ISSN: 1579-0223

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Energa e Historia: pocos recursos y muchos residuos

Entropa: La guerra perdida del orden frente al caos

Jos Eduardo Mohedano Crdoba
Copyright 2002-2004 Jos Eduardo Mohedano Crdoba. Copyright 2002-2004 REDcientfica. Todos los derechos reservados.

Entropa: La guerra perdida del orden frente al caos La Termodinmica se define como la ciencia, parte de la Fsica, que estudia las relaciones entre las energas calorfica y mecnica; esto es, los efectos mecnicos debidos al calor y los inversos, los calorficos debidos al trabajo mecnico. El primer principio de la termodinmica afirma que la variacin de energa interna de un sistema es igual a la diferencia entre el calor absorbido por el sistema y el trabajo desarrollado por el mismo. Tambin se admite el enunciado que a todos nos suena: "la energa no se crea ni se destruye, slo se transforma", aunque en verdad habra que decir "la energa-masa", porque ya es de sobra conocida la capacidad de transformacin de la masa en energa y viceversa. Segn el enunciado anterior, podra parecer que calor y trabajo son equivalentes, pero observando el medio ambiente en el que nos movemos en seguida nos damos cuenta de que no es as: a partir de un trabajo se obtiene fcilmente calor, pero el proceso inverso no resulta tan sencillo. Gastaramos menos dinero en gasolina si nuestros coches fueran capaces de convertir en giro de ruedas todo el calor que desprende el motor al quemar el combustible. En resumen, se puede afirmar que la transformacin de trabajo en calor tericamente se puede realizar con un rendimiento del 100% (todo el trabajo se puede convertir en calor), pero la tranformacin de calor en trabajo, aunque tambin es posible, no se puede realizar al 100% (la totalidad del calor no se puede convertir en trabajo). El calor se difunde, todo proceso que genera energa disipa calor y tiende a igualar la temperatura de todo el sistema, produciendo un equilibrio trmico. El calor siempre tiende a escaparse para calentar cuerpos ms fros, como el agua del grifo se nos escapa de la mano al intentar retenerla.

De esta forma, el calor se asocia a la idea de caos, mientras que el trabajo se asocia a la idea de orden. Simplificando un poquitn podemos afirmar que de hecho es as en la realidad, puesto que el calor se produce por el movimiento aleatorio o catico de las partculas de un cuerpo, mientras que el trabajo se produce cuando todas esas partculas se mueven en la misma direccin. Para intentar explicar los fenmenos de los que no habla el primer principio, apareci el segundo principio de la termodinmica, que segn Kelvin-Planck se enuncia as: "Es imposible que una mquina que trabaje cclicamente extraiga calor de un solo foco y produzca una cantidad equivalente de trabajo". Clausius, por su parte, lo enunciaba de la siguiente forma: "No puede existir una mquina frigorfica de funcionamiento cclico que haga pasar calor de un foco a otro de mayor temperatura sin aporte de trabajo exterior". Estos anunciados son rigurosos y precisos, pero no ayudan especialmente a la comprensin de lo que realmente se esconde detrs de ellos, la mayora de los estudiantes de la asignatura de fsica lo hemos sufrido. Aunque parece que el enunciado del segundo principio slo se aplica a unas mquinas que ni siquiera concreta, a partir de l se deduce que los procesos que sufre cualquier sistema fsico, incluidos los propios seres humanos, no son reversibles tal y como se producen en la Naturaleza. Uno de los patrones de comportamiento fundamentales que encontramos en el mundo real es la tendencia de las cosas a desgastarse y agotarse (la gente envejece, las montaas se erosionan, las mquinas se estropean, etc.). Los procesos naturales o espontneos que sufre cualquier sistema fsico no tienen marcha atrs, siendo mltiples las causas de irreversibilidad: siempre existe un fenmeno natural que impide la vuelta a un origen igual al primigenio. Para entender mejor este "principio de irreversibilidad" o "principio del desorden" basta pensar en algunos ejemplos cotidianos: El calor fluye espontneamente de un cuerpo caliente a otro fro, pero no a la inversa. El hielo que se nos funde en el interior de un cubata nunca se volver a formar en el vaso mientras lo sujetamos en una discoteca. Si metemos en una botella arena blanca, luego arena roja y despus agitamos la botella, los granitos se mezclarn sin que nunca ms en nuestra vida finita podamos volver a separarlos por el simple procedimiento de agitar la botella, la separacin requerir un esfuerzo adicional y ms inteligente. Cuando destapamos un frasco de perfume, su aroma se expande por toda la habitacin hasta agotar el contenido del frasco, pero no podemos esperar que el efluvio vuelva a introducirse por s solo en el recipiente. Supongamos una baraja de cartas ordenada del uno al cuarenta. Si la barajamos observaremos que las cartas se desordenan. ste es la tendencia natural, las cartas no tienden a ordenarse si no las ponemos boca arriba y gastamos tiempo y esfuerzo en hacerlo.

Si se define la entropa como el estado de desorden de un sistema, se puede demostrar matemticamente que la entropa aumenta en cualquier sistema aislado cuando ste experimenta un cambio irreversible. Es decir, en los

procesos que slo se producen en un sentido (procesos irreversibles) el estado final de un sistema presenta mayor desorden que el estado del que se parte. En general, de todos los estados posibles a que puede conducir un proceso, el estado ms probable es aqul que lleva consigo el mayor desorden. Dicho de otra forma, en un sistema trmicamente aislado solamente pueden ocurrir procesos que comporten un aumento de entropa, resultando que un sistema trmicamente aislado estar en equilibrio cuando su entropa llegue al mximo. Por eso el aroma del perfume no volver nunca al frasco una vez abierto. Esta irreversibilidad de los procesos naturales dio lugar al nacimiento del concepto conocido como "flecha del tiempo": nos basta observar la evolucin entrpica del universo para saber si vamos hacia delante o hacia atrs en el tiempo. Pero an se puede ir ms all. Si se tiene en cuenta que los procesos espontneos reales son irreversibles y que el universo es un sistema aislado, entonces est claro que la entropa del universo aumenta permanentemente. La temperatura de todas las partes del universo tiende a igualarse hasta llegar a una situacin en que las diferencias de temperatura habrn desaparecido y no existirn saltos trmicos de los que se pueda obtener trabajo (para entenderlo con una analoga, pensemos en que slo se puede extraer energa del agua de un pantano si hay una diferencia de alturas a ambos lados de la presa para que el agua pueda caer). Por tanto, al aumentar la entropa la energa trmica se hace menos utilizable para obtener trabajo, dicindose que se ha degradado, aunque la energa total permanezca constante. La dispersin de la energa se expresa en trminos de calidad: la calidad alta, la energa til, es una energa localizada, mientras que la calidad baja hace referencia a una dispersin catica. La energa de calidad baja est distribuida caticamente en todas direcciones. Cuando la energa est localizada se pueden desencadenar procesos, pero pierde su potencialidad de producirlos cuando se ha dispersado, de nada sirve tener mucho material a la misma temperatura. Parece, pues, que el universo se encamina hacia un estado de temperatura constante, en el cual toda la energa estar completamente degradada y la entropa habr alcanzado su mximo, no siendo posible entonces proceso real alguno. A esta situacin se la denomina muerte trmica del Universo. La verdad es que, dicho as, se le ponen a uno los pelos de punta, pero en cualquier caso no estaremos aqu para verlo. Tambin he ledo teoras que hablan de una "entropa gravitacional" como contrapeso al aumento de la entropa energtica, o de un aumento continuo del

techo entrpico, o que defienden un cambio de sentido del proceso entrpico con una consiguiente inversin de la flecha del tiempo, de modo que el triste final de la muerte trmica o bien nunca llegara o bien vendra seguido de una inmediata "resurreccin", pero me voy a detener a explicarlas porque el objetivo de este artculo es ms humanista que puramente cientfico. Pues bien, a pesar de todas las consideraciones anteriores sobre el aumento continuo del desorden, no debemos entender que la entropa aumenta siempre en cualquier proceso, la tendencia espontnea de un sistema cerrado se puede modificar con un recurso externo aadido. Por ejemplo, los granitos de arena blanca y roja de la botella se volvern a separar si los volcamos en una mesa y los ordenamos uno a uno con el trabajo de nuestras manos. Pero, como la entropa del universo siempre aumenta, si intentamos que en una parte de l la entropa disminuya (es decir, que aumente el orden) ello debe ser a costa de generar un residuo que haga aumentar la entropa general del conjunto. Supongo que no hace falta mencionar cules son los residuos que dejamos cada da los seres humanos en el cuarto de bao para poder separar a mano los granitos de la botella o para desarrollar todas nuestras tareas cotidianas.