Los mejores fsiles de Coahuila La herencia paleontolgica de Coahuila tiene muchos captulos nuevos que contar.

Por Zitamar Arellano Trueba Saltillo.- Ya es bien sabido que Coahuila es una tierra rica en fsiles. Pero pocos conocemos toda la gran riqueza que la historia planetaria nos ha heredado. El tesoro se descubre cada da y lo ya conocido no logra menos que inmovilizarnos de asombro. Con todo respeto para nuestro querido dinosaurio Pico de Pato, Coahuila tiene muchos ms y mejores fsiles. En este reportaje queremos presentar la lista de los que a juicio de muchos conocedores son lo mejor de lo que tenemos. Ciertamente este listado puede ser injusto, porque no hay parmetros objetivos que nos digan que un fsil es mejor que otro. Pero las novedades ganan. As es como con profundo dolor dejamos fuera a los amonites gigantes, que se ubican entre los ms grandes del mundo; al rarsimo Helicoprin, un pez cuyo hocico tena forma de caracol dentado; al gigantesco Quetzalcatlus, el animal volador ms grande conocido hasta ahora y cuyos restos se cree fueron encontrados en Coahuila, cerca de la frontera con Texas. Tambin descartamos una interesante coleccin de microorganismos fsiles, un raro pez sierra, el hallazgo y estudio de serpientes prehistricas; una valiosa coleccin de huellas, excrementos y plantas fosilizados; y hasta evidencias de un Albertosaurio, pariente muy cercano al temible Tiranosaurio Rex. Presentamos as las mejores novedades paleontolgicas de Coahuila de los ltimos tres aos. COLEECION DEL PLEISTOCENO Para todos aquellos que pensaban que los fsiles son restos petrificados, tenemos la noticia de que tambin los hay tan suaves como un polvorn. Y precisamente una coleccin de este tipo de huesos de reciente modelo inaugura la lista. Se trata de restos de animales del Pleistoceno, una era que data de 2 millones de aos atrs hasta hace apenas unos 10 mil aos, cuando Coahuila era una sabana semihmeda con pastizales, muy parecido al Serengueti, en Tanzania, Africa. La coleccin de fsiles contiene por supuesto restos del mamut y del mastodonte, pero tambin de otros animales ya extintos, pero parientes muy cercanos de los que vemos hoy en da: hay coyotes, venados, dos tipos de camello y caballo, liebres, tortugas y ranas, adems de roedores, aves y cascarones de sus huevecillos, incluso se cree haber encontrado restos de una rara especie de oso perezoso. Aparte hay algunas plantas. Los restos provienen de dos sitios, uno en El Durazno, un ejido ubicado a unos seis kilmetros de la cabecera municipal de Parras, rumbo a General Cepeda, y el otro en el ejido San Juan de la Vaquera, a unos 60 kilmetros al sur de Saltillo. Los del primero datan de hace 11 mil 700 aos y los segundos de hace 41 mil, segn el carbono 14. Ren Delgado, paleontlogo del Museo del Desierto, encargado del estudio de esta coleccin, dijo que las piezas son importantes no slo porque permiten a Coahuila disponer de material de una era geolgica reciente y diferente a lo acostumbrado, sino que adems porque hacen presumir informacin fascinante como que Coahuila tiene fsiles de este tipo por todas partes. De hecho, hay noticias de que se pueden encontrar ms restos en municipios como Guerrero, Sabinas, Progreso, Arteaga y Ramos Arizpe. Desde el ao 2000 que se conocieron los reportes de Parras y San Juan de la Vaquera (a travs de investigadores

extranjeros y ejidatarios), el Museo del Desierto y la UNAM apoyaron las investigaciones que se mantienen vigentes. Aunque la temporada de exploracin sigue abierta para estos sitios, los cientficos encabezados por Delgado no estn muy optimistas puesto que hay necesidad de invertir mucho dinero. Como quiera que sea, en Parras las excavaciones han alcanzado ya los 7.5 metros de profundidad, pero se cree que podran seguirse encontrando piezas metros abajo. En San Juan de la Vaquera los restos estn en las mrgenes de un arroyo (lugar por cierto muy saqueado), donde se han encontrado piezas en un tramo de 25 metros de longitud. No se trata de esqueletos completos, sino slo partes, pero los cientficos aprovechan principalmente los dientes para estudio (que son mucho ms duros), con lo cual se pueden determinar distintas cosas relacionadas con el animal. Las piezas mejor conservadas son dientes, mientras que otras son tan frgiles que podran desbaratarse con slo tocarlas, por lo que requieren de una cuidadosa conservacin. En el grupo de investigadores est Kenneth L. Stadtman, curador con experiencia de 35 aos en la preparacin de fsiles, que ha auxiliado con tcnicas para recoger y tratar estas endebles piezas. La Universidad de Birgham Young, de Provo, Utah, Estados Unidos, de donde proviene este cientfico, apoy la labor y las investigaciones para la determinacin de las decenas de huesos encontrados. Un conocimiento que fascina es que los herbvoros, como todos los fsiles de esta coleccin, siempre son parte de una cadena alimenticia donde hay carnvoros. En el agua, la tierra o el aire, ayer y hoy, siempre hay depredadores que gustan de estropear la fiesta de los herbvoros para hacer la propia. Wade E. Miller, cientfico de esta universidad norteamericana, especialista en mamferos del Plesitoceno con experiencia de 36 aos, ha dicho que por la naturaleza de los hallazgos hechos en Coahuila, se infiere entre otras cosas que en un futuro cercano se podran encontrar fsiles del afamado tigre dientes de sable e incluso de un tipo de len mucho ms grande que el que caza en el Africa salvaje de nuestros das, claro que ambos felinos tendran identidad coahuilense. SABINASAURIO Habamos dicho que el dinosaurio Pico de Pato ya es bien conocido en Coahuila y que no bamos a hablar de l, pero el Sabinasaurio es la excepcin. Esto es porque plantea una de las dudas ms relevantes para la paleontologa mundial: Es en realidad una nueva especie de dinosaurio? El Sabinasaurio JP (nombrado as por su origen y por el autor del hallazgo Juan Pablo Garca), es un Pico de Pato de 75 millones de aos, de los que hay de sobra en Norteamrica, pero con la diferencia de que algunos de sus huesos no coinciden plenamente con lo conocido del animal. De entrada, hay cervicales (los del cuello) que tienen algunas diferencias, pero fundamentalmente nuestro amigo Sabinasaurio tiene un tamao descomunal de 16 metros, en lugar de los 11 a los que estamos acostumbrados. Algunos cientficos no tienen dudas de el Sabinasaurio es una nueva especie, pero Ren Hernndez, paleontlogo de la UNAM y uno de los iniciadores en la bsqueda, recoleccin y estudio de los dinosaurios en Mxico, quien se ha ocupado de este fsil desde hace dos aos, recomend prudencia. Hernndez sabe que una de las ms importantes piezas para determinar al fsil es el crneo, pero es precisamente la cabeza la parte ms incompleta. En el sitio del hallazgo, los integrantes de la Asociacin de Paleontlogos Aficionados de Sabinas (PASAC), rescataron cerca del 70 por ciento del esqueleto petrificado, pero de las cerca de 900 piezas que armaron, slo tres corresponden al crneo. A Hernndez le hubiera gustado conocer partes de la cara, sobre todo la nariz, para saber a ciencia cierta de qu

dinosaurio se est hablando, as que por ahora ha recomendado no proclamar al Sabinasaurio una nueva especie. En Sabinas la noticia se escuch con un gran silencio durante una conferencia en diciembre pasado, pero hay esperanzas. Segn el paleontlogo de la UNAM, no ser difcil que los aficionados locales encuentren pronto otro fsil como este, puesto que la zona es rica en vestigios. En 2001 el Sabinasaurio fue hallado de una forma casi increble. Juan Pablo Garca, ingeniero de profesin, estaba en un tiradero de escombro cuando vio a poca distancia y a flor de tierra una piedra cncava demasiado simtrica, a levant, pens que poda ser un hueso y la guard. Luego recogi otras piezas quedadas en la superficie. Garca no lo saba entonces, pero esa tarde ech irreverentemente a la caja de su camioneta pick up casi la cuarta parte de un dinosaurio fosilizado. Durante los meses siguientes los integrantes de PASAC rescataron con relativa facilidad el resto del fsil con una leve excavacin de apenas poco ms de un metro de profundidad. La experiencia del Sabinasaurio hace creer que otros fsiles pueden ser encontrados en cualquier lugar y slo hay que mantenerse avispado para no pisar uno. El tiradero de escombro est ubicado a orilla de la carretera y todos los das durante aos haban pasado por ah muchas personas sin que ninguna se diera cuenta del fsil. An sin su ttulo de nueva especie, el Sabinasaurio es un gran fsil que representa, a muy poco tiempo de su hallazgo, un orgullo e identidad sabinense. Pocos fsiles, como es su caso, tienen la importancia para merecer que se les haga una rplica que ha estado itinerante en varias ciudades del pas. EL MONSTRUO DE ARRAMBERRI Efectivamente, Arramberri, objetar el lector, est en Nuevo Len. Por qu entonces lo incluimos como uno de los mejores fsiles de Coahuila? Hay tres poderosas razones para ello. La primera es que para cuando este temible reptil marino viva, Coahuila y Nuevo Len en realidad eran un solo mar, as que es seguro que nuestro personaje se haya paseado igualmente por Saltillo. La segunda razn es que los cientficos que han estudiado el fsil, ya localizaron un par de animales idnticos en territorio del sureste de Coahuila, que aunque no son de las mismas colosales dimensiones, s son la misma especie (la informacin cientfica sobre este hallazgo an est reservada, e incluye tambin dos fsiles de Ictiosaurio, un pez antecesor del delfn). La tercera poderosa razn es que muy posiblemente los huesos originales de este animal as como rplicas para su exhibicin, terminen algn da en Saltillo, en el Museo del Desierto, uno de los pocos lugares calificados en el norte de Mxico para disponer de este tipo de material. Bien, ya dijimos que el Monstruo de Arramberri es un reptil marino de colosales dimensiones, pero no hemos dicho que esta condicin lo ha convertido en el animal carnvoro ms grande del mundo conocido hasta ahora. Las investigaciones de Wolfgang Stinnesbeck y Eberhard Frey de la Universidad Karlsruhe, de Alemania, quienes han compartido informacin con la Universidad de Nuevo Len, han permitido identificar a un Pliosaurio joven de 18 metros de largo, dos veces ms grande que el Tiranosaurio Rex y con una cabeza del largo de un elefante, cerca de cuatro metros. El Pliosaurio es un depredador con aletas y cuerpo similar al de las tortugas, bien conocido en el mundo por restos suyos encontrados en Europa y Australia, pero en el caso del fsil de Arramberri los cientficos no hicieron menos que sorprenderse ante una novedad, no slo por estas dimensiones (que incluyen tambin la fila de hambrientos dientes ms temible de la historia, con 40 centmetros de longitud cada pieza y 60 adicionales de su raz), sino que adems porque lo han encontrado casi completo. Los cientficos ya llevan recuperado ms del 45 por ciento del fsil y creen que podra llegar al 70. Todo empez por un fragmento gigante encontrado desde 1985 por un maestro de la Universidad de Nuevo Len, que public el hallazgo como el de un dinosaurio. En el 2001 Frey, quien trabaja en Mxico, inici la investigacin en el lugar y se encontr con este fsil nico que termin siendo un reptil marino y no un dinosaurio.

Frey dijo a SIP que las investigaciones les han permitido conocer que este Pliosaurio joven de 18 metros pudo tener parientes adultos de hasta 25 metros de largo que estn en algn lugar a la espera de ser encontrados. Las excavaciones permitieron ver tambin que con sus 18 metros tena capacidad de alimentarse de otros animales sin siquiera usar los dientes. El fsil contiene en la parte del estmago restos intactos de una criatura de 3.5 metros. Una de las ventajas del fsil es que fue encontrado justo en su sitio, es decir, est en todo su contexto, por lo que se puede conocer que vivi hace cerca de 150 millones de aos. Sin embargo, la mala noticia es que el crneo, una de las piezas ms importantes para cualquier paleontlogo, est incompleta y slo se localizaron algunos huesos de la parte posterior y dientes. An as, es precisamente uno de los huesos del crneo el que contiene el elemento que ms fascina. Sucede que hay una marca de un diente, es decir, a nuestro gigantesco y temible Monstruo de Arramberri, el depredador ms grande del mundo, algn otro animal desconocido ms grande se lo quera comer. MUZQUIZOPTERO COAHUILAE En algn lugar del municipio de Ocampo, cercano al de Mzquiz, un lajero haca lo suyo y al levantar una piedra encontr marcas zoomorfas que le llamaron la atencin. Luego, un ingeniero en minas de Mzquiz vio la pieza y encontr en ella la forma de un chango. La compr. La piedra con su marca termin penosamente como un simple adorno empotrado de cabeza en la pared de la chimenea de una oficina y fue llamado por algn tiempo "El Chango de Mzquiz". Pero un da Arturo Gonzlez Gonzlez, Director del Museo del Desierto, vio la pieza y pidi al fotgrafo Alfredo DStfano que tomara unas placas, que inmediatamente se mandaron a estudiar. No faltaba ms, la pieza fue retirada para su estudio, a fin de determinar su valor paleontolgico. "Esa es la excavacin ms extraa que he hecho", expres bromista Wolfgang Stinnesbeck (el mismo que ayud a identificar al Monstruo de Arramberri) acostumbrado a buscar y recopilar fsiles en sitios difciles y a cielo abierto. Obtener fsiles de una chimenea de laja no es precisamente una costumbre. Inmediatamente la pieza fue llevada a la Universidad Karlsruhe, en Alemania, de donde tiempo despus se dara el sorprendente resultado. El irrespetuosamente llamado "Chango de Mzquiz", result ser en realidad un reptil volador nico en el mundo. Los cientficos alemanes, quienes conocen a fondo el tema de animales prehistricos, compararon este fsil con otros reptiles alados, su pico sobre todo, y en sus registros no encontraron uno igual. Contrario al Sabinasaurio donde an hay dudas sobre su exclusividad, esta vez se pudo conocer casi de inmediato que se trata no slo de una nueva especie de reptil volador, sino que tambin inaugura un nuevo gnero, lo cual es muy difcil de encontrar, y hasta se cree que es de una nueva familia de reptiles. Se le denomin inmediatamente "Muzquizptero Coahuilae", de acuerdo al sistema de nomenclatura cientfico. Es el primer reptil volador mexicano proveniente del Cretcico. Nuestro amigo alado es un adulto de unos 80 millones de aos, mide 60 centmetros de alto y sus alas tienen una envergadura de 1.50 metros aproximadamente. El Muzquizptero no es un ave ni un murcilago y no se parece a ningn animal conocido en la actualidad. Tena un dedo muy largo y una membrana en las alas que le ayudaba a volar. Increblemente, el fsil conserva no slo huesos, sino tambin parte de los tendones del animal. Stinnesbeck dijo que el fsil es tan importante que ya hay entusiasmo por abrir una temporada de excavacin en la

primavera de este 2004 en la zona donde fue hallado, pues hay la expectativa de encontrar otros iguales. "Lo ms fascinante es que el hallazgo cambia el mosaico de la vida, abre una nueva faceta de la vida y pone a Coahuila en un importante plano de la ciencia con un gran significado. Esto es algo que se valora mucho", expres el cientfico alemn. Para conocer por qu el Muzquizptero fue llamado "Chango", slo hay que poner la pieza de cabeza, como lo tenan en la chimenea, y fcilmente se identificar la figura de un primate con las patas abiertas. Afortunadamente, tras la extraa excavacin, el fsil salv esta incmoda posicin y se le ha otorgado la dignidad y el valor que merece. ESTROMATOLITOS DE CUATROCIENEGAS Sera un gran error pensar que todos los fsiles estn muertos. Aunque estrictamente el trmino "fsil viviente" es incorrecto, podemos referirnos a ellos cuando citamos al tiburn, los cocodrilos, cucarachas marinas o nautilus, que son animales vivos hoy en da y cuya gentica ha variado muy poco de la de sus antecesores desde hace ms de 150 millones de aos. Sin embargo, hay fsiles ms antiguos, tanto que se remontan al origen de la vida en el planeta. Es ms, podramos decir que son los responsables de que haya vida en el planeta. En Coahuila hay de estos fsiles vivientes de ms de mil millones de aos, especficamente en Cuatrocinegas. Las famosas fosas guardan en su fondo una variedad de estromatolitos que han intrigado a los cientficos del mundo. Los estromatolitos son una especie de acumulaciones de entidades orgnicas y sedimentarias que se van formando con lminas una sobre otra y terminan semejantes a los corales. La etimologa de la palabra viene de "stromatos", que significa "nivel" o "capa", y "lythos", que se traduce como "piedra". Su nombre indica as que son una especie de rocas laminadas. Las bacterias o cianobacterias de los estromatolitos tienen la capacidad de alimentarse de los rayos solares y liberar oxgeno, en otras palabras, la fotosntesis en su ms antigua presentacin. Habiendo estromatolitos y sol hay oxgeno, y el oxgeno es indispensable para la vida. Con toda seguridad son los desarrolladores de las primeras formas de vida ocurridas en la Tierra. La ciencia mundial ve con gran respeto a Cuatrocinegas porque es la nica parte en el mundo donde hay estromatolitos en agua no fosfatada, lo que permite que haya otras especies de animales que conviven con ellos como peces y caracoles. Uno de los estudios ms importantes de los estromatolitos de Cuatrocinegas fue elaborado por la Agencia Nacional para la Aeronutica y el Espacio, mejor conocida como la NASA, en colaboracin con el Instituto de Ecologa de la UNAM. La biloga Valeria Souza es una de los cientficos ms enterados de este estudio y autora de otro para determinar parte de la naturaleza gentica de las bacterias de la zona. Souza cree que las fosas de Cuatrocinegas son en realidad parte de un cuerpo gigantesco de agua que se qued encerrado ah desde hace 50 millones de aos, luego de movimientos geolgicos. En otras palabras, se conoce que hay aguas fsiles debajo de Cuatrocinegas y en ellas viven las bacterias, otro fsil viviente del lugar. En realidad, Souza ha investigado la zona como parte de una tesis doctoral para determinar la interconexin entre las pozas de Cuatrocinegas y este mar salado ubicado a unos 40 kilmetros en la zona conocida como Valle El Hundido y Valle Calaveras, en medio de una discusin en la que se plantea la pertinencia de aprovechar el agua subterrnea para desarrollos agrcolas. Pero para otros ojos las investigaciones en torno a este mar subterrneo y los estromatolitos de las fosas tiene un fin muy diferente.

La NASA ha investigado, a travs de las universidades de Arizona y Idaho, la zona de El Hundido y Calaveras y los estromatolitos de las fosas porque la informacin que pueden proporcionar es til en la fantstica misin de poblar algn da al planeta Marte, donde ya se conoce que hay hielo y subsiste la pregunta sobre la posible existencia de bacterias y la extincin de otras formas de vida. El hecho de que los fsiles de Cuatrocinegas sean los ms antiguos de Coahuila con ms de mil millones de aos, y de que adems estn vivos, es slo una de las razones por las que ubicamos este caso en la cima de nuestro listado. El motivo principal es que Cuatrocinegas aporta un conocimiento muy distinto al de la evolucin, de la que nos hablan otros fsiles de nuevos dinosaurios, reptiles voladores o peces depredadores, pues an mejor, nos brinda el sublime conocimiento que nos responde cul es el origen de la vida, vida que tras millones de aos evolucion en incontables y desconocidas formas. POR QUE ESTUDIAR LOS FOSILES Desde las primeras bacterias y los estromatolitos hasta los tiempos del Mamut y del Tigre Dientes de Sable, nuestro amado planeta tiene una maravillosa historia que contar. Esta larga historia de ms de 3 mil 500 millones de aos es sin embargo un compendio de los primeros captulos del grandioso e increble cuento de la vida, que Dios nos cuenta cada da. En el captulo vigente nosotros, los humanos, ya aparecimos en escena y seguro es que en algn momento nos vamos a extinguir para nunca jams repetirnos como especie, igual que lo ocurrido con el resto de las especies en esta maravillosa narracin divina que tendr su fin en 7 mil millones de aos, cuando la Tierra muera. Conocer lo que ha existido desde el momento en que alguien dijo a travs de los hechos "Habase una vez", hasta ahora, nos marca la tendencia para jugar a adivinar lo que viene. Observar el principio y final de la Tierra desde este captulo vigente de su historia en el que vivimos los hombres, nos da la oportunidad de agradecer con la ms sincera humildad la oportunidad de estar en este precioso planeta y entender por qu hay que conocerlo y cuidarlo mejor.