SILICOSIS

La silicosis es la formacin permanente de tejido cicatricial en los pulmones causada por la inhalacin de polvo de slice (cuarzo). La silicosis, la enfermedad profesional ms antigua que se conoce, se desarrolla en personas que han inhalado polvo de slice durante muchos aos. El polvo de slice es el principal elemento que constituye la arena, por lo que la exposicin es frecuente entre los mineros del metal, los cortadores de piedra arenisca y de granito, los obreros de las fundiciones y los alfareros. Por lo general, los sntomas aparecen despus de 20 o 30 aos de exposicin al polvo. Sin embargo, en los trabajos donde se utilizan chorros de arena, en la construccin de tneles y en la fabricacin de jabones abrasivos que requieren cantidades elevadas de polvo de slice, los sntomas pueden presentarse en menos de 10 aos. Cuando se inhala, el polvo de slice entra en los pulmones y las clulas depuradoras, como los macrfagos, lo engullen. Las enzimas liberadas por las clulas depuradoras causan la formacin de tejido cicatricial en los pulmones. Al principio, las zonas cicatrizadas son pequeas protuberancias redondas (silicosis nodular simple), pero finalmente se renen en grandes masas (silicosis conglomerada). Estas reas cicatrizadas no permiten el paso del oxgeno a la sangre de forma normal. As los pulmones pierden elasticidad y se requiere mayor esfuerzo para respirar.

Sntomas y diagnstico Los individuos con silicosis nodular simple no tienen dificultad para respirar, pero tienen tos y esputos debido a la irritacin de las grandes vas areas, el proceso denominado bronquitis. La silicosis conglomerada puede causar tos, produccin de esputo y ahogo. Al principio, el ahogo se produce slo durante los momentos de actividad, pero finalmente se manifiesta tambin durante el reposo. La respiracin puede empeorar a los 2 o 5 aos de haber dejado de trabajar con la slice. El pulmn lesionado somete al corazn a un esfuerzo excesivo y puede causar insuficiencia cardaca, que a su vez puede evolucionar hacia la muerte. Adems, los individuos con silicosis expuestos al microorganismo causante de la tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis) son tres veces ms propensos a desarrollar la tuberculosis que quienes no estn afectados de silicosis. La silicosis se diagnostica con una radiografa de trax que muestra el patrn tpico de cicatrices y ndulos.

Evolucin y complicaciones El ritmo de progresin de la silicosis es variable, siendo ms rpida mientras ms intensa haya sido la exposicin. Se puede observar progresin fuera de riesgo en casos en que se retiran tardamente en fases ms avanzadas, lo que hace importante el diagnstico precoz. La muerte se produce por insuficiencia respiratoria, corazn pulmonar o sobreinfeccin tuberculosa. sta es especialmente frecuente en la silicosis de desarrollo rpido, propia de la exposicin masiva. Lo caracterstico es su rebelda a tratamiento, lo que sugiere que el terreno alterado de estos pacientes en alguna forma protege al bacilo de Koch. Debe sospecharse la tuberculizacin ante sombras pulmonares con un crecimiento ms rpido que el resto y buscarse su confirmacin a travs del estudio bacteriolgico de expectoracin. La eliminacin de bacilos es generalmente escasa, necesitndose numerosas baciloscopas y cultivos para encontrarlo. Por su gravedad, puede recurrirse al uso de 300 mg diarios de HIN, como quimioprofilaxis, en los casos de mayor riesgo, ya sea por contactos TBC o por presentar silicosis de desarrollo rpido.

Prevencin El control de la produccin de polvo en el lugar de trabajo puede ayudar a prevenir la silicosis. Cuando sta no se puede controlar, como puede ser el caso de la industria de chorros de arena, los trabajadores deben usar mscaras que suministren aire externo limpio o que filtren completamente las partculas. Dicha proteccin puede no estar al alcance de todos los trabajadores en una zona polvorienta (por ejemplo, pintores y soldadores) y, en ese caso, siempre que sea posible, se deben utilizar abrasivos distintos a la arena. Los trabajadores expuestos al polvo de slice deben hacerse radiografas de trax con regularidad, cada 6 meses los que trabajan con chorros de arena y cada 2 a 5 aos los dems, de modo que sea posible detectar cualquier problema cuanto antes. Si la radiografa revela silicosis, el mdico probablemente aconsejar al trabajador que evite la exposicin constante a la slice.

Tratamiento La silicosis es incurable. Sin embargo, se puede detener la evolucin de la enfermedad, interrumpiendo la exposicin a la slice desde los primeros sntomas. Una persona con dificultad para respirar puede sentir alivio con el tratamiento utilizado para la enfermedad pulmonar obstructiva crnica, como son los frmacos que dilatan los bronquios y despejan las secreciones de las vas areas. Dado que los individuos que padecen silicosis tienen un alto riesgo de contraer tuberculosis, deben someterse peridicamente a revisiones mdicas que incluyan la prueba cutnea para tuberculosis.