LAS EPIDEMIAS Y PANDEMIAS QUE MAS HAN AZOTADO A LA HUMANIDAD Primeras muertes en masa En la Biblia ya se menciona la peste como

castigo de Dios. El poeta griego Homero describi plsticamente la rapidsima transmisin de la enfermedad (en griego lomos, nosos): Apolo y Artemisa disparan a los hijos de Niobe con flechas apestadas (Ilada XXIV). Los mdicos de la Antigedad se daban a la fuga cuando se desencadenaban las epidemias, pues saban que no podan hacer nada. La primera epidemia de peste documentada tuvo lugar en Constantinopla bajo el dominio del emperador Justiniano (527-565). Posiblemente la introdujeron los barcos de Egipto en el ao 542, y luego se extendi y cost la vida a miles de vctimas en muchos pases. Gregorio de Tours (538/539-594), obispo e historiador, describi sus terribles consecuencias en Francia. Los mdicos se protegan con gabanes encerados y mscaras en forma de pico que estaban llenas de vinagre o hierbas.

La informacin que se tiene sobre las epidemias en el mundo antiguo y en la Edad Media es muy incierta, tanto en lo referente a la poblacin de las reas afectadas por las plagas, como respecto al nmero de vctimas. El Libro de los Reyes de la Biblia alude a una suscitada entre las tropas asirias que sitiaban a Jerusaln, en el siglo VIII a.C. Algunas enfermedades que tomaron la forma de epidemias en determinadas sociedades y pocas, ya fueron descritas en la antigua Grecia por Hipcrates, como sera el caso de la gripa. Durante la Guerra del Peloponeso (431 a 404 a.C.), segn el historiador Tucdides, se habra desencadenado una temible plaga que llam "de Atenas", en esa misma ciudad, en el ao 430, la cual se habra originado en Etiopa y habra matado en cuatro aos entre el 10% y el 25% de su poblacin.

En Roma se habra desatado una plaga en los aos 166-167 de nuestra era, en la que habran perecido veinticinco millones de habitantes. En el ao 540, bajo el emperador Justiniano, hubo una gran plaga en el Imperio Romano de Oriente, de la que no se conocen conjeturas sobre nmeros totales, pero s hay informacin sobre miles de muertes diarias en Constantinopla. Se especula que pudo haber perecido una cuarta parte de la poblacin del Imperio Romano de Oriente. Hubo recurrencias peridicas en los dos siglos siguientes. China fue igualmente azotada por grandes epidemias que causaron descensos catastrficos de su poblacin en los primeros siglos de nuestra era.3 En el caso de Japn, misioneros budistas que arribaron en el siglo VI d.C. habran trado consigo grmenes que provocaron varias epidemias devastadoras que se prolongaron hasta el siglo VIII. A comienzos del siguiente apareci otra igualmente mortfera, posiblemente la peste bubnica procedente de China. McNeill sostiene que parece probable que Japn haya sufrido ms epidemias en los seis siglos anteriores al XIII que otras reas ms pobladas y menos remotas, y que algo similar pudo haber ocurrido en Inglaterra, cuya poblacin en la poca medieval era escasa en comparacin con la de otros pases europeos como Francia, Alemania e Italia. Esto querra decir que el carcter insular de estos pases hizo que su poblacin fuera ms vulnerable, y que slo habra aumentado de manera significativa despus de pasar lo que McNeill llama un "umbral epidemiolgico" de exposicin a enfermedades causantes de epidemias mayores, lo que habra ocurrido en Japn a fines del siglo XI, y en Inglaterra despus de la Peste Negra.4 Si es as, los casos de estos dos pases representaran de alguna manera un punto intermedio entre los de Europa continental, que probablemente alcanz primero un alto nivel de inmunidad, y la poblacin americana nativa.
La ms devastadora de las epidemias que afect a gran parte de Asia y a Europa, y que segn las versiones ms aceptadas en 1348-49 habra causado la muerte del 30% de la poblacin europea, fue la llamada Peste Negra de mediados del siglo XIV. El agente patgeno fue una bacteria identificada hacia fines del siglo XIX y transmitida por ratas y pulgas. Se produjeron varios rebrotes localizados a lo largo de ms de doscientos aos. En Italia, pas en que existan registros demogrficos, entre 1600 y 1650 la poblacin declin de 13.1 a 11.4 millones, se supone que mayormente por esa causa. Hubo una epidemia de la misma enfermedad en Inglaterra en 1665-1666, y una final en Marsella a comienzos del siglo XVIII.