunieron a su alrededor, gritando su nombre, dndole palmadas en la espalda y estrechndole la mano, riendo ante la noticia de que haba escapado; haba sido capturado, pero los britanos no le haban hecho dao, y haba escapado! Sin embargo, como el prefecto le haba contado, descubri que el numerus haba sufrido bastante durante su ausencia. Saturnino haba recibido una jabalina en el estmago durante la escaramuza contra el clan de Argentocoxus, y Rogato le haba cortado la garganta para mitigar su dolor, sabiendo que aquella herida lo condenaba a una lenta y agonizante muerte. Honorato tambin haba sido gravemente herido: su brazo derecho se rompi en tres lugares cuando cay de su moribundo caballo, se le haba infectado, y no saban si sobrevivira. Cuarenta hombres ms del numerus haban muerto, y otros cincuenta y c]os estaban heridos. En la escaramuza con el clan de Argentocoxus hubo doce muertos y quince heridos; el resto tuvo lugar durante la ltima expedicin de los mauritanos, cuando se vieron separados del ejrcito principal por una unidad de caballera enemiga mucho mayor, y tuvieron que abrirse camino luchando a travs de las montaas. Nos libramos por los pelos dijo Rogato, con tono grave. Las cosas podran haber sido mucho peores si tu amigo el chambeln no hubiera conseguido que los guas volvieran con nosotros. Fue tu amigo Senorix quien encontr un camino por el que pudimos rodear a los brbaros. Memnn no dijo nada. Lgicamente, saba que, si l hubiera estado con sus cantaradas, no habra cambiado nada, pero una vez ms haba vuelto a casa y haba descubierto que algo horrible haba pasado en su ausencia. Juguete con el broche que le haba dado Argentocoxus y se pregunt de quin habra sido la jabalina que mat a Saturnino. La muerte del decurin era aterradora, desorientadora. Saturnino haba ordenado su vida durante diez aos. Haba confiado en l para que le dijera qu hacer en los primeros meses de desconcierto despus de dejar frica. Ahora, Saturnino estaba muerto. Su cuerpo haba sido enterrado apresuradamente en una tumba improvisada en las montaas; sus escasas propiedades pasaron a su viejo amigo Rogato; excepto Ghibli. Rogato regal oficialmente el semental a Memnn. La oficina de Saturnino tambin pas a ser de la Memnn. Era slo un rango en funciones, pero caba esperar que los generales lo confirmaran, especialmente ahora que, aparentemente, estaba hablndose de concederle honores por su sobresaliente valor. Memnn habra protestado pero, con Saturnino muerto y Honorato herido, el resto de hombres de su escuadrn haba asumido de forma natural que ahora l era su lder. Esperaban que dispusiera las

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cosas para ellos, que hiciera de juez en sus disputas, que les dijera qu hacer. Memnn no quera hacerlo; preferira, sin ninguna duda, confiar l mismo en otra persona. Pero, en quin? Pareca que tendra que mantener el rango, al menos temporalmente. Se pregunt cundo podra librarse de l, y pens una vez ms en una dispensa anticipada. De repente, se descubri imaginando que se retiraba y que volva a buscar a Sulicena, ya no como un enemigo, sino como un amigo del clan en una tierra recin unida al Imperio. No era imposible, no? Tena que admitir que las circunstancias de su despedida de los caledonios podran hacer que Argentocoxus se sintiera ms inclinado a empalarlo que a darle la bienvenida, pero quiz podra hacer algo para ganarse al jefe de nuevo. Despus de todo, era un gran guerrero, e incluso tena algo de dinero, gracias a las distintas sumas que haba recibido de Cstor y de la Emperatriz. Adems, una vez que se retirara, sera un ciudadano romano. Seguramente los caledonios lo encontraran til. La perspectiva era fascinante, tentadora. Se esforz por alejarla de su mente. Era muy probable que Sulicena lo odiara por haberla humillado, y que los caledonios lo mataran nada ms verlo. Incluso si no lo hacan, su feliz ensoacin dependa de que se firmara la paz. Todo dependa de la paz.

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Captulo 11

Los enviados britanos regresaron al campamento romano dos das despus, afirmando que las tribus deseaban acordar una tregua para negociar las condiciones propuestas. El ejrcito se alegr ruidosamente cuando la noticia se extendi por el campamento, y Memnn ms que ningn otro hombre all. Se decidi que el Emperador y los jefes britanos se reuniran al norte del puente flotante para jurar la tregua. Enviaron primero a las numerosas unidades de caballera de exploradores, incluyendo a los mauritanos; todas afirmaron que no haba indicios de que fueran a traicionarlos. En consecuencia, los dos emperadores cruzaron el puente acompaados por la Guardia Pretoriana y la legin Albana. Memnn no fue testigo de la reunin: su escuadrn fue destinado al flanco del ejrcito para que mantuvieran vigilados, desde la distancia, a un grupo de exploradores britanos que estaban, a su vez, vigilndolos a ellos. Fue despus, cuando cabalg de vuelta al campamento, cuando descubri que algo haba ido mal: los soldados estaban nerviosos, susurrndose los unos a los otros, en lugar de ruidosos y exaltados. Cabalg hasta un grupo de auxiliares y les pregunt, preocupado: No juraron la tregua los brbaros? S, la juraron inmediatamente le contest el auxiliar, frunciendo el ceo. Sin embargo, hubo un problema entre nuestros emperadores. Memnn fue a visitar a Cstor aquella noche para enterarse de la historia completa. Los emperadores estaban de buen humor cuando salieron le dijo Cstor. Ambos se alegraban del progreso hacia la paz, y cabalgaron juntos. Sin embargo, Antonino... bueno, comenz a presionar a su padre para que hiciera algunas concesiones, para que consiguiera un acuerdo con mayor rapidez, y nuestro seor Severo Augusto se enfad. Estaba cansado, y sufra dolores. Tiene gota, y no s si conoces sus sntomas, pero es muy doloroso. Sufri tanto dolor en los pies, durante el camino al norte, que no pudo cabalgar. En realidad, hoy tambin debera haber usado una litera, pero le avergonzaba hacerlo delante de los brbaros. Comenz a hablar con brusquedad a su hijo, y su hijo le respondi de la misma manera.

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Cuando llegamos al lugar donde estaban los jefes britanos, Severo perdi los nervios y orden a su hijo que se callara. Antonino le grit que l era un Augusto, y que no aceptaba rdenes de nadie. Entonces Severo le dijo: Es fcil hacer un Augusto. Tu hermano recibir ese ttulo tan pronto como volvamos a Eboracum. Memnn hizo una mueca. Fue como acosar a un toro encolerizado dijo Cstor, con pesar. Antonino desenvain su espada como si fuera a apualar a su padre por la espalda, mientras Severo se alejaba de l hacia el lugar donde estaban los lderes britanos. Todos los del squito gritaron, por supuesto, y Severo mir a su alrededor y vio la espada. No dijo nada, continu hacia delante, y se reuni con los jefes y dispuso los detalles de la tregua. Despus de eso, sin embargo... Va a degradarlo? le pregunt Memnn con impaciencia, cuando el chambeln se qued en silencio. Cstor lo mir y neg con la cabeza. No puede: ya te lo he explicado antes. No, hizo que Antonino acudiera a sus alojamientos. Tambin me convoc a m, y a Papiniano, y puso una espada en la mesa delante de Antonino. Entonces le ech el rapapolvo ms salvaje que he odo nunca, primero por blandir un arma contra su seor y padre, y segundo por hacerlo delante de tantos miles de testigos, romanos y brbaros. Antonino lo escuch, pacientemente al principio. Despus comenz a enfadarse. Al final estaba terriblemente furioso pero, aun as, no se atrevi a decir una sola palabra. Para terminar, Severo dijo: Si quieres matarme, ah tienes una espada! Soy un hombre viejo, puedes hacerlo con facilidad. Y si no quieres hacerlo t, ordnaselo a Cstor o a Papiniano! Tienen que obedecerte, no es as? Despus de todo, t eres un Augusto: todo el mundo tiene que hacer lo que tu digas, y nadie puede darte rdenes a ti! Y qu hizo Caracalla? Nada. Se disculp por su arrebato de de ira, y neg que desenvainar la espada hubiera sido algo ms que un gesto de enfado. Probablemente fuera verdad. Cstor se qued en silencio un momento ms, y despus dijo, en un susurro: Fue una leccin sobre los lmites del mando, pero dudo que Antonino entendiera la moraleja. Lo que recordar es que Papiniano y yo escuchamos todo lo que su padre dijo. Ojal mi seor hubiera llamado a otra persona. Fue la ltima vez, en varios meses, que Memnn habl con el chambeln. Se acord que los jefes britanos iran a Eboracum para las negociaciones de paz y, poco despus de que se declarara la tregua, Severo march al sur con su squito, la legin

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Albana, la Guardia Pretoriana y cinco mil jinetes de caballera seleccionados. El resto de las tropas se dispers por el norte para supervisar la tregua. Memnn ni siquiera tuvo tiempo para despedirse. Estuvo muy atareado intentando lidiar con los deberes de un decurin. Desde aquella noche en la tienda de Cstor, Rogato haba vuelto a su habitual carcter sardnico y adusto, pero aquella fachada ya no le serva para cubrir el afecto y el orgullo que haba debajo. Sus sentimientos hacia sus hombres siempre haban sido ligeramente paternales, y Memnn, que haba conseguido para la unidad parte del reconocimiento que Rogato siempre haba ansiado, se haba convertido claramente en el hijo favorito. Aquello era inslito. Memnn respetaba al prefecto, y le caa bien, pero nunca se haba sentido emocionalmente cercano a l. No estaba seguro de querer hacerlo ahora. Le pareca demasiado vinculante. Le converta en un igual responsable, en lugar de en un despreocupado subordinado. El problema era que Rogato quera que su hijo favorito creciera: que dejara atrs las bromas y chistes infantiles y asumiera las responsabilidades de un hombre. Quera, pens Memnn fnebremente, otro Saturnino. Yo no soy l!, quera protestar. Pero, de qu servira? Rogato lamentaba la prdida de su viejo amigo profundamente; era el ltimo hombre del mundo que pensara que Saturnino podra ser reemplazado de algn modo. Lo que quera en aquel momento era alguien que hiciera el trabajo de Saturnino, y estaba decidido a que ese alguien fuera Memnn. Salieron hacia el oeste a mitad de julio, doscientos cincuenta y ocho hombres, incluyendo veinte heridos que se desplazaban sobre literas. Viajaron con un destacamento de la legin britana, la XX Valeria Victrix, a paso tranquilo, y se detuvieron siete das ms tarde en un campamento provisional que las legiones haban usado en el camino al norte. Colocaron las tiendas en el interior de los terraplenes ya construidos, y los mauritanos se establecieron para el resto del verano. Ocho de los veinte heridos murieron durante el viaje; Honorato fue uno de ellos. Las noticias sobre la firma de un tratado de paz llegaron a las tropas dispersadas a primeros de agosto. Severo asumi el ttulo de Britannicus, conquistador de Britania. Con las noticias, los soldados, como recompensa por la victoria, recibieron un donativo de medio ao de paga: las monedas estaban recin acuadas, y teman imgenes estampadas de puentes sobre ros del norte y de brbaros arrodillados en sumisin. Sin embargo, no recibieron la orden de volver a sus bases. Memnn esperaba recibirla pronto para no tener que pasar el invierno en el campamento provisional. No saba cmo estaran las cosas en otras zonas, pero, si la XX legin y los mauritanos permanecan mucho ms tiempo entre los selgovae, la guerra iba a estallar de nuevo.

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La misin principal de las tropas romanas haba sido supervisar la tregua, asegurarse de que los britanos no se aprovechaban de la pausa en las hostilidades para reagruparse para la guerra. Una vez que se concluy el tratado, se les orden que actuaran como guarniciones, reforzando la paz romana en los territorios recin conquistados. En la prctica, no haba diferencia entre los dos roles, y tampoco en cmo se supona que deban relacionarse con la gente que volva a sus aldeas para intentar salvar las cosechas. Sin embargo, debido a las numerosas prdidas que haban sufrido los romanos, los soldados estaban rabiosos y resentidos, y crean que era justo que se les reintegrara algo de lo que se les haba arrebatado. Los britanos, en la opinin de los soldados, eran un pueblo conquistado. La mayor parte de los hombres, y muchos de los oficiales, opinaban que estaba bien robar ovejas y ganado britano, exigir bienes y servicios sin pagar, o dar una paliza a cualquier hombre o violar a cualquier mujer que tus amigos y t pudierais encontrar en las montaas. Los maeatae haban sido vencidos, y un pueblo conquistado no tiene derecho a quejarse. Rogato y su homlogo de la XX legin eran conscientes de que los britanos no eran tanto un pueblo conquistado como un pueblo que se haba visto obligado a aceptar unas condiciones desfavorables de paz: si los presionaban demasiado, podran decidir rechazar el acuerdo, sobre todo despus de que hubieran asegurado la cosecha. Los capitanes saban que tenan que refrenar a sus soldados, al menos lo suficiente para evitar problemas inmediatos con una poblacin hostil y armada; tenan que someter a sus enfadadas y cansadas tropas a travs de la fuerza de la disciplina romana. Confinaron a los hombres en los campamentos, o los obligaron a marchar para mantenerlos atareados, e incluso las transgresiones menores recibieron castigos que iban de labores en las letrinas a latigazos. Pusieron a cargo de todas las patrullas difciles a los pocos oficiales que no compartan la opinin de sus hombres y en los que se poda confiar, as que pronto estuvieron exhaustos y abatidos por el rechazo que provocaban entre sus compaeros. Sin embargo, a pesar de todo esto, aun se producan incidentes, y las relaciones con la poblacin local eran muy tensas. De cualquier modo, cuando el tratado estuvo firmado y jurado, la cosecha recogida, y la temporada de campaa lleg a su fin, las tropas romanas recibieron la orden que los enviaba a los acuartelamientos de invierno en sus propias fortalezas. Se promulg en el nombre de tres emperadores, y lleg con otro donativo para cada hombre equivalente al salario de un trimestre para celebrar el ascenso de Septimio Geta al rango de Augusto. Los soldados vitorearon al nuevo emperador con entusiasmo. Memnn se senta ms aliviado por ello que ningn otro hombre de su numerus. El, por supuesto, haba sido uno de los oficiales dignos de confianza, y haba odiado sus nuevas tareas. Siempre haba sido de carcter afable, pero haba tenido que convertirse en un tirano; siempre haba cado simptico a sus compaeros, pero

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ahora sus viejos amigos lo miraban con acritud y murmuraban que el ascenso se le haba subido a la cabeza. Echaba de menos a Saturnino; se senta afligido por la muerte de Honorato; ansiaba volver a casa., estuviera donde estuviera. Deseaba volver a un tiempo, pens, no a un lugar. A un tiempo antes de la guerra. Aballava, pens, valdra para empezar. Los mauritanos volvieron al fuerte a primeros de octubre. Los frisones, a quienes apenas haban visto desde que la campaa haba comenzado, estaban ya all. Los recibieron de mala gana, tomando nota visualmente de sus prdidas. La fuerza oficial de los mauritanos era de trescientos diez hombres; despus de la campaa solo reunan doscientos treinta y ocho. Pero los frisones tambin haban sufrido prdidas. Aunque el Alto Mando no los haba usado tan intensamente como a los mauritanos, al inicio de la guerra sufrieron una grave emboscada y casi un cuarto de sus hombres murieron. Las dos reducidas unidades podan alojarse ya en los barracones sin estrecheces. La confirmacin del rango en funciones de Memnn estaba esperndole en el fortn. Le asignaron una habitacin para l solo; la primera vez en toda su vida que tena una habitacin privada. Haba sido la habitacin de Saturnino, y aun contena la mayor parte de las cosas del decurin. Memnn intent convencer a Rogato, el heredero legal de Saturnino, para que se llevara sus cosas, pero Rogato solo reclam un aguamanil de plata y unas copas, y dijo a Memnn que poda usar el resto. Supuso que deba hacerlo: prcticamente no tena nada propio. Durante aos haba dormido en literas del ejrcito, bajo mantas del ejrcito. Haba complementado su uniforme militar slo con prendas que eran tiles para su trabajo, o para mantenerse caliente. Cuando amonton sus propias cosas en el bal para la ropa de Saturnino, terminando su mudanza, la habitacin estaba prcticamente igual. Era extraamente satisfactorio, y senta que deba salir y comprar algo para dejar su propia huella en aquel lugar. Baj hasta la aldea junto a la fortaleza y vagabunde por las tiendas un par de veces, pero no se le ocurri nada que quisiera comprar, excepto un pendiente nuevo y un cuchillo mejor. Haba esperado abandonarse al consuelo de la rutina de la vida en el campamento, una vida que le haba sido familiar desde haca diez, no, once!, aos. Pero descubri que aquella rutina, y todo lo dems, haba cambiado. El hecho de que ya no comparta tienda y patrullas con el resto de hombres haban sido slo un cambio entre muchos; all, en un lugar que le era familiar, se senta extrao. Lo haban apartado de todas las cosas que le gustaban de la vida en el ejrcito: las bromas, las amistades y la camaradera, la seguridad de estar bajo el mando de otra persona. Durante la noche, el silencio de su habitacin lo perturbaba y se despertaba continuamente, forzando los odos en busca del sonido de otra respiracin. Sus

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nuevos deberes lo apabullaban; haba llegado a la conclusin de que prefera incluso la limpieza de las letrinas a la contabilidad. En una de las reuniones matinales diarias, a mediados de octubre, Rogato le aconsej que contratara un sirviente. Puedes permitrtelo le indic el prefecto. Podras pagar el salario de un recluta, y aun as te quedara una cantidad diez veces mayor que la que cobrabas antes. O podras comprarte un esclavo. Aun tienes todo el dinero de la Emperatriz. Podras comprarte varios esclavos con l. Rogato saba exactamente cunto haba en la hinchada bolsa que el liberto de la Emperatriz le haba regalado. La haba guardado cuidadosamente en una caja fuerte del fortn, con el hombre de Memnn escrito en la tapadera y una nota de contabilidad en el interior que deca exactamente cunto haba dentro, para que nadie pudiera sisarle. Memnn encorv los hombros y murmur: Seor. Deberas contratar a alguien afirm Rogato, rotundamente. Ya no tienes tiempo para limpiar y remendar. Espero que lleves a cabo todos tus deberes como oficial, y que sigas aprendiendo a leer y a escribir. Memnn lo mir con dureza. Honorato est muerto, seor! Rogato inhal aire profundamente, y lo dej escapar de nuevo. Lo s. Y lo lamento mucho. Pero no era el nico hombre instruido del numerus. Har que te d clases mi secretario. O podras contratar a un secretario t mismo. Memnn hizo una mueca. Su situacin en el fortn le pareci, de repente, insoportable. Estaba entre gente a la que conoca, pero obligado a vivir como un desconocido, para ellos y para s mismo. Y de pronto lo nico que quera era huir. Seor! exclam. Me... me gustara hacer un viaje, primero. Antes de que el tiempo cambie totalmente. Rogato frunci el ceo. Un viaje a dnde, decurin? Eh... La inspiracin lo golpe. A Eboracum, seor! Cstor no nos dijo si haba descubierto algo sobre Farabert. Debera haberle preguntado por ello cuando lo vi en el norte, pero no lo hice, y he estado arrepintindome desde entonces. Rogato no relaj su frente. Las relaciones entre los mauritanos y los frisones no haban mejorado con el fin de la guerra.

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Seor, si Farabert intent deshacerse de nosotros procur convencerlo Memnn, deberamos saberlo. Rogato pens en ello. Creo que yo preferira no saberlo, pero supongo que tienes razn, deberamos. Sea cual sea la razn por la que me lo has sugerido, podra sernos de utilidad. Muy bien, viajars hasta Eboracum. Te dar algunas cartas que necesito que enves al comisariado de la fortaleza. Sin embargo, quiero que vuelvas antes de diez das. S, seor! dijo Memnn, alegremente. Por supuesto. Los preparativos para el viaje no fueron complicados. Memnn compr una nueva capa de montar con capucha, ya que haba estado usando la de un hombre muerto desde que volvi del territorio de los caledonios, y cada vez que se la pona se senta un poco incmodo; puso un par de cosas en las alforjas de Ghibli, se despidi de sus hombres, pues ya no eran compaeros de tienda y travesuras, y parti. Dej el fortn atrs con un inmenso alivio y jug con la idea de no volver jams. Cruzara la muralla y cabalgara hacia el norte, hasta el lugar que ocupaban los caledonios. Jurara lealtad a Argentocoxus; ya no haba obstculo moral, ahora que la guerra haba terminado y que el norte de Britania se haba sumado oficialmente al Imperio. Se imagin a Sulicena dndole la bienvenida, y sonri. Aquello slo eran fantasas, por supuesto: no saba cmo sera recibido entre los caledonios, teniendo en cuenta las circunstancias de su partida. Y los romanos tambin lo consideraran un desertor, a menos que consiguiera una dispensa. Ms o menos pretenda pedir a Cstor que dispusiera su retiro, quiz en esta visita, o quiz en la siguiente. Pero al pensar en ello comenz a preocuparse por Cstor. La situacin del chambeln era precaria: dependa del favor de un emperador que estaba enfermo y viejo, y estaba atrapado entre la desconfianza de un hijo y la activa malicia del otro. Le pareca monstruoso que un hombre que haba servido al Imperio con tal lealtad se viera recompensado con una amenaza de muerte. Los Mauritanos Aurelianos, entonces, quemaban incienso a los tres emperadores. Memnn se pregunt cmo se sentira Rogato al verter el preciado incienso en el platillo de carbones ante el retrato de Antonino Caracalla, el hombre que, con su traicin, haba condenado al numerus a muerte. Por su parte, el simple hecho de verlo haca que tuviera que apretar los puos. Suspir, recordando lo que haba contado a Sulicena sobre la habilidad, el poder y la tolerancia del Imperio; y recordando, adems, un centenar de ejemplos de su crueldad, avaricia e injusticia. Sin embargo, qu ms haba? El mundo fuera del Imperio no era uno donde gobernara la justicia y la paz, aquello estaba claro. Por lo

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que l haba visto, haba disputas entre tribus por todas partes: los tebu contra los getulos, los srmatas contra los cuados y, Memnn no tena duda de ello, los maeatae contra los caledonios, si no hubieran encontrado en Roma un enemigo comn. El imperio ofreca a sus ciudadanos una oportunidad de vivir en paz. El aun quera su ciudadana. Cabalg tranquilamente durante la tarde, y al anochecer se detuvo en una posada de Voreda. No tena licencia para quedarse, por supuesto, pero el posadero se mostr encantado de dejarle pagar por su alojamiento, y decepcionado porque escogi la opcin ms barata: dormir en el establo. Por la maana continu cabalgando, sintindose ms contento. La guerra haba sido horrible, pero ya haba terminado. Y en cuanto a lo de ser decurin, bueno, al final se adaptara a ello, o quiz no. Si lo haca, bien; si no, podra hacer algo tan escandaloso que Rogato se viera obligado a rendirse y degradarlo, o pedira a Cstor ese favor. Pens de nuevo en Sulicena, sonrindole, y l sonri a su vez. Quiz se lo pedira en aquella misma visita. Mientras tanto, era un da soleado de mediados de octubre, estaba montando un buen caballo por una buena calzada, a travs de una tierra en paz, y al final de su viaje vera a algunos amigos. Qu ms poda desear un hombre?

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Captulo 12

El rango de decurin y las cartas de Rogato para el comisariado no fueron suficientes para proporcionarle a Memnn una cama en el fortn de los legionarios de Eboracum: una vez ms le asignaron una litera en la fortaleza anexa, aunque al menos esta vez era una litera, y no un lugar en el establo junto a su caballo. Descarg sus alforjas, baj al mercado y encarg a un escriba que le redactara una nota para Cstor. Ya no senta la necesidad de enviar el anillo como recordatorio. Uno de los ayudantes de los legionarios lo despert por la maana temprano, entrando en su habitacin del barracn y dando unos golpecitos en la pared junto a su cabeza. Memnn se incorpor, atontado; su compaero de habitacin temporal, otro mensajero, solt un juramento. El ayudante, callado y respetuoso, le ofreci un trozo de pergamino bermelln; Memnn lo cogi y lo inspeccion. Honorato le haba dado las primeras lecciones de lectura antes de que la guerra comenzase, y haba seguido tomando clases durante el verano con el secretario de Rogato: ya era capaz de discernir las palabras. Mir las lneas sobre el pergamino, incapaz de darles crdito, y despus mir al ayudante, que estaba a su lado, fascinado. Qu dice? El ayudante tom el pergamino. Se aclar la garganta. De la soberana Augusta Julia Domna, para Memnn, del numerus de Mauritanos Aurelianos. Nuestra seora, la Emperatriz, te invita a cenar est noche a la hora octava. Esta carta ser suficiente para garantizarte la admisin. Eso era lo que pensaba que deca. Memnn mir fijamente el pergamino, preguntndose cmo demonios haba provocado aquella respuesta su nota para Cstor. Una cena con la Emperatriz! Es una broma? pregunt al ayudante, sin poder evitarlo. El hombre le dio la vuelta al pergamino y le mostr el sello, una mujer sentada sosteniendo el cuerno de la abundancia. No. Podra preguntar...?

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Una vez rescat a una de sus esclavas. Oh, por Juno! Por casualidad no sabes cmo debe vestirse un hombre para una cena con la Emperatriz de Roma? Termin comprndose una tnica nueva y una buena capa de un bonito azul, no una de esas de color de oveja que haba usado en el pasado. Tuvo que pedir dinero prestado a un banco para poder hacerlo, ya que no tena suficiente dinero a mano, pero estaba contento con la compra. Se ci la tnica con su nuevo fajn de decurin, y se cerr la nueva capa con el broche que le haba dado Argentocoxus. Cuando sali del fortn anexo con sus nuevas galas, se senta esplndido. Sin embargo, despus de pasar junto a tres guardias pretorianos del palacio, que lo escoltaron hasta el interior de un apabullante esplendor, se senta pequeo y vulgar. Finalmente, lo condujeron a un atrio de mrmol donde haba una fuente. All estaba Atenais, elegante con una larga capa azul oscuro y una expresin de serena compostura en el hermoso rostro. Memnn sonri, aliviado. Atenais despidi a su escolta y le hizo una seal para que entrara en una habitacin a la derecha, pero Memnn se neg. Por qu estoy aqu? le pregunt, en un ansioso susurro. Qu quiere la Emperatriz? Atenais sonri, divertida. Tiene curiosidad. Me ha odo hablar de ti, y tambin a Cstor, y a la esposa de uno de los jefes caledonios. Cuando Cstor me envi una nota contndome que estabas en Eboracum, ella decidi que quera conocerte. La esposa de uno de los caledonios? repiti, atnito. Por supuesto, saba que Argentocoxus sera parte de la negociacin de la paz, y saba que sta se haban llevado a cabo en Eboracum, pero, aun as!. Drustocce? Estovo aqu? Qu dijo sobre m? Atenais sonri de nuevo, y el brillo en sus ojos oscuros le dijo que s, que haba escuchado toda la historia de su huida. Mi seora recibi a las esposas de los jefes mientras sus maridos discutan los trminos de la paz. No te preocupes! La esposa de Argentocoxus no siente nada por ti excepto admiracin. Memnn la mir con incredulidad. Nos cont lo que pas con su cuada admiti Atenais. Sin embargo, no pareca pensar que te hubieras comportado de un modo deshonroso. No? Memnn estaba sorprendido. Pero... Las mujeres caledonias parecen tener una actitud totalmente distinta hacia esas cosas. Mi seora hizo una broma al respecto, y ella le contest que: Las mujeres

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britanas duermen sin tapujos con los mejores hombres, con los ms valientes, pero las mujeres romanas se permiten ser seducidas en secreto por bribones. A mi seora le pareci divertido. Vamos! No podemos quedarnos aqu, en el atrio. Atenais se dirigi a la habitacin de la derecha, pero Memnn se qued donde estaba, sintindose como un pez fuera del agua. La dama se gir, con sus delicadas cejas arqueadas por la curiosidad. Nunca he conocido a una Emperatriz! susurr. Hay algo que se suponga que tengo que hacer? Inclnate. Espera hasta que ella te hable a ti. Oh, ya sabes que no habla demasiado latn, no? No, no lo saba! Qu idioma...? Griego. Y arameo, pero no tienes que preocuparte por eso. Pero yo no hablo griego! Sus ojos brillaron. No te preocupes, yo traducir para ti. Oh, y no te preocupes porque aun no haya nadie ms: no vas a ser el nico invitado! Cstor debera estar aqu pronto, y dos de los libertos de mi seora. Ser una cena informal, por supuesto; comprndelo, no podra invitar a un soldado normal y a libertos a una celebracin de otro tipo. Oh, pero... pos una mano sobre su pecho, y lo mir, con seria advertencia, no digas nada sobre su hijo. Recurdalo, t no sabes nada de eso. Memnn inhal lentamente y asinti. La habitacin de la derecha estaba llena de oro: el techo, los paneles de las paredes y los candelabros brillaban clidamente bajo la luz de la multitud de lmparas de aceite. Estas estaban aromatizadas con esencia de rosas, y llenaban el aire de octubre con un veraniego perfume. El suelo estaba decorado con un mosaico blanco y negro cubierto por suntuosas alfombras; exquisitas pinturas colgaban de las paredes. La Emperatriz estaba en el centro de la habitacin, reclinada sobre un sof de marfil. Era una mujer atractiva de unos cuarenta aos, con los ojos oscuros y el cabello, elaboradamente recogido, negro azabache. Iba vestida de seda prpura y cubierta de joyas brillantes. Cuando los ojos de Memnn se encontraron con los suyos, sonri. Memnn mir a Atenais, desesperado, y despus comenz a hacer una reverencia; Atenais, subrepticiamente, dobl el pulgar, indicndole que deba inclinarse ms, y Memnn se arrodill rpidamente.

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La Emperatriz dijo algo en griego; aparentemente, era una orden para que le acercaran una silla, porque Atenais trajo una. Memnn se incorpor y se sent en ella, preguntndose si sobrevivira a aquella noche. Julia Domna habl afablemente. Atenais se inclin hacia delante para susurrar al odo de Memnn. Dice, As que t eres el valiente hroe que rescat a mi esclava. Memnn se inclin, todo lo que pudo estando sentado. Me siento profundamente honrado de estar aqu, mi seora. Cuando vuelva a Aballava, todo mi numerus se sentir emocionado al enterarse de este gran honor. Mi prefecto se alegrar mucho. Aquello era cierto, sin duda. Atenais tradujo. Tu prefecto, Rogato, parece un hombre leal afirm Domna. Estaba sorprendido: no solo saba quin era Rogato, sino que incluso recordaba su nombre! S asinti, y se pas la lengua por los labios. El retrato que me enviaste, mi seora... Rogato se emocion especialmente por ello. El prefecto se senta, de hecho, desmesuradamente orgulloso de ello. Lo guardamos en nuestra capilla de los estandartes, y los das de desfile lo sacamos y lo colocamos en el signum, para que todos puedan ver cmo nos has honrado. Rogato ha pasado toda su vida luchando por el Imperio, pero sa fue la primera vez que alguien de la casa imperial se fij en nosotros. Domna sonri. Pareca complacida. Dile que me alegro de su lealtad. Y dile que los poderes divinos conocen nuestra firmeza en el honor y en la virtud, incluso si los ojos de los hombres la pasan por alto. Memnn inclin la cabeza. Se alegrar mucho al conocer tus palabras, mi seora. Las guardar como un tesoro. Gracias. La Emperatriz sonri, complacientemente. En aquel momento llegaron el resto de invitados: el liberto, Salutaris, que llev el recado de la Emperatriz a Aballava, junto a su mujer, que tambin trabajaba en la casa imperial, y Cstor. El chambeln hizo una reverencia ante la Emperatriz y despus sonri con calidez a Memnn y le estrech la mano. El ambiente se hizo ms relajado. Julia Domna pregunt a Memnn sobre su captura por los caledonios; l

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comenz a contestarle con fra formalidad, pero Cstor lo interrumpi, pidindole que les contara la historia del leopardo! Bueno, si eso era lo que queran! Le cont a la Emperatriz cmo lo haban acorralado los caledonios, la versin completa, con ruidos de animales incluidos, y Julia Domna se ri, igual que una mujer normal. Sus sirvientes trajeron los primeros platos, dtiles rellenos y huevos en salsa de pescado, y los dejaron sobre las pequeas mesas de cedro y plata. Atenais llen las copas de los invitados con vino dulce. Memnn se fij en que el resto de invitados y l estaban sentados, mientras la Emperatriz estaba reclinada, y Atenais de pie. Atenais tampoco coma, ni beba. Memnn supuso que las emperatrices no alternaban con frecuencia con libertos y soldados comunes, y que los esclavos no coman con sus seores, pero la distincin no era demasiado opresiva. Atenais estaba tras la silla de Memnn, sonriendo y murmurando traducciones. La comida continu agradablemente, y la conversacin pas de algunas efemrides, una cosecha que la familia de Memnn haba cultivado desde tiempos inmemoriales, a los problemas de irrigacin en frica y en Siria. Les sirvieron los segundos platos, mejillones y mero, y entonces hablaron sobre pescado, sobre la pasin romana por este plato y sobre lo extrao que era que las tribus britnicas comieran tan poco pescado; sobre los peces de agua salada y los de agua dulce, y sobre los peligros a los que se enfrentaban los pescadores. Estaban dando cuenta del tercer plato, leche frita y manzanas, cuando otro sirviente entr rpidamente y susurr algo al odo de Domna. La Emperatriz se tens, baj las piernas del sof, y pregunt algo con tono duro. Mientras hablaba, su hijo Caracalla entr. Cuando lo hizo estaba sonriendo, pero, en el momento en el que vio a los invitados, su expresin cambi y frunci el ceo, enfadado. Llevaba una de las largas capas con caperuza que le haban dado su apodo, pero la llevaba echada hacia atrs, revelando una tnica prpura. Todos los invitados se pusieron de pie e hicieron una reverencia, Memnn un poco ms tarde que los dems, ya que tuvo que imitarlos. Qu est haciendo l aqu? pregunt Caracalla, sealando acusatoriamente a Cstor. Julia Domna suspir y habl con un tono exasperado; Memnn se dio cuenta de que realmente llamaba a su hijo Lucio: el nombre que haba recibido al nacer y que haba abandonado. Caracalla contest en griego, agitando una mano desdeosamente en direccin a los invitados, y entonces se detuvo. Sus ojos, oscuros y feroces, se fijaron en Memnn. El Emperador no era ms alto que l, pens Memnn con frialdad; pareca

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extrao que un emperador fuera bajito. Hizo una reverencia de nuevo, intentando parecer atemorizado. T eres el que escap de la reunin de los jefes britanos, no es as? le pregunt Caracalla. Memnn, por un momento, no pudo creerse que lo hubiera reconocido: aquello deba haber sido la informacin que la madre de Caracalla le haba proporcionado en griego. Hizo una reverencia por tercera vez. S, mi seor Augusto. T te quedas, entonces. Los dems, fuera! Los libertos miraron nerviosamente a la Emperatriz. Domna, sentada muy recta, con los ojos centelleando por la rabia y los labios presionados con fuerza, asinti. Se fueron. Caracalla se relaj y dijo algo en griego; su madre contest tranquilamente con algo lleno de reproche. Caracalla respondi con desdn. Se sent en uno de los lugares que acababan de quedarse libres y apart el postre, casi sin tocar. Eso provoc un reproche ms duro y fue respondido con algo a la defensiva: Memnn capt el nombre de Cstor, y ech a Atenais una mirada desvalida. Caracalla se acord de l y se hizo crujir los nudillos. T dijo, en latn. Soldado, cul es tu nombre? Memnn se puso firme e hizo su mejor saludo. Memnn, mi seor! Decurin, primer escuadrn del numerus de Mauritanos Aurelianos, mi seor! En esa reunin con los jefes britanos, escuchaste parte de las conversaciones? No, mi seor! declar Memnn, interpretando su papel de extranjero inocente y sorprendido. No me permitieron asistir, mi seor! Caracalla hizo un ademn de impaciencia. No escuchaste nada? No, mi seor. Me mantuvieron en una choza, bajo guardia, mi seor, mientras ellos se reunan en su saln de banquetes. Y yo no hablo britano, mi seor. Idiota coment Caracalla. As que no sabes nada sobre qu facciones estaban all, y quin las lideraba? Memnn vacil. Mi seor? Lo que dije al princeps peregrinorum y al prefecto Papiniano fue que crea que Fortrenn, de los votadini, era el cabecilla de uno de los grupos, que

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podra ser la faccin guerrera, y que Argentocoxus, de los caledonios, era el lder de otro, que podra ser el pro-romano. Pero eso es slo una suposicin, mi seor. Siento mucho, mi seor Augusto, no haber tenido la oportunidad de descubrir ms; me avergenza no haberte podido servir mejor. S asinti Caracalla, malhumoradamente. Muy bien, vete. Memnn hizo una reverencia ante la Emperatriz. Gracias de nuevo, mi seora, por el gran honor de tu invitacin. Hizo una reverencia ante el Emperador. Mi seor, me siento doblemente honrado por haber visto tu gloria con mis propios ojos. Salud de nuevo y e dirigi a la puerta. Atenais, apresuradamente, lo sigui. Pasaron junto a los guardias de Caracalla, que estaban a la entrada de los aposentos de la Emperatriz, y cruzaron el atrio hasta la siguiente seccin del palacio. All, Memnn se detuvo. Su corazn estaba latiendo con fuerza, tanto por la rabia como por el miedo; se alegraba de haber conseguido escapar sin revelar sus sentimientos hacia aquella comadreja viciosa. Dej escapar un largo e inconstante suspiro y se frot la nuca, y despus vio los ojos preocupados de Atenais y puso los suyos en blanco. La dama le sonri. Lo has hecho bien susurr. Una objecin ms, y habra hecho que te castigaran por incompetencia; una menos, y habra hecho que te azotaran por falta de respeto. Que los dioses y los espritus me salven de la corte! le susurr, en respuesta. Sera posible que viera a Cstor antes de marcharme? Hay algo que necesito preguntarle. Atenais dud, y despus asinti con entusiasmo. S! Los aposentos de Cstor estaban en el mismo sitio que antes, pero aquella seccin del palacio estaba ahora mucho ms protegida, ya que el Emperador estaba all. Atenais, sin embargo, pudo pasar junto a los guardias con un murmullo de: Invitado de la Augusta. Quiere despedirse de su amigo, Septimio Cstor. Cstor abri la puerta l mismo, con aspecto cansado y ansioso, pero su rostro se ilumin cuando vio a Atenais. Cario mo! exclam, sin aliento. Y a continuacin, ansioso de nuevo: Deberas estar aqu? Memnn quera hablar contigo le explic, y el chambeln descubri la presencia de Memnn por primera vez.

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Bueno, aquello responda a la pregunta sobre lo indecente que haba sido la relacin. Sin embargo, Memnn no hizo ningn comentario y acept la copa de vino que Cstor le ofreci. El chambeln haba cambiado el mobiliario. En una de las paredes haba una pintura de un paisaje, dos divanes, una estantera y un candelabro. Un esclavo les trajo vino en delicadas copas de terra sigillata y se retir en silencio. Los tres se sentaron con el vino, Cstor en un divn y sus invitados en el otro. Tienes hambre? pregunt Cstor a Atenais, en voz baja. Tom algo antes de que vosotros llegarais le asegur Atenais. Cstor suspir. Odio verte de pie mientras yo estoy sentado. Memnn se aclar la garganta. Vosotros dos sois... Me habas contado que tenais permiso para escribiros. Cstor lo mir, con amargura. Sin embargo, tenemos prohibido vernos. No pasar nada dijo Atenais, seriamente. Memnn quera despedirse de ti, y estoy segura de que la Emperatriz aprobara que te haya acompaado hasta aqu. Se ha enfadado mucho cuando Caracalla ha echado a sus invitados. Seguramente, que nos mantengamos alejados el uno del otro es lo mejor dijo Cstor, apesadumbrado. Si fueras mi esposa, Caracalla tambin te odiara a ti. Tom un trago de vino y aadi, mirndola: Mi nia querida, deberas encontrar a otra persona. No quiero a otra persona le contest Atenais, decididamente. Mi dulce, adorada y fiel Atenais, no me hagas enfrentarme a lo que se avecina con el conocimiento de que he destruido a la persona que ms amo del mundo. Si Caracalla sospechara alguna vez tu participacin en su humillacin, te odiara incluso ms de lo que me odia a m. Memnn se pregunt cundo haba decidido Cstor rendirse y dejar de llamar al joven emperador Antonino. Atenais mir a Memnn, y su rostro sonrojado le explic lo que l ya haba adivinado mucho antes. Caracalla me oblig a acostarme con l. Yo nunca, jams, hubiera querido hacerlo, pero l cree que lo he traicionado. Doy gracias a los dioses porque mi seora pusiera fin a aquello.

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Memnn se qued en silencio un momento, intentando pensar algo que decir que ayudara a sanar aquella herida. Lo que escuchaste me salv la vida, a m y al resto de hombres de mi unidad. Me alegro de que lo oyeras, aunque siento las circunstancias en las que lo hiciste. Lo siento por vosotros dos. Aquello era lo correcto. Ella le sonri, y despus extendi la mano y le dio una palmadita en la mueca. Qu te ha preguntado el Augusto? quiso saber Cstor. Cules eran las facciones entre los britanos en aquella reunin de los jefes, y quines las lideraban. No s por qu se ha molestado en preguntarme eso: ya cont todo lo que saba, y tu amigo, el prefecto pretoriano, lo escribi todo en su informe. No confa en Papiniano dijo Cstor. Ni en Advento, en lo que a eso respecta. Son los hombres de su padre. Me gustara saber por qu le interesa ese tema. Tambin me ha sorprendido a m coment Atenais. Visit a su madre hace muy poco tiempo, para lo mismo de siempre. Cstor hizo una mueca; viendo la expresin desconcertada de Memnn, le explic: Estoy seguro de que sabes que Septimio Geta ha sido proclamado Augusto. Cara... Antonino Augusto ha acudido a todos los que el Emperador escucha, quejndose sobre la conducta de su hermano e intentando convencerlos para que persuadan a su padre de revocar su proclamacin. Pero tu seor no lo har, verdad? pregunt Memnn, esperanzado. No te ayudara, seor, que Caracalla no fuera el nico Augusto? El chambeln suspir y neg con la cabeza. A Geta tampoco le caigo bien. Mir a Memnn a los ojos y aadi, en voz muy, muy baja: No pongo ninguna esperanza en Geta Augusto. Es posible que no sea tan impulsivo y violento como su hermano, pero es igual de traicionero y cruel. Ninguno de ellos es de fiar, y cualquiera que intente usar a uno de ellos contra el otro ser aplastado entre ambos. Se produjo un silencio. La franqueza de Cstor era preocupante, dada su habitual costumbre de inventar excusas para la casa imperial. A Memnn le pareci un consejo motivado por la desesperacin. Si eso es as dijo, lentamente, qu va a pasar cuando tu patrono muera? Cstor apart la mirada. Despus, abruptamente, dej la copa de vino y se cubri el rostro. Atenais tambin dej la suya, se incorpor, y se acerc para sentarse a su

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lado y rodearle los hombros con un brazo. Cstor se gir y la abraz con fuerza un momento. Cuando la solt, ella, obedientemente, se apart de l. Lo siento dijo Cstor, secndose el rostro. Ese es un tema que me obsesiona da y noche. No, es culpa ma dijo Memnn. No debera haberlo preguntado. Se quedaron en silencio. Cstor cogi su copa de nuevo, con la mano temblorosa. Seor, si no te importa, me gustara abordar la razn por la que he venido desde Eboracum dijo Memnn, finalmente. No nos contaste lo que habas descubierto sobre Farabert y, cuando volv a verte, olvid preguntarte. Farabert? pregunt Cstor, sorprendido. El lder de los frisones de Aballava le record Atenais. El que estaba escribindose con Euodo. Oh, se! Cstor pareca incomodo. Quin es Euodo? le pregunt Memnn rpidamente. Forma parte del servicio de Caracalla le contest Atenais en tono grave. Fue uno de los que participaron en la conspiracin. Ese Farabert tiene algo en contra de tu unidad? S. No le gusta compartir con nosotros lo que sola ser su fortaleza. Dices que ha estado escribindose con ese hombre, Euodo? Atenais asinti. No hemos visto las cartas, slo el archivo de su entrega. Sin embargo, no se me ocurre ninguna otra razn por la que Farabert podra haber escrito a la gente de Caracalla. Y Euodo le dijo a Caracalla que el hombre que haba encontrado estara encantado de hacerlo porque tena una rencilla pendiente. Espero que tu prefecto y t no hagis nada precipitado dijo Cstor, con nerviosismo. Memnn levant las cejas. Como cortarle a Farabert su horrible cuello? No somos tontos, seor. Si Farabert muriera de repente, ese Euodo se preguntara por qu. Su seor y l debieron sorprenderse mucho cuando escapamos de aquella emboscada, y dijisteis que, si se daban cuenta de que habamos descubierto su conspiracin, seguramente terminaramos muertos. Ahora que lo pienso, debera preocuparme que Caracalla nos haya visto juntos esta noche? Dudo que Antonino recuerde siquiera el nombre de tu unidad contest Cstor.

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Atenais profiri un sonido de disgusto. Yo incluso dudo que llegara a saberlo en su momento! Cstor asinti.

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Dej todos los detalles a Euodo. Es de l de quien tenemos que preocuparnos. Fui a la escuela con l, y era inteligente; un zalamero parsito del matn de la escuela, pero inteligente. Quiz ya sospeche que te advertimos, as que me alegro de que comprendas la necesidad de que Farabert permanezca ileso y convencido de que no sospechis nada. Sonri dbilmente. No, no sois tontos, verdad? No debera haberme preocupado. Por cierto sonri, felicidades por tu ascenso. Memnn hizo una mueca. Eso es algo que quera comentarte, seor. Si te soy sincero, no me gusta ser decurin. Esto pill a Cstor por sorpresa. Por qu no? le pregunt Atenais, igualmente asombrada. Estoy segura de que eres un oficial excelente, y sin duda te mereces serlo! Me merezco perder a todos mis amigos y pasar mi tiempo mirando informes que no puedo leer? Gracias! No has perdido a todos tus amigos le contest Cstor, tranquilamente. Memnn suspir. No pretenda ofenderte, seor. Es slo que he perdido a todos los amigos que tena en mi escuadrn, porque puedes respetar y apreciar a tu decurin, pero no puedes ser amigo suyo. Rogato espera que sea algo que no quiero ser. Y despus estn todas las listas, y solicitudes, e informes. Soy extranjero, seor: aprend a leer el ao pasado! Se pas una mano por la cabeza, y aadi: Si te soy sincero, seor, me gustara saber si podras conseguirme una dispensa, como el favor que una vez me prometiste. Ya llevo once aos de servicio y, si realmente he servido bien al ejrcito, deberan dejarme marchar. Cstor lo mir con consternacin. Pero yo pensaba... s que tu excelente prefecto tiene en gran consideracin tus habilidades, y que espera que sigas sus pasos! Memnn lo mir fijamente. La idea de que Rogato quisiera que se convirtiera en el prefecto de los mauritanos era espeluznante. El te ha dicho eso? Cstor asinti.

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Seor, yo... yo respeto a Rogato, pero no quiero seguir sus pasos. Saturnino y l han pasado toda su vida luchando, y qu han recibido a cambio? Los emperadores ni siquiera se han fijado en su lealtad, y mucho menos la han recompensado. Y por lo que me habis contado, se avecina un gran problema. No. No, ahora estoy seguro: quiero abandonar el ejrcito. La guerra ha terminado, y pronto se darn de baja un montn de hombres. Te estara muy agradecido, seor, si consiguieras que mi nombre fuera uno de ellos. Cstor sigui mirndolo, en ese momento muy plido. l tambin llevaba sirviendo toda la vida, con una lealtad que nunca haba sido recompensada ni valorada. Tiene esto algo que ver con esa mujer caledonia? le pregunt Atenais, con recelo. Porque, si es eso... bueno, un prefecto es una buena pareja para una mujer noble, pero un prefecto retirado no lo es. No intento convencerte de nada, pero si ella es el motivo por el que quieres dejar el ejrcito, estaras cometiendo un error. Por supuesto, tena bastante que ver con esa mujer caledonia. Drustocce lleg a hablar realmente como si pudiera casarme con Sulicena? pregunt con avidez. Atenais abri la boca, y despus la cerr. Yo... creo que no mencion nada sobre matrimonio, no. Pero cuando descubri quin era yo, quiso descubrir si me senta celosa, y se mostr muy complacida cuando la Emperatriz te alab. Yo dira que sabe que los sentimientos de su cuada son serios. Adems, nos cont que le regalaste tu pendiente a la mujer, as que pens que a ti tambin te haba gustado de verdad. Los sentimientos de Sulicena eran sinceros; haba guardado su pendiente, se lo haba mostrado a su hermana, lo valoraba. Aquellas eran buenas noticias! Memnn tom aire lentamente y lo dej escapar, recordndose que eso no significaba que Sulicena fuera a casarse con l. Me gusta. Me gusta mucho. Cstor neg con la cabeza. Realmente no me gustara conseguirte una dispensa, amigo mo dijo, lentamente. Roma necesita hombres como t. Memnn frunci el ceo, y el chambeln elev una mano, a la defensiva. Conseguir que tu nombre est en esa lista, si es eso lo que realmente quieres, pero, no podras pensrtelo un poco ms? Piensa en tu prefecto, y en tus hombres. Piensa en lo que le pasar a tu unidad si es capitaneada por un idiota avaricioso, o por un bruto violento; piensa en las vidas de la gente a la que proteges. El ejrcito ya

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est lo suficientemente embrutecido, y el Imperio est sufriendo por ello. Qu haremos si todos los hombres buenos se marchan? Piensa en ello, por favor, solo durante un mes ms, o dos! El Emperador no presentar ningn certificado de dispensa hasta que las tropas estn preparadas para marcharse el verano que viene, as que esto no afectara al momento de tu retiro. Memnn suspir. Aquello era verdad. Si lo prefieres, esperar hasta despus de las Saturnales. Sin embargo, no creo que vaya a cambiar de idea. No si tienes razn sobre lo que se avecina. sa es una guerra que yo no quiero luchar.

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Captulo 13

Memnn volvi a Aballava muy pensativo. Intent imaginar cmo sera estar en la posicin de Cstor, amenazado por un malvolo joven tirano mientras la salud de su nico protector iba empeorando y, al mismo tiempo, teniendo prohibido relacionarse con la mujer a la que amaba. Estaba totalmente seguro de que l no lo soportara. Si aquella adorable Atenais lo hubiera mirado del modo en el que miraba a Cstor, la habra sacado del palacio y habra huido con ella. Parte de l segua intentando despreciar a Cstor por su debilidad, pero era consciente que el chambeln no era dbil. Aquel hombre, despus de todo, haba soportado que lo torturaran, se haba atrevido a investigar la mala conducta de un prncipe y la haba denunciado, haba vivido durante meses con el miedo a una muerte repentina y, a pesar de ello, haba seguido tranquilamente con sus deberes habituales. No, no era dbil. Pero pasivo, s, sin duda. Como lo era Atenais, de hecho. Seguramente una mujer tan inteligente podra haber encontrado algn modo de evitar la prohibicin de su seora, si lo hubiera intentado. Que fuera tan obediente a la Emperatriz pona de manifiesto su honestidad y lealtad, pero Memnn no estaba totalmente seguro de que tanta obediencia fuera admirable. Sin embargo, supona que, si habas crecido en aquella casa, deba parecerte inconcebible desobedecer una orden imperial. Se preguntaba si Cstor realmente hara algo para conseguirle la dispensa. Estaba claro que era algo que el chambeln no quera hacer; pareca pensar que era un acto de desobediencia, algo que privara al Imperio de un hombre valioso. Aquello era halagador, pero Memnn dudaba mucho que el Imperio viera las cosas del mismo modo. El saba que era un extranjero inculto de una tribu de la que Roma nunca haba odo hablar. Rogato quiz esperaba convertirlo en prefecto algn da, pero no era l quien se ocupaba de sealar los cargos. El propio Rogato slo haba conseguido aquel puesto porque nadie ms eminente lo haba querido, y ahora que el Alto Mando se haba fijado en los mauritanos, era muy probable que el prximo prefecto fuera alguien de fuera; seguramente algn capitn de caballera que quisiera llamar la atencin. Aquello no tendra por qu ser, necesariamente, algo malo: un miembro de la caballera tena probablemente ms habilidades para capitanear un numerus que Memnn. Incluso si sus amigos en la corte tiraban de las cuerdas y

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terminaba siendo prefecto, e incluso si, de algn modo, aprenda a hacer el trabajo correctamente, no significara mucho. Los Mauritanos Aurelianos eran slo una pequea unidad de caballera auxiliar de poca importancia, y no tenan control sobre nada importante. No, el Imperio no perdera demasiado si Memnn abandonaba el servicio. Ahora que se haba comprometido, no tena ms dudas. No se trataba nicamente del poco deseado ascenso, ni de la aterradora perspectiva de verse involucrado en una guerra civil. Al final, lo cierto era que estaba cansado de ser soldado. Quera paz; quera casarse con alguna mujer alegre de ojos brillantes, y asentarse para criar a sus hijos con ella. Ahora que por fin lo haba admitido, lo deseaba con fuerza. Le dolera decepcionar a Rogato, pero los pasos del prefecto lo conduciran a un final estril y solitario: Memnn no iba a seguirlos. Sigui pensando en Sulicena. Dese haber preguntado ms cosas a Atenais sobre lo que haba dicho Drustocce. Estaba claro que Atenais no tena ni idea de cmo funcionaban las cosas entre los brbaros. Drustocce quiz se sinti complacida al escuchar que el amante de su cuada era alabado por la Emperatriz, y que su amor haba sido honorable y sincero, pero eso no significaba que Argentocoxus no estuviera dispuesto a matarlo si alguna vez volva a verlo. Y, sin duda, no significaba que el clan fuera a permitir que se casara con Sulicena, la madre del prximo jefe del clan. Sulicena deba tener otros pretendientes, hombres que proporcionaran a su clan aliados o riquezas y, en una tribu tan belicosa, algunos de ellos seran tambin famosos guerreros. Record el brillo en sus ojos cuando le dijo que se desnudara, y su feroz y solemne mirada cuando le confes que le ofreca un amor honorable y supo, con una certeza que iba ms all de su instinto, que s, que quera casarse con ella. Se le ocurri que Senorix podra contarle ms cosas sobre el modo en el que las tribus podran ver aquel asunto. Decidi visitarlo, en Castra Exploratorum, en su camino de vuelta. El fuerte de avanzada estaba a solo medio da de viaje desde Aballava, y Memnn tena tiempo de sobra. Lleg a la fortaleza la tarde del seis de noviembre. Los guardias de la puerta estaban nerviosos, y le ordenaron que se detuviera mientras estaba a cierta distancia. Memnn obedeci y respondi sus preguntas a voz en grito con su nombre y su cargo. Entonces se relajaron y le abrieron la puerta. Los dos hombres lo miraron con dureza mientras entraba, y uno hizo la seal contra el mal. El otro, sin embargo, le pregunt si era el fantasma negro de Fortrenn. El mismo asinti Memnn. Est aqu mi amigo Senorix? S, le respondieron los centinelas; si Memnn esperaba, uno de ellos ira a buscarlo.

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Senorix, cuando apareci un par de minutos ms tarde, pareca verdaderamente alegre de ver a su visitante. Se estrecharon las manos afectuosamente y, al descubrir que Memnn no haba comido, se ofreci rpidamente a traerle algo de las tiendas elianas. Metieron a Ghibli en el establo y fueron a las tiendas del fuerte. Memnn se qued desconcertado cuando el guardia le proporcion una racin de galleta dura, panceta y cerveza; normalmente, los soldados que vivan en los fuertes compraban la comida en la localidad y llevaban una dieta ms rica y variada. Senorix se dio cuenta de su sorpresa. Las cosas han estado tensas le explic. Nuestro prefecto ha negado a los miembros de la tribu el permiso para aproximarse al fuerte, y a nosotros nos mantiene confinados en l. Memnn frunci el ceo. Las cosas tambin se pusieron tensas en el lugar donde estbamos a finales de verano, pero crea que ya estaran mejor. El soldado britano resopl. Es lo que cabra esperar, pero me parece que no sabes demasiado sobre tensin. Por lo que he odo, vuestros oficiales consiguieron manteneros bajo control, pero otros no fueron tan estrictos. Mis parientes me han contado que... Bueno, no importa. Muchos maeatae sienten que han sido engaados. El Emperador les prometi que, si reconocan su autoridad, podran gobernarse a s mismos, pero despus coloc guarniciones por todo su territorio y los oprimi con crueldad. Pero ellos estuvieron de acuerdo en que se colocaran guarniciones. Senorix se encogi de hombros. No saban qu deban esperar de ellas. Adems, los maeatae se vieron presionados a aceptar el acuerdo por los caledonios: ellos pensaban que podran conseguir mejores condiciones si aguantaban un poco ms. Hay rumores de que podran conseguir un acuerdo mejor, si estuvieran dispuestos a luchar por l. Memnn lo mir, horrorizado. Aquello sonaba a rebelin a la vista. Por los dioses y los espritus, un segundo acto de aquella horrible guerra no! Se equivocan dijo, con preocupacin. Estoy seguro de que se equivocan. Si rompen el tratado, sern castigados. Ser peor que el verano pasado. Lo s dijo Senorix, en tono grave, pero eso es lo que se dice entre las tribus. Dud, y despus aadi, en voz baja: Se dice que escucharon ese rumor el verano pasado, de boca de alguien de la corte imperial que bebi demasiado y habl ms de la cuenta. Supuestamente, dijo que no estamos dispuestos a luchar otra

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guerra, y que si los maeatae se rebelan, llegaremos a un acuerdo ms favorable para ellos. Rezo a las Madres por que el rumor muera durante este invierno! Hizo una mueca. Lo que realmente me preocupa es lo que ocurrira si los maeatae esperaran hasta que las tropas extranjeras se hubieran marchado y entonces se rebelaran. El Emperador estaba planeando abandonar Britania a principios del verano, tan pronto como los previsibles mares tranquilos aseguraran un viaje fcil. La mayor parte de las tropas extranjeras se marcharan con l, aunque dejaran algunas unidades apostadas en Britania para ayudar a las tropas regulares de la provincia a controlar los nuevos territorios del norte. Los mauritanos todava no haban recibido informacin sobre su siguiente destino. Deberas contarle esto a tu amigo el chambeln continu Senorix, mirando a Memnn fijamente. Nosotros hemos informado a nuestro prefecto, pero no s si el Alto Mando lo escuchar. Adems, nadie quiere ser portador de malas noticias. Me preocupa que, para cuando nuestro mensaje llegue al Emperador, se encuentre tan manipulado por otros que resulte incomprensible. Tu amigo el chambeln podra contar la verdad al Emperador y, por lo que he odo, no tendra miedo de hacerlo. Se lo dir le prometi Memnn. Tan pronto como pueda. Aun mientras lo deca se dio cuenta de que no era probable que Rogato le permitiera hacer otro viaje a Eboracum pronto: si quera entregar las noticias a Cstor, tendra que enviarle una carta. Podra hacer que el secretario de Rogato la escribiera por l, pero tena la incmoda sensacin de que aquello podra tener alguna relacin con la pregunta que Caracalla le haba hecho en Eboracum. Si era as, entonces, definitivamente, era algo que deba mantenerse en secreto. El secretario de Rogato era aficionado al cotilleo: todo el numerus saba que podas sacarle informacin si le pagabas una copa. Rogato siempre se ocupaba l mismo de las cartas importantes. Poda pedirle a Rogato que escribiera la carta, pero entonces no podra mencionar el favor que le haba pedido a Cstor, no a menos que quisiera tener una amarga discusin con el prefecto. Tendra que intentar escribir la carta l mismo. Memnn nunca haba escrito una carta. Haba garabateado penosamente palabras individuales, pero nunca haba intentado encadenarlas. Era probable que fuera un completo desastre, pero esperaba que Cstor fuera capaz de descifrarlo. Senorix lo acompa hasta su barracn y le present a sus compaeros de tienda, un grupo variado de britanos ms o menos romanizados. Haban odo hablar de Memnn y se alegraron de conocerlo. Se alegraron y, para su disgusto, tambin se sintieron un poco intimidados. Le preguntaron por las historias de sus encuentros con Fortrenn y Argentocoxus, y lo escucharon con veneracin. Ni siquiera se rieron

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con la imitacin del leopardo: seguramente pensaron que habra sido una falta de respeto. Era irritante. Sin embargo, descubri que haban odo hablar de Sulicena; una historia que Memnn haba ocultado escrupulosamente a sus colegas romanos. Senorix le pregunt por ella, y esto le dio a Memnn la entradilla que necesitaba para hacer su propia pregunta. Tanto te gusta? le pregunt Senorix, levantando las cejas. Memnn asinti. El explorador britano pens en ello. Lo siento dijo al final, con tristeza. No creo que sea posible. Las tribus toleran que sus mujeres duerman con guerreros famosos, no hay nada malo en ello, y no se sienten ofendidos por esto. Pero el matrimonio... Eso es otra cosa. El clan de Argentocoxus siempre ha sido poderoso e importante, y ha salido de la guerra incluso ms fortalecido. Debe haber multitud de clanes que quieran proporcionar un nuevo marido a la hermana de Argentocoxus. Si ella se decidiera a favor de un romano, se sentiran insultados. No creo que Argentocoxus te recibiera bien si aparecieras por all de nuevo, y menos si eso complace a su hermana. El clan tampoco se alegrara de ver que tiene herederos medio romanos, sobre todo unos que... Tus hijos tendran tu aspecto, no es as? Si no lo tuvieran, tendra algo de lo que hablar con su madre! Aunque, seguramente, tambin heredaran cosas de ella. Seran morenos, en lugar de negros. Pensar en un grupo de risueos nios morenos le hizo sonrer. Senorix no le devolvi la sonrisa. Eso no sera bueno. Los sealaran como Hijos de la Noche. Memnn levant las cejas con incredulidad, y Senorix continu, seriamente: T gozas del favor de Brgida, la Dama de la Noche, la Madre de los Dioses. Los britanos estn medio convencidos de que tienes poderes sobrenaturales. Escuch un rumor que deca que fuiste capturado porque tus poderes se debilitan bajo la luz del sol, y que te atraparon a medioda. Se dice que eres ms fuerte durante las horas de oscuridad. Memnn hizo una mueca. Quin te cuenta esas historias? Bardos viajeros, sobre todo. En circunstancias normales les ofrecemos hospitalidad a cambio de sus canciones; es un buen modo de conseguir informacin sobre lo que est ocurriendo entre las tribus. Disfrutamos de varios bardos antes de

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que las cosas se pusieran tensas. T deberas hacer lo mismo: te sorprendera saber lo que dicen sobre ti. Creo que prefiero no saberlo! Volvi al tema, mucho ms interesante, de Sulicena. Ella tiene un hijo de su primer marido. Si tuviera uno mo, no heredara. Eso no cambiara nada? S, supongo, pero a nadie le gusta confiar en una sola vida. El hijo mayor sufre una fiebre, o tiene un accidente cabalgando, y entonces qu? Y, de todos modos, son las hijas las que continan la lnea descendiente. Tiene alguna hija? Memnn hizo una mueca, y neg con la cabeza. Por supuesto, los clanes eligen a sus jefes de entre los miembros de la familia de la madre del jefe dijo Senorix, pensativamente. No tienen por qu escoger al primognito; pueden elegir a un hijo menor, o a un to, o a un primo, si creen que har un trabajo mejor. Pero los hijos de tu hija seran, seguramente, la primera lnea de sucesin. Ya sera bastante malo que fueras de la pennsula itlica, aunque entonces al menos la sangre romana sera invisible en la segunda generacin; en tu caso, aun se mostrara, no? Todo el mundo sabra a primera vista que son los nietos del Fantasma Negro, de algo sobrenatural. Eso dividira al clan. Evidentemente, en las tribus, las mujeres eligen a sus maridos, y si la dama decide que te quiere a ti, presumiblemente su hermano tendra que arreglrselas con eso. O hacer que tuvieras un accidente. Pero si ella es una mujer sensata, ser consciente de que eso sera malo para su clan, y elegir a otra persona. Adems, cmo conseguiras llegar hasta all para preguntarle? Tendras que viajar durante das entre tribus hostiles. S que eres bueno introducindote en ese terreno sin llamar la atencin, pero aun as tendras que pedir indicaciones. Teniendo en cuenta el estado de nimo de las tribus ahora mismo, un soldado romano viajando solo hacia las tierras altas, sencillamente, desaparecera. Y ni siquiera hablas britano, no es as? Puedo hablar un poco! objet Memnn, pero se senta abatido. Sulicena era una mujer sensata y honorable. No elegira a un marido que fuera malo para su clan, ni criara a unos hijos que pudieran dividirlo. Y un hombre honrado, ante esa tesitura, tampoco le pedira que lo hiciera. Mi consejo es que la olvides dijo Senorix, amablemente. No tiene sentido desear algo que no puedes tener. Memnn asinti con gravedad. Sin duda era cierto que desear algo que no puedes tener es un camino seguro hacia la infelicidad. Se haba enamorado dos veces desde que lleg a Britania, y en ambos casos el resultado haba sido frustracin y dolor. Supona que haba sido por su culpa, por permitir que sus ojos se fijaran en princesas y miembros del squito imperial cuando debera haber estado buscando a

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alguna cocinera sonriente, o a alguna granjera; pero un hombre, generalmente, no puede elegir qu mujer atrapar su atencin. Olvdala. Silenciosamente, ahog la esperanza volver a ver a Sulicena, y le dese una vida larga y feliz. Suspir, dndose cuenta, al abandonar esa esperanza, de que sta haba escondido otra que estaba firmemente asentada en su interior. Por los dioses, pensaba que haba abandonado todas sus expectativas sobre Atenais haca un ao! Supuso que se deba a que ahora la conoca mejor: se haba vuelto cariosa y amistosa, y ya no le tena miedo. Se dijo con firmeza que sus esperanzas eran incluso ms inapropiadas que las que haba tenido respecto a Sulicena: la Emperatriz no se la entregara, y la propia Atenais amaba a Cstor. Olvdala, se dijo Memnn, disgustado; eso no te proporcionar nada excepto dolor. De Memnn, decurin, numerus de Mauritanos Aurelianos, para L. Septimio Cstor, chambeln de nuestro seor Severo Augusto.
SEOR, SIEMTO CRIBIR ESTO MAL. ESTOY APRINDIENDO, Y NO CONFO EN EL SECRETARIO. SEOR, MI HAMIJO SENORIX DE LA COHORTE ELIANA DISE QUE HAI UN RUMOR ENTRE LOS MAEATAE DE QUE CONSEGIRAN MEGORES CONDISIONES DE PAZ SI LUCHARAN POR ELLAS. DISE QUE ALGIEN CERCANO A LA CORTE LES CONT QUE NO QUEREMOS OTRA GUERRA. LAS COSAS ESTN MUI TENSAS, Y EST PRECUPADO. ME A PEDIDO QUE TE CUENTE ESTO. DISE QUE LOS MAEATAE PIENSAN QUE LOS AN ENGAADO DEBIDO A LAS GUARNISIONES, Y NO QUIERE SAVER QU OCURRIR CUANDO EL RESTO DE SOLDADOS BUELBAN A CASA. NO S SI ESTO TIENE ALGO QUE VER CON LO QUE ME PREGUNTARON LA LTIMA VEZ QUE ESTUBE EN EBORACUM. CREO QUE ES POSIBLE. E CANBIADO DE IDEA SOBRE LO QUE TE PED.

Memnn inspeccion su carta con resignacin. No se pareca demasiado a una carta de Cstor: haba escrito las grandes y toscas letras con tanta fuerza que, en algunos puntos, la cera se haba soltado de la tablilla, dejando las letras marcadas sobre la madera debajo. Slo el sobrescrito, en el dorso, pareca pulcro: haba sido escrito por el secretario de Rogato. Esperaba que Cstor considerara el contenido, y no la forma. Sell la carta con la estrella de los mauritanos y con el propio anillo de Cstor y se la entreg al siguiente mensajero que sali hacia Eboracum. Despus, dirigi su atencin a los asuntos de su escuadrn, y esper. Septimio Cstor, liberto de Augusto, saluda a Memnn.

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Primero, djame asegurarte de que he transmitido las preocupaciones de tu amigo a aquellos que pueden ocuparse del asunto. Estoy de acuerdo en que podra ser importante que Antonino Augusto haya estado preguntando sobre las facciones entre las tribus britanas, aunque no s si esto es debido a su propio inters, o a que ha notado el inters de su hermano. Gracias por el esfuerzo que has hecho para llevar la atencin sobre el problema. Ms dichoso e inesperado ha sido que, nuestra adorada Emperatriz, impresionada por la devocin que Atenais y yo hemos mostrado por el bienestar del Imperio, ha rescindido, en su infinita bondad, la prohibicin sobre nuestra relacin. Me temo que es impropio que revele esta noticia, ya que debemos ser discretos, pero estoy tan alegre que me resulta difcil mantenerlo en secreto, y t fuiste muy amable al expresar tu comprensin sobre nuestro antiguo aprieto. Sin embargo, debemos ser discretos, si Atenais tiene que evitar el odio que ahora, tristemente, la une a m. En cuanto a tu peticin, no hay prisa. Por favor, disctelo con tus amigos. Si no has cambiado de idea tras las Saturnales, har lo que me has pedido. Te deseo buena fortuna en todas las cosas. Qu te dice tu amigo? le pregunt Rogato. Memnn mantuvo los ojos firmemente sobre la lista de turnos. La carta haba llegado el da anterior, y haba pasado la mayor parte de la tarde descifrndola. Estaba llena de palabras que Honorato no le haba enseado, pero al final se las arregl para captar su esencia; para cuando la entendi toda, incluso haba conseguido dominar la punzada que las noticias centrales le haban provocado. Saba que Rogato haba esperado que le permitiera ver la carta, pero no tena intencin de permitir que lo hiciera. Ya sera suficientemente duro enfrentarse al prefecto cuando su peticin de una baja anticipada fuera aprobada; darle al hombre la esperanza de poder convencerlo de lo contrario hara su vida miserable durante meses. Dice que ha trasmitido lo que me cont Senorix a la gente que puede ocuparse de ello dijo. Despus, levant la mirada y aadi una excusa frrea para mantener la carta para s mismo: Y dice que ha conseguido echarse novia, pero que tiene que ser discreto sobre ello. Me lo ha contado porque es Atenais, la secretaria de la Emperatriz a la que rescat con l. Oh! exclam Rogato, asombrado. La viste alguna vez, seor? Una chica preciosa, con ojos como los de una gacela y unas fabulosas y largas piernas. Valiente, tambin, y lista. Puede escribir tan rpido como t hablas, y declama en griego como un filosofo. No creas que un hombre como Cstor pudiera conseguir a una chica as, verdad? No pretendo ser irrespetuoso, pero tienes que admitir que ese tipo parece una marmota. Sin embargo,

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ella lo mira como si fuera el hombre ms maravilloso en el que nunca haya posado los ojos. Marmota afortunada! No es de extraar que no pudiera resistirse, y que me lo haya contado. Rogato no tena relacin con las mujeres, excepto con alguna prostituta ocasional en un burdel discreto. Profiri un gruido avergonzado. Sin embargo, me pide que no hable sobre ello admiti Memnn, con resignacin. Por si eso la mete en los mismos problemas en los que est l. Entonces deberas mantenerte callado dijo Rogato, firmemente. Continuaron trabajando en la lista y discutieron los ltimos esfuerzos para proteger los cascos de los caballos de la unidad. Aun estaban con ello cuando llamaron a la puerta, y Memnn la abri para encontrar a Farabert. La tensin entre los mauritanos y los frisones, nunca ausente, haba empeorado recientemente: se rumoreaba que se iba a ordenar a los mauritanos que se quedaran en Britania, en Aballava, y que los frisones seran destinados a otro lugar. Rogato reuni a las tropas justo cuando descubri el rumor, y les jur sinceramente que los mauritanos no haban recibido ninguna orden para el verano y que, hasta donde l saba, dejaran Britania cuando el Emperador lo hiciera, pero eso no haba sido suficiente para calmar la erupcin de amarga rivalidad. No poda confiarse en que las dos unidades compartieran una ronda de vigilancia, y menos dejarlas acudir a la aldea del fortn al mismo tiempo. Dividieron el fuerte en dos y se prohibi pasar de un lado al otro, e incluso los baos se usaban en das distintos. Seor Farabert dijo Memnn con cautela, y salud marcialmente. Farabert gru; Rogato se acerc rpidamente, frunciendo el ceo por la preocupacin. Prefecto Rogato dijo Farabert, y se aclar la garganta, con tristeza. Hay algn problema? pregunt Rogato bruscamente. Farabert parpade, sorprendido. Ah, no. He venido a hablar contigo sobre qu ms podramos hacer para evitar los problemas. Hizo un gesto inseguro. La situacin no pinta muy bien, y ya hemos dividido el fortn en dos. Rogato lo mir con frialdad durante un momento; Memnn lo conoca lo suficientemente bien para saber que la idea le gustaba. Aunque Farabert haba castigado a sus hombres cuando se haban visto involucrados en trifulcas con los mauritanos, no se haba mostrado especialmente dispuesto a acordar medidas ms positivas. Presumiblemente, acababa de descubrir lo que su falta de actividad podra parecer al Alto Mando.

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Tienes razn dijo Rogato. Pinta mal. Entra y discutiremos qu hacer al respecto. Memnn, puedes retirarte. Ah, deja que se quede! exclam Farabert. Es tu mano derecha, ahora que Saturnino no est, no? Rogato reaccion ante el nombre de su viejo amigo en los labios de Farabert con una mirada glacial, pero hizo una seal a Memnn para que se quedara. Lo que Farabert propuso era el habitual remedio del ejrcito para los soldados habituados a las disputas: ejercicios. Concretamente, una competicin que exigira que los mauritanos y los frisones cooperaran para ganar un premio; Farabert se ofreci a proporcionar los premios l mismo. Rogato apoy la propuesta enrgicamente, aunque sugiri un par de cosas para asegurarse de que los miembros de los equipos, compuestos por hombres de ambas unidades, no comenzaban a pelearse los unos con los otros. Cuando Farabert se march de la oficina, Memnn cerr la puerta con el ceo fruncido. Arriesgndome a sonar como Saturnino, seor comenz, qu estar tramando? Rogato lo mir con sorpresa, y sonri. Le preocupa que el rumor resulte ser cierto declar confidencialmente. Est intentando dejar claro que no hay necesidad de mover a su gente de Aballava, que pueden llevarse bien con nosotros si tienen que hacerlo. Sonri de nuevo, esta vez con satisfaccin. Creo... Creo que, por fin, se est rindiendo. Se ha dado cuenta de que no puede librarse de nosotros. Hemos ganado! Supongo que s, seor dijo Memnn. Pero tengamos cuidado con l, eh? Sabemos que ya ha intentado librarse de nosotros una vez. La competicin propuesta era una versin del popular juego de caballera Griegos y Amazonas, en el que los equipos hacan turnos para cargar el uno contra el otro con jabalinas falsas. En las alas de caballera regular, el juego se jugaba con una armadura especialmente diseada, pero ni los mauritanos ni los frisones posean nada tan lujoso. En lugar de eso, evitaron hacerse dao usando jabalinas que eran poco ms que ramitas, y colocando al equipo defensor detrs de dianas de paja. Se acord que seran cuatro equipos, y que los ganadores de las primeras dos tandas jugaran la decisiva; cada equipo estara compuesto por seis mauritanos y seis frisones. Farabert les proporcion tres barriles de cerveza, uno para el equipo ganador de cada encuentro, y una bolsa de dinero para los ganadores finales.

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Los hombres, al principio, se mostraron dudosos sobre lo de cooperar con sus rivales, pero el aliciente de la cerveza y del dinero, junto con el deseo prctico de eliminar las restricciones provocadas por sus disputas, demostr ser lo suficientemente fuerte. Durante varios das, los escuadrones compitieron para conseguir un lugar en los equipos; despus, los equipos mezclados se reunieron y comenzaron a practicar juntos. Al final, un fro, aunque soleado, veinticinco de noviembre, se llev a cabo la competicin... y demostr ser un enorme xito. Memnn no form parte de ninguno de los equipos, aun careca de la maestra con los caballos de los mejores jinetes mauritanos, pero, sin embargo, tuvo que asistir a las prcticas, as como al combate final: las relaciones entre las unidades eran tan tensas que tena que haber un oficial de fiar de cada parte en todo momento para mantener el orden. Casi todas las sesiones de prctica tuvieron lugar bajo un clima fro, hmedo y ventoso. Memnn se acurruc miserablemente bajo la lluvia, agachado sobre el hmedo lomo de Ghibli, observando mientras sus camaradas galopaban arriba y abajo por el lodoso campo de prcticas lanzando jabalinas, y maldijo a Farabert y a su buena idea. Sin embargo, tena que admitir que pareca haber merecido la pena. Cada unidad tena cualidades que eran valiosas para el juego: los mauritanos eran ms rpidos y giles en el ataque; los frisones, ms fuertes y poderosos en la defensa. Los hombres de cada unidad estaban deseando localizar a los mejores jinetes de los otros para su equipo, y el mismo da de la competicin, los mauritanos y los frisones se unieron para vitorear a los suyos. Un par de taberneros emprendedores de la aldea del fuerte aparecieron con braseros de carbn y vendieron castaas y vino especiado; los frisones construyeron una hoguera y asaron un buey mientras los mauritanos hacan pan plano sobre una sartn de hierro pulido colocada sobre los carbones, y todo el mundo se divirti. Farabert y Rogato observaron la competicin el uno junto al otro desde la tribuna, y cuando termin el ltimo encuentro, invitaron a los oficiales de ambas unidades a un banquete en el praetorium. Cuando Memnn lleg al comedor, descubri que haba sido Farabert quien haba dispuesto el banquete: era una autntica comida germana de cerdo asado, repollo y cerveza, a la que Rogato haba contribuido solo con algunas botellas de vino. Memnn se sinti un poco avergonzado: era verdad que Rogato no era rico, pero con su holgado sueldo podra haber hecho algo mejor que aquello. Ninguno de los capitanes, sin embargo, se fij en ello, y qued claro que Farabert estaba desvivindose por resultar simptico. Mientras la comida se desarrollaba, sigui rellenando la copa de Rogato, hasta que el prefecto se mostr casi jovial y radiante, asintiendo a los dems.

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Hemos disfrutado del botn de la victoria, eh? le dijo a Memnn ms tarde, en privado. La conversacin gir, sobre todo, en torno a la cacera: perros, caballos y dems parafernalia relacionada con aquel peligroso juego. Farabert y su primo y ayudante, Trupo, contaron la historia de un jabal al que haban cazado, a menos de diez millas de Aballava, que haba matado a tres perros, a un caballo y a un hombre. Rogato cont una historia sobre la cacera de un len. Ah, leones! exclam Farabert. Vi a una de esas bestias una vez, en la arena. Menudo animal! En frica los cazis mucho? Ante esto, todos los oficiales mauritanos comenzaron a hablar a la vez sobre las caceras de leones en las que haban tomado parte, o de las que haban odo hablar. Los frisones escucharon con envidia, e intentaron dirigir de nuevo la conversacin a la caza del jabal. Y t no dices nada? Farabert seal a Memnn, ignorando a sus propios oficiales. Nunca has cazado a un len? En el lugar donde yo crec no haba leones contest Memnn. Oamos hablar de ellos, pero nunca vimos uno. No? Es una pena. Memnn sonri. Nosotros no lo creamos as. Cuantos menos viramos, mejor. Su declaracin fue recibida con un silencio desconcertado. Los frisones quiz se alegraban de haber evitado algn encuentro con el peligro, pero nunca lo admitiran pblicamente. A veces atrapbamos leopardos continu Memnn, sirvindose ms vino. Yo nunca he cazado un leopardo dijo Rogato, con una sonrisa. Creo que son muy peligrosos. Escalan muy bien, y su mordedura es mortfera. Son animales astutos asinti Donato, el decurin aureliano de mayor rango, tambin sonriendo. Matan a ms hombres que los leones. Nunca sabes dnde estn, hasta que se abalanzan sobre ti. El resto de oficiales se rieron: todos conocan la historia del leopardo. Memnn suspir, deseando no haberlo contado nunca. Solan matar a nuestras cabras inform al grupo. Y, si algn animal est matando a tu ganado, tienes que ir tras l. Pobres leopardos! murmur Donato. Eligieron a las cabras equivocadas.

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Alguna vez has cazado jabales? le pregunt Farabert. Estaba sonriendo en lo que, seguramente, pretenda ser un modo halagador, aunque su cicatriz retorca su expresin. Memnn neg con la cabeza: nunca le haba encontrado la gracia a ir a la caza de animales peligrosos, a menos que no tuvieras ms remedio que hacerlo. Obviamente, si eres granjero y un cerdo salvaje est daando tus cosechas, tienes que cazarlo, pero era un misterio para l la razn por la que deberan ir los soldados tras esos animales. La mayora de sus camaradas, sin embargo, haban cazado jabales en el Danubio, y entonces comenzaron a relatar sus historias con entusiasmo. Los oficiales frisones rpidamente alabaron la caza que poda encontrarse a los alrededores de Aballava. Memnn se aburri de la conversacin y dej de escuchar; solo volvi a prestar atencin cuando se dio cuenta de que estaba acordndose una cacera de jabales para un futuro cercano, y que se esperaba que l asistiera. Pero yo no quiero ir! protest, sorprendido Me quedar aqu y cuidar del fuerte. Rogato lo mir con desaprobacin. Donato se ocupara de eso le orden. El es de mayor rango. sta es una generosa y pacfica oferta de nuestros colegas y, sin duda, vamos a aceptarla.

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Captulo 14

Se dispuso la cacera para finales de noviembre, en un bosque al suroeste de Aballava. Memnn no se alegraba de ello por varias razones. La primera, y ms sencilla, era que odiaba la idea de levantarse antes del amanecer para pasar un fro da de invierno cabalgando por un miserable terreno de bosques pantanosos, seguramente bajo la lluvia. La segunda era que estaba preocupado por la seguridad de la iniciativa. Para determinar dnde encontrar jabales de buen tamao, los frisones hicieron preguntas entre los granjeros locales; y aquello era tan bueno como anunciar dnde pretendan llevar a cabo la cacera. Si los maeatae estaban realmente decididos a rebelarse, tendran una oportunidad para eliminar a dos capitanes de unidad en una sola emboscada. La tercera razn era Farabert; podra pensar que un accidente de caza sera un buen modo de librarse de Rogato y de sus amigos en la corte. Rogato, sin embargo, desde las preocupaciones de Memnn. Farabert, le dijo con seguridad, estaba intentando reconciliarse con los mauritanos, no librarse de ellos. En la cacera, adems de Memnn, habra otros cinco decuriones aurelianos: los frisones no podran asesinar a Rogato sin que nadie se diera cuenta. Y en cuanto a los maeatae, la cacera tendra lugar al sur de la muralla, en territorio romano, pero Memnn podra ir y explorar la zona el da antes, si insista. Memnn se maldijo por haber abierto la boca, pero aun as fue a reconocer la zona el da anterior. No encontr ningn indicio de actividad enemiga, y nevaba. A la maana siguiente, cuando sali el grupo de caza, antes del amanecer, estaba callado y disgustado. Uno de los frisones le haba prestado una lanza para jabales, que sujet al arns que usaba para sus jabalinas. Era, de lejos, el arma ms pesada que haba llevado nunca, y la pieza central se clavaba incmodamente en sus omoplatos. No tena ni idea de cmo usar aquella cosa enorme, y esperaba fervientemente no tener que intentarlo. Haba dejado de nevar, pero quedaba una gruesa capa en el suelo, creando una plida luz gris en la que las siluetas de los hombres y los caballos se cernan largas y negras. Los perros corran de un lado a otro, ladrando, y los frisones los golpearon y los ataron con correas. Memnn not con desagrado que en el grupo haba el doble

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de frisones que de mauritanos. Rogato, sin embargo, se mostraba jovial, entusiasmado por la perspectiva del da de caza. Cabalgaron por la calzada militar durante unas cinco millas y despus giraron al sur por un sendero ms pequeo, cruzando la zona militar alrededor de la muralla. El sol, de un rojo sangre, estaba alto sobre un cielo claro, proyectando largas sombras azules sobre la nieve, y mostrndoles huellas impresas en los despejados campos: zorros y liebres, gamos y gatos salvajes. A continuacin, el estrecho sendero les condujo al bosque: una antigua zona boscosa de matorrales y robles, de abedules y alisos, que en aquel momento del ao estaban todos sin hojas y grises. Memnn haba descubierto, en su expedicin de exploracin el da anterior, que la zona estaba llena de cinagas, ahora escondidas bajo la gruesa cubierta de nieve, pero era posible atravesarlas a caballo, al menos entonces, en invierno. Los frisones decan que aquello estara a rebosar de jabales. Memnn entorn los ojos contra la luz y se guard las congeladas manos bajo las mangas. Despus de otra milla encontraron lo que estaban buscando: las huellas de un cerdo cruzando el sendero, recin marcadas en la nieve: un puerco grande y solitario, casi seguramente un jabal. Los frisones soltaron a los perros, que corrieron de un lado para otro, olfateando y ladrando, antes de introducirse en el bosque. Los jinetes los siguieron. Cuando Memnn era nio, en frica, haba cazado, y con la caza haba aprendido la mayor parte de sus habilidades de exploracin; en el Danubio haba salido con regularidad a cazar aves y conejos, y ocasionalmente se haba unido a sus compaeros en la caza de algn ciervo. Siempre haba pensado que la cacera exiga silencio, cuidadosa observacin, previsin, paciencia y un ataque rpido y seguro. Nunca haba experimentado algo como aquella ruidosa persecucin a travs de un bosque nevado, con veinte hombres a caballo galopando a toda velocidad tras una docena de perros aullando, y se senta disgustado y sorprendido. Sin embargo, pareca que Ghibli haba disfrutado antes de situaciones similares, presumiblemente con Saturnino. Resoplando de excitacin, atravesaba la maleza y saltaba rboles cados, compitiendo con el feroz corcel negro de Farabert en una lucha por ser el primero. Memnn se sujet de las bridas de su montura con ambas manos, se agach contra su cuello, y dese que la cacera terminara. Rogato, cerca de ellos, grit de excitacin. Despus de una interminable carrera, los perros se detuvieron y Memnn se incorpor de nuevo. La mayor parte del grupo de caza no estaba a la vista. Los perros pululaban por all, gruendo y ladrando, y despus de un momento, un cerdo chill. Se dio cuenta de que lo que haba tomado por otro perro era en realidad un cerdo salvaje, negro y peludo, rodeado por los sabuesos frisones. Farabert apresur a su caballo y se coloc entre ellos, bajando su lanza; Rogato y uno de los oficiales

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frisones lo siguieron. Sin embargo, el jabal carg contra los perros, dejando a uno de ellos gimoteando en el suelo, y desapareci a travs de un denso matorral. Memnn, reacio a llevar a su caballo, de piel fina, a travs de las zarzas, intent evitar que Ghibli los siguiera, y retorci las bridas de su cuello hasta que el caballo resopl y tosi. El resto de cazadores desaparecieron en los nevados bosques; todos ellos frisones, excepto Rogato. Uno de los jinetes se gir y se dirigi a Memnn, sonriendo de oreja a oreja; era Trupo, el ayudante de Farabert. Vamos! grit. Lo atraparemos! Dnde estn los dems? le contest Memnn. Son demasiado lentos! le contest el frisn alegremente. Vamos! Memnn casi lo hizo; pero de repente se pregunt por qu, si a Trupo no le haba importado dejar a los dems atrs, estaba tan interesado en que Memnn los siguiera. Mi caballo est cojeando un poco dijo. Tengo que comprobar su pata. Tan pronto como Memnn pas una pierna sobre el lomo de Ghibli, Trupo hizo lo mismo. A Memnn se le hel la sangre. Golpe el hombro de Ghibli con la fusta y tir de las bridas bruscamente hacia la derecha, y el corcel sali disparado hacia la izquierda, agitando abruptamente la cabeza y relinchando con fuerza. Trupo maldijo; Memnn, tumbado de nuevo sobre el lomo de su corcel, gir la cabeza y vio por el rabillo del ojo que el frisn haba vuelto a montar y que haba salido tras l, con la lanza en ristre. Ghibli galop por los bosques, evitando rboles, saltando arbustos y resoplando mientras su jinete lo urga a ir ms rpido. Trupo se qued atrs: su caballo, ms grande y pesado, no poda seguir su paso por un paisaje tan agreste. Entonces escuch un ruido sordo de ramas golpeando algo, y un grito y una angustiada maldicin: cabalgar entre los rboles erguido para poder sostener una lanza era una mala idea. Memnn mantuvo su propia cabeza gacha. Despus de algunos minutos, Ghibli aminor la velocidad hasta el medio galope. Memnn se incorpor en su silla, escuchando con atencin. Ya no poda or a Trupo, pero Ghibli estaba haciendo tanto ruido al avanzar que eso no significaba nada. Su rastro, en cualquier caso, era lo suficientemente claro para que un chiquillo ignorante lo siguiera: un oscuro sendero de mantillo levantado y de huellas de cascos hundidas en la nieve. Sin embargo, dej que Ghibli aminorara la velocidad de nuevo, y que fuera al trote, mientras intentaba pensar. Era difcil hacerlo: tena un duro y caliente nudo de emocin en la garganta que amenazaba con ahogarlo. Quera encontrar a Rogato; tema que ya fuera demasiado tarde.

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Si daba la vuelta, encontraba el rastro de la cacera y lo segua, qu ocurrira? Cuntos de los frisones eran parte de aquello? Farabert y Trupo, evidentemente. Y presumiblemente haba otros en el grupo que haban recibido instrucciones para retrasar o confundir al resto de oficiales mauritanos, de modo que no hubiera testigos hostiles de lo que su jefe haba planeado. Deba haber media docena de modos de explicar un cuerpo muerto tras una confrontacin con un jabal. Con dos cuerpos muertos sera algo ms difcil, pero aun posible: Su caballo se escurri y choc contra el del prefecto, y ambos cayeron, Intent salvar al prefecto, y el jabal tambin lo atrapo a l, Apual al jabal, pero el otro hombre se puso en su camino, y despus se suicid por el remordimiento, cuando vio lo que haba hecho. El Alto Mando lo creera, y ni siquiera los mauritanos estaran totalmente seguros de que era mentira. Fueran cuales fueran las excusas que haban planeado, estaba claro que el resto de frisones que iban con el grupo que se haba adelantado tenan que ser parte del complot. Tres de ellos, pens Memnn, reconsiderando aquel momento de estruendosos cascos al galope. Tres de ellos, armados con lanzas y cuchillos, adems del propio Farabert, por supuesto, y de Trupo tambin, que estaba en alguna parte del bosque, a su espalda. Todos eran hombres fuertes y experimentados guerreros; los ms bajos de ellos eran una cabeza ms altos que Memnn. Cinco contra dos: no era una buena perspectiva, sobre todo si uno de ellos era viejo y no sospechaba nada. Desesperadamente, apart a un lado el miedo de que realmente, las probabilidades, fueran cinco a uno. Quiz todos los frisones eran parte de aquello. Quiz aquel rumor los haba hecho creer que iban a perder Aballava, el fortn que era su hogar, a menos que se libraran de los dos mauritanos que tenan importantes amigos en la corte. No. No, los frisones que haban participado en la competicin de Griegos y Amazonas seguramente no eran conscientes de que su lder pretenda asesinar a su rival: su resentimiento e inseguridad, y su respeto, ganado con mucho esfuerzo, haba sido genuino. Haban credo, como Rogato, que Farabert estaba intentando reconciliarse con los aurelianos. Aquella cacera de jabales haba sido acordada por Farabert con un pequeo grupo de oficiales de confianza. Farabert se habra dado cuenta de que Memnn ya no formaba parte del grupo que haba tomado la delantera? Habra seguido adelante con lo que haba planeado, confiando en que Trupo se ocupara del hombre perdido, o habra decidido que era demasiado arriesgado llevar a cabo el asesinato cuando un testigo influyente haba escapado? Memnn se dio cuenta, con horror, de que Farabert no poda saber que Memnn haba sido testigo de algo. Por lo que el jefe frisn saba, el caballo de Memnn haba

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empezado a cojear, y Trupo, sin que sospechara nada, estaba esperando al momento ms adecuado para ensartarlo. No haba razn para que cancelara el plan. Memnn inhal profundamente una vez, y despus otra; el aire fro abras su garganta. Ghibli ech una oreja hacia atrs, y Memnn, forzando sus propios odos, tambin lo escuch: ruido de cascos a su espalda. Trupo continuaba siguindolo. Tena que ocuparse de eso y pensar qu hacer para proteger a Rogato. Dio a Ghibli una palmadita suave en el cuello, lo puso a medio galope de nuevo, y despus mir a su alrededor antes de ver un rbol ahorquillado a la izquierda. Condujo al caballo hasta all, se agarr al tronco y espole a Ghibli con un grito. El corcel resopl y dio un respingo; Memnn subi al rbol y se agach contra la corteza. Se quit los mitones, los sujet en su cinturn y sac el cuchillo. La lanza tena un alcance mucho mayor, por supuesto, pero prefera confiar en el arma que conoca mejor. Trupo apareci trotando ligeramente, con la cabeza baja sobre el rastro de Ghibli, y la lanza bajo el brazo. Sin embargo, cuando se acerco al rbol, alz la mirada y vio a Ghibli escondido ms all. Espole a su caballo hacia delante. Memnn haba esperado que se acercara lo suficiente para que poder saltar sobre l desde el rbol como un leopardo, pero no importaba. Baj al suelo y se desliz silenciosamente tras Trupo. Ghibli, por supuesto, se haba detenido: estaba cansado y no tena un jinete que lo obligara a seguir adelante. Trupo cogi sus riendas y mir a su alrededor frenticamente, buscando las huellas del hombre que haba estado sobre el caballo apenas un momento antes. Memnn se escondi tras un rbol y esper. Se cubri la boca con la mano para que el humo blanco de su aliento no lo traicionara; tena el cuchillo en la derecha. Escuch que Trupo desmontaba; escuch el crujido de las hojas cuando el hombre ech un vistazo a pie, buscando huellas. Encontr una, se detuvo, y se produjo otro largo minuto de silencio. Despus los pasos comenzaron de nuevo, haciendo crujir el sendero; ahora estaba conduciendo a su caballo. Memnn se tens, esperando. Los pasos se acercaron, pasaron de largo... Memnn sali disparado de detrs del rbol, ajustando sus apresurados pasos mientras sus ojos, finalmente, vean su objetivo: Trupo, agachado para examinar el suelo, pero ya levantndose e intentando colocar su lanza en lnea. Haba soltado las riendas de su caballo y el animal se encabrit, alarmado. Memnn derrib al frisn antes de que la lanza lo alcanzara, y lo lanz sobre la nieve con un golpe seco. Lo cogi del cabello y tir de su cabeza hacia atrs para exponer su garganta al cuchillo. Trupo se resisti, intentando utilizar la lanza, y Memnn le hizo un corte y grit:

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No te muevas!

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El frisn se quedo inmvil, tumbado sobre su vientre con la rodilla de Memnn sobre l. Su aliento humeaba, y mir a Memnn por el rabillo del ojo. Tena la mejilla enrojecida por el golpe que se haba dado con la rama, y la sangre del corte de su garganta estaba clida sobre la mano de Memnn y roja sobre la nieve. Lo que quiero que hagas le dijo Memnn entrecortadamente es que busques a Farabert, inmediatamente, y le digas que no lo haga. Si Rogato vive, no habr consecuencias. Si Rogato vuelve a casa ileso, juro por mis ancestros que no dir nada sobre esto a nadie. Lo comprendes? Sgrazn Trupo. Tira la lanza. Trupo dej caer la lanza. Memnn la cogi y despus se levant, apuntando a Trupo con el arma. El frisn se incorpor, levantando las manos. Jrame que buscars inmediatamente a Farabert y le dirs que no lo haga le orden Memnn. Lo juro! exclam Trupo. Lo juro por todos los dioses! Qu ms podra decirle, si t vives para presentar testimonio? Vete entonces le orden Memnn, con un movimiento de cabeza. Trupo se puso de pie con dificultad. Dio un par de pasos inseguros hacia atrs, y despus se gir y corri hasta su caballo, que se haba desbocado y haba vuelto por el camino. Intent coger sus riendas, pero el animal dio un respingo. El frisn ech una mirada asustada a Memnn, cogi aire profundamente, dijo el nombre del caballo y lo intent de nuevo ms lentamente. Esa vez el animal le permiti montar, y Trupo subi a la silla rpidamente. Memnn volvi al bosque sin hacer ruido mientras el frisn galopaba de vuelta por el camino que haban seguido. Esper hasta que desapareci, y despus silb Ghibli. Deseaba desesperadamente cabalgar tras Trupo. En lugar de eso, condujo a Ghibli por la direccin opuesta y cabalg hasta la muralla. La mejor proteccin que poda ofrecer a Rogato era que Farabert supiera que no podra hacer pasar el asesinato planeado por un accidente. Cabalgar hasta all y ofrecer a Farabert la esperanza de conseguir sus dos objetivos sera estpido. Si Trupo llegaba demasiado tarde, y Rogato ya estaba muerto... aun as sera estpido. No tena sentido asaltar una fuerza mayor de frente. Rogato siempre haba sabido eso. Ya de vuelta en Aballava, meti a Ghibli en el establo y se retir a su habitacin, alegre por primera vez de tener privacidad.

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Cuando la partida de caza regres ya era de noche. Memnn supo lo que haba pasado tan pronto como sta atraves la puerta: el fortn se inflam repentinamente con los gritos y las carreras de los hombres. Cogi sus jabalinas y sali en silencio para encontrarse con lo peor. El cuerpo yaca sobre una litera improvisada con ramas extendida sobre dos caballos, y ya estaba rodeado por una multitud. Los hombres de la puerta haban acercado antorchas que proyectaban una luz roja sobre el rostro inmvil de Rogato, y formaban un halo sobre su cabello cano; el pendiente dorado de su oreja derecha era un punto concentrado de luz. Todos estaban gritando frenticamente pero, cuando Memnn apareci, callaron. Camin hasta la litera a travs de un silencio cada vez ms profundo, y mir el rostro del prefecto. Al principio, no pudo ver cmo haba muerto el anciano, pero despus descubri qu haba sangre en la zona derecha de su nuca, y se dio cuenta de que el crneo estaba aplastado hacia dentro. Lo han golpeado desde atrs, pens Memnn con frialdad, seguramente con el mango de hierro de una lanza para jabales. Levant la mirada y clav sus ojos en Farabert. El jefe frisn tena el rostro enrojecido por el fro. Sus ojos azules estaban llenos de cautela. Pagars por esta vida con la tuya le dijo, con rotundidad. Farabert torci la boca. Su caballo cay, y l sali despedido contra un rbol. Por que no amenazas al caballo, o al rbol? Memnn lo mir fijamente. Marcial, uno de los decuriones mauritanos que se haban quedado atrs durante la cacera, le pregunt con apremio: Qu ha pasado? Has visto lo que ha ocurrido? No dijo Memnn, tranquilamente. No lo he visto. Mir a su alrededor y encontr a Trupo, que se estremeci. Haba llegado tarde, o Farabert haba decidido cometer el asesinato de todos modos y confiar en que negarlo todo pudiera hacer que se librara sin consecuencias? La misma amenaza de Memnn de presentar testimonio haba sido un farol. Se dio cuenta entonces, demasiado tarde. Si acusaba a Farabert de asesinato, sus compaeros de los mauritanos lo creeran, sin duda. Aquella noche, lofe nimos ya estaban inflamados, por aquella atrocidad; se alzaran contra los frisones con una sola palabra. Pero despus, qu? Aquello, sin duda, comenzara una guerra en el interior del fuerte. El Alto Mando no lo dejara pasar: caera con fuerza sobre ambas unidades. Solo podra hacer su acusacin abiertamente si no le importara cuntos murieran como resultado.

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Nuestras vidas son baratas le haba dicho Rogato una vez. Tu obligacin ser protegerlas como si fueran rubes, porque para el Alto Mando no somos nada. Haba estado hablando con Honorato, por supuesto; pero Honorato y Rogato estaban entonces muertos, y aquellas vidas estaban ahora a cargo de Memnn, le gustara o no. Y si se mantena callado entonces, y cabalgaba hasta Eboracum para presentar cargos all? No, aquello tampoco sera bueno: dejara mucho tiempo a los frisones para preparar sus coartadas. Las investigaciones efectuadas por el ejrcito o por el Comisariado solan ser brutales, sobre todo cuando los hombres interrogados no eran ciudadanos. Seran torturados hombres de las dos unidades; Memnn tendra que estar preparado para soportarlo. Y al final no era seguro a quin elegiran creer los investigadores. Cstor poda ser un aliado valioso, pero tena poca influencia en el ejrcito, como haba demostrado con sus vanos intentos de conseguir que Memnn fuera condecorado, y Panthera despedido. Farabert pagara por aquello: de eso no haba duda. Sin embargo, lo mejor que poda hacer Memnn era exigir el pago en privado, y proteger las vidas de sus camaradas. No lo vi repiti Memnn. Me separ de los dems durante la cacera, as que volv a casa. Not la satisfaccin en los ojos de Farabert y lo desafi con la mirada. Jura que esto ha sido un accidente. Jralo por tus propios dioses, y por Juno Caelestis, y por las cabezas de los Emperadores. Se produjo un profundo silencio. Todos los ojos se posaron en Farabert. Lo juro dijo el jefe frisn, finalmente. La luz de las antorchas y la cicatriz convirtieron su rostro en algo monstruoso mientras elevaba las manos, con las palmas hacia fuera. Soy inocente de la sangre de este hombre. Lo juro por Thingsus y el Alaisiagae, lo juro por Juno Caelestis, y lo juro por nuestros seores los emperadores Severo, Antonino y Geta. Que los dioses te escuchen le dijo Memnn, ahora seguro de su propia coartada. Les dejar a ellos la venganza. Los siguientes das fueron desmesuradamente difciles. Farabert orden a los sirvientes de Rogato que salieran del praetorium la misma noche en la que regres la partida de caza. Los dos ancianos acudieron con lgrimas a los decuriones, que se haban reunido en la capilla de los estandartes para discutir el funeral. Los decuriones, indignados, acudieron al praetorium todos juntos y demandaron que se permitiera a los sirvientes permanecer el tiempo suficiente para asegurar las propiedades de Rogato. Farabert cedi, pero de mal humor. Aquella fue

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la primera de muchas confrontaciones, y Memnn se descubri en medio de todas ellas. Cuando se ley la voluntad de Rogato, Memnn result ser el principal heredero. Fue l quien proclam la oracin funeraria, quien encendi la pira, distribuy el legado del prefecto y envi las cartas para notificar su muerte a sus pocos familiares lejanos. Cont con la ayuda del secretario de Rogato, el viejo cotilla Verino, que inmediatamente transfiri su lealtad al heredero designado; adems, tena el apoyo de los dos viejos sirvientes de Rogato, que ahora esperaban servir al sucesor que su seor haba designado. Donato, el decurin ms antiguo, debera haber sido quien asumiera el mando de los mauritanos, pero l, como todos los dems, cedi ante Memnn: el heredero, el hroe, el hombre con amigos en la corte. Odiaba aquel papel, pero le era imposible negarse. En cuanto a esos amigos en la corte, Memnn decidi que deba informarles de lo que haba ocurrido. Aparte del hecho de que Cstor pareca apreciar a Rogato, tanto Atenais como l les haban aconsejado que no hicieran nada respecto a Farabert, por miedo a revelar que los mauritanos saban que haban sido traicionados. Ahora que estaba decidido a matar a Farabert, deba a sus amigos algunas explicaciones. Tambin exista la posibilidad de que el frisn fuera quien matara a Memnn, y en ese caso esperaba que sus amigos se ocuparan de que su asesino fuera castigado. Memnn no dudaba que Farabert lo matara si tena la ms mnima posibilidad; afortunadamente, negarle esa posibilidad no era difcil. Nunca estaba solo; durante el da siempre estaba ocupado con su escuadrn o con el resto de decuriones, y durante la noche, los dos viejos sirvientes dorman en su habitacin, que estaba en el centro de la mitad del campamento que perteneca a los mauritanos. Farabert intent, con poco entusiasmo, ordenarle que llevara un mensaje a Eboracum, y despus intent destinarlo a uno de los fortines gobernados desde Aballava. Memnn se neg a obedecer ambas rdenes aduciendo que Farabert no tena derecho a comandar a los mauritanos, y Farabert se ech atrs. Memnn era consciente de que los amigos de Farabert lo vigilaban, pero l los ignoraba: no iban a hacer nada delante de testigos. El jefe frisn estaba agresivo y nervioso, y continuamente intentaba ejercer su autoridad sobre todo el fuerte, pero ceda rpidamente cuando se oponan a l. Sin embargo, era persistente: Memnn y Donato tuvieron que enfrentarse a l repetidamente, a menudo sobre los mismos asuntos, hasta que Memnn se pregunt si Farabert esperaba ganar agotando a sus oponentes. Lo encontraba exasperante. Hubiera preferido pasar desapercibido y permitir que Donato capitaneara a los mauritanos, pero Donato tambin estaba nervioso y necesitaba ayuda. Se daba por sentado que los decuriones de una unidad eran capaces de manejar a sus hombres en

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la ausencia del prefecto pero, generalmente, no tenan que lidiar con el comandante de una unidad rival en el mismo fortn. La autoridad del jefe frisn era tal, que Memnn ni siquiera estaba seguro de poder enviar su carta a Eboracum sin que alguien la interceptara. Finalmente, pidi ayuda a Verino, el secretario, y redact una carta que esperaba que sonara inocua, pero que debera dar a los dos inteligentes destinatarios suficientes pistas para que supieran lo que estaba pasando. Doce das despus de la cacera recibi una prueba de que sus amigos lo haban entendido, quiz demasiado bien: lleg una orden del prefecto pretoriano Papiniano para que acudiera a Eboracum para un servicio especial.

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Captulo 15

Su primera reaccin al recibir la orden fue de consternacin. Cmo iba a dejar Aballava con Farabert al frente? Sus amigos estaban intentando mantenerlo a l a salvo, pero, quin iba a proteger a los hombres del numerus? Se maldijo por haber enviado aquella carta al chambeln. Pero despus tuvo una idea. Hizo un gran espectculo de su partida del fortn. Se reuni con Farabert y pronunci algunas amenazas veladas sobre lo que dira a sus amigos en Eboracum; se reuni con Donato y el resto de decuriones; hizo el equipaje con algunas prendas de vestir buenas y, por fin, la tarde del doce de diciembre, sali de Aballava, montado sobre Ghibli y conduciendo una mula con el equipaje. Todo el numerus lo vio marcharse, y la mayora parecan muy preocupados. Trot y fue a medio galope hasta Luguvalium, a apenas seis millas de distancia, y se detuvo en la posada. Se permiti tomar una habitacin para l solo, como era apropiado en el caso de un decurin con amigos en altos cargos, aunque confi sus objetos de valor al posadero, quien le entreg un recibo por ellos. Cuando la temprana oscuridad invernal lo rode, orden una buena cena, y la comi con placer en el comedor comn de la posada. Despus se retir a su habitacin y bloque la puerta tras l. Se tumb en la cama, en silencio, escuchando mientras los sonidos de las voces de la sala comn se desvanecan, esperando hasta que el ltimo golpetazo y borboteo del personal de la posada limpiando dio paso al silencio. Entonces se levant y abri la ventana. Su habitacin estaba en la primera planta, pero los techos de la posada no eran altos: la cada no era mala, y haba una ventana en la planta baja justo debajo que le proporcionara apoyo para el pie cuando tuviera que subir de nuevo. Se qued sentado en el alfizar un momento, coloc un poco de paja en el borde inferior de las contraventanas, para mantenerlas cerradas, y despus baj a la fra y hmeda noche. Una vez abajo se detuvo y mir a su alrededor. La noche era cerrada, y el viento soplaba a rfagas desde el este. Se puso la capucha de su capa y parti hacia

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Aballava, caminando a buen paso. Aquella caminata no era nada comparada con la huida de los caledonios. Lleg a Aballava a la quinta hora de la noche. Rode el fuerte hasta la puerta oeste, y despus se sent bajo el cobijo de un rbol y esper hasta el cambio de guardia. Cuando las antorchas desaparecieron y el ltimo sonido de voces muri, se desliz a travs de la oscuridad hasta la muralla junto a la primera torre viga. A menudo se haba fijado en el desigual camino en ngulo de la torre, donde la mampostera haba sido reparada torpemente, y haba pensado que las protuberantes piedras seran fciles de escalar. As fue: se haba preparado para quitarse las botas, pero no fue necesario. Trep por el muro y descendi silenciosamente por el otro lado. El praetorium estaba oscuro y en silencio, con las puertas cerradas. Los perros no ladraron. Farabert haba sido cuidadoso con lo que coma y beba desde la muerte del prefecto, pero no se haba preocupado por quin alimentaba a sus perros, y haba sido fcil que uno de los sirvientes de Rogato les deslizara un poco de carne drogada. La ventana de la habitacin de los hornos estaba entreabierta, justo como haban prometido los sirvientes de Rogato: aparentemente, eso ayudaba al horno a funcionar. Memnn la abri completamente y pas a travs. Estaba totalmente familiarizado con el trazado del edificio por sus muchas visitas all; conoca los hbitos de la familia de Farabert, tanto por su propia observacin corno por lo que haba hablado con los hombres de Rogato. La esposa de Farabert haba dado a luz a su tercer hijo el ao anterior, y no compartira cama con su marido hasta que el nio estuviera destetado: el jefe frisn dorma solo. Memnn se desliz sin hacer ruido por los largos pasillos de la casa antes de llegar al dormitorio del jefe. La puerta se abri fcilmente bajo su mano. Entr y la cerr suavemente, y despus se qued en silencio un momento. Farabert gru y se agit en la cama, y Memnn se peg a la puerta. Tena que hacer aquello en silencio: lo haba sabido desde el principio. Si la casa despertaba, l morira. El jefe frisn era solo un bulto sombro en la oscuridad de una habitacin sin iluminar. Su respiracin silb, resopl y silb de nuevo. Memnn se mantuvo en silencio, esperando, hasta que estuvo seguro de que aquellos sonidos eran, simplemente, los de un hombre dormido. Se apart de la puerta, forzando los ojos para discernir los detalles de aquella forma negra. La cabeza, all, los brazos colgando por el lateral, las piernas dobladas. Silenciosamente, se quit su fajn de decurin y lo prepar en sus manos. Farabert no se despert hasta que la banda estuvo alrededor de su cuello y sus brazos sujetos por las piernas de Memnn, sentado a horcajadas sobre l. Entonces

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forceje desesperadamente. Era un hombre grande y fuerte; casi consigui volcar la cama. Se revolvi, empuj hacia arriba y hacia abajo, pate salvajemente, intentando liberarse de aquel asfixiante agarre. Memnn se aferr a l con determinacin, sujetando cama y vctima con las piernas y montndolos como si fuera un caballo encabritado, sin hacer ningn sonido ms que algn gruido ocasional. Tir del fajn con ms fuerza. La desesperada resistencia de Farabert se debilit. Dej de empujar. Comenz a moverse con menos fuerza y despus se detuvo totalmente. Sin embargo, Memnn continu apretando mortferamente el fajn mucho despus de que el cuerpo bajo el suyo se quedara inmvil. En la oscuridad ms all de sus ojos poda ver el rostro de Rogato, innime bajo la luz de las antorchas. Y en alguna parte, a su espalda, estaba el rostro de su propio padre, con moscas bebiendo de su boca seca y el olor de la carne expuesta durante demasiado tiempo al sol africano. Varios minutos interminables despus de que los forcejeos de Farabert finalizaran, Memnn solt el fajn. Baj de la cama y mir el cuerpo. En la oscuridad, no poda discernir su rostro. En el resto de la casa no haba ningn sonido: la agona de Farabert no haba sido lo suficientemente ruidosa para despertar a su familia. Desenroll su fajn de la garganta de Farabert y se lo coloc en la cintura; despus se puso en cuclillas junto al cuerpo y masaje suavemente la marca que haba quedado en la carne aun caliente. No era el tipo de seal profunda que habra dejado una cuerda: por la maana, apenas sera visible. Se movi silenciosamente hasta la puerta y se qued all un poco ms. El sonido de su propia respiracin, difcil y rpida, era el nico ruido en la habitacin; el silencio de la noche no haba sido perturbado. Abri la puerta y sali sin hacer ruido, y despus volvi sobre sus pasos hasta la habitacin del horno. En la casa nadie se movi, nadie habl; no hubo ninguna alteracin. Se le ocurri que la esposa de Farabert se dara cuenta cuando fuera a dar un beso de buenos das a su marido, y pens en qu ocurrira con los hijos del jefe. Farabert haba asesinado a Rogato. Memnn nunca haba correspondido el afecto que el anciano senta por l, pero eso no cambiaba su obligacin, ni su deber de vengar la muerte de su prefecto. Farabert haba robado una vida y haba entregado otra, y eso era justicia. Volvi a la posada de Luguvalium a la dcima hora de la noche, y se acurruc en el granero situado sobre su caballo para descansar una hora. Cuando el sol del oeste se volvi gris, se levant y trep de nuevo a su cara habitacin privada. No le sorprendi descubrir que la puerta haba sido forzada durante la noche: era de esperar que Farabert hubiera enviado hombres para matarlo tan pronto como estuviera lejos de la proteccin de sus camaradas. Aquello era lo que se imaginaba: habra sido mucho ms difcil matar a Farabert mientras tena a sus ayudantes de

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confianza a su alrededor. Tranquilamente, quit el candado roto de la puerta, lo at con una cuerda, y volvi a colocarlo. Cuando la casa comenz a despertar baj a la cocina y pidi el desayuno, y despus pag la cuenta y se march. Cabalg rpidamente durante las breves horas de luz solar; cuando la oscuridad cay, se detuvo en la granja ms cercana, mostr al propietario su orden de acudir a Eboracum, con su sello oficial, y pidi permiso para dormir en el granero. Temprano, a la maana siguiente, pag por algo de pan para s mismo y grano para sus caballos, y parti de nuevo, seguro de que no lo encontrara ningn perseguidor hasta que hubiera llegado a su destino. El da quince se detuvo temprano para poder llegar a Eboracum por la maana en lugar de por la tarde, y el diecisis cabalg directamente hasta el fortn legionario, salud a los guardias, y les present sus rdenes. Los soldados no se mostraron demasiado eficientes: era el da antes de que comenzara el festival de las Saturnales, y el ambiente ya era festivo. Sin embargo, despus de mucho ir y venir entre las oficinas de los cuarteles generales de la legin, por fin le informaron de que haba sido transferido temporalmente a la guardia del procurador de Britania, Sexto Vario Marcelo, y que terna que presentarse ante el cornicularius Claudio Prculo, que capitaneaba dicha guardia. Se qued sorprendido y perplejo. El procurador era el jefe de finanzas de la provincia, y slo renda cuentas al gobernador; cornicularius era el ttulo del responsable de uno de los departamentos provinciales. Como el resto de destinos provinciales, aquel era un rango militar, as que no era sorprendente encontrar a un cornicularius a cargo de un grupo de soldados, pero la Guardia Consular era una fuerza de lite, muy superior a un numeri auxiliar. No poda adivinar para qu quera los servicios de un jinete de caballera extranjero pero, obedientemente, fue a presentarse ante Claudio Prculo. Prculo era un hombre de mediana edad que llevaba una brillante armadura y un uniforme impecable. Cuando Memnn apareci en sus alojamientos, lo observ con asombro. Ests asqueroso, soldado! le espet. Memnn se dio cuenta de que, a pesar de su meticulosa pulcritud, el hombre tena los dientes negros. S, seor! contest Memnn, saludando marcialmente. Acabo de llegar de Aballava, seor, y no he tenido oportunidad de cambiarme o lavarme, seor! Ofreci a Prculo sus rdenes. El oficial las tom y les ech un vistazo.

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Oh dijo, con disgusto. T eres el que castr al sobrino de Fortrenn. Examin a Memnn un momento. Muy bien, decurin. El procurador visitar a los jefes de los maeatae que, al parecer, estn algo agitados. Te han asignado a nuestro grupo porque pensaron que verte los aplacara un poco. Resopl. Lo cierto es que tu aspecto es lo suficientemente malo. En el nombre de los dioses infernales, qu has estado haciendo con ese fajn, lo has usado para atar el yugo de un buey? Sac una tablilla de madera de haya sin esperar una respuesta, y escribi algo en ella. Muestra esto al prefecto del campamento y te dar alojamiento. Despus ve a lavarte. Mientras ests bajo mis rdenes, te mantendrs impecable, como un verdadero soldado. S, seor! dijo Memnn, saludando de nuevo. Seor, tengo amigos en Eboracum. Podra tener permiso para visitarlos, seor? Prculo hizo una mueca. Maana son las Saturnales, decurin, y durante los prximos siete das, gobierna Libertad. Haz lo que te plazca, pero intenta parecer un soldado la prxima vez que te presentes ante m! S, seor! Memnn tom su autorizacin, y se march. Fue interesante descubrir que una misin con la Guardia Consular era una especie de pase especial: le dieron alojamiento en el interior de la fortaleza legionaria de Eboracum, en lugar de en la edificacin anexa. Tuvo tiempo de inspeccionar su habitacin, de guardar sus cosas con tranquilidad, de enviar una nota a Cstor y de tomar un bao antes de que fueran a arrestarle. La celda de los legionarios estaba cerca de la garita de la guardia, en la puerta sur de la fortaleza. Era una estrecha habitacin cuadrada de piedra, sin ventanas, y, en aquella estacin, muy fra. Cuando escoltaron a Memnn hasta all, haba en ella un par de alborotadores borrachos y arrepentidos sentados tristemente sobre el suelo cubierto de paja, pero los liberaron aquella misma noche. Las Saturnales comienzan maana le explic uno de los guardias. Necesitaremos espacio. Memnn se haba enamorado del festival de las Saturnales la primera vez que asisti a l. Cundo es mi vista? pregunt. No quiero perderme todo el festival! El guardia resopl. Ests acusado de asesinato, negro: tu cargo requerir la atencin del legado. Est fuera, pasando las fiestas en casa de su hija, y no lo sacaras de all ni con una palanca. No saldrs de aqu hasta que el festival haya terminado.

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Sin embargo, el guardia estaba equivocado. La tarde siguiente, el primer da de las Saturnales, se escuch un repentino estrpito en la puerta, y aparecieron dos hombres de la VI Legin, nerviosos y resentidos, para acompaarlo al juzgado para una vista. La persona a cargo de llevar a cabo las vistas de los casos graves que tenan que ver con los soldados de la muralla era el legado de la VI Legin, Antonio Gargiliano, que, en circunstancias normales, era el comandante en jefe de las tropas romanas en el norte de Britania. Cuando Memnn fue escoltado hasta el praetorium de la VI, el legado estaba sentado en el tribunal del saln principal. La enorme habitacin estaba casi vaca, y los pocos oficiales a los que se haba exigido asistir no llevaban uniforme y se mostraban desaliados y resentidos; uno de los ujieres estaba, evidentemente, borracho. Sentada en los bancos a la izquierda del legado estaba la razn por la que la vista iba a llevarse a cabo durante el festival: Cstor y Atenais. Junto a ellos, para sorpresa de Memnn, estaba sentado su superior actual, Claudio Prculo, resplandeciente con el uniforme de gala de un cornicularius de la Guardia Consular. A la derecha del legado se sentaban los acusadores: Trupo y dos de sus colegas frisones, que parecan nerviosos y fuera de lugar en sus oxidadas cotas de mallas. Cuando Memnn entr, Trupo le lanz una mirada de miedo y odio, pero baj los ojos cuando Memnn le contest con una sonrisa. El legado Gargiliano mir a Memnn con resentimiento, y despus declar: Esto es una vista preliminar para determinar si hay un caso vlido contra el prisionero Memnn, decurin del numerus de Mauritanos Aurelianos, y actualmente destinado a la Guardia Consular. T eres Memnn? S, mi seor legado! dijo Memnn, ponindose firme. se es tu nombre real? le pregunt el legado, con vacilacin. Originalmente no, seor! admiti Memnn Mi madre me llam Wajjaj, pero para mucha gente era difcil de pronunciar. Memnn ha sido mi nombre desde que me un al ejrcito, seor, y es el que aparece en las listas de mi unidad. Gargiliano silabe Ouadhadh silenciosamente, e hizo una mueca. Muy bien. Quin presenta los cargos? Trupo se levant. Yo, mi seor! Trupo, seor, oficial superior de la Formacin de Frisones de Aballava. Inspir profundamente. Acuso a Memnn del asesinato de nuestro jefe, Farabert, hijo de Hariobaudes, seor de los frisones de Aballava.

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Seor? interrumpi, sin demora, Memnn. Seor, se me permite decir algo, o debo mantener la boca cerrada a menos que me digas que puedo hablar? Gargiliano frunci el ceo. Si tienes algo que decir, puedes pedirme permiso para hacerlo. Tienes algo que decir ahora? S, seor. Cuando me march hacia Eboracum, Farabert estaba bastante vivo. Puedo preguntar a Trupo cundo y cmo se supone que ha muerto? Se produjo un silencio. Trupo enrojeci y le ech una mirada fulminante. Responde a la pregunta! orden el legado. Lo encontraron muerto la maana del trece de diciembre admiti Trupo, de mala gana. Yo me march de Aballava el doce afirm Memnn. Todo el fuerte lo sabe. Volviste durante la noche! exclam Trupo, con una repentina y fra vehemencia. Legado dijo Memnn, respetuosamente. Yo dej Aballava el da doce por la tarde; cabalgu hasta Luguvalium y tom una habitacin en la posada. Met a mi caballo y a mi animal de carga en el establo, y los mozos de la posada seguramente pueden testificar que no los saqu de nuevo hasta la maana siguiente. Cen y me fui a la cama, y por la maana me levant temprano. Todo esto es cierto, lo juro por mis ancestros, y el personal de la posada probablemente podr confirmarlo. Se produjo un silencio. Volviste durante la noche insisti Trupo. A pie. Permiso para contestar, seor legado? pregunt Memnn. Las puertas del fortn estn vigiladas en todo momento, y durante la noche se mantienen cerradas! Cmo se supone que habra podido entrar? Farabert tiene perros, media docena de perros, en el praetorium: cmo se supone que habra entrado en el edificio sin levantar ninguna alarma? Juro por mis ancestros que, si alguien le cort el cuello a Farabert, no fui yo! Lo mataste t! le espet Trupo. Todo el mundo escuch cmo lo amenazabas! Se dirigi al legado. Seor, l amenaz a Farabert. Cuando muri aquel bastardo, Rogato, Memnn le dijo a Farabert: Pagars por esta vida con la tuya. Todo el mundo lo oy! Legado? Est hablando sobre Valerio Rogato, que era el prefecto de mi unidad. Farabert lo invit a una cacera de jabales, y lo trajo de vuelta al fortn muerto. Es cierto que, cuando vi el cuerpo, cre que haba sido asesinado. Todos lo

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cremos. Todos los que pertenecemos a los Mauritanos Aurelianos, quiero decir. Ha habido hostilidades entre nosotros y los frisones desde que llegamos a Aballava. Ellos nunca quisieron compartir el fuerte con nosotros, y haba rumores de que iban a destinarnos a Britania cuando el resto de tropas del Danubio se marcharan. Los frisones teman perder el fortn. Farabert y Rogato, en concreto, teman una muy mala relacin, hasta que Farabert de repente se mostr ms amistoso y sugiri la cacera de jabales. Debes admitir, seor, que era sospechoso! Sin embargo, Farabert me jur, pblicamente, por los dioses de su pueblo, y por nuestra diosa Juno Caelestis y por las cabezas de los emperadores, que Rogato muri cuando su caballo cay y lo lanz contra un rbol. Seor, yo no vi lo que ocurri, as que cre que terna que aceptar el juramento de Farabert. Es posible que un hombre muera si cae de su caballo durante una cacera, y si Farabert estaba dispuesto a jurar por tales majestuosas divinidades, yo tena que aceptar su palabra. Le dije que confiaba en que los dioses lo hubieran escuchado, y que lo dejaba en sus manos. Todos los del fuerte lo saben. Es esto cierto? le pregunt el legado a Trupo. Era un ardid! exclam el frisn, furiosamente. Solo fingi que aceptaba ese juramento! En realidad, ya estaba planeando cmo asesinar a Farabert, y culpar de ello a los dioses! El legado gru, mirando a Trupo con desaprobacin e incredulidad. Seor? dijo Memnn de nuevo, respetuosamente. Si Trupo es honesto, admitir que, desde la muerte de Rogato, he trabajado duro para intentar calmar los nimos. Rogato me seal como su heredero, y yo declam su oracin funeraria: podra haber pedido venganza, pero no lo hice. En lugar de eso record a todo el mundo que Rogato siempre insista en la disciplina y la obediencia a las leyes de Roma, y les anim a hacer que se sintiera orgulloso de ellos. Me reun con Farabert casi cada da, junto con el resto de decuriones, y ante cualquier problema que surgi, siempre anim a todo el mundo a respetar nuestra disciplina y a esperar las rdenes del Alto Mando. Trupo va a afirmar que eso tambin era un ardid? Seor, le he preguntado esto antes, pero no me ha respondido: cmo muri Farabert? Juro por mis ancestros y por todos los dioses que nunca he desenvainado mi cuchillo en su presencia! Otro silencio. Responde a la pregunta! exclam Gargiliano. Trupo, atrapado, murmur. Lo encontraron tumbado en su cama dijo Trupo, con desgana, fro y muerto, con el rostro hinchado por la sangre. Lanz a Memnn una mirada de odio. Debi haberlo estrangulado, o hechizado.

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No haba heridas? pregunt Gargiliano. Ni signos de violencia? Tena un... un moratn en el cuello dijo Trupo. Debi estrangularlo con algo suave que no dej apenas marca. O fue hechizado. Un moratn? pregunt Gargiliano, incrdulo. Eso es todo? Un hombre es encontrado muerto en su propia cama, en una casa llena de perros, en el interior de un fuerte que se cierra durante la noche, y acusas a un hombre que ni siquiera estaba en la fortaleza en aquel momento por un moratn? Qu edad tena ese Farabert? Cuarenta aos, y gozaba de una excelente salud! protest Trupo. Este hombre... Seal a Memnn, con la mano temblando por la rabia. Este hombre es un brujo, un hechicero. Puede hacerse invisible. Tiene artes secretas africanas que usa para encantar a los perros y que guarden silencio. Es una criatura sobrenatural: mralo! Negro como la noche, y devoto de los dioses de la oscuridad! Todo el mundo mir a Memnn. De repente, ste record el desierto, el sabor de la sangre en su boca y el horror en los ojos de los getulos al morir. El recuerdo fue tan vivido que, por un momento, crey que el resto de personas de la habitacin deban haberlo visto, que deban saber lo que haba hecho, y que crean que Trupo no deca nada ms que la verdad. Mi seor consigui protestar, eso es estpido. A m me parece un etope normal asinti el legado, disgustado. No es ms sobrenatural que un germano. Dirigi su atencin de nuevo a Memnn. Eres un hechicero, decurin? Memnn agit la cabeza, enfticamente. Mi seor... No, por supuesto que no! Yo nunca... Por supuesto que no lo admitir! exclam Trupo. Ni siquiera s a lo que te refieres! protest Memnn. Qu tipo de hechicera se supone que he llevado a cabo? Qu es un dios de la oscuridad? Te refieres a Juno Caelestis? Juno Caelestis es la Reina del Cielo! objet el legado, estupefacto. Por supuesto que no se refiere a ella! Cerr el puo como muestra de rechazo. Bueno, los britanos la llaman Dama de la Noche, y yo la venero dijo Memnn. Todos nosotros, en la compaa mauritana, lo hacemos. Si no se refiere a ella, no s de quin hablar. Nunca antes he odo hablar de esos dioses de la oscuridad. Y no hay duda de que nunca los he venerado! Tienes alguna prueba de que el hombre al que acusas sea practicante de magia? pregunt el legado a Trupo, impacientemente. De que, por ejemplo,

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haya profanado tumbas, o pronunciado maldiciones, o vendido amuletos o predicho horscopos? Trupo, desconcertado, murmur: No es ese tipo de brujo! No soy ningn tipo de brujo! protest Memnn. Qu es lo que Trupo cree que le hice a Farabert? El legado mir a Trupo, que apret la mandbula, obstinado, y murmur algo que inclua las palabras: Muerto y fro. Memnn neg con la cabeza. Cuando sal de Aballava, Farabert estaba vivo. No voy a fingir que me apena su muerte; pero, qu pruebas tienen estos hombres que me relacionen con ella? Qu prueba tienen siquiera para afirmar que muri asesinado? A m me parece que podra haber bebido demasiado y haberse asfixiado durante el sueo. Despus de la muerte de Rogato estaba malhumorado e inquieto, y estaba bebiendo mucho por las noches. O quiz los dioses lo han castigado. Jur que la muerte de Rogato fue un accidente, pero Trupo sabr mejor que yo si eso era cierto. Tienes alguna respuesta a eso? pregunt Gargiliano a Trupo. El frisn se qued en silencio durante un largo momento. Despus se lanz. Memnn no durmi en Luguvalium la noche en la que Farabert muri afirm, tranquilamente. Yo, y estos hombres que estn conmigo, entramos en la habitacin que haba tomado en Luguvalium, y la encontramos vaca. Esperamos all hasta casi el amanecer, pero no regres. Seor! exclam Memnn, con apremio. Seor, escuche lo que este hombre acaba de decir: esos dos y l entraron a la fuerza en mi habitacin en la posada, en mitad de la noche! Pregnteles por qu. Gargiliano mir con el ceo fruncido a Trupo y sus amigos. Por qu, soldados? Tenamos miedo de lo que el brujo podra hacer dijo Trupo, muy plido aunque decidido. As que tres de vosotros entrasteis a la fuerza en su habitacin en mitad de la noche? pregunt el legado. No queran que viniera aqu, seor dijo Memnn, tranquilamente. Saban que tengo amigos en la corte, estos buenos amigos que han venido a apoyarme hoy. Teman que intentara que las autoridades investigaran la muerte de Rogato. Cuando tom esa habitacin en la posada de Luguvalium, comenc a preocuparme, porque

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an estaba demasiado cerca del fortn. No poda dormir, y al final baj y dorm en el granero, pensando que nadie esperara que estuviera all. En aquel momento, pens que estaba siendo estpido, pero parece que no. Ests acusando a estos hombres de intentar asesinarte?pregunt el legado, frunciendo el ceo. Seor! protest Memnn, hipcritamente. No lo s: quiz no habran hecho nada ms que amenazarme. Yo slo s que estaba preocupado, y ahora s que tena una buena razn para estarlo. Trupo dijo e hizo un par de cosas que me hicieron pensar que quera librarse de m. Farabert, sin embargo, haba jurado que la muerte de Rogato haba sido un accidente, y yo no quera inflamar los nimos de mis cantaradas haciendo acusaciones. Tienes que entender, seor, que la situacin en Aballava es muy tensa, por ambas partes. No quera hacerla peor, pero me preocupaba lo que haran Trupo y sus amigos si me atrapaban solo en el exterior del fuerte. Es por eso por lo que no dorm en mi habitacin. Se encogi de hombros. Hubiera preferido llegar a Aballava sin detenerme antes, pero, bueno, sal tarde del fortn. l nos acusa a nosotros grit Trupo, con la voz rota por la indignacin y el dolor, pero es Farabert quien est muerto! Los hombres mueren por muchas causas, no solo por asesinato respondi Gargiliano, con frialdad. Nada de lo que has dicho me convence de que Farabert fuera asesinado, y menos de que el hombre al que acusas sea responsable; de hecho, parece haber hecho encomiables esfuerzos para refrenar a sus hombres en lo que, evidentemente, era una situacin muy difcil. T, por otra parte, has admitido libremente que entraste a la fuerza en su habitacin en una posada en mitad de la noche, y, segn veo, sin ninguna razn honesta. Nada de lo que has dicho sobre el decurin Memnn responde a algo ms que al odio y la supersticin. No hay caso. El prisionero ser liberado; sus acusadores sern censurados y... Oh, no importa, no habr azotes durante las Saturnales! Pueden retirarse; todo el mundo puede retirarse. Volvamos a casa! El ujier borracho vitore ruidosamente su propuesta, y el resto de oficiales del juzgado aplaudieron. Los soldados de la VI Legin quitaron los grilletes a Memnn, y Cstor y Atenais se apresuraron a estrechar su mano. Me sorprendi que Trupo admitiera haber entrado en mi habitacin dijo Memnn a sus amigos despus, mientras beban en la sala privada de la taberna. No pensaba que fuera a hacerlo. Podran haberlo azotado por ello, y lo habran hecho, de no ser por las Saturnales.

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Sabas que haba sido l? le pregunt Atenais, sirvindole ms vino especiado. Del saln comn, simado bajo la sala que ocupaban, llegaba el sonido de las flautas y los tambores, y el bramido ocasional de las risas de las Saturnales. Memnn se encogi de hombros. Saba que alguien lo haba hecho, y pensaba que, seguramente, haba sido Trupo. Tom un trago de vino Espero que ya haya abandonado esa idea. Lo ltimo que quiero es algn tipo de deuda de sangre con l. Mataste a Farabert? le pregunt Cstor con tranquilidad. No lo escuchaste? respondi Memnn, despreocupadamente. No hay caso. Sonri. Muchas gracias por presionar al legado. En aquella celda haca mucho fro. Se est mucho mejor aqu, eh? Cstor lo mir con pesar. Cambias de tema murmur. Memnn hizo una mueca y extendi las manos, asintiendo. Te estoy agradecido, seor. Sin embargo, si lo piensas, supongo que el hecho de que la vista se haya celebrado antes significa que voy a pasar el prximo mes cabalgando por las tierras de los maeatae bajo la nieve y la lluvia, bajo el mando de ese remilgado de Prculo. Quiz hubiera estado mejor en prisin! Atenais sonri. Tienes que agradecer a la Augusta tu designacin. Habl a mi seora sobre la muerte de tu prefecto, y le dije que tema que el capitn frisn te tratara injustamente. Ella le pidi a su pariente, Papiniano, que te hiciera prefecto! Qu?! Atenais sonri de nuevo. Quiz te parezca un rango demasiado alto, pero te prometo que mi seora considera que es lo mnimo que podra ofrecer a un hombre que ha conseguido captar su inters. Papiniano, sin embargo, dijo que era imposible, ya que no eres ciudadano, y de todos modos, l ya haba prometido el puesto a otra persona, pero una vez ms le record tu existencia, y decidi que sera bueno que te unieras a esta misin con los maeatae. Es totalmente apropiado que lo hagas asinti Cstor, ya que, entre otras cosas, es una respuesta a tu carta. El procurador Marcelo debe dejar claro a los maeatae que, si se rebelan, deben esperar una dura represalia, y ninguna concesin. Papiniano pens que enviarte con ellos sera, como mnimo, un mensaje para Fortrenn.

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Atenais sonri de nuevo, con ojos brillantes.

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Es por eso por lo que el legado tuvo que llevar a cabo la vista rpidamente: el prefecto pretoriano en persona te pidi para la misin, y se supone que debis marcharos inmediatamente despus de las Saturnales. Oh, se molest muchsimo! Memnn le sonri; ella le devolvi la sonrisa, pero despus se puso seria y le pregunt, con ansiedad: La gente de tu fortn estar bien? Con ambos capitanes muertos, y t lejos de all? Espero que s dijo Memnn. Es cierto que las cosas estarn difciles, pero no creo que hubiera sido de ayuda que yo estuviera all. Probablemente empeorara la situacin. Quin es el nuevo prefecto? Lo sabes? Un hombre llamado Sitio Faustino le inform Atenais. Papiniano dice que es el sobrino de un viejo amigo. Creo que tiene que llegar a Aballava algn tiempo despus de las Saturnales. Se escucharon palmas rtmicas escaleras abajo, y carcajadas tan estruendosas que fue imposible ignorarlas. Memnn decidi creer que todo ira bien en Aballava. Haba salido de prisin sin ningn caso ante el que responder, un nuevo prefecto con impecables conexiones con la corte pronto estara de camino, y era la primera noche de las Saturnales! Parece que estn bailando! dijo a sus compaeros. Bajemos y unmonos a ellos! Y bailar? pregunt Cstor, con incredulidad. Por qu no? Memnn sonri. Aun no eres tan viejo, seor, y tienes una adorable pareja! No s bailar! objet Cstor. Escucha! le dijo Memnn: a las palmadas se haba unido una flauta y el golpear de los pies. Es una danza en lnea. Todo el mundo sabe bailar eso! Atenais se ri. Se refiere a que los chambelanes imperiales no bailan en la sala comn de una taberna le explic. Pero son las Saturnales le seal Memnn. Durante las Saturnales, la gente puede hacer todo lo que quiera. Se incorpor. Vamos, los dos os divertiris. Sabis que lo haris. Os tomis las cosas demasiado en serio: necesitis un poco de diversin. Cstor lo mir fijamente un momento, y despus se ri.

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Voy a arrepentirme de esto profetiz, y se levant. Tom la mano de Atenais y los tres bajaron y se unieron a la danza. Pasaron el resto de la noche en las nubes. Bailaron en la sala comn, con los brazos enlazados con una multitud de legionarios y sus novias; bebieron; bailaron en la calle, donde estaba nevando. La calle estaba blanca, cruzada por las negras lneas de las huellas, y los legionarios y sus chicas cantaron sobre la cebada verde hasta que una de ellas lanz una bola de nieve y el baile termin con gritos y risas y una lluvia de proyectiles blancos. Atenais, con las mejillas enrojecidas y el cabello despeinado, lanz una bola de nieve a Cstor, muy torpemente, y despus grit alarmada cuando sta le golpe. Cstor se ri y le lanz otra en respuesta, pero fall. En la plaza pblica, a los pies del puente de la fortaleza, algunos acrbatas estaban actuando a la luz de las antorchas, mientras un chico golpeaba un tamborn y cantaba. Los vendedores vendan castaas, vino caliente y pasteles dulces, y los copos de nieve giraban en la parpadeante luz. Aplaudieron con la multitud, y despus acudieron a una taberna ms tranquila, donde se sentaron, comieron y charlaron. Cstor les cont que, de nio, siempre haba adorado las Saturnales, pero que durante el reinado de Cmodo como emperador haba comenzado a odiarlas. Todos los aos haca algo horrible. Nunca sabas qu, pero a menudo mora alguien en la arena vestido con algn disfraz estpido. Por los dioses inmortales, aquel hombre era aterrador! Ahora, cada vez que se acerca la fecha, me acuerdo de l. Tom un trago de vino y aadi, sonriendo: Quiz el ao que viene, en lugar de eso, recordar esta noche! Cuando se marchaban de la taberna para ir a casa, un grupo de legionarios borrachos tropez con ellos y vieron que Memnn era negro. Rpidamente hicieron ademanes para alejar la mala suerte, y uno de ellos le grit que apartara su cara de mal agero de all. Memnn se encogi de hombros pero, mientras caminaban hacia el palacio, ms tarde, Atenais le pregunt si le haba molestado. Memnn se encogi de hombros de nuevo. Estoy acostumbrado. No me molesta demasiado. Slo son estpidos. Sin embargo, despus de un momento, dijo, en voz muy baja: Lo que me molesta es que digan que soy un demonio. Aquel momento de opresivo recuerdo en el juzgado pareca de nuevo muy cerca. Por qu? le pregunt Atenais. Se detuvo en la nevada calle y examin los ojos de la dama. La nieve segua cayendo y se aferraba a su cabello y a su capa. La nica luz era la neblina gris de la nieve, y los sonidos de jolgorio apenas se oan.

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Porque a veces temo que sea verdad susurr. Soy muy bueno asesinando a la gente. Aquello era algo que Atenais seguramente saba que era cierto, pero susurr, como si nunca hubiera retrocedido atemorizada al verlo: Quiz has sido bendecido por un dios. Ja. Entonces, no es un dios al que quiera venerar. Apart el rostro y comenz a caminar de nuevo Antes de cruzar el desierto, yo era normal. Despus de aquello... A l l hubo demasiadas muertes. A veces me pregunto si yo mismo mor en el desierto, si creo que soy Wajjaj, pero en realidad soy otra cosa que solo ocupa su cuerpo. Si no hubiera bebido tanto no estara diciendo esto. Lo siento. Atenais corri tras l y lo cogi del hombro, girndolo para que la mirara, y coloc sus dedos sobre sus labios. T no eres un demonio ni un fantasma le dijo. Eres un hroe. Salvaste mi vida, y la de Cstor, y no mataste a Fortrenn, ni a su sobrino. Si fueras realmente un monstruo, lo habras hecho. Si un demonio te posey en el desierto, has conseguido dominarlo. Cruzaste el desierto y llegaste al otro lado siendo humano. Memnn la mir. La intensa y directa mirada de Atenais se uni a la suya, como si fuera el encuentro de dos almas desnudas. Entonces, Memnn tom su mano y la bes. Gracias susurr. La noche haba sido perfecta, pero aquel momento haba sido glorioso.

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Captulo 16

Memnn haba sospechado que servir a Prculo sera una pesadilla, as que cuando el cornicularius result ser alguien totalmente riguroso con las reglas, un fantico devoto de las armaduras pulidas, que frecuentemente se volva irritable por un dolor de muelas, se resign. Lo que no haba esperado es que toda la embajada resultara ser una prdida de tiempo. Se present ante Prculo inmediatamente despus de las Saturnales, vestido con su tnica de gala al estilo del invierno en el Danubio, sobre dos gruesas tnicas ms y pantalones de cuero. Prculo lo mir de arriba abajo con disgusto y le pregunt qu haba hecho con su armadura. No tengo armadura, seor! le contest Memnn, sorprendido porque esperara que tuviera. Qu? Ninguna? le pregunt el cornicularius. Es que las has empeado todas? Pertenezco a la caballera ligera africana, seor! Nosotros no las usamos. Oh, por Hrcules! El capitn lo mir con profundo desagrado. Qu eres t, uno de esos jinetes de circo numidios que cabalgan sin montura y que ni siquiera usan bridas? Eh, nosotros somos jinetes de circo mauritanos, seor! No te pases de listo conmigo, decurin! No puedo ponerte en la guardia a caballo as; arruinaras toda la lnea. Ver si puedo conseguir que te presten alguna armadura. Memnn intent imaginarse cabalgando a Ghibli sobre las montaas cargado con una armadura. Al corcel no le gustara su sonido ni su olor, de eso estaba seguro. Seor! dijo, desesperadamente. Seor, en mi unidad yo soy explorador. Yo, eh, no he sido instruido como guardia y, aunque me pongas una armadura, seguramente seguira arruinando tu lnea, as que... Prculo hizo una mueca.

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Eso sera una solucin, supongo. Si te pusiera en la guardia tambin tendra que encontrarte un caballo, no? Me imagino que el que tienes es uno de esos horribles bichos norteafricanos que ni siquiera han sido entrenados para llevar una silla. Muy bien, te usaremos como explorador durante el viaje, pero fuiste asignado como guardia del procurador, as que sers un guardia. Har que te den un uniforme de gala y una armadura de la Guardia Consular de Infantera. Prestado, supongo, si podemos encontrar alguno que te est bien. Veamos el estado de tus armas. Memnn se puso firme y sac sus jabalinas. Prculo resopl al verlas, pero no dijo nada: evidentemente, no eran armas que valorara, pero sin duda estaban limpias y afiladas. El cuchillo, sin embargo, era otro asunto. Qu le has hecho a eso? le pregunt el cornicularius horrorizado, cuando sac la negra hoja para la inspeccin. La he embadurnado de grasa y holln, seor! le inform Memnn. As no brilla cuando trabajo de noche. Sus ojos se encontraron. Eso es lo que has hecho, no? le pregunt Prculo, disgustado. Bueno, pues no lo hars en mi guardia! Limpiars eso, y mientras ests bajo mis rdenes la mantendrs brillante, lo comprendes? S, seor contest Memnn, de mala gana. Sin embargo, lo que hizo fue comprar otro cuchillo barato, con una hoja dbil que sin duda se rompera al usarla, pero hermosamente brillante, y guard la suya con su equipo. Despus fue a regaadientes al armero de la fortaleza y permiti que los empleados de all intentaran vestirlo con el uniforme de la Guardia Consular. El esfuerzo fue parcialmente exitoso. Se esperaba que la Guardia Consular tuviera una presencia impresionante, y todos sus miembros tenan una altura por encima de la media. l era no era tan alto. Los empleados fueron incapaces de suministrarle una coraza de tiras normal sin que pareciera un cangrejo ermitao con una concha demasiado grande. Sin embargo, le dieron un casco, uno brillante, de bronce, con solapas para las mejillas y una cresta roja, y le encontraron un enorme escudo rectangular, rojo, con la insignia del procurador apresuradamente insertada en dorado. Una tnica roja y una larga capa roja completaban el uniforme. Tienes que colocarte la capa as le aconsej, y sostener el escudo de este modo, y entonces no se notar que no llevas la armadura. Sonri. De cualquier manera, no podemos hacer nada respecto a tu altura. Memnn parpade al imaginarse a s mismo como el ms bajo en una hilera de altos guardias. Se alegraba de que ninguno de sus camaradas estuviera all para

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verlo, aunque supona que lo encontraran tan hilarante que terminara contndoselo de todos modos. Esperaba que estuvieran todos bien. No haba recibido ninguna noticia de Aballava. El sucesor natural de Farabert era su primo y ayudante, Trupo, pero si Trupo era ascendido prolongara el conflicto. Los jefes germanos eran elegidos por sus tribus de entre los familiares del jefe anterior; Memnn esperaba fervientemente que los frisones eligieran a otra persona. Le haba dicho a Cstor y a Atenais que su presencia all solo servira para empeorar las cosas pero, a medida que pasaban los das, comenz a desear volver. Con todo, sus preocupaciones perdieron importancia cuando la embajada se reuni por fin, en una hmeda y fra maana a finales de diciembre, y comenz a sospechar que sta sera ineficaz. Sexto Vario Marcelo, procurador de Britania, y el hombre elegido para advertir a los maeatae contra una rebelin, era el yerno del general Avito Alexiano, y el marido de la sobrina de Julia Domna, Julia Soaemias. Atenais le haba contado el rumor de que Marcelo haba conseguido a su imperial esposa debido a que se haba mostrado dispuesto a pasar por alto el hecho de que estaba embarazada de su primo Caracalla. Era un noble sirio de Apamea que conversaba con sus hombres en griego y maldeca en arameo; tambin era, aparentemente, un administrador financiero capaz, pero no pareca ser un soldado. Le gustaban las tnicas de seda y las joyas de oro, y se pintaba los ojos con kohl y se perfumaba con esencia de rosas; su servicio inclua a dos flautistas, un citarista y un famoso cantante. Saltaba a la vista que l no iba a intimidar a los brbaros del norte. Sin embargo, su escolta pareca lo suficientemente intimidatoria: una cohorte completa de hombres de la legin Albana; un ala de caballera gala de quinientos jinetes; un grupo de ochenta sirvientes y una cohorte de la Guardia Consular, incluyendo a un mauritano. Cuando salieron de Eboracum, la visin era impresionante, con los estandartes brillando bajo el intermitente sol invernal. Un par de horas despus era menos impresionante, cubiertos de lodo y caminando lentamente a travs del aguanieve, pero seguan marchando. Cuando finalmente montaron el campamento, Prculo y la Guardia Consular se pasaron media noche limpiando su equipo. Su primer destino era la capital de los votadini: el asentamiento fortificado en las montaas de Fortrenn, hijo de Talorgen. Estaba a ochenta millas al norte de la muralla, sobre una colina que se cerna sobre el mar. Llegaron ocho das despus de dejar Eboracum y colocaron sus tiendas frente a la fortaleza, como si fueran a asediarla.

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Marcelo envi a un esclavo para que anunciara su llegada, y acept a cambio una invitacin al saln del jefe britano. Prculo estaba disgustado: crea que el procurador debera haber pedido que fuera Fortrenn quien se reuniera con l. Memnn, generalmente, no sola apoyar la idea de enseemos a los brbaros quin manda aqu, pero en aquel caso estaba de acuerdo con Prculo. Si los maeatae se rebelaban, las consecuencias seran sangre y amargura, para ellos y para los romanos. Marcelo acord visitar a Fortrenn la maana siguiente a la llegada de las tropas romanas. La guardia de infantera iba a acompaarlo; consecuentemente, cuando la maana amaneci clara y fra, obligaron a Memnn a simular que era un guardia. En un principio, se las haba arreglado para no ponerse el casco que le haban asignado; fue ms difcil evitar la tnica y la capa roja, pero se puso su propia capa con caperuza encima tan pronto como pudo. En aquel momento, sin embargo, no tuvo ms opcin que colocarse el casco de bronce. Uno de los guardias le entreg una lanza, un pilum legionario: le haban prohibido que llevara sus propias jabalinas porque estropeaban la cada de su capa. Tom el arma de dos metros y medio con un suspiro. Aquello tambin era oficialmente una jabalina, pero era la jabalina de un soldado de infantera, una con un tamao y un peso que nunca haba usado. La coloc sobre su escudo mientras se sujetaba la capa roja con el broche de Argentocoxus. Le alegr un poco poder ponerse el torque dorado de Fortrenn alrededor del cuello; lo haba sacado de la caja fuerte de Aballava y lo haba llevado a Eboracum por si tena que reunirse con la Emperatriz de nuevo, pero aquel pareca un uso incluso mejor para la joya. Aquello debera recordar a Fortrenn los peligros que acarreara enfadar a Roma! La guardia se aline en una doble fila y Prculo les pas revista. El cornicularius frunci el ceo al ver a Memnn y lo coloc al final de una de las hileras, despus en el centro, y despus al otro extremo de la fila; finalmente neg con la cabeza, y se rindi. Los vecinos de Memnn lo miraron con resentimiento. Ya haban dejado claro que no se alegraban de tener a un extranjero de un recndito numerus de auxiliares en su ilustre compaa, y se alegraban incluso menos de que estropeara su desfile. El procurador Marcelo sali finalmente de su tienda, fragante, envuelto en seda y brillantes, y acompaado por un intrprete y dos secretarios. Mont en su hermosa yegua blanca, la guardia de infantera form flanquendolo, y todo el grupo se movi, baj la colina, atraves un riachuelo bordeado de hielo, y se dirigi a las puertas de la fortaleza. Para cuando los ltimos guardias llegaron a las puertas, Marcelo ya haba entrado en el saln de banquetes y los guardias britanos apenas se fijaron en la cola del grupo mientras ste avanzaba. Memnn ech un vistazo al dintel mientras pasaba bajo l y vio que haba un par de crneos fijados en el mismo, con algunos

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mechones de cabello y piel podrida despegndose del ajado hueso. Aquella era la ubicacin que Fortrenn haba elegido para su cabeza. Se pregunt si los muertos haban sido romanos u otros enemigos locales. El saln de Fortrenn era grande, majestuoso. En el centro haba una hoguera encendida, y el edificio, que pareca un granero, casi estaba caliente tras el fro y crudo viento del exterior. Cuando los romanos llegaron haba unos cincuenta guerreros de Fortrenn en el interior, alineados contra el muro a la derecha de la hoguera, pero se quedaron callados, sin decir nada. Cuando Memnn entr, al final del grupo, el jefe maeatae estaba a punto de terminar su discurso de bienvenida. La guardia de infantera se coloc a la izquierda de la hoguera y se mantuvo firme mientras Marcelo agradeca la bienvenida a Fortrenn. Habl en griego, para la evidente consternacin de la audiencia britana, y su intrprete tradujo las palabras al latn. El procurador, generalmente, comprenda lo que se le deca en latn, pero su dominio del lenguaje hablado era incierto, y evidentemente prefera presentarse al mundo con digna ignorancia, en lugar de con cmica aptitud. Es un honor para m contest Fortrenn. Y vosotros, soldados romanos, sed bienvenidos a mi saln. Se acerc a la hilera de hombres. Las mujeres os servirn aguamiel; espero que... Descubri a Memnn, y se detuvo. Memnn le sonri. Fortrenn se apresur y se detuvo frente a l. T! exclam furiosamente. T, espritu malvado, qu ests haciendo aqu? El Alto Mando pens que no te alegraras de verme le inform Memnn. Se ajust el borde de su elegante capa, y dej que Fortrenn viera el torque de oro. El rostro del britano enrojeci bajo sus tatuajes. Prculo se apresur tras l, por una vez con aspecto complacido; Marcelo y sus hombres se aproximaron lentamente, frunciendo el ceo; en el saln, los britanos murmuraban unos con otros. Sal de aqu! le orden Fortrenn, con vehemencia. Sal de mi saln! No obedezco rdenes tuyas contest Memnn, con frialdad. Cul es el problema? pregunt el intrprete de Marcelo. Esta cosa negra me hizo dao! declar Fortrenn, dirigindose a l. Me traer mala suerte: no lo quiero en mi saln! Prculo sonri forzadamente. El intrprete habl con Marcelo, y el procurador mir a Memnn con el ceo ligeramente fruncido, como si intentara recordar quin era. Ordnale que se marche demand Fortrenn. Tus hombres y t sois bienvenidos, procurador, pero esta criatura diablica no!

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Marcelo hizo un leve gesto de desdn y habl con el intrprete.

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Dice que muy bien tradujo el intrprete. El etope puede volver al campamento. Prculo dejo de sonrer. Memnn se qued rgido un momento, y despus se cuadr ante Marcelo y sali del saln. Cuando sali al aire helado se dio cuenta de que un par de los guerreros de Fortrenn se haba separado de sus compaeros y estaba siguindolo. Comenz a bajar la colina rpidamente. El escudo golpeaba su espinilla con cada paso, aminorando su velocidad, y los pasos a su espalda estaban acercndose. Dej caer el escudo y se gir. Los dos britanos se detuvieron, enfrentndose a l, con las manos en los cuchillos. Memnn aor su cuchillo, almacenado cuidadosamente en el fondo de su equipaje, y cogi la pesada lanza con ambas manos, esperando poder arreglrselas con ella. No tena un solo arma en el que confiara. Y bien? pregunt a los dos guerreros. Fantasma negro dijo uno, en britano, devulvenos el collar de nuestro seor. Memnn no conoca la palabra que haba usado, pero no tena ninguna duda de que el hombre se refera al torque. Fortrenn tambin quiere que le devuelva a sus prisioneros? les pregunt Memnn, en latn. Y el prepucio de su sobrino? No parecieron entenderlo, as que dijo, en britano: No lo har. Devulvenoslo, o nosotros mismos lo tomaremos dijo el britano. Idiota! le dijo Memnn, con la voz temblando por la rabia y la frustracin. Lo que quitis a Roma, Roma os lo quitar a vosotros. Tierras, casas, mujeres y nios, honor, vida. Roma os lo quitar todo. Tu seor te pidi que te marcharas seal el britano, acercndose un paso ms. No hables por l. Ey! lleg un grito de la cima de la colina. Memnn, al levantar la mirada, vio a Prculo descendiendo hacia ellos, esplndido en su tnica escarlata y dorada, evidente e inconfundiblemente de alto rango. Pocas veces se haba alegrado tanto de ver a alguien. Problemas, decurin? pregunt Prculo, acercndose a los guerreros britanos, que haban apartado las manos de sus cuchillos y ahora parecan huraos. S, seor le contest Memnn, y se agach para recoger su escudo. Gracias, seor.

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Prculo gru, examinando a los dos britanos. Estos le devolvieron la mirada, y despus se encaminaron hacia el saln de banquetes, como si slo hubieran salido a tomar el aire. Creo que ser mejor que te acompae a las puertas. Continuaron bajando la colina. Gracias, seor dijo Memnn, de nuevo. No quera luchar con ellos, y no estaba seguro de ganar si lo haca. Su estmago estaba ardiendo por la rabia y las secuelas del terror; tuvo que tragar saliva. Prculo levant las cejas. Incluso si hubieras evitado que te mataran, soldado, habras estado en problemas. Esos tipos diran que t los atacaste primero, y todos sus amigos habran dicho, S, eso es verdad, nosotros lo vimos. Camin un par de pasos y despus dijo, en voz muy baja: Y seguramente el procurador habra aceptado su palabra, y te habra azotado por causar problemas. Yo... Siento lo que acaba de pasar. Era una oportunidad, una que nunca habra esperado. Seor dijo Memnn, en voz baja, no tiene sentido que yo est aqu. Pido permiso para volver a casa. Fuiste puesto a mi mando por orden del prefecto pretoriano dijo Prculo, con desagrado. Para enviar un mensaje a los maeatae asinti Memnn. Seor, qu clase de mensaje vamos a enviarles si se quejan y el procurador cede inmediatamente? Sera mejor que no estuviera aqu. Prculo se qued en silencio un momento, con la boca torcida con disgusto por la conducta del procurador, y no por el propio Memnn; el etope estaba totalmente seguro. Sin embargo, lo nico que dijo fue: No creo que el procurador recordara quin eras. Soldado, has sido destinado aqu, y no es tu trabajo, ni el mo, cuestionar nuestras rdenes. Memnn se detuvo y se gir para mirarlo. Seor, dos buenos amigos mos murieron el pasado verano; mi unidad ha perdido un quinto de nuestra fuerza. El procurador acaba de dar a los maeatae el mensaje equivocado, y se supone que no debo decir nada sobre ello? No tiene sentido que est aqu, seor. Peor que eso, estar aqu, y que me hayan enviado fuera de ese modo, en realidad daa la misin! Y t estuviste en la vista, sabes que mi unidad me necesita! De verdad? le pregunt Prculo, agriamente. Hay alguien ms a quien necesiten muerto?

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Memnn tom aire, enfadado.

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Ya, recuerdo, no hay caso ante el que responder dijo Prculo. Por qu quieres volver? La situacin en el fortn es difcil, seor, y mi unidad necesita a todos sus decuriones para mantener el orden. Y yo soy el heredero del antiguo prefecto: los hombres me escuchan a m ms que a los dems. Prculo gru y se encamin hacia las puertas. Hablar con el procurador sobre ello le concedi. Veremos qu dice. Llam a Memnn a la maana siguiente. Tena cara de amargado. He hablado con Vario Marcelo dijo. Piensa que nuestro prefecto pretoriano cometi un error al enviarte con nosotros, que tu presencia es ofensiva para los britanos y que esto hace su trabajo ms difcil. Est totalmente de acuerdo en enviarte de vuelta con tu unidad inmediatamente. Memnn se trag otro abrasador nudo de bilis. Comprenda el deseo de un diplomtico de evitar causar ofensas innecesarias, pero tema que los britanos no lo hicieran. Se imagin otro verano de horrible guerra, y despus se descubri imaginndolo desde el punto de vista del enemigo, con Sulicena y su hijo acurrucados entre los helechos mientras los legionarios los buscaban; se imagin a la mujer violada, y al chico asesinado. Quiz Vario Marcelo no era un imbcil; quiz, realmente, saba dejar clara su intencin diplomticamente. Memnn tema la ignorancia del procurador, acomodado tras las barreras del lenguaje, la costumbre y la experiencia, pero quiz el ignorante era l. Tendra que confiar en ello. Tengo un mensaje que debe ser entregado en Eboracum continu Prculo . Lo llevars hasta all antes de volver con tu unidad. Como podras encontrar problemas en el camino, har que tengas un escolta hasta la muralla. Quiero asegurarme de que los votadini no te causan problemas. Gracias, seor dijo Memnn, en voz baja. Se lo agradezco. Lleg a Eboracum al anochecer, quince das despus de haberse marchado de la ciudad. Su escolta lo haba dejado en la muralla. Entr en la fortaleza como lo haba hecho antes, montado sobre Ghibli y conduciendo la mula con su equipaje. La fortaleza, para su sorpresa, acept su posicin como mensajero de la Guardia Consular y le asign un establo para sus animales y una cama para l en los barracones del fuerte. Entreg el mensaje de Prculo y se acost. Aunque estaba

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cansado, se qued despierto un buen rato, mirando el techo y preguntndose qu hacer. Deba hacer algo? Le pareca presuntuoso pensar que comprenda mejor la situacin que Marcelo y la gente que lo haba designado, pero haba visto la maquinaria del gobierno maltrecha por apoyar una trifulca personal, haba visto que era incapaz de proteger a sus leales sirvientes, haba visto cmo se mantena ciega ante un problema que estaba creciendo bajo su nariz. Era imposible mantener la fe en ella. Ya haba intervenido en sus asuntos una vez, al trasmitir a Cstor los rumores de rebelin que le haba contado Senorix. Con aquella actuacin haba conseguido que tomaran cartas en el asunto: Marcelo haba sido enviado en aquella inusual embajada invernal. Seguramente, la advertencia de Memnn no haba sido la nica responsable de la decisin imperial de que era necesaria una embajada pero, probablemente, haba contribuido. Podra pedirle a Cstor que interviniera de nuevo? O debera pedrselo a Atenais? Ella podra ser un contacto mejor en aquel caso: Marcelo era pariente de su seora. Sonri al pensar en una reunin a solas con la adorable Atenais. Durante un feliz momento, record sus dedos contra sus labios, y sus hermosos ojos mirando vidamente los suyos. Oh, dioses, all estaba de nuevo! Era estpido seguir deseando a una mujer que no poda tener, y era deshonroso desear a una que perteneca a un amigo. Supona que, tcnicamente, ella perteneca a la Emperatriz, pero sin duda era a Cstor a quien amaba, y ste estaba loco por ella, eso estaba totalmente claro. Le sorprenda un poco que el chambeln no se hubiera casado todava con la chica, pero quiz necesitaba conseguir el permiso de la Emperatriz. S, por supuesto que era as: los esclavos no podan casarse, as que la Emperatriz tendra que liberar a Atenais antes de que se casara. En cualquier caso, Atenais era de Cstor por voluntad propia, aunque no lo fuera por ley. Cstor era su amigo, y las mujeres de los amigos tenan que respetarse escrupulosamente. Si quera concertar una reunin, tendra que ser con los dos. Quiz podra invitarlos l a cenar, para variar. Ahora era un decurin: poda permitrselo. Quera que tomramos dtiles les dijo Memnn, con pesar, pero el tabernero me dijo que no tena. Esto es delicioso le asegur Atenais, dando otro bocado al pastel de avellanas. Haban comido los dos primeros platos charlando de cosas triviales; ahora estaban con los dulces y el vino. Tu seora tena dtiles seal Memnn, as que pens que quiz el tabernero tambin podra conseguir algunos.

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Los emperadores y las emperatrices pueden conseguir cualquier cosa que quieran le inform Cstor. Nieve en pleno verano, lechuga en diciembre, o dtiles africanos en el extremo norte del mundo. Los recursos de los taberneros son ms limitados. Amigo mo, me alegra verte de nuevo tan pronto, pero te confieso que estoy un poco sorprendido. No se espera que Marcelo vuelva hasta finales de mes. Marcelo me envi a casa dijo Memnn, abandonando su estado de nimo jovial. Quin lo design para esa misin, de todos modos? Mi seor contest Cstor, sorprendido. Aunque su nombre fue sugerido por Papiniano. Se retorci los dedos. Pareca adecuado. Est familiarizado con la situacin britana: ha sido el procurador desde que llegamos. Su rango es lo suficientemente alto para mostrar que vamos en serio, pero no tanto como para que parezca que estamos desesperados; es de noble cuna, tiene buenos contactos, y es lo suficientemente joven para que un viaje difcil durante el invierno no sea demasiado duro para l. Qu tiene de malo? Memnn se lo cont. Te envi fuera para complacer a Fortrenn? exclam Atenais, airada. S Memnn la mir con el ceo fruncido. Lo que me preocupa es lo que Fortrenn haya pensado al respecto, y lo que el resto de jefes maeatae van a pensar de un embajador que cede tan rpidamente ante ellos. S asinti Atenais, casi entre dientes. No s lo que habis decidido sobre lo que os cont en mi carta continu Memnn, despus de un momento. Sobre si haba una conexin entre que Caracalla me preguntara por las facciones britanas y los rumores. Creo que, si la haba, quiz alguien seal a Marcelo porque saba que no servira de nada. Ech una mirada a Cstor. Sin embargo, t me dijiste que habas informado a la gente que podra ocuparse de ello. Cstor se qued en silencio un momento, y despus suspir. Le cont a mi seor los rumores: l los investig y decidi enviar la embajada de Marcelo. Sobre el otro asunto... Se lo contamos a la Augusta, y ella dijo que se ocupara de ello personalmente. Dud, y despus admiti, de mala gana: No le he preguntado lo que ha hecho. Si alguien est detrs de esos rumores, si no fueron idea de los propios maeatae, entonces es ms probable que fuera Geta Augusto que Antonino. La agitacin de los maeatae significa que el ejrcito tendr que permanecer en Britania hasta que la situacin se estabilice. Eso es lo que Geta quiere: tiempo para consolidar su posicin aqu, donde la gente est acostumbrada a verlo como una autoridad. En Roma, la posicin de su hermano es mucho ms fuerte, y es por eso por lo que Antonino est ansioso por volver. Creo que Antonino te hizo esas

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preguntas sobre las facciones tribales porque descubri que su hermano estaba interesado en ello, y quera saber qu estaba tramando Geta, pero no lo he investigado. Es slo que... Es solo que no puedo hacer nada si ambos me odian. Pero una madre puede descubrir lo que su hijo est haciendo sin provocar una ofensa grave. Ah dijo Memnn, comprendindolo. A m tampoco me ha dicho nada mi seora sobre lo que ha hecho admiti Atenais. Le preguntar. A pesar de su preocupacin por la situacin en Aballava, Memnn se qued en Eboracum una noche ms, oficialmente "para que mi pobre caballo descanse": quera descubrir lo que la Emperatriz haba hecho. Cuando Atenais apareci en la taberna al anochecer, supo inmediatamente que algo iba mal. Estaba nerviosa y plida, visiblemente agitada, y casi antes de que se sentaran comenz a hablar en un susurro sin aliento. Acud a mi seora. Le cont que Marcelo te haba enviado fuera para complacer a Fortrenn; se mostr exasperada, y dijo que era un idiota. Dice que el hombre no entiende cmo hay que tratar a los brbaros. Me prometi que le enviara una carta inmediatamente, dicindole que fuera ms contundente. Era lo mejor que podamos esperar, pero entonces... Atenais se mordi el labio. Despus le pregunt por el otro asunto, y pens que estaba intentando fastidiarla. Se enfad conmigo. Me dijo que se ocupara de ello, y que lo que le dijera a su hijo en privado no era asunto mo. Yo le dije que no lo comprenda, y ella me dijo que no era necesario que una esclava lo entendiera, slo que obedeciera. Entonces quiso saber si vosotros estabais preocupados por ello. Le promet que os asegurara que iba a ocuparse del asunto. Baj la mirada y termin, dbilmente. Creo que slo estaba de mal humor. Todo el mundo tiene das malos, y yo la molest. Cstor pareca enfermo. Eso es lo que crees de verdad? Se produjo un silencio. Despus, Atenais levant la mirada de nuevo, con el rostro muy serio. No. Creo que ella le pregunt a Geta sobre ese tema, y que l admiti que haba filtrado informacin errnea al enemigo, y que la convenci para que guardara silencio sobre el tema. Mi seora teme que Caracalla intente asesinarlo. Quera que Geta se convirtiera en Augusto para protegerlo; no quiere desacreditarlo ahora. Siempre ha sido su hijo favorito. Cstor se qued en silencio un momento, y despus asinti.

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S. Geta, seguramente, le dijo que slo haban sido un par de palabras, lo suficiente para mantener al ejrcito en Britania durante otro ao, pero no lo bastante para comenzar otra guerra, y que todo ocurri hace meses. Probablemente l mismo lo cree. Quiz incluso tiene razn. Memnn los mir a ambos con preocupacin. Estis diciendo que la Emperatriz sabe que su hijo est intentando que la guerra se reanude, y que ha cerrado los ojos? Los dos lo miraron, dolidos y ofendidos. El no est intentando que la guerra se reanude le espet Cstor. Est intentando asegurar su posicin con el ejrcito. Si el ejrcito se queda en Britania el prximo verano, entonces no habr razn para que la guerra comience de nuevo. Y sea lo que sea lo que Geta hizo, ya est hecho. Pero contrselo a los maeatae... Si obtuvieron la informacin de que el Imperio no luchara si ellos se rebelaban de alguien que saban que tena acceso a un Emperador, cmo puede alguien pensar que eso no empezar otra guerra? Se produjo un incmodo silencio, y despus Cstor dijo: Estoy seguro de que ya no estarn tan seguros. Marcelo fue enviado para dejarles claro que los emperadores esperan que se atengan al tratado. Pero no lo est haciendo! Yo creo que l pretende hacerlo; creo que la confusin se debe, como dice la Emperatriz, a que est acostumbrado a la diplomacia que se usa en el este, y no a la que se necesita en el oeste. Si los maeatae son sensatos, comprobarn lo que est ocurriendo en la muralla antes de levantarse en armas. Vern que las guarniciones han sido reforzadas, que las tropas estn bien abastecidas y en estado de alerta, y se darn cuenta de que rebelarse sera un gran error. Memnn se qued callado un minuto, y despus neg con la cabeza, perplejo. Es posible que la Emperatriz... A ella no le gusta mentir le dijo Atenais. Despus de un momento, aadi: Seguramente ya ha advertido a Geta que no haga nada ms. La conspiracin, si quieres llamarlo as, ya ha terminado, y se han ocupado de sus consecuencias tan bien como han podido. Pero... comenz Memnn, alarmado y temeroso. Amigo mo dijo Cstor, con repentina urgencia, debes olvidar todo lo que has odo o pensado sobre esto. La Emperatriz ha preguntado si estamos preocupados por ello: quiere saber si debera silenciarnos.

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El etope lo mir fijamente, estupefacto. Yo pensaba...

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Yo pensaba que habais dicho que era la mejor de la casa imperial era lo que haba deseado decir. Yo pensaba que ella, al menos, se mereca la devocin que Atenais y t le proporcionis con tal lealtad! Incluso mientras lo pensaba, supo que sus amigos haban pensado lo mismo, y que la Emperatriz haba traicionado entonces la confianza de su esclava, igual que el Emperador traicion la confianza de su liberto. Mi seora no quiere hacerlo le dijo Atenais, respondiendo a su mirada. A ella le gustas. Si decidiera hacer algo, seguramente te ofrecera un trabajo fuera; no tendras que temer por tu vida a menos que te negaras a ser sobornado. Y, por el momento, todo va bien: la convenc de que os advertira, y de que vosotros aceptarais su recomendacin. Pero no debes, no debes, hacer ninguna pregunta sobre esto. Extendi la mano y cogi su mueca. Sus ojos estaban asustados por l, entendi Memnn repentinamente; no por s misma. Su cuado Alexiano es el general al mando de tu unidad. Su primo es el prefecto pretoriano. Si decide destruirte, ni siquiera tendr que recurrir a uno de los emperadores. Atenais lo solt. Memnn se rode la mueca que le haba tocado con la otra mano, y baj la mirada. Si esto termina en una guerra dijo, en voz baja, miles de personas morirn. El Emperador ya conoce los rumores seal Cstor. No dejar Britania hasta que la victoria est asegurada. No debera haber otra guerra. Y no hay nada que nosotros podamos hacer. Nuestro seor Severo ha enviado un embajador a los maeatae; Julia Domna le escribir para decirle que su mensaje debe ser ms claro. Solo podemos confiar en nuestros seores. Pero vosotros no confiis en ellos seal Memnn; la dura verdad a la que Cstor siempre se resista. Confo en que el poder divino que elev a Roma para imponer la paz en el mundo, no la abandonar ahora dijo Cstor, con el rostro crispado. Ningn mortal puede esperar ms.

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Captulo 17

Memnn regres a Aballava el diecisiete de enero, y encontr el fuerte tranquilo. El nuevo prefecto de los Mauritanos Aurelianos, Marco Sitio Faustino, haba llegado algn tiempo antes. Cuando Memnn se present en el praetorium, descubri que todas las alfombras de piel de lobo y los cuernos para beber haban desaparecido, y que en su lugar haba alfombras sirias y tapices de seda bordada. El nuevo prefecto estaba en el comedor, no en el despacho donde Rogato se haba reunido con Memnn tan a menudo. Era un joven regordete, con el cabello oscuro y un afeitado apurado, e iba elegantemente vestido: su tnica llevaba la nica y estrecha franja prpura del rango ecuestre. Tena un secretario con l, un hombre anciano con aspecto cansado. Memnn salud marcialmente y se present, y Faustino lo mir de arriba a abajo con una sonrisa. Entonces dijo, t eres uno de quien me hablaron, no? Memnn se haba encontrado con aquel acento antes: sirio, como la Emperatriz, como Marcelo. Al menos, Faustino estaba dispuesto a hacer el esfuerzo de intentar comunicarse en latn. Seor? pregunt Memnn, respetuosamente. Me dicen, este Memnn es mucho honores, la Emperatriz es su patrona, hars buen uso de l? Yo dije, s, s, por supuesto! Te enviaron con Marcelo en la embajada: qu tal fue? No lo s, seor le contest Memnn, con cautela. Marcelo me envi a casa. Eh? Bien, tener otro decurin, eso es bien. Los hombres estn... Hizo una pausa, y pregunt algo a su secretario en griego. Confinados en los barracones cuando no estn de servicio contest el secretario. Confinados en los barracones! asinti Faustino, con una sonrisa encantadora. Sabes que Farabert de los frisones est muerto.

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S, seor.

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Faustino se inclin hacia delante y habl a Memnn confidencialmente. El jur en falso, eso es lo que yo creo. Los dioses castigan los falsos juramentos. Muchos frisones tambin lo creen. Pero hay mala sensacin, hay mucha rabia. Confinados en barracones, s. T debes hacer mejor las cosas. Lo intentar, seor. Bien, bien! Los otros decuriones dicen, cuando Memnn vuelva, todo el tiempo lo dicen. Ve a hablar con ellos! Lo har, seor dijo Memnn, saludando. Gracias, seor. Puedes retirarte dijo el secretario, cansado. Memnn lo salud tambin a l antes de marcharse. Encontr a Donato, a Marcial y al resto de decuriones esperndole fuera del praetorium. Todos se retiraron a los cuarteles generales, donde le explicaron lo que haba ocurrido en su ausencia. Cuando se descubri el cuerpo de Farabert, los nimos se inflamaron. Los frisones, al principio, haban estado divididos entre los que pensaban que Farabert haba sido castigado por los dioses por un juramento falso y los que decan que haba sido asesinado por Memnn. Trupo, sin embargo, haba sido el lder de la teora del asesinato, y cuando se march a Eboracum la perspectiva opuesta gan terreno; cuando volvi y tuvo que admitir que el caso haba sido descartado por la corte y haba escapado por poco de los azotes, su faccin fue aplastada. Los frisones llevaron a cabo las elecciones para determinar quin debera ser su siguiente jefe, y la eleccin recay no en Trupo, sino en un primo ms lejano de Farabert llamado Burcanio. Este hombre era tan callado que Memnn a duras penas puso cara al nombre. Ambas unidades haban pasado unas miserables Saturnales confinados en los barracones, y ambas seguan obligadas a pasar la noche y gran parte del da en ellos. Faustino haba llegado el da dos de enero, y haba tomado el praetorium, aunque gentilmente haba permitido a la viuda y a los hijos de Farabert quedarse en sus antiguas habitaciones hasta que consiguieran otro alojamiento. El modesto Burcanio permaneca en una de las habitaciones de los decuriones frisones, esperando que Ahteha se comprara una finca y se mudara. Pareca que tena una mala relacin con la familia de Farabert, y tampoco tena la arrogancia ni la riqueza del antiguo jefe. Memnn esperaba que aquello fueran buenas noticias. La opinin de los decuriones aurelianos sobre Faustino era, en general, positiva. Hasta la designacin de Rogato, los mauritanos generalmente haban estado comandados por similares e inexperimentados jvenes ecuestres. Faustino, segn el consenso, era mejor que la mayora: estaba dispuesto a dejar la gestin de la unidad a

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sus decuriones, y conformarse slo con el mrito de sus xitos. Los malos comandantes eran los que queran manejar las cosas. Entonces dijo Memnn, cuando los dems terminaron su resumen, tenemos que hablar con los oficiales frisones e intentar que las cosas vuelvan a la normalidad. Os habis reunido ya con ellos? Los dems se miraron los unos a los otros, y despus negaron con la cabeza. Memnn hizo una mueca, preguntndose si habran organizado una reunin si no hubieran estado esperando la vuelta del heredero de Rogato. Deberamos fijar una para maana, entonces dijo. En el praetorium, si Faustino est de acuerdo; si no es as, en la capilla de los estandartes. Faustino no hizo ninguna objecin a alojar la reunin, e incluso se ofreci a proporcionarles vino. Memnn estaba aliviado: el praetorium estaba caliente, la capilla amargamente fra, y crea que la reunin ira mejor si todos estaban cmodos. Por consiguiente, todos entraron en el comedor del praetorium la maana siguiente: diez decuriones que pertenecan a los mauritanos y una docena de frisones cuyos rangos y responsabilidades estaban menos definidos en trminos militares, pero que eran considerados por sus camaradas como nobles y, por tanto, merecedores de un lugar en la conferencia. Burcanio estuvo entre los primeros en llegar: un hombre delgado, de aspecto nervioso, algunos aos mayor que Memnn; rubio y con un largo mostacho descendiente. Faustino, que estaba en la puerta, recibiendo a los recin llegados, estrech su mano y asinti ante el saludo de todos los dems. Los esclavos de Faustino sirvieron vino y todos se sentaron, los frisones en un lado de la habitacin, y los mauritanos en el otro. Las conversaciones eran murmullos sin entusiasmo. Memnn se dio cuenta, con una punzada de irritacin, que todo el mundo estaba esperando a que l comenzara la reunin. Compaeros soldados! exclam... y el instantneo silencio le molest. Muy bien dijo, sin rodeos, la fortaleza es un caos. Alguien lo cuestiona? Es que vamos a escuchar a este asesino? pregunt Trupo en voz alta. Memnn lo mir hasta que el frisn le devolvi la mirada. Ya resolvimos eso en Eboracum. Trupo escupi. Y t escapaste de la justicia gracias a tus poderosos amigos! Memnn inhal profundamente, exasperado. Qu quieres hacer, llamar al Comisariado para que investigue? Para ver quin de nosotros puede soportar el potro de tortura durante ms tiempo? La

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fortaleza es un caos. Nuestros camaradas llevan confinados en sus barracones un mes, y todo el mundo est preparado para matar a alguien, pero si comenzamos a luchar, el Alto Mando caer sobre nosotros con azotes y ejecuciones. Es eso lo que quieres? Yo no quiero eso dijo Burcanio, con voz profunda y lenta, mirando a Memnn. Bien dijo Memnn, asintiendo, porque yo... porque nuestro prefecto Faustino tampoco lo quiere. Tenemos que hacer que las cosas funcionen de nuevo. Necesitamos hacer algn tipo de acuerdo pblico, quiz un intercambio de juramentos, y despus tenemos que llegar a un consenso para que los hombres puedan salir por turnos, y despus tenemos que hacer algo para aliviar la tensin. Burcanio segua mirndolo. La mayor fuente de tensin dijo Burcanio, en su titubeante latn es esto que hemos odo, que los mauritanos se quedarn en Aballava, y que a nosotros nos enviarn a otra parte. Memnn inspir profundamente y despus levant ambas manos, con las palmas hacia fuera. Juro por mis ancestros, por Juno Caelestis, y por la buena fortuna de los Emperadores, que no s nada sobre eso! Baj las manos. Si lo prefieres, escribir a mis amigos en la corte y les pedir que descubran lo que hay de cierto en ello. Burcanio asinti. S. Bien. Lo har hoy mismo. Sin embargo, sospecho que mis amigos no podrn descubrir nada, porque no creo que se haya decidido todava. No creo que el Alto Mando vaya a decidir nada hasta que est preparado para marcharse, y con el descontento de los britanos, quin sabe cundo ser eso? Sin embargo, admito que creo que hay una posibilidad de que decidan dejarnos aqu, porque nos han encontrado muy tiles durante la guerra. Ahora bien; yo, personalmente, no tengo objecin en compartir el fuerte. Nuestra unidad se ha movido mucho, y estamos acostumbrados a compartir fortalezas. A pesar de eso, s que el Alto Mando no va a mantener a estas dos unidades en el mismo fuerte a menos que les demos alguna prueba de que no nos mataremos los unos a los otros, y creo que nosotros les gustamos ms de lo que les gustis vosotros. Por eso me parece que, si los frisones queris quedaros aqu, tendris que hacer un esfuerzo para convencer al Alto Mando de que podis llevaros bien con nosotros. La pensativa mirada de Burcanio no se alter. T ests de acuerdo en compartir el fortn?

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Siempre esper hacerlo, y sigo dispuesto a ello. El frisn exhal lentamente, frunciendo el ceo.

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Ahteha dijo, con parsimonia dijo a Farabert que, si dejaba que extranjeros y plebeyos entraran en su casa, no era un hombre. Pero creo que ella no comprendi cmo eran las cosas. Nosotros no somos los dueos de esto. Aballava pertenece a los romanos, no a los frisones. Si envan a ms hombres aqu, estn en su derecho. Farabert no fue sensato al ver a Rogato como un enemigo. No haba necesidad de ser enemigos: podra haberse hecho amigo de Rogato con facilidad. Los frisones se agitaron, y Burcanio se gir para mirar a Trupo. Farabert se lo gan fcilmente cuando lo intent! repiti. Todos fuimos testigos de ello, antes de la cacera de jabales. Rogato estaba feliz, confiado y alegre porque nuestro seor Farabert quera ser su amigo. Por qu no hizo de l un amigo al principio, cuando lleg aqu? En ese caso habramos evitado todos estos problemas. Se dirigi a Memnn. Ests de acuerdo en compartir el fuerte? Lo juras? Memnn extendi las manos. S. Comprende que no tengo poder sobre los generales. Slo puedo jurarlo por m mismo, y por los hombres que me siguen. Sin embargo, estoy dispuesto a jurar la paz. Trupo se puso en pie. Es una treta! se quej furiosamente. En Eboracum jur que nunca haba blandido su cuchillo ante Farabert, sabiendo perfectamente que Farabert no fue asesinado con un cuchillo! Memnn lo mir directamente. Estoy dispuesto a jurar la paz contigo, Trupo, sin artimaas, si t haces lo mismo. Se produjo un silencio. El rostro de Trupo estaba tenso e inseguro. Llevaba la capa suelta, y Memnn se fij por primera vez en que haba una lnea negra en su garganta: holln, atrapado bajo la piel donde el cuchillo de Memnn le haba cortado. No irs a por m? le pregunt Trupo, al final. Memnn se dio cuenta de que el hombre crea realmente toda aquella basura sobre volverse invisible y las artes secretas africanas. Me escond en un rbol!, quiso gritarle. No hubo nada mgico en ello! Al mismo tiempo, se senta tentado de jugar con su estupidez, de ver cuntas patraas sobre el increble hechicero estaba dispuesto a tragarse antes de sufrir arcadas. En lugar de eso, dijo con seriedad:

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Yo no quiero enemistarme con nadie. Rogato est muerto, como lo est Farabert: dejemos que termine as. Jurar dejarte en paz si t juras hacer lo mismo conmigo. Mir al resto de frisones, que estaban observndolo atentamente. Esta divisin en el fortn apesta, y al Alto Mando no le importar a qu unidad culpar: pensar que todos olemos mal. Todos tendremos la reputacin de soldados que no pueden llevarse bien con sus compaeros, y eso no ser bueno para nadie. Si conseguimos arreglar las cosas, sin embargo, eso contentar a los generales y todos nos beneficiaremos. Burcanio asinti y despus sonri, mostrando una dentadura incompleta. Llevaremos a cabo una ceremonia pblica para los juramentos dijo. T jurars que ests de acuerdo en compartir el fortn. Acordaremos que nuestros hombres salgan de los barracones en das alternos. Hablaremos sobre juegos y marchas, para calmarlos. A m me suena bien asinti Memnn, profundamente aliviado. Enero, febrero: llovi, nev, y llovi aun ms. Memnn escribi una carta a Cstor, usando como escriba al secretario, Verino, preguntndole si los mauritanos se quedaran en Britania o si volveran al Danubio. Cstor le contest diciendo que el asunto no se haba presentado al Emperador, y que por tanto no haba nada decidido. Sin embargo, un par de semanas despus, recibi una carta de Atenais. En ella deca que haba hecho algunas preguntas, y que haba descubierto que el legado de la VI Victrix estaba planeando pedir que los mauritanos recibieran un destino permanente en Britania, en el territorio en el que se necesitaban ms jinetes exploradores. Se haba reunido con el legado, continuaba, y le haba preguntado por el fortn de Aballava: l prefera que mauritanos y frisones compartieran el fuerte, pero trasladara a los frisones a otra parte si la tensin entre las dos unidades persista. Fue una carta muy til. Memnn se la mostr a Burcanio, que comparti su contenido con la Formacin de Frisones: el efecto en su actitud fue inmediato. Marzo, abril: sigui lloviendo. Pasaron todo el invierno y la primavera en el perpetuo lodo, en maniobras que pretendan reconciliar a los mauritanos con los frisones. Lo nico bueno que poda decirse de ello es que pareca estar funcionando, aunque a veces Memnn pensaba que esto se deba slo a que una a los hombres contra un enemigo comn: sus oficiales. Lo que los hombres no parecan notar, pens amargamente, era que esos oficiales tragaban ms nieve y lodo que nadie: supervisar a los hombres en todo momento significaba que tenas que salir al campo con el primero, y volver con el ltimo. Fue el prefecto quien consigui quedarse en el agradable y clido praetorium, y slo sali

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ocasionalmente para otorgar alguna condecoracin. Faustino no mejoraba en las distancias cortas. Era agradable con aquellos que pensaba que gozaban de poder o influencia, y que podan serle tiles; a los dems los ignoraba. Dej la mayor parte del trabajo de organizar los asuntos del numerus a su secretario, Sabino, que ni siquiera era esclavo de Faustino. Perteneca al padre del prefecto, y lo haban enviado para dar a la carrera del joven un empujn al administrar el numerus por l. Los mauritanos pronto se resignaron a seguir sus rdenes, pero los frisones estaban disgustados. Burcanio era mejor comandante que el prefecto de los mauritanos y su esclavo: el lder frisn comparta las dificultades con sus hombres. A Memnn comenzaba a caerle bien: era un hombre tranquilo y modesto, pero responsable. De hecho, se llevaba bien con la mayora de los oficiales frisones, y los que no lo apreciaban, lo evitaban, as que todo iba bien. Trupo y sus amigos, con el paso de los meses, pasaron de ser una amenaza en ciernes a un grupo marginal que refunfuaba en las tabernas y al que nadie se tomaba en serio. Ayud que la viuda de Farabert, Ahteha, se mudara por fin del praetorium a una finca. Memnn no haba sido consciente del constante flujo de veneno que la mujer haba vertido hasta que ste termin. Libre de aquella ceuda insistencia sobre el honor y el prestigio frisn, stos se relajaron y asumieron compromisos razonables. Memnn supona que trabajar juntos bajo aquel clima horrible, haba tenido algunos beneficios, despus de todo. En abril recibi una nota de Cstor sorprendentemente breve: se haba casado con Atenais, deca; estaba seguro de que Memnn le deseara felicidad. La primera reaccin de Memnn fue desearle que se fuera al infierno. Cstor le haba aconsejado que se olvidara de Atenais porque sta perteneca a la Emperatriz, y despus se haba acostado con ella l mismo. Era cierto que aquello haba ocurrido despus de que Atenais rechazara a Memnn, pero haba pensado, lo haba pensado en realidad, que en las ltimas reuniones algo haba cambiado entre ellos. Haba pensado, para ser sincero, que ella haba comenzado a enamorarse de l. Bueno, aquella era una deshonrosa revelacin, no? Era la mujer de su amigo, y l haba intentado quitrsela! Debera alegrarse de que Cstor y ella se hubieran casado por fin. Atenais haba acudido a Cstor cuando el joven Emperador la atormentaba: era razonable afirmar que Cstor debera haberla rechazado? No haba duda de que Memnn no lo habra hecho! Y Cstor la amaba. Era un respetado habitante del mundo en el que ella haba crecido: educado, refinado, adinerado, y no un brbaro casi analfabeto. Era un hombre valiente, ntegro e indudablemente decente. Atenais haba escogido bien, y Memnn, como amigo de ambos, debera avergonzarse de su celoso resentimiento.

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Se senta avergonzado por ello. Escribi una carta de felicitacin a la feliz pareja, sin una sola palabra sarcstica o negativa. Pero incluso as se senta celoso y resentido. Al menos podran haberlo invitado a la boda. En mayo, el prefecto Faustino recibi una carta. La primera parte simplemente confirmaba lo que la carta de Atenais les haba dicho meses antes: que los mauritanos seguiran destinados en Aballava. La segunda parte, sin embargo, eran nuevas noticias. Faustino convoc una reunin con todos los oficiales del fortn para discutirlas. Recibimos al Emperador en persona! les dijo Faustino, alegremente. Su latn haba mejorado durante el invierno, aunque continuaba siendo algo errtico. Nuestro seor Severo Augusto quiere recorrer la muralla antes de volver a casa. Se queda en Uxelodunum para la noche, pero viene al oeste, a Aballava, al da siguiente. Dispensar a los hombres que ya han terminado su servicio, conceder honores a los que fueron valientes en la guerra, y almorzar aqu antes de volver a Uxelodunum! Memnn consigui poner una adecuada expresin de devocin en su rostro. Interiormente, lo consuma la impaciencia. El sol brillaba, el espino floreca en los setos y los bosques estaban llenos de campanillas. El primer escuadrn haba salido a ejercitar sus caballos en la playa, y Memnn no tena ninguna duda de que todos habran desmontado y estaran tomando el sol, charlando, mientras l estaba encerrado en el praetorium con Faustino y Burcanio. Quin, en su sano juicio, querra ser decurin? Tenemos que engalanar el fuerte continu Faustino. Organizamos grupos de trabajo, vale? Para limpiar todo y hacerlo hermoso. El emperador estar aqu el tres de junio. Eso ser, s, dentro de ocho das. Debemos trabajar duro! S, seor! asinti Memnn, haciendo una mueca por dentro. Su intencin haba sido conceder a los hombres un descanso despus de los lodosos ejercicios del invierno. Y tambin quera tomarse l mismo un descanso. Burcanio... Faustino frunci el ceo, mirando al capitn. Quiz compres algunas ropas nuevas, s? Puedo decirte un buen lugar en Eboracum, si quieres comprar algo de seda. Tengo buenas ropas dijo el comandante frisn con voz grave. Las reservo para las fiestas. Burcanio estaba, como todo el fuerte saba, lejos de ser rico. Bien, bien! Pero... son romanas? Yo no soy romano seal Burcanio, razonablemente. Ah, s, pero... esto es para un almuerzo con el Emperador! Por eso creo que quieres algo al estilo romano.

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Burcanio le dedic una mirada pensativa, y Memnn supo entonces que el frisn no tena intencin de malgastar su tiempo y dinero yendo a Eboracum a comprar seda. Sin embargo, ya que era demasiado educado para decrselo a Faustino, slo pregunt: Y Memnn? Faustino les sonri amigablemente. En el almuerzo estarn los capitanes del fortn, el Emperador, y el servicio del Emperador. Memnn es decurin. La mirada pensativa de Burcanio se oscureci. Por qu no debera venir al almuerzo con el Emperador? Le concedern honores, no? Creo que recibir honores, s, por lo que hace en la guerra dijo Faustino, con irritacin. Pero es decurin, y el Emperador tiene muchos hombres importantes a su servicio. No hay espacio para decuriones. Burcanio frunci el ceo. Memnn le ech una mirada para que se callara, y dijo, alegremente: Entonces, qu quieres que se haga en el fortn, seor? Sabino, el secretario, sac una extensa lista. Prepararemos una bienvenida en las puertas, por supuesto concluy ste. Quince de los hombres ms altos e impresionantes de cada unidad debern formar un pasillo a cada lado de las puertas, y mi seor Sitio Faustino y Burcanio estarn ante las puertas para recibir al Emperador. Y los oficiales? pregunt Burcanio, frunciendo el ceo de nuevo. Estarn con sus escuadrones le explic Faustino. En la explanada de desfile. Creo que sera mejor que los oficiales de mayor rango estuvieran con nosotros dijo Burcanio. Faustino vacil. Quiz uno de cada. Donato por m, y Rautio por ti. Y Memnn? pregunt Burcanio, frunciendo el ceo una vez ms. Es el menos veterano de los decuriones seal Faustino. Adems, tiene color de muy mal augurio. Creo que el Emperador se ofende si es recibido por hombre negro: es mala suerte. Dedic a Memnn una soleada sonrisa. No te importa?

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Sus ojos se encontraron por un momento. Despus, Memnn baj la cabeza. No, seor dijo, gentilmente. Bien dijo Faustino, aliviado. Bueno, entonces, ya est? Memnn se retir y sali a organizar la lista de turnos de limpieza. Burcanio, sin embargo, lo sigui hasta el exterior del praetorium. Esto es injusto dijo el frisn, con seriedad. Faustino te est engaando. Quiere robarte el mrito por lo que haces, y por eso no quiere que hables con el Emperador. Memnn se encogi de hombros. Faustino haba intentado apropiarse del mrito de cualquier cosa buena de Aballava. A menudo haba sido difcil convencer a los frisones de que guardaran la calma al respecto: ellos valoraban la fama. Claro que se lleva el mrito por lo que hacemos le despreocupadamente. Pero el Alto Mando lo sabe. No te preocupes por eso. Burcanio lo mir, dudoso, y Memnn forz una sonrisa. No te preocupes! dijo, de nuevo. Voy a recibir un montn de medallas: no necesito recibir al Emperador en las puertas ni almorzar con l. De todos modos, va a ser una comida aburridsima, segn parece, con Faustino intentando hacerle la pelota a todo el que se ponga a tiro. Tu amigo Cstor, el chambeln, no vendr? Debera estar en el squito del Emperador admiti Memnn, pero no creo que est presente en el almuerzo. El Emperador no come con sus libertos. Si Cstor est por aqu, lo llevar a comer a la aldea, a El Toro, y, creme, nos divertiremos mucho ms que vosotros. No te preocupes! Despus, sin embargo, mientras preparaba las listas para las tareas de limpieza, descubri que su corazn estaba lleno de rabia. Color de mal augurio, qu excusa tan estpida! No podra haberse molestado el aristocrtico idiota en inventarse algo mejor que eso? Necesito que supervises al resto de hombres, quiz, o Estars demasiado ocupado preparndote para recibir tus medallas. Color de mal augurio, totalmente estpido! Qu pensaban los romanos de la gente del sur? Que no tenan nada, excepto mala suerte? Pero Faustino, al parecer, crea en aquella supersticin: Memnn se haba dado cuenta de que el prefecto nunca quera reunirse con l a primera hora de la maana. Idiota! El etope descubri que estaba doblando su estilete, y lo solt apresuradamente antes de romperlo por la mitad. Apesadumbrado, se reconoci a s mismo que su rabia se deba slo parcialmente a Faustino: despus de todo, aquello ya era una dijo,

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antigua irritacin. No, el principal tema delicado era Cstor. A pesar de sus esfuerzos por ser razonable al respecto, Memnn se senta dolido y enfadado. Ahora el Emperador se diriga a Aballava, y Cstor no lo haba avisado. No haba ninguna excusa para ello: Cstor era su memorial Conoca la agenda imperial antes que el propio Emperador, y mucho antes que el oficial que haba escrito a Faustino! A pesar de ello, no poda hacer nada al respecto. Pas un dedo por la lista de labores de limpieza especiales, simplificando mentalmente las tareas que Faustino le haba pedido: no haba necesidad de fregar la mampostera, con cepillarla bastara; las bisagras de bronce podan pintarse, en lugar de pulirse; la paja fresca, en la mayora de las zonas, sera tan buena cubierta para el barro como la gravilla... Se detuvo, preguntndose qu haba pasado con el hombre que era antes. Una vez se haba preparado para la visita de un gran general ideando una elaborada broma; ahora estaba agobiado, disponiendo las cosas por hacer. Cundo se haba vuelto tan responsable, tan sombro? Dese haber seguido adelante y haber insistido en aquella dispensa. No haba querido abandonar a sus amigos mientras su situacin era delicada y peligrosa, pero tema que ahora haba perdido su oportunidad, que si escriba a Cstor de nuevo no obtendra respuesta. La vida de un decurin era una vida horrible: tena todo el trabajo duro de un soldado comn, y nada de diversin, y adems toda la miseria de informes y listas amontonadas. Incluso haba perdido a su secretario: el viejo Verino le haba entregado su renuncia en abril. As que ahora Memnn tena que hacer todo el trabajo de oficina l mismo, y seguramente tendra que seguir hacindolo durante los prximos trece aos, o ms. Sus amigos de la corte volveran a Roma, y l permanecera all, en Aballava, sirviendo a Faustino y a los idiotas sucesores de Faustino. A menos que hubiera una rebelin, por supuesto, y todos acabaran muertos. Incluso si sobreviva hasta su retiro, seguramente para entonces sera tan viejo y estara tan amargado que ninguna chica bonita de ojos brillantes lo querra. Se qued all sentado, mirando la lista sin verla y pasndose el pulgar sobre los labios con un duro nudo de frustracin y resentimiento en el estmago. Despus cerr las tablillas y las dej a un lado. Lo que necesito es un poco de diversin dijo en voz alta, y se fue a la aldea a tomar un trago y a pensar en sus cosas. El da tres de junio estaba esperando en una de las torres de la muralla, justo a una milla de Aballava. Poda ver el fuerte a su derecha: barrido y brillando de limpio, con la puerta engalanada con rosas. Los hombres que lo habitaban estaran

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con los ltimos preparativos, con el mejor de sus uniformes de gala y, sin duda, estaran preguntndose los unos a los otros si alguien haba visto a Memnn. Se march sin decirle a nadie a dnde pretenda ir. Para las primeras cinco o seis bromas que haba pensado habra necesitado ayuda, y por eso las haba descartado. No poda pedir ayuda a sus hombres, porque ahora eran sus subordinados, no sus compaeros de tienda, y porque tena la fuerte sospecha de que si hubiera acudido con ello a sus compaeros decuriones, estos le habran dicho que era muy mala idea gastar bromas a un emperador. Sospechaba que, efectivamente, tenan razn, pero estaba tan asqueado de ser responsable y trabajador que no le importaba. Lo nico que lamentaba era que la nica broma que se le haba ocurrido no era demasiado divertida. Memnn se sent. Era una maana brillante y soleada, aunque algunos cmulos de nubes sugeran que podra llover ms tarde. Ya poda discernir una sombra en la calzada que deba ser el Emperador y su squito. Mientras observaba, la sombra, gradualmente, se aclar: un pequeo grupo de guas; una fila doble de infantera escarlata y dorada, portando los estandartes; otra hilera de dorado y oro en la retaguardia, y en el centro, una masa de oro y prpura que gradualmente se convirti en una litera cubierta, llevada por una docena de porteadores, y seguida por una coleccin de carruajes y jinetes. Dej que los guas pasaran, y despus baj de la torre, abri la puerta y sali. Nadie estaba vigilando. Generalmente, las torres vigas a lo largo de la muralla se mantenan cerradas cuando no se usaban, pero los decuriones tenan acceso a las llaves. No llevaba su uniforme de gala. Se haba puesto una buena tnica, pero era negra, y una larga capa que se haba comprado a propsito. Sostena una corona de oscuro ciprs: si el negro era un color de mal agero, entonces l era tan siniestro como poda ser. Sin embargo, haba dejado cautelosamente todas sus armas en el fuerte: no tena sentido alarmar demasiado a la Guardia Pretoriana. Esper junto a la torre hasta que la infantera pas, y entonces salt al centro de la calzada. La litera estaba a unos cincuenta pasos de distancia. Tena las cortinas recogidas en los lados, y poda ver a su ocupante: un delgado anciano envuelto en una capa prpura, con el cabello cano y barba, reclinado de lado mientras lea un pergamino. Los pretorianos a cada lado de la litera descubrieron con un grito al intruso, y hubo un frenes confuso entre ellos. El anciano levant la mirada y vio el obstculo. Los portadores continuaron su paso constante hacia delante, y Memnn observ fascinado que los ojos del Emperador se abran de par en par y que sus labios se contraan en algo similar al terror. Ya era demasiado tarde para echarse atrs.

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Severo Augusto! proclam a voz en grito, levantando su corona de ciprs. Conquistador de Parta, conquistador de Britania! S bienvenido! Severo se irgui en su litera. Apartaaaaadlo de m! grit, horrorizado. La litera se detuvo y los guardias pretorianos salieron en tropel. Memnn tir la corona y levant ambas manos vacas. Apartaron las lanzas, en respuesta a su gesto, pero las fornidas manos que inmediatamente lo apresaron fueron rudas. Apartadlo de m! chill el Emperador de nuevo, mientras los guardias lo apartaban a empujones. Aquello era, en opinin de Memnn, totalmente desproporcionado. Conquistador del mundo entero! grit en respuesta, asustado y disgustado. Por qu no te vas a conquistar algn otro sitio? Ante eso, uno de los guardias le dio una bofetada en la boca, tan fuerte que se vio impulsado hacia atrs contra uno de los hombres que lo sostenan. El hombre lo solt y cay, escupiendo sangre. Tuvo el tiempo justo para levantar los brazos y protegerse la cabeza antes de que comenzaran a patearlo. Se qued horrorizado ante su violencia, aturdido por el dolor. Intent hacerse un ovillo y relajar los msculos para rodar con las sacudidas, pero parecan venir de todas direcciones a la vez. Alguien estaba gritando; esperaba que estuvieran gritando a los soldados que se detuvieran. Aparentemente, fue as: los golpes cesaron. Memnn se qued en el suelo, respirando con pequeos jadeos gimoteantes, preguntndose, mareado, si le haban roto las costillas. T! le orden una voz. Levntate! Memnn, vacilante, apart los brazos de su rostro; nadie le meti una bota en la nariz, as que intent levantarse. Aquello result ser un error: una oleada de vrtigo lo recorri y tuvo que ponerse a cuatro patas y vomitar: oh, por los dioses, qu dolor! Alguien lo agarr por el cuello de la tnica. Gru y se sent como pudo. No podrais hablar conmigo as? pregunt esperanzado, alzando la mirada. El hombre que estaba a su lado era un centurin de la Guardia Pretoriana, un hombre alto y delgado con un rostro feroz bajo la cresta transversal de su casco. Quin eres, y qu pensabas que estabas haciendo? demand saber el centurin, sin soltar el cuello de su tnica. Memnn tuvo que apartar el rostro para escupir una bocanada de sangre.

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Memnn, seor! dijo, y escupi de nuevo. Decurin, I escuadrn de Mauritanos Aurelianos, seor! Estaba intentando gastaros una broma. Una broma? contest el centurin, indignado. A nuestro seor Severo no le ha parecido demasiado divertida! No, seor murmur Memnn. Ya me he dado cuenta. Un par de pretorianos se rieron nerviosamente. El centurin frunci el ceo. Dices que eres decurin? S, seor. De Aballava, el fuerte que hay bajando esta calzada. Hemos estado preparando una bienvenida para nuestro seor el Augusto, y yo haba pensado hacerle una broma de bienvenida primero. No pretenda molestar a nadie, seor. Slo era una broma. Tena la barbilla hmeda; se la sec, y descubri que su mano se haba vuelto roja. El centurin resopl y solt su tnica. Registradlo! orden. Los hombres pusieron a Memnn de pie y lo registraron. Se dio cuenta de que los ltimos de la infantera continuaban pasando junto a l: los hombres de las hileras echaban miradas curiosas al pequeo grupo en el lado. Aquella paliza, de hecho, deba haberlos detenido muy poco tiempo. Se alegraba fervientemente de ello. Bueno, decurin dijo el centurin, cuando los guardias se aseguraron de que Memnn estaba desarmado, a nadie le ha gustado tu horrible broma. Te llevaremos a tu fuerte y, si eres quien afirmas ser, te pasars el resto de la visita del Emperador arrestado. Despus lo dejaremos en manos de tu prefecto. S, seor murmur Memnn: no haba nada ms que pudiera decir. Cuando Memnn atraves, tambalendose, la puerta de Aballava entre dos de los pretorianos, su aparicin fue recibida con consternacin. Sin embargo, los hombres de las puertas confirmaron que, efectivamente, era un decurin de los Mauritanos Aurelianos, y el centurin pretoriano hizo que lo encerraran en la estrecha habitacin de la garita sur que serva al fuerte como celda, antes de salir a informar del incidente. Memnn se recost en el nico banco de la oscura y pequea habitacin y se qued temblando en silencio. Estaba cubierto de golpes y saba que los hombres que lo haban herido seguramente lo habran matado si el centurin no los hubiera detenido. Haban recibido la indicacin del Emperador, pero no poda imaginarse por qu se haba asustado tanto. Severo era, despus de todo, norteafricano: debera estar familiarizado con los etopes.

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Un par de horas despus, mientras dormitaba, escuch voces en la puerta, y el inconfundible sonido de una llave en la cerradura. Se sent y se protegi los ojos con una mano ante el sbito torrente de luz. Estar bien dijo Cstor al guardia, puedes encerrarme con l. S, seor dijo el guardia. Era un mauritano del escuadrn de Donato; su nombre era Koceila. Ests bien, Memnn? Ms o menos contest Memnn. No me importara tomar un poco de agua. Ir a buscarla Koceila dud, con la mano en la puerta. Qu es lo que hiciste? Memnn comenz a rerse, y despus se detuvo, porque le dola la boca y las mejillas. Se supona que era una broma le explic. Sabes que Faustino dijo que yo no recibira al Emperador porque tengo un color de mal agero? Slo pens en recibir a nuestro seor en la calzada y darle la bienvenida, con aspecto siniestro. Iba a darle el discurso de bienvenida de Faustino (bueno, con algunos cambios), pero no tuve la oportunidad. Tampoco Faustino dijo Koceila, apartando la mano del pomo y hablando con ansiedad. El Emperador atraves las puertas como si las Furias estuvieran tras l, y despus se refugi en el praetorium. Aun est all. Ni presentaciones, ni desfiles. Todo el trabajo que hemos hecho, para nada! suspir Memnn. Pens en ello un momento, y despus sonri sin poder evitarlo, a pesar de los labios doloridos. Ojal hubiera visto la cara de Faustino. Koceila neg con la cabeza. No mereci la pena, Memnn! Por Juno Caelestis, no se gastan bromas a los Emperadores! Ech una mirada culpable a Cstor y sali, cerrando la puerta a su espalda. La habitacin no estaba totalmente a oscuras, un poco de luz de arriba se filtraba a travs de los tablones del suelo, pero no era suficiente para dejarle ver la expresin de Cstor. Por qu? le pregunt Cstor, con un tono de furia controlada en su voz. Por qu, por todos los dioses sobre la tierra y debajo de ella, hiciste una estupidez as? Memnn comenz a apoyarse contra el muro, descubri que le dola todo el cuerpo y, para sentirse ms cmodo, se inclin hacia delante, con los codos sobre las rodillas.

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Slo era una broma, seor! protest. Cmo iba yo a saber que reaccionaria as? Todava no comprendo por qu lo hizo. Al parecer dijo Cstor, tenso, nunca haba viajado tan al oeste, y eso hizo que pensara sobre su vida y sobre lo que haba conseguido en ella. Decidi tomar cualquier cosa que se encontrara a continuacin como un presagio de su futuro. Oh. Memnn record de nuevo al hombre de la litera, con los ojos abiertos como platos, y su grito aterrorizado. Pens en ello un poco ms, y despus comenz a rer. No poda evitarlo. Oh, por los dioses inmortales! Se cubri la mano con la boca. Con la corona de ciprs y todo, oh, dioses! Fue una estupidez exclam Cstor, furioso. Sabes lo supersticioso que es? Sabes lo enfermo que ha estado? Una broma como sa, una estpida, estpida, y peligrosa broma como sa... cmo has podido? Bueno, yo no saba que iba a ser tan peligrosa! seal Memnn, razonablemente. De haberlo sabido, crees que lo hubiera hecho? Por qu lo hiciste? le pregunt Cstor. Porque estaba harto de ser un decurin responsable y sensato, y porque quera hacer algo realmente loco y salvaje. Ja! Lo asust, no? Lucio Septimio Severo Augusto, Parthicus, Britannicus, el emperador de los romanos, el seor del mundo, se asust... de m! Hay algn otro hombre vivo que pueda decir eso? Cstor estaba inmvil, mirndolo. Aun estaba demasiado oscuro para ver su expresin, pero Memnn descubri que poda imaginrsela. Sabes lo que has tirado por la borda? le pregunt el chambeln, Ibas a conseguir la ciudadana, adems de una hilera completa de medallas, y ahora no lo hars. Memnn inhal despacio. La ciudadana. La ciudadana de Roma. Las medallas no eran importantes, pero la ciudadana... Aun as, de qu le habra servido, sin una dispensa? La vida que quera, la esposa y los nios, y un trocito de tierra, habran seguido fuera de su alcance, aunque ms tentadores por estar mucho ms cerca. Bueno dijo, rotundamente. No creo que me hayas preparado una dispensa sin decrmelo. Acordamos que me confirmaras que la queras despus de las Saturnales, y no lo hiciste. T no contestaste a mi ltima carta, seor. Ni me pediste que acudiera a tu boda. Ni me enviaste una advertencia sobre este asunto. Casi llegu a pensar que, si te escriba, no me responderas, seor. Cstor recibi aquello con un silencio.

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Nunca te he pedido tu amistad dijo Memnn.

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El dolor y la rabia que haba estado sintiendo los ltimos meses subi a la superficie, y el decurin necesito hacer un esfuerzo para mantener un tono de voz bajo. De todos modos, slo una fraccin de lo que senta estaba dirigido a Cstor: la mayor parte era una especie de rabia contra el destino que lo mantena all, haciendo un trabajo que no le gustaba y que no haca bien. Me alegr cuando me la diste, pero nunca insist en ello continu. A pesar de ello, te mostraste generoso y afable, y quiz yo comenc a dar algunas cosas por sentado. Sin embargo, si he hecho algo que te ha ofendido, habra sido mucho mejor que me lo dijeras, en lugar de desaparecer y dejarme intentando adivinarlo. Se produjo otro silencio, y despus Cstor dijo, abruptamente: Lo siento. Despus de un momento aadi, en voz baja: No fue nada que hicieras. Fue solo que... a Atenais le gustas, y yo comprendo por qu. Le salvaste la vida, y desde entonces yo slo la he decepcionado, una y otra vez. Eso me haca infeliz, as que, cada vez que tena que tratar algn asunto que estuviera relacionado contigo, lo postergaba. Pero no pretenda desaparecer. Oh, eres un estpidodijo Memnn, con incredulidad. Dices que lo que yo he hecho esta maana ha sido estpido, pero esto tuyo s que es estpido. Ahora esa chica es tuya, es tu esposa legal, y siempre te ha sido fiel. No creo que nadie pudiera quitrtela pero, incluso si pudiera, no lo hara. Yo no robo a mis amigos. Quiz sea estpido admiti Cstor. Se acerc al banco y Memnn se movi para dejarle espacio. El chambeln se sent. Pero es que me resulta difcil creer que haya tenido tanta suerte, y me sigue preocupando que un da ella recupere la razn. Vaya. As que Cstor estaba celoso! Su adorable chica se senta atrada por un hombre ms joven, y l lo saba y por eso se preocupaba. Aquello tena sentido. Atenais es una mujer hermosa e inteligente, eso est claro dijo Memnn, con cautela. Y te ama, eso tambin lo est, a pesar de que t lo dudes. Felicidades por tu matrimonio! Cstor asinti. Yo... lo siento dijo de nuevo. Despus, continu: T habras sido invitado a la boda, y lo sabes, si hubiera habido boda. Nos casamos muy discretamente, para atraer tan poca atencin como fuera posible. Mi seor ha estado enfermo de nuevo, y si algo me ocurriera, si Antonino me hiciera algo, no me gustara que fuera tambin a por ella. Se detuvo, y despus aadi, casi sin respiracin: Est esperando un beb. Oh. Aquello, sin duda, explicaba el repentino matrimonio. Felicidades de nuevo, seor!

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Gracias. Cstor se detuvo de nuevo, y despus le confes, rpidamente: La Emperatriz no quera a una esclava preada en su servicio. Le dijo a Atenais que eligiera entre abortar o abandonar la casa imperial, y Atenais eligi tener el beb y casarse conmigo. Yo... me alegr tanto! Es tu primer hijo, seor? Se produjo un momento de silencio, y despus Cstor dijo, en voz muy baja: Mi primera mujer tuvo nios, pero murieron. Uno vivi tres das; los otros... incluso menos. Deseo mucho a este hijo; no fui consciente de cunto hasta que supe que estaba esperndolo. Tambin ser libre: nuestra seora Julia Augusta concedi la libertad a Atenais cuando la despidi. Mi hijo crecer libre, lejos de la corte, lejos de... del tipo de cosas que he visto durante toda mi vida. Seguramente ser inteligente dijo Memnn. Debera serlo, con dos padres tan listos. Se sentaron en silencio durante otro minuto, y despus Cstor dijo: Ha sido una broma realmente estpida. Bueno, s admiti Memnn. Ahora me doy cuenta.

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Captulo 18

Durante los das que siguieron, la estupidez de la broma se hizo cada vez ms patente. El prefecto Sitio Faustino estaba furioso porque uno de sus subordinados haba arruinado su oportunidad de impresionar al Emperador. Su primera reaccin, al parecer, fue que Memnn fuera degradado y azotado, pero su secretario lo disuadi: los amigos de Memnn en la corte podran vengarse, o eso podra provocar que los mauritanos se amotinaran. Era cierto que los motines podan ser aplastados, pero provocar uno durante su primer destino deslucira la carrera del joven oficial. Faustino, por tanto, intent hacer la vida de Memnn ms miserable, aunque de modos menos dramticos. Todos los trabajos sucios se destinaban al primer escuadrn; si no haba ninguno disponible, siempre encontraba alguna tarea para el decurin. Se les asignaban guardias nocturnas durante noches sucesivas; las reuniones se organizaban a primera hora de la maana, o con poca antelacin; si Memnn apareca tarde, o no acuda a alguna asamblea, lo reprendan y le asignaban tareas adicionales como castigo. Lo peor de todo era que Sabino le entreg un montn de indescifrables libros de contabilidad y le dijo que ordenara los libros de la unidad. Enfrentado al maligno enigma de sus pginas, Memnn pens seriamente en pegarle fuego al cuartel para librarse de ellos; la nica razn por la que no lo hizo fue que nadie hubiera credo que haba sido un accidente. Cuando lleg la orden de que los mauritanos llevaran a cabo otra expedicin de reconocimiento al norte, la recibi como una buena alternativa a coger su caballo y desertar. Se les orden que cabalgaran hasta el campamento que haban ocupado el verano anterior. Una legin britana estaba preparndose para construir un fortn permanente en aquel sitio, pero no marcharan al norte hasta que los mauritanos volvieran con su informe. Los rumores de rebelin entre los maeatae no se haban apagado, a pesar de la embajada de Marcelo, o debido a ella, y el Emperador se haba visto obligado a postergar su partida de Britania. Otras legiones que haban sido enviadas al norte para construir fortines haban informado de graves dificultades con las tribus locales. Haban desaparecido suministros de madera y hierro, y tambin exploradores. Ante

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las protestas, los maeatae se disculparon y afirmaron que su intencin era mantenerse bajo las condiciones del tratado; prometieron, adems, que quien obstruyera la construccin de los fuertes sera castigado; pero eso no ocurri, no que los romanos supieran. El numerus al completo, doscientos treinta y ocho hombres repartidos en diez escuadrones, sali a finales de julio. Casi tan pronto como cruzaron la muralla, encontraron seales de que los novantae estaban preparndose para la guerra. Como decurin, Memnn ya no cabalgaba por delante de sus compaeros, pero las seales eran lo suficientemente claras para que ni siquiera tuviera que esperar a que sus exploradores volvieran con el informe. En los campos maduros slo haba mujeres, nios y ancianos; los caballos haban desaparecido y el ganado haba sido llevado a los fortines de las montaas; por todas partes haba rastros de hombres que se dirigan a las montaas, pero ninguno que volviera de ellas. Seor dijo Memnn al prefecto, al final de su primer da ms all de la muralla, deberamos dirigirnos al sur inmediatamente. Faustino lo mir con desdn. Ests asustado, decurin? Seor, estn reunindose intervino Donato. Deberamos volver ahora mismo e informar. Faustino hizo un gesto despectivo. Enviar un informe, s. Pero primero debemos completar nuestra misin! Seor... comenz Memnn. Esto es cobarda! exclam Faustino con desprecio. Huir sin que ni siquiera hayamos visto a un enemigo! No es un enemigo lo que nos preocupa, seor objet Donato. Los novantae pueden congregar doscientos o trescientos guerreros en el campo de batalla; los selgovae incluso ms. Nosotros somos una unidad pequea: si llegramos a verlos, sera nuestro fin. No se atreveran contest el prefecto, con seguridad. No a menos que vean que les tenemos miedo: mostraremos temor y haremos que se muestren audaces? Adems, no sabemos si se estn reuniendo! Quiz se hayan congregado para algn asunto de la tribu, o para rezar a sus dioses. No, seguiremos con la misin! Cabalgaron audazmente por el camino que conduca al norte. Llevar a Ghibli abiertamente por aquel camino, y al trote, haca que a Memnn se le erizara la piel.

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Todos sus instintos le gritaban que, si iban a continuar con la misin, deban moverse rpido y evitar las calzadas. El tercer da llegaron a las tierras de los selgovae, y encontraron el mismo patrn que en las de los novantae. Al atardecer llegaron al viejo campamento y descubrieron que todas las estructuras provisionales que haban sido levantadas el ao anterior estaban ahora derribadas: no quedaban ms que los terraplenes. Podemos informar de esto! dijo Faustino, triunfalmente. Esto va contra el tratado. Todo lo de antes solo eran preocupaciones vanas. S, seor dijo Memnn. Seor, deberamos salir de aqu. Faustino resopl con desdn y mir el viejo campamento. Incluso sin los refugios era un buen sitio para acampar, ya que estaba junto a un riachuelo que suministraba agua fresca, los terraplenes le daban algo de proteccin, y estaba nivelado y limpio. Seguramente no encontraran ningn otro sitio tan bueno antes de la cada de la noche. No dijo el prefecto. Nos quedamos aqu esta noche, y partiremos por la maana. Memnn abri la boca, y el prefecto escupi. Dicen que eras un hombre valiente, decurin, que atacaste a un jefe britano con todos sus hombres. Son mentiras, o has perdido el coraje despus de aquello? Memnn cerr la boca, mirndolo furioso. Seor dijo Donato, lo que Memnn pretenda era... Quin capitanea este numerus?le espet Faustino. Se produjo un silencio. T, seor dijo Donato. S. Y yo digo que acampamos aqu esta noche. Montaron el campamento. Memnn y el resto de decuriones acordaron en secreto apostar el doble de centinelas, y dieron rdenes para que los hombres tuvieran todo el equipo preparado para salir, y de que abandonaran las tiendas si se produca una alarma. Sin embargo, la alarma no se produjo durante la noche, y por la maana desmontaron las tiendas y las cargaron sobre las mulas de equipaje tranquilamente. Faustino estaba ufano. Despus volvieron sobre sus pasos y descubrieron que haba enemigos entre ellos y la muralla. Los exploradores volvieron galopando con el informe cuando los enemigos estaban aun a millas de distancia; entre mil y mil quinientos selgovae, calcularon,

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caballera ligera armada con lanzas, espadas y jabalinas, cabalgando en direccin norte, hacia ellos. Memnn y el resto de decuriones queran ir al oeste y despus virar al sur a travs de las montaas: Faustino no los escuch. Primero deberamos hablar con ellos! exclam el prefecto. Deberamos preguntarles por qu han roto el tratado, y deberamos pedir una garanta de salvoconducto hasta la muralla. Los diez decuriones lo miraron con incredulidad. Seor dijo Donato, lentamente, nos han declarado la guerra! No van a darnos un salvoconducto para volver a casa! No lo han hecho! contest Faustino, con impaciencia. Han roto el tratado, pero no... Seor, derribar el viejo campamento fue una declaracin de guerra. Qu esperabas, que te enviaran una embajada? Juraron el tratado! Hicieron sacrificios a sus dioses y lo juraron! No vamos a irnos sin ni siquiera hablar con ellos! Iremos a su encuentro, con los estandartes en alto y con una bandera de tregua, y hablaremos con ellos. Los romanos no huyen antes de haber sido atacados! Pero, seor... Ordenad a vuestros escuadrones que formen filas! Los diez hombres, montados a caballo, miraron a Faustino con horrorizada perplejidad. Seor dijo Memnn, lo que deberamos hacer es preparar una emboscada. Despus, si quieres, podemos enviar a alguien para que hable con ellos. Quin capitanea este numerus? pregunt Faustino, como haba hecho la noche anterior. De nuevo se produjo un silencio, pero, esa vez, el prefecto no obtuvo la respuesta esperada. Memnn tiene razn, seor dijo Donato, y los dems asintieron. Faustino los mir con indignacin. Memnn no es el prefecto! Os lo ordeno, formad filas! Se produjo un silencio una vez ms, roto slo por el sonido de los caballos de la unidad movindose alrededor, o mordisqueando la hierba. Faustino mir a los hombres con el rostro enrojecido.

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Muy bien dijo, al final. El primer y segundo escuadrn vendrn conmigo, para hablar con el enemigo bajo una seal de tregua: el resto del numerus ir al oeste por las montaas y preparar una emboscada. Pero no olvidar esto. Ech una amarga mirada a Memnn. Y en cuanto a ti... socavas mi autoridad, una y otra vez, y ahora te amotinas! Har que sufras por ello! No si deserto primero, pens Memnn. Se acerc a Donato rpidamente para decidir dnde colocar la emboscada. La ventaja de estar en el lugar donde haban pasado el verano anterior era que conocan muy bien la zona. El segundo escuadrn estaba capitaneado por Claudiano, un hombre experimentado de la edad de Memnn; ste contaba con veintisiete hombres, mientras el primer escuadrn tena veintisis. Los dos reducidos escuadrones formaron filas y esperaron mientras se preparaba la bandera de tregua: los mauritanos no tenan un objeto as a mano, y se vieron forzados a improvisar uno con un palo envuelto con ramas de una hierba que encontraron al borde del camino, y una tira de venda atada en el extremo para formar el lazo blanco. Al final, se encaminaron hacia el enemigo, guiados por Sitio Faustino y el portaestandartes de los mauritanos, que llevaba el bandern blanco bajo su estrella dorada. El propio Faustino llevaba la bandera blanca. Haban cabalgado solo quince minutos cuando apareci la vanguardia del enemigo: un rebelde grupo de hombres tatuados cabalgando sobre pequeos caballos peludos, con escudos redondos pintados de blanco y salpicados con las espirales azules entrelazadas de los selgovae. Faustino se detuvo y elev la bandera de tregua, sostenindola alta para que el lazo blanco ondeara con la brisa veraniega. Se produjo una pausa momentnea, y despus los selgovae gritaron y espolearon a sus caballos, blandiendo sus lanzas. Demasiado tarde para hablar con ellos! Memnn golpe a Ghibli con la fusta, haciendo que girara, y despus lo espole para que volviera por el camino al galope. Qu? chill Faustino. Volved! Memnn mir sobre su hombro, incapaz de creer lo que vea. El prefecto estaba en mitad del camino con su bandera blanca mientras varios cientos de brbaros cargaban contra l aullando un grito de guerra. Una jabalina pas siseando a la derecha de Memnn y se clav en la lodosa colina; un grito a su izquierda le dijo que la siguiente haba alcanzado su objetivo. Huye, seor! grit, y se inclin hacia delante para que su caballo fuera ms rpido. Haba otros jinetes galopando junto a l: el primer escuadrn, siguiendo a su lder. El decurin no se atrevi a mirar atrs para ver qu haba pasado con el segundo escuadrn. Se oy otro grito a su espalda.

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Los selgovae se detuvieron para derribar a Faustino. Eso dispers su vanguardia y los hizo retrasarse lo suficiente para que el resto de mauritanos pudieran ganar distancia. Memnn los condujo de vuelta por el camino, ms all del punto donde se haban separado de los dems, y despus giraron bruscamente a la izquierda subiendo una caada. Los caballos subieron una escarpada colina, con las piedras chasqueando bajo sus cascos, y galoparon por un prado. Los animales cubrieron un par de millas en cuestin de minutos y comenzaron a aminorar la velocidad, con el pelaje oscurecido por el sudor. Memnn detuvo a Ghibli para ponerse a la altura del resto de hombres y caballos, intentando contar las cabezas. La mayor parte del primer escuadrn estaba all y, s, pareca que tambin haba muchos del segundo. Haban perdido el estandarte, y lo lamentaba, pero mejor el estandarte que los hombres. El prado se hizo ms estrecho, y las colinas ms bajas. La ladera sur, que era ms escarpada, estaba cubierta de bosques. Los caballos mauritanos iban a medio galope, respirando fuerte; Ghibli, sin embargo, estaba lleno de energa. Memnn volvi a galopar hasta el frente y gui a sus dos agotados escuadrones alrededor de la colina sur, cerca de la lnea de rboles. Los britanos los seguan. Donato y los ocho escuadrones restantes estaban en el bosque, por supuesto. Atacaron a los britanos del modo que preferan los hostigadores: por el flanco. Se produjo una lluvia repentina de jabalinas sobre los perseguidores; hombres y caballos cayeron, y sus compaeros pasaron sobre ellos. Los maeatae que estaban ms cerca del punto de ataque viraron bruscamente y chocaron contra los dems; los que estaban ms lejos se giraron, intentando descubrir qu estaba pasando. Donato y sus hombres ya estaban lejos, galopando para atacar de nuevo la retaguardia. La carga de los maeatae se rompi en una agitada masa: algunos hombres giraron para enfrentarse al nuevo ataque en la parte de atrs, otros intentaban responder al primer golpe contra su flanco, y varios pretendan continuar la persecucin. El aire se llen de gritos de furia y dolor. Memnn hizo que Ghibli girara; a su alrededor, los dos escuadrones hicieron lo mismo. Sac una jabalina de su arns y grit: Primer escuadrn! Es nuestro turno! A por ellos! Despus cabalg de nuevo hacia el enemigo acompaado de los estruendosos gritos de guerra de los mauritanos. Los pocos maeatae que aun cabalgaban hacia ellos retrocedieron. Hicieron que sus caballos viraran y galoparon de vuelta hacia el frentico grupo. Memnn lanz su jabalina a la espalda de un enemigo que hua... y fall; nunca haba tenido demasiada puntera a caballo. Algunos de sus hombres, sin embargo, eran mejores; muchos enemigos cayeron. Sin embargo, el grupo de brbaros ya haba girado y estaban huyendo por donde haban venido. Donato y sus hombres estaban ya lejos de su

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retaguardia, y no hubo nada en su camino excepto su propia perdicin: en su afn por escapar aplastaron a los que quedaban vivos. Memnn permiti que Ghibli se detuviera. Desmont y se qued junto al corcel, acariciando su hmedo cuello mientras el caballo resoplaba, con sus hmedas fosas nasales tragando aire. Donato se acerc a l. Ahora se lo pensaran dos veces antes de perseguirnos! alarde Donato. Memnn asinti. Los selgovae volveran cuando sus exploradores les confirmaran el escaso nmero de romanos al que se enfrentaban realmente, pero entonces seran mucho ms prudentes. Donato mir a su alrededor. Dnde est el prefecto? Muerto. Donato lo mir con sorpresa, y Memnn, con remordimientos, grit: Le dije que huyera! Pero l se qued all, agitando aquella maldita bandera blanca! No es culpa ma que fuera estpido! Donato lo contempl desde su montura, con el rostro lleno de dudas. Al Alto Mando no va a gustarle, sobre todo si se enteran de que primero nos amotinamos. No suspir Memnn, y despus cogi las riendas del cuello de Ghibli y comenz a caminar con l de un lado a otro, para calmarlo suavemente. Pero tendremos que preocuparnos por eso ms tarde. Justo ahora tenemos a un pequeo ejrcito siguindonos, las tribus estn rebelndose, y estamos tres das al norte de la muralla. Dos de los hombres de Donato se acercaron, sonriendo; el primero portaba el estandarte de los mauritanos. Estaba cubierto de barro, pero la estrella dorada aun brillaba. La tena uno de esos bastardos dijo el portador. La dej caer. Donato grit de alegra, y eso hizo que todos lo miraran. Cogi el estandarte y lo agit, y todo el mundo lo vitore. Juno Caelestis! grit. La diosa est con nosotros! Eso espero murmur Memnn. De otro modo, no s cmo vamos a conseguir llegar a casa. Las prdidas de los mauritanos fueron leves: cinco hombres del primer escuadrn, siete del segundo, y nueve de los ocho restantes. Las prdidas de los perseguidores haban sido mucho mayores: ochenta y tres hombres yacan junto a los

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lmites del bosque, la mayora heridos por sus propios caballos y rematados por los mauritanos. Cuando se adentraron en las montaas, los enemigos, despus de haber perdido a tantos en una sola emboscada, intentaron evitar otra, y los siguieron con mayor lentitud. Se quedaron atrs, y despus, segn los exploradores, se rindieron y se dirigieron al sur, quiz esperando cortar la huida de la unidad romana. Aquello fue un alivio para Memnn y para Donato, que estaban desesperados por descubrir qu camino tomar para volver a la muralla. Enviaron exploradores en todas direcciones, intentando determinar dnde se haba reunido el enemigo y por dnde estaban cabalgando sus grupos. Aparte de obtener alguna idea sobre qu rutas evitar, esperaban que aquello fuera til al Alto Mando, y quiz que compensara la prdida de su prefecto. Encontraron las huellas de un gran nmero de enemigos, todos dirigindose al sur. Los mauritanos cabalgaban por este rastro un par de horas, para cubrir sus propias huellas, y despus se escabullan ante la primera seal de que haba ms britanos reunidos delante. Esto les llev al este, y despus al oeste, pero siempre haba enemigos entre ellos y la muralla. El tercer da, Memnn descubri que los selgovae estaban reunindose para atacar un objetivo concreto: el fuerte de Castra Exploratorum. Pens en los hombres a los que haba visitado aquel invierno, y suspir: Senorix y sus amigos tendran que arreglrselas solos. Doscientos diecisiete mauritanos no iban a ser suficientes para rescatarlos. Donato y Memnn condujeron a la unidad hacia el oeste, trazando un amplio crculo alrededor del fortn de avanzada, abrindose camino en una tierra hostil. Al menos dos veces temi Memnn que tendran que abrirse camino luchando... y supo que no podran hacerlo, que no tenan la fuerza suficiente. Juno Caelestis, sin embargo, pareca seguir a su favor: se escabulleron de una fuerza britana bajo el amparo de la oscuridad, y se libraron de otras dos por medio de un rastro falso. Llegaron a Uxelodunum, en la muralla, ocho das despus de abandonar Aballava, y cinco despus de la muerte de Faustino. Los mauritanos eran los primeros romanos en llegar al sur desde haca das, y el prefecto de Uxelodunum se abalanz sobre ellos: era verdad que los maeatae se estaban rebelando? Memnn y Donato le contaron todo lo que saban sobre los movimientos del enemigo. El prefecto de Uxelodunum, asombrado y consternado, reuni rpidamente un grupo para que fuera al rescate de Castra Exploratorum. Y nosotros, seor? le pregunt Memnn, respetuosamente Qu quieres que hagamos?

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Volved a casa contest el prefecto. Estis destrozados, tanto los hombres como los caballos. De todos modos, ya habis hecho bastante para conseguir llegar hasta aqu. Los mauritanos estuvieron de acuerdo, y condujeron a sus agotados caballos hasta Aballava. Su llegada provoc una gran conmocin: se esperaba que estuvieran ms tiempo en el campamento de verano, comprobando los suministros y examinando las fortalezas de los clanes vecinos. Cuando atravesaron las puertas fueron rpidamente rodeados por una multitud de ruidosos frisones. Burcanio sali corriendo del praetorium, nervioso y alarmado. Estamos en guerra de nuevo anunci Donato. Los maeatae se han rebelado. Todo el mundo comenz a gritar. Burcanio llev a los decuriones y a sus propios oficiales al praetorium para que le contaran la historia completa. Todos estaban dando gritos en el comedor cuando Atenais entr. Tena el cabello hmedo, y ste goteaba sobre su tnica de seda; tambin tena el rostro ligeramente enrojecido. Su embarazo comenzaba a ser evidente. Memnn la mir, asombrado: su aparicin en Aballava, al principio de otra guerra, estaba tan fuera de lugar, que apenas poda asimilarla. Los gritos cesaron cuando todos se giraron para ver qu estaba mirando. Atenais se sonroj. Mi esposo, Cstor, me ha enviado fuera de la ciudad, por mi salud les explic. Te envi una carta para decrtelo, pero he sabido que lleg un da despus de que os marcharais. Hizo una pausa, y despus pregunt: Qu ha pasado? Memnn tom aire profundamente, y lo dej escapar de nuevo. Los maeatae se han rebelado. En el pasillo tras Atenais se produjo un alboroto, y Sabino, el secretario, se abri camino hasta la habitacin: demasiado viejo para cabalgar con la misin, haba permanecido en el fuerte. Mir a su alrededor frenticamente y pregunt: Dnde est mi seor Faustino? Se produjo un silencio incmodo. Despus Memnn se acerc al esclavo, lo tom del brazo, y lo condujo hasta un silln. Faustino ha muerto dijo, haciendo que se sentara. Lo siento. Sabino gimi y se puso en pie de nuevo.

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No! Cmo puede haber muerto? La compaa ha vuelto, los decuriones... Le ech una mirada airada. T! Qu le has hecho? Memnn hizo una mueca. Fue a negociar con el enemigo. Intentamos decirle que era demasiado peligroso, pero no nos escuch. Lo siento. El anciano lo mir con incredulidad. Por qu habis vuelto vivos vosotros, si l est muerto? Estamos en guerra, Sabino le dijo Burcanio, con tranquilidad. En la guerra, los hombres mueren. Incluso los prefectos. Sabino gimi. Oh, dioses, dioses! Qu voy a decirle a su padre? Mir a su alrededor, furioso. Su familia se enterar de esto! Y abandon la habitacin. Memnn suspir y se frot la nuca. Mir a los hombres de la habitacin y dijo, cansado: Tenemos que decidir qu hacer. Atenais se aclar la garganta. Queris que tome notas? se ofreci. O que escriba alguna carta? Todos los hombres la miraron, sorprendidos, y entonces Memnn se dio cuenta de que s, ella poda hacerlo. Haba servido a la propia Emperatriz: era, sin duda, la secretaria con ms experiencia de Aballava. S, por favor! dijo, entusiasmado. Ese hombre seal la puerta por la que el anciano haba salido, era el secretario del prefecto, y no puedo pedrselo a l. Atenais envi a una ayudante a que buscara material de escritura, y se acomod en una esquina de la habitacin para tomar notas. A ninguno de los oficiales mauritanos o frisones les pareca probable que atacaran Aballava, a pesar de todas las seales de britanos dirigindose al sur. Estos, obviamente, iban a concentrar su atencin en las posiciones romanas al norte de la muralla. Pero los frisones estaban muy preocupados por sus amigos y familiares que vivan en la zona que rodeaba el fuerte: era probable que algunos de los grupos de asaltantes comenzaran a saquear. Decidieron enviar jinetes rpidamente para advertir a sus amigos y para reunidos y llevarlos a lugar seguro. La preocupacin principal de los mauritanos era ms limitada: dar de pastar a sus cansados caballos y dormir una noche entera.

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Ambas compaas, sin embargo, estuvieron de acuerdo en la necesidad de enviar rpidamente una carta al Alto Mando, en Eboracum, informando de la situacin. Aquello debera haber sido responsabilidad de Donato, pero todo el mundo pareci asumir que Memnn y Burcanio tambin deberan tener parte en ello. Asignaron tareas al resto de oficiales y estos se marcharon a hacerlas; Memnn, Burcanio y Donato se quedaron en el comedor del praetorium, junto a Atenais, cuyas notas haban resultado muy tiles para la asignacin de las tareas. Ya era tarde, aunque debido a las largas horas de verano aun haba luz. Burcanio ech una avergonzada mirada a Atenais. Siento hacerte trabajar, ya que eres nuestra invitadale dijo. Quieres retirarte a descansar, seora? Te alojars aqu; es mejor que te quedes dentro del fuerte hasta que sepamos si la aldea es segura. Atenais neg con la cabeza. Me alegro de poder ayudarte con las cartas, seor Burcanio. El frisn pareca incluso ms avergonzado. Pero acabas de volver de un largo viaje, y vas a tener un beb... Aun estoy lo suficientemente bien para escribir un par de cartas le contest Atenais. Seor Burcanio, ste es el trabajo para el que me han instruido. No me resulta agotador. Pareca realmente ansiosa por ayudar. Memnn le sonri. Si ests dispuesta a ayudarnos, seora, yo me alegro, incluso si nadie ms lo hace. No se me dan bien los informes, y estos dos no son mucho mejores. Oye, Burcanio, podras pedir que nos trajeran algo de comer? No he probado bocado desde esta maana, y debemos haber cabalgado cuarenta millas. Burcanio pareca insatisfecho. Sabes que todos los esclavos pertenecan a Faustino dijo. Ir a las cocinas yo mismo. Burcanio fue a las cocinas y volvi con pan, queso, vino y un plato de compota de albaricoque. Los cuatro se reunieron y comieron; los dos mauritanos vorazmente, Atenais y el frisn con mayor delicadeza, mientras preparaban el informe que iban a enviar a Eboracum. Pero, qu vamos a decir? pregunt Donato, despus de resumir lo que haba pasado. El Alto Mando no va a tomarse bien lo de Faustino. Su to es amigo del prefecto pretoriano. Y puedes apostar a que Sabino descubrir que nos negamos a obedecer su orden, y que despus huimos y lo dejamos en la calzada. Podrais presentarlo como si hubiera sido un hroe sugiri Atenais.

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Los tres hombres la miraron como si se hubiera vuelto loca.

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Todos lo hacen! les explic, impaciente. Me refiero a los generales. Cubren sus errores de prpura para parecer mejores de lo que son. Hacer que vuestro prefecto pareciese bueno sera fcil. Qu tal algo como: Ante la evidencia de que los maeatae estaban preparndose para la guerra, los decuriones estaban ansiosos por regresar, pero Sitio Faustino, con resolucin, decidi terminar primero la misin que le haban asignado. Y despus: El noble prefecto no estaba dispuesto a avergonzar el nombre romano huyendo de los traicioneros brbaros sin decir una palabra. Por tanto, despus de enviar a la mejor parte de sus fuerzas a las montaas para preparar una emboscada, tom a dos escuadrones de confianza y los dirigi por la calzada para reprender a los britanos por abandonar el tratado.... Fuimos nosotros los que quisimos preparar una emboscada! objet Donato. Faustino habra hecho que toda la compaa fuera con l! No tenis por qu decir eso dijo Atenais. Tenis que dar a su familia una versin de lo que ocurri que pueda gustarles, pero que tambin os deje a vosotros en buen lugar. Cmo vamos hacer que suene bien que le dejramos en mitad de la calzada, gritando, mientras huamos? le pregunt Memnn, incrdulo. Los brbaros se llenaron de jbilo cuando vieron a un enemigo de alto rango y, desafiando flagrantemente la sagrada seal de tregua, se apresuraron para atacar a su grupo. Fueron directamente a por el valiente prefecto, cuyo estatus reconocieron por su capa roja, y lo abatieron, aunque una docena de sus leales seguidores murieron intentando protegerlo... Ja! exclam Memnn, con admiracin. Escribe ese informe, seora asinti Donato, entusiasmado. Nosotros se lo mostraremos a Sabino cuando hayas terminado, y quiz lo acepte. Atenais redact el informe, incluyendo no solo el relato de la muerte de Faustino, sino tambin, menos dramticamente, la informacin que los mauritanos haban recogido en su camino. Cuando termin y lo ley en voz alta, Faustino no slo pareca un hroe, sino que, adems, la compaa resultaba emprendedora, leal y fuerte. Prepar dos pulcras copias, una para enviarla a Eboracum y otra para guardarla en el fortn para futuras referencias. Donato se llev una de ellas para mostrrsela a Sabino. Atenais se estir y flexion sus dedos, y despus escondi un bostezo tras una mano. Ests cansada dijo Memnn, excusndose. Uhm... Cundo llegaste aqu?

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Result que haba llegado a Aballava apenas un par de horas antes que los mauritanos; tena un carruaje con un cochero esperando en la aldea del fortn, y dos esclavos para ayudarla. Burcanio haba sido muy corts al recibirla, y le haba ofrecido que usara las termas del praetorium. Tambin haba enviado a alguien para que le buscara una casa de alquiler en la aldea. Ests... ests planeando quedarte aqu un tiempo? le pregunt Memnn, asombrado. Dnde estaba Cstor? Atenais le dirigi una mirada desabrida. Eboracum es muy malo para la salud en esta poca del ao. Hace calor, la ciudad est abarrotada, y varias personas de nuestra calle han contrado fiebres. Como mi marido te habr dicho, estamos esperando un hijo. Cstor est muy emocionado con ello, y pens que estara ms segura en el campo. Se detuvo y despus, mirando a Memnn a los ojos, aadi: El confa en ti, as que me envi aqu. Donato regreso de su reunin con Sabino con cara de asombro. Estall en lgrimas! le dijo a Atenais. Incluso me estrech la mano! La chica sonri, satisfecha. Bien. Seor Burcanio, ha sido un da muy duro. Si tu hombre ha podido encontrarme una casa, me gustara instalarme y descansar un poco. Burcanio dud... y despus hizo una reverencia. Seora, como te he dicho, sera mejor que te quedaras aqu hasta que sepamos si la aldea es segura. Enviar un mensaje a la aldea para que mi hermana venga a quedarse contigo, si te parece bien. Atenais acept su oferta gentilmente. Memnn se ofreci a mostrarle la habitacin de invitados. La habitacin era una de las que Faustino haba amueblado: tena un sof de madera de arce, una pequea mesa de bronce y una suave alfombra. La cama no estaba hecha. Atenais se sent en el cuero desnudo y envi a su doncella a buscar una colcha. Por qu ests aqu realmente? le pregunto Memnn en voz baja. La dama lo mir, con los ojos muy grandes sobre su rostro cansado. Por mi seguridad. Cuando Caracalla descubri que me haba casado y que haba dejado el servicio imperial, hizo algunas preguntas sobre m, pensando en retomar aquello a lo que su madre haba puesto fin. Su esbirro, Euodo, apareci en mi puerta amenazndome con contrselo todo a su seor.

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Memnn contuvo el aliento.

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Afortunadamente, Euodo lleg a la conclusin de que aquello sera una humillacin para Caracalla. El sabe demasiado sobre las maldades que ha hecho su seor, y Caracalla no lo ha perdonado por el fracaso de su conspiracin para desacreditar a Geta. Euodo estuvo de acuerdo en mantener silencio a cambio de algunas promesas mas y de Cstor. Qu promesas? susurr Memnn. Ella le dedic una sonrisa cansada. La promesa de que intercederemos por l ante Julia Domna y Geta Augusto cuando nuestro seor, el Emperador, muera. Est convencido de que Cstor es un proslito de Geta; no puede concebir ninguna otra razn para que frustrara aquella conspiracin en su contra. En cualquier caso, pareca que estbamos a salvo, pero Cstor pens que sera mejor que dejara Eboracum para mantenerme fuera del alcance de Caracalla. Lo siento le dijo Memnn, sintindose impotente. No. Atenais neg con la cabeza, y despus apart la mirada. No. Si te soy sincera... Se detuvo, y Memnn se dio cuenta de que estaba conteniendo las lgrimas. Yo... comenz. No tienes que sentirlo! consigui decir la dama, al final. Me he sentido desdichada desde que abandon la casa imperial. Amo a mi marido, pero yo sola ser su compaera, su colega, y ahora... ahora soy slo soy su ociosa y quejica mujer! No saba qu hacer. Cstor compr una casa para nosotros, y es pequea, fra, y ninguna de las mujeres de la calle habla conmigo, porque soy extranjera, y me he aburrido tanto, me he sentido tan mal, que he llegado a desear... Se detuvo y trag saliva. De todos modos continu, con mayor control sobre su voz, no sientas que haya tenido que marcharme de Eboracum. Me alegro de estar lejos de aquella horrible y pequea casa, y me sentir incluso ms feliz si me das algo que hacer. Lo mir con sinceridad. Soy buena, t lo sabes. Me instru en la Cabeza de frica, y era la mejor entre mis compaeras. Mejor tambin que casi todos los chicos, aunque ellos nunca lo admitieran. Qu es la Cabeza de frica? Oh. Es la academia romana donde instruyen a la gente de la casa para administrar el imperio. El nombre viene de una estarna que hay a la entrada. La mayora de sus alumnos son chicos, pero cada ao aceptan a un par de chicas, para los casos en los que sera inadecuado emplear a un hombre. Ensean taquigrafa, contabilidad, leyes... Ese tipo de cosas.

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Memnn record el montn de libros de cuentas que le esperaban en el cuartel general. Si de verdad ests dispuesta a ayudarnos dijo, con cautela, nos alegraramos mucho. Nosotros somos extranjeros ignorantes, seora, como te he dicho antes. Creo que ya me has salvado el pellejo con ese informe que has redactado. Atenais le sonri, con el rostro sbitamente radiante. Gracias. Oh... te he trado algo. No mo, sino de mi seora. De la Emperatriz? le pregunt, sorprendido e inquieto. La dama se acerc a su cartera y sac una pequea tablilla de plomo. Toma. Memnn frunci el ceo, leyendo las palabras cuidadosamente grabadas en el plomo, y descubri que concedan a Gaio Julio Memnn, decurin del numerus de Mauritanos Aurelianos, la ciudadana de Roma. Sorprendido, mir el rostro sonriente de Atenais. Le dije que era injusto castigarte tres veces por la misma ofensa, sin darte ninguna recompensa. Ella estuvo de acuerdo conmigo. Memnn haba deseado aquello durante tanto tiempo... y ahora que lo tena en las manos, de repente, le pareci que su principal valor era que ella lo haba conseguido para l, que ella lo haba trado para drselo, y se alegraba de que hubiera encontrado algo para hacerlo feliz. Yo no... comenz, sin poder evitarlo. Tuve que indicarle que ya habas sido castigado le explic Atenais. Aquella desdichada broma tuya la ofendi, pero, por lo que he odo, te dieron una paliza en aquel momento, y despus te negaron las condecoraciones que habas ganado y te denegaron esto: tres castigos. Mi patrona estuvo de acuerdo en que era excesivo. Espero que te gusten tus nuevos nombres. Julio es para honrar a la Emperatriz, por supuesto, y Gaio slo porque era lo ms sencillo. Me gusta mucho. Quera abrazarla, besar aquella sonrisa, y tuvo que recordarse a la fuerza que era la esposa de otro hombre: la esposa de un amigo. Cstor la haba enviado hasta all porque en Memnn; confiaba en su voluntad y en su habilidad para proteger a Atenais, pero tambin confiaba en su honor. No poda traicionar aquella confianza. Bien dijo la chica, alegremente. Bien. Su doncella regres con la colcha para la cama, as que Memnn le dese una buena noche y se march, sosteniendo la tablilla de plomo. Volvi a su habitacin, en

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la parte delantera de los barracones centrales. Estaba oscuro; encendi la lmpara y apoy la tablilla cuidadosamente contra la base de la estatuilla de Juno Caelestis que haba heredado de Saturnino. La ley de nuevo: Gaio Julio Memnn, ciudadano de Roma. En una esquina de la habitacin tena una botella de vino. La cogi y, cuidadosamente, verti una libacin en el suelo, frente a la estatua. Juno Caelestis susurr, gracias, protectora de los mauritanos, gracias por traernos de vuelta a casa! Y, por favor, Madre de los Dioses, patrona del matrimonio, hazme digno de tu proteccin, fortalece mi corazn. Verti otra libacin y rez en el idioma de su infancia. Oh, padre, madre, y t, hermanita ma; oh, abuelos y abuelas, todos vosotros, mis ancestros: mantenedme fiel al camino que me enseasteis, ahora que soy romano. Permitidme que tenga hijos de vuestra sangre con honor: dadme a otra mujer a la que amar.

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Captulo 19

La rebelin haba pillado a los romanos desprevenidos. A pesar de los rumores, el Alto Mando haba esperado que, si los maeatae se rebelaban, esperaran hasta que la cosecha hubiera terminado. El violento levantamiento del supuestamente conquistado norte hizo que las tropas reforzaran frenticamente la muralla y que corrieran para atrapar a los grupos de asalto que la haban cruzado. Y mientras lo hacan, agosto pas y los maeatae terminaron la cosecha, asegurando que sus tribus tendran provisiones para un ao ms. El Emperador estaba furioso. Cstor escribi a Atenais que haba citado a Homero: Que ninguno de los que caigan en nuestras manos se libre de tener nefanda muerte, ni siquiera el que la madre lleve en el vientre, ni se escape! Se orden a las tropas romanas a que fueran al norte y mataran a todo el que encontraran. Para cuando lleg la orden, sin embargo, era septiembre. La cosecha haba terminado, y los maeatae se haban retirado al norte por las montaas: una vez ms, solo encontraban al enemigo en las emboscadas. El Emperador orden a los caledonios que cerraran sus fronteras, pero stos se negaron, y tambin fueron declarados rebeldes y sentenciados al mismo destino que sus aliados del sur. Para Memnn, el resto del verano se desarroll como una pesadilla. Vea a la mujer a la que amaba todos los das, pero no poda tocarla. Atenais se mud a una casa en la aldea, pero acuda al praetorium todas las maanas para trabajar. Escriba informes, llevaba las cuentas, ordenaba los libros y le aconsejaba sobre leyes, poltica y finanzas. Compr un baco y le ense a usarlo. Ves? Esta columna son decenas, y sta, unidades, y, si multiplicamos, tenemos que mover estas cuentas hasta aqu... Sus delgados dedos se movan sobre los marcadores de arcilla con seguridad y confianza.

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Una chica lista, pens Memnn con admiracin. Valiente, leal... y de otro, para siempre de otro. Entonces sus pensamientos volvan a la otra mujer a la que haba amado en Britania, y se preguntaba dnde estara entonces, y durante cunto tiempo estara segura. Cada maana esperaba recibir la orden de cabalgar al norte y comenzar a matar. Sin embargo, el verano pas sin la aparicin de aquella orden. La muerte de Faustino significaba que no tenan ningn capitn que recibiera la orden y, debido a la emergencia, el Alto Mando haba tenido poco tiempo y atencin para designarles otro. En los primeros das de guerra cabalg hasta Uxelodunum, aparentemente para coordinar el movimiento de las tropas pero, en realidad, para preguntar por su amigo Senorix. El prefecto de Uxelodunum haba conseguido llegar al fuerte de Castra Exploratorum antes de que fuera aplastado, y haba escoltado a los supervivientes hasta la muralla. Memnn estaba ansioso por saber si el explorador britano estaba a salvo. Senorix, sin embargo, no estaba entre los supervivientes. Nadie pareca saber si lo haban matado, o si haba desertado; Memnn sospechaba, con inquietud, lo segundo. Dese de nuevo haber podido conseguir la dispensa antes de que la guerra estallara de nuevo. No, no, no quera tomar parte en ninguna masacre. Soaba con Sulicena gritando sobre el cuerpo de su hijo, y lleg a desear no haber abandonado frica. A mediados de septiembre, sin embargo, lleg una noticia verdaderamente sorprendente: haba sido designado prefecto de los Mauritanos Aurelianos. Ni siquiera se haba imaginado que estuvieran considerando su candidatura: haba pensado que su broma haba acabado con aquella posibilidad. Pero, aparentemente, no haba sido as: apareci un mensajero con una capa roja y una carta entregando a Julio Memnn la capitana de los mauritanos. Atenais se lo explic: en Eboracum no haban llegado a darse cuenta de que, el decurin auxiliar favorecido por la Emperatriz y el etope que se present ante el Emperador como un funesto presagio, fueran el mismo hombre. El favor de la Emperatriz lo haba hecho firme candidato a la prefectura; el prefecto anterior estaba muerto, y el Alto Mando quera a un experimentado soldado para que asumiera la prefectura durante la crisis. Ahora tena la ciudadana y un ao de experiencia como decurin, as que haba conseguido el puesto. Decir, No, gracias: no quiero tener nada que ver con esta guerra no era una opcin. Sus compaeros estaban encantados. Cuando escucharon la noticia se congregaron fuera de su habitacin, aplaudiendo y gritando, y cuando se arm de

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valor para salir y aceptar sus felicitaciones, lo alzaron sobre sus hombros y lo llevaron al praetorium, triunfales. De nuevo tenan a uno de los suyos guindolos: el heredero de Rogato, el hroe que los haba mantenido a salvo durante la guerra y que los protegera en tiempos de paz! Los frisones tambin se alegraron de ello. Burcanio estaba evidentemente complacido, y le estrech la mano afectuosamente. Todo el mundo, de hecho, estaba tan alegre con su ascenso que no saba cmo decir que lo aterrorizaba, que preferira volver a ser un simple explorador. Si el trabajo de oficina de decurin le haba resultado difcil, cmo iba a arreglrselas como prefecto? Ms tarde, decidi que Atenais era la nica razn por la que se mantena cuerdo: cuando ella le explicaba el trabajo, senta que poda entenderlo. Ella tambin lo consolaba sobre la situacin general: Mira, la estacin de campaa terminara antes de que la guerra haya podido comenzar realmente. Quiz en primavera nuestro seor, Severo, se haya tranquilizado y decida negociar, y entonces no habr ninguna masacre!. Memnn le estaba profundamente agradecido. Su presencia era un tormento para l, pero tema terriblemente no poder arreglrselas cuando se marchara. A veces, cuando se despertaba de una pesadilla, se consolaba imaginndose que no se marchaba: que se quedaba con l. Se la imaginaba en la cama, a su lado, abrazndolo con aquellos delgados brazos y rodendolo con sus hermosas y largas piernas; se la imaginaba compartiendo el praetorium con l, llevando a cabo el papeleo mientras l se ocupaba de los hombres; se imaginaba llenando la casa con sus hijos. A la luz del da, se senta avergonzado: era la esposa de Cstor, esperaba un hijo suyo, y ya no era un tema adecuado para sus fantasas. A pesar de su confesin en la noche de su llegada, su matrimonio pareca feliz; al menos, Cstor y ella se escriban el uno al otro constantemente, largas cartas, que llegaban o eran enviadas con los mensajeros oficiales cada pocos das. Atenais no haba vuelto a hablarle de la insatisfaccin que le haba narrado aquella noche. Su actitud con l era amistosa, pero distante: se haba dado cuenta de que ella pona cuidado en no tocarle nunca, ni siquiera de un modo tan inofensivo como un apretn de manos. Sospechaba que la dama esconda los mismos sentimientos que l, y que estaba igualmente determinada a no traicionar al hombre que la haba enviado all. No te preocupes! le dijo Atenais, sonriendo, cuando, vacilante, sac el tema de qu iba a hacer sin ella. Te buscar un secretario antes de irme. Sin embargo, no pareca estar buscando uno. La verdad era que estaba muy atareada con el papeleo y con sus preparativos para la llegada del beb. Memnn se mud al praetorium. Tena sentimientos opuestos al respecto: haba ansiado la comodidad de la enorme casa desde la primera vez que la vio, pero se

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senta fuera de lugar en ella. Sin embargo, haba acordado con Burcanio que, compartir amigablemente la casa, enviaba un mensaje deseable a sus hombres y al Alto Mando. Adems, Burcanio se senta aliviado, porque tenan a los dos siervos que Memnn haba heredado de Rogato, y porque as comparta los gastos con l. Los criados de Faustino ya se haban marchado cuando Memnn lleg, y Burcanio no tena dinero para reemplazarlos. A pesar de ello, tuvieron poco tiempo para reanudar las tareas domsticas: un par de das despus del ascenso de Memnn, ambas compaas recibieron la orden de ir al norte a cazar maeatae. La mayor parte del ejrcito romano llevaba haciendo aquello un mes y, para alivio de Memnn, haban encontrado muy pocos brbaros. Los mauritanos exploraron las montaas, ayudando a la legin britnica II Augusta en su trabajo de saqueo, fuego y destruccin, pero no estaban obligados a violar y asesinar. Ni quisiera haba demasiado que saquear: herramientas de cultivo en graneros, de vez en cuando alguna piel, ganado perdido, unos juguetes infantiles en una casa abandonada que visitaron. Los quemaron, por supuesto, y Memnn se imagin a los nios al volver a casa, llorando sobre las brasas. Pero mejor los juguetes que ellos. A principios de octubre el tiempo empeor, y las tropas fueron enviadas a los cuarteles de invierno. Memnn comenz a albergar la esperanza de no tener que matar a nadie ms aquel ao; pero, a ltimos de noviembre, los mauritanos recibieron la orden de realizar un reconocimiento del territorio de los novantae y los selgovae. El clima era horrible, fro, hmedo y oscuro, pero ya lo haban soportado antes, y estaban resignados. Memnn mantuvo a sus hombres movindose rpido, siguiendo una trayectoria serpenteante a travs de las montaas y cambiando a sus exploradores frecuentemente para mantenerlos alerta. Durante tres das no vieron ninguna seal del enemigo: todos los caseros abandonados permanecan desiertos, y en las montaas ni siquiera haba ganado. Memnn comenz a relajarse, seguro de que los maeatae seguan escondidos en el norte, con los caledonios. Sin embargo, cuatro das despus de abandonar Aballava, los exploradores de avanzada encontraron las huellas de un enorme grupo de jinetes que se dirigan al suroeste: pareca que al menos parte del enemigo se haba movido al sur de nuevo. Memnn no tena intencin de enfrentarse a ellos y condujo a sus hombres con rapidez al noroeste. Aquella ruta los llev a un retirado fortn de montaa. Haba sido abandonado aquel ao, pero, cuando se aproximaron, el denso humo que sala de las cocinas les mostr que haba sido reocupado, y por un gran nmero de gente. Memnn maldijo y orden al numerus que lo rodeara por el norte rpidamente: pareca que algunos de

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los maeatae se haban trasladado a los cuarteles de invierno, y los mauritanos acababan de descubrir su ubicacin. Los britanos seguramente los perseguiran. Los exploradores pronto se lo confirmaron: estaban siendo perseguidos por un gran nmero de jinetes. Memnn comenz el temido y familiar juego de amagar, esquivar y retirarse. Dividi y volvi a unir a su compaa para confundir el rastro; los condujo por terrenos escarpados y riachuelos para atenuarlo. De todos modos, ningn britano desviado de su camino que los viera desde lejos los tomara por soldados romanos: doscientos hombres cansados y llenos de barro cubiertos por capas lanudas, y cabalgando sobre caballos peludos les pareceran una tropa britana. Hizo que guardaran los estandartes; llevaba su nueva capa en una bolsa casi desde que se la entregaron. Mantuvo a sus hombres movindose, noche y da, permitindoles descansar slo en periodos de cuatro horas, seguro de que sus caballos estaran en mejores condiciones que los de los britanos, que deban haber estado soportando comida inadecuada y pastos pobres desde que comenz la rebelin. Cabalgaron haciendo un crculo: primero al este, a continuacin al noroeste y despus al sur. Funcion: terminaron dejando al enemigo al norte y con el camino de vuelta a la muralla, esperaban, despejado y libre. Acababa de montar, una oscura maana cuatro das despus de que empezara la persecucin, cuando uno de sus exploradores volvi para informar de que el enemigo haba enviado un grupo con una bandera de tregua al sur de su fuerza principal: queran hablar. Pens en ello, y despus le dijo a Donato que continuara con la mayora de los hombres, y que l cabalgara para ver lo que queran los maeatae. Donato casi se neg, pero finalmente admiti que los britanos, generalmente, respetaban las treguas que pedan ellos mismos, y que hablar les proporcionara informacin til y, seguramente, algo de tiempo. Memnn llev al primer escuadrn por un boscoso valle para inspeccionar al grupo de negociacin. Como los exploradores haban informado, un grupo de unos doce jinetes cabalgaba abiertamente por la cima de la montaa, conducidos por un hombre con la tnica blanca de los sacerdotes nativos que portaba la bandera de tregua. No pareca que hubiera tropas adicionales esperando en una emboscada. Memnn los examin durante algn tiempo desde la proteccin de los rboles, y despus sac su capa roja de prefecto de su alforja y se la puso. Entonces sali del valle a su encuentro. Ellos lo vieron aproximarse. Comenzaron a bajar la montaa en su direccin, el sacerdote primero, sosteniendo la bandera blanca en alto. El hombre que iba tras el sacerdote llevaba tatuajes selgovae y un torque de oro: deba ser un jefe, de algn tipo. Despus Memnn se tens: Argentocoxus cabalgaba justo despus del jefe de los selgovae, y Senorix estaba en la retaguardia del grupo. El explorador britano

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estaba desarmado, y cabalgaba con un hombre a cada lado, pero no estaba atado. Memnn no estaba seguro de si era un prisionero, o no. Los dos grupos se detuvieron en el centro de la ladera; los britanos hicieron los gestos habituales para alejar al mal. Memnn les sonri. Venimos en son de paz! anunci el sacerdote, agitando la bandera. Convoco a los dioses de la tierra, y del cielo, y los que estn bajo la tierra, para que sean testigos de esta tregua! Oh, Brgida, Reina del Cielo, atestigua que venimos a hablar con tu siervo protegido en son de paz! Memnn inclin la cabeza educadamente. Tregua aceptada. Saludos! Argentocoxus, siento que nos encontremos de nuevo como enemigos. Senorix, me alegro de saber que sigues vivo. Senorix inclin la cabeza, sonriendo. Yo tambin me alegro de verte, Memnn. Les dije que debas ser t quien estuviera a cargo cuando nos hiciste perder el rastro, hace dos das. Felicidades por la capa. No me gusta ms de lo que me gustaba el fajn le contest Memnn, pero me gusta mi clida y agradable casa, y estoy ansioso por volver a ella. De qu es de lo que queris hablar? Dile nuestras condiciones de paz le orden el jefe de los selgovae impacientemente, en britano. No te molestes le dijo Memnn, en britano. Su dominio del idioma haba mejorado durante el ao, aunque no era demasiado fluido. El Imperio no las escuchar. ste es Ciniath, hijo de Ce dijo Argentocoxus tranquilamente, asintiendo al jefe. Lder de los selgovae, mi aliado... y el marido de mi hermana, Sulicena. Ah. Ah. Memnn mir al selgovae, que le devolvi la mirada con manifiesta hostilidad. Un hombre alto, not, delgado, y no mal parecido. Pens con pesar en el denso humo sobre el fortn de montaa: estaba all Sulicena? Inclin la cabeza a Ciniath, hijo de Ce. Felicidades, seor. Tu esposa es una mujer hermosa y honrada. Le habra propuesto matrimonio yo mismo, pero saba que ella amaba a su gente demasiado para aceptarme. Te amaba, Hijo de la Noche dijo Ciniath, enfadado, y t acabars con su vida.

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Slo si eres lo suficientemente estpido como para dejarla donde est despus de que yo vuelva a casa le contest Memnn, cortante. Pero si eres tan estpido, no te la mereces. Tenemos muchos enfermos dijo Ciniath, enrojeciendo por la ira bajo sus tatuajes. Muchos nios enfermos. Si volvemos a la montaa, morirn. Y qu quieres que haga? le pregunt Memnn. Que mienta a mis superiores? Incluso si lo hiciera, no funcionara: todo el numerus ha visto que el fuerte est ocupado. Pide ayuda a tu cuado, no a m! Argentocoxus frunci el ceo. Una vez juraste que no me haras ningn dao, ni a m, ni a mi clan seal . Senorix nos ha contado que fuiste amistoso con nuestra gente, y que no quieres matar a nuestras mujeres y nios. Eso es cierto asinti Memnn. Pero por mi parte, no por la del Imperio. Tenemos rdenes de matar a todos los hombres al norte de la muralla. Sonri al caledonio sin humor. No me eches en cara mi juramento: t mismo te mostraste dispuesto a permitir a otros que llevaran a cabo un asesinato que t, por honor, no podas cometer. El caledonio lo ignor. Pero, qu ser de tus rdenes si el Emperador muere? He odo que profetizaste su muerte... que te encontraste con l en el oeste, y le ofreciste una seal de la Dama de la Noche. Memnn tom aire profundamente y sinti un fro que le recorri el cuerpo: haba sido su propia estupidez la que haba alimentado a los maeatae? O era incluso posible que el demonio lo hubiera dirigido en ese momento? Fue una broma que sali mal dijo. Y no recibi nada de mis manos. Yo le ofrec una corona de ciprs, pero l no la acept. Al recordarlo, aquel detalle cobr un significado que haba estado totalmente ausente hasta aquel momento. El sacerdote se agit ligeramente, como si para l tambin fuera importante. Pobre de l, que no lo hizo! dijo, en britano. Fue una broma! protest Memnn, de repente muy enfadado. Y te contar un secreto: cualquiera que profetice la muerte de otro hombre va a acertar al final, porque todos los hombres mueren. Sin embargo, si esperis que nuestro seor Septimio Severo Augusto os salve la vida muriendo antes de que termine el prximo verano, es que sois idiotas. Incluso si ganarais seriis idiotas, pero si perdis, seris idiotas muertos!

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Ahrrate las palabras dijo Senorix, cansado. Llevo dicindoles eso mismo todo el ao, pero no creen en nada excepto en lo que quieren creer. Pensaban que lo nico que tenan que hacer era demostrar que podan luchar, y que Roma se rendira y retirara las guarniciones. Hay algn modo de conseguir la paz? No lo s dijo Memnn, insatisfecho. Si lo hubiera, os lo dira. Se produjo un silencio. Nosotros queremos la paz dijo Ciniath, que ahora son cansado y desesperado. Y yo tambin, hombre! exclam Memnn con impaciencia. Pero no puedo conseguirla para ninguno de nosotros. Rezad a los dioses por que el Emperador se calme, o se vaya a casa, o muera antes de la primavera, porque, de otro modo, lo nico que conseguiris del Imperio ser muerte. Se produjo otro silencio. Memnn inclin la cabeza educadamente a Ciniath. Ser mejor que saques a tu gente de ese fortn. Cuando haya informado, enviarn a las legiones. Seguramente tenis doce das. Dir a mis superiores que queris la paz, pero puedo decirte ya que no van a concedrosla. Miro a Senorix. Quieres que les diga que te han hecho prisionero? Senorix mir a los hombres que lo flanqueaban, y Memnn comprendi, sin una palabra, que el explorador britano haba desertado voluntariamente, pero que no se fiaban de l, y que era a la vez prisionero y consejero. Diles que he desertado dijo Senorix, con rotundidad. No contest Memnn, tranquilamente. No mencionar que te he visto. El britano asinti, con resignacin. Qu hars si te ordenan que nos masacris? pregunt. Espero que eso no ocurra. Hizo que Ghibli diera la vuelta y comenz a bajar la colina. Lo siento! grit sobre su hombro. Espero que tengamos ms suerte la primavera que viene! Nadie los sigui al volver. A Memnn le dola el corazn al imaginarse a Sulicena y a su hijo abandonando el fuerte e introducindose en la fra y hmeda miseria de las montaas; al imaginarse a las tropas romanas avanzando en territorio caledonio con la primavera. Hombres muertos, mujeres llorosas, cuerpos colgando de los rboles; ms amigos muertos, un mundo de dolor. Puso a Ghibli al trote y cabalg en silencio, demasiado cansado y abatido para decir nada a nadie.

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Llegaron a la muralla al da siguiente. Todos los caballos estaban agotados, y un tercio de ellos estaban quedndose cojos; muchos de los hombres estaban enfermos por el cansancio y la exposicin al fro. Memnn los llev de vuelta a la seguridad de Aballava, y despus entr al praetorium, se quito las botas mojadas, y se tumb en el clido y agradable suelo del comedor. Burcanio entr con una copa de vino caliente. Encontrasteis algn fortn? le pregunt el capitn frisn, sentndose en el suelo y tendindole la copa. Memnn hizo una mueca. S admiti. Sorbi el vino, tumbado boca abajo, sintiendo su calidez deslizndose sobre su lengua y por su tensa garganta. Atenais no podr escribir tu informe le dijo Burcanio. Memnn levant la cabeza bruscamente, y el frisn sonri. Tuvo al nio ayer dijo. Es un chico, y est sano. La matrona dice que fue un buen parto, y que ella est bien. Por Juno Caelestis! exclam Memnn. Casi se haba olvidado del beb de Atenais, a pesar del inexorable avance de su embarazo. As que haba tenido al hijo de Cstor! Su marido, seguramente, querra que volviera a casa tan pronto como fuera seguro que el beb viajara: a pesar de las razones del chambeln para mantener a su esposa fuera de la corte, seguramente querra ver a su hijo. El oscuro mundo le pareca, de repente, incluso ms lbrego. Sintindose culpable, apart el pensamiento de que los miedos de Cstor estuvieran justificados, y de que, si el augurio resultaba cierto, el chambeln pudiera morir pronto; de que su propia felicidad, as como la supervivencia de los britanos, dependiera de la muerte del Emperador. Atenais, se record, no era la nica mujer hermosa del mundo. Haba otras chicas, y otras posibilidades de felicidad: se supona que debera estar buscndolas. Quiz todas le parecan tontas y sosas al lado de Atenais, pero debera buscar un poco mejor. Un hombre que envidia a sus amigos y que los desea muertos... no era el tipo de hombre que l quera ser. Debera sentirse feliz. Dar a luz era peligroso: Atenais podra haber perdido al beb, o podra haber muerto. Pero estaba viva, y era madre de un chico sano: debera estar dando gracias a los dioses, y no quejndose. Tendr que ofrecer algo a la diosa dijo a Burcanio. Para agradecerle que hayamos vuelto sanos y salvos, y que nuestra amiga haya dado a luz sin complicaciones. Ira a ver al nio tan pronto como fuera posible, se dijo a s mismo. Un beb era un potente talismn: slo un hombre realmente malvado podra mirarlo y desear la muerte de su padre.

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El nio no era mayor que su antebrazo, y no pesaba ms que un par de medidas de harina. Tena los ojos del opaco azul de todos los recin nacidos y el rostro arrugado y rojo; su redondo crneo estaba apenas cubierto por un suave cabello rubio. Atenais pareca encontrarlo totalmente sorprendente. Es una marmota! exclam Memnn, simulando sorpresa. Ella lo mir con indignacin, y Memnn sonri. Ah, no, ahora lo veo mejor. Solo es que se parece a su padre! Oh, cmo eres! Acun al beb suavemente. Es hermoso. No eres hermoso, corderito mo? Es un chico muy sano, en cualquier caso. Vaya. Tu marido debe estar pletrico. Atenais sonri. Ya le he escrito para contarle que tiene un hijo. Decidi qu nombre quera hace aos: Ingenuo. Nacido libre. Memnn record a Cstor contndole anhelante que su hijo nacera libre, y parte de su resentimiento desapareci. Septimio Ingenuo dijo, pensativo. Buen nombre. Cundo va a ver a la pequea marmota, entonces? Parte de su animacin abandon el rostro de Atenais. No lo s. Cstor no tena prisa. Sus cartas seguan llegando al fuerte cada pocos das: deleitado por su hijo, preocupado por su esposa... pero no deca nada sobre cundo la llevara de vuelta a la capital. Pareca que Severo estaba enfermo de nuevo, que sufra grandes dolores en los pies por la gota, y mareos y dolores de estmago. Caracalla y Geta estaban aprovechndose de la indisposicin de su padre para obtener el control de la maquinaria del estado, mientras su madre observaba, descontenta, sin poder para influenciarlos. Los generales y sus hombres continuaban planeando la guerra de la siguiente estacin, pero sus esfuerzos comenzaban a flaquear. La enfermedad del Emperador, y la lucha entre sus dos hijos, pareca mucho ms importante para el estado romano que una guerra contra los despreciables brbaros. Noviembre dio paso a diciembre; las Saturnales se acercaban. Atenais escribi a su marido, intentando convencerlo de que la visitara para el festival, pero l le respondi que no se atreva a dejar la corte. Su ausencia se notara, dijo. Creo que Caracalla debe estar hacindose ms fuerte dijo a Memnn, mostrndole la carta. Cstor teme atraer la atencin en su direccin.

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Los mauritanos y los frisones celebraron juntos el festival, con hogueras, banquetes y msica. Tambin salieron de caza, pero Memnn no particip. Lleg enero, con una intensa nevada. Memnn tema que los mauritanos fueran enviados a otra expedicin, pero no lleg ninguna orden: la corte estaba paralizada por la enfermedad del Emperador. Estaba en el clido comedor del praetorium, discutiendo con Donato sobre si sera posible domar a algunos caballos britanos al estilo mauritano, cuando uno de los viejos sirvientes llam a la puerta y despus la abri para dar paso a Cstor. Memnn lo mir, estupefacto. El chambeln llevaba una gruesa capa de viaje llena de nieve derritindose; tena la nariz roja, los labios azules, y estaba tiritando. Por los dioses y las diosas!exclam Memnn. Tengo... algunos das dijo Cstor, con voz ronca. Quiero ver a Atenais y a mi hijo. Dnde estn? En la aldea le inform Memnn. En su casa. Quieres ir all directamente, o te detendrs aqu para calentarte un poco primero? Cstor quiso ir directamente. Memnn lo acompa para indicarle la casa. Sin embargo, declin la oferta de pasar al interior. Disfruta del reencuentro con tu esposa le dijo. Ve a conocer a tu hijo. Me gustara que vinierais a cenar al praetorium maana, los dos. Entonces podremos hablar. Sin embargo, cuando Cstor entr, Memnn se qued fuera, bajo la nieve, durante varios minutos, imaginando los abrazos y los besos. Despus, avergonzado y furioso por su debilidad, volvi al fuerte. En la cena, al da siguiente, Cstor dej claro que no tena intencin de llevarse a su mujer y a su hijo a casa. El Emperador estaba muy enfermo, les dijo en un susurro asustado: no tena compromisos durante los siguientes doce das, por orden de sus mdicos. lodo est del revs, nada es como debera ser... as que pens que, si desapareca un par de das, nadie se preguntara a dnde habra ido. Tena que venir; tena que ver a mi hijo, al menos una vez. Es un chico excelente le dijo Memnn, y Cstor sonri y se lo agradeci. Se march al da siguiente, sobre una mula que haba alquilado en un establo de Eboracum. Memnn se ofreci a cabalgar con l durante la primera parte de su viaje. El hecho de que llevara una mula era significativo. Memnn nunca antes haba visto a Cstor cabalgar a horcajadas; el liberto siempre haba usado un carruaje. Para

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contratar un carruaje, sin embargo, tena que contratar a un cochero, y ste hubiera sabido a dnde haba ido su pasajero. Por supuesto, Atenais no haba llevado en secreto quin era. El Comisariado descubrira fcilmente dnde estaba si quera hacerlo, con cochero contratado o sin l. Pero, presumiblemente, el Comisariado aun serva a Severo, en lugar de a sus hijos. Cstor estaba intentando evitar la atencin no oficial, en lugar de la oficial. La mantendrs a salvo? le pregunt Cstor, despus de un largo silencio. Memnn se haba ofrecido a escoltarlo desde Aballava precisamente para garantizarle aquello. Lo har dijo, solemnemente. Lo juro por mis ancestros. Cabalgaron un poco mas, y despus le pregunt, en voz muy baja: Crees que tu seor morir? Cstor cerr los ojos, apesadumbrado. Podra recuperarse. Siempre ha sido un hombre fuerte; podra recuperarse. Mir a Memnn con sobriedad. Pero es mejor que estemos preparados para lo peor. Memnn asinti, aunque no pudo decir nada. No poda decir nada, entre la pena y la indignacin por la difcil situacin de su amigo, y la feroz, aunque vergonzosa, esperanza de que la muerte del Emperador terminara con la guerra britana. Intent no pensar en la posibilidad de que la muerte de Severo permitiera a Caracalla convertir a Atenais en viuda. A pesar de sus fantasas nocturnas, Memnn no deseaba la muerte de Cstor. Morir antes de permitir que nadie dae a tu esposa o a tu hijo le prometi. Cstor inhal profundamente. Gracias. Cabalgaron unos minutos en silencio. El sol haba salido y brillaba sobre la nieve, deslumbrante. A su izquierda, el baluarte de la muralla se ergua dorado, rodeado de sombras negras. Memnn se pregunt si los selgovae con los que se haba encontrado estaran acampados en la nieve, o si habran vuelto a su fortaleza. Se imagin a las madres de los pequeos temblando por el fro, y les dese seguridad y calor. Era malvado, adems de sacrlego, desear que el Emperador muriera. Si muero dijo Cstor, de repente, tienes mi bendicin para casarte con ella, siempre que protejas a mi hijo. Memnn tena una respuesta preparada para aquella sugerencia. No poda eliminar aquella vergonzosa parte suya que esperaba que Cstor muriera; pero poda negarla totalmente, y as lo hara.

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Ja! exclam, y espole a Ghibli.

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El corcel resopl, echando hacia atrs sus orejas y mirando a la mula de Cstor, que ense los clientes. Memnn baj de su montura. Si llega ese momento, seor dijo, cogiendo la brida de la mula, he de reconocer que s, me gusta mucho tu esposa. Mir los ojos del hombre con honestidad. Me gust la primera vez que la vi, y todava ms cuando llegu a conocerla mejor. Pero eso no tiene nada que ver con mi promesa de protegerla, a ella y a su beb. Voy a hacerlo porque t eres mi amigo, y porque ella es mi amiga, y porque es lo que he jurado hacer. Confiaste en m para que cuidara de ella y la mantuviera a salvo, y lo he hecho, no? No tienes que sobornarme con un matrimonio para que siga hacindolo, ni a m, ni a ella, de acuerdo? Se oblig a sonrer. Hay muchas mujeres bonitas que estaran encantadas de casarse con un prefecto. No soy un hombre que slo pueda conseguir a una mujer robndosela a otro. Cstor se mostr sorprendido. Yo... nunca he pensado que lo fueras! protest. Slo pensaba que, contigo, estara segura. Estar tan segura como pueda mantenerla contest Memnn, ferozmente. Atenais, y tu hijo Ingenuo. Y en cuanto al matrimonio... no la presionar, de ningn modo. Levant ambas manos con las palmas hacia arriba. Juro que ni siquiera se lo pedir nunca! Si traiciono mi juramento, que mis ancestros renieguen de m y los dioses me destruyan! Baj las manos, lbregamente satisfecho. Deseaba a Atenais, pero la quera honesta y honorablemente, y no coaccionada por la necesidad. No quera que la muerte de Cstor los uniera por la vergenza y la culpa. Se mantendra leal a sus amigos, y rezara porque Cstor viviera. Haba, como acababa de decir, otras chicas, y si no las quera ahora, no tena duda de que una joven fogosa le hara cambiar de idea. Agradezco al destino que nos haya unido dijo Cstor con vehemencia, y le tendi la mano. Memnn la tom y la presion entre las suyas. Rezo a los dioses para que me permitan verte de nuevo con buena salud. Sonri. Algrate! Quiz tu seor se retire para descansar bajo el sol, y t puedas retirarte, tambin, para criar a tus hijos. Cstor sonri de nuevo. Eso espero! Que los dioses te mantengan sano!

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Recibieron una carta de Cstor el da veinticinco, informando de que haba llegado a casa a salvo y de que su seor, el Emperador, continuaba enfermo. A sta le sigui un comunicado oficial, que por primera vez admita pblicamente que el Emperador estaba enfermo, y peda a la gente del Imperio que rezara a los dioses por su recuperacin. El Imperio rez. En Aballava, los frisones y los mauritanos ofrecieron tres vaquillas blancas para la recuperacin del emperador Lucio Septimio Severo. Despus, la gente de toda Britania comi ternera para cenar en honor al Emperador... pero fue en vano. Septimio Cstor, liberto de Augusto, enva saludos a su adorada esposa Atenais. Querida ma, debo comunicarte, con gran pesar, que nuestro seor Septimio Severo Augusto ha abandonado este triste mundo y ha tomado su lugar entre los dioses. Permaneci consciente hasta el final; sus ltimas palabras fueron: Si queda algo por hacer, vamos, que sea ahora! Antes de morir habl a sus hijos y les pidi que se reconciliaran. Despus, les aconsej que enriquezcan a los soldados, y desprecien a todos los dems, consejo que me temo que seguirn mientras desoyen su peticin de reconciliacin. Su funeral est siendo preparado en estos momentos. Se espera que sus hijos tengan un papel destacado en las ceremonias. Aunque Geta aun tiene mucho apoyo entre las legiones, est claro que la posicin de Antonino es primordial e incuestionable, y me temo que podr hacer lo que desee, excepto el asesinato inmediato de su hermano, que ahora siempre est rodeado por soldados. Si Antonino se acuerda de m, me temo que estoy perdido. Amor mo, t has sido un tesoro para m, uno ms dichoso por estar tan por encima de mis expectativas. Si llega a pasar lo peor, puedo presumir de haberte amado y de haber servido al Imperio durante toda mi vida con integridad y sinceridad. Me alegro de haber dejado un hijo que lleve mi nombre y mi sangre a las generaciones venideras: se es el mayor regalo que me has dado. Si tengo suerte, y mi enemigo me pasa por alto, ir a buscarte tan pronto como sea seguro. Que los dioses te mantengan sana, a ti y a nuestro hijo, hasta entonces! Adis. Esa fue la ltima carta que Atenais recibi de su marido. La llev al praetorium para mostrrsela a Memnn, y habl con nerviosismo sobre lo que Cstor podra hacer, y sobre cmo podra ayudarla la Emperatriz, y sobre a dnde podran ir ella, su marido y su pequeo. Despus comenz a llorar. Memnn le dio un poco de vino y asinti a todas sus afirmaciones esperanzadas, sintindose impotente.

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Las noticias oficiales llegaron tres das despus: Septimio Severo haba muerto, y sus hijos, Aurelio Antonino y Septimio Geta, lo sucederan. Todos los soldados recibieron un generoso donativo en honor al ascenso de los nuevos emperadores. El mensajero que entreg la noticia tambin llevaba una carta para Atenais. Era de la Emperatriz. Julia Augusta saluda a su liberta, Atenais. Con gran pesadumbre, debo informarte de la muerte de tu marido, Septimio Cstor. Mi hijo, Antonino Augusto, dio la orden de su ejecucin anoche. Intente interceder, pero cuando descubr lo que estaba pasando ya era demasiado tarde. Los que fueron testigos afirman que tu esposo muri con valenta. Fue arrestado durante la noche y ejecutado al amanecer, junto a otros, incluyendo al tutor de mis hijos, Euodo, para quien Cstor tambin haba pedido mi proteccin. Los soldados que los escoltaron dicen que Euodo llor y suplic por su vida, pero que Cstor slo sonrea. Cuando el ejecutor le pregunt por qu estaba sonriendo, l contest: Porque nunca ver reinar a Caracalla. Los prisioneros fueron decapitados con una espada; cree al menos que la muerte de tu esposo fue rpida. Hice que recogieran su cuerpo y que fuera enterrado adecuadamente, aunque cre prudente no ordenar un memorial, por miedo a que fuera profanado. Creme, este crimen me apena profundamente, y rezo para que no sea un presagio de los aos por venir. La fortuna de tu marido ha sido confiscada por el estado, pero antes de su triste final me confi algunos bienes, y me pidi que te los enviara si pasaba lo peor. Eso har, aadiendo tanto como pueda, para honrar a ese buen hombre y proveer a su familia. Espera el oro tan pronto como pueda envirtelo discretamente. Mi nia querida, te conced la libertad y me alegro de haberlo hecho. No vuelvas a la corte; mantente lejos de Eboracum hasta que hayamos vuelto a Roma. Rezo porque los poderes divinos suavicen el corazn de mis hijos, y que los hagan regresar al camino de la justicia y la virtud. Adis. No hubo ofrendas despus de aquello. Atenais se encerr en su habitacin y llor amargamente. Memnn saba que haba aconsejado a los selgovae que rezaran por la muerte del Emperador, y se senta culpable por ello, aunque sin duda les proporcion la paz que haban esperado. Caracalla no tena inters en la guerra de su padre. Envi mensajeros al territorio de los selgovae inmediatamente, ofrecindoles el abandono

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de las tierras al norte de la muralla a cambio de un acuerdo por el que los lderes tribales castigaran a cualquier hombre que cometiera asaltos al sur de la misma. Los maeatae aceptaron la oferta con presteza. Enviaron a sus embajadores a Antonino para jurar el nuevo tratado, y el nuevo Emperador orden a sus hombres que se dirigieran a Roma tan pronto como el tiempo permitiera el viaje. Los Mauritanos Aurelianos recibieron la orden oficial de permanecer en Britania, compartiendo el fuerte de Aballava con la Formacin de Frisones. La noticia oficial de su destino en Aballava lleg a finales de marzo. Memnn llev la orden a la aldea del fuerte tan pronto como la recibi, y dubitativamente llam a la puerta de la casa de Atenais. Un esclavo, Carpo, le abri la puerta y le dej entrar inmediatamente. Atenais estaba en el pequeo comedor, copiando un pergamino, con Ingenuo en una manta en el suelo, a su lado. El beb tena ya cuatro meses y haba aprendido a darse la vuelta. Ingenuo sonri a Memnn y balbuce: era un visitante al que estaba bien acostumbrado. Memnn se acerc y lo cogi en brazos. Dej la carta en la mesa junto a Atenais y elev al beb en el aire. Qu es esto? le pregunt Atenais, dejando a un lado el estilete. Estaba algo despeinada y tena el rostro ensombrecido por la falta de sueo y la tristeza. Memnn la encontraba imposiblemente hermosa. Una carta oficial le explic. Pens que deberas verla. Jug con el beb mientras la dama lea la carta. Oh! exclam, cuando termin. Bueno... son buenas noticias, no? Al menos, para los frisones; no s si t... Son buenas noticias dijo Memnn, con firmeza. Se sent en el sof junto a Atenais y balance al beb en sus rodillas. No habra podido mirar a Burcanio a la cara si el Alto Mando hubiera decidido hacer que se marchara, despus de todo lo que ha hecho para conseguir que sus hombres se llevaran bien con los nuestros. Hizo una mueca para el beb, y ste se ri. T tambin has hecho mucho le dijo la chica, mirndolo afectuosamente. Prefiero hacer amigos a enemigos asinti. Atenais se ri, y Memnn la mir inquisitivamente. Ninguno de los frisones se atrevera a decir eso le explic. T te has salido con la tuya. Ellos siempre tienen que demostrar su valor, pero nunca nadie ha dudado del tuyo.

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Memnn se encogi de hombros. Ingenuo le cogi el dedo ndice y se lo llev a su boca sin dientes, y el etope comenz a jugar con el nio, apartando el dedo y dejando que el nio tirara de nuevo de l. Me dan miedo muchas cosas. Como qu? Los leones dijo rpidamente. Las batallas. Los brbaros enormes con lanzas de tres metros. Y, oh, Juno Caelestis, s! La contabilidad, que todos los dioses me mantengan apartado de ella! La chica se ri. Es muy fcil para ti rerte! Solo tienes que mirar las cosas y ellas se rinden, zalameras y lloriqueando, Oh, por favor, ponme en orden, seora!. Ante m, saltan y muerden! Atenais se ri de nuevo. No, no! Ya ests aprendiendo a domarlas! Tambin te tengo miedo a ti, pens para s mismo. Cuando lo mir horrorizada, le golpe el alma; cuando lo mir a los ojos y le dijo que era un hroe, lo bendijo. Cmo podra no tener miedo de una mujer que tena tal poder sobre l? No se atrevi a decrselo a ella... y era tanto por miedo a Atenais, como por su fidelidad al juramento que hizo a Cstor. Quieres quedarte en Britania? le pregunt, despus de un momento. Memnn asinti. Creo que las tropas que estn aqu, en Britania, son las ms afortunadas. Nos quedamos aqu, para proteger la muralla y mantener la nueva paz. Las tropas en el Danubio... a sas son a las que llamarn si hay una guerra civil, a ellas y a los albanos y pretorianos. Me alegro de estar lejos. Frunci el ceo. Y t? Tienes familia en Roma, verdad? Tu padre? Voy a mantenerme lejos de Roma dijo, y se estremeci. Britania no est tan mal, excepto por el clima. Me gusta estar aqu admiti Atenais. Se mir las manos, en su regazo, y despus levant la mirada de nuevo. Supongo que, en realidad, quiero decir que me gusta estar aqu, en Aballava. Ah, bueno. Es que te gusta la contabilidad. Y no comprendo por que! Ella sonri.

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Me gusta el trabajo, s. Nunca haba estado a cargo de una oficina; siempre he estado bajo las rdenes de otra persona. En Eboracum me senta muy desgraciada. Memnn se qued en silencio un momento. Dijiste que te sentas sola. En aquella casa. Tambin me senta desgraciada antes. Cuando me eligieron para trabajar para Julia Augusta me sent feliz y orgullosa, y despus, yo... Bueno, entre los miembros del servicio imperial todo eran intrigas y maniobras para ascender: no puedes imaginrtelo. Y despus estaba Caracalla. Aquello fue horrible. Cstor era diferente. El nunca jugaba a aquellos juegos. Era tan bueno, tan amable, tan valiente. Se sec el rostro. Pero en realidad nunca quise casarme con l. Las esposas son aburridas. Yo quera que las cosas se quedaran como estaban, que nosotros dos siguiramos trabajando juntos. Pero me qued embarazada. Mir al beb sobre la rodilla de Memnn, y le acarici suavemente la cabeza. No lamento haber elegido a Cstor y al beb en lugar de a la Emperatriz y a la casa imperial. Me alegro de haber dado un hijo a Cstor: deseaba tener uno con todo su corazn. Pero... Se detuvo. Memnn estaba inmvil, sin atreverse a respirar: senta que estaba acechando a alguna bestia fabulosa, a alguna criatura que nunca antes se haba visto en el mundo. Si consegua que no se alarmara, sta se acercara a l. Se produjo un largo silencio. Memnn sinti los ojos de Atenais sobre l, y se concentr juiciosamente en el beb. Fue la mujer caledonia quien me hizo darme cuenta continu, en voz baja. No estaba celosa, no creo que lo estuviera. Pero me habl de ti como si fueras un gran guerrero, como si fueras un hroe, y lo primero que pens fue, Oh, est equivocada; slo es un auxiliar! Despus descubr que no, que era yo quien estaba equivocada, que ella haba visto algo ante lo que yo haba estado ciega. Cstor tambin lo haba visto: saba muy bien que no eras normal, bajo ningn patrn. Mi seora tambin lo saba: ella pensaba que era cuestin de tiempo que te convirtieras en prefecto. Yo, sin embargo. .. yo pensaba que todo el honor y el valor vena de la corte imperial. Pero no era as: me di cuenta entonces, y he visto incluso ms desde ese momento. La corte no produce lealtad, honor, ni devocin: se alimenta de ellas. Despus pens que te habas enamorado de m, y que nunca te haba tomado en serio... y me sent avergonzada. Memnn apart los ojos del beb y, silenciosamente, la mir. Atenais le devolvi la mirada, resuelta. Amaba a Cstor. Era un hombre muy bueno, y me quera, y llevaba en mi vientre un hijo suyo. Tuve que casarme con l, y le habra sido fiel.

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No te estoy culpando.

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Sin embargo, era a ti a quien quera susurr. Me di cuenta de ello despus de las Saturnales, en Eboracum. Pero, en aquel momento, me di cuenta de que era demasiado tarde. Memnn no se lo haba pedido: haba mantenido su juramento. Por algn milagro de Juno Caelestis, o por el favor de sus ancestros, no haba tenido que pedrselo: ella estaba pidindoselo a l. Ahora no es demasiado tarde le dijo Memnn, en voz muy baja. Atenais apart la mirada. Cstor me dijo que, si quera casarme contigo despus de su muerte, tendra su bendicin. Haba estado pensando en ello durante los ltimos meses... pensando en mi felicidad, y en mi seguridad. El era as. Quieres hacerlo? le susurr Memnn, en respuesta. La dama se qued en silencio un largo momento, mirndolo de nuevo: la misma desnuda conexin entre sus almas. Despus, inhal profundamente y susurr: S.

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El habitual eplogo histrico

La chispa que da vida a este libro es histrica. En el captulo 22 de la vida de Severo en la Historia Augusta, hay un relato sobre un etope que se present ante el Emperador con un presagio de muerte durante la visita de ste al lmite oeste de la muralla de Adriano. Si bien la Historia Augusta no es exactamente la ms fiable de las fuentes histricas (es una recopilacin de sensacionalistas biografas histricas, algunas francamente ficticias), en este caso, este registro ha recibido cierto apoyo de unas inscripciones encontradas en el fuerte de Aballava, ahora Burgh-by-Sands, que muestran que, durante el siglo III, un numerus de Mauritanos Aurelianos estuvo destinado all. Podra haber habido soldados negros entre sus filas. Estaba intrigada: hasta donde yo saba, aquel auxiliar sin nombre era la primera persona negra en Britania de la que se tena conocimiento. Pens que se mereca una historia. El relato que os he presentado ha sido, por supuesto, ficcin, no historia. La historia real (sobre todo la antigua) es complicada: est tan llena de vacos, de pruebas cuestionables y de interpretaciones contradictorias que a veces es totalmente incoherente. Para usarla como trasfondo para mi historia tuve que simplificarla: de otro modo, sencillamente, no habra encajado. Por otra parte, investigo mis libros con mucho cuidado. Me molesta que los crticos me acusen de anacronismo: aunque acepto que mi interpretacin de las evidencias podra estar equivocada, al menos me familiarizo con esas evidencias, y me resulta mortificante ser corregida por gente que no muestra ningn indicio siquiera de haber odo hablar de ello. Puedo, por tanto, pedir a cualquiera que quiera acusarme de anacronismo que cite pruebas de que me he equivocado? Mi relato de la campaa escocesa de Severo est basado en las tres fuentes principales: la historia de Dion Casio, la historia de Herodiano y la ya mencionada y poco fiable Historia Augusta. Adems, he consultado muchas fuentes secundarias en un intento de dar sentido al periodo y a los sucesos que se desarrollaron en l. No tengo espacio para mencionarlas todas, pero estoy en deuda especialmente con la biografa de Anthony Birley, Septimio Severo: el emperador africano. Adems, me gustara rendir tributo al libro de Anne Hyland, Equus: el caballo en el mundo romano, que me fue tremendamente til por su prctico relato de la caballera romana; a "Familia Caesaris, de P.R.C. Weaver; y a Romanos y negros, de Lloyd A. Thompson. El

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sitio web www.roman-britain.org es una fuente maravillosa; contiene multitud detalles sobre todos los puestos romanos en Britania! Finalmente, debo expresar mi gratitud a la Ermine Street Guard, concretamente a Derek Forrest, que me solvent varias preguntas sobre las circunstancias y derechos legales de los soldados auxiliares que me tenan perpleja. Los miembros de la Ermine Street Guard son verdaderos aficionados: adoran ese tipo de cosas. Me hicieron sentir normal. El mundo romano podra haber temido una guerra civil fraticida a la muerte de Severo, pero est no tuvo lugar. Dion Casio, el historiador jefe del periodo y contemporneo de los sucesos que relata, narra la historia en el Libro LXXVIII de su Historia Romana: Despus de esto, Antonino asumi el poder supremo, porque, aunque de palabra reinaba junto a su hermano, de hecho rein solo desde el principio. Cuando volvi a Roma, se deshizo de l [Geta]. Ya que muchos soldados y atletas protegan a Geta da y noche [...] Antonino indujo a su madre a que los convocara, solos, a su habitacin, para que se reconciliaran [...] pero cuando entraron, algunos centuriones elegidos por Antonino se abalanzaron sobre Geta y lo derribaron, aunque corri hacia su madre, gimiendo, "Madre, madre que me diste la vida, aydame! Me asesinan". Y ella, engaada, vio a su hijo morir de un modo tan nefasto en sus propios brazos [...] empapada en su sangre, adems de la de una herida que ella haba recibido en la mano. Ni siquiera se le permiti llorarlo [...] Antonino tom posesin de las legiones [...] al entrar al campamento, dijo: Alegraros, oh, compaeros soldados, porque ahora puedo haceros favores. De los libertos y soldados que haban estado con Geta dio muerte a veinte mil, tanto hombres como mujeres, en cualquier lugar donde estuvieran; tambin mat a algn hombre importante, Papiniano, entre otros. Sin embargo, una vez que obtuvo un poder sin rival, Antonino mostr poco inters por gobernar. Dej la mayor parte del trabajo a su madre, que tuvo dificultades para pagar las extravagantes subidas de sueldo con las que el emperador haba sobornado al ejrcito. Su edicto ms famoso (que garantizaba la ciudadana romana a todos los habitantes del Imperio) fue promulgado, seguramente, para ampliar su base impositiva: por lo dems, fue un sanguinario y cruel dictador. Fue asesinado seis aos despus por su prefecto pretoriano, Macrino, y su madre, en una estoica repulsa al mundo, se dej morir de inanicin.

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Ttulo original: Dark North Primera edicin: octubre de 2011 B15O12S11S Copyright 2007 by Gillian Bradshaw de la traduccin: Eva Gonzlez Rosales, 2011 de esta edicin: 2010, ediciones Pmies Cl editor@edicionespamies.com ISBN: 978-84-96952-89-8 Depsito legal: M-35160-2011

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