KATHLEEN E.

WOODIWISS A LNG S A LILIOM

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Kathleen E. Woodiwiss: The Flame and the Flower. Avon Books, 1988 Copyright 1972 by Kathleen Wodiwiss Hungarian translation Szr - Szab Katalin, 1994 A ktetet tervezte Csszr Andrs Magyar Knyvklub

Hiba minden, a lng kigyl S felperzsel, felget, kietlen pusztasgg vltoztat mindent. m az els lgy tavaszi fuvallatra A fekete fldbl elbjik a szerny, gynyrsges virg, S br megadja magt a perzsel lngnak, llhatatos szpsgvel mgis legyzi, lecsendesti pusztt tzt.

I. fejezet
1799. jnius 23. A Fld egy ms pontjn bizonyra sebesen szguldott az id, de Anglia e zugban lomlbakon vnszorgott, akr a nyomorult vndor, aki kisebesedett lbbal rja a lp kzt vezet vgtelenbe nyl utat. Mozdulatlan, rekken forrsg lte meg a tjat; az t felett mg most is ott lebegett az rkkal korbban arra halad hint kavarta porfelleg. Az ingovny mrges kigzlgse mgtt gyszosan bjt meg a kis tanya. A zspfedeles hz betegesen hosszra nylt tiszafk kztt rvlkodott; kitrt ajtajval-ablakval mintha dbbenten mereszten szemt s szjt egy trgr trfa hallatn. Kzelben csr llt, vagy inkbb csak roskadozott a durvn csolt tartszerkezeten, s azon tl gyr bzatbla vvta eleve vesztes csatjt a zsombkos talajjal. Heather az letlen kssel fradtan kapirglta a burgonyt, hiszen ezt hmozsnak aligha lehetett nevezni. Kt ve - kt nyomorsgos ve! - lt ebben a hzban, s ez az id szinte mr mindent kitrlt az emlkezetbl. Alig tudott visszaemlkezni a boldog, kedves napokra, amikor apja, Richrd tgas londoni hzban gyermekbl fiatal nv serdlt. Akkoriban mg divatos, szp ruhban jrt, s nem hezett. Igen, amikor mg az apjval lt, boldog volt, s gy visszagondolva mr azokat az jszakkat sem tallta olyan flelmetesnek, amikor az apja elment hazulrl, s a cseldek gondjra bzta. Ma mr tudja, apja mennyit szenvedett, milyen hevesen svrgott rg halott, kedves, szp r felesge utn, akibe egykor els ltsra beleszeretett, felesgl vette, s akit els s egyetlen gyermekk szletsekor vesztett el. Ma mr jtkszenvedlyt is megrtette, jllehet apja ennek a kegyetlen szrakozsnak esett ldozatul, Heather pedig elvesztette otthont, a biztonsgot, s kiszolgltatottja lett egyedli rokonai - tutyimutyi nagybtyja s zsarnoki nagynnje - knynek-kedvnek. Heather megtrlte a homlokt, s a szomszd szobban lustlkod nagynnjre, Fannyra gondolt. Kvr teste alatt bizonyra bespped a matrac. Fannyval nem knny kijnni. Mindennel elgedetlen. Bartai nincsenek. Mg a szomszdai sem ltogatjk. Az r asszonyt, akit a sgora elvett, mindig is magnl alacsonyabb rendnek tekintette; lenzte a fajtjt, akik szerinte rkk a brit korona ellen lzonganak; a vrkben van az elgedetlensg, mondogatta, s komor gyllete terht Heathernek kellett viselnie. Nem mlt el nap anlkl, hogy ne vetette volna Heather szemre, hogy flig idegen. De ellenszenve, eltlete mgtt egy msik rzs, egy mlyebb meggyzds is munklt; oly makacsul ette be magt a gondolkodsba, hogy a vgn mr maga is elhitte: Heather - anyjhoz hasonlan - biztosan boszorkny. Taln a fltkenysg lehetett az oka, hiszen Fanny Simmonst mg a legjobb akarattal sem lehetett volna csinosnak mondani, mg az r lny, Brenna csodlatos szpsg s bjos teremts volt. Ahol csak megfordult, vonzotta a frfiak tekintett. Heather rklte anyja trkeny szpsgt, s vele, sajnos, nagynnje knyrtelen brlatt. A jtkbarlangok - Richard vesztesgei fejben - lefoglaltk a vagyont, s csupn egy-kt szemlyes holmit, ruht hagytak meg. Mieltt mg brki tiltakozhatott volna, Fanny Londonba sietett, s a rokoni kapcsolatra hivatkozva, rvasgra jutott unokahgval egytt a csekly rksget is megkaparintotta. Mltatlankodott, amirt Richrd nem osztotta meg velk a vagyont, de mg csak nem is hagyott rjuk semmit; a maradkot pnzz tette - egy rzsaszn ruha kivtelvel, amit viszont Heather nem viselhetett -, a pnzt pedig mohn bezsebelte. Heather kiegyenestette fj htt, s szomoran felshajtott. - Heather Simmons! - harsant a kilts a szomszd szobbl, s az gy megreccsent nagynnje slya alatt. - Te lusta perszna, hagyod abba az lmodozst, s ltsz vgre a munkhoz? Vagy tn azt kpzeled, hogy elvgzi helyetted ms, amg te henylsz? Eskszm, az ember azt hihetne, hogy abban a nevelintzetben, ahov jrtl, megtantottak valami hasznosra is, nem csak olvassra meg hasonl magasrpt ostobasgokra, amikkel teli a fejed! A dagadt asszonysg meztlb csoszogott t a dnglt padln. Heather megaclozta a lelkt, mert jl tudta, mi kvetkezik: - Sokra mentl vele... egyedli rokonaid nyakn lskdsz. Apd bolond volt, gy bz'a, hogy elszrta a pnzit, csak magra gondolt, s mind a miatt a nstny miatt, akit elvett... az r lny miatt! Szjn olyan undorral ejtette ki a szt, mintha nagyobb srts nem is ltezne. - Pedig nem megmondtuk, hogy rossz vge lesz! De nem hallgatott az senkire... muszj vt neki a Brennt elvennie! Heather az ajtnylson beraml napsugrrl fradtan emelte tekintett a termetes asszonyra. Szinte kvlrl tudta, annyiszor hallotta mr; nagynnje szava lepergett rla anlkl, hogy apjrl rztt kedves emlkeit megzavarta volna. - J apa volt - felelte egyszeren.

- Szemllet krdse, kisasszonyka - vigyorgott gnyosan Fanny. -Lm csak, mekkora bajban hagyott! Egy fillr hozomnyod sincs, oszt csak egy hnap, s betltd a tizennycat. Nincs az a frfi, aki felesgl venne, pedig akarnnak majd... no persze csak az gyukba. n, szegny fejem, meg csak trm magam, hogy tisztessges lnyt faragjak belled. Nem hagyom, hogy semmirekellk jrjanak a hzamba. A krnykbelieknek ms se kne, hogy a szjukra vegyenek. Tuggyk m jl, mifle vt az anyd. Heather megrezzent, de a nagynnje csak mondta tovbb a magt. Gonoszul sszehzott szemmel meredt r, s fenyegetn rzta az ujjt: - Az rdg keze mve, hogy kikptt anyd vagy! Boszorkny vt, n mondom. Termszet ellen val, hogy pont olyan vagy, mint . s ahogy tnkretette az apdat, gy teszel majd tnkre te is minden frfit, aki csak szemet vet rd. Az r akarata, hogy hozzm kerltl. Tutta, hogy csak n menthetlek meg a pokol knkves tztl, amire val vagy, s n teljestettem is a ktelessgem, amik' tladtam a sok cifra gncn, amid vt! Amgy is tl hi meg rtarti vtl, a' meg nem tett jt neked. A rgi ruhimba' jobban festesz. Heather csaknem felkacagott, s ha nem lett volna a dolog olyan szomor, taln meg is tette volna. Nagynnje ruhi gy lgtak rajta, akr egy zsk, hiszen az asszony sokkal kvrebb volt nla, E divatbl s elegancibl gnyt z cska rongyokon kvl nem is viselhetett mst; a nagynnje nem engedte. Mg azt is megtiltotta, hogy oldalt kiss beszktse a varrsokat, csak a hosszt kurtthatta meg, nehogy elbotoljon bennk. Fanny szrevette, hogy Heather az urasgtl levetett cska gnckn mereng, s hangja gnyosan csattant fel: - Hltlan kis koldus! Ugyan hova lettl vna, ha a bcsikddal ide nem vesznk? Ha az apdba csak egy szemernyi jzan sz szrt vna, frjh adott vna tisztessges hozomnnyal. De nem, tartogatott, mer' azt hitte, tl fiatal vagy mg a hzassgh'. No, most meg mn ks! Vnlnyknt fogsz meghalni, na meg szzen is, gondom lesz r, ne flj. Azzal Fanny sarkon fordult, s visszatrt a msik szobba, de elbb mg megfenyegette Heathert, hogy ha nem iparkodik a munkjval, eltncoltatja rajta a plca boldogabbik vgt, A fenyegets telibe tallt: Heather villmgyorsan dologhoz ltott. Egy-egy vesszzs utn sokig vrs hurkk ktelenkedtek finom brn. Fannynak klns rmt okozott, ha ott hagyta nyomt Heather brn. Egy fradt shajt sem engedett meg magnak, mert flt, hogy ismt magra vonja nagynnje figyelmt, holott egszen kimerlt mr. Hajnal ta robotolt; Fanny ugyanis az ccst vrta, a lakoma is az tiszteletre kszlt. Heather attl tartott, nem birja mr sok. Fanny ccse nhny napja rt, hogy ma este rkezik, s az asszony mr a levl kzhezvtelekor megparancsolta Heathernek, hogy lsson hozz az elkszletekhez. A lny tisztban volt azzal, hogy Fanny az ccsn kivl senkit sem szeret; gyakran zengte a dicsrett, s Heather sejtette, hogy Fanny rideg szvt csak az ccse irnti rzelem dobogtatja meg. Sejtst John bcsi megjegyzse is megersteni ltszott, aki kijelentette, hogy Fanny brmire kpes lenne a testvrrt. Egymson kvl nincs senkijk, s mivel Fanny tz vvel idsebb az ccsnl, kicsi kora ta nevelte, s csak az bntotta, hogy a frfi mostanban mind ritkbban ltogatta meg. A nap mr leldozban volt, amikor Heather elkszlt. Fanny jvhagylag blintott, majd utastotta, hogy tegyen ki mg nhny gyertyt. - t nyr eltelt azta, hogy utoljra itt jrt az csm, s azt akarom, hogy elgedett legyen. Az n Willym a legjobbhoz szokott Londonban, s nem trm, hogy a hzamba brmi kifogsolnivalt talljon. Nem olyan ember m, mint az apd vagy a nagybtyd. Sok pnze van, mer' helyin az esze, s tuggya is hasznlni - bktt tereblyes homlokra, mintegy rvei altmasztsul. - Nem jr jtkbarlangokba meg ilyen helyekre, ahol elszrn a pnzit, de nem is lgatja a lbt, mint a bcsikd. Frfi, aki stkn ragadja a szerencsjt. gy m! Nincs az vnl szebb ruhabolt Londonban! Mg segdje is van! Vgre elhangzott a vrva vrt parancs, hogy Heather kicsinosthatja magt. - Jut eszembe, Heather, azt a ruht vedd fel, amit apdtl kaptl. Az j lesz. Nem akarom, hogy egy ilyen rmteli nnepet, mint az csm ltogatsa, az cska rongyaiddal tegyl tnkre. Heather csodlkozstl tgra nylt szemmel perdlt meg. Kt ve fekszik a ruhja a ldafiban; azta hozz sem nylt, egyszer sem vehette fel, Most vgre itt az alkalom! rmt mg az sem csorbtotta, hogy nagynnje ccse kedvrt kell viselnie. Mintha egy rkkvalsg ta nem lett volna rajta szp ruha, s a vrakozsteljes boldogsg mosolyt csalt az ajkra. - Ltom, kedvedre van a dolog! Neked aztn folyton a szp ruhkon meg a cicomn jrna az eszed - zsrtldtt Fanny kzelebb nyomulva, majd az ujjt fenyegeten rzva hozztette: - A Stn ksrt mr megint! n mondom, csak az r tuggya, micsoda istencsapsa vagy nekem - shajtotta, mint aki

mris belefradt. - Jobb vna, ha frjh' mennl, s tladhatnk rajtad. Sajnlom azt a szerencstlent, aki majd elvesz, ha ugyan, hozomnyod nem lvn, akad ilyen. Ers frfi legyen, aki kordban tart, oszt vente teherbe ejt. A gonosz lelkedbl ms ugyan ki nem zi a boszorknysgot. Heather vllat vont, s csak mosolygott rendletlenl. Ha btrabb lenne, gondolta, kihasznln nagynnje babonssgt, s alaposan rijesztene! De pogny cselekedet volna, s br egy nlnl elvetemltebb teremtst biztosan megksrtett volna az tlet, Haether ennl gymoltalanabb volt. Enyhe bntetssel biztosan nem szna meg. - s mg valami, kisasszonyka: aztn kontyba fond m a hajad! Az is megteszi - tette hozz alattomos vigyorral, mert tudta, hogy az unokahga mennyire utlja, hogy elrjk, hogyan viselje a hajt. Heather arcrl le is hervadt a mosoly, de igenl vlaszt rebegett. A nagynnje csak arra vrt, hogy a lzads legcseklyebb jelre rgvest kiossza a bntetst. Heather tment a szoba tls vgben fggnnyel elkertett hlflkjbe. Hallotta, hogy a nagynnje kilp a hzbl, s csak ekkor merte nemtetszst egy megvet ajkbiggyesztssel kifejezsre juttatni. Dhs volt, de inkbb magra, mint a nagynnjre. Gyva, s ha gy folytatja, az is marad. A bartsgtalan kis sarokban csak a legszksgesebbnek volt hely; Heather mgis itt tallt menedket nagynnje kegyetlen bnsmdja ell. Felshajtott, aztn meggyjtotta a gyertyacsonkot a keskeny, sodronyos gy mellett ll roskatag asztalon. Brcsak ersebb s btrabb lennk! - fohszkodott magban. -Akkor mresre tanthatnm! Ha csak egyszer visszavghatnk a pisz kldsra! - Knyszeredett mosollyal ugrltatta meg az izmot finom karjn: - De Smsonnak kellene lennem ahhoz, hogy szembe merjek szllni vele! Mr korbban odaksztett egy kancs meleg vizet a mosdtl mell, s a frds gondolatra most kjesen nyjtzkodott. Mikzben a gyllt ruht lehmozta magrl, undorral fintorodon el. Meztelenl vgre megnyugodott, s vgigsimtott karcs testn. Felszisszent, ahol a keze zzdshoz rt. Egy napja sincs, hogy Fanny dhrohamot kapott, mert Heather vletlenl feldnttt egy cssze tet, s mieltt mg elmeneklhetett volna, a nagynni rhzott a seprvel. Heather vatosan vette el a rzsaszn ruht, kibontotta, s gy akasztotta fel, hogy mosds kzben gynyrkdhessen benne. A vz felfrisstette, s addig srolta a brt, mg gyengd pr lepte be. A mosdruht azzal a kis darab illatos szappannal drglte be, amit valahogy sikerlt megmentenie, s mikzben beszvta a kellemes illatot, alaposan beszappanozta magt. Amikor megszrtkozott, kopott alsruhja fl hzta a ruht, amelynek ingvllt fejletlenebb lnyra mreteztk. Feszlt a melln, s Heathert egy pillanatra megrmtette a mly kivgs mersz vonala, de aztn egy vllrndtssal tltette magt rajta. Nincs ms, amit felvegyen, s ahhoz mr ks, hogy ezt talaktsa. tadta magt a fslkds ritka lvezetnek; addig keflte a hajt, amg gynyren nem csillogott a gyertyafnyben. Apja is bszke volt Heather hajra, gynyrkdtt benne, s gyakran simogatta elgondol-kozva, ahogy taln az desanyjt is annak idejn, gondolta Heather. Amikor apja rnzett, tekintete messze jrt, s mlysges vgyakozssal mormolta elhunyt felesge nevt, aztn megborzongva ismt maghoz trt, s knnyes szemmel elfordult. Heather engedelmesen kontyba fonta a hajt, de azrt egy-kt rakonctlan tincset a halntkra s a nyakra fslt. Egy trtt tkrdarabban nzte meg magt, majd a ltvnnyal elgedetten blintott. A vrtnl jobb eredmnyt hozott ssze a rendelkezsre ll szegnyes kellkekbl. Hallotta, hogy valaki belp a szobba, majd mly, mellszaggat khgssel jr fel s al. Rgvest kilpett a fggny mgl, mert tudta, hogy ez csak a nagybtyja lehet. A frfi a kandallnl llt, s ppen pipra gyjtott egy g faszilnkkal, majd amikor a dohny parzslani kezdett, a frfi testt jra rzni kezdte a khgs. A felszll pipafst kkesen lebegett a levegben. John Simmonst megtrte az let. Fukarul rztt kevske pnzn, Fanny nni nem sok rmet nyjtott trsasgn kvl alig rdekelte ms, a klsejvel pedig mr rg nem trdtt. Ingt zsrfoltok tarktottk, krme alatt piszok feketllett. Hajdani jkpsge a mlt, s Heather eltt most egy hajlott ht, rncos arc frfi llt, aki tven vnl jval idsebbnek ltszott. Fstbe ment remnyeitl, meghisult lmaitl s felesge rks zsrtldstl, csaldottsgban tengetett lettl mg a tekintete is megtrt. A mocsaras fldn vgzett keserves munkban tnkrement a keze, ujjai meggrbltek a cseklyke meglhetsrt vgzett fraszt robottl, szabad levegn cserzett brn mly barzdkat hagyott a ml id. Feltekintett, s amikor pillantsa belp unokahga finom szpsgre esett, j fjdalom torztotta el vonsait. Htradlt a szkben, s elmosolyodott: - Bjos vagy ma este, gyermekem. Gondolom, William ltogatsnak tiszteletre.

- Fanny nni engedlyezte, bcsikm - felelte Heather. A nagybtyja egy ideig sztlanul szvta a pipjt, szja megkemnyedett: - Azt meghiszem - shajtott fel vgl. - Tri magt, hogy kedvben jrjon annak a kszv embernek. Egyszer mg Londonba is felutazott, hogy lssa, de William nem llt szba vele. Most aztn nem mer tbb odamenni, nehogy magra haragtsa, s ez WiHiamnek pp megfelel. Gazdag bartai vannak, a rokonairl meg tudni sem akar. William Court mintha csak nvre elnagyolt hasonmsa lett volna; mg magassguk is egyezett, vagyis egy fejjel magasabb volt Heathernl. Mg nem hzott el gy, mint Fanny, de Heather gy vlte, nhny v csupn, s ez a klnbsg is megsznik. Arca puffadt volt, s pirospozsgs, orci slyosan ereszkedtek al, elrebiggyed als ajka folyvst nedvesen csillogott. Egy csipks zsebkendvel trlgette s kzben szipogott, mintha az orrt trln. Amikor dvzlskor megfogta Heather kezt, az v visszataszitan puha volt, s amikor meghajolt, hogy kezet cskoljon, Heathert mlysges undor fogta el. ltzke kifinomult zlsrl tanskodott, negdes modora mgsem nvelte frfias vonzerejt. Ezstpaszomnnyal dsan kivarrt, halvnyszrke ruhja s a hozzill fehr ing s harisnya csak kiemelte keze s arcbre beteges pirosassgt. Meglehet, William Court gazdag ember volt, Heather mgsem tallta vonznak. Nadrgja oly feszes, mr-mr knyelmetlenl szoros volt, mintha csak szndkosan ksztettk volna ilyenre, hogy mg a fut tekintet eltt se maradjon ktsg amgy igencsak vitathat frfiassga fell. Brelt hintajt kifogstalanul ltztt kocsis hajtotta, akit a csrbe kldtek a kt almsderessel. Heather sejtette, hogy a nyomorsgos szlls aligha van a kocsis nyre, hiszen maga is elegnsabb volt a hz urainl, a csr pedig mg a lovaknak se igen megfelel. De ha ellenre volt is, egy szval sem adta tudtukra; zoksz nlkl tette a dolgt a lovak s a hint krl. Fanny nni - szles arcbl simn kifslt sz hajval, ropogsra kemnytett ruhjban s ktnyben - gy festett, mint egy irdatlan, vszjsl hstorony. Jllehet nemegyszer rendezett kirohansokat a szp ruha ellen, amely - gymond - a stn mve, most szemmel lt hat rmmel nyugtzta, hogy az ccse milyen elegns, s gy srg-ldtt krltte, akr egy izgatott kotlstyk. Heather soha nem ltta mg, hogy brkivel ilyen kedves lett volna, s igyekezett William Court is szvesen fogadta, akin megltszott, hogy nem bnja, ha lesik minden kvnsgt. Heather oda sem figyelt nagynnje kerepelsre, hzelkedsre, s vacsora kzben is csak akkor hallgatott oda, amikor a legfrissebb londoni pletykkra tereldtt a sz; remlte, htha rgi bartairl is hall majd. - Napleon megszktt, s az egyiptomi veresge utn lltlag visszatrt Franciaorszgba. Nelson megtantotta kesztybe dudlni. Istenemre, ktszer is meggondolja, hogy sszeakaszkodjon-e mg egyszer a tengeri medvinkkel! - fogadkozott William Court. Heathernek feltnt, hogy Court beszde mennyivel kulturltabb a nvrnl, s kvncsi lett volna, vajon jrt-e iskolba. Fanny nni keze fejvel megtrlte a szjt: - Fitt bolond vt, amik', aszonta, hagyjuk bkin a francikat -acsarogta. - Most szt nyakig l a bajban miattuk, meg a rohadt rek miatt! Amond vagyok, mindet ki kell irtani! Heather az ajkba harapott. Az tkozott rek! Ht ha tudni akarjtok, llatnl nem jobbak! - folytatta Fanny nni. - Azt se tuggyk, micsoda j dguk van! - Pitt szvetsgre kszl velk - szlt kzbe John bcsi. - Taln jvre lesz is belle valami. - Hamarabb vgjk el a torkunkat azok a nyomorultak! - morogta Fanny nni. Heather ttova pillantst vetett a nagybtyjra; nnikje eltletei mindig knos rzssel tltttk el. De John bcsi csak lesttte a szemt, s egy hajtsra kiitta a srt. Aztn nagyot shajtott, vgyakozva nzte a kancst, amit Fanny fltkenyen rztt, vgl flretette a csuprt, s csendesen pipra gyjtott. - A jenkik se jobbak! Vrszomjas banda az is. Megltjtok, mg neknk esnek megint! - Drga nvrem, ez esetben jobb, ha Londonnak mg a tjkt is elkerld. - William tokja csak gy rzkdott a nevetstl. - gy hajznak be a kiktbe, mintha bizony az vk volna. Egy-kettt erszakkal bezsuppolnak, de a tbbi vigyz magra, s nemigen keresi msok trsasgt. A vrosba is csak csapatostul merszkednek be. Nem rajonganak a brit hajkrt, a vilgrt sem tennk brit fedlzetre a lbukat. Azm, krltekintek, nmelyik meg vakmersgben adig merszkedik, hogy riembernek kpzeli magt. Ott az a Washington, hogy mst ne is emltsek. Most meg megvlasztottk azt a msik bolondot, az Adamst, mintha bizony a kirlyuk volna! Egyszeren felhbort! De nem adok nekik sok idt, s srva, nysztve knyrgik majd vissza magukat!

Heather mg sosem tallkozott jenkikkel, s csak annak rlt, hogy nagynnje s Mr. Court az rek helyet inkbb ket szidalmazza. Figyelme elkalandozott, mert csak a londoni trsasgi hrek vagy felmen gi rokonainak emltse keltette volna fel az rdekldst. Mivel azonban tudta, hogy nagynnje rgvest gonoszul belefojtan a szt, ha a trsasgi hrek fell rdekldne, vagy felmeni irnti szeretett hangoztatn, gy csak lt csendben, s szinte egy rkkvalsgig messze jrtak a gondolatai. Fanny nni rntotta vissza a valsgba; elvetemlten cspett a karjba. Heather sszerezzent. Karjt drglte, ahol a csps nyomn mris piros hurka tmadt a brn, s a fjdalom knnyeket csalt a szembe. - Azt krdezem, akarsz-e Lady Cabot nevelintzetben tantani. Az csm gy vli, taln szerezhetne ott neked llst - frmedt r Fanny nni. - Hogyan? - krdezte Heather, aki alig mert hinni a flnek. - Kitn sszekttetseim vannak annl az intzetnl - magyarzta William Court nevetve. - gy tudom, egy elkel fiatal hlgyet keresnek, neked pedig finom a modorod, kulturlt a beszded. Tkletesen megfelelnl erre az llsra, s az is melletted szl, hogy - mint hallom - Londonban jrtl iskolba. - Megtrlte duzzadt ajkt, mieltt folytatta: - Ksbb taln mg illen be is hzastanlak egy jmd londoni csaldba. Kr lenne valami falusi bugrisra pazarolni ennyi elkel kellemet. No persze, ha n hozom ssze a hzassgot, n adnm a jelents hozomnyt is, amit termszetesen visszafizetsz, ha mr biztos ktelk fz az illet frfihoz. Apr, de keresztlvihet s mindkettnk szmra elnys cselfogs. Neked hozomny kell, amit tlem megkaphatsz, szmomra pedig kedvez, hogy ksbb kamatostul kapom vissza a klcsnt. A megllapodsunkrl senkinek sem kell tudnia, s bzom benne, hogy elg eszed van ahhoz, hogy a hzassgkts utn megszerezd a pnzt. Nos, megfelelne az lls Lady Cabotnl? Heathernek ugyan voltak ktelyei William Court hzassgi mesterkedseit illeten, de a tbbi hogy messze kerlhet a tanytl, Fanny nnitl, ettl a sivr tengdstl, s hogy ismt a londoni trsasg kzelbe kerlhet - csodlatosan hangzott! Ha nem fj gy a karja, akr azt is hihette volna, hogy lmodik. - Szlj mr, gyermekem. Hogy dntttl? - srgette William. Heather, aki alig tudta fkezni rmt, egy percet sem ttovzott: - Az ajnlata igazn nagylelk, uram, s rmmel el is fogadom -felelte. - Remek! - drglte a kezt William, s ismt felnevetett. - Nem bnod meg, hogy gy dntttl. Nos, holnap indulunk is vissza Londonba. Tl sok idt tltttem tvol zleti gyeimtl, s a segdemet is fel kell vltanom. Mit gondolsz, el tudsz kszlni, gyermekem? -krdezte, s a csipks kendt orra eltt meglengetve megtrlte vastag ajkt. - , hogyne, uram. Amikor hajtja, ksz leszek - vlaszolta Heather boldogan. - Pomps. Akkor meg is egyeztnk. Heather soha nem ismert rmmel szedte le az asztalt, hiszen tudta, hogy utoljra teszi. Boldogsgban mg nagynnjvel sem vltott szt, akinek rgus tekintete eltt tevkenykedett, s amikor vgre a fggny mgtt magra maradt, kpzeletben mris tengedte magt a nagynnikjtl val szabaduls gynyrsgnek. Brmilyen munka vrja is Londonban, csak jobb lehet, mint e szrny asszony zsarnoksga alatt lni s durvasgt trni. Tbb nem kell hallgatnia kmletlen szavait, kegyetlen dhkitrseit, s egyszer taln majd akad valaki, aki szereti. A msnapi utazsra alig kellett kszldnie, hiszen amije volt, azt aznap este magn viselte, s azt veszi fel holnap is. Meztelenl siklott be a takar al, amely srtette finom brt, tlen pedig, a csontig hatol jeges szlben nem vdte meg a hidegtl. Halkan kuncogott, amikor arra gondolt, tbb ezt sem kell elszenvednie. Alig tizenkt hnap van mr csak htra az j vszzadig, s mieltt Heather lomba merlt, azon tndtt, vajon az elkvetkez vek hoznak-e j eslyt a boldog, nyugalmas letre. Msnap dlutn William Court hintjn tette meg az utat Londonig. Az utazs minden perct lvezte, gynyrkdtt a jniusi buja, zld vidk ltvnyban; kt ve, amikor iderkezett szre se vette a lpvidk szpsgt, de most dlre, London fel tartva rjtt, hogy ez a szpsg semmihez nem foghat! Mr. Court kedves, figyelmes hzigazdnak bizonyult. Vgre elbeszlgethetett vele a legjabb londoni trsasgi esemnyekrl, s az uralkodhzrl szl trtnetei szintn megkacagtattk. Egyszer, amikor vletlenl felpillantott, szrevette, hogy a frfi thatan figyeli, hogy mirt, azt nem is sejtette, s br, a frfi azonnal elkapta a tekintett, Heatherben nmi szorongs bredt, hogy egyedl megy vele Londonba, amikor csupn tvoli unokatestvre s nem trvnyes gymja.

Nyugtalansga azonban hamar elprolgott; azzal csititotta agglyait, hogy a frfi bizonyosan az hzassgi lehetsgeinek eslyeit latolgatta, mikzben mregette. Mire London klvrosba rtek, mr besttedett. Heather a ktyus ton ztyg kocsiban sszevissza rzkdott, s az zlet eltt megknnyebblten kszldott ki a hintbl. Odabent az asztalokon s polcokon mindentt rengeteg, a szivrvny szneiben pompz selyem, muszlin, batiszt, brsony s szatn sorakozott: minden, amit csak egy n az elegns ruhjhoz kvnhatott. A gazdag vlasztk lttn Heather egszen megfeledkezett magrl; izgatottan simogatta meg az egyik anyagot, majd egy msik kttte le a figyelmt, s szre sem vette a bolt vgben, az asztalnl ldgl frfit. William Court nevetett a ruhaanyagok bvletben forgold lnyon: - Ksbb lesz mg idd mindent tzetesen megvizsglni, kedvesem, de most ismerkedj meg a segdemmel, Mr. Thomas Hinttel. Heather megperdlt, s egy klns figurval tallta szemkzt magt. letben mg ilyen visszataszt embert nem ltott: a frfi kerek arcbl hatalmas, dlledt s vizenys szempr meredt r, orra rvid volt s lapos, orrlyukai tgak. Nyelve - akr a tanyn ltott gykok - meg-megvillant vaskos, sebhelyes ajkn. Htborzongatan furcsa, ppos alakjn drga, skarltvrs selyemruht viselt, br a ruht is, az inget is telfoltok tarktottk. Mosolya ferde, mintha arca egyik felt grcs rntan negdes, borzalmas vigyorba. Heather arra gondolt, hogy taln jobb volna, ha nem mosolyogna. Nem rtette, hogyan trhet meg William egy ilyen embert az zletben. Ktsgkvl tbb vevt riaszt el, mint ahnyat idevonz, s ha brki is vonznak tallja, az bizonyosan rlt. Mintegy krd gondolataira vlaszul William gy szlt: - Thomason mr nem rknydik meg senki, megszoktk. Az zlet pedig virgzik, mert kzismerten kivlan rtjk a mestersgnket. Ugye, Thomas? A frfi semmitmondan drmgtt valamit. - Most pedig, kedvesem, megmutatom neked az emeleti lakosztlyomat - folytatta William. - gy hiszem, tetszeni fog. A bolt vgben, egy fggny mgtt ajt nylt egy apr helyisgbe, amelyet mindssze egy parnyi ablakon bees fny vilgtott meg. Egyik oldalon lpcs vezetett fel az emeletre, ott homlyos eltrbe rkeztek, amelybl egyetlen, az eltr sivrsgval les ellenttben ll dszes, vastag faajt nylt. William mosolyogva kitrta eltte az ajtt. Heathernek szeme-szja elllt a csodlkozstl. A lakst fnyz - Chippendale s Heplewhite - btorokkal rendeztk be; a kprzatos perzsasznyegen egy vrs brsonnyal bevont pamlag mellett kt hasonl stlus szk llt, a halvnyra festett falakon olajfestmnyek s dsan hmzett falisznyegek lgtak. A kristlycsillr fnye szivrvnyszn fnypsznkat vetett az aranyrojtos, vrs brsonyfggnykre. Az asztalokon trkeny porcelnfigurk s karos gyertyatartk lltak, a szoba vgben ebdlasztal. Kltsget nem kmlve, kifinomult zlssel vlogattk ssze a berendezs minden darabjt. William jabb ajtt trt fel Heather mul szeme eltt, s flrellt, hogy a lny belphessen. Odabent kirlykk brsonyfggnys, meny-nyezetes gy terpeszkedett a szoba kzepn, mellette kis komd, rajta ezst gyertyatart s egy tlban friss gymlcs, a hozz val ezst hmozkssel. - , uram, ez igazn nagyon elegns - suttogta Heather. William szippantott egyet a burntbl, s mikzben a lny az gy melletti tkrhz lpett, le sem vette rla a tekintett. - Nem sajnlok magamtl egy kis fnyzst, kedvesem - mondta. Ha abban a pillanatban megfordul, Heather rajtakaphatta volna, hogy William most mr leplezetlen svrgssal mregeti tettl talpig. A frfi el is fordult, nehogy Heather szrevegye szemben a buja vgyat. - Bizonyra megheztl, Heather - tette hozz. Egy szekrnyhez lpett, s kinyitotta. lnk szn, szebbnl szebb ni ruhk lgtak a vllfkon, s William Court nmi keresgls utn egy apr csillog gyngykkel kivarrt, testhez simul, bzs szn, ugyanolyan szn selyemmel blelt csipkeruht vett el. Drga s szp ltzk volt. - Vedd csak fel ezt a vacsorhoz, kedvesem - biztatta Heathert. - Egy hasonl alak fiatal lnynak kszlt, de nem jtt el rte. Gyakran tndtem is, vajon mirt hagyta itt, hiszen ennl szebbet keveset terveztem, de taln rjtt, hogy nem tudja kifizetni. - Flig lehunyt szemhja all a lnyra tekintett: Ami neki vesztesg, neked nyeresg. Legyen a tid. Nagy rmmre szolglna, ha ma este ezt viselnd. Az ajthoz lpett, majd mg egyszer megfordult: - Thomasszal megzentem a szakcsnnek, hogy vacsorzni szeretnnk. Hamarosan asztalon az tel, gy, krlek, ne vrass sok kedves trsasgodra. Ha ms ruhanemre is szksged van, szolgld ki magad a szekrnybl.

Heather ttovn elmosolyodott, s gy szortotta maghoz a drga ruht, mint aki kptelen elhinni, hogy az v. Amint becsukdott az ajt Williarn Court mgtt, a lny lassan a tkr fel fordult, hogy a ruht mg mindig maghoz szortva megnzze magt. A nagynnjnl tlttt kt v alatt sosem ltta a kpmst, hacsak a trtt tkrdarabban vagy a vz tkrben nem. Mr-mr el is felejtette, hogy fest. Most ppen olyannak ltta magt, mint desanyjt a rla festett arckpen. Csak azt nem brta felfogni, hogy gondolhattk Brennt olyan gynyrnek az emberek. A ni szpsg megtesteslst szmra a magas, spadt, szke hlgyek jelentettk, akik az angol udvar dszre vltak, s akikrl kislnykorban annyit olvasott, nem pedig az apr termet, trkeny, stt haj nk, amilyen . Heather megmosakodott, s a szekrnybl elvett egy tiszta alsin-get. Amikor belebjt, arcba szktt a vr: az ing tbbet fedett fel, mint amennyit eltakart a testbl, lvn anyaga a legfinomabb, szinte ttetsz batiszt, amely gyszlvn lttatni engedte minden hajlatt. Heather kiss erklcstelennek rezte, hogy olyasmit visel, ami mg a keblt is alig fedi el. Annyira hozzszokott gyermekkori ltzkeihez, hogy most knyelmetlenl feszengett ebben a nies holmiban, m elkpzelhetetlennek tartotta, hogy kirojtosodott, rgi ingt vegye fel egy ilyen csodlatos ruha al. De azutn megnyugodva elmosolyodott; ugyan ki ltn ezt a meggondolatlan teremtst - rajta kvl? nnn kptelen gondolatain jt nevetve, vidman ltott hozz, hogy megigaztsa a hajt. Kifslte az arcbl, s feltornyozta a feje bbjra, majd addig fonta, csavarta, kunkortotta s tzte csods fekete frtjeit, amg divatos hajviseletet sikerlt alkotnia. A szoksos egyszer krbetekert hajfonat helyett lgy, gndr frtk omlottak a htra. Nmi tnds utn fogta a hmozkst, s a fle mellett rvidre vgta a frtket, hogy ktoldalt fnyes loknik hulljanak al. Elgedett mosollyal szemllte a mvt, s tvillant a fejn, milyen dhs lenne s mifle szrny nevekkel illetn a nagynnje, ha gy ltn. Mg gondolatai kellemetlen rokona krl forogtak, szrakozottan megrintette a ks lt, s ujjbl abban a pillanatban egy vrcsepp buggyant el. Felszisszent, ujjt a szjhoz kapta, majd sietve lecsapta a kst, megfogadva, hogy legkzelebb, ha hmozshoz vagy szeletelshez elveszi, vatosabb lesz. A bzs szn ruha legalbb akkora meglepetst okozott, mint az ing. Felntt nnek s nem fiatal lnynak ltszott benne. De hiszen a jv hnapban betlti a tizennyolcat, s akkor mr valban felntt lesz! De volt a ruha szabsban valami, amitl mskpp rezte magt: az inghez hasonlan alig takarta el a keblt, a bls pedig oly vkony volt, mintha mg a kivgott inget sem viseln alatta. Csbt, buja, a szerelem dolgaiban jratos nnek ltszott, s nem rtatlan hajadonnak, aki valjban volt. William mr vrt r, amikor a hlszobbl kilpett. Kzben is tltztt, s tiruhjt dszesebb, elegnsabb ltzkre cserlte, st mg a hajt is begndrtette, amitl a szokottnl is holdvilgkpbbnek ltszott. - Drga kis Heather, bjos szpsged lttn csak azt kvnom, brcsak fiatalabb volnk! Hallottam mr hrt ilyen ritka szpsgnek, de sajt szememmel csak most ltom elszr. Heather udvariasan ksznetet rebegett, majd tekintete a tertett asztalra siklott. Mlyen beszvta az tvgygerjeszt illatokat. Krstllyal, ezsttel s porcelnnal tertettek meg, a tlaln pedig valsgos lakoma knlta magt: vadmadrpecsenye, vadrizs, vajas garnlark, des tsztk s cukrozott gymlcsk. Az asztalfhz jl kzreesen knny bort ksztettek oda kristlykancsban. William kzben Heatheren legeltette a szemt, s mr nem is leplezte vgyt: tekintete tettl talpig vgigjrta az eltte ll kvnatos testet; moh pillantsa vgl a mly kivgsbl kidomborod kebleken pihent meg. Mg a lgy halmot bmulta, nyelve lassan vgigfutott vastag ajkn, s gondolataiban mr trelmetlenl vrta, hogy v legyen, hogy megrinthesse ezt a fiatal, des testet. Az asztalf kzelben mosolyogva kihzta Heathernek a szket. - lj ide, kedves hlgy, s engedd, hogy szolglatodra lehessek. Heather helyet foglalt, s nzte, amint William telerakja a tnyrjaikat. - A szakcsnm igen flnk teremts - jegyezte meg William, mikzben jkora adag rizst tett a tnyrjra. - A parancsaimat azonnal teljesiti, de azutn egy szempillants alatt nyoma vsz, mintha ott sem lett volna. Ha vgeztem az tkezssel, ugyanilyen nma, szrevtlen gyorsasggal szedi le az asztalt, szinte szre sem veszem, hogy itt jrt. De, mint rgtn tapasztalni fogod, kitn szakcsn. Vacsorhoz lttak, s Heather elkpedve nzte, William mennyit br magba tmni. Ennyi tel elfogyasztsa utn csak azt nem rtette, hogy tud egyltaln megmozdulni. llkapcsa rendletlenl rlt, ahogy meglls nlkl rgta az telt, a finom slt fogolyhst s az des stemnyeket, majd lenyalta zsros ujjait, s szinte sznet nlkl cuppogott. Heather legnagyobb megdbbensre idnknt hangosan bfgtt is.

- Amint munkba llsz Lady Cabotnl, mdod lesz majd megismerkedni a gazdagabb trsadalmi osztlyokbl szrmaz frfiakkal, s ilyen szpsggel, mint a tied, rvid id alatt a legkeresettebb hlgy lehetsz, aki abba az intzmnybe valaha betette a lbt. A frfi nevetett, s veges tekintett a pohr szle felett Heatherre meresztette. - n igen nagylelk, uram - felelte Heather udvariasan, br gy vlte, e bolondos s rtelmetlen megjegyzs csak a bornak tulajdonthat. Hiszen tudta, hogy frfiak nem szoktk a lenynevel intzeteket ltogatni, s akik mgis, azok valamennyien tl vannak a hzasuland koron, s csupn hivatalos gyeik szltjk oda ket. - gy m - vigyorgott William rszegen -, n pedig elvrom, hogy igyekezetemrt bussan megfizessenek. Ezttal jelentsgteljes pillantst vetett Heatherre, de a lny most sem vette szre, mert a frfi remeg kezben tartott poharat nzte. A pohrbl egy kis bor loccsant a frfi mellnyre, s amikor nagyot kortyolt, az lln is vgigcsurgott. - Lady Cabot intzmnye egszen ms, mint amihez eddig hozzszoktl - motyogta ittasan. - A madame az zlettrsam, s azon vagyunk, hogy csak a legvonzbb hlgyeket alkalmazzuk. Vlogatnunk kell, hiszen oda csak a nagyon gazdagok, az igen knyes zlsek jrnak. De veled, gy hiszem, egy egsz vagyont kereshetnk. Heather csak egyre gondolhatott: szegny annyira becspett, hogy azt sem tudja, mit beszl. A bor hatst maga is rezte; elnyomott egy stst, s legszvesebben azonnal gyba bjt volna. William ezt ltva nagyot nevetett: - Flek, kifrasztottalak a fecsegsemmel, kedvesem. Remltem, hogy a hossz ttl nem fradsz ki annyira, hogy ne lenne idnk egy kimert, barti beszlgetsre, de most mr ltom, hogy inkbb holnap folytatjuk. Ne is tiltakozz! - hrtotta el Heather udvarias ellenkezst. - Le kell fekdnd. Ami azt illeti, nekem sem rt ledlnm. Nagy rmmre szolglna, ha pihenni ltnlak a puha, hvogat prnkon. Heather knny lptekkel suhant be a hlszobba; a bor ellaztotta tagjait, hogy gy rezte, szinte lebeg a fld felett. Hallotta, hogy a csukott ajt mgtt William is kuncog, s amikor az ajtnak dlt, maga is felnevetett az rmtl, hogy mostantl mennyire ms lesz az lete! A tkrhz tncolt, s mlyen meghajolt. - Nos, rulja el, Lady Cabot, ugye, tetszik a ruhm? Csak ltn azokat, amelyeket a nagynnmtl kaptam! Nevetve perdlt meg, s kitrta a szekrny ajtajt, hogy megcsodlja a tbbit is, mert gy gondolta, William gysem bnn, ha csak a szemt legelteti rajtuk. Mindig is szerette a szp ruhkat, s gyllte nagynnje kopott rongyait. Nhnyat ki is emelt, hogy kzelebbrl megbmulhassa, a tkr eltt maga el tartotta, s kpzeletben a mess ruhk boldog tulajdonosnak ltta magt. Nem hallotta, hogy nylik mgtte az ajt, csak amikor szlesre trult, akkor fordult meg ijedten. William llt a kszbn, hzikntsben, s a hirtelen belhast ktely Heather minden nbizalmt elsprte. Rdbbent, hogy mirt jtt be a frfi, s ez azrt is meglepte, mert ismerte Fanny nni e tekintetben oly merev erklcsi nzeteit. Fldbe gykerezett lbbal, kbultan llt, s vilgosan reszmlt, micsoda csapdba esett. Gyantlanul stlt bele, nem is sejtette, mi vr r. William szeme fnylett, vastag ajkt undort mosolyra vonta. Megfordult, bezrta az ajtt, majd kedlyesen meglengette Heather eltt a kulcsot, mieltt kabtja zsebbe ejtette. Tekintete svran mrte vgig a lny alakjt, lthatan lvezte, hogy az fl tle. - Mit akar? - suttogta Heather elhalan. - Behajtani a jutalmamat - meredt r kihvan a frfi -, hogy megszabadtottalak a nyomorsgos vidki lettl. Kptelen voltam ellenllni egy ilyen csbos nmbernek! Radsul, amilyen hiszkeny vagy, knnyen elragadhattalak szegny nvremtl. Ha megunlak, majd tengedlek Lady Cabotnak, s bellhatsz bj s hlgyei kz. Ott aztn nem fogsz unatkozni! s idvel taln mg azt is megengedem, hogy hozzmenj valami gazdag alakhoz, akinek megtetszel - mondta, s egy lpst tett fel. - Ne aggdj, gyermekem. A frjed ugyan kiss csaldott lesz a nszjszakn, de azrt nem fog tl hangosan panaszkodni. Lassan kzelebb lpett, Heather rmlten htrlt az gy mellett ll asztalig. - Az enym leszel, kedvesem - folytatta William nelglten. -Semmi rtelme, hogy ellenkezz. Nagyon ers vagyok. Az erszak sincs ellenemre, de jobban kedvelem, ha valaki kszsges. Heather ktsgbeesetten megrzta a fejt: - Nem! - nygte ki rmlten. - Nem! Soha nem leszek a mag! Soha! William ijeszten felkacagott, s Heather felkszlt a meneklsre. A frfi arca most mr vrslit a sok bortl, s az ereiben tzel vgytl. Tekintetvel valsggal levetkztette a lnyt, aki keblre

szortotta a kezt, hogy takarja meztelensgt a frfi that pillantsa ell. Megprblt elsurranni mellette, de kvrsge ellenre a frfi frgbb volt nla, s elkapta a derekt. Szorosan tlelte, s az asztalra dnttte. Bortl nedves, ragads ajkt Heather nyakra tapasztotta, s a lny gyomra felkavarodott az undortl. Kzdtt, de ereje kevsnek bizonyult a frfihoz kpest. Mg a frfi ajka lejjebb haladt, a lny megprblta elrgni magtl, de a rnehezed frfi slya az asztalhoz prselte a lbt. A frfi vasmarka gy szortotta, hogy levegt is alig kapott, s mr-mr attl flt, hogy bordi sszeroppannak a kegyetlen lelsben. Pni flelmben eszbe jutott a gyertyatart, htranylt, hogy azzal vdje magt. Mr majdnem megkaparintotta, de a kapkodsban kicsszott a kezbl, s a fldre esett. Amint tovbb tapogatzott, kezbe akadt a ks, amit ktsgbeesetten megragadott. Williamet annyira lefoglalta, hogy nedves cskjval bortsa Heather nyakt s keblt, hogy szre se vette, mit mvel a lny, amg valami les trgy oldalba nem bkte. Lenzett, s a ks lttn rmlt kromkodssal kapott Heather karjhoz. A lny arca fjdalmasan eltorzult, amikor a vasmarok a csukljra kulcsoldott, de a kst tovbbra is elszntan markolta. A frfit elfogta a dh, hogy egy ilyen semmi kis teremts az letre tr. Heather teljes erejbl harcolt, de a kvr test slya alatt a dereka csaknem kettroppant. Keze mr elgmberedett, s tudta, hamarosan elejti a kst. Mikzben William rnehezedett, kiszabadtotta egyik kezt s kicsavarta a kst Heather markbl. Heather, aki mr a legrosszabbtl tartott, feladta a hibaval kzdelmet, s a frfi lbhoz rogyott, a testes, cseppet sem frge WiUiam pedig, akit immron senki sem tmasztott meg, elrebukott, s teljes hosszban elvgdott a fnyes padln. A zuhanstl hangosan felnygtt. Heather feltpszkodott, s mr meneklt volna, amikor William lassan htra fordult, s Heather megltta a vllbl kill kis ks nyelt, s a kntsn aprnknt terjed vrfoltot. - Hzd... ki... - nygte. Heather lehajolt, vatosan megfogta a kst, de aztn borzongva htrahklt, kezt rmlten a szjhoz kapta. - Krlek - knyrgtt a frfi rekedten. - Segts... Heather iszonyatos flelmben a kezt harapta, majd eszelsen krlnzett a szobban. A frfi most hangosabban nygtt, s Heather zavar, flelem s gyllet kztt vergdtt; mi lesz, ha meghal... - Heather, segts... William hangja elhalt, lla megremegett, mintha mg a llegzetvtel is nehezre esne. Heather ereje s lelki nyugalma valami rejtett bels forrsbl visszatrt. Lehajolt, mlyen, szaggatottan llegzett, s ersebben megragadta a ks nyelt. Msik kezvel a frfi mellkasra tmaszkodott, s megrntotta a kst, amely elszr nem mozdult, majd lassan, keservesen kicsszott. Vr buggyant ki a sebbl, William felnygtt, majd jultn esett vissza. Heather felkapott egy trlkzt az asztalrl, s a sebre nyomta, a knts al. Ahogy keze vletlenl a frfi mellre tvedt, nem szlelt mozgst. Ijedten letjelt keresett: a frfi orra al tartotta a kezt, de nem rezte a llegzst. Ismt ert vett rajta a pni flelem, tbb nem brta legyrni. - Uramisten, mit tettem? - mormolta. Segtsget kell kertenem, futott t az agyn. De ki hinne nekem, aki idegen vagyok ebben a vrosban? A Newgate teli van asszonyokkal, akik azt lltjk, hogy frfiak tmadsnak estek ldozatul, s sokuk vgzi a veszthelyen. Senki sem hinn el, hogy csak baleset volt, vletlen! Gondolatban ltta magt a szigor br eltt, aki magas pulpitusrl, hossz, fehr parkjban, kemny tekintettel mered le r, majd az arc a parka alatt Fanny nnire vltozott, s kimondta a megsemmist tletet. - ...holnap hajnalban vitessk a Newgate trre, s ott... A gondolat oly rettenetes volt, hogy nem is jutott tovbb, br a sztentori hang olyannyira felkorbcsolta szrny rettegst, hogy lelke mlyig felkavarva remegni kezdett, s ha nem trdel, bizonyosan elesik. Fejt lehorgasztva sokig lt, mg gondolkodni sem brt. Aztn felpillantott, s belhastott a gondolat: - Ki kell jutnom innen. A megolds egyszer: meneklnie kell. Nem tallhatjk itt, William teste mellett. Azonnal futnia kell. A rmlettl flholtan kutatni kezdett William zsebben a kulcs utn. Remegett, de meg kellett tennie. Flelmbl mertett ert. Egy kendbe csavarta a sajt ruhjt, majd maghoz szortva az ajthoz sietett. Mieltt kinyitotta, egy pillanatra ttovn megtorpant, s arra gondolt, mi vr r az ajt tloldaln. jbl elfogta a rettegs. Kinyitotta az ajtt, futsnak eredt, amilyen gyorsan csak brt, t a szalonon, a kis eltren, le a lpcsn, az zletbe vezet ajtt takar fggnyig. Amikor felemelte a kezt, hogy elhzza a fggnyt, ismt eluralkodott rajta a rmlet. Valaki llt a fggny mgtt. Az iszony flelem megkettzte a

10

gyorsasgt. Valaki a nyomban van! Nem mert htrafordulni, kirohant az utcra, szve a torkban dobogott. Sebesen vgigfutott az utcn, ijedtben vissza se pillantott, hogy kvetik-e. Nem is sejtette, merre jr. Taln, ha eltved, aki kveti is elveszti a nyomt. De mirt nem hall fut lpteket? Taln a szve dobo-gstl nem hallja, hogy jnnek utna? Egyik utcbl a msikba futott, zletek, a sttben flelmetesen tornyosul hatalmas hzak, majd kisebb pletek mellett haladt el, de gyet se vetett rjuk, sem a menekl lny lttn megtorpan s bmul emberekre. De ereje nem tartott sok. Flelme zte volna tovbb, de kimerltn egy durva kfalnak dlt. Tdeje fjn gett, amint leveg utn kapkodott. Hirtelen ss zt rzett a szjban, ss leveg csapta meg az orrt, s a kikt bzs illata. Felkapta a fejt, s krlnzett. A macskakves utca sr kdbe s sttsgbe burkolzott, csak a tvolban gett egy fklya. A sttsg rnehezedett, akr egy slyos k, gy megindult a fny fel, s ott megllt, mert kptelen lett volna ismt belevetni magt a sttbe. Mg ha lett volna is hozz btorsga, akkor sem tudta, merre menekljn tovbb. Hallotta a kikt mljt nyaldos vz csobbanst, az rbocok halk nyikorgst, ahogy a hajk a vizn ringatztak, s nha egy-egy tvoli hangot, de fny sehol sem trte t a kds feketesget. - Istenemre, ott van! Ez lesz az! az! Gyernk mr, siess, George. Cspjk el. Heather megperdlt, s kt tengerszt ltott kzeledni. Megtudtk, s most azrt jnnek, hogy elfogjk. Ezek kvettk idig. Mirt is hitte, hogy Mr. Hint van a nyomban? Lba nem engedelmeskedett az akaratnak, kptelen volt futsnak eredni. Vrta, hogy elfogjk. - J estt, kisasszony - szlalt rneg az regebbik, s a trsra mosolygott. - Ez oszt tecceni fog a kap'tnynak, mi, Dickie? A msik megnyalta a szjt, tekintete Heather keblre siklott: - Azm. Pompsan megfelel majd. Heather remegett a vizsgld tekintetek kereszttzben, de tudta, hogy mostantl nincsenek jogai. A btorsgn kvl nincs semmije. - Hov visznek? - nygte ki vgl. Dickie felnevetett, s oldalba bkte a msikat. - Kszsges, mi? Tecceni fog neki, semmi ktsg. Brcsak a helyibe vnk, s lenne pnzem r! - Nem messze, kisasszony. Egy kereskedelmi haj fedlzetre, a Fleetwoodra megynk. No, jjjn! - srgette az idsebb tengersz. Heather megindult a nyomban, a fiatalabb meg mgtte lpkedett, s elzrta a menekls tjt. Nem rtette, mirt viszik fel egy hajra. Taln valamifle kikti ftiszthez vezetik. De mit szmt? Az lete most mr semmit sem r. Engedelmesen felment a pallhdon, s a tengersz kinyjtott kezbe kapaszkodva fellpett a hajra. Az ids ember vgigvezette a fedlzeten, majd egy ajtnl megllt, kinyitotta, tksrte Heathert egy rvid folyosn, s a vgbl nyl ajtn halkan bekopogtatott s benyitott. A kapitnyi kabinban egy frfi llt fel az asztaltl, s ha Heather nem olyan zavarodott, szrevehette volna magas, izmos termett s that zld szemt. Keskeny cspjre zbarna nadrg simult, derkig nyitott, fodros, fehr inge all kiltszott szles, izmos, fekete szrrel bortott mellkasa. Volt a megjelensben valami kalzra, st Stnra emlkeztet; haja is fekete volt, s gndr, hossz oldalszakll keretezte szikr, jkp arct. Vkony, egyenes orra csak a nyereg alatt volt kiss horgas. Hollfekete haja alatt a bre napsttte barna volt, s stt arcbl hfehr fogak villantak el, amikor elmosolyodott, majd kzelebb lpve mersz pillantssal felmrte az eltte ll lnyt: - J munkt vgeztetek, George. Nem lehetett knny rakadni erre a virgszlra, - Nem a', kap'tny uram - felelte az ids ember. - A vzparton stlt, ott leltnk r. Kszsgesen velnk tartott, kap'tny uram. A frfi helyesln blintott, majd lassan, kiszmtottan krbejrta Heathert, aki fldbe gykerezett lbbal llt. Nem rt hozz, csak smaragdzld szemt legeltette a lny bjain; pillantsa mersz s tapintat-lan volt. Heather flni kezdett, s ersebben szortotta maghoz a ruhit. A vkony ruhban meztelennek rezte magt, s azt kvnta, brcsak fekete zskba burkolzhatna tettl talpig. A frfi egy pillanatra megllt eltte, rmosolygott, de Heather lesttt szemmel llt, s nem ltta; alzatosan vrta, hogy kimrjk r a bntetst. Mgtte a kt frfi csak vigyorgott, ltnivalan szrnyen elgedettek voltak magukkal. A magas frfi most flrevonta a msik kettt, s a George nev sgott neki valamit. Heather vgre krlnzhetett a kabinban, de tekintete resen, vakon jrt csak krbe. Br ltszatra nyugodt volt, bell az iszonyatos lelki feszltsg alsta erejt, tartst. Kimerlt volt, fradt, zavarodott. Mg most sem rtette, hogy kerl a rendrbr egy hajra, de mivel az igazsgszolgltats tjrl-rndjrl keveset

11

tudott, gy okoskodott, hogy taln a gyarmatokra kldik bntetsbl, hiszen magban mr eldnttte, hogy gyilkossg vtkben bns. , istenem - fohszkodott magban -, hogy egy disznlbl egy knnyebb, boldogabb let remnyben, bnmrt most brtnbe jussak! Megltem valakit, elkaptak, s most bele kell nyugodnom, brmilyen sorsot sznjanak is nekem. A remnytelen gondolatok minden figyelmt lektttk, kptelen volt kiutat tallni a csapdbl. Bns. Elfogtk. Az igazsgszolgltats lecsapott r, a sorst nem irnytja tbb. Meg se hallotta a kt tengersz mgtt becsukd ajt zajt, knz merengsbl csak az eltte ll frfi szavai riasztottk fel, aki halkan felnevetett, s mlyen meghajolt eltte: - rmmre szolgl, hogy most mr rm figyel, hlgyem, gy ismt megkrdem: hogy hvjk? - Heather - suttogta a lny. - Heather Simmons, uram. - - shajtott fel a frfi. - Egy kicsi, csbt virgszl a lpvidkrl. Ennl szebb s illbb neve nem is lehetne. A nevem Brandon Birmingham, szolglatra. De a bartaim csak Brannek szltanak. Vacsorzott mr? Heather blintott. - Akkor taln inna egy kis bort... ebbl a rendkvl finom madeirbl? - krdezte a frfi, s az egyik kis asztalon ll csiszolt vegek kzl felemelt egyet. De Heather lassan megrzta a fejt, s tekintett a fldre szegezte. A frfi halkan nevetve lpett oda hozz. Elvette a csomagjt, egy szkre hajtotta, de ekzben sem vette le rla a pillantst, gy elkprztatta szpsges fiatalsga s a testt szikrz ftyolknt takar ruha. A gyertyafnyben a lny elefntcsontfehr bre lgyan ragyogott, s az arnyl fnyben Brandon egy apr termet, karcs s bjos teremtst ltott maga eltt, akinek a ruha kivgsban lthat gmbly, telt keble ingerln pihegett minden llegzetvtelnl. A frfi egszen kzel lpett, s egyetlen gyors mozdulattal tlelte a karcs derekt, felkapta a lnyt a fldrl, majd ajkt Heatherre tapasztotta; lehelete elkbtotta a lnyt, s valamikpp apja kedvenc konyakjnak illatra emlkeztette. Heather meglepetsben mg tiltakozni is elfelejtett, s ertlenl elhagyta magt a frfi lelsben. Mintha kvlrl ltta volna magt, s csendes der lett rajta rr, amikor a frfi nyelve sztvlasztotta ajkait, s beljebb nyomult. Tudata mlyn klns, ismeretlen gynyrt rzett, s ms krlmnyek kztt mg lvezte volna is a frfi hozzsimul ers, izmos testnek rintst. Brandon htralpett, s ugyanazzal a mosollyal, de a szemben g j tzzel nzett le r. Amikor elvette rla a kezt s a lny ruhja a fldre hullott, Heather felkiltott. Egy msodpercig a frfira bmult, majd lehajolt, hogy felkapja a ruhjt, de az megragadta a vllt, knyszertette, hogy flegyenesedjen, s ismt tlelte. A lny most mr kzdtt, mert hirtelen vilgoss vlt eltte a frfi szndka. De kimerltsgben semmi eslye nem volt vele szemben. Ha William Court szortsa olyan volt, akr a vas, akkor e frfi a legfinomabb edzett aclval vetekedett. Heather ellenllsa egyre gyenglt, kapl-zsa kzben felnylt a frfi inge, gy most a frfi csupasz, szrs mellkashoz simult, s kettejk kzt nem maradt ms, mint Heather leheletvkony inge. A lny nem tudott szabadulni, hiba is prblta eltasztani a frfit. Szenvedlyes cskjaitl elllt a llegzete, s egyre lzasabb cskok bortottk arct s keblt. Heather rezte, hogy a frfi keze a htra csszik, majd a kvetkez pillanatban - egy knnyed rntsnak engedve - kinylt az ing, s a frfi lekapta rla. Heather fedetlen keble a frfi mellhez szorult. A vgs ktsgbeess megket-tzte Heather erejt, aki ellkte magtl a frfit. Brandon jzen felnevetett, mikzben gyorsan kibjt a csizmjbl, majd szles mosollyal levette a nadrgjt. - Remek jtk, hlgyem, de egy percig sem ktsges, melyiknk lesz a gyztes. Tekintetben a szenvedly tze lngolt, mg szemgyre vette Heather immr kendzetlen bjait, melyek kpzelett, st remnyeit is meghaladan gynyrsgesek voltak, a lny pedig elborzadva bmult vissza r; letben elszr ltott meztelen frfit. Dbbenten llt, s amikor a frfi felje indult, rmlt kis sikollyal meneklni prblt. Karjra ekkor gyengd, mgis ers marok kulcsoldott, Heather lebukott a frfi karja alatt, s a csukljba harapott. A frfi feljajdult, Heather kitpte magt a szortsbl, de sietsgben megbotlott, s az gyra zuhant. A kvetkez pillanatban a frfi mr flbe is kerlt, lefogta a szabadulni igyekv lnyt, akinek minden mozdulata csak a frfi vgyt ltszott leszteni. Heather haja kibomlott, a lny csaknem megfulladt tle. - Ne! - lihegte elflva. - Hagyjon bkn! Engedjen el! A frfi elgedett kuncogssal nyugtzta a krlel szavakat, majd a nyakba suttogta: - , dehogy, vrszomjas kis nszemly! Ks. Flemelkedett, s Heather egy percre felllegezhetett, hogy megszabadult a frfi slytl, de a kvetkez pillanatban mr rezte, hogy kemny frfiassga a combjait prblja sztfeszteni, s amikor sikerrel jr, egy kiss be is hatol kz. Meneklsi vgytl hajtva Heather flemelkedett, de a

12

lgykt elnt g fjdalom elhal sikolyt csalt az ajkra. Brandon csodlkozva nzett le r, s kicsit htrahklt. Heather elgyenglve hevert, knjban ide-oda ingatta fejt a prnn. A frfi gyengden megsimogatta az arct, a flbe suttogott, de Heather nem rtette, lehunyt szemmel fekdt, s nem nzett fel r. A frfi lassan, finoman mozogni kezdett, s kzben a lny hajt, arct cskolgatta, testt simogatta. Heather mozdulatlanul fekdt a karjban, nem gerjesztette a vgyat, a frfi sokig kielgtetlen szenvedlye mgsem csillapult, st egyre ersebb lett, s most mr nem brta tovbb trtztetni magt: mlyen behatolt a lnyba, aki minden mozdulatnl gy rezte, hogy rgtn sztszakad. A fjdalom knnyeket csalt a szembe. A szenvedly vihara lassan ellt, s Brandon immr lecsillapodva hevert Heather oldaln. Amikor visszahzdott, Heather elfordult, s halkan a fejre hzott takarba zokogott, kiszolgltatva gyenge testt a frfi tekintetnek. Brandon Birmingham elkpedve lt fel, s nzte a lepedt pettyez vrcseppeket. Pillantst vgigjratta Heather testn, s csodlata semmit sem cskkent a forms csp s a kecses combok lttn. A tle elfordul test egy perce mg az v volt. Mr-mr kinylt, hogy a szpen velt htat megsimogassa, de a keze flton megllt; zavarodott elmje sehogy sem tallt magyarzatot az egymst kvet esemnyekre: a lny nyugodt, tartzkod viselkedsre, arra a belenyugvsra, amivel a helyzetet belpsekor fogadta, knnyed, jtkos ellenllsra, majd szeretkezs kzben lelse gyetlen, tapasztalatlan, gyr viszonzsra, vgl erre a szvet tp zokogsra s a lepedt szennyez vrfoltokra. Taln a szegnysg knyszertette erre a foglalkozsra? Ruhja, modora ellene vallott a feltevsnek, br keze, amely kicsi volt s fehr, a kemny munka nyomt viselte magn, s nem hasonltott egy dologtalan hlgy kezhez. Egy fejrndtssal elhessegette gondolatait, majd felvette a kntst, s jkora adag konyakot tlttt magnak. Nagyot kortyolt, s tndve bmult ki az ablakon, amelyen t a vilgot szemllte. Idegen volt Angliban, ahonnan a szlei oly rg elszrmaztak. Nem sokkal hzassgktsk utn hagytk el otthonukat, amikor arisztokrata, de szve mlyn kalandvgy apja rdekldse feltmadt Amerika irnt. Szlei tz ve haltak meg; elszr anyjt vitte el a malria, majd n hny hnap mlva az apja is meghalt, amikor kedves vadlovai kzl az egyik ledobta, s a frfi a nyakt szegte. Kt fi s tekintlyes vagyon maradt utna: az ltetvny s a rajta ll hz Brandonnak, az idseb biknek jutott, a kisebbiknek, Jeffnek meg a pnz egy rsze s egy Jl men charlestoni raktr. Charlestont megszerettk s otthonuknak tekintettk. Brandon Birmingham kemny, kalandos letet lt: rklte apja sokszor makacs, st nfej viselkedst s anyja csendes, komoly elkelsgt. Kezdetben nagy hangslyt fektetett az iskolzottsgra, de ksbb, amikor felserdlt, apja ragaszkodott ahhoz, hogy hajsinasnak szegdjn egy sokat prblt, vn tengeri medve mell. Tle tanult meg mindent, amit a tengerrl, a hajkrl s a vilgrl tudni lehet, gy vlhatott belle j hajskapitny. rdekldst azon ban nemcsak a hajzs kttte le; mieltt mg tengerre szllt, kitanulta az ltetvnyeslet minden csnjt-bnjt - a fldmvelstl az ru eladsig -, s e kellemes foglalatossgnak ksbb sem fordtott htat. Most, harminct ves korban ppen visszatrni kszlt az ltetvny vezetshez, hogy egyszer s mindenkorra letelepedjen, lvezze a mindennapok csendes rmt. Mieltt Charlestonbl kihajzott volna, fontos elhatrozsra jutott: ez lesz az utols hajtja. Most, hogy Franciaorszgban oly nagy a nyugtalansg, rfizets lenne folytatnia. Inkbb vllalja az ltetvnnyel jr felelssget, s vgre csaldot alapt. Remlte, hogy ez az let majd boldogg teszi. Gondolataiba merlve elmosolyodott. Furcsa, hogy a ragaszkods a fldhz mg olyasmire is rveszi az embert, amire egybknt sosem sznn el magt. A fld miatt veszi el Louisa Wellst, akit nem szeret, s akinek erklcsei meg sem kzeltik egy igazi rihlgyt, m hozo mnyknt mgis visszaszerezheti vele azt a birtokrszt, ami valamikor a Birmingham csald volt. Gyrgy kirlytl kapta mg az apja a mostani Birmingham- s Wells-birtokokat kitev fldet, amelynek egy rszt annak idejn knytelen volt Wellsknek eladni, hogy gazdlkodni kezdhessen az ltetvnyen. Brandon apjnak kapcsolatai az hazval mg jval a hbor eltt megszakadtak, s birtokt annak ksznheten tarthatta meg, hogy tisztknt szolglt a korona elleni fggetlensgi hborban. Louisa - szlei nhny ve bekvetkezett halla ta - egyedl lt a birtokon, amelyet elhanyagolt, jmaga pedig nyakig lt az adssgban, miutn a rhagyott vagyont elherdlta, s rabszolgi tbbsgt is lassanknt eladta, hogy fedezni tudja kltsges letmdjt, amely mostanra mr csak ltszlag ltezett. A charlestoni kereskedk rgen nem hiteleznek neki. Szerencssnek mondhatja magt, hogy sikerlt megfognia az egyik leggazdagabb, legpartikpesebb agglegnyt Charlestonban, br ezt nem klsejnek, csakis a fldjnek ksznhette, ezzel maga is tisztban volt. Brandon sokszor, sokat ajnlott a fldrt, de Louisa mindig visszautastotta az ajnlatait.

13

Niessge egsz fegyvertrt bevetette. Amikor az gyba csalta, megjtszotta a szzet, de Brandon sem bolond, sem tapasztalatlan nem volt, hogy ne tudta volna, kivel ll szemben; hallotta a pletykkat, amik egykori jtsz trsnjrl terjengtek. De az gyban kellemes partnernek bizonyult, s Brandon lvezetesnek tallta a tapasztaltsgt. Fut gond felhzte a homlokt. Furcsa, hogy , aki odahaza a hzastrs irnti fltkeny, mssal osztozni nem akar szerelmet tapasztalta, s aki e tulajdonsgokat megtestest apjra gy hasonlt, ne legyen fltkeny azokra a frfiakra, akikkel Louisa kegyeiben osztozik. Lehet, hogy rzketlen s kptelen a szerelemre a n irnt, akit elvenni kszl? Mg az a tudat sem vigasztalta, hogy gy is a menyasszonya az, aki irnt valaha is a legtbbet rzett. Csakhogy ez nem szerelem. Ha csak egyszer is a fltkenysg legaprbb jelt szlelte volna, amikor Louisa msra nz, most nem gy erezne; legalbb remnykedhetne, hogy egyszer majd megszereti. De egytt nttek fel, s a mintegy harminckt vnyi ismeretsg utn ktelkedett, hogy a hzassg brmin is vltoztatna. Jeff bolondnak nevezte, amikor az eljegyzs hrt kzlte. Lehet, hogy nem jr tvol az igazsgtl, s ha apja fltkenysgi hajlamt lthatlag nem is rklte, makacssgt annl inkbb nfejsgben semmivel sem maradt el mgtte. Szlei halla utn nem lt ttlenl a babrjain, pedig az ltetvny s a vagyon lehetv tette volna. gy dnttt, hogy tmenetileg Jeffet kri meg az ltetvny irnytsra, s vett egy teherhajt, hogy tjai sorn megsokszorozza maga s ccse vagyont. Tekintete az gyra tvedt; lassan odament s lenzett a lnyra. Heather mr nem srt, elszenderlt. lma nem volt bks, inkbb kimerlt. Brandon lehajolt, s gyengden betakarta a lny szp testt, s fejrl lehzta a takart. Ma jjel mindenre szmtott, csak egy szz lnyra nem. lete sorn - tudva, mekkora baj szrmazhat belle - mindig is kerlte a hajadonokat, s inkbb a drgbb vagy kevsb kltsges, vidm, gondtalan teremtsek trsasgt kereste. A hossz tengeri t utn ma jjel, az els kiktben tlttt jszakn eleresztette az embereit, hogy kedvket tltsk, s csak az inast, George-ot s Dickie-t tartotta maga mellett. De benne is tl ers volt a kvnsg, ezrt kldte el ket, hogy keresse33

nek egy vidm, eleven kis nt, akivel megoszthatja az gyt. Egyet kttt csak ki: tiszta legyen s szemreval. Nem, egy szz lnyra valban nem szmtott, arra pedig vgkppen nem, hogy ilyen szpsg kerl az gyba. Furcsa, hogy idejutott. Egy ilyen rtatlan fiatal lnynak tbbnyire a hzassgon jr az esze, s bjval prblja lpre csalni a frfit. Ha ezzel nincs tisztban, hogyan is rizhette volna meg ennyi idn t a fggetlensgt? De most, pp, amikor agglegnyi lete a vghez kzeledik, s egy szerelemben jrtas nt kszl elvenni, a sors sszehozza ezzel az rtatlan, hamvas szpsggel, akinek a tettt most sem rti. Elfjta a gyertyt, s kntst a szkre dobva, bebjt a lny mell. Mieltt elaludt, mg jles rzssel tlttte el a mellette alv test des illata s melegsge. A hajnal els sugarai felbresztettk Heathert. Amint maghoz trt, rjtt, hogy hol van. Megmozdult, s fel akarta emelni a fejt, de mozdtani sem brta, mert haja Brandon stt feje alatt nyugv, behajltott karja al szorult. A frfi a msik karjval tlelte, s az lom nfeledtsgben lbuk is sszefondott. Heather megprblt kiszabadulni a frfi all, de csak felbresztette. Ltva, hogy bred, Heather rmlten visszahanyatlott, s szemt lehunyva gy tett, mint aki alszik. Brandon szemrl azonnal elszllt az lom, csendesen tanulmnyozta a prnn mellette fekv arcot, s nagy rmt lelte szpsgben. A hfehr, makultlan brre simul koromfekete, hossz szempillk, az ttetsz szemhj alatt most lthatatlan tiszta, mly zafirkk szem, az egyenes, szpen velt, stt szemldk, klnleges mandulavgs szempr, a lny rzss s kvnatosn lgy ajka, egyenes, finom csont orra lttn a menyasszonyt - ha valaha is tallkoznnak, ami igencsak valszntlennek tetszett - minden bizonnyal elfogn a srga irigysg. Louisa nagyra van a szpsgvel, s nem szvesen adn t az elsbbsget ennek a karcs kis nimfnak. Egyesek szerint Louisa a legszebb n Charlestonban, br a vros bvelkedett tetszets lnyokban. Brandon eddig nem sokat foglalkozott a krdssel; nem vonta ktsgbe, hogy a szbeszdben van nmi igazsg, hiszen maga is szvesen elnzte Louisa aranyszke hajt, mlybarna szemt s magas, telt alakjt, amelyben sok lvezett lelte. De ez a Heather itt mellette, a maga szeld, finom szpsgvel ktsgkvl gyztesen kerlne ki, ha valaha is vetlkedsre kerlne a sor. A lny flhez hajolt, s gyngden harapdlni kezdte a flcimpjt. Mieltt mg vgiggondolhatta volna a kvetkezmnyeket, Heather szeme felpattant: - J reggelt, szerelmem - mormolta halkan a frfi, s fl hajolt, hogy megcskolja. Heather moccanni sem mert, nehogy felkeltse a vgyt, de Brandon nem vrt biztatsra. Minden simogats, minden mozdulat csak fokozta heves vgyt. Cskjai Heather ajkrl s szemrl lassan

14

lejjebb vndoroltak a nyakra, majd megllapodtak a vlln, ahol apr harapsai nyomn Heather htn vgigfutott valami addig nem ismert borzongs. Ijedten nzte, hogy a frfi szakllas ajka melle rzss bimbjra tapad, majd nyelvvel finoman ingerelni kezdi. - Ne! - szakadt fel belle a tiltakozs. - Ezt ne! A frfi felemelte vgytl elhomlyosult tekintett, s mosolyogva felelte: - Hozz kell szoknod a cirgatshoz, kicsim. Ders tekintete ell a lny elhzdott, s knyrgve prblt kibjni az lelsbl: - Ne, krem, ne. Ne tegye velem rng egyszer. Ne bntson! Hagyjon elmenni. - Ezttal nem fog fjni, kedvesem - lehelte Brandon a flbe, s gyngden megcskolta. A frfi slytl Heather mozdulni sem brt, s most mr komolyan tiltakozott. Kt trdt sszeszortotta, s ott prblta karmolni s eltasztani a frfit, ahol csak brta, br egy kz vagy egy knyk csrjban elfojtotta minden prblkozst. A frfi nevetett, mint aki lvezi az ellenllst. - Ma reggel elevenebbnek tnik, hlgyem - jegyezte meg. A lny kt kezt sszefogta, s a feje fltt az gyra szortotta, majd msik kezvel kedvre eljtszott elszr egyik, majd msik mellvel, mikzben Heather hiba is igyekezett az vnl sokkal nagyobb ervel szembeszllni. Brandon sztfesztette a lbt, s ismt mlyen belhatolt. De Heather most nem srt, csak mlysges gylletet s flelmet rzett. Amikor a frfi legrdlt rla, Heather tgra nylt szembl egy sebeslt z fjdalma s flelme sttt, mikzben az gy vgbe meneklt. Brandon rtetlenl nzte, s szorosan mell lve kinylt, hogy megsimogassa az arct, mert szksgt rezte, hogy valamikppen megvigasztalja. De a lny gy rndult ssze az rintstl, mintha tzes vassal rintette volna meg, s Brandon dbbenten bredt r, hogy a lny tle fl. Ettl mg jobban zavarba jtt, s ujjaival lassan szntani kezdte Heather selymes, sszekcoldott hajt: - Felkeltetted a kvncsisgomat, Heather - mormolta gyengden. - Valsgos vagyont kaphattl volna cserbe azrt, amit nhny rja nekem adtl, s mgis kznsges utcalnyknt rttad a kiktt, s mint tudomsomra jutott, kszsgesen kvetted az embereimet, mg alkudozni sem prbltl, hogy felverd az rad, de mg csak clzst sem ejtettl mlt jjel, hogy hajadon vagy, szz. Tlem sem akartl tbbet kicsikarni. Drga ruht viselsz, ami tbbe kerlhetett, mint amit az ilyen lnyok akr egy v alatt megkeresnek, br tged, errl tanskodom, emlteni sem lehet velk egy napon... annyira ms vagy, hogy nem is rtem, hogyan ktyavetylhetted el a szzessged, s radsul mg azt is kockztattad, hogy megerszakolnak, s akkor nem is kapsz rte semmit. Heather sztlanul, dermedten bmult r, nem egszen rtette szavai slyt. - Pedig elkel szletsnek ltszol. Nem vagy az a fajta, aki az utcn kborol, vagy ezt a mestersget zi. Ritkn ltni hozzd foghat szpsget, drga holmikban jrsz, mgis... - hangja itt elhalkult, megfogta s felfel fordtotta Heather tenyert: - ...a kezeden megltszik, hogy kemnyen kellett dolgoznod. - Ujjt finoman vgighzta a lny tenyern, majd egy cskot nyomott r. Tekintett tovbbra is a lny tenyerre szegezve folytatta: - Mlt jjel, amikor belptl, nyugodt, tartzkod volt a viselkedsed, most mgis foggal-krmmel harcoltl ellenem, s nem hagytad, hogy gyengd legyek veled. Mg beszlt, Heather gondolatai hirtelen megldultak. Ht nem a trvny kpviselje? risten, micsoda rat fizetett pni flelmrt! Annl, hogy most itt van, meggyalzva, csontja velejig megszgyent-ve, az is jobb lett volna, ha marad s bevrja a trvny embereit, vagy ha el sem jn a tanyrl. - Ne flj, Heather. Gondoskodom rlad, s knyelmesen fogsz lni. Tegnap rkeztem Carolina llambl, s mg sokig idzm a kiktben. Amg itt vagyok, velem maradsz. Gondom lesz r, hogy a sajt hzadban lj, mieltt... Szavait les, that, hisztrikus nevets szaktotta flbe, Heather ekkor fogta fel, mi is trtnt vele. A nevetgrcs lassan srsban olddott fel; lehajtott fejjel zokogott, elrehull haja eltakarta meztelensgt. Knnyei az lbe hulltak, vkony teste rzkdott a zokogstl. Aztn, nagy sokra vgre felvetette a fejt, s kipirosodott szemmel nzett farkasszemet a frfival: - Nem magamat rultam az utcn - nygte ki. - Egyszeren eltvedtem, s nem talltam vissza. A frfi a dbbenettl sztlanul meredt r, majd zavartan rncolta a homlokt: - De ht kvetted az embereimet! Heather knjban csak a fejt rzta. A frfi nem rti. Semmit sem tud rla. Idegen orszgbl rkezett tengersz. Nem is tudhat a mostaninl is szrnybb bnrl, fogadta meg magban. - Azt hittem, rtem kldtk ket. Valahogy elvesztettem az unokatestvremet, s eltvedtem. Azt hittem, azokat az embereket kldte utnam. Feje htrahanyatlott, a knnyek rkokat szntottak hamvas brn, s lecsorogtak a srstl rzkd meztelen keblre. Brandon nzte kerek, fehr keblt, s elkomorult, amikor eszbe jutott, mifle

15

kvetkezmnyekkel jrhat, amit tett. Lehet, hogy egy elkel szemly rokona ez a lny. Mr nyakn rezte a hhr brdjt. Felllt, s a lnynak httal rekedten krdezte: - Kik a szleid? Aki ilyen gynyr s jl nevelt, bizonyosan befolysos csaldbl szrmazik, vagy szmos bartja van az udvarnl. Heather fradtan ingatta a fejt: - Senkim sincs. A szleim meghaltak, s soha nem jrtam az udvarnl. Brandon odament, ahol a ruha hevert a fldn. Flemelte, s a kezben tartva megfordult: - Akkor csak gazdag lehetsz. Ez a ruha sokba kerlhetett. Heather felnzett r, s felnevetett. A felttelezs mulattatta: - Egy fillrem sincs, uram. A ruht az unokatestvremtl kaptam. Dolgoznom kell a meglhetsemrt. Brandon lenzett a kezben csillog gyngykre: - Ez az unokatestvr nem aggdik majd miattad, s nem prbl majd a nyomodra akadni? Heather elcsendeslt, mikzben tekintete meztelensgre tvedt: - Nem, alig hiszem - motyogta maga el. - Nem olyan, aki sokig tpeldne miattam. Brandon megknnyebblten felllegzett, s egy szk htra vetette a ruht. A mosdllvnyhoz lpett, s mosakodni kezdett. Nhny perc mlva megfordult, s elnzte az gyrl leszll lny ingerl alakjt. Amikor Heather megrezte a pillantst, maga el kapta a kezt, hogy meztelensgt eltakarja. A frfi halkan felnevetett, majd visszafordult a tkrhz, s hozzkszlt a borotvlkozshoz, mikzben Heather a batyujbl megprblta elkeresni a rgi ingt. - Akkor semmi okt nem ltom, mirt ne maradhatnl velem, Heather, s lehetnl a kedvesem. Keresek egy kis hzat, ahol gondtalanul lhetsz, s ahol brmikor elidzhetek. Kapsz tlem egy tekintlyes sszeget, hogy ne lgy rszorulva ms frfiakra, amit egybknt sem engednk meg. A jvben is vissza-visszatrhetek, s akkor szksgem lesz ni trsasgra. Remlem, hogy ezzel elintzettnek is vehetem az gyet. Heatheren egy pillanatig csaknem rr lett a gyllet. Soha, senki irnt nem rzett hasonlt. Az a hnyavetisg, ahogy ez az ember vele bnt, s ahogy az egszet kezelte, gy feldhtette, hogy legszvesebben sikoltozni kezdett volna, s krmeivel cskosra karmolja a jkp arct. De amikor megltta, hogy a frfi httal ll, s feltrult eltte a menekls tja, meggondolta magt. Ajkba harapott, hogy ne remegjen, aztn odasettenkedett a szkhez, vatosan leemelte a ruhjt, s a batyujt maghoz szortotta. Lbujjhegyen tett egy lpst az ajt fel. Majd mg egyet. Szve a torkban dobogott. - Heather! - harsant fel mgtte egy les, ijeszt hang, s minden remnye, hogy megszkhet, dugba dlt. Flve fordult meg, s tekintete a frfi vad, zld szemvel tallkozott, aki nyugodtan fente a borotvjt. A ltvny Heatherben rettenetes, lelkt felkavar borzalmat keltett. - Azt hiszed, hagyom, hogy csak gy elszkj tlem? Ilyen ritka kincset nem tallok, s ne hidd, hogy kicsszhatsz a markombl. Mly hangjnak hallos nyugalma ijesztbb volt, mint Fanny nni dhdt rikcsolsa. Heather spadtan, remegve llt. Brandon felkapta 38 a fenszjat, de Heather a szvdobogstl alig hallotta a szjon ide-oda sikl borotva rmes hangjt. A szeme elkerekedett, s flve visszahzdott. A frfi ajkn stni flmosoly jelent meg, s egy ujjpattintssal az gyra mutatott: - Tessk lelni! Heather mr hozzszokott, hogy a parancsnak engedelmeskedni kell; ezttal is ezt tette, mert flt a kvetkezmnyektl. Ruhjt s a tbbi holmijt szorongatva lelt az gy szlre, s gy nzett fel Brandonra, mint aki vrja, hogy megkorbcsoljk. A frfi az asztalra dobta a fenszjat, arct megtrlte, majd odalpett hozz, s egy percig csak nmn nzte. A trlkzt egy szkre hajtotta, s elvette a lny batyujt. - Vedd le! - mutatott az ingre. Heather nagyot nyelt. Tekintete a frfi meztelen alstestre siklott, s szeme mg jobban elkerekedett. rtatlansga gyorsan tnt tova. - Krem... - knyrgtt. - Gyernk, Heather. Nem ismerem a trelem ernyt - felelte Brandon fenyeget hangon. Heather remeg kzzel kibontotta a szalagokat, s kigombolta a kt melle kzt az apr gombokat. Megfogta az ing szeglyt, s thzta a fejn. Szgyenkezve nzett fel, a tekintete a frfi szenvedlyes pillantsval tallkozott. - Fekdj le. Heather vgignylt az gyon, teste reszketett a flelemtl; rettegett a frfitl s attl, ami kvetkezik. Kezvel prblta takargatni meztelensgt, tudva, mennyire megalz ez is, gyvasga is.

16

- Ne - mondta a frfi, mikzben mellje fekdt, s remeg testt maghoz vonta. - Krem - nyszrgte Heather -, ht mg az sem elg, hogy odaadtam az egyetlent, amit a magamnak mondhattam? Muszj jra meg jra knoznia? - Legjobb, ha belenyugszol a szeret szerepbe, desem, s megtanulod a mestersg finomabb fortlyait. Elszr is megmutatom neked, hogy a szeretkezs nem szksgszeren fjdalmas. Ktszer is ellenlltl, s msodszor csak magadnak ksznheted a szenvedsed. Most szpen elengeded magad, s tiltakozs nlkl hagyod, hogy tegyem, amit akarok, s ha nem is lvezed, be fogod ltni, hogy igazat mondok. - Nem! Nem! - kiablt Heather, s szabadulni prblt, de Brandon megfogta a derekt. - Maradj veszteg. A parancssznak Heather ismt engedelmeskedett. Gyllte, de flelme mg ennl az rzsnl is ersebb volt, annyira, hogy bele is reszketett. - A felesgvel is gy bnik? - krdezte sznalomra mltan. A frfi elmosolyodott, s az ajka fl hajolt: - Nem vagyok ns, kedvesem. Heather a csk utn mr nem tudott mit mondani, csak fekdt s vrt, de a frfi - gy tnt - nem kvn belhatolni, inkbb csak gyengden simogatta, kellemesen izgatta, eljtszott a kebleivel, s a testt cskolgatta. - Engedd el magad - suttogta a nyakba -, ne ellenkezz, csak fekdj gy, mozdulatlanul. Ksbb majd megtanulod, hogy mi okoz rmet egy frfinak, de most elg, ha nem moccansz. Heather ijedtben mr gondolkodni sem tudott, s vlasz sem jtt az ajkra. Mint aki a vgt jrja, lelki szeme eltt gy suhant el az lete, mikzben a frfi tapogatta. Azon tndtt, mifle bn terheli a lelkt, hogy ez a kt v ekkora szenvedseket hozott. De mg Fanny nni rks nyaggatsa is jobb, mint a frfi karjai kztt fekdni, s hagyni, hogy kedvre szrakozzon, gy csapdba esni! Horogra akadni! Akr egy trbe csalt kvr madr, szp pirosra slve a tnyron vrja, hogy ez a szrnyeteg lesre fenje a kst, s hozzlsson a feldarabolshoz. s ha vgzett a lakomval, mi vr r? Ugyanaz az asztal, ugyanaz a vacsora. Amg csak l, mindig lesz tertken. Ezt a sorsot egy ostoba madr is csak egyszer szenvedi el. Trdt sztfesztettk, s felkiltott, amikor a frfi belhatolt. - Csak nyugodtan, kicsim - sgta a frfi. Heather szorosan lehunyta a szemt, s megprblt rr lenni egyre nvekv flelmn. Nincs mit tenni, engedni kell neki. Amikor a frfi kielglten a karjba vette, halkan a flbe sgta: - Ezttal is fjt, hlgyem? Heather nem nyitotta ki a szemt, csak flrefordtotta a fejt. Mg a frfi puszta gondolattl is irtzott. De Brandon nem nyugodott, a vlaszt kvetelte: - Fjt most is? - Nem - nygte ki Heather. A frfi halkan nevetett, majd kibontakozott az lelsbl, az gy szlre lt, s betakarta. - Nem is vagy olyan hideg, kicsim - jegyezte meg, s keze vgigsiklott a lny combjn s derekn -, csak mg szabadkozol. De nem telik sok idbe, s lvezni is fogod. Egyelre azzal is berem, hogy elviseled. - Soha! - kiablta a lny, flig zokogva. - Gyllm! Irtzom mg a gondolattl is! Undorodom magtl! Hallomig nem viselem el! A frfi felllt, s nevetett: - Meggondolod mg magad, s egy szp napon majd trden llva knyrgsz rte. Heather dhsen fordult el tle, s magra rntotta a takart. A frfi lehajolt, s megsimogatta a fenekt: - Vrd ki a vgt, Heather, megltod, melyiknknek lesz igaza. Heathert rzta a harag. Milyen biztos magban, benne s a jvben! Szpen eltervezett mindent. Neki bezzeg nincs beleszlsa. Csak kegyelemrt knyrghet, de az is sket flekre tall. De mihelyt alkalma addik, rgtn elmenekl. Ez a gondolat megvigasztalta, s magban elmosolyodott. Elbb-utbb megcsillan majd a lehetsg, s lni is fog vele. Mr ez is gygyrknt hatott megviselt idegeire, s a prnn knyelmesebben elhelyezkedve, Brandon jvs-menst hallgatva nehz pilli lassan lecsukdtak, s az lom elnyomta bosszra szomjaz gondolatait. Amikor felbredt, egy percig mozdulatlanul, csukott szemmel fekdt. A helyisgben csend volt, s azt hitte, vgre-valahra magra maradt, de amikor megfordult, Brandont az asztalnl tallta, amint tollal a kezben elmlylten olvassa a nyilvntartst. gy tnt, rla egszen megfeledkezett; akr egy btordarab is lehetett, amennyi figyelmet szentelt neki. Heather csendben tanulmnyozta. Tagadhatat-

17

lanul szp, st szemre nagyszer frfi. Valaha taln pp ilyenrl lmodott, de rtatlan, romantikus kpzeldseiben soha nem gondolta VO!L .iogy a szerelem erszakkal tr majd r, vagy hogy akarata ellenre, alantas szenvedlyek kilsre tartjk majd fogva. - Jobban rzed magad? - krdezte a frfi, amikor felpillantva szrevette, hogy a lny figyeli. Elmosolyodott, s felkelt az asztal melll: - Remlem, megheztl. Megvrtalak a reggelivel. - Szeretnk felltzni - suttogta Heather, s az gy sarkba hzdva eltakarta magt. Haja lgy hullmokban omlott a vllra. vatosan figyelte a frfit, amint az gyhoz lpett, s knnyedn a tartgerendnak dlt: - Ha muszj, szerelmem - vlaszolta bartsgosan mosolyogva, s tekintete vgigsiklott a lny testn: - Szksged van segtsgre? Heather rmlt meneklsi vgytl hajtva a falhoz tapadt: - Hozzm ne rjen! - sikoltotta. - Hm, gy ltom, a kismacskm ismt kieresztette a karmait -mondta a frfi, s mlyen a szembe nzett: - s mit szlnl, desem, ha dorombolsra knyszertenlek? - Siktank - nyszrgte Heather. - Isten a tanm, hogy megtennm. A frfi fehr fogait kivillantva megragadta a csukljnl, s maghoz hzta. Tekintete fogva tartotta az vt: - Gondolod, hogy rdemes? - krdezte, magban jt mulatva. -Hacsak nem hvom ket, az embereim be sem lpnek a kabinomba, amg hlgyltogat van nlam. A sikolyaidat, kedvesem, amgy is el tudom hallgattatni a cskjaimmal. Heather elhzdott tle, s belerzkdott a heves ellenszenvbe, amit a frfi moh pillantsa keltett benne, de az csak nevetett. A dereknl fogva felkapta s talpra lltotta: - Felettbb kvnatos ltvnyt nyjt, hlgyem, de mg nem jtt el a msodik lecke ideje. A szolgm alig vrja, hogy megterthessen. Felnyitott egy ldt az gy mellett, s kivette az egyik hzikntst: - Kicsit nagy lesz neked, de e pillanatban nem szolglhatok jobbal -mondta, s mosolyogva tnyjtotta. - Ma dlutn elmegynk vsrolni. Ez biztosan felvidt, ha jl ismerem a ni nemet. Heather gyorsan belebjt a kntsbe, de amikor sszevonta magn, szinte elveszett benne. Nem is lehetett ms, mint Brandon, s nem egy kicsit volt nagy, hanem nagyon. A knts ujjban elveszett a keze, az aljt pedig a fldn hzta, gy fel kellett emelnie, hogy lpni tudjon. Brandon elmosolyodott, s csillog szemmel nzett r. Segtett a ruhaujjt felgyrni. - Ha fltkenysg bredhet egyltaln az emberben egy ruhadarab irnt, akkor n, hlgyem, fltkeny vagyok erre a kntsre, mert ha lne, j szerencsje miatt bizonyosan reszketne rmben. Heather idegesen flrekapta a tekintett: - Magamra hagyna, uram, amg megmosdom? - A kntst szorosan sszefogta a nyaknl, s suttogva tette hozz: - Krem! Brandon mlyen meghajolt, majd elvigyorodott: - Kvnsga parancs, hlgyem. Amgy is sznnom kell nhny pillanatot a szlltmnyra, teht kis idre magra hagyom. A lny lopva egy pillantst vetett r, mg a frfi az ajthoz ment. Amikor kinyitotta, visszanzett, rdgien rmosolygott, majd nevetve becsukta maga mgtt az ajtt. A lny megknnyebblten shajtott fel, s a mosdllvnyhoz lpett. Vizet nttt a tlba, s addig drglte teste minden porcikjt, amg rzssan fnylett a bre. Szvesen ztatta volna a testt egy kd forr vzben, hogy a frfi rintsnek legcseklyebb emlkt, a kt testet bort finom izzadsg, a frfi simogatsa, fojtogat cskjai emlkt eltvoltsa, hogy semmi se maradjon, ami arra vall, hogy az v volt. Nyomorsgos lelki llapotn a hideg vz segtett; felfrisslve kapta magra rzsaszn ruhjt. Ujjaival, mr amennyire brta, megfslte a hajt, majd a kntst a helyre tette. Figyelmt nem kerltk el a ldban hever, j zlsre vall, drga holmik, s bosszankodva gon dolta, hogy milyen kr: az ltzkdsrt nem nevetheti ki. Feszlt idegllapota visszatrt, amint elkszlt, s valami feladatot keresett, amivel lektheti magt. Rendezgetni kezdett a kabinban, eltette a sztdoblt ruhadarabokat. A frfi ruhja egy szk htn, az v egy msikon volt. Az inge ott hevert, ahova a frfi dobta, miutn letpte rla. Felkapta, s akkor vette szre, hogy menthetetlenl elszakadt. A keze nyoma letrlhetetlen, gondolta. Haragja ismt feltmadt, s dhs lptekkel ment oda az gyhoz, ahol megigaztotta a lepedt, m pillantsa ekkor a vrfoltra esett, s amikor rbredt, hogy ez az v, szzessge bizonytka, hirtelen mrgben lerntotta s a fldre hajtotta az rtatlan lepedt. Szeme haragosan fnylett, arca kipirult, amikor a hta mgtt halk nevetsre lett figyelmes. Brandon az ajtban llt; szrevtlen lpett be, tekintete a lny mrges arcrl a lepedre s onnan a lny

18

arcra vndorolt vissza, mikzben becsukta az ajtt s nekidlt. Gnyosan rmosolygott, Heather pedig bosszs shajtssal htat fordtott. De Brandon ezen is csak nevetett. Micsoda gylletes ember! Kineveti. Heather gy rezte, ltni sem brja. Brandon odament, htulrl tlelte a derekt, s maghoz vonta: - Gondolod, desem, hogy ilyen arccal s alakkal sokig rintetlen maradtl volna? - mormolta Heather hajzuhatagba. - Szerelemre termettl, s engem cseppet sem szomort el, hogy megkaparintottalak, mieltt mg ms lettl volna. Azrt sem gytr bntudat, hogy ekkora gynyrsgem telt benned. Knyrgk, ne krhoztass, amirt szpsged gy lenygztt, hogy csak a magamnak akarlak tudni, Az igazsg az, hlgyem, hogy n lettem a foglyod, bbjod rabja. Heather remegett, amikor a frfi forr ajka a nyakt cskolta, s szve vadul dobogott: - Ht nincs nben egy szemernyi lelkiismeret-furdals? - nygte ki keservesen. - Az sem szmt, hogy n nem akarok itt lenni? Nem vagyok olyan, mint akiket az utcrl szed fel, s nem is kvnok azz vlni. - Most mg nem kvnod, szerelmem, de ksbb majd igen. Ha most elengednlek, soha tbb nem ltnlak viszont, csupn azrt, ami kzttnk trtnt. Ha ms krlmnyek kztt tallkozunk, gyengden udvarolhattam volna, s szp szavakkal csalhattalak volna az gyamba. De miutn a vgrl kell visszafel haladnunk, mert megrmtettelek, s akr a kelepcbe esett madr, te is meneklni prblsz a fogvatartdtl, ahhoz, hogy megtarthassalak, be kell bizonytanom, mennyire j, ha a kedvesem vagy. Szved minden kvnsga teljeslni fog. - Hallottam egyet s mst a jenkikrl - felelte Heather megveten -, de sosem hittem, hogy a sok rgalom igaz lehet, amg nnel nem tallkoztam. - gy beszl egy igazi angol honleny, hlgyem - nevetett fel Brandon szvbl jven. Heather haragosan kitpte magt az lelsbl, s szembefordult vele: - Mondja, mirt akar engem? - krdezte kitrt karral. - Isten az atym, nem rtem, mirt kell elszenvednem a kzeledst, amikor nlam sokkal kszsgesebb nszemlyeket is tallhat? Nem leln tbb rmt egy ilyen nben, mint abban, aki mg a ltvnyt se brja elviselni? - les a nyelved, hlgyem - kuncogott Brandon. - Vrig srtesz. 0e a magyarzatnl mi sem egyszerbb. Nzd meg magad, s lthatod, milyen klnleges vagy. Olyan vagy, mint egy zsfolt kikti kocsmban tlttt jszaka utn egy llegzetvtelnyi friss tavaszi leveg. Lelt az asztala mell, s knyelmesen htradlve szemgyre vette a lnyt: - Nagyon is kvnatosnak talllak, Heather, olyannak, akit rdemes birtokolni... igazi gyngyszemre bukkantam a szemtdombon. Kihvsnak tekintem, hogy megnyerjelek magamnak. Eddig mg soha nem utastottk vissza a kzeledsemet. - Pedig nem rtott volna - vetette oda Heather bosszszomj asan. -Akkor taln megtanulta volna, hogy viselkedik egy riember. - Ha fkezhetetlenl kvnlak, desem, megfeledkezem arrl, hogy riember vagyok - vgott vissza a frfi vidman csillog szemmel. Heather kifogyott az rvekbl, s mrgesen htat fordtott. Kr is a szt vesztegetni erre a nagykp, pimasz gazemberre, aki a sajt jtkszablyai szerint jtszik. Szkincse szegnyes volt ahhoz, hogy a megfelel szidalmakkal illesse, s gy juttassa kifejezsre, amit irnta rez. Egy valamiben azonban biztos volt: hogy amint tudja, itt hagyja a frfit, meg a nyomorsgos kabinjt, mg az lete rn is. George nhny perc mlva belpett egy megrakott tlcval. Zavartan Heatherre mosolygott, mialatt a tlct az asztalra tette, a lny dhsen meredt vissza r, majd htat fordtott. George rtetlenl nzett a kapitnyra, aki vlaszul csak flmosolyra hzta a szjt, s intett, hogy tertsen. Amikor elkszlt, Brandon kihzott egy szket Heathernek: - Ha volnl szves asztalhoz lni, Heather - hvta gnyos mosollyal. - Nehezen megy le a falat a torkomon, ha itt llsz, s vasvillaszemmel mregetsz, mg eszem. lj csak le, s a vltozatossg kedvrt lgy j kislny. George egyre nvekv rtetlensggel pislogott egyikrl a msikra, majd sietve kitlttte a kvt a csszkbe. Heather kelletlenl telepedett le az asztalhoz, s bosszsan hajtogatta szt lben a szalvtt. Belekortyolt a kvba, jllehet szvesebben ivott volna tet, s elfintorodott a kesernys ztl. Eltolta magtl a csszt, de amikor felnzett, tekintete Brandon ders pillantsval tallkozott. tkezs kzben egyikk sem szlalt meg. Heather ingerlten ltott hozz az egybknt puha marhaszeletnek, mintha azon akarn kitlteni a dht. Furcsllotta az elkszts mdjt is; se nem fztk, se nem vkony cskokra vgva ragunak ksztettk el, hanem egyben, a sajt levben stttk meg, s egy kiss vresen hagytk. Picit vgott csak belle, vatosan a szjba tette a falatot, zlett neki, de nem volt tvgya, s csak piszklta az telt.

19

George figyelte egy darabig, egyik lbrl a msikra llt; szvesen a kedvben jrt volna, de nem tudta, hogyan. Vgl megindult kifel, de ekkor pillantsa a fldn hever lepedre esett. Elcsodlkozott a vrfoltok lttn, s gyorsan kapitnyra pillantott, aki t figyelte, majd Heatherre, aki httal lt, majd vissza Brandonra, aki blintott a kimondatlan krdsre. A szolga mg jobban elkpedt, egykettre felkapta a lepedt, hogy minl hamarabb becsukhassa az ajtt maga mgtt. Brandon elnzte Heather rosszkedvt, majd knnyedn szelt a hsbl: - Nem trm az asztalomnl az ilyen ellenszenves magatartst, Heather - jelentette ki nyugodtan. Az inasommal sem viselkedhetsz bartsgtalanul. Megkvetelem, hogy a jelenltben rinhz mltan viseld magad. Heatheren ismt rr lett a flelem; egszen elgyenglt. Reszketve lt a helyn, elspadt, s mg ami kis tvgya maradt, az is elszllt. Tekintett lben sszekulcsolt kezre szegezte, mert kptelen lett volna a frfi szembe nzni. Brandon meren nzte, mikzben a forr kvt itta, de most a ruhjt s nem az arct figyelte. Csinos ltzk, de fiatalabb lnyra illik, gondolta; kislnyos szabsa nem keltette fel az rdekldst, inkbb gy rezte, mintha egy gyermekkel lne szemben. Csak a feszes ingvll tetszett, amely keblt felfel nyomta, s kesszlan bizonytotta, hogy aki vele szemben l, nem kislny tbb. De aligha olyan ruha, amelyben a szeretjt szvesen ltn, s a kirojtoldott alsinget sem tri meg rajta. Egy ilyen szpsg ne hordjon rongyokat. Alighogy befejeztk az tkezst, Brandon visszatrt zleti gyeihez, Heather, aki nem tudta, mit is kezdjen magval, fel-al jrklt, vagy az ablaklsre telepedve nyugtalanul fszkeldtt, s kzben majd sztvetette az idegessg. Kis idre a frfi el is hagyta a kajtt, s mivel nem trt rgtn vissza, Heather elg btorsgot gyjttt, hogy megprblkozzk az ajtval, de rosszkorra idztette meneklsi szndkt: Brandon ugyanis a kabinlejratnl llt, s egyik tengersznek adott utastsokat. Amikor a lnyt az ajtnylsban szrevette, gnyosan rmosolygott. Heather dhsen vgta be az ajtt. George-hoz csak az illendsg hatrig volt udvarias, amikor behozta az ebdjket. Magban tkozta. Az tkezs vgn Brandon elgedetten tolta htra a szkt, s tekintett vgigjratta Heatheren. Slyos csend telepedett a kabinra. Heather nagyot nyelt, s flrefordtotta a tekintett. Tudta, hogy a frfi vgya ismt feltmadt irnta, s egyszeren kptelen volt rr lenni heves szvdobogsn. Brandon hangja, amikor vgre megszlalt, ftyolos volt a szenvedlytl: - Gyere ide, Heather. A lny mozdulatlann merevedett a helyn. Nem megy oda hozz. Marad ott, ahol van. t nem flemltheti meg. A fejt rzva kinygtt egy nemet. - Csodlom a btorsgod, kicsim, de nem gondolod, hogy az ellenkezsed ostobasgra vall? krdezte a frfi, s lesttt szemmel, magabiztosan elmosolyodott. - Mindketten tudjuk, hogy nem tudnl megakadlyozni abban, hogy megkapjam, amit akarok. Nem volna okosabb beismerni a veresged, s engedelmeskedni? Heather megrzta a fejt, s be kellett ltnia, hogy flelme ersebb a btorsgnl. Remeg lbbal llt fel, als ajkt idegesen harapdlva odament a frfihoz, s megllt eltte. Brandon rrsen mosolygott r; kezt vgigcssztatta a karjn, kt trde kz hzta, s az lbe ltette. Heather mereven trte, hogy a frfi belecskoljon a nyakba: - Ne flj - suttogta -, nem bntalak. Ajka a lny remeg ajkra tapadt, mg egyik kezvel szorosan maghoz lelte, a msikat pedig a cspjn nyugtatta. Heather ertlenl hanyatlott htra a karjban, s torkbl kis zokogs trt fel. Remegst a vgtelennek tn cskok sem csittottk. Amikor Brandon keze a cspjrl a combjra vndorolt, s lass simogatsokkal felfel siklott a bels oldalon, a lny felnygtt, megprblta eltasztani, de keze hiba is feszlt a mellkasnak, az lelsbl nem tudott szabadulni. A frfi a szja sarkt, llat, flt cskolgatta: - Ne kzdj ellenem - suttogta -, engedd el magad, s lvezd. - Nem tudom - nyszrgte Heather. - Dehogynem. Nedves, sztnylt ajka most a lny ruhja kivgst kereste, s beitta a lny brnek dessgt. Lassan simogatta a keblt, a keblek mly vlgytl a ruha alatt megmereved bimbkig. Llegzete szaporbb lett, s Heather gy rezte, mintha stn a brt. A frfi felkorbcsolt szenvedllyel bontotta ki az ingvllat, s vadul cskolgatni kezdte a lny meztelen brt. Ttova kopogtats hallatszott, s Brandon dhsen pillantott fel. Heather szgyenkezve kapkodta ssze magn a ruht, s megprblt felllni, amikor a frfi lelse gyenglt, de Brandon szorosabban

20

fogta, s knyszertette, hogy visszaljn. Hangja, amikor a betolakodnak kiszlt, nem is palstolta bosszsgt: - A fene essen beld, bjj be! George vakodott be a nyitott ajtn, s elvrsdtt, egyik lbrl a msikra llva nzett rjuk: - Bocsnat, kap'tny uram, de egy keresked kldnce van itt; beszlni szeretne a rakomnyrl. Azt lltja, hogy vev lenne a rizsre s indigra, ha lelnnek s megegyeznnek az rban. - Azt akarja, hogy n menjek el hozz?! - horkant fel Brandon hitetlenkedve. - Mi az rdgrt nem jn ide a Fleetwoodra, mint a tbbi? - A kldnc azt lltja, hogy nyomork, kapitny - magyarzta a szolga. - Ha hajland, uram, a legny tnzn az rut, hogy felbecslje az rtkt, s aztn elvezetn a kereskedhz. Brandon halkan kromkodott, s tekintete mg jobban elsttlt: - Akkor, ha volnl szves, George, megkrni Mr. Boniface-t, hogy vezesse krbe a hajn. Utna kldd ide azt az embert. George kisurrant, s amikor az ajt becsukdott, Brandon knytelen-kelletlen elengedte Heathert. A lny az ablaklshez szaladt, bekapcsolta a ruhjt, mg a frfi az asztalhoz ment s lelt. Heather rezte, hogy le nem veszi rla a szemt, s arct elnttte a pr. Kis id mltn beengedtk a kldnct. Heather egszen kicsire hzta ssze magt a szken. Hallosan szgyellte, hogy itt ltjk, Birmingham kapitny kabinjban. Htat fordtott a beszlgetknek, arca gett a szgyentl, s legszvesebben elsllyedt volna. Az ablakon t a mellettk horgonyz kereskedelmi haj oldalt csapkod hullmokat figyelte, s azon jrt a feje, hogy ha volna hozz btorsga, a vzbe ugrs minden bajra meghozn a gygyrt. Micsoda megvlts volna, ha kioltan az lett! gy elmerlt a sttben kavarg folyvz ltvnyban, hogy szre sem vette a kldnc tvozst. Brandon odalpett hozz, de Heather csak akkor ugrott fel riadtan, amikor a frfi keze a vllhoz rt. Brandon halkan felnevetett, s lelt mell. - Azt hiszem, nhny rra magadra kell hagyjalak, Heather -mondta, mikzben a lny keblre oml hajfrttel jtszott. - Amint tudok, visszajvk. George-nak meghagytam, hogy ne vesztsen szem ell, gy krlek, ne neheztsd meg a dolgt. Nk tekintetben igazn finom llek, brmit gondolj is rla a mlt jjel trtntek utn. Tudomsra hoztam, azt akarom, hogy itt lgy, amikor visszatrek, teht ne is prblj elszkni. Ha mgis megtennd, elevenen nyzom meg, s ha tv kell tennem rted Londont, akkor is megtalllak. - Cseppet sem rdekel, hogy megnyzza-e az inast - vgott vissza Heather hevesen. - De ha lehetsgem nylik a szksre, akkor lek is vele. - Ha gy ll a dolog, Heather, akkor magammal viszlek. - Jaj, csak azt ne! - kiltotta a lny rmlten. - Krem! Knyrgk! Meghalnk szgyenemben. Nagyon krem, ne tegye! Ha akarja, olvasok, amg visszajn. Eskszm! Brandon feltmad rdekldssel frkszte az arct: - Tudsz olvasni? - Igen - felelte Heather halkan. Brandon rmosolygott. Nem sok n dicsekedhet ezzel, s hirtelen tisztelet bredt benne a lny irnt. - Rendben - mondta vgl. - Itt hagylak, s tkzben benzek egy ruhaboltba, veszek neked egyet s mst, hogy vgre gy nzz ki, mint egy n. llj csak fel, hadd lssam, milyen mretet kell vennem. Heather elfogdottan llt fel, s lassan krbeforgott Brandon eltt. A frfi elismeren nzte vgig tettl talpig: - Cspp kis jszg vagy. - Sovnynak mondanak - jegyezte meg Heather, mert eszbe jutottak nagynnje srt kijelentsei.. Brandon felnevetett: - Kpzelem, micsoda fltkeny reg boszorkny mondhat ilyet! Biztosan csak gy reng rajta a hj. Heather arcn mosoly suhant t, mintha csak a nagynnjrl beszlne, gondolta magban, aztn gyorsan le is hervadt, m Brandon figyelmt gy sem kerlte el. - Hoh - vigyorodott el -, tudtam n, hogy elbb-utbb rveszlek a mosolygsra. Heather elfordult, s magasra tartotta a fejt: - A trsasga nem tesz boldogg. - gy, szval mr megint itt tartunk? - kuncogott a frfi. - Igen vltozkony a hangulata, hlgyem. - Felllt, s mgje lpett: - Hadd nzzem meg kzelebbrl, elolvadt-e ajkadon a jg. A vltozatossg kedvrt rlnk egy kis melegsgnek. Gyernk, cskolj meg, ahogy egy kedveshez illik. Most nincs tbbre idm.

21

Heatherbl reszket, megknnyebblt shaj szakadt fel, hogy nem kell ismt alvesse magt a szeretkezs megprbltatsainak. Magban gy vlte, egy kis erfesztst megrdemel - mintha csak krsnek engedelmeskedne -, s ezzel eloszlathatja a frfi esetleges gyanakvst. Megfordult, s elszntan fonta karjt a frfi nyaka kr, majd maghoz hzta a fejt, s ltva, hogy a frfi szemldke felszalad a viselkedsben bellt vltozs feletti csodlkozsban, gyorsan ajkra nyomta az ajkt, s csekly tapasztalatra hagyatkozva hosszan, kedvesen megcskolta, s csk kzben hozzsimult. Brandon lvezte ajka mzdes cskjt, teste mmort kzelsgt, s a maradk jzansg is elhagyta. tlelte, s szorosan maghoz vonta, gy eszt vette a vratlan, szeretetteljes viszonzs. Testnek minden porcikja tbbet kvetelt. Ez a pttmnyi teremts oly csbt, oly kvnatos! tkozottul nehz itt hagyni. Keserves eltkltsggel bontakozott ki az lelsbl: - Ha gy cskolsz, nehezen hagylak itt - mondta rekedten. Heather elpirult. A csk t is meglepte; ezttal nem rezte olyan kellemetlen ktelessgnek. - Attl tartok, ez a szk nadrg ugyancsak rulkod - mosolyodott el Brandon. - Taln mgis knytelen leszek mskorra halasztani az utam. Heather rtatlanul odapillantott, s rgtn meg is bnta. Arct heves pr nttte el, s knos zavarban htat fordtott. Brandon ltzkds kzben jt mulatott, s tndve, svrogva mondta: - Ha idm lenne, asszonyom, bizony... Heather a dhtl fortyogva a piszkos ednyeket kezdte sszeszedegetni, s kzben igencsak rosszakat gondolt a mgtte ll frfirl. Utlatos alak. Brandon mr a gallrjt igazgatta, amikor Heather - haragjn nmikpp rr lvn - visszafordult. Gyllete ellenre is el kellett ismernie, hogy pomps frfi ll eltte. ltzke kifogstalan, a lehet legdivatosabb, s tkletesen simul szles vllra, magas alakjra. Nadrgja remekbe szabottan feszlt izmos lbszrn, s nem rejtette el duzzad frfiassgt. Olyan jkp, hogy bizonyra fegyverrel kell tvol tartania magtl a nket - gondolta Heather keseren. Brandon odalpett hozz, s a birtokos bizalmas cskjt nyomta az ajkra, majd kedvtelve megpaskolta a fenekt. - Sietek, desem - mondta. Heather legszvesebben jl odamondott volna, de uralkodott magn, s sztlanul figyelte a tvozst. A frfi, amilyen ntelt s magabiztos volt, szre sem vette, hogy milyen hangulatban hagyja ott, fkpp, amikor kattant a zr. Heatheren a ktsgbeesettsg, csaldottsg dhe vett ert, s fkevesztett indulattal sprte le a padlra az asztalon felhalmozott ednyeket.

22

II. fejezet
Heather elszntan ltott hozz meneklsi terve megvalstshoz. Ha Birmingham kapitny visszatr, mieltt sikerl elszknie, eslyei jelentsen cskkennek. Prblta kimdolni, hogyan szedhetn r George-ot, s felmerlt benne, hogy taln megvesztegethetn. De vajon mivel, amikor pnze neki sincs? Egyetlen rtkes holmi van a birtokban, a bzs szn ruha, s nem tudta, vajon ezzel sokra vinn-e. Azutn eszbe jutott a frfi, aki a maga gynyrsgre hasznlta a testt, s rgtn letett a megvesztegets tletrl. A szolga vagy tl hsges ehhez a felfuvalkodott csirkefoghoz, vagy annyira fl tle, hogy semmivel sem lehetne rvenni, hogy elrulja. Nem, ezzel nem megy semmire. Valami jobbat kell kieszelnie. Szzval rajzoltak fejben a tervek, de egyik sem tnt hasznavehetnek. Ha nem vesztegetheti meg, erszakhoz kell folyamodnia. De mit tehet egy nla sokkal ersebb frfi ellen? Izmosnak ltszott, s a kapitnya kedvrt minden bizonnyal fogva tarthatja. Keresglni kezdett a kabinban, htha tall valamit, amivel rveheti ezt az embert, hogy adja t a kabinajt kulcst. Minden fikot feltrt, mg Birmingham kapitny utazldjt is felforgatta. De csak egy zacsk aprpnzt tallt a paprok s knyvek kztt. Fradtan rogyott le az asztal mgtti szkre. Tekintete ktsgbeesetten jrta be a kabin minden zegt-zugt. - Kell, hogy tartson itt valami fegyvert - mormolta elgedetlenl, mert rezte, hogy kifut az idbl. Pillantsa a szekrnyre esett, felugrott, odafutott, feltpte az ajtt, s eszeveszetten turklni kezdett a ruhk kztt, m nem tallt semmit. Remnyvesztett zokogssal rngatott ki mindent, amg pillantsa a szekrny aljn hever ruhba csavart dobozra esett. Taln az kszerei - gondolta ingerlten, amikor kzbe vette. Kihzta a vdhuzatbl, br az kszerek - ha azok voltak - nem rdekeltk, csak kvncsisgt keltette fel a finom brbl kszlt, gynyren megmunklt s aranyozott nagy B-vel dsztett ldika. Biztos, hogy a frfi valami rtkeset riz benne. gy ert vett rajta a kvncsisg, hogy nem brta trtztetni magt, s kinyitotta a kapcsos zrat. Meglepetsben halkan felkiltott, s magban hlaimt rebegett. A dobozban egy pr francia gyrtmny, csodlatosan elksztett pisztoly fekdt a vrs brsonyon. Nem sokat rtett a fegyverekhez, de apjnak is volt egy hasonl pisztolya, ha nem is ilyen pomps kivitel. A pisztoly agya a legsmbb angol tlgybl kszlt, a belivdctt olajtl mly, aranyos fnye volt, s slyos rzgyrk kapcsoltk a kk aclcshz. A ravasz s a markolat dsztlapja finoman megmunklt rzbl, a zrak kzzel kovcsolt vasbl kszltek, s alaposan beolajoztk ket, hogy ne rtson nekik az id pusztt ereje. Heather megvizsglta a fegyvereket, de nem brt rjnni a mkdskre. Apja sosem tantotta meg, hogyan kell fegyvert hasznlni. Tudta, hogy a ravaszt fel kell hzni, de fogalma sem volt, hogyan kell a fegyvert megtlteni. tkozta tudatlansgt, s ismt rcsukta a doboz fedelt a nagyszer fegyverekre, hogy valami ms vdelmi eszkzt keressen George ellen. Tekintete ismt krbejrt. Taln valamivel fejbe vghatn. De amint krlnzett, rjtt, hogy az tstl taln csak megszdlne, s nem veszten el az eszmlett. gy kell visszatartania, hogy ideje legyen elszkni. jra kinyitotta a dobozt, kivette az egyik nehz pisztolyt, s alaposabban megvizsglta. Taln fel sem merlne a frfiban, hogy fogalma sincs a fegyver hasznlatrl. Majd gy tesz, mintha rtene hozz, s ezzel gy rijeszt, hogy George rgtn tadja a kabin kulcst. Btrabb lett, st el is mosolyodott. Az asztalhoz lt, tollat s paprt keresett, majd levelet rt Birmingham kapitnynak. Pnzre van szksge, de sosem sllyed odig, hogy nmagt bocsssa ruba. Elvesz a pnzeszacskbl egy fontot, s cserbe itt hagyja a bzs ruhjt. A. csere gy tisztessges. Flbehajtotta a levelet, s a ruhra tette, majd a pisztolyt egy halom trkp s papr al rejtette, ahonnt knnyen elrnthatja, ha majd George megjn a tejval. A tet mg akkor rendelte, amikor az inas sszesprte a trtt cserepeket. George meggrte, hogy iparkodik, s valban igyekezett Heather kvnsgnak eleget tenni, csupn trelmet krt, amg elkld valakit tealevelekrt. Az tlet tkletesen bevlt, hiszen gy volt ideje a tvolltben tkutatni a kabint. Most gyorsan elrejtette a monogramos dobozt egy rasztalfikban, s frgn rendet rakott, nehogy a sztszrt holmik felkeltsk George gyanjt. Amikor ezzel is vgzett, lelt olvasni. Mivel gretet tett Birmingham kapitnynak, hogy olvasssal ti el az idt, az a legkevesebb, hogy belelapoz az asztalon hever knyvbe. Megmutatja, hogy t nem lehet akarata ellenre fogva tartani. Nevetett, amikor eszbe jutott, milyen dhs lesz a kapitny, s haragja bizonyosan George fejre szll, aki irnt csak gylletet rzett, hiszen hozta r ezt a szgyent. Megrdemli a magt, gondolta.

23

Shakespeare Hamletje nem ppen megviselt idegei megnyugtatst szolgl olvasmny volt, s kezdett bosszankodni George kslekedse miatt. Letette a knyvet, fel-al jrklt, aztn megint lelt, s knyszertette magt, hogy egy kicsit olvasson. Amikor George vgl elfordtotta a kulcsot a zrban s kopogott, Heather idegessgben kiejtette a knyvet a kezbl, s felugrott. Alig brt nyugalmat erltetni magra s nyugodtan kiszlni, hogy a frfi bejhet. George kinyitotta az ajtt, belpett, s megfordult, hogy becsukja maga mgtt. A kezben egy tlcn Heather tejt hozta. - Itt a tea, kisasszony. Finom forr. Mosolyogva indult fel, ekkor Heather elrkezettnek ltta a pillanatot, s felemelte a pisztolyt. Felhzta a kakast, s a fegyvert George-ra szegezte: - Ne mozduljon, George, vagy lvk - mondta, s hangja furcsn csengett a flben. George felpillantott a tlcrl, s a hatalamas csbe meredt. Nem gyerekjtk egy ilyen fegyver ni kzben. Egy asszony sosincs tisztban a veszllyel. Belespadt az ijedsgbe. - Dobja a kulcsot az asztalra, George, de vigyzzon - krlelte Heather. Minden mozdulatt kvette, s az asztalnak dlt, hogy teste remeg-sn rr legyen. - Most pedig lassan menjen az ablaklshez - parancsolta, s tekintett egy pillanatra sem vette le a frfirl. George vatosan, lassan megindult az ablak fel. Tisztban volt vele, hogy krltekintnek kell lennie. Amikor odart s megfordult, Heather megknnyebblten felshajtott. - ljn le - szlt egyre magabiztosabban. Az ebdlasztalhoz ment, felvette a kulcsot, s tekintett le nem vve az regrl, az ajtig htrlt. Kezvel tapogatta ki a zrat, bedugta a kulcsot, m amikor meghallotta a zr kattanst, a bezrtsg, rabsg rzse egyszeriben semmiv foszlott. - Krem, George, menjen oda a szekrnyhez, s lpjen be. Ne prblkozzk semmivel, mert nagyon ideges vagyok, s ez a finom fegyver knnyen elslhet. George rgvest letett arrl, hogy rtmadjon. Ltta is, hogy a lny ideges. A fegyver remegett a kezben, ajkt szorosan sszeszortotta. Ha csak egy mozdulatot tesz, hogy visszatartsa, Heather rgtn lelvi. Nehezen tudta eldnteni, mitl tartson jobban: a pisztolygolytl, vagy kapitnya haragjtl. Ismerte Birmingham kapitnyt, s tudta, ha felbsztik, dhe nem ismer hatrt. Rgta szolglt mr nla; szerette, st csodlta, de nha flt is tle. De attl nem tartott, hogy a kapitny ezrt megln, a lny remeg kezben tartott fegyverbl kirepl goly viszont biztosan a hallt okozn, ha ervel prbln kicsavarni a kezbl. Belpett a szekrnybe, valahogy beprseldtt a szk helyre, s behzta maga mgtt az ajtt. Heather figyelte az inast. Ugrsra kszen llt, hogy ha a frfi megindul fel, elfusson. Nagy k esett le a szvrl, amikor biztonsgban tudta az ajt mgtt; a szekrnyhez settenkedett, s addig forgatta a kulcsot, amg kattanst nem hallott. A szekrnyt bellrl nem lehet kinyitni, gy lesz ideje elmeneklni, mert egy darabig biztosan nem erednek a nyomba. Az rasztalhoz ment, kinyitotta a fikot, amiben a pnzt tallta, kivett egy fontot, majd az res fegyvert az asztalra tette. Egy perc, s az ajtnl termett. Csendesen kinyitotta. A folyosn senkit sem ltott, gy gyorsan a msik ajthoz futott. Arra eddig nem is gondolt, hogyan jut majd le a hajrl, s amikor rsnyire nyitotta az ajtt, a menekls tjt elzrva tallta. Sokan srgldtek a fedlzeten, megjelense ktsgkvl feltnst keltene. Nhny jl ltztt riember is akadt kzttk; ezek csak a rakomnyt szemrevtelez kereskedk lehetnek, gondolta. Becsukta az ajtt, s homlokt a hvs fnak tmasztotta, amint legyrte a remnyvesztettsg rzse. Mi trtnne, ha megprbln elhagyni a hajt? Csak a kapitny s egy-kt embere tud az ittltrl. Mit tudnak rla ezek itt fenn? Mi lenne, ha most az egyszer sszeszedn a btorsgt, okoskodott. Egyszeren kimegy kzjk. A szertefoszlott remny visszatrt. Ezttal hatrozottan kinyitotta az ajtt, br a szve gy vert, mintha ki akarna ugrani a keblbl. Mosolyt erltetett az arcra, s kirlyni mltsggal vonult el a felje fordul emberek eltt. Fejt magasra tartotta, s nha oda-odab-lintott a bmszkodknak. A frfiak rvigyorogtak, s oldalba bktk trsaikat, hogy felhvjk r a figyelmket. Nyltan elismer tekintetek kereszttzben, nma csendben vonult vgig a fedlzeten. Felkeltette ugyan az rdekldsket, de senki nem llt tjba. Amikor egy leheletnyit felemelte a szoknyjt, mindenki forms bokjt s apr, keskeny lbt bmulta. Egy sz, kecskeszakllas, stt br, kzpkor, magas riember a kezt nyjtotta fel. Heather bjosn rmosolygott, elfogadta, majd megindult lefel a partra vezet hajpalln. rezte, hogy az ids r figyeli. Mieltt a partra lpett, visszafordult s mg egyszer mosolygott. Az r viszonozta a mosolyt, s kalapjt meglengetve kecsesen meghajolt. Heather tudta, hogy a viselkedse szgyentelenl kihv, szve mgis repesett a gondolatra, hogy tvozst jelentik majd Birmingham kapitnynak. Sikerlt tljrnia az eszn!

24

Sokan lestk a pall vgn, hogy lesegthessk. Egymst lkdstk, melyikk legyen a szerencss, aki megfoghatja a kezt. Heather a leg-csinosabbat s a legfinomabb ltzet frfit vlasztotta, majd szemrmesen a kezbe tette kezt, s kedvesen arra krte, hogy kertsen egy kocsit. Maga is meglepdtt, amikor a frfi hanyatt-homlok elrohant kocsit keresni. Perceken bell vissza is trt, s megrdekldte, elksrhetn-e oda, ahova kszlt. Heather udvariasan visszautastotta, mire a frfi vonakodva besegtette a vrakoz hintba. A lny bjosn ksznetet mondott a segtsgrt. A frfi megkrdezte, hol lakik, de brmennyire erskdtt is, Heather nem felelt. Udvariasan, de nmn hallgatta a knyrgst, s a frfi vgl lemondan engedte el a kezt s csukta be az ajtt. Amikor a kocsi elindult, Heather rmosolygott, de tagadlag megrzta a fejt, amikor a frfi btortsknt rtelmezte a mosolyt, s utnafutott. Alighogy befordultak a sarkon, Heather htradlt, s boldogan elmosolyodott. Akkora megknnyebblst rzett, hogy legszvesebben hisztrikus kacagsra fakadt volna. Elengedte magt, szemt lehunyta, s csak akkor nyitotta ki, amikor London klvrosba rtek, a postakocsi-llomsra, ahol azonnal lefoglalt egy helyet a nagynnjkhez tart postakocsira. Mr korbban eldnttte, hogy visszamegy. Nincs hova mennie. Fanny nninek s John bcsinak mg sokig nem jut tudomsra, mi trtnt Williammel, ha ugyan valaha is hrt veszik. Nem valszn, hogy William londoni bartai krben tudnnak a sivr, tvoli tanyn tengd rokonrl. Remlte, hogy nem tved, br miutn ltta, micsoda pompban l William, valsznnek ltszott, hogy soha, senkinek sem emltette a nvrt. Londonban nem bujklhat, amg Birmingham kapitny ott tartzkodik. Marad teht nagybtyja tanyja; ez a legbiztonsgosabb. Addig l velk egy fedl alatt, amg nem tall valahol llst. Nem l annak az asszonynak a kegyelemkenyern, akinek az ccse miatta halt meg Londonban. A visszat sem knny, de Londonban maradni egyszeren lehetetlen. tkzben az elz napi esemnyeken emsztette magt. Igyekezett elzni a gytr gondolatokat, de mindhiba, azok csak tovbb knoztk. Megprblta elhitetni magval, hogy nem tehet a trtntekrl, de ettl mg nem csitult a vele trtntek feletti fjdalma. Mr nem az az rtatlan lny, aki elz nap Londonba rkezett, teli nagyszer lmokkal s remnyekkel. Nem lny, hanem asszony, aki eltt nem ismeretlen a frfi lelse. Szilrdan elhatrozta, hogy ettl nem vltozik meg. A hzassg szmra lehetetlen, hiszen csak szgyent hozna r. De ha mr vnlnyknt kell lelnie az lett, legalbb fggetlen legyen. Semmikppen sem marad ilyen fggsgben. Ksbb majd msutt keres llst. Mr csak egy gondja maradt: hogy mikpp magyarzza meg visszatrtt a rokonainak. Tekintettel jnak ppen nem nevezhet kapcsolatukra, azzal nem llthat be, hogy az egynapi tvollt rbresztette, mennyire hinyoznak neki, s nem lhet nlklk. Ez biztosan felkelten nagynnje gyanakvst. Hihet hazugsggal kell elllnia. A postakocsi csak addig llt a nagybtyja tanyja melletti keresztezdsben, amg Heather leszllt. Egy pillantst sem vetett htra, titrsairl - gondolataiba merlve - tudomst sem vett. A falubl kelet fel kivezet utat vlasztotta. A lemen nap mr hosszra nyjtotta az rnykokat. Szinte ntudatlanul egyre lassabban lpkedett, ahogy a kis tanyhoz kzeledett. Koromstt volt, mire odart, s rgen tl voltak a vacsoraidn. Lassan az ajthoz lpett, s halkan bekopogtatott: - John bcsi, Heather vagyok. Bejhetek? Mozgst hallott odabentrl, majd kitrult az ajt. Remlte, hogy a nagybtyja, de az ajtban elkpedt nagynnjvel tallta magt szemkzt. - Mi az rdgt keresel itt? - krdezte. jabb hazugsgra knyszerl, gondolta; rettenetes, hogy egy napja egyik hazugsg a msikat tetzi. - Az ccse Londonba rve tudta meg, hogy Liverpoolba kell utaznia, hogy selymet vsroljon. gy gondolta, hogy nem illend Londonban maradnom ksr nlkl. A hazugsg olyan keser szjzt hagyott maga utn, hogy Heather csaknem megfulladt. - , ltom m, hogy csaldott vagy, mi? - vigyorgott Fanny nni nelglten. - gy mentl Londonba, mintha azt vrnd, lbad el terl a vilg. Megrdemelted, amit kaptl, te bekpzelt kis koldus. Pedig micsoda kirlynnek kpzelted magad, amikor olyan fennhj-zan mentl el innt. Gondolom, most azr' gyttl vissza, hogy ismt munkhoz lss. - Ha gy kvnja, nni - felelte Heather szelden, s rezte, hogy mostantl mg keservesebb lesz az lete. De amilyen sorsot Birmingham kapitny sznt neki, annl minden csak kvnatosabb. - De mennyire, hogy gy kvnom, kisasszonyka. Majd mg meg emlegeted, hogy itthon vagy, gy bizony! - sziszegte Fanny nni.

25

Heather rtette, de nem felelt. Zoksz nlkl elfogadja, ahogy az asszony bnik vele. Taln ppen ez a bntetse, amirt bekpzeltsg-ben azt hitte, a londoni gazdag, gondtalan letre szletett. Szmra egy maradt csak: megalzkodni s a megbklst keresni. - Nos, szedd a lbad, oszt befel az gyba, mer' kora reggel vr a munka. Nagybtyd mr lefekdt. Heather nem mert vacsort krni, br a gyomra olyan hangosan korgott, hogy minden bizonnyal a nagynnje is hallotta, csak elengedte a fle mellett, ami nem lepte meg Heathert. Aznap keveset evett Birmingham kapitny ott lt vele szemben, s ez elvette az tvgyt. Az tel emlktl sszefutott a nyl a szjban; milyen finom is lett volna, ha az a gonosz ember nem lt volna ott az asztalnl! Sz nlkl a szmra elkertett kis sarokba ment, s levetkztt a fggny mgtt. A takar ppoly durva tapints volt, amilyennek emlkezett r, s semmivel sem lesz melegebb, hacsak... hacsak nem tall mshol munkt. Nincs ms htra, mint bemenni a faluba, s vgigbngszni a vrosi jsg hirdetsi rovatt, hogy hol keresnek fiatal lnyt szobalnynak, nevelnnek vagy valami hasonlnak. Bizonyosra vette, hogy knnyen tall majd llst. Mar hsge ellenre lomtalan lomba zuhant. Reggel kegyetlen szavakra s siets, kmletlen csapkodsra bredt; nagynnje flrerntotta a fggnyt, s az alv lny arcba vgta egyik cska gnct. Azutn lehajolt, s knyrtelenl megrzta: - Keljt fel, te lusta csitri! Vr a kt napja elvgzetten munka. Ki az gybl! Heather rmlten trt maghoz. Fellt, s kitrlte az lmot a szembl. Nagynnje a szokottnl is jobban emlkeztetett egy boszorknyra, s a ltvnya egszen megijesztette. Remegve ugrott ki az gybl, s Fanny nni rgus tekintete eltt villmgyorsan magra rntotta az odavetett ruht. Csak arra maradt ideje, hogy egy kis szraz kenyeret bekapjon, mieltt Fanny nni kikldte tzifrt. John bcsi gondolataiba merlve tt vgott odakint, s a munka - gy tnt - annyira lekti, hogy egy szt sem szlt hozz. Amikor megltta, elfordtotta a tekintett, s csak a favgsra figyelt. Heathert elkesertette, hogy ennyire tudomst sem vesz rla. Nem rtette az okt. Hirtelen knos rzs lett rajta rr; taln sejt valamit? De honnan sejthetne? Napkzben egyre jobban megbizonyosodott arrl, hogy a nagybtyjt aggasztja valami. Br egyetlen szt sem szlt hozz, minden mozdulatt szemmel ksrte, mintha a gondolataiban prblna olvasni. Heathert annyira nyugtalantotta ez a pillants, hogy kerlni igyekezett a trsasgt. Elkpzelni sem tudta, hogy mi nyugtalantja, krdezni meg nem merte. Estre egszen kimerlt, s holtfradtan zuhant be az gyba. De a fejben sebesen kergettk egymst a gondolatok. Oly tisztn ltta maga eltt William Court magatehetetlen testt, mint akkor, az ajtban, amikor visszanzett r. Majd a sttben Birmingham kapitny arca szott lelki szemei el; gnyos mosolyra hzdott az ajka, ers, barna keze felje nylt. Csfondros nevetse a flbe csengett, s gytrelmes kiltssal fordult oldalra, hogy fejt a prnba temetve, elfojtsa feltr zokogst. A frfi keze rintsre tlontl jl emlkezett. Hajnalhasadtval fenn volt, s mieltt mg nagynnje a msik oldalra fordult, mr dolgozott. lmatlanul forgoldott fl jszaka, majd megfogadta, hogy addig dolgozik s knozza magt, amg egyetlen gondolat s emlk sem gytri mr, s a hallos fradtsg vgre meghozza az alvs rmt. Amikor Fanny nni tjtt a msik helyisgbl, s irdatlan kebln begombolta a hziszttes ruht, Heather ppen ngykzlbra ereszkedve a kandallbl sprte ki a hamut. A nni a tzhelyhez ment, elvett egy zablepnyt, s szemldkt sszevonva Heatherre bmult: - Spadt vagy ma reggel, kisasszony - mordult r. - Tn nem teccik itten? Heather a maradk hamut a favdrbe szrta, felllt, s koromcskot hagyva a brn, kisimtotta arcba hull hajt. A nagynnje kvr testre kszlt ruha lgott keskeny vlln, s a mly kivgsbl kivillant kerek keble. Kezt a szoknyba trlte, s az is kormos lett nyomban. - Berem azzal, hogy itt lehetek - mormolta, s flrekapta a pillantst. Fanny nni az llhoz kapott, s maga fel rntotta a lny arct, durva keze nyomot hagyott unokahga finom brn. - Dagadt a szemed, s mintha srtl volna mlt jjel. Most ltom, hogy igazam vt. Siratod, hogy nem lehecc Londonba', mi? - Nem, elgedett vagyok itt - suttogta Heather. - Hazudsz! Utlsz itt lenni! Londonba' akarsz lni, pffeszkedve, mer' asszed, jr neked! Heather tagadlag rzta a fejt. Nem akart visszamenni. Legalbbis egyelre nem, amg Birmingham kapitny ott tartzkodik, s brmi csekly eslye is van, hogy keresztlvigye a fenyegetst, miszerint tv teszi rte a vrost. Hrom-ngy hnapig mg biztosan ott lesz, amg tl nem ad a szlltmnyn, s be nem szerzi a hazatra a rakomnyt. Addig Heather nem mehet vissza. Fanny nni kegyetlenl a karjba cspett: - Ne hazudj nekem, te lny!

26

- Krem... - szisszent fel Heather. - Hagyd bkn, Fanny - szlt r John bcsi, aki a hlszobjuk fggnye mgl lpett el. Fanny nni vicsorogva fordult fel: - N csak, ki parancsolgat itt ma reggel! Te sem vagy jobb nla, mer' olyasmi utn esz a fene, amit sosem kaphacc meg, amid megvt eccer, de elvesztetted! John bcsi ktsgbeesetten horgsztatta le a fejt: - Ne, Fanny, ne kezdd jra - shajtott fel fradtan. - Mg hogy ne kezdjem jra! Mgis annak a nnek az emlke gytr mindennap. Csak azr' vettl el, mer' t nem kaphattad meg! Rajtad kvl mst is szeretett. John arca megrndult Fanny kegyetlen szavaitl, s amikor elfordult, vlla megroskadt a veresg tudata alatt. - Eredj dogodra! - fordult vissza hozz a kvr asszonysg, s dhsen megtasztotta. - Ne piszmogj itt! Heather egyttrz pillantst vetett a nagybtyjra, majd felkapta a vdrt, s az ajthoz sietett. Nem brta elviselni John bcsi roskadt vallanak ltvnyt. Eltelt egy ht, aztn a kvetkez, s egyik hosszabbnak tnt a msiknl. Akrmilyen kemnyen dolgozott is Heather, nyugtalant gondolatait nem tudta elzni. jjel-nappal zaklattk. Sokszor hideg vertkben frdve riadt fel jszaka, mert azt lmodta, hogy Birmingham kapitny vad-szenvedlyes lelssel szortja testt magas, karcs testhez. Ms lmaiban rdgnek ltta, aki szvbl nevet, mg eltte reszket, s Heather gy bredt, hogy kezt mg mindig a flre szortotta, hogy ne hallja a kacagst. De William Courtrl sem voltak kevsb rmtek az lmai. jra meg jra ltta magt, amint fl hajol, kezben a gymlcshmoz ks, ujjait vr szennyezi. jabb kt ht vnszorgott el, s ezek sem hoztak enyhlst. Az lland gytrds nyomai kezdtek megltszani Heatheren. Nha egy falatot sem brt lenyelni, mskor hnyinger vagy ppen kibrhatatlan hsg knozta. lltban el tudott volna aludni, ami nagynnje szemben megbocsthatatlan bnnek szmtott. Erre szmtalan tsnyom emlkeztette. Furcsa dolgokat mvelt: kezbl gyakran kicsszott egy-egy edny, ujjt meggette a forr teskannval. Bosszant viselkedse dhrohamra ingerelte a nagynnjt, kivlt akkor, amikor egy nagy becsben tartott tlat trt el. - Mit kpzelsz, mit mvelhetsz az ednyeimmel, te gonosz kis bestia? Azt hiszed, darabokra trhetsz brmit, ami a szemed el kerl? Akarod, hogy bottal tngljalak el? - vistotta Fanny nni, s Heather arcn mr csattant is a pofon. Remegve trdre esett, arca gett a pofontl, gy kezdte szedegetni a cserepeket: - Sajnlom, Fanny nni - nygte ki. Forr knnyek gyltek a szemben, s folytak vgig az arcn. Nem tudom, mi jtt rm. gy rzem, mintha mr semmi sem menne gy, mint rg. - Mintha rtettl volna valaha is brmihez - vetette oda az asszony lekicsinyln. - Eladom a rzsaszn ruhmat, s az rbl veszek egy msikat. - s mit adsz el, hogy a tbbi eltrt ednyt is kifizesd? - rdekldtt Fanny nni gnyosan. Tudta jl, hogy a ruha tbbet r az sszes eddig eltrt holminl. - Nincs msom - suttogta Heather nyomorultul, s talpra llt. -Csak az ingem. - A' meg egy fityinget sem r, s klnben sem trm, hogy a mely-lyed kilgjon a rgi ruhmbl, ha bemsz a faluba. Heather pirosra gylt arccal fogta ssze magn a ruht, aznap mr taln vagy szzszor. Oly nagy volt r, hogy ami illenden llt a nagy-nnjn, rajta ppen ellenkezkpp festett. Ha lehajolt, a hatalmas kivgs sokat felfedett. Ha nem ktne a derekra madzagot, a trdig be lehetne ltni, fkpp, mivel alatta sem visel semmit. Az inget - az illendsg kedvrt - csak a faluban tett ltogatsokra tartogatta. Majd egy hnapig kellett vrnia, mg a nagybtyjt beksrhette a faluba. Br heteken t izgatottan leste nagynnje beleegyezst, az utazstl mgis tartott, mert nagybtyja tovbbra is llandan szemmel tartotta, s Heathert nyugtalantotta a tekintete. Flt, hogy mihelyt Fanny nnit maguk mgtt tudjk, a nagybtyja krdezskdni kezd majd William Court fell. Vajon megri-e, hogy bejusson a kis faluba, ha ez azzal jr, hogy fny derl William hallra, amelyrt - ha akaratn kvl is, de volt a felels. Nem volt mit tenni, mennie kellett. Csak gy olvashatta el a falu ftern kifggesztett vrosi jsgot. Minl hamarabb tall munkt, annl jobb. Nagynnje egybknt is szp ajndkot vr a becserlt ruha rbl. A falu tavacskja krl fehrre meszelt, zspfedeles hzak bjtak meg, az tkeresztezdsben ll fogad hvogatta az idegeneket, hogy lvezzk a falucska bks nyugalmt. A hzakat kerts helyett nyrott svny vette krl, a kertekben s az ablakldkban ks nyri virgok virtottak. Londonnl

27

ezerszer szebb volt; itt nyoma sem volt annak a mocsoknak, bnnek s szegnysgnek, mint amit Heather Londonban tapasztalt. A lny s nagybtyja egybl a falu fterre, egy hsz mter tmrj pzsitos terletre siettek, amelynek kzepn hirdettbla llt. John bcsi els tja mindig ide vezetett. A falun s a tanyn kvl ez volt egyetlen kapcsolata a vilggal. Heather a hirdetseket is vgigolvashatta szrevtlen. Konyhalnyt ugyan kerestek, de ez nem volt nyre. Szvdobogssal olvasta, hogy valaki nevelnt keres, de amint tovbb olvasott, kiderlt, hogy negyvenvesnl fiatalabb nt nem alkalmaznak. Mg egyszer vgigfutotta a hirdetseket, htha nem vett szre valamit, s magban imdkozott, hogy akadjon valami kedvre val. Szvesebben keresne megfelelbb llst, br ha nincs ms, konyhalnyknt is hajland dolgozni. De semmi mst sem tallt. Remnye odalett, s amikor nagybtyja vgzett az jsgolvasssal, knnyes szemmel indult a nyomban. Innen a boltba mentek, Heather kivlasztotta Fanny nni trtt tlja helyett az jat, amit fsultan, rosszkedven meg is vett. Milyen mmoros volt, amikor nagybtyja meglltotta a kis kordlyt a tren, mert tkzben egyetlen krds sem hangzott el! Most azonban - br tovbbra is hls volt, hogy az reg nem faggatta - legszvesebben elbjt volna valahova, hogy jl kisrja magt. Megrtta magt, amirt ilyen trelmetlen. Ksbb biztosan tall majd alkalmas hirdetst. De nagynnje oly ritkn engedi be a faluba, hogy ki tudja, mikor jut ide legkzelebb, vagyis ktsgkvl meghosszabbodik a nagynnjvel tlttt id. - Szolglhatok mg valamivel, Heather kisasszony? - krdezte Mr. Peeves, a boltos, amikor elvette tle a kivlasztott tlat. - Taln egy j ruhval? Heather pipacspiros lett. A boltos nem elszr hozza szba az j ruht. Tudta, hogy a hta mgtt sznakozva nznek ssze az emberek, a vele egykor lnyok pedig kinevetik risi ruhi miatt. De tl bszke volt, hogy ez zavarba hozza. Amg utolst nem llegzik, emelt fvel jr, s gy tesz, mintha mindez cseppet sem rdekeln. - Nem, csak a tlat krem - felelte. - Igen szp tl, igazn megri az rt. Hat shilling lesz sszesen, Heather kisasszony. Heather elvette a zsebbl az sszecsomzott zsebkendt, amibe a pnzt kttte, gondosan a pultra szmolta a pnzt, s a boltos fel tolta. Ht shillingje maradt, de elbb-utbb ez is a nagynnjhez vndorol. Tekintete vgyakozva fordult az egyik asztalra kitett sznes szalagok fel. - A kk illene a hajba, Heather kisasszony - szlalt meg az les tekintet Mr. Peeves. Felemelte a szalagot, s a kezbe nyomta: - Mirt nem prblja meg? Heather ttova, krd pillantst vetett a nagybtyjra, de hagyta, hogy a boltos kezbe nyomja a szalagot. Lassan a tkr fel fordult - az egsz faluban ez volt az egyetlen tkr -, s belenzett. Ilyen ltzkben most ltta magt elszr. A haja szpen befonva, ktoldalt csinosan, nehz fonatban felktve, bre, ruhja tiszta, de a lehetetlen mretn ez sem segtett. Egy zskban csinosabb lett volna; apr termete gy mg kisebbnek tnt. Nem csoda, ha megbmulnak s kinevetnek, gondolta fsultan. Nylt a boltajt, s Heather vonakodva fordult el a tkrtl. Henry Whitesmith, a magas, vkony huszonegy ves fiatalember lepett be, aki mr rgen bolondult John Simmons unokahgrt. Br Heather sosem btortotta, a fi, ha megltta, igyekezett a kzelbe frkzni, szerelmes tekintettel bmulta, s ha tehette, megfogta a kezt. - Lttam kint a nagybtyd kordlyt. Remltem, hogy te is vele vagy. - rlk, hogy ltlak, Henry - mosolygott fel r Heather kedvesen. A fi belepirult az rmbe: - Hol jrtl? Hinyoztl. - Sehol, Henry - felelte Heather egy vllrndtssal, s flrefordult. - Otthon voltam, Fanny nnivel. Londoni tjt nem akarta emlteni. rezte, hogy a nagybtyja figyeli, de most nem trdtt vele. Ismt nylt az ajt, s Heather fel sem nzett, gy is tudta, ki lpett be, ki jr mindig Henry nyomban. Az illet magabiztosan indult Henry fel, de amikor szrevette Heathert, megtorpant. Lesjt pillantsa, megvltozott arckifejezse lttn Heather megborzongott. Sarah nem elszr nzett gy Heatherre; szrny fltkenysg gytrte, ha Henry mst tntetett ki a figyelmvel. Sarah boldogan megtett volna tbbet is, ha ezzel arra kszteti Henryt, hogy a lba el boruljon. Csaldjaik mr Sarah hozomnyrl egyezkedtek, amit a hzassgktssel Henry kapna, de a fi makacsul ellenllt, s Sarah jl tudta, hogy Heather irnti rzsei tartjk vissza. Hiba ztt csfot a falubeli lnyokkal Heather lehetetlen ruhjbl, kimondatlanul is tudtk mind, hogy Heather mellett egyikknek sincs eslye. Sarah mg apjtl is gyakran hallotta a Simmons lny rendkvli szpsg nek dicsrett. Egyetlen hsz s hetven kztti frfi sem akadt a faluban, akit ne bvlt volna el. Henry mogorvn Sarah-ra meredt, majd visszafordult Heatherhez:

28

- Beszlnem kell veled - suttogta srgeten, s megrintette a karjt. - Tallkoznl velem ksbb a tnl? - Nem is tudom, Henry - habozott Heather. - A nagybtymtl nem vlhatok el. Fanny nni nem szereti, ha ksret nlkl jrklok. - De ha rajtad tartja a szemt, akkor azrt beszlhetnnk, nem? - remnykedett Henry. - Valsznleg, de akkor sem sok - vlaszolt Heather zavartan, a homlokt rncolva. - Vedd r, hogy ksrjen el a thoz, mieltt visszaindultok. Vrni fogok rd - hadarta a fi, azzal kisietett a boltbl; Heatherhez sem szlt tbbet, Sarah mellett is hang nlkl ment el. Sarah hamarosan kvette Henryt. Amikor John bcsi a tnl meglltotta a kocsit, Heather leszllt, s odament Henryhez, aki egy fnak tmaszkodott. A fiatalember rmben szlni sem brt, csak imdattal nzte; tekintete szeretettel cirgatta a lny apr, tkletes vonsait. Vgl bizonytalan, az rzsektl elfl hangon szlalt meg: - Heather... mit gondolsz, lenne kifogsa a nagynndnek ellenem... gy rtem, hagyn-e, hogy neked udvaroljak? Heather meglepetten kapta fel a fejt: - De Henry, hisz nekem nincs hozomnyom! - Ugyan, Heather, engem nem rdekel, hogy van-e vagy nincs. Tged szeretlek, s nem azt, amit veled kaphatok. Heather alig hitt a flnek, me, a kr, akirl sosem hitte volna, hogy valaha is eljn rte, mivel nincs hozomnya. De mr ks. Nem szz tbb, gy meggyalzva nem is gondolhat hzassgra. - Henry, tudod, hogy a csaldod sosem egyezne bele, hogy hozomny nlkl vegyl el. Nem szoks. - Ha tged nem vehetlek el, Heather, nem nslk meg, a csaldom pedig utdokat szeretne. Engedni fognak neknk. Heather pillantsa grcssen sszeszortott kezre esett: - Nem lehetek a felesged, Henry. - De mirt nem, Heather? - komorult el a fi arca. - Flsz taln a hzaslettl? Ha gy van, ne flj. Amg te nem akarod, nem nylok hozzd. Heather szomorksn elmosolyodott. Szvbl nyjtjk fel a szerelmet s a trelmet, mgsem fogadhatja el. Birmingham kapitny egy letre gondoskodott rla, hogy ne lehessen az v. g s fld e kt frfi; a Fleetwood szakllas kapitnyrl sosem felttelezne ennyi trelmet s megrtst. Milyen kr, hogy nem mehet hozz Henryhez, nem lhet nyugodt, egyszer letet, nem nevelheti kettejk szeretett gyermekeit. De lehetetlen, most mr nem is gondolhat r. - Henry - suttogta kedvesen -, hidd el, jobban jrsz Sarah-val. Nagyon szeret, s j felesged lesz. - Sarah maga sem tudja, kit szeret - vlaszolta Henry dhsen. -rksen fut valaki utn, s most ez a valaki vletlenl ppen n vagyok. - Ugyan mr, Henry - korholta a lny szelden -, te is tudod, hogy nem gy van. Csak te kellesz neki. Nagyon szeretne felesgl menni hozzd. De Henry nem ismerte el Heather igazt: - n tged akarlak felesgl, Heather, s nem egy olyan egyszer, jelentktelen lnyt, mint Sarah. - Ne beszlj gy, Henry, tudod te is, hogy nem gy van - felelte a lny ugyanazon a halk, rosszall hangon. - Sarah ezerszer klnb felesged lenne, mint n. - Krlek, ne beszlj rla tbbet! - knyrgtt Henry. Arcra kilt ugyanaz a gytrelem, amit Heather az elbb mg Sarah arcn ltott. - Szmomra csak te ltezel, msra gondolni sem tudok. Engedd meg, Heather, hogy nagybtyd beleegyezst krjem, hogy udvarolhassak neked. Alig vrom mr, hogy a felesgem lgy. Hihetetlen, de megkrtk a kezt. Ez mg taln a nagynnjt is meglepn. Csakhogy ks, tl ks. Meg kell gyznie ezt a szeld embert, hogy nem mehet hozz. s ha nem hallgat r? Tln meg kellene mondani, mi trtnt vele? Magt szgyenbe hozn, benne undort s irtzatot keltene. - Henry, nem krem a nagynnm beleegyezst. Nem mehetek hozzd. Nem lenne tisztessges veled szemben. Sosem lennk itt boldog, ht nem ltod be, Henry? Mskpp neveltek. Kiszolgltak, a legszebb ruhkat viseltem. Kptelen lennk egy foltozvarga felesgeknt lelni az letem. A fi arckifejezse valsggal tort dftt Heather szvbe, hiba tudta, hogy nem mondhat mst. Hamarosan megvigasztaldik, s rjn, nlkle is tud lni. Knszenvedssel nzte, ahogy a fi knnyeitl elvakulva - htratntorodik. - , istenem! Els ltsra megszerettelek! Kt ve csak rd gondolok. s most azt mondod, hogy nem vagyok mlt hozzd. Micsoda stt lelk n vagy, Heather Simmons! Isten irgalmazzon neked!

29

Heather knyrgve nyjtotta fel a kezt, de a fi mr ott sem volt; futott bele a vilgba, botladozva, tntorogva, a knnyeitl nem is ltta, hova lp. Heather szeme is knnyes lett, s a knnyek lecsorogtak az arcn, mikzben a fi utn nzett. Kegyetlen vagyok - gondolta -, mlyen megbntottam, s most meggyllt. A kocsihoz ment. Nagybtyja nmn figyelte, mint mostanban mindig. Ht mr soha nem hagyja abba? - Mi baja az ifj Henrynek? - krdezte, amikor lenylt, hogy Heathert felsegtse; ujjai Heather fels karjra fondtak, s a lny a vllba kapaszkodva ugrott fel. - Udvarolni akart nekem - mormolta, amikor helyet foglalt mellette a keskeny bakon. Nem rzett hajlandsgot, hogy Henryt megbeszlje a nagybtyjval. Felkavarodott a gyomra, s a hnyinger kerlgette. - s te nemet mondtl? - krdezte John bcsi. Heather lassan blintott, mint aki fl, hogy egy vatlan mozdulattl klendezni kezd. Borzongva, hallgatagon lt, mg nagybtyja, szintn sztlanul, a tvolba meredve fogta a gyeplt. Gondolataikba merlve ltek egyms mellett, a vn gebe pedig poroszklt hazafel. Oktber kzepn jrtak mr, az id hvsebbre fordult. Itt-ott srgul levelek hullottak a mg friss zld fre. Frge mkusok gyjtttk a tli elesget, s vidman cikztak a fagakon. Nemsokra disznvgs, s Heather mr elre reszketett a gondolattl. neikl is elg beteg. Reggelente knkeservesen tpszkodik fel az gyrl, fsult s melyeg, mintha sosem akarna rendbe jnni. Betegsgt mr alig brja palstolni, klnsen most, hogy a nagynnje mg tbb terhet rtt r. Br megfogadta, nem szerzi meg neki az rmt, hogy betegnek lssa - egyre nehezebben sikerlt. Nha oly gyengnek rezte magt, hogy azt hitte, menten eljul. Remlte, hogy gytr emlkei, amelyekbe belebetegedett, majd elmlnak, de vele maradtak, gyomrt s megviselt idegeit hborgattk. - Elg a lazslsbl, kisasszony. Fejezd mn be a mosogatst! Heather megrzkdott, hogy a rereszked kbulatot elkergesse, s sietve mosogatni kezdte a kvetkez fatlat. Mg egy perc, s vgre elnylhat a meleg frdvzben, elengedheti munkban meggytrt testt. Fradt volt, elknzott, dereka kegyetlenl fjt. Reggel ta mosott; erejt megtrte az ernelgets, srols, porols s nyjtzkods. Az elbb is csaknem eljult, amikor el lnyi tzift kellett behoznia. Eltette az ednyeket, s elhzta a frdshez hasznlt fakdat. Fanny nni kvette minden mozdulatt, s kzben bekapott mg egy stemnyt. Heather undorodva fordult el; fel sem foghatta, hogy tud ennyit enni a nnje. Mintha az evs volna egyetlen rme az letben. Brcsak Fanny nni is lefekdne, akr a nagybtyja! Szvesebben frdne hbortatlanul. De a nagynnje nem mozdult, gy Heather teletlttte a kdat, s kezt a vzbe mrtva, megnzte, elg meleg-e. Amikor kellemesen forrnak tallta, kigombolta a ruhjt, s a fldre engedte. Meztelenl llt a tzhely eltt, sima brn megcsillant a lngok fnye, s krlrajzolta karcs teste krvonalait. Melle kiss elnehezlt, s hasa finoman domborodott. E pillanatban Fanny nninek csaknem torkn akadt a falat. Fojtott kiltssal ugrott fel; a hangra Heather rmlten perdlt meg. Fanny tgra nylt szemmel, elborzadva bmult r, arca vrsrl hamuszrkre spadt. Odaszaladt Heatherhez, de olyan lzas sietsggel, hogy a lny remegve hzdott el tle, azt hitte, a nnje hirtelen meghborodott. Fanny nni dhsen megragadta a karjt: - Kitl vrsz gyereket, kisasszony? Ki az a csirkefog, aki felcsinlt? - vlttte az arcba. Heathert jeges iszonyat kertette hatalmba. Szeme kitgult, arca elfehredett. Tudatlansgban ennek a lehetsgvel sem szmolt. Nem is gondolt arra, mifle kvetkezmnyekkel jrhat, amit Birmingham kapitny mveit vele. Havi vrzse elmaradsrt a zaklatotts-gt okolta. De most mr tudja az igazat. Gyermeket vr, mghozz attl a gazembertl! Attl a csirkefogtl! Az az rlt! Az az eszels! , istenem, mirt? Mirt? Fanny dhtl spadtan rzta Heathert, gy, hogy mr-mr fl volt, hogy kirzza belle a lelket: - Ki volt az? Ki az az tkozott, nyomorult alak? - kiablta. gy szortotta Heather karjt, hogy a lny vgl fjdalmban felkiltott. - Mondd meg, vagy istenemre, kiverem belled! Heather bnultan llt, gondolkodni sem tudott. A megrzkdtats jzan esztl is megfosztotta. - Krem... krem, eresszen el - motyogta zavartan, Fanny nni arcra hirtelen kilt a felismers diadalrzse, s egy kzeli szkbe lkte Heathert: - Henry volt... ugye, hogy ? A nagybtydtl tudom, hogy odavan rted, s most mr az okt is ismerem. Tle van a gyerek. De ha azt kpzeli, hogy a falu eltt meggyalzhatja a tisztes nevem, s

30

ezt mg el is viszi szrazon, ht nagyon tved. Megmondtam, hogy ha egyszer vetkezel, megkapod a mlt bntetsed. Hozzmsz Henry-nez'- , az a mocskos senkihzi! Ezrt megfizet, de meg m! Heather - Henry nevnek hallatra - kezdett maghoz trni a megrzkdtatsbl. Br reszketett, s fejben sszezavarodtak a gondola- tok, de azrt igyekezett a dolgot jzanul mrlegelni. Brmit tett is, nem hibztathatjk rte Henryt. A frfit nem okolhatja a bajrt, ezzel csak mg jobban magra vonn a megvetst. Remeg kzzel kapta fel a ruhjt, hogy eltakarja meztelen testt. - Nem Henry volt - szlalt meg halkan. - Nem-e? - fordult sarkon a nagynnje. - Mit beszlsz, te lny?| Heather mozdulatlanul lt a szken, s a tzbe meredt: - Nem Henry tette - ismtelte meg. - Ht ki, ha nem a varga? - heveskedett a nagynnje. - Egy tengerszkapitny a gyarmatokrl - shajtotta Heather ert-' lenl, s feje htrahanyatlott a szk durva, kemny tmljra. Arcocs-kjt megvilgtottk a lngok. - Az emberei rm talltak, odavittek, s erszakkal a magv tett. Isten a tanm, hogy gy trtnt. Mit szmt, ha elmondja, hogy megbecstelentettk, s hogy ppen az az ember? Hiszen nhny hnap, s mindenki tudni fog a terhessgrl, hacsak a nagynnje nem tartja itt bezrva. De mg ha nem is engedi be a faluba, hogy magyarzzk meg ksbb a kisbaba jelenltt? Nagynnje rtetlenl rncolta a homlokt: - Mit beszlsz? Mikor tallt rd? s hol trtnt? Heathernek nem volt ereje, hogy William hallrl is beszmoljon: - Elszakadtam az ccstl, eltvedtem, s jenki tengerszek talltak rm - mondta a tzbe bmulva. - A kapitnyukhoz kerltem, aki kedvt tlttte velem, s fogva tartott. gy szabadultam csak el, hogy megfenyegettem a szolgjt, hogy lelvm. Aztn egyenesen idejttem. - Hogy szakadtl el Williamtl? - Egy vsrba mentnk - nygte ki Heather, s lehunyta a szemt. -s valahogy elkeveredtem. Nem emltettem, mert lnyegtelennek tartottam. Nem Henry, hanem a jenki a gyermek. De nem vesz el. Az az ember, aki csak a maga gynyrsgre tesz brmit, elveszi, amit akar, s egyltaln nem rlne, ha knytelen lenne felesgl venni. Fanny nni arca kisimult, s vszjsl mosoly terjedt szt rajta: - No, azt majd megltjuk. Mondd csak, nem volt-e apdnak egy bartja, aki rendrbr Londonban? Lord Hamptonnak hvtk, ugye, jl tudom? Nem felelt a csempszettel gyanstott hajk felgyeletrt? Heather ismt zavarba jtt. Kptelen volt tisztn gondolkodni, gy nagynnje krdseinek cljt sem fogta fel. Ttovn felelt: - De igen, tudomsom szerint, Lord Hampton az. De mirt...? - Azzal te ne trdj! - frmedt r Fanny nni, egyre szlesebb vi-gyorral. - Szeretnk tbbet tudni errl a Lord Hamptonrl. Ismert tged is, s valban j bartja vt apdnak? Felh suhant t Heather sima homlokn: - Lord Hampton apm egyik legkzelibb bartja volt. Gyakran megfordult nlunk. Kicsi korom ta ismer. - No, akk elg, ha annyit tudsz, te lny, hogy majd kisegt a bajbl, s hozzad ahh' az emberhe'. - Fanny nni arcn hidegen szmt kifejezs jelent meg. - Most frdj meg, oszt mars az gyba. Holnap Londonban megynk, s korn kelnk, hogy le ne kssk a postakocsit. Lord Hamptonh' csak nem mehetnk a kordllyal. No, siess mn! Heather nehzkesen felllt. Nagynnje viselkedse egszen sszezavarta. Nem rtette, mirt akar egyszerre mindent tudni Lord Hamptonrl, de afell nem volt ktsge, hogy Fanny nni szjrsa felettbb csavaros, krmnfont terveket eszel ki, s jobban teszi, ha nem krdezskdik. Engedelmesen cssszam bele a meleg vzbe, s hast hirtelen olyan sly hzta le, mintha csak most fogant volna meg, s egy perce mg rintetlen lett volna. Semmi ktsge nem maradt afell, hogy gyermeket van Egy ilyen jenki biktl mi msra szmthatott volna? rjt, hogy milyen knnyedn teljestette frfii ktelessgt ez a nemzkpes, leters, kemnykts frfi! Hogy lehet, hogy ppen olyan balszerencss, hogy egy ilyen hm knyszerti az gyba, amikor msok hossz hnapokon t hiba prbljk hitvesket teherbe ejteni? Gylletes ember! - kiltott magban, s reszketve tette hozz: maga az rdg, D e egy jabb elfojtott kilts mr kiszktt a szjn, amikor rbredt, mi lesz a sorsa, ha hozzknyszertik. Ezzel a csirkefogval kttt hzassgban oda a lelke, az lete. Elkrhozik mindrkre. De legalbb a gyermeknek neve lesz, s taln ebbl mgiscsak szr- mazik majd egy kevske j.

31

Gondolatai a szletend gyermekre tereldtek. Bizonyosan stt naJ lesz, hiszen mindkt szlje az, s ha apjra t, jkp is lesz. Szegnyke, taln jobban jrna, ha csnya volna, s nem olyan csinos gazember, mint az apja. s ha lny lesz? Egy ilyen frfias vadllat magabiztossgnak risi csaps lenne, ha lnyt nemzene. Ha frjhez knyszertik, imdkozni fog, hogy lnya szlessen, gondolta Heather bosszszomjasan. Mg frdtt, amikor a fggny mgl nagybtyja mozgoldsa ttte meg a flt. Fanny nni mr lefekdt, de a fojtott sugdoldzs-b sejtette, hogy nem vrja meg a reggelt, hogy beszmoljon Heather szorult helyzetrl. Kiszllt a kdbl, s a trlkzt maga el kapta, amikor nagybtyja - egy perc alatt veket regedve - belpett a helyisgbe: - Krlek, Heather, beszlnem kell veled. A lny elpirult, s takargatni prblta meztelensgt, de nagybtyja szre sem vette, hogy ruhtlanul ll eltte. - Heather, mondd csak, igazat beszlsz? A jenki ejtett teherbe? - Mirt krdi? - krdezett vissza Heather, s hangjbl kicsendlt az vatos flelem. John Simmons remeg kzzel simtott vgig a homlokn: - Heather... mondd, William soha nem nylt hozzd? Nem bntott valamikpp, lnyom? Heather eltt vgre vilgoss vlt, mirt figyelte minden lpst, amita visszajtt Londonbl. Aggdott, mert tudta jl, milyen ember William. Mi ms vlasztsa marad ezek utn, mint megnyugtatni? - Nem, bcsikm, nem bntott. Elszakadtunk egymstl a vsrban. Tudja, vsrt tartottak, s nagyon szerettem volna ltni, William pedig volt olyan kedves, s elvitt. De eltvedtem, s hiba kerestem, nyomt vesztettem. A jenki emberei akkor akadtak rm, s vittek el a kapitnyuknak. A jenki a gyermek apja. John bcsi megknnyebblten shajtott fel, s kis reszketeg mosoly jelent meg a szja sarkban: - Azt hittem... no, de mindegy most mr. Mondjuk gy, hogy aggdtam miattad. Meg kell tallnunk a gyermek apjt. Ezttal nem hagylak cserben. Mg egyszer nem hagyhatom a sorsra a testvrem gyermekt. Heather mosolyt erltetett az arcra. Hiba is mondan, hogy kr Birmingham kapitny miatt Londonba fradniuk, hiszen gysem veszi el. gy dnttt, inkbb hallgat. Londonba rve egy fogadban szlltak meg. John bcsi haladktalanul zent Lord Hamptonnak, s tallkozt krt tle, amit msnapra meg is kapott; Lord Hampton az otthonban fogadta. Heather a nagy-nnjvel a fogadban maradt, s ott vrtk a megbeszls kimenetelt. Heather nem mert krdezskdni, br nagyon kvncsi volt. Amikor John bcsi visszarkezett, rgtn flrevonult a felesgvel. Heathernek gy tnt, brmire kszlnek is, jl llhatnak a dolgok, mert nagybtyja jobb hangulatban trt vissza, mint ahogy elment. Korn gyba parancsoltk, de John bcsi elbb megnyugtatta, hogy Lord Hampton segtsgkre lesz a krds megoldsban: - Csak arrl akar megbizonyosodni, hogy igazat lltunk, s akkor teljesti a ktelessgt. A jenkid nem mond majd nemet a hzassgra, hacsak nem akar mindent elveszteni s brtnbe kerlni. Heather vgkpp nem rtett semmit. Azrt mg senkit sem zrtak rcs mg, mert nem hajland elvenni egy nt, akit teherbe ejtett. Errl ezer s egy trvnytelen gyermek lte tanskodik. Valami mssal kell hogy fenyegessk, s Heathert elborzasztotta, hogy mifle kvetkezmnyekkel jrna r nzve, ha sikerlne a frfit hzassgra knyszerteni. Valsgos pokoll tenn az lett, efell nem volt ktsge. De nem volt beleszlsa a dolgokba. A dnts jogt elvettk tle. Mg sem tudta volna eldnteni, mi rosszabb: hzassgot ktni az rdggel, vagy egy trvnytelen gyermeket egyedl felnevelni. Mly lmbl jfltjt verte fel Fanny nni. Kemny markval durvn megrzta, s rkiltott: - Kelj fel, te kis gonosz! A nagybtydnak beszde van veled. Heather kbultan lt fel, s nagynnjre nzett, aki az gya mellett llt, s egy gyertyt tartott a kezben. - Siess mr! Nem vrhatunk rd egsz ccaka. Nagynnje sarkon fordult, s eltnt, Heather pedig egy percig lmosan bmult utna. Nem szvesen bjt ki a meleg takar all. Fehr teste vilgtott a sttben, derkig r, fekete haja csupn sttebb foltnak ltszott. Hetek ta elszr aludt gy, hogy nem hborgattk rr, ok. Az ablakot ver csendes, egyhang es elcsittotta nyugtalan gondolatait, s a puha gyban kellemesen elfszkelve vgre des feledsbe merlt. rthet, mirt is nem sietett most felltzni. De ha nem engedelmeskedik a nagynnjnek, szmolnia kell a kvetkezmnyekkel.

32

Fllomban siklott ki a finom melegbl, s belebjt nnje rgi ruhjba. A gombolssal nem bajldott, hiszen nemsokra gyis visszamehet az gyba. Mi msrt akarnnak vele beszlni, mint hogy kzljk, Birmingham kapitnyt nem lehet zsarolssal hzassgra knyszerteni. Meg sem lepdne. Ha megkrdik tle, mifle ember, mr korbban megmondhatta volna, ezrt igazn kr volt Londonba fradniuk. A vlasza is minden bizonnyal rvid lesz. Elg volt csak egyszer, flnken kopogtatni a szemkzti ajtn, hogy nagynnje azonnal kinyissa, s gyllkd pillantssal beljebb hvja. Stt szobba lpett; a kandallban pphogy pislogott csak a tz, az asztalon is csak egy gyertya gett. A nagybtyja egy msik frfival fedeles nkupbl srt ivott. A flhomlyos, stt sarokba nem hatolt el a gyr vilgossg. Heather vatos lptekkel kzelebb merszkedett, hogy lssa, ki a ltogat, s boldogan fedezte fel, hogy nem idegen, hanem a csald rgi bartja, Lord Hampton. Boldogan replt a frfi kitrt karjba. - Heather! Az n kis Heatherem! - kiltott Lord Hampton elfl hangon. Heather zokogva kapaszkodott bel. Apjn kvl, amita csak az eszt tudja, ezt az embert szerette a legjobban. Kitntet kedvessggel bnt vele mindig, s inkbb tekintette nagybtyjnak, mint vrbeli rokont. Lord Hampton s a felesge szerettk volna, ha apja halla utn hozzjuk kltzik, de Fanny nni nem engedett, ragaszkodott ahhoz, hogy Heather a rokonaival ljen. Lord Hampton eltartotta magtl, hogy jobban szemgyre vehesse, kedves kk szeme vidman csillogott: - Rgen nem lttalak, gyermekem. Emlkszem, amikor mg kis totyog jszg voltl, s dessget krve msztl fel az lembe. - Szlesen elmosolyodott, amikor a lny forms llat a tenyerbe fogta: -Nzzk csak, most magad vagy a megtesteslt szpsg! Soha ilyen gynyrt nem lttam. Az desanyd is hresen szp volt, de te mg t is fellmlod. Kr, hogy sosem szlettek fiaim, hogy az egyik elvehetett volna. Szvesen fogadtalak volna csaldtagg! Miutn azonban lnyaim sincsenek, taln megengeded, hogy annak tekintselek. Heather felgaskodott, s egy cskot nyomott az arcra: - Megtiszteltetsnek tekintenm, ha a lnya lehetnk - felelte halkan. Lord Hampton kedvesen mosolyogva egy szket hzott oda Heather-nek, de Fanny nni flresprte a lnyt, s zttyent le: - Csak hadd lljon! - frmedt r, hjas testt a szkbe prselve. A szk nagyot nyekkent alatta. Nem rt neki. Lord Hamptont kszletlenl rte az asszony durvasga, s egy percig elkereklt szemmel bmult r. Azutn egy msik szkre intett, amely az asztal vgnl llt: - Taln itt knyelmesebb lesz, kedvesem ~ mondta vgl, s odalpett, hogy hellyel knlja Heathert. - Nem! - vakkantotta Fanny nni. - Az a szk az v - tette hozz, s egy stt sarok fel intett. Heather meglepetten nzett fel. Azt hitte, rajtuk kvl nincs ms a szobban. Az ismeretlen frfi alakja kivehetetlen volt a homlyban, s kiltt sztlansga miatt sem lehetett sejteni. - Jjjn csak ide kznk, Birmingham kapitny - krogta Fanny nni. - Egy jenkinek az asztal vgn a helye. Heather szve rmlten dobbant meg, s kiss elszdlt. - Ksznm, asszonyom - jtt a lass, magabiztos vlasz -,, de jl megvagyok itt is. Az ismers hang hallatn Heather trde sszecsuklott, s a lny enyhet ad julsba zuhant. Lord Hampton nagyot kiltott, s odafutott, hogy estben felfogja. - Slyos megrzkdtats rte - mondta, s reged, gyenge karjba emelte az jult lnyt. Finoman leltette a szkre, amit Birmingham kapitny nem hajtott elfogadni, majd idegesen benedvestett egy kendt, s vgigsimtott Heather fehr homlokn: - Jobban vagy mr? - krdezte aggodalmasan, amikor Heather szempillja megrebbent, s szeme felnylt. - Ne knyeztesse azt a lnyt, Lord Hampton - sziszegte Fanny nni. - Csak elrontja, - A magnl tlttt vek utn joga van egy kis nyugalomra - vgott vissza az regr, akit feldhtett az asszony kznye. - Krem, hagyja, mr jobban vagyok - suttogta Heather. Lord Hampton remeg ujjal simtotta ki nedves hajt a lny homlokbl, s reszketsen felnevetett; ~ Jl rijesztettl egy szegny regemberre. - Sajnlom - rebegte Heather. - Nem akartam. De mr jobban rzem magam. Bizonykodsa ellenre is ersen reszketett., mert magn rezte a kapitny g tekintett. Ttova ujjaival szorosabbra vonta kebln a ruht, mert eszbe jutott, a frfi that tekintete miknt tudta meztelenre vetkztetni anlkl, hogy akr hozznylt volna.

33

- Gyernk, lssunk hozz - srgette Fanny nni. - Halljuk, mi mondanivalja van a lnynak. Lord Hampton aggd pillantst vetett Heatherre, mert flt, hogy ismt eljul. Heather megnyugtatskppen gyenge mosolyt erltetett magra, mire az regr visszalt a helyre az asztal tls vgn. - No, a tovbbiak vgett, kisasszony, Lord Hampton bizonysgot akar, hogy nem jrt el igaztalanul a kapitnnyal szemben, s nem knyszerti arra, hogy magnak ismerje el ms fattyt - vgott bele Fanny nni. Heather a nnjrl lassan az alacsony, ids riemberre emelte a tekintett. Kbultsgban alig rtette, mit beszlnek. Lord Hampton rosszallan nzett a nagynnjre: - Ha hiszi, ha nem, asszonyom, nekem is van szm, radsul az n zagyva beszdnl hatsosabban tudom szra nyitni. Amennyiben nincs kifogsa, taln inkbb a magam nevben szlnk. Fanny nni zsmbesen zrta ssze az ajkt, s dlt htra a szkben. - Ksznm - mondta Lord Hampton kurtn, mieltt ismt Heather fel fordult. - Nos, kedvesem - kezdte rrsen -, miutn knyes vagyok a becsletemre, nem knyszerthetem Birmingham kapitnyt, hogy magnak ismerje el a gyermeket, amg meg nem bizonyosodom rla, hogy valban az apja. Ha netn valaki ms... - Nem volt ms - jelentette ki Heather halkan, s szemt lestve, olyan hangon folytatta, mint aki betanult szveget ismtel: - Miutn tle megszktem, a postakocsival egyenesen visszamentem a nagybtymhoz. Napkzben csak egy jrat van, amely a falut is rinti. Alkonyatkor rtem oda, s hazig gyalogoltam. tkzben senkivel sem tallkoztam, a kslekedsre idben sem lett volna mdom. Nagyn-nm tansthatja, hogy mikor rtem a hzhoz. - s azta egyetlen percre le nem vettem rla a szemem, de nem m! - vgta r Fanny nni diadalmasan. Lord Hampton John bcsira nzett, s helybenhagy blintsa utn visszafordult Heatherhez: - s... eltte, Heather? - krdezte ttovn, de elszntan. Heather szgyenben elpirult, s kptelen volt vlaszolni, A sarokbl azonban megszlalt ugyanaz a higgadt hang: - A gyermek az enym - jelentette ki Brandon hatrozottan. Fanny nni elgedetten felvihogott, majd diadalmas vigyorral fordult Lord Hamptonhoz: - No, ehhez mit szl? Megteszi vgre? - Megteszem - shajtott fel Lord Hampton fradtan. - Knytelen vagyok jvtenni azt a mrhetetlen krt, ami Heatherrel esett a maga nyomorult gondatlansga miatt, nagysd. Amg lek, tkozni fogom a napot, amikor hagytam, hogy Heathert maghoz vegye. Ezt a ritka kincset gondosabban kellett volna riznie. - Haragos pillantsa most a megszgyenlt John bcsira esett: - n viszont, akit vrsgi ktelk fz a gyermekhez, senki a szememben. Megvetem. - Oszt vele meg mi legyen? - kiltott fel Fanny nni. - az oka az egsznek! fekdt le ezzel a pasassal! - Nem! -szaladt ki Heather szjn az nkntelen tiltakozs, mieltt mg rbredt volna, hogy egyltaln megszlalt. Fanny nni hirtelen megfordult, s durvn kpen teremtette a lnyt, gy, hogy a lny als ajkt elnttte a vr, s a nni tenyernek vrsl nyoma ott maradt az arcn. Heather mgtt egy srskupa csapdott dhsen az asztalra, s Heather a knnyein t is ltta, hogy a sttben Lord Hampton szkken talpra. Kt kezvel az asztalra tmaszkodva, fenyegeten emelte fel a hangjt: - Asszonyom, az n viselkedse gaz s alval! Egy barbrba tbb rzs szorult, s ha frfi volna, ezrt a tettrt most elgttelt kvetelnk. Most pedig gy vlem, jobb, ha Heather visszavonul lefekdni. Nyilvnvalan felizgatta ez az gy. Heather e szavakra felkelt, s az ajt fel indult, mert gy gondolta, elbocstottk, de nagynnje elkapta a ruhja elejt, s vicsorogva vgott vissza: - Nem! Ez egyszer itt marad, s megkapja, ami megilleti! Egy rendes lny nem keveredik bajba frfival! Mindent elkvettem, hogy istenflelemre neveljem, de ez a lny az rdg szolglja. Nzzk csak, mit kapott rte cserbe! Azzal egy durva, kegyetlen rntssal leszaktotta Heather htrl a ruht, s feltrta a frfiak eltt szpsges testt. A sttben egy szk nagy zrejjel felborult, s Birmingham kapitny dhdten talpra szkkent. risi lptekkel, mrgesen tvgott a szobn, s Fanny kitgult szemmel, lekushadva s fldbe gykerezett lbbal llt a fekete kpenybe burkolt, haragtl s tzfnytl vrs arc magas frfival szemben. Ha valaha is Heathert boszorknysggal vdolta, most magt a megtesteslt Stnt ltta maga eltt. Rmletben arca el kapta a kezt, de a jenki lekanyartotta vllrl esztatta kpenyt,

34

s a meztelensgt ktsgbeesetten takargat lnyra teritette. Beburkolta az apr, reszket teremtst, akit most mr tle fogott el a flelem. A magas, izmos frfi kzelsgtl sszekoccant a foga. Hajkoronja felett Brandon stt pillantssal mrte vgig a hrom megriadt embert; arcn dhsen rngatdzott egy izom: - Elg legyen a felesleges sz szaportsbl! - jelentette ki hidegen. - A lm az n gyermekemet hordja a szve alatt, igy meglhetsrt is n vagyok felels. Hazautazsomat elhalasztm, amg el nem intzem, hogy a sajt hzban lakjk, s szolgk vegyk krl. - Szavamat adom, hogy neveltetshez illen gondoskodom rla s gyermekrl - fordult Lord Hamptonhoz. - Rokonaival egy fedl alatt tbb egy percet sem tlthet, s azt sem trm, hogy gyermekem ki legyen szolgltatva e magt nagynninek nevez asszony rosszindulatnak. Tbb ugyan nem szndkoztam Angliba hajzni, a krlmnyek mgis arra knyszertenek, hogy ezutn vente tjjjek, s trdjek velk. Holnap reggel hozzltok a szllskeresshez, utna pedig idejvk, s elviszem a lnyt egy szabhoz, hogy tisztessgesen felltztessem. Most pedig, uram, szeretnk visszatrni a hajmra. Ha hajt mg kzlni valamit ezekkel az emberekkel, megvrom odakint a hintjban. nnek pedig, asszonyom, azt ajnlom - fordult vgl Fanny nnihez, s hangjbl kirzdtt a hallos fenyegets -, hogy amg ez a lny nre van bzva, egy ujjal se merjen hozznylni, klnben keservesen megemlegeti azt a percet, amikor ilyesmire vetemedett. Azzal htat fordtott, s az ajthoz ment. Heather mg ltta haragos, elkel arclt, s elegns, mlyvrs brsonyba ltztt magas, karcs alakjt, mieltt kilpett. Igaz, megfogadta, hogy gondoskodik trvnytelen gyermekrl s annak anyjrl, de senki sem hozta szba a hzassg krdst. Kitartott n lesz belle. - Majd nem hordja ennyire fenn az orrt, ha elbnunk vele! - fortyogott Fanny nni. Lord Hampton hvs pillantst vetett r: - Meglehets ellenszenvvel leszek knytelen eleget tenni az n bosszszomjas rigolyjnak sziszegte a fogai kztt. - Ha nem Heatherrl lenne sz, mostantl egy percet sem szentelnk ennek az gynek. Csakis az kedvrt knyszertem r a hzassgra. De figyelmeztetem, asszonyom, hogy veszlyes emberrel ll szemben, aki hamar kijn a sodrbl. Nem rt, ha komolyan veszi a fenyegetst. - Nincs joga megszabni, hogy mikppen bnjak ezzel a lnnyal! - Ebben tved. Nemcsak a gyermeknek az apja, de nhny rn bell a lny frje is lesz.

35

III. fejezet
Heather az esverte ablakon t simogat napstsre bredt. Maghoz szortotta a prnt, s lvezkedve megfordult az gyban - mg nem trt egszen maghoz. Kellemes lma - hogy otthon, desapja hzban van - fogva tartotta. Simogat szl legyintette meg az arct, amely egy nyitott ablakon hozta be a tisztra mosott, illatos, lgy levegt. Heather fllomban nagyot szippantott, s boldogan shajtott. Ma reggel vgre nem kavargott a gyomra, s tadhatta magt a friss, szi leveg lvezetnek. Aztn hirtelen felpattant a szeme, s fellt. Birmingham kapitny kpenye az gy mellett, a szken hevert, s ettl ijeszt gondolatok sokasga rohanta meg: A bekpzelt pojca! - mrgeldtt magban. - Taln azt hiszi, bedughat egy hzba, s a kedvesv tehet? Inkbb a nyomor, mint ez az eszels tlet! Taln ppen azon jr a feje, gondolta zsmbesen, milyen kellemes lesz, ha rgtn a hlszobba vihet, amikor a hzhoz r! Nagylelknek kpzeli magt, s elvrja, hogy hls legyek, s ezt ki is mutassam! Egy szajha szerept sznja nekem! De inkbb elvgom a torkomat, semmint a szeretje legyek! Mocskos kezvel hozz nem rhet a hasamhoz, hogy rezze, amint a kis fattya n! Nem s nem! gy soha nem engedek neki! De mi lesz, ha felesgl kell mennem hozz, futott t agyn a ktsgbeejt gondolat. Akkor engedelmeskednem kell, brmit akarjon. s ha hzassgra knyszertik, nem lesz gyengd, hanem rajtam tlti ki majd a dht. A rettegstl borzongva fohszkodott: - Knyrgk, csak ne kegyetlenkedjen! Kopogtattak, s Heather, aki a gyllt kpenyt a vilgrt sem tertette volna magra, lerntotta a lepedt, s abba burkoldzva, az egyik vgt a vlln tvetve nyitott ajtt. Egy sz asszony s kt, dobozokat cipel, vele kzel egykor lny llt a kszbn. - Heather kisasszony, a nevem Mrs. Todd - mosolygott r az ids asszony. - A lnyok a szolglim. Lord Hampton rendelt ide bennnket, hogy felksztsk az eskvjre. Heather szvt mintha jeges kz markolta volna meg; a hideg vgigfutott a htn. Flt, hogy eljul, s egy szkbe kapaszkodott. Mrs. Todd azonban sem spadt arcra, sem remeg kezre nem figyelt, mert a kt lnyt terelte be a szobba. Amikor mindent letettek, Heatherhez fordult: - Evett mr ma, kedvesem? - Nem - suttogta a lny.

36

- , cseppet se bsuljon, mris lekldm reggelirt az egyik lnyt! - srgldtt Mrs. Todd Mikzben a kzfogt tartjuk, nem fogunk eljulni az hsgtl, ugye? s mg addig is rengeteg a dolgunk! Egy ilyen trkeny lnyknak bizony szksge lesz az erejre! - Mikor lesz az eskv? - nygte ki Heather. - Ma dlutn, kedvesem - felelte az asszonysg, akit szemmel lthatlag nem lepett meg a menyasszony furcsa krdse. Heather halk kiltssal egy szkre hanyatlott. - Szlniuk kellett volna, kedvesem, de annyi a tennival, hogy biztosan megfeledkeztek rla. lordsgtl azt hallottam, hogy a vlegny srgeti az eskvt, s nem tr kslekedst. De rtem n, mirt olyan trelmetlen! Hisz ilyen szpsget vesz el, mint magcska. De Heather meg se hallotta, mit beszl. Kpzelete elreszaladt, s mr ltta magt a nszjszakn, amint Birmingham kapitny mellett fekszik az gyban, a frfi forr lehelete az ajkt perzseli, ers, kmletlen keze a testn... a gondolatba is belepirult. Bnja is , ha fjdalmat okoz! Heather eltndtt, vajon kpes lesz-e tiltakozs nlkl trni az lelst, rr lesz-e lekzdhetetlen remegsn? Gyorsan, idegesen felpattant, s az ablakhoz sietett. Flt, hogy elhagyja az ereje. A nvekv feszltsgtl az ajkt harapdlta. Remlte, hogy ennl tbb ideje lesz. Nem hitte, hogy ilyen gyorsan rknyszert-hetik a hzassgra. Hogy llhatna a frfi el nyugodtan, trve, hogy tegyen vele, amit akar? Legnagyobb rmletre a szabadsg utols percei ijeszt gyorsasggal repltek; megbnult akarattal, kbultan, tiltakozs nlkl trte, hogy megetessk, megfrdessk, beillatostsk s kicsinostsk. A dleltt egyetlen perct sem tlthette kedve szerint. Mikzben hztk, vontk, noszogattk, mr-mr gy rezte, a kvetkez pillanatban kiablni kezd, hogy hagyjk mr bkn. A felhozatott ebdhez legszvesebben hozz sem nylt volna, annyira nem rzett hsget, de inkbb mmelte az evst, csak ne ngassk; aztn amikor nem nztek oda, kidobta az telt az ablakon egy hes kuvasznak. De mihelyt a tlct kivittk, kezddtt az egsz ellrl. Teste egy porcikjrl sem felejtkeztek meg, brmennyire restellte is magt, s amikor tiltakozni prblt, letorkoltk: - De kedvesem, egy leheletnyi illat itt meg itt, a legflnkebb, legsze-mrmesebb frfibl is ers, szenvedlyes szerett varzsol! Heather ijedten gondolta el, hogy akihez kszl felesgl, annak ppen az ellenkezjre volna szksge! Az elkszletek vgeztvel megengedtk, hogy megnzze magt; tkrkpe ismersen ismeretlennek tetszett. Ezt a Heathert mg sosem ltta: egy fut pillanatig szven ttte a szpsge, amilyennek msok lttk, s amit oly klnlegesnek talltak. Selymesen fnyl hajt kifsltk az arcbl, s a fejn egy grg istenn hajviselethez hasonlan tornyoztk fel, hogy lgy csigkban omoljon a vllra. Hossz, koromfekete szempillkkal rnykolt, rmlten bmul kk szemnek ferde, macsks metszst csak kiemelte a szorosan htrafslt haj, amelybe aranykekbl s gyngykbl kszlt fejdszt illesztettek. Keskeny arcbl finoman kiugr, szles arccsontjn megcsipkedtk a brt, hogy ne legyen olyan spadt, gy most enyhe pr lt ki r. Rzss ajkt a meglepetstl kiss nyitva felejtette. - nnl szebb hajadont keresve sem tallni, Heather kisasszony. A pillanat elszllt, s Heather most a ruhjt vette szemgyre. Lady Hampton szeretete jell szp ajndkot adott: egykori menyasszonyi ruhjt, egyszer, karcsstott vonal, nehz, jgkk szatnselyembl varrt - nmikpp csuklys szerzetesi ltzkre emlkeztet - ruha volt, szoknyja enyhn bvlt, s a ruha ujja csuklig rt. A csuklyt s a ruhaujjakat dszes aranyhmzs s szmtalan apr gyngy kestette, a derekra pedig rtkes s ritka szpsg vet fztek: az aranyozott brt gazdagon kivarrtk gyngykkel s rubinokkal. A j flmteres uszlyt - amely aranyszllal s apr gyngykkel csodlatosan hmzett, slyos szatnbl kszlt - aranylncokkal kszltek a ruhhoz ersteni. Kirlynhz mlt pompa, gondolta Heather bnatosan. Elkomorult, s az ablakhoz ment. Gyszos vgzete megpecstels-nek rja egyre kzeledett. Az id mlsa nem cskkentette resz-ketst. Csak most az egyszer - fohszkodott nmn -, csak most legyek ers! Nylt az ajt, s Fanny nni dbrgit be: - No lm, szpen ki vagy rittyentve! - gnyoldott. - Biztos csuda csinosnak hiszed magad, mi? Pedig semmivel se nzel ki jobban, mint a rgi ruhmban. Mrs. Todd nrzetesen hzta ki magt, mintha a srtst neki szntk volna: - De mr megbocssson, asszonyom! - Ugyan, fogja be a szjt! - mordult r Fanny nni. - Fanny nni, krem, Mrs. Todd nem sajnlta a fradtsgot... -knyrgtt halkan Heather.

37

- Azt meghiszem, hisz veled kellett bajldnia. - A lny nem rdemel brlatot, asszonyom - szlt kzbe Mrs. Todd hidegen. - Soha ilyen szp s kedves teremtst mg nem volt szerencsm felkszteni. - A Stn lnya, nem ms - sziszegte Fanny nni. - A szpsge is az rdgtl val, ezer' se lel egy frfi sem nyugalmat, ha eccer szemet vetett r. Az rdg hajtja a frfit egy ilyen boszorkny utn, s az n szememben rt az ilyen. Aki meg elveszi, mlt prja. Mindkettt az rdg teremtette! - Hogy mondhat ilyet! Ez a lny egy angyal! - Mg hogy angyal! Taln azt is elmeslte, mr' olyan srgs frjhez mennie? - Ugye, azrt, Fanny, mer' Birmingham kapitny trelmetlensge nem ismer hatrt? - szlalt meg egy hang a nyitott ajtban lassan, de hatrozottan. John bcsi volt, aki ez egyszer segtsgre sietett. Fanny nni megperdlt, s mr oda is rffentette volna az ajkra tolul dhdt vlaszt, amikor valami - taln a jenki kapitnytl val flelem - mgis belefojtotta a szt. Helyette inkbb az unokahgba akart belecspni, de Heather gyesen kitrt az tjbl; minl kevesebb fjdalmat kell most eltrnie, rvelt magban, annl tbb ereje marad a mg r vr szenvedsek elviselsre. - Mit mondjak, rmmel szabadulok meg tled - morogta Fanny nni. - Csak rontottad a levegt a hz krl. Heather arca fjdalmasan megvonaglott, knnyek szktek a szembe, mikzben az ablak fel fordult. Egsz letben nlklzte a rokoni szeretetet; apjt a boldogtalansg tette tnkre, s Heather htralv veiben sem szmthat msra. Fia - ha ugyan fia szletik majd - gyllni fogja, mert a knyszersgbl felelssget vllal apja nem az anyja irnti szeretetre fogja nevelni. Tbb nem remlhet szeretetet senkitl. Egy ra elteltvel mereven s mosolytalanul szllt le a brelt kocsibl. John bcsi segtette le, s a karjn ment fel a hatalmas katedrlis lpcsin, amelynek lenygz mrete mellett kicsinek s jelentktelennek rezte magt. rzketlenn vlt a krnyezete irnt. Gpiesen tette,, amit kell: lpett egyet, lpett kettt, nagybtyja karjba kapaszkodva vonszolta magt elre. Mrs. Todd, aki eljtt, hogy az utols pillanatban is a segtsgre legyen, mellette haladt, s a karjra vetett menyasszonyi kpenyt igazgatta. El is jult volna, ha valami baja esik. gy srgtt-forgott Heather krl, mint egy kotlstyk, de a lny szinte tudomst sem vett rla. Tekintett a katedrlis egyre kzelebb kerl risi dszkapujra szegezte, amely stten, komoran stott, mintha rjt trelemmel lesn, mikor szvhatja magba fiatal lett. Amikor a boltv al rtek, Heather csak azrt llt meg, mert nagybty ja megtorpant. Az orgonamuzsika megreszkettette a szvt, s hangosan zgott a flben. Mrs. Todd elvgezte az utols simtsokat., l csuklyt megigaztotta a fejn, s teljes hosszban kitertette mgtte az aranylncokkal felerstett uszlyt. Valaki egy kicsi, fehr brkt- ! s, arany keresztes biblit nyomott a kezbe, Heather gondolkods nlkl megfogta, - Csipkedd meg az arcod, Heather - frmedt r Fanny nni vala-j honnan a kzelbl.. - s ne vgj olyan rmlt kpet, klnben mg n talllak megcspni! Mrs. Todd dhsen a nagynnire nzett, majd finoman maga prblt egy kis sznt varzsolni Heather arcra. - Maga a nap kirlynje, kedvesem - suttogta, s mg egyszer megigaztotta a csuklyt s a koront. A zene s vele Heather szvdobogsa is felersdtt. Az ijedtsg maghoz trtette. - Itt az id - figyelmeztette Mrs, Todd. - Mr... odabent van? - sgta vissza Heather, remlve, hogy a frfi vgl mgis meggondolta magt, s nem jtt el. - Kicsoda, kedvesem? - rtetlenkedett Mrs. Todd. - A jenkire gondt - sziszegte oda Fanny nni. - , hogyne, szvem - felelte az asszony kedvesen. - Az oltrnl vrja. gy ltom, szp szl, csinos ember. Heather megszdlt, s Mrs. Todd karjba kapaszkodott, aki segtkszen tkarolta, s a kapuhoz vezette. Mieltt mg belptek, az asszony btortlag tette hozz: - Egy perc, s tl lesz rajta. A templomajtban Lord Hampton nyjtotta a karjt, s Heather gpiesen fogadta el; reszket lbbal indult meg a padsorok kztt. Szve hevesen dobogott, kezben'grcssen szorongatta a biblit. Az uszly slya lehzta a vllt, szinte visszafogta, gy az orgonasz hangjai mellett nehezen haladt elre; a zene zgsa mg hangos szvdobo-gst is elfojtotta. Az oltrnl g gyertyk halvny fnye a krben ll kis csoport mgtt vilgtott; a vrakozk csak stt rnykoknak ltszottak. A tbbiek kzl kimagasl jvendbelijt mgis megismerte, risnak ltta abban a pillanatban.

38

Heather kzelebb lpett, s a gyertyafny a frfi hideg, kemny arc-lre hullott. A lny megtorpant. Lekzdhetetlen meneklsi vgy kertette hatalmba. Remeg als ajkba harapott, hogy gyvasgn rr legyen. Lord Hampton flrellt, s egyedl maradt az oltr eltt. A zld szempr bntan mrte vgig, a szvtelen, kmletlen pillants letpte rla a menyasszonyi ruht. A jenki ers, barna kezt nyjtotta a mg hevesebben reszket lnynak, aki a gnyos mosoly lttn mlyen elpirult. Idegessgtl jghideg, apr kezt vonakodva tette a frfi nagy, meleg kezbe. Egytt lpkedtek fel az oltrlpcsn. Ott magasodott mellette; ruhja pomps fekete brsony, hozz patyolatfehr inget viselt, de Heather szemben maga volt a megtesteslt Stn. Jkp. Knyrtelen. Gonosz. A legcseklyebb lelkiismeret-furdals nlkl hatalmba kerti a lelkt. Ha volna benne btorsg, akkor most - az esk szavainak kimondsa eltt - szkne el a rknyszertett rettenet ell. Nap mint nap hoznak trvnytelen gyerekeket a vilgra, s nevelik fel ket az utcn. Mirt is nem btrabb? Ha koldulnia kell, ha nyomorog, a pokol knkves tznl az is kvnatosabb. Mgis trdre ereszkedett a gyllt frfi mellett, s lehajtott fejjel knyrgtt Isten ldsrt. Az eskvi szertarts kzben gy rezte, megllt az id. Minden idegszlval, rzkszervvel tiltakozott a mellette trdepl idegen ellen. Szemt kptelen volt levenni a forms, polt kzrl, orrt megttte a frfi finom klnijnek illata, kellemesen, frfiasn tiszta volt, nem az az ers pacsuliszag, amellyel msok polatlansgukat kvnjk palstolni. - Legalbb tiszta - merengett Heather. Flt megttte a pap krdsre adott hatrozott, magabiztos vlasz: - n, Brandon Clayton Birmingham, trvnyes hitveseml fogadlak tged, Heather Brianna Simmons... Az gnek hla, hiba nlkl sikerlt elmondania az esk szvegt, amellyel a frfihoz kti az lett, br szavai nem hallatszottak messzire. Nhny pillanaton bell mr ujjn csillogott az arany karikagyr, majd lehajtott fvel mindketten fogadtk a pap ldst. Heather remegve llt fel jdonslt frje oldaln, aki teljes magassgban egyenesedett ki, majd bartsgtalan, fagyos pillantssal viszonozta bizonytalan tekintett: - Ha jl tudom, az a szoks, hogy a vlegny megcskolja a menyasszonyt - mondta. - Igen - rebegte Heather idegesen. juls kerlgette, szve gy dobogott, hogy majd kiugrott a helyrl. A frfi vkony, barna ujjai kemnyen megragadtk Heather finom llat, hogy el ne kapja a fejt, mg msik karjt a hossz, leoml uszly al cssztatta, s hirtelen heves, birtokolni vgy lelssel szortotta maghoz a lnyt. Heather rmlettl elkereklt szemmel, spad-tan nzett fel r. Ltta, hogy a tbbiek dbbenten bmulnak, de ez szemmel lthatlag nem rdekelte a frfit, st lvezte a helyzetet. Az aclpntknt rfond kar lelse szinte kinyomta a szuszt Heather trkeny testbl, s a frfi, ha lehet, mg ersebben vonta maghoz. Lehajolt, s sztnylt ajkt szenvedlyes cskkal tapasztotta az vre. Forr, nedves, kveteldz, srt csk volt, amely Heathert minden mltsgtl megfosztotta. Sznalomra mltan igyekezett a frfit eltasztani, de mindhiba. Hallotta, hogy Lord Hampton knos zavarban egyszer csak kh-cselni kezd, majd a nagybtyja mondott valamit, amit nem rtett. Vgl a pap rintette meg Brandon karjt, s zavartan figyelmeztette: - Erre ksbb is lesz alkalma, fiam. Most vrja a nsznp, hogy jkvnsgait kifejezhesse. A szorts vgre enyhlt, s Heather leveghz jutott. Reszket ajkn mg ott gett a csk, a frfi ujjainak nyoma vrs foltot hagyott fehr brn. Ernyedten fordult meg, s ttovn az odalp Lord s Lady Hamptonra mosolygott. A kedves regr atyai szeretettel homlokon cskolta: - Remlem, jt tettem veled, Heather - mondta elbizonytalanodva, mikzben a menyasszony mellett ll elsznt s rideg frfira pillantott: - n csak azt akartam, hogy gondodat viseljk, s... - Krem, ne - suttogta Heather, s reszket ujjt Lord Hampton ajkra tette. Nehogy befejezze a megkezdett mondatot; nehogy szrny flelmeit mg szavakba is ntse valaki, mert akkor vgkpp nem tudna tbb uralkodni magn, s hajt, ruhjt megszaggatva rohanna el innen. Lady Hampton flnken nzett fel a feje felett messzire tekint jenki kapitnyra, aki lbt sztvetve, kezt a hta mgtt sszekulcsolva llt, mintha tekintete a hajhdrl frkszn a vgtelen cent. Lady Hampton knnyes szemmel, remegve lelte maghoz Heathert, s a kt trkeny, kis termet n ktsgbeesetten igyekezett egymsba lelket nteni. Mintha most jutna eszbe, Lord Hampton vratlan javaslattal llt el: - Nlunk tltik az jszakt! Hampshire Hallban knyelmesebben elfrnek, mint egy hajkabinban.

39

Azt mr nem tette hozz, hogy a kastlyban knnyebben Heather segtsgre siethet, ha frje keze kzt sikoltani tallna. Brandon jeges pillantssal tekintett le a nla jval alacsonyabb frfira: - Gondolom, ragaszkodik hozz - morogta. lordsga rezzenetlenl llta a tekintett: - Igen, ragaszkodom - felelte higgadtan. Brandon arcn idegesen megrndult egy izom, de nem felelt, mg akkor sem, amikor lordsga indtvnyozta, hogy ideje indulni Hampshire Hallba a rjuk vr eskvi lakomra. Kemnyen, elszntan ragadta meg ifj felesge karjt, s a tbbieket elreengedve indult kifel. Heather, akit a knykt markol kz nyugtalantott, szivesebben tvozott volna Lord Hampton karjn, de Brandon errl hallani sem akart. Ezennel megkezdte Heather feletti uralmt, s a lny a mozdulatbl megrtette, hogy mostantl tbb nem ura nmagnak. Tkletesen birtokba akarja venni, s ha a lelke most mg nem is az v, addig biztosan nem nyugszik, mg azt is hatalmba nem kerti. Dbbenten rezte, hogy uszlya valamibe beakadt, s visszarntja. Ijedten nzett htra, de Brandon szeme mr stten villant r, mert azt hitte, krlelhetetlen szortsbl meneklni akar. - Krem - suttogta Heather rmlt hangon, s kezvel a baj okozjra mutatott. Brandon a megadott irnyba nzett, s szrevette, hogy az uszly egy behasadt padnl akadt el. Kajnul elvigyorodott, s odament, hogy kiszabadtsa az uszlyt a pad fogsgbl, Heather a bibliba kapaszkodva, idegesen nzte. Pillantsa az ujjn megcsillan aranygyrre esett, amely jelezte, hogy rkre a frfihoz tartozik. Nagy volt r, knnyen krbeforgott. Heather szivbe jbl flelem kltztt, mert tudta, mivel jr ennek a gyrnek a viselse. Brandon kiszabadtotta a fennakadt aranyhmzst, s az uszlyt knnyedn karjra vetve visszalpett a lny oldalra. Akrcsak az elbb, most is megragadta a knykt: - Ne izgasd magad, szerelmem - nyugtatta gnyosan. - A ruhnak nem esett baja. Kteked mosolya Heather leikbe mart; elpirult a szgyentl. Bszkesge nem trte, hogy kegyetlenl kinevessk. Dacosan vetette fel a fejt, s a szembe gyl knnyeken t haragosan nzett vissza r: - Ha frfi lennk, nem vigyorogna ilyen nelglten! - sziszegt gyllkdve. - Ez esetben nem volnl ilyen helyzetben - vgott vissza a frfi' Finoman velt szemldke felszaladt a vratlan harciassg feletti csodlkozsban, de azutn knyrtelenl kinevette ismt. Heather mg jobban elpirult. A harag s a megalztats felpaprikzta, mg arra is ksrletet tett, hogy kiszaktsa magt a vkony ujjak szortsbl, de Brandon csak annl ersebben markolta: - Nem szksz meg mg egyszer, szpsgem - mondta knnyedn, lthatlag lvezve Heather szorultsgt. - Egyszer s mindenkorra az enym vagy. Hzassgot akartl, s meg is kapod leted htralv rszre... hacsak vletlenl meg nem zvegylsz. De ne flj, szerelmem, nem akarlak tl hamar magadra hagyni. Szvtelen srtsei hallatn Heather arcbl kifutott a vr; megszdlt, az juls krnykezte. A frfi megtmogatta, kzelebb hzta, llat felemelte, hogy a szembe nzhessen. Zld szeme izzott: - Most mr a Lord Hamptonod sem ment meg tlem, br gy ltom, azrt megprblja. De mit szmt egy jszaka, ha annyi vr rnk? Heather grcssen megvonaglott a belhast flelemtl, s feje a frfi karjra hanyatlott. - Milyen szp vagy, kedvesem - suttogta Brandon ftyolos hangon. - Egyhamar nem unok rd, annyi szent. A kslekedsk miatt idegesked Lord Hampton ekkor rt vissza a templomba, Heathert frje karjban tallta, hallspadtan, lehunyt szemmel, alltan. - Csak nem jult el? - krdezte gondterhelten, s kzelebb lpett. Brandon tekintetben kihunyt a tz. Fut pillantssal nyugtzta Lord Hampton krdst: - Mindjrt jobban lesz - felelte, s ismt a felesgre nzett. - Akkor siessenek mr - ripakodott r lordsga bosszsan. - A kocsi odakint vrakozik. Megfordult s kiment, Brandon karja pedig szorosabban lelte Heathert. - Vegyelek fel, szerelmem? - krdezte gnyosan, s gonosz mosolyra vonta szp ajkt. - Nem! - pattant fel Heather szemhja, bszkesgbl mertve ert. A vlaszul felharsan nevetsre csak mg jobban kihzta magt. Rtartian megindult, de uszlya mg a frfi karjra volt vetve, gy csakhamar meg kellett llnia. Villml tekintettel pillantott htra, de a frfi nem mozdult. Szja megvet mosolyra grblt, mikzben lassan mellje .lpett: - Nem meneklhetsz, szerelmem. Nagyon ers bennem a birtokvgy.

40

- Akkor fektessen le itt, ha gy kell lennie - sziszegte Heather; gyllete lebrta gyvasgt, s feltzelte tmadkedvi: - De siessen, mert a nsznp vr. A frfi dhsen szortotta ssze az ajkt, tekintete fagyos lett: - , dehogy! - vlaszolta, s ismt karja al cssztatta a kezt. -Majd kedvemre s lassan lelem benned rmm. De most gyere, mert, mint mondtad, vr a nsznp. Amint kilptek, bzaes fogadta ket; brmily kevesen voltak is az eskvn, Lady Hampton a vilgrt sem tekintett volna el ettl a rgi szokstl. A vrakoz kocsihoz mentek, nyomukban Fanny nnivel, aki a jenki kzelsgtl szokatlanul hallgatag lett. John bcsi ttovn s bizonytalanul vezette le Lady Hamptont a templom lpcsjn, Lord Hampton pedig tvolabbrl figyelte Birmingham kapitnyt s fiatal arjt. John bcsi felsegtette a kocsiba a felesgt, majd Lady Hamptont, aki - amikor John bcsi is beszllt - kettejk kz szorult, de egyetlen zokszava sem volt, pedig addigra pp eleget kellett mr killnia. Heather kiss flemelte a szoknyjt, hogy felszlljon, de legnagyobb meglepetsre frje htulrl ers kzzel megragadta s felrptette. Szra sem mltatta, hogy a frfi gy zavarba hozta, hanem lelt szemkzt, s megsemmist pillantst kldtt a frfi fel, amit az szre sem vett. Felszllt a kocsiba s lelt, majd amikor Lord Hampton is melljk telepedett, Heathert kmletlenl kis helyre szortottk ssze. Igyekezett minl jobban az ls szlre kerlni, de a frje a szoknyjn lt, gy moccanni sem tudott. Felnzett r, de Brandon kibmult az ablakon, arcizmai megfeszltek a haragtl. Heather flnk, rthetetlen kis vinnyogssal hzdott vissza. Szvbe ismt flelem kltztt. Egymshoz prselve ltek, a frfi vlla az ls httmljhoz szortotta, a karja a mellhez rt, izmos lbszra combjhoz simult. Mikzben a macskakves ton ztygtek, Heather beszlgetni prblt Lord s Lady Hamptonnal, br a hzasprt ugyangy feszlyezte a helyzet, mint t. Hangja alig hallhat suttogs volt csupn, s az idegessgtl nha el is csuklott. Hamarosan elhallgatott, mert flt, hogy mg elhal hangja is cserben hagyja, s elejt akarta venni a tovbbi megalztatsoknak. Vgtelennek tn ideig utaztak, rzkdtak s szorongtak a kocsiban, Heather a vgn mr gy rezte, nincs egy p csontja. Br Lord Hampton alacsony volt, nla mgis termetesebb, gy lordsga s a ksziklaknt l, magas, szles vll Brandon kztt az apr Heather sokat szenvedett. Mr az is megrzkdtats volt, hogy Brandon karja egsz ton a mellhez nyomdott. A kocsi sokra llt meg Hampshire Hall eltt. Brandon szllt ki elsnek, s gyesen lesegtette a felesgt, aki egyetlen mozdulattal megigaztotta magn a ruht, karjra vetette az uszlyt, majd dlyfs fejtartssal bevonult a hzba. Amikor odabent le akarta venni az uszlyt, bosszankodva tapasztalta, hogy a frje siet a segtsgre, oldozza fel a lncokat. Hossz ujjai rt gyessggel vgeztk a feladatot. Az eskvi vacsort mr feltlaltk, amikor az ebdlbe lptek. A kt asztalfn a hziasszony s a hzigazda helyezkedett el, Brandon-nak s Heathernek az egyik oldalon, Fanny nninek s John bcsinak a msikon mutattak helyet. Poharukat az ifj prra emeltk: - Az elzmnyektl eltekintve rtsk poharunkat arra, hogy hzassguk nagyon boldog s rmteli legyen - mondta lordsga. -s remlem, szp figyermekk szletik - tette hozz utlag. Heather elpirult, s ajkhoz emelte a poharat. De egy kortyot sem ivott. Nem vgyik fira, nehogy ezzel is frje nhittsgt nvelje. Azt azonban szrevette, hogy Brandon Heather viszolyg pillantsa ellenre is knnyedn hajtja fel a pezsgt. gy rezte, tlontl gyorsan r vget a vacsora, br tizenegy is elmlt, amikor fellltak az asztaltl. A frfiak a trsalgban ittk meg a konyakot, Lady Hampton elbb Fanny nnit kldte aludni, majd Heathert vezette el a szmukra elksztett hlszobba, ahol kt kuncog szobalny vrta az ifj menyasszonyt, valamint egy tltsz halvnykk hling, amit az gyra tertettek. Heather arcbl kifutott a vr, de Lady Hampton egy hatalmas tkr eltti padhoz vezette, s hatrozott mozdulattal hellyel knlta. - Hozok egy kis bort, s kzben tltzhetsz - mondta halkan, s homlokon cskolta a lnyt. - Tln az segt... A flelmn semmi sem segt, gondolta Heather, mikzben a lnyok levettk rla a menyasszonyi ruht, s kibontottk a hajt. A reszketett csak az eszmletlensg oldan fel. Mintha mg szz lennk, gy rettegek - gondolta meglepetten. Fnyesre fsltk a hajt, vgig kibontva a cspjig r selymes hajzuhatagot. Ruhit elvittk, mg egy kntst sem hagytak ott. Heather az gyon kuporgott, meztelensgt csupn egy ftyolruha fedte el; igyekezett lelkileg felkszlni a r vr megprbltatsra.

41

Lptek hallatszottak odakintrl, de Heather megknnyebblten llegzett fel: a mrvnypadln ugyanis jellegzetesen knny, ni lptek koppantak. Lady Hampton nyitott be, s tlcn egy borosveget s kt poharat hozott. Miutn az gy kzelben letette egy asztalra, tlttt Heather-nek, majd helyesln blintott. A lnyok j munkt vgeztek. - Mg szebb vagy, kedvesem, mint a menyasszonyi ruhban, br az a ltvny szinte fellmlhatatlan. Csodlatos voltl! Olyan bszke voltam rd! Brcsak lett volna idnk vendgeket hvni! Fnyes eskvt tarthattunk volna, ahol a menyasszony elkprztatja a vendgsereget. Henceghettem volna, hogy az n kicsikm vagy. Milyen kr, hogy desanyd olyan hamar elment kzlnk, s sosem lthatott. rmt lelte volna benned. - Bennem? - rtetlenkedett Heather sznnivalan, s a hasra pillantott. - Szgyent hoztam valamennyikre - srta el magt. - Butasg, kedvesem - mosolygott Lady Hampton gyengden. -A nk nha nem tehetnek arrl, ami velk trtnik. A krlmnyek ldozatul esnek. - Vagy jenkik ldozatul - mormolta Heather. ladysge halkan felnevetett: - Pontosan. De a frjed legalbb fiatal, csinos s tiszta ember. Ami-j kor a frjemtl elszr meghallottam, hogy micsoda baj trtnt, s azt is megtudtam, hogy egy jenki kapitny az oka mindennek, majd belepusztultam az aggodalomba. Azt hittem, egy vn kjenc. Mg a nagynnd is bevallotta, hogy ettl tartott. Gondolom, csaldottan tapasztalta az ellenkezjt, amilyen elviselhetetlen perszna. De nagyszer frfit kaptl. Bizonyosan a gyermekeitek is mind szpek, csinosak lesznek, s felteheten sokkal ld meg az g. Lady Hampton hangja fokozatosan elhalkult, ahogy eszbe jutott a forr lels, amivel Birmingham kapitny a templomban maghoz szortotta a felesgt, majd ahogy ksbb az arcra kilt a kemnysg. - Igen - suttogta Heather alig hallhatan. Nagyot nyelt, majd hangosan hozztette: - Vlheten sok gyermeknk lesz. Milyen knnyen ejtette teherbe, gondolta magban. Ktsgkvl b gyermekldsnak nzhet elbe. Lady Hampton tvozni kszlt, de Heather knyrg tekintettel nzett fel r: - Mris mennie kell? - krdezte elcsukl hangon. - Igen, kedvesem - blintott lassan az ids hlgy. - Nem idzhetnk tovbb. De ha szksged lenne rnk, itt lesznk a kzelben. Heather elrtette a burkolt clzst. Ha segtsgre lenne szksge, azonnal ott teremnnek, ha nincs is joguk kzbelpni. Magra maradt a rmletvel. De elhatrozta, hogy frje gnyoldstl nem htrl meg gyvn, nem reszket eltte. Majd megmondom neki, hogy kszsggel engedek - gondolta ravaszul. - Akkor taln nem akar bntani. A vrakozs nehz percei hirtelen rtek vget, amikor frje lpsei felhangzottak a folyosn. Nylt az ajt, s Heather arca lngba borult a zld szemprban felgyl tz lttn. A frfi pillantsa mohn psztzta vgig az alakjt. Heather feszengve lt az gy kzepn; szvesen eltakarta volna magt a takarval, de nem rt el az gy vgbe visszahajtott gytertig. A hling lenge kk ftyolknt fedte a testt, s meztelnl sem lehetett volna csbtbb s izgatbb. Derktjt mindkt oldalon szalagokkal fogtk ssze, de felfel s lefel falhastottk az anyagot, gy szp karcs lba s ktoldalt a keble fedetlenl maradt. Soha nem volt mg ilyen nehz nyugton lni, s eltrni, hogy gy nzzen r. - Gynyr szp vagy, szerelmem - mondta vgl a frfi elfl hangon. - Mg az emlkezetemben l kpnl is szebb - tette hozz, s az gyhoz lpve, keznl fogva trdel helyzetbe hzta Heathert. Tekintete, akr a lng, gette Heathert. Heather trdepelve, kiss vonakodva engedett az lelsnek. A frfi feje lassan flje hajolt, s mg keze knnyedn a ruha al, a fenekre csszott, Heather remegve vrta a cskjt. De mieltt hozzrt, elhzdott, s gnyosan felnevetett: - Mennyivel szolglatkszebb vagy most, mint voltl, szerelmem! gy megvltoztatna a hzassg? Ilyen rrt mr hajland vagy ruba bocstani a tested? s n mg azt hittem, hogy egy tiszta szv lnynyal llok szemben, aki csupn szerelemrt adja oda magt, semmi msrt! - , te szrnyeteg! - tpte volna ki magt Heather felhborodottan. - Mi beleszlsom volt az egszbe? Most is megerszakolhatsz majd, mint akkor... ha kzdk ellene, ha nem! - Hallgass - rntotta kzelebb Brandon, knyszertve, hogy nyugton maradjon. - Vagy tn azt akarod, hogy rnk trjk az ajtt? Lord Harnpton ugrsra kszen ll odakint.

42

- Az tged mit rdekel? - vetette a szemre Heather gnyosan. -Hiszen ersebb vagy nla! Mit szmt, ha kihajtod, mikzben velem tltd a kedved? Brandon arcn raegrndult a veszlyt jelz izom. Zld szeme dz, kemnysggel pillantott le Heatherre: - Ha az utols asszony volnl a vilgon, frji jogaimmal ma jjel| akkor sem lnk - vgta a szembe. Heather azon nyomban felhagyott az ellenllssal, s meglepetten nzett fel r; nem hitt a flnek. A frfi flig lehunyt szemmel nzett vele farkasszemet, s ajkn ismt megjelent a szokott kteked mosoly, kivillantva napbarntott bre s fekete szaklla mellett meglepen hfehr fogait. - Jl hallottad, kedvesem. Nincs szndkomban ma jjel szeretkezni veled, s fkpp nem ebben a hzban - kzlte, majd a Heather arcn felragyog megknnyebblsrl tudomst sem vve folytatta: - Ha kedvem tltm majd veled, szerelmem, akkor az gy lesz, ahogy n akarom, s a sajt hzamban vagy a hajmon, s nem ott, ahol valaki lesben ll, hogy rnk trhessen s sztvlaszthasson bennnket, kivltkpp, ha az illet mg a kst is a torkomon tartja. - Mifle kst? - krdezte Heather mit sem sejtve, s a frfihoz tmaszkodott. - Ne akard elhitetni velem, hogy fogalmad sincs rla! Tudnod kellett a tervkrl. Lehetetlen, hogy ne szvetkeztl volna velk te is. - Nem tudom, mirl beszlsz - felelte Heather vatosan. - Az rk rtatlansg! - nevetett a frfi keseren. Pillantsa a lny keblre siklott, s ujjval megsimogatta oldalt, ahol a ruha fedetlenl hagyta. Hvelykujja a mellbimbjhoz rt. - Mindig rtatlan - suttogta mintegy maga el. - Mindig gynyr. Mindig jghideg. Heather nem bnta a simogatst. Gyngd volt, s ha a frje, s ennyivel megelgszik, nem tagadhatja meg tle, klnben megint magra haragtja. De az elbbi megjegyzs kvncsiv tette. Tudni akarta, mifle ksrl beszl. - Mivel vettek r, hogy elvegyl? - krdezte halkan. Brandon ajka a hajt rintette, majd a nyakt kezdte cskolgatni, s Heather nkntelenl is megborzongott forr cskjaitl. A frfi keze tovbb simogatta a mellt, mintha abba se akarn hagyni. Heather nyugtalanul elhzdott, flt, hogy a frfi nem llja a szavt. Maga el hzta a takart, s az gy kzepre meneklt. Onnan suttogta: - Megmondod vgre? - Minek ismteljem, amit mr hallottl? - vgta oda a frfi. Gyngdsge elmlt, s ismt dhsen, knyrtelenl s gnyosan nzett le r. - De ha mindenron az n szmbl akarod hallani, ht tessk: lordsga megfenyegetett, hogy eltlnek csempszetrt, meg azrt, mert lltlag fegyvereket adtam el a franciknak, jllehet rtatlan vagyok, mint a ma szletett brny. Ha nem veszlek el, brtnbe kerltem volna, a hajmat elkobozzk, s az g tudja, miv vlt volna odahaza az ltetvnyem. Mondhatom, agyafrt fick a bartod. Brandon letpte magrl a kabtot, s egy szkre hajtotta, majd hozzltott, hogy kioldja a gallrjt: - Ha nem tudnd, hazatrtemkor kell, jobban mondva kellett volna megtartanom az eskvmet. Szerinted mit mondjak majd a menyasszonyomnak? Hogy meglttalak, s nem brtam neked ellenllni? Egy pillanatra elhallgatott, s napbarntott vllrl lehzta a fehr ingt. Zld szeme dhsen villant Heatherre: - Nem szeretem, ha brmire is knyszertenek, kedvesem. Kedvem ellenre van. Ha hozzm fordultl volna, amikor rjttl, hogy terhes vagy, segtettem volna rajtad, st ha azt ltom, hogy erre vgysz, mg taln el is vettelek volna. De nem vall blcsessgre, ha egy ilyen kislny a hatalmas bartjt kldi el maga helyett, s megfenyeget. Heather gy gubbasztott a takar alatt, mintha attl remlne vdelmet a frfi netn ellene fordul dhvel szemben. Rmlettl tgra nylt szemmel nzte, ahogy krbejr s elfjja a gyertykat, majd derkig levetkzik. gy ltszott, hogy ennyivel nem ri be, de egyelre egy szkbe telepedett, s hideg tekintettel mrte vgig Heathert: - Ugye tudod, hogy nagyon szp vagy? - krdezte. - Megkaphattl volna brkit, akit akarsz, de neked mgis n kellettem. Ha nincs ellenedre, szerelnm hallani az igazat: taln az is a tudomsodra jutott, hogy gazdag vagyok? Heather furcsllotta a krdst, nem rtette, mire akar kilyukadni. - A vagyoni helyzetedrl semmit sem tudok - felelte halkan. - Trtnetesen ppen te voltl az, aki... elvette a szzessgemet. Meggyalzva, gyermeket vrva nem mehettem ms frfihoz. Ilyen mlyre akkor sem sllyedtem volna, ha trvnytelen gyermeknek kell letet adnom.

43

- Tisztessge igencsak dicsretre mlt, asszonyom - vdtt a frfi gnyosan, s Heathert felpaprikzta, hogy csfot z belle: - Ugyan mirt hagytam volna, hogy vgan odbbllj, s ne hozd helyre a rosszat, amit elkvettl? kiltott fel. A frfi egy szempillants alatt mellette termett: - Krlek, kedvesem - sgta zavartan. - Ha lehet, ne emeld fel a hangod, klnben nem sokig maradunk kettesben. Elg, ha suttogsz. Semmi kedvem brtnbe kerlni, mert a te Lord Hamptonod azt kpzeli, hogy rosszul bnok veled, fkpp azutn nem, hogy kvnsgra mr el is vettelek. Heather lvezettel nzte, milyen nyugtalan, de azrt halkabban folytatta: - Azt lltod, utlod az erszakot. Nlam jobban bizonyosan nem, mgsem riadtl vissza attl, hogy knyszerrel a magadv tgy, brhogy tiltakoztam is. Most haragszol, mert viselned kell a kvetkezmnyeket, a gyermekre, akit a szvem alatt hordok, meg mg csak nem is gondolsz... arra, hogy milyen let vrt volna r, ha trvnytelenl jn a vilgra. - Trdtem volna vele is, veled is - felelte a frfi. - Mint egy fattyval s egy szeretvel? - kacagott fel Heaher bartsgtalanul. - Ksznm, abbl nem krek! Elbb vgnm el a torkomat, semhogy ebbe belemenjek. Brandon arcn ismt megrndult egy izom, s kemnyen Heatherre nzett, a lny, akr egy kgytl megbvlt madr, nem moccant, Vgl flig lehunyta a szemt, gy Heather nem ltta mr gnyos tekintett: - Egy kitartott nnek sokszor jobb sorsa van, mint a felesgnek. Kedvesen bntam volna veled, s rendkvl bkezen. - rtsem alatta, hogy ennek ellenkezjre szmthatok - gnyoldott Heather. - Pontosan - felelte a frfi mzesmzosan, mint aki lvezi, hogy szvtelenl rijeszthet. - Mint mr emltettem, nem rlk, ha megzsarolnak, gy ill bntetst talltam ki szmodra. Biztonsgot szerettl volna, s nevet a gyermeknknek. Meg is kapod, kedvesem, de ennyit, nem tbbet. Szolglnl alig leszel tbb a hzamban. Viselheted a nevemet, de a legcseklyebb kegyrt is trden llva kell majd knyrgnd. Sem pnzt nem kapsz, sem emberi letet nem lhetsz, br arra vigyzni fogok, hogy msok eltt ne kelljen szgyenkezned. Helyzetedet teht nem trom a vilg el. Ms szval, az llapot, amelyet oly tisztesnek vltl, a brtnd lesz. Mg a hzassg gyengd pillanatait sem osztjuk meg egymssal. A szememben csak egy szolgl leszel. Kirlynknt bntam volna veled, ha a kedvesem vagy, de gy csak urad leszek, semmi ms. Heather meglepetten pillantott fel: - gy rted, nem... nem lesznk bizalmas kapcsolatban? - Vg az eszed, kedvesem. E tekintetben felesleges aggdnod, ugyanis kicsinyes bosszvgytl hajtva nem teszem tnkre magam. Szmtalan n van rajtad kvl, s egy frfinak igazn nem gond knnytenie alantasabb vgyain. Heather szvrl nagy k esett le; szerencsjt krrvend mosollyal nyugtzta: - Uram, biztosthatom, hogy semmivel sem szerezhetett volna nagyobb rmet. - Mondanom sem kell, magam is ltom, hogy rlsz - felelte Brandon hideg megvetssel. - De ne fljen, asszonyom, a pokoljrsa csak most kezddik! lltlag nem knny egytt lni velem. Pocsk termszetem van, s egy ilyen kis ncskvel fl kzzel is elbnok. Ne feledd, szpsgem: nem rt, ha rizkedsz tlem! Taln letben hagylak, ha vigyzol. Megrtetted? Heather nmn blintott, s mr ujjongott a szerencsje miatt. - Most pedig, aludj. Nekem mg sok nem jn lom a szememre. Heather gyorsan a takar al bjt, nehogy a frfi mris kivetnivalt talljon benne, s vatosan figyelte, hogy a balkonajthoz megy, kinyitja s kilp a holdfnybe. Heather le nem vette rla a szemt, mikzben az oldalra fordult, szinte szrevtlenl, nehogy felhvja magra a frfi figyelmt. Brandon most is gy llt, mint egy tengersz, aki a messzi lthatrt kmleli. A holdfny beezstzte szp arct s szles vllt. Sima, barna bre csillogott a lgy fnyben, s Heather gy szunnyadt el, hogy benne gynyrkdtt. Felriadt, amikor Brandon mellje fekdt. Ijedten felsikoltott, karjt maga el kapta, mert az lomtl bdultn azt hitte, hogy bntani akarja. De a frfi a karjhoz kapott, s lerntotta a prnra: - Hallgass, te kis bolond! - mordult r, s fl hajolt. - Csak nem akartam a szkben tlteni az jszakt, amig te az gyban terpeszkedsz. Mg lefogta, Heatheren ert vett a rettegs. Kzel volt hozz a sttben, meleg lehelete az arct rte. Az erklyrl berad holdfnyben kirajzoldott dhs arcle. - Nem akartam kiablni! - bizonygatta Heather ijedten. - Csak megrmltem. - Rossz idpontot vlasztottl - frmedt r Brandon. - Nem flik a fogam a brtnhz.

44

- Lord Hampton sosem tenne... - ellenkezett halkan a lny. - De mg mennyire hogy megtenn! A nevem mr viseled, a becsleteden esett foltot letrltk, de ha gy vli, hogy elhamarkodottan bzott rm, igenis bevltja a fenyegetst, s brtnbe csukt, hogy neked bntdsod ne essen, gy aztn mindegy, mit rzel irntam, ha azt akarod, hogy apa mellett njn fel a gyermeknk, akkor ne hergelj. - Nem llt szndkomban - suttogta Heather. - Ki tudja - vgott vissza a frfi. - , te! - sziszegte Heather megveten, s szabadulni prblt a szortsbl. - Mirt is vagyok ilyen szerencstlen, hogy ppen te ltl vissza a helyzetemmel! Elviselhetetlen vagy! - Nem egy n az ellenkezje mellett kardoskodna, drgm - nevetett a frfi halkan, mikzben lefogta. - Gazember! - lihegte Heather kifulladva. - Te alval, durva, erszakos frter, nk meggyalzja! Undorodom tled, s megvetlek! Brandon maghoz rntotta; heves, csontropogtat szortsa belefojtotta a szt, izmos, karcs teste mr nmagban agyonnyomssal fenyegette a kis, trkeny nt. - Csak vatosan, szpsgem, klnben egykettre megszaporodik a dolgod! A siktsod knnyen elnmthatom, s nem lesz ellenemre, hogy frji jogaimat gyakoroljam. Egyre ersebb szortstl Heather felnygtt, s mr-mr gy rezte, a frfi agyonnyomja. Remeg lba Brandon combjhoz simult, s csak ekkor jtt r, hogy kettejk kzl mg rajta van tbb ruha, br hlinge nem sokat takart belle: felcsszott a derekig, s telt keble, amely dulakods kzben fedetlenl maradt, a frfi mellkashoz nyomdott. Ahogy gy hozzszorult, Heathernek nem maradt ktsge afell, hogy a frfi kvnja. - Krlek - nyszrgit, amint az lelse egyre elviselhetetlenebb lett. - J leszek, csak ne bnts. De a frfi szortsa nem enyhlt, s mlyrl jv nevetstl Heather egyre jobban remegett. Azutn a frfi egyszer csak elengedte, s visszalkte a prnra. - Aludj. Nem hborgatlak. Heather az llig hzta a takart, s az gy egyik oldaln, vacogva sszekucorodott. A hold ragyog fnynl ltta, hogy a frje a htn fekszik, feje alatt sszekulcsolja a kezt, s a mennyezetre bmul. Arca dhs meg-megrndulst mg a flhomlyban is ltni vlte. - Hol lsz? - krdezte halkan s hossz hallgats utn. - A carolinai Charlestonban - felelte a frfi mly shajjal. - Szp hely? - prblkozott Heather jra. - Nekem igen. De lehet, hogy neked nem fog tetszeni - vlaszolt Brandon nyersen. Heather nem mert krdezskdni. Ehhez a nhny krdshez is ssze kellett szednie minden btorsgt. A nyitott erklyajtn t knny, hvs szl fjt; alig pirkadt, amikor Heather a szlre flriadt. Kinyitotta a szemt, de egy percig azt sem tudta, hol van. Aztn hamar rjtt, kihez bjt oda, hogy ne fzzon. Bal keze a frfi gndr stt szrrel bortott mellkasn pihent, arct izmos vllra fektette. A frfi mlyen aludt, s lmban felje fordtotta a fejt. Arcvonsai az lom jtkony hatsra kisimultak. Heather meg se moccant, mert flt, hogy felbreszti a frfit, gy azonban kedvre tanulmnyozhatta alvs kzben megenyhlt, hatrozott, egyenes vonal szjt s stt szempillit. Milyen szp ember - gondolta. - Taln nem is lesz olyan nagy baj, ha a fiam r hasonlt. A frfi megmozdult, s elfordtotta a fejt; Heather csak kcos hajt lthatta, s szles mellkast. Pillantsa a gyrsujjn ragyog aranykarikra esett, s elgynyrkdtt friss csillogsban. Furcsn festett a kezn, s mg klnsebb volt a benne hirtelen feltmad rzs. Mintha csak most bredt volna r, hogy ennek a frfinak a felesge. Eszbe jutott, amit elz nap mondott: hogy rkre, lete vgig az v. s mg ezen tl is, az rkkvalsgban is - tndtt magban. Lassan, vatosan, vigyzva, nehogy felbressze, rhzta a takart, de hamar rjtt, hogy tvedett, amikor azt kpzelte, hogy a frfi is fzik; Brandon egyetlen rgssal ledobta magrl a takart, s Heather elpirult a ltvnytl. Vakmersgtl ugyan gett az arca, mgis szemgyre vette a mellette fekv meztelen frfitestet. Lassan, rdekldssel mustrlta, vgre kielgthette kvncsisgt. Nem kellett ms szjbl hallani, amit most a maga szemvel is ltott, hogy milyen nagyszer frfi, akr a ritka nagyvad: barna bre alatt rugalmas, ers izmok, hasa lapos, cspje keskeny. Kis fehr keze idegenl hatott barna szrs mellkasn.

45

A rtr klns rzs felkavarta. Elhzdott a maga trfelre. Elfordult, s igyekezett szmzni gondolataibl a frfi testn vndorl tekintett. Egy levl lassan fldet rt az erklyen. Heather sszehzta magt a takar alatt, s azt gondolta, brcsak olyan forrvr lenne, mint a mellette alv frfi. A kandallprknyon ll ra elttte a kilencet, amikor a kt kuncog lny visszajtt, hogy flltztesse. Halkan kopogtak, s a slyos ajtn t is hallotta vihogsukat. Dhtl elpirulva kelt fel, s a vlla fltt a frjre pillantott, aki teljesen kitakardzva mg mindig az igazak lmt aludta. Lbujjhegyen kerlte meg az gyat, s a frfi meztelensgt befedte a takarval. A frfi oly hirtelen nyitotta ki a szemt, hogy Heather ijedtben htraugrott. Kezt, mitha meggette volna, maga el kapta. Arca mg pirosabb lett; tudatra bredt, hogy ttetsz a hlinge, s hogy a hastkok is sokat elrulnak. Brandon ajkn lass mosoly jelent meg, mint aki jl mulat a jtkon. Heather remegve sarkon fordult, s bizonytalanul az ajthoz ment; mindvgig magn rezte a frfi tekintett. A kt fecseg, vigyorg szobalny egyszerre lpett be. Egyikknl tlca volt, rajta ennival. Szemk gy jrt krbe a szobban, mintha az jszaka trtntek titkait keresnk. Az gyon feltmaszkod Brandon, akit a takar csak derkig fedett, jabb vihogsra sarkallta ket. Zavaruk lttn Brandon is elnevette magt, de Heather legszvesebben beljk cspett volna. Mindketten az gyhoz lptek, s vgigmutogattk, mi mindent hoztak, Heather pedig trelmetlenl vrta, hogy befejezzk frje babusgatst. rjt lasssggal tertettk lbe a szalvtt, s komtosan kitltttk a tet. Mrgesen fordult el, amikor Brandon gnyos pillantsa felfedezte, mennyire dhti, ami a szeme eltt zajlik. Csak sokra jttek r a lnyok, hogy mirt is jttek. Egyszerre tstnkedni kezdtek krltte: rzsaolajjal illatostott frdvizet ksztettek, s kitertettk a menyasszonyi ruht, hiszen ms ltzke nem volt. Frje rdekld, egyetlen rszletet el nem mulaszt tekintete eltt levettk rla a kk ftyolruht, s a kdba segtettk. Kuncogva szap-panoztk be a karjt s a htt, de amikor a vllhoz s a mellhez rtek, Heather nem brta tovbb: trelmetlenl kapta ki kezkbl a szivacsot s a szappant, s rjuk frmedt, hogy hagyjk bkn. Brandon hangos nevetse azonnal rbresztette, hogy nem rtott volna, ha trtzteti magt; szp fejt htravetve a frfi remekl mulatott. Heather villml tekintetet vetett r, s rezte, hogy ismt elnti a gyllet. Az ajkra kvnkoz szavakat azonban visszatartotta, mert flt, hogy Brandon megint kmletlenl belefojtja a szt. Amgy sem adja meg ennek a kt vzna, egyszer teremtsnek azt az elgttelt, hogy megtudjk az igazsgot; higgyk csak, hogy meg ez a szp vadember egymsba szerelmes, friss hzasok. Nedvessgtl fnyl brrel szpsgesen llt fel, s hagyta, hogy szrazra trljk. Brt gette Brandon pillantsa, amely rrsen vndorolt a testn. Boldogan hzta fel az ingt, amely - ha tltsz s illetlenl kivgott volt is - legalbb takarta Brandon ell. Ugyangy zavarban volt, mint a hajt fsl lnyok, s nmn tkozta magt, amirt Brandon vizslat pillantsa ennyire kihozta sodrbl. De csaknem elviselhetetlennek rezte, hogy a szatnselyem prnknak dlve trje, hogy a lnyok egy rkkvalsgnak tetsz ideig fsljk a hajt. Amikor htrbb lptek, s egymsnak gratulltak a remek eredmnyhez, Heather megknnyebblten shajtott. PC nem rlhetett sokig: Brandon a padlra lendtette a lbt, s a takart maga utn hzva flegyenesedett. Frgn maga kr tekerte, mieltt a lnyok mg tbbet is lthattak volna belle, majd sszefogta keskeny cspjn, s egy cskot nyomott Heather kerek keblre: - Csods lmny, szerelmem - mormolta knnyedn. - Bevallom, elszr volt szerencsm jelen lenni egy hlgy reggeli toalettjnl. Tekintetk egy pillanatra tallkozott a tkrben: a frfi izz volt s moh, a n zavart s bizonytalan. De nem leplezett csodlata lttn Heather mlyen elpirnlt, s lesttte a szemt. Nem feledte, milyen rzs volt a frfi ajka a melln, sem azt a furcsa, remeg izgalmat, amit a csk keltett benne. Brandon halk nevetssel fordult el, majd ltvnyosan kezet cskolt a lnyoknak. Pontosan gy viselkedett, mint aki talpig fel van ltzve. Zavarnak nyoma sem ltszott rajta; tkletes magabiztossg radt minden mozdulatbl. - Nagyszeren vgeztk a dolgukat, hlgyeim - duruzsolt a flkbe. - A felesgem nagyra rtkeli, amit rte tettek. A lnyok csaknem elalltak a gynyrsgtl; ilyesmit mg senkitl sem hallottak, nemhogy egy ilyen pomps frfitl. Kuncogva dltek egymsnak, majd futottak, hogy Brandon frdvizt is elksztsk. Amikor vgre becsukdott mgttk az ajt, Heather dhsen pattant fel a padrl, s az gyhoz penderlt, hogy felvegye a ruhjt. - Erre meg mi szksg volt? - szlt r Heather a frjre. - Inkbb komoly feddst rdemeltek azrt, amit tettek, nem btortst, hogy mg elviselhetetlenebbek legyenek!

46

- Sajnlom, szerelmem - mosolyodon el lassan a frfi, s tekintete elgedetten simogatta vgig felesge htt. - Nem is gondoltam, hogy ilyen fltkeny vagy. Heather kk szeme mrgesen villant r, s mr a nyelve hegyn volt a srts, amikor Brandon elegns mozdulattal fldre hajtotta a lepedt: - Volnl kedves segteni a frdsben, desem? - nevetett r. - Sehogyan sem rem el a htamat. Heather csak fjt s prszklt, de nem szlt. Piros lett, mint a pipacs. Forrt a vre a frfi szgyenletes viselkedse miatt, de akrmennyire dhtette, hogy ott ll eltte, meztelenl, s ilyen ders nyugalommal szl hozz, knytelen volt lenyelni az ajkra tolul szavakat. Nem frmedhet r, hogy micsoda gazember, amikor mindketten tudatban vannak a frfi paradicsomi ltzknek. Brandon knyelmes pzban vrta Heather vlaszt: egyik lbval kiss elrelpett, kt kezt cspjre tette. Heather gyllte, hogy olyan higgadt, meg tudta volna lni, amirt ilyen gnyosan nz, de szlni kptelen volt. sszeszortott fogakkal suhant el mellette, s szivaccsal, szappannal felszerelkezve, merev tartsban vrta, hogy a frfi beszlljon a kdba. Hallotta, hogy Brandon magban kacag, s ettl csak mg jobban csi-korgatta a fogt. Vgl a frfi elhelyezkedett a forr vzben. Egy pillanatig habozott csak, azutn fagyos elszntsggal hajolt fl, s szappanozni kezdte a htt; gy siklta, mintha azon akarn kitlteni a haragjt. De amikor boldogan felegyenesedett, a frfi csak mosolygott: - Mg nem vgeztl, kicsim. Szeretnm, ha tettl talpig lemosnl. - Micsoda? - sikkantotta Heather, mint aki nem hisz a flnek. - gy bizony, kedvesem. Rettenten lusta vagyok. Heather nmn tkozta magban, mert tudta, hogy csakis a bosszvgy vezeti. A fltte gyakorolt hatalmt akarja fitogtatni, s a lustasg j rgy. Tudja, hogy szenved, ha hozz kell rnie, ezrt mlt bntetst vlasztott: a frdets bizalmas feladatt. A verst szvesebben trte volna, s ezzel a frje is tisztban van. Utlta, de mit tehetett, felvette a szivacsot, s ismt nekiltott a szappanozsnak, mg a frje htradlt a kdban. A frfi vizsgld tekintett kerlve, piros arccal hzta vgig a szappant szles vlln s szrs melln. Brandon rezzenstelenl, tekintetvel simogatta fehr karjt, karcs, hossz nyakt, vgl keblt, melynek szpsgt munka kzben mg jobban mdjban llt megcsodlni, amint formsn domborodott az arca kzelben. - Volt valakid a nagybtyd falujban? - krdezte vratlanul, s a homlokn egy rnc jelent meg. - Nem volt - felelte Heather, s aztn tkozta magt, hogy nem adott ravaszabb vlaszt. A komor arckifejezs eltnt Brandon arcrl. Vizes ujjt vgighzta a kebln, s elmosolyodott: - Pedig biztosan sokan bomlottak utnad. Heather dhsen rngatta sszbb az ingt, s megtrlte magt ott, ahol a vz a kt keble kz folyt. Amikor elengedte, az ing visszacsszott, csak most mr vizesen tapadt a brhez. - Volt nhny, de felesleges aggdnod. Nem hasonltottak rd. riemberek voltak. - Dehogy aggdom, kedvesem - volt a knnyed vlasz. - Kellen vigyztak rd. - Tged kivve mindenkitl megvtak - vgott vissza Heather cspsen. - Rszemrl a szerencse, kedvesem - nevetett a frfi, s izz tekintete vgigperzselte Heathert. Heather elspadt a haragtl: - Gondolom, frfii hisgodat legyezi, hogy most gyermeket vrok! Biztosan szrny bszke vagy magadra! - Nem mondhatnm, hogy elgedetlen vagyok. Trtnetesen szeretem a gyerekeket - vlaszolta csfoldva. - , te... te... - fstlgit Heather. A mosoly ijeszt gyorsasggal tnt el: - Volnl kedves inkbb a frjed frdetsvel foglalkozni, kedvesem? - szlt r mar gnnyal. Heather visszanyelte a knnyeit, s a frfi trde felett kinyomta a szivacsot. Mr csak az alsteste volt htra, s Heather gy rezte, kptelen ilyen intim mosdatsra. Hossz pillin knnycseppek ltek, majd selymes brre hullottak: - Kptelen vagyok r - suttogta. Brandon az lla al nylt, s gyengden felemelte. Mlyen a szembe nzett: - Ugye, tudod, hogy ha akarom, meg kell tenned? - krdezte csendesen. - Igen - suttogta Heather ktsgbeesetten, s szemt lehunyva r is blintott. Knnyei most mr megllthatatlanul folytak. Brandon megsimogatta finom arct: - Szedd ssze, krlek, a ruhimat. A tbbiek mr biztosan alig vrjk, hogy lssk, mi trtnt veled. Heather boldogan sietett teljesteni a parancsot; vgtelenl hls volt elnzsrt. Egyhamar nem srtegeti majd, haragjt sem mutatja ki. Nem szabad elfelejtenie, hogy a frje utlja s semmikpp sem

47

tri el a szemtelensget. A hatsos fegyelmezs megrtette vele, hogy engedelmes felesg mdjra teljestse az akaratt. Lehet, hogy gyva, de nincs mersze szembeszllni vele. Csendesen haladt mellette, amikor kilptek a hlszobbl. Mg flnken fel is mosolygott, amikor a frfi tfogta a derekt, s lenzett r. A kt ids pr trelmetlenl vrta ket a szalonban. Br Fanny nnit ms miatt emsztette az aggodalom: remlte, hogy az kvetkezik be, amitl mindenki ms tartott, s elkomorult, amikor unokahgt a frjvel egyetrtsben ltta belpni, lordsga felpattant, s Heather elbe sietett: - Ragyog vagy, gyermekem, mint mindig - mondta megknnyebblten, s meglelte. - Msra szmtott, mltsgos uram? - krdezte Brandon hidegen. - Ne nehezteljen rm, fiam - nevetett halkan az regr. - Heather boldogsga szmomra mindennl elbbre val. - Hogyne, ezt vilgosan a tudomsomra hozta. Remlem, ma mr engedlyt kapok, hogy felesgemet a hajmra vigyem, vagy tn ismt rnk knyszerti a vendgszeretett? De lordsgnak j kedve volt, s nem hagyta magt felbosszantani: - De mennyire! Vigye csak, s vele az ldsomat. Br eltte esetleg megtisztelnek bennnket azzal, hogy velnk kltik el az ebdet. Parancsrl sz sincs, inkbb vegyk krsnek. Ha nnek nincs kedve hozz, azt is megrtjk. Arrl van sz, hogy nem szvesen vlunk meg Heathertl. Olyan, mintha a sajtunk lenne. - Gondolom, ebdre mg maradhatunk - vlaszolta Brandon hvsen. - De azutn haladktalanul vissza kell trnem a hajmra. Mr gy is tl sok voltam tvol. - Hogyne, megrtem. De Heather hozomnyrl is szerettem volna szt ejteni nnel. gy gondoltuk, adnnk vele hozomnyt... termszetesen bsgesen. - Nem fogadok el ntl semmit, uram. Dbbent csend tmadt, de leginkbb Heather mult el. lordsga rtetlenl meredt a jenki kapitnyra: - Jl hallottam, uram? - Igen - vlaszolta Brandon merev udvariassggal. - Nem kvnok fizetsget elfogadni azrt, hogy Heathert felesgl vettem. ht ez a szoks! gy rteni, valamilyen formban minden asszony visz hozomnyt a hzassgba. Higgye el, n boldogan... - Heather hozomnya a gyermek, akit a szve alatt hord. Mst nem fogadok el. Az enyimrl kpes vagyok gondoskodni. Mindettl fggetlenl ksznm az ajnlatt. Heather becsukta a szjt, ami a meglepetstl ttva maradt, s mg mindig elkpedve egy szkbe kapaszkodott. - Bolond jenki - mormolta Fanny nni flhangosan. Brandon sszecsapta a bokjt, s udvariasan meghajolt eltte; - Az n szjbl ezt bknak veszem, asszonyom. Fanny nni dhsen bmult r, s mr szitokra nyitotta a szjt, amikor - dicsretre legyen mondva - meggondolta magt, s ajkt sszeszoritva, megveten fordtott htat. A frfi gnyos pillantssal mrte vgig. - Mint n is jl tudja, asszonyom, igazat beszlek - folytatta Brandon, Fanny nni hthoz intzve a szt. - Gondoskodom az enyim-rol... s visszafizetem az adssgaikat. Heather nem rtette, mire cloz, de Fanny nni elspadt, s lthatan ideges lett. Semmi pnzrt nem nzett volna a jenkire. Mg akkor is hallgatott, amikor egy inas ebdhez szltotta a trsasgot.

IV. fejezet
A hideg oktberi vihar tisztra mosta az szi levegt. Idnknt heves szllksek rztk meg a kocsit, mely a macskakves londoni utckon csattogott - nha srt csapva fel - a kikt irnyba. Heather Lady Hampton mellett lt a hts lsen. Heather hallgatott, az idsebb asszony pedig halkan

48

beszlt hozz; a kzelg vls feletti szomorsgrl csak az rulkodott, hogy nha szeretettel kisimtott egy fekete frtt Heather arcbl, vagy knnyedn megrintette a kezt. Heather pillantsa jra meg jra frje kznys arcra tvedt, aki vele szemben, Lord Hampton mellett lt. A kocsi sarknak dlt, hogy minl kevsb rzza a hint, tekintete lassan s egykedven jrt krbe az arcokon, egy pillanatra Heatheren is megllapodott, majd higgadtan tovbbsiklott. Lord Hampton tbbszr is megprblta szra brni, de udvarias, semmitmond vlaszokon kvl nem kapott mst. Egy les kanyar utn a hint vgigztygtt a part menti keskeny utcn, thaladt egy sros, nyitott udvaron, s egy plet szlmentes oldaln llt meg. Az ajt felett kis tbla zrgtt-forgott a szlben, rajta a felirat: Charleston Vllalat Raktra. Brandon knnyedn leugrott, majd visszafordult Heatherhez: - Van idd bven, hogy elbcszz a bartaidtl. Mg el kell intznem a raktrfelgyelvel, hogy trakhajt irnytson a hajmhoz. Hatalmas lptekkel indult az plet fel, rvidre nyrt hajt, kzeljnek csipkefodrt felborzolta a szl. Heather le nem vette rla a szentt, csak akkor nzett lassan Lady Hamptonra, aki mr nem brta tovbb visszatartani a knnyeit. Szorosan tleltk egymst, s kny-nyezve, sztlan szeretetben forrt ssze a szvk - az anytlan lny es a gyermektelen asszony. Lord Hampton meghatottan kszrlte a torkt. Heather csakhamar kibontakozott az lelsbl, flegyenesedett s ekkor Lord Hampton fogta meg a kezt: - Nyugodj meg, gyermekem - vigasztalta. - Nha rkre kell bcsznunk, ezen mr nem segithetnk. Ki tudja, tjaink taln mg keresztezik egymst, s akkor ismt kzs pillanatokat lhetnk t. De addig is vigyzz magadra, gyermekem. Nagyon, de nagyon vigyzz. Heather sztnsen meglelte, s arcon cskolta: - Nem ltogatnnak meg mg egyszer, mieltt kihajzunk? -krlelte. - Nem lehet, Heather. Frjed trelmvel mris tlzottan visszaltnk. Jobb, ha most s itt vesznk egymstl bcst. Taln ksbb megbocst majd neknk, de most siessnk, des gyermekem. - Nagyon fognak hinyozni - fordult Heather ismt Lady Hampton-hoz zokogva. - Ott lesz a frjed, drgm, s nemsokra a gyermeked is - lelte maghoz az ids hlgy. - Kevs idd lesz, hogy rnk gondolj. De valami azt sgja nekem, hogy boldogabb leszel vele, mint itt voltl. Most menj, kedvesem. Keresd meg haragos frjed. s egyet ne felejts: a haragot s a szerelmet csupn egy hajszl vlasztja el egymstl. Heather nehezen bontakozott ki a karjbl, s a kocsi ajtajhoz lpett. Odakintrl a frje hangjt hallotta; kurta parancsokat osztogatott egy ott lebzsel matrznak. Ezek szerint mr vissza is jtt, s most a lovak mellett vrja! Letrlte knnyeit, kinyitotta az ajtt, s szoknyjt flemelve leszllni kszlt. Brandon odaugrott, hogy] lesegtse; megfogta a derekt, s tekintetk egy pillanatra tallkozott.; Heather szvt hla tlttte el, hogy ezttal nem gnyoldik a kny-j nyein. Gyengden emelte le, azutn benylt a kocsiba, hogy kpenyei-' kt tvegye Lord Hamptontl, Lady Hamptontl pedig egy kis csomagot, amely ajndkokat tartalmazott. Heather tvolabb llt, mikzben Brandon halkan nhny szt vltott a Hampton hzasprral. A Fleetwood a dokktl tvolabb, a nylt kikt vizn horgonyzott, s vrta, hogy berakodhasson. Egy les far csnak, az evezknl l, kemnyen dolgoz ngy matrzzal, ppen megkerlte a haj orrt, s feljk tartott. A csnak farban egy alacsony, idsebb, izgatott emberke llt, s minden valsznsg szerint hlgyek flnek nem val szavakkal srgette legnyeit gyorsabb haladsra. Heather krl zajlott a dokk nyzsg, zsivajg lete. Hangok, illatok, ltnivalk zrzavara vonta magra a figyelmt: az elz esti mulatozstl bzl tengerszek gyelegtek mindenfel, mosdatlan, csf szajhk knltk magukat szemrmetlenl, remnykedve, hogy megkeresik azt a nhny shillinget, amibl kitelik majd az aznap esti szlls s vacsora, a nyitott kanlisban vist patknyok marakodtak a szemten, majd sztrebbentek, amikor egy utcagyerek kvet vgott kzjk. Piszkos kis csavargk les nevetse harsant, vgigcsattogtak a dokkon, majd a kanlison tugorva eltntek egy koszos mellkutcban. Heather megborzongott, mert eszbe jutott, hogy gyermekt erre az letre akarta megszlni, itt akarta felnevelni. Most legalbb jobb sorsa lesz. Mit szmt, hogy nem szeretik, nem kvnjk felesgnek? A gyermeke apa mellett n fel, ez a fontos, s fedl lesz a feje felett, mg akkor is, ha apja a tvoli tengereket jrja majd. Most vgre ltja, hol folyik az lete egy kereskedelmi haj kapitnynak: ebben a nyomorsgos, mocskos kiktben, ilyen emberek kztt, s odakint a vzen, azon a kis hajn. Mg nem tudja, milyen szerephez jut majd a frje letben; csak annyi bizonyos, hogy gyermeke anyja lesz. Tle fgg, hogy magval viszi-e majd tengeri tjaira, vagy ami kevesebb veszdsggel jr, otthon hagyja - ebbe kevs beleszlsa lesz, ha ugyan egyltaln kikrik a vlemnyt. De arct a tenger illatt hoz szlbe tartva

49

arra gondolt, hogy a jvbe is gy kell tekintenie: emelt fvel, elgedetten, efogadva azt a kevs rmet, amit a frjtl kap. Idvel tn majd az sem fogja bntani, hogy sosem ismerte a szerelmet. Frje keznek rintsre trt maghoz, aki hangtalanul lpett mg, s meg is ijesztette. rezve, hogy karcs teste megremeg, Brandon a vllra tertette a kpenyt: - Ideje indulnunk - mormolta. - A csnak hamarosan ider. A csnak mr a ml vghez kzeledett. Brandon karon fogta a lnyt, s a halmokban ll rakomny, feltekert ktelek s hlk kztt a csnak fel terelte. Alighogy a csnak orra nekitdtt a mlnak, az emberke partra ugrott, s feljk sietett. Lekapta kerek sapkjt, s Heather rmlten ismerte fel George-ot, Brandon szolgjt s hajsinast. George esetlenl meghajolt, s a kapitnyhoz fordult: - Tegnapra vrtuk, kap'tny r. Mr elveszettnek gondtuk. ppen a keressire akartam indni a fikkal, mer' azt hittem, baja esett. Szrnyen aggdtunk m. - Egy blintssal, szinte egyazon llegzetvtellel tette hozz: - J napot, assz'nyom. - gy alakult, hogy Lord Hamptonknl kellett idznnk - felelte Brandon. George biccentve vette tudomsul, majd jabb esetlen meghajlssal kopaszon fnyl koponyjra csapta a sapkt, tvette a kapitnytl a csomagokat, s baktatva megindult mgtte a csnak fel. Brandon szllt be elszr, majd maga mell emelte s a haj orrba ltette ifj felesgt. George leadta a csomagokat meg a kiktktelet, lecsszott a ktlhgcsn, s elfoglalta helyt a tatban: - Csak lnken, fik - parancsolta, s megragadta a kormny-rudat. - Gyernk! Lkjtek el a csnakot! Bal evezk a vzbe, hzztok meg, fik... egy... kett! Most a jobbal is. s ne kmljtek! Assz'nyom fzni fog, gyhogy mindent bele! Sernyen az evezkkel! A kis csnak elhaladt egy kikttt kereskedelmi haj orra alatt, s a kijjebb horgonyz Fleetwood fel fordult. A csnak felszaladt egy nagyobb hullmra, s a szllks ss vzpermetet sodort Heather arcba. A hideg vztl elllt a llegzete, s fzsan megborzongott. Szorosabbra vonta magn Brandon kpenyt, s a vastag szvet egy ideig melegtette is, de ennek a knyelemnek hamar vget vetett a hideg s a szokatlan vzi t. A csnak orrn minden hullm nagyot dobott, azutn lesiklottak a kvetkez hullmvlgybe, majd ismt fel a kvetkez hullmtarjra. A soha eddig nem tapasztalt mozgs felkavarta Heather gyomrt; minden hullmvlggyel csak a hnyinger fokozdott. Zavart pillantst vetett a frjre, aki arct a szlbe tartotta, s lthatlag lvezte a ss vzpermetet. Heather a torkra szortotta a kezt: Soha meg nem bocstom magamnak, ha most nem tudom visszatartani, gondolta ktsgbeesetten. Keze fejn kifehredtek a btykk a grcss erfesztstl, de arcszne lassanknt gy is olyan zld lett, akr a tengervz. Mr csaknem szerencssen clhoz rtek, amikor a haj mell hzd csnakbl Heather felnzett a velk tellenben magasan fent himbldz rbocokra, s megszdlve felnygtt. Brandon odafordult; elg volt egyetlen pillantst vetnie a lny spadt, eltorzult vonsaira, a grcssen kapkod karcs kzre, hogy felmrje a helyzetet. Karjt felesge melle al cssztatva vatosan a vz fl tartotta, s hagyta, hogy a tbbirl a termszet gondoskodjk. Heather nhny perc mlva egy utols borzongs utn, nmagtl undorodva egyenesedett fel. Szgyellte a megalz helyzetet. Lesttt szemmel lt, felnzni sem mert. Brandon megnedvestette a zsebkendjt, s a homlokhoz szortotta: - Jobban vagy? - krdezte gyngden. A csnak csendesen ringatdzott egy helyben a vzen, a haj szlcsendes oldalnl. Heathernek egy gyenge blintsra tellett az erejbl, mg George a hromrbocos velt oldalhoz kormnyozta a csnakot, Brandon a ktelet az orrnl lelg lnchoz, mg George a tat lnchoz erstette. A kapitny egyik lbval a ktlhgcsra lpve intett Heathernek: - Gyere, kicsim, flsegtelek a fedlzetre. Heather vatosan odabotorklt, s feltette lbt a frje lba mell. Brandon a karcs, knny testet maghoz szortva felmszott hajja fedlzetre, s letette Heathert. Amg Brandon a csnakkal foglalkozott, Heather krlnzett. Ktelek, horgonylncok, rudak ltszlagos kusza sszevisszasgban tallta magt, a feje fltt hatalmas, enyhn megdlt rbocok ringatztak a hullmok lgy ritmusra a rohan felhk alatt. A haj belsejbl nyikorgs, recsegs s lass shajok szinte zenv sszell hangja radt, a mozgs, hang egyvelege Heatherben azt az rzst keltette, mintha egy risi, llegz llnyen llna. Tiszta, ss illat csapta meg az orrt, s amikor jobban krlnzett, ltta, hogy minden a helyn van: a ktelek feltekerve, hogy kzre essenek, peckek, vdrk elrakva. Lthat rend uralkodott mindentt, amerre csak elltott. Brandon ekkor trt vissza:

50

- t kell ltznd, Heather. A kabinban tallsz nhny holmit, amelyeket mg akkor vettem, amikor nem tudtam, hogy idkzben eltntl. Gondolom, az utat ismered - tette hozz, gnyosan felhzva a szemldkt. Heather arca lngba borult, s a hts fedlzet alatt, az egyik ajtra Pillantott ttovn. - A, ltom, nem tvedtem - mormolta Brandon, aki le nem vette rla a szemt. - A ldban keresd. Egy perc, s jvk. Heather rtett a szbl, s az ajthoz ment. Mieltt azonban kinyitotta, pillantsa a frjre tvedt, aki elmerlten beszlgetett George-dzsal, s gy tnt, rla teljesen megfeledkezett. A kabin olyan volt, ahogy emlkezett r: kicsi, gyesen berendezett, a lehet legkisebb helyet vve el az rtkes rakodtrbl. A felhs, bors id miatt flhomly volt odabent, csak a tat felli ablakokon jtt be nmi szrt fny. Heather gyertyt gyjtott az asztalnl, s frje kpenyt egy szegre akasztotta az ajt kzelben. Letrdelt a lda el, elhzta a reteszt, s felnyitotta a fedelt. Felsikoltott, amikor els pillantsa a szpen sszehajtogatott bzs szn ruhra esett. Megrohantk az emlkek, William Court s az ebben a kabinban tlttt jszak. Tekintett vonzotta az gy, amelyen elvesztette szzessgt, eszbe jutott az ott zajlott dz kzdelem, a brt get, izz, szenvedlytl fttt cskok, s vgl az, ahogy tiltakozsa ellenre is csatt vesztett. Arca gett az emlkektl, keze nkntelenl is a hasra tvedt. Megrezzent, amikor mgtte nylt az ajt, s Brandon lpett be. Gyorsan flretolta a bzs ruht, s kihzta az alatta fekv sttvrs, mlyen kivgott, szk, hossz ujj, csuklnl fehr csipkefodorral dsztett ruht. Kislnyos szenvelgst nem ismer, felntt nre ill ruha volt, egy olyan n, aki egy ilyen keresetlenl szp ltzkben akr kihv is mer lenni. Brandon levette a kabtjt, s az gyra dobta, Heather pedig felllt, s remeg ujjakkal prblta kigombolni a ruhjt. Amikor kibjt belle, szpen sszehajtotta s betette a ldba. - Van egy fogad a kzelben - hallotta a hta mgtt Brandon hangjt. - Knyelmesebb lesz szmodra ott, mint ezen a hajn. Heather kicsit elkomorulva fordult meg, s nzett a frfira. A frfi kigombolta az ingt, s az rasztalhoz lt, az zleti knyveibe mlyed-ve. Amilyen knnyen megszabadul tle, s elkldi a hajjrl, olyan knnyedn feledkezik meg rla. Taln itt is hagyja, ha kihajzik. Semmi biztostka az ellenkezjrl. pedig itt maradna, elhagyatva. - Nem ismeretlen szmomra a knyelmetlensg - felelte halkan. -Berem ezzel is. Semmi szksg r, hogy tvigyl a fogadba. - Figyelmes vagy, kedvesem - nzett fel a frfi. - De itt n dnti - tette hozz rpke, megvet kacajjal. - s szerintem a fogad jobb megfelel az ignyeidnek. Sosem hitte volna, hogy ilyen kegyetlenl szabadul meg tle! Vajon ezt a sorsot sznja nekem? - tndtt elszomorodva. - Hogy idegen, csak zllttsget s mocskot tapasztal bbaasszonyok kezei kzt szljem meg a gyermekem, aztn boldoguljak, ahogy tudok? A kiktben? Hogy neve legyen a gyermekemnek, de ne ismerjen ms letet, mint a csatorna menti utcagyerekt? Megfordult, szrny balsejtelem lett rr rajta. Ht nincs ebben az emberben semmi knyrlet? Ha meg akarja alzni, szvesen knyrg trden llva a fia letrt. De gy tnt, ezt sem akarja. Hidegen, rzelmektl mentesen dnttt a sorsrl. A fogadba kell ht mennie. Igyekezett flelmeit egy idre elzni, s a vrs ruht felhzva odament a frfihoz. Sikerlt magra irnytania a figyelmt, s ltta, hogy a frfi arcn valami klns kifejezs suhan t. A ruha mlyvrs szne mellett Heather szeme sttkknek ltszott, makultlan bre pedig ragyogan fehrnek. A kivgs csodlatosan kiemelte vagy inkbb felfedte keble szpsgt, alig takarva a rzss bimbkat. Heather flelemtl remegve, bizonytalanul fordult meg, s lzas izgalommal, nvekv ijedtsggel suttogta, mert fogalma sem volt, milyen hatst vlt ki frjbl, ha erre az apr szvessgre kri: - Nem tudom bekapcsolni... volnl szves? rezte, hogy a frfi keze a ruhjn matat, s fejt lehajtva vrta, hogy befejezze, mg llegzetet is alig mert venni. Amikor a frfi vgzett, rgtn ellepett tle, s a vlla felett ttova pillantst vetett htra. A frfi addigra ismt a knyveibe mlyedt, de most komor volt az arca. Heather csendben tett-vett; eltette a menyasszonyi uszlyt, sszeszedte, amire majd szksge lesz a fogadban, a frfi szktmlra hajtott kabtjt felakasztotta a szekrny belsejben egy szegre s kzben lopva nzte a frjt, flve, htha olyasvalamit tesz, akr csak egy aprsgot, amivel felbosszantja, de Brandon az zleti knyvein kvl nem ltott mst, s rla is teljesen elfeledkezett. Lassan, nmn mltak a percek. Csak akkor enyhlt valamelyest a feszltsg, amikor George megjelent a teval s a kvval. Drmgtt valamit az orra alatt, mikzben elsnek a kapitnyt

51

szolglta ki, majd neki is odavitte a tejt a taterklyre, ahol - a frje hta mgtt - lt. Amikor kiment, Heather mr csak a szve tompa dobbansait s a haj csendes nyszrgst hallgathatta. Mr majdnem tizet mutatott az ra, amikor Brandon htratolta a szkt, s megint rnzett. Tekintete a keblre esett, s ismt elkomorult: - A fogadba menet vedd fel a kpenyem - mordult r bartsgtalanul. - Semmi kedvem, hogy tkzben rnk tmadjon egy kurvapecr, aki azt hiszi, szpen megszedheti magt rajtad. Heather rezte, hogy arcba szkik a vr. Nem ltta a frje tekintett. Szfogadan mormolva csusszant le a prns lsrl, s frje mellett a kpenyrt sietett. Percekkel ksbb mr a csnakban vrtak George-ra. Az inas ledobta Heather batyujt s egy vszonzskot, majd lemszott melljk, s kiadta a parancsot a matrzoknak. A parton mgttk ment, s tekintete ide-oda kmlelt, hogy idben leflelje az esetleges tolvajokat vagy ms veszlyes alakokat. Szerencssen megrkeztek a fogadba, pp egy szomorks matrzdal hangjaira lptek be. Az nekes alacsony, vzna ember volt, de a hangja lgy bariton - egszen elbvlte a krltte srt iddogl tengerszeket. A kandallban vidm tz pattogott, s Heather gyomra megkordult a malacpecsenye illattl. Lehunyta a szemt, s igyekezett megfeledkezni a gyomrt mar hsgrl. Brandon odasgott valamit George-nak, s az inas elsietett, hogy > a fogadssal szt vltson, Brandon pedig egy sarokasztalhoz vezette Heathert. A lny lelt a szkre, amit a frje kihzott, s a kvetkez pillanatban asztalon is volt az tel, ital, amit Heather szvesen fogadott, hiszen a szeme kopogott az hsgtl. szre sem vette, hogy a frfiak hogy megbmuljk, sem azt, hogy evs kzben lecsszott vllrl a kpeny, azt a kt grlszakadt alakot, akik egyms kztt sutyorogtak a terem msik vgben, meg vgkppen nem. Figyelmt az tel s a matrz dala kttte le. Htrahklt, amikor a frje felje hajolt, s vllra hzta a kpenyt. Amikor a tekintetk tallkozott, Heather elpirult: - A ruht a magam gynyrsgre vsroltam, szerelmem - sgt oda a frje. - Nem azrt, hogy msoknak szerezz rmet szp keble ltvnyval. Azonfell nem is blcs dolog. Tlzott rdekldst bresz tesz ezekben a frfiakban. Heather sszevonta magn a kpenyt, s vatosan krlnzett Brandon igazat beszlt; mindenki t nzte. Mg a tengersz is elhallga tott egy percre, amikor rnzett. De utna j dalba kezdett: Mert bizton eljn a lng, gett, fekete, kopr lesz a hegy De a tavasz lehelete Kicsalja a flnk, bjos liliomot S az felszegi fejt a rom kztt, A hsgnek beadja derekt, De, llhatatos gynyrsg, Messze fellmlja, lebrja a lngot. Heather a frjre pillantott, s szrevette, mennyire bosszantja a matrz dala. Flig lesttt szemmel evett, de arcn idegesen rngatdzott egy izom. Haragja lttn Heather fls hallgatsba burkolzott. Vacsora utn a fogads a szobjukba vezette ket; errl George mr j elre gondoskodott. Utnuk vitte a csomagjaikat, de a fogadssal egytt azonnal tvozott. Heather percekig azt hitte, hogy Brandon is elmegy, s soha tbb nem ltja viszont, de a frfi lthatan nem sietett: egy szkben lt, knyelmesen elterpeszkedve. Heather vgl odament, s megkrte, hogy kapcsolja ki a ruhjt; mintha csak azt vrn, hogy marad, vetkzni kezdett. Lebontotta s ujjaival megfslte a hajt, mert se fsje, se kefje nem volt. Frje pillantst mg akkor is magn rezte, amikor a ruhjbl kibjt, majd lehzta az ingt is, s felvette a hlinget, amit Lady Hamptontl kapott. Vkony, fehr batisztbl varrt hlruha volt, amelynek mly, kerek kivgst csipkebett dsztette. A keble alatt keskeny szalagot bjtattak t a csipkn, s ezzel lehetett megktni. B, hossz ujjt a csuklnl csipkefodor kestette, amely a keze fejt is eltakarta. Br a nszj-szakn viselt ltzknl kevsb volt tltsz, ppoly vgyat breszt volt, mint a msik, s amikor Heather elment a gyertya eltt, Brandon haragos kromkodssal ugrott fel, s les lptekkel az ajt fel indult. - Egy-kt ra mlva visszajvk - vetette oda a vlla fltt, majd becsapta maga utn az ajtt. Heather rmlten rogyott ssze, s zokogsban trt ki: Mg arra se mltat, hogy az igazat megmondja - gondolta. - Soha nem jn vissza.

52

Knos lasssggal telt az id. Heather fel-al jrklt, s trte a fejt, mihez kezdjen, hova s kihez forduljon. A nagynnjhez nem, mert nem hagyhatja, hogy a gyermeke Fanny nni gylletes fedele alatt njn fel, de Lord Hamptonhoz sem fordulhat segtsgrt. Bszkesge nem engedi, hogy gondjaival megint ket hborgassa. Taln, ha kegyes hozz a sors, itt is kaphat munkt a fogadban: felszolglhat. Holnap meg is krdezi, de ha sikerl, most megprbl aludni. Brmilyen ksre jrt is, Heather szemre nem jtt lom, akrhogy igyekezett ktsgeit, flelmeit szmzni gondolataibl. rkkvalsgnak tetszett, amg a tvoli harang elkonditotta az egy rt. Heather felkiltott, az ablakhoz futott, s becsapta. Zokogstl rzkd vll-val az ablakflfnak dlt. Az ajt eltt frfihang hallatszott, majd egy msik felelt r. Rmlete nttn-ntt, mg nylt az ajt, de a kintrl beszrd fnyben felismerte George-ot, s frje szles vllt, magas alakjt. - Ht visszajttl? A frfi felje fordult, mieltt az ajtt becsukta volna, majd ismlj sttsg borult a szobra. - Mirt nem fekdtl le? - krdezte, s az gyhoz ment. Kovak kapart aclt, s a tzet fog taplval Brandon gyertyt gyjtott. A fnyben Heatherre nzett: - Beteg vagy? Heather lassan odament hozz, s ahogy kzelebb rt, szempillin megcsillantak a knnycseppek: - Azt hittem, elhagytl - suttogta. - Azt hittem, soha tbb nem ltlak viszont. A frfi egy percig meglepetten bmulta, majd gyengden elmosolyodott, s maghoz hzta: - s ettl megijedtl? Heather sznalmasan blintott, s megprblta magba fojtani feltr knnyeit, de a hangja rekedten csuklott el. Brandon gyengden kisimtotta arcbl a hajt, s homlokon cskolta, hogy reszketst csillaptsa: - Egy percig sem voltl egyedl, kicsim. George az ajt eltt rkdtt. Most ment csak el lepihenni. Olyan gazembernek tartasz, aki elhagy, s mg csak nem is trdik a biztonsgoddal? - Nem tudtam, mit gondoljak - suttogta Heather. - Fltem, hogy soha nem trsz vissza. - Istenem! Ez bizony se rm, se rd nzve nem tl hzelg. Ilyen helyen soha nem hagynk egy hlgyet, hogy a vdelmrl maga gondoskodjk, mg kevsb a felesgemet, aki radsul gyermeket vr. De ha ez megnyugtat, nem hagylak itt, amg ebben a fogadban lakunk. Heather felnzett, s bartsgos melegsget ltott a frfi szemben: - Nem muszj - felelte halkan. - Nem ijedek meg tbb. Brandon megfogta az llat: - Akkor fekdjnk le, hossz nap van mgttnk, elfradtam. Heather letrlte a knnyeit, s kszsgesen gyba bjt az ajthoz kzelebb es oldalon; onnan figyelte csendben, hogy frje kinyitja a vszonzskot, s elkereklt a szeme, amikor a kezben megpillantotta a kt kovs pisztolyt, amelyekkel egyszer sakkban tartotta a szolgt. Brandon odavitte a pisztolyokat az gyhoz, majd lelt Heather mell, s tlteni kezdte mindkettt. Heather fellt: - Bajra szmtasz? - krdezte halkan. Brandon rmosolygott: - Csupn elvigyzatossg. Nem rt, ha nyugtalantak a krlmnyek. Felesleges aggdnod, szerelmem. Heather kvncsian figyelte, hogy tlti meg az egyiket. A mvelet eszbe juttatta nnn knldst, hibaval erlkdst. rdekldse lttn Brandon csendesen felnevetett: - Szeretnd vgre megtanulni a kezelsket? - krdezte. - Ami azt illeti, resen is jl elboldogultl velk. George rettenetesen zavarba jtt, amikor fny derlt a kis csalsodra; hogy , a frfi, remegett a flelemtl egy tltetlen pisztoly s egy fiatal, trkeny lny eltt! Srtette a bszkesgt. Sokig nem lehetett brni vele. De velem sem -drmgte, amikor a szolga fejhez vgott dhdt szitkok znre gondolt; magnkvl volt, amikor a Fleetwoodra. visszatrve megtudta, hogy a lny elszktt. Rosszkedvt csak fokozta, hogy ksbb sem sikerlt a nyomra bukkanni. Karjnl fogva az gy szlre vonta, maga mell: ~ De ez mr a mlt. Ha akarod, megtantalak, hogyan kell megtlteni. - A szembe nzve folytatta: - Figyelmeztetlek, soha eszedbe ne jusson ellenem fordtani, mert akkor hasznlnod is kell! n nem vagyok George; ha szkni tmad kedved, eltte velem kell vgezned. ~ Halkan nevetett: - De ami azt illeti, nem hiszem, hogy kpes lennl brkit is meglni, gy azt hiszem, ezeket akr el is tehetem. Heather nagyot nyelt. Nmn, hatalmasra tgult szemmel nzett a frfira. Nem ktelkedett a szavban. Nem az a frfi, aki res fenyegetsekkel dobldzik. Kzel ltek egymshoz, testk sszert, combjuk egymshoz simult, Heather karja a frfi oldalhoz szorult. Brandon tnylt a hta mgtt, kezt megtmasztotta a cspje mgtt. Heather

53

idegei pattansig feszltek. Ijedten lesttte a szemt, hlingt, ami felcsszott, ahogy a frfi maga mell hzta, illedelmesen combjra s trdre igaztotta. Flve rintette meg a mg tltetlen pisztolyt: - Megprblhatnm...? - Ha akarod - s azzal a kezbe nyomta. A fegyver nehz volt, frfikzbe val. Rosszul llt Heather kezben. A trdre fektette, fogta a lporszarut, aztn felemelte a pisztolyt, hogy belentse a puskaport. - Tartsd el az arcodtl - utastotta Brandon. Heather engedelmeskedett, s egy kis szrke port tlttt a csbe. Utna egy darab paprt dugott bele - ahogy a frjtl ltta -, majd a vesszvel beletmte, vgl egy olajos rongyba csavart lomgolyt nyomott bele, s mr kszen is volt. - Tanulkony vagy - jegyezte meg Brandon, amikor elvette tle a pisztolyt, s a prja mell fektette az asztalra. - Egy j Molly Pitcher vlhat belled. Heather rtetlenl nzett fel r: - Ki az, Brandon? - krdezte, s szre sem vette, hogy most szltja elszr a keresztnevn. A frfi elmosolyodott, s megrintette egyik fnyes frtjt: - A csatban vizet hord asszonyokat hvtk gy, kivltkpp azt az egyet, aki a britek ellen segtett tartani az arcvonalat Monmouthnl. Heather kvncsian krdezte: - De ugye, te is angol vagy, Brandon? - Sz sincs rla, asszonyom! - nevetett a frfi. - Br a csaldom valamikor idevalsi volt, mr jval a halluk eltt hazjukhoz h amerikaiaknak tekintettk magukat. n is az vagyok. Apm harcolt a britek ellen, s fiatal fiknt n is. Majd megszokod, hogy szeretett Anglidat odat nem kedvelik klnsebben. - De ht kereskedsz velnk! - kiltott fel Heather csodlkozva. -Idehajzol, s azokkal ktsz zletet, akik ellen egykor harcoltl! - zletember vagyok - vont vllat a frfi. - Haszonrt rulom a gyapotot meg a tbbi rut. s mg nagyobb haszonrt adom el az enyirnnek azt, amit az angoloktl veszek. Nem vagyok haragtart, ha zletrl van sz. Egybknt mg szolglatot is teszek a hazmnak, hogy olyasmivel trek vissza, amire ott szksg van, s egyelre besze-rezhetetlen. - Ezek szerint vente thajzol Angliba? - Az utbbi tz vben igen, de ez a mostani az utols utam. Van egy ltetvnyem, azt kell igazgatnom. Tovbb mr nem hanyagolhatom el. s most egyb felelssg is a nyakamba szakadt. Ha hazatrnk, eladom a Fleetwoodot. Heather szve megdobbant. gy rtse, hogy tbb nem szll tengerre, hanem letelepszik, s a gyermekvel trdik? Heather taln mg valami nvleges tekintlyt is szerezhet magnak a frfi csaldjban. Boldog melegsg tlttte el erre a gondolatra, s egy pillanatra csaknem elengedte magt. De a rideg valsg, a feltmad ktsg hamar maghoz trtettk: - n is az ltetvnyen lek majd? - krdezte, pedig flt a vlasztl. - Ht persze - felelte a frfi kiss csodlkozva. - Mgis mi msra gondoltl? - Nem is tudom... nem mondtad - vont vllat Heather idegesen. - Ht most mondom - nevetett a frfi. - Lgy j kislny, s bjj az gyba. A fecsegsed kifrasztott. Heather gyorsan engedelmeskedett, a frfi pedig felllt s vetkzni kezdett. Amikor elkszlt, az gy tloldalra mutatott: - Jobb, ha n alszom az ajthoz kzelebb. Heather tcsszott a msik oldalra, de egy szval sem tudakolta, mirt kell ezt tennie. Ltta, hogy a frfi kellemetlensgre szmt. Brandon elfjta a gyertyt, s lefekdt mell. Odalent, az udvaron egy hajlmpa lengett az ers szlben, s halvny fnye tncolt a falon. Heather rdbbent, hogy a haja Brandon prnjn fekszik, s a frfi ya is fekdt. Vrta, hogy a frfi majd kiszabadtja, de amikor hossz id elteltvel sem trtnt semmi, rjtt, hogy mr nem is fog, ugyanis a frfi arct Heather puha hajn pihentetve - elszunnyadt. Beletrd shajjal bjt hozz, a mellette rzett biztonsg feledtette, hogy az Oszakt fogsgban kell tltenie, s lassan is lomba merlt. A rmlet zte el szemrl az lmot, pedig mlyen aludt: egy tenyr tapadt a szjra, hogy a pni flelem sikolyt elfojtsa. Szeme tgra nylt, s mieltt mg flje hajl frjt megismerte, ktsgbeesetten a kezbe csimpaszkodott. De amint rjtt, hogy az, az bersggel flelme is elmlt, s visszahanyatlott a prnra, br zavartan nzett fel r, a frfi arct frkszte a sttben. - Ne mozdulj - suttogta Brandon. - Fekdj nyugodtan, mintha aludnl. Egy hangot se!

54

Heather blintott, hogy rtsre adja: engedelmeskedik. Brandon elhzta a kezt, s mell fekdt. Llegzetvtele lass, egyenletes lett, akr egy alv. Az ajt mgl fojtott hangok, majd a zrban matats, kaparszs zaja hallatszott. A retesz lassan flemelkedett, s Heather-nek erfesztsbe kerlt, hogy nyugodtan llegezzk, mikzben - szve majd kiugrott a helybl. Vkony fnycsk hullott a sttbe, majd szlesebbre tgult, ahogy az ajt nylt. Szemt rsnyire nyitva Heather ltta, hogy egy fej bukkan fel az ajtnylsban, majd suttogs ttte meg a flt: - Alszanak. Gyere. Kt stt alak lopakodott be, s az ajt becsukdott Heather sszeszortotta a fogt, s majdnem fellt, amikor egy vatlan lpstl megreccsent a padl. Dhs suttogs volt a vlasz: - Fl ne breszd a fickt, te bolond! Nem m anymasszony katonja. Ha flbred, el nem vesszk tle a lnyt. - A tloldalon van - sgta hangosabban a msik. - Pszt! - szisszent r az els. - Nem k mondanod, a magam szemivei is ltom. Mr az gy lbnl jrtak, amikor Brandon szrevtlen elhzta a kt pisztolyt, s fellt: - Htrbb az agarakkal, fik! - drrent rjuk. - Vge a jtknak. s ne mozduljatok, mert ebben a kt jszgban lomgoly van, s az bizony nagy lyukat thet az oldalatokba! A kt rabl megtorpant, br egyikk megfordult, mintha meneklsre kszlne, a msik meg a karjt fogta. - Gyjts gyertyt, Heather, hogy lssuk is, kikkel van dolgunk -ngatta Brandon. Heather gyorsan tkszott mgtte, s meggyjtotta a komdon ll gyertyt A lgy fnyben rismert arra a kt alakra, akik vacsora kzben egymssal sutyorogtak. - Nem akartunk mi itten bajt - szabadkozott az egyik. - Nem bntannk a lynyt. A msik emberrabl mr merszebb volt: - Csinos sszeget kaphat rte, kap'tny. Ismernk m egy herceget, aki aranyban a slynl tbbet megadna rte! Az se szmt, hogy mn nem szz. - Tekintete Heatherre siklott, s fekete fogait kivillantva rvigyorgott: - Csuda rtkes a kicsike, kap'tny. Hromfel osztjuk, amit kapunk, grem. ' Heather remegve hzdott a frje mell, s llig hzta a takart. Knosan rezte magt a szemtelenl bmsz pillantsok kereszttzben. Tudta, hogy ha sikerrel jrnak, sokszor tltttk volna kedvket vele, mieltt tadtk volna annak a bizonyos hercegnek. William Courthoz hasonl fickk voltak, akiket elssorban sajt vgyuk kielgtse hajtott. Brandon vszjslan nevetett, felllt, s szembefordult a kt mkvirggal. Meztelensgvel lthatan nem trdtt, s a fesztelensg, ahogy a pisztolyokat markolta, csak fokozta a rablk idegessgt. Ms kettesben ltni ruha nlkl, gondolta Heather, s megint ms idegenek trsasgban. Lngolt az arca a szgyentl. A kt frfi mellett Brandon meztelensge annl csupaszabbnak tetszett. - Csaldst kell okoznom, uraim - mondta Brandon knnyedn. -A hlgy gyermeket vr tlem, s n nz termszet vagyok. - A terhessge nem akadly, kap'tny - sietett biztostani a flnkebbik. - A herceg akr a kilencedik hnapban is lefekteti, s egy ilyen csinoskval biztosan nem is esne nehezre. Oszt, ha vilgra hozta a klykt, a tetejibe is mszik rgvest, gy is megad rte ugyanannyit, mink meg a felt magnak aggyuk, mer' ltnival, hogy k magnak valaki, aki az gyt melegti... Brandon szeme hidegen villant, a pisztolyok agyt szort kln kifehredtek a btykk. Arcn rngani kezdett egy izom. - Dgletes itt a leveg, szinte megfojt - mormolta dhsen, s szjt knyszeredett mosolyra vonta: - Taln fradjatok az ablakhoz, fik, es nyisstok ki, krlek. De vatosan szedjtek a lbatokat, mert kezd fradni a kezem. Egymst taposva siettek engedelmeskedni, s kzben mosolyogva fordultak a jenki fel. - Most pedig, mieltt tvozntok - kezdte Brandon kimrten, szinte bartsgosan, majd hangja vratlanul a kln-kln hangslyozott szavakbl st dhtl fenyegetv s ijesztv vlt -, a hlgy a felesgem, s a gyermekemmel visels. Hozzm tartozik, s ami az enym, azt megtartom magamnak! Az utols szavak romba dntttk a gazemberek nyerszkedsi remnyeit. Homlokukon kittt a vertk, szemk elkerekedett, lluk leesett a csodlkozstl. Hirtelen srgsnek reztk, hogy hosszra nylt ltogatsuknak vget vessenek. Egyms 'Szavba vgva igyekeztek Brandont megnyugtatni: - De, kap'tny... ... mi... Vgl a btrabbnak sikerlt rtheten beszlnie. - Tuggya, kap'tny, nem is gondtuk vna. Egy eccer felesg nei szokott ilyen gybaval lenni. gy rtem, uram, hogy...

55

- Mars ki! - ordtott kzben Brandon. - Mieltt mindketttke megfojtanm, kifel! Az ajt fel indultak, de Brandon gonosz nevetsre megtorpantak. - Nem arra, fik. Az ablak is megteszi. Ttott szjjal bmultak r: - De, kap'tny r - hadartk -, azt akarja, hogy kitrjk a nyakunkat? - Kifel! A fenyegeten mered pisztofycsvek eltt a gazfickk egymst lk-dsve igyekeztek eleget tenni a parancsnak. Nmi dulakods utn ~ btrabbik kiugrott az ablakon - hogy segtsggel vagy anlkl, o*i| nem lehetett ltni. Tompa puffans, majd fojtott kromkods s nygsek hallatszottak lentrl: - Asszem, eltrt mindkt szegny lbom, te aljas tengeri patkny! - kiablta fel. Az ijedsebb htrapislogott a vlla fltt, majd Brandon intsre vonakodva br, de kiugrott is. Amikor fldet rt, haragos kiltsok, tkozds s nygs, valamint Brandon csaldfjt illet, nem ppen dicsr jelzk hallatszottak. De az emeleti ablakbl ders kacags volt a vlasz; Brandon becsukta mgttk az ablaktblt. Feltette az ajtra a keresztrudat, de gy, hogy kvlrl ne lehessen kinyitni. A biceg tolvajok hangja egyre halkult. Brandon mg mindig mulatott magban, amikor bebjt az gyba Heather mell, aki csodlkoz tekintettel az gy kzepn lt, s t nzte. Brandon rvigyorgott: - Kvncsi lennk, mi trtnt a msodikkal. Nem gondolod, szvem, hogy az nagyobbat ordtott? Heather a szembe nzett, aztn blintott, s csilingel hangon halkan felkacagott: - De mennyire! s azt hiszem, megtiszteltetsnek kellene vennem, hogy hazudtak a vtelr tekintetben. pesz frfi nem adna ennyit egy nrt. Brandont rabul ejtette a kacags, a kedves hang, a ragyog, boldog mosoly, a hling kivgsbl kvnatosn domborod sima kebel, a lgyan leoml, tltsz ruha all elsejl karcs test. Homlokt kiverte a vertk a jl ismert feszltsgtl. Arcn megrndult az izom, s hirtelen lekzdhetetlen vgy fogta el, hogy fjdalmat okozzon. - A slyod nem sok, gy aligha kaptam volna rted sokat - vgta oda kmletlenl, s elfjta a gyertyt. - Nagyobb sszeg taln ksrtsbe hozott volna - tette hozz fagyos hangon a sttben. Heather, akit megrmtett a vratlan hangulatvltozs, prnjhoz kszott, s lefekdt. Nem rtette, hogy mit tett vagy mondott, amivel ilyen kegyetlen bnsmdra sarkallta. Milyen kiszmthatatlan! Hogy is rthetn meg valaha is? Egyik pillanatban gyengd s kedves, mint nem is oly rg, a kvetkez percben pedig mr rzdtja hirtelen fellobban haragjt. Reggel Brandonnak hlt helyt tallta. Gyorsan pattant ki az gybl, megmosdott, magra kapta a ruhjt, de htul nyitva hagyta, hiszen nem rte el a kapcsokat. Vakmern kutatta t Brandon hti zskjt, amg meg nem tallta a keft. Ha hasznlni meri, vajon milyen bntets vr r? Ez a kilts csaknem kedvt szegte. De ha visszateszi, mivel fslkdjn? Miutn semmije sincs, a haja meg kcos, knytelen a frje kefjt hasznlni. Ha gyes s gyors, lehet, hogy szre sem veszi, gy aztn vadul a hajnak esett, hogy mielbb vgezzen, s a leleplezst elkerlje. De mg az utols simtsoknl tartott, amikor megrknydve ltta, hogy Brandon visszatr. Megperdlt, buntudatosan rnzett, kezben a keft szorongatva. Rgtn megrezte, hogy a frje rosszkedv, s nem a legalkalmasabb pillanatot vlasztotta btorsga fitogtatsra. - Sajnlom - rebegte -, de nincs sajt kefm. Ami kevs holmi volt, a nagynnmnl maradt. - Ha mr az engedlyem nlkl volt merszed hozznylni - felelte a frfi halk, vszjsl hangon -, tessk, hasznld kedvedre. Heather sietsen tette le a keft, s kihasznlva, hogy Brandon az ablak fel indul, vatosan lopdzott el mellette. Mg a hajt fonta, titkon r-rpillantott, hogy ott van-e mg az ablaknl. Amikor szrevette, hogy a frfi nzi, gyorsan elkapta a pillantst. De nyugtalan lett, keze remegett, gy alig tudta rendesen befonni a hajt. Tbbszr is nekikezdett, mg vgl sikerlt, s elgedett lehetett az eredmnnyel. Mindvgig magn rezte a zld szempr pillantst. Nmi nehzsg rn karikba hajltotta a kt nehz fonatot, s a vgn a fle fl tzte; a fonatok most mr szabadon lgtak le Heather vllra. Brandon elfordult, s kinzett az ablakon: - Dlutn varrnhz viszlek - jelentette ki ellentmondst nem t-ren. - Szernyebb, illedelmesebb ruhkra lesz szksged annl, amit most viselsz. Heather fogta a ruhjt, hogy le ne cssszon, s kzben vatosan figyelte. A frfi knnyed elegancival ltztt fel, pedig a kabtjt mg fl se vette; zbarna, feszes nadrgjhoz ugyanolyan szn mellnyt viselt, s hozz fehr harisnyt s fehr, b ujj, csuklnl hzott inget, amelynek csipkeszeglye ers, barna kzfejre hullott. Mint mindig, most is makultlan, kitn zlsre vall volt

56

az ltzke. Heathernek az is feltnt, hogy nem egy szenvelg divatmajom; ltzkdse csak kivteles ignyessgt tkrzi, de azon tl nem fordt tlzott gondot a ruhzatra. Figyelme az ablakon tlra irnyult, de Heather az arcln is ltta, hogy komor. Kintrl tbbnyire a koldusok, utcagyerekek zsivaja hallatszott be, s nha egy-egy szekr vagy hint kereknek zrgse. Heather rendbe tette az gyat, s igyekezett minl zajtalanabbal tenni-venni. Amikor elkszlt, lelt az gy szlre, s vrta, hogy a frje megmozduljon vagy utastsa valamire. Egy rkkvalsgnak tn ideig vrt. A hta is belefjdult, s fejt az gy oszlopnak tmasztotta. Szemt lehunyta, de az idegessgtl pillja meg-megrebbent. Gyomra fjt az hsgtl. Amikor Brandon vgre megmozdult, flegyenesedett, s a lecssz ruht visszahzta a vllra. Frje tekintete znysen siklott vgig rajta: - Estig gy akarsz lni, vagy hajland vagy vgre idejnni, hogy bekapcsoljam a ruhd? Ha enni is szeretnl, nem rtana sietned. Heather sebesen szllt le az gyrl; hogy is ne engedelmeskedett volna azonnal! Als ajkt beharapta, s izgatottan dobog szvvel, flve emelte Brandonra a pillantst: - Nem akartalak bosszantani a kefvel - mentegetdztt zavartan. -De mr tegnap este sem tudtam kibontani a hajamat, s egszen ssze-kuszldott. Nem talltam ms megoldst. Brandon kifejezstelenl nzett le r, majd hirtelen ismt elsttlt a tekintete: - Nem fontos - felelte kurtn. - Fordulj meg, hogy bekapcsolhassam a ruhd. Heather spadtan engedelmeskedett, szeme mer rtetlensg: vajon a kefe engedly nlkli hasznlata miatti elgedetlensgn tl mg most is a mlt jszaka dhti? De mit kvetett el? Amikor lementek reggelizni, George gyors biccentssel s egy elmormolt j napot, assz'nyom"mal dvzlte, nhny siets szt vltott a kapitnnyal, s eltnt. Heather hosszan nzett utna; szemldkt rncolva azon tndtt, hogy mennyit mondhatott el az inas Brandon legnyeinek a hajn tett korbbi ltogatsrl", s az azt kvet esemnyekrl. gy tnt, Brandon bizalmas embere. De a ml arckifejezs nem kerlte el Brandon figyelmt: - Ne aggdj George miatt, szerelmem - nyugtatta meg. - Nagyon titoktart. Elg, ha tudod, hogy tisztban van vele: nem utcalny voltl, s bnja, ami veled trtnt. Br ezzel taln nem rtesz egyet, George nem ostoba. Ltta a lepedn szzessged bizonytkt. Bizton gondolhatta, hogy n fosztottalak meg tle. Heather azt hitte, ott nyomban meghal a szgyentl. E tudattal soha tbb nem nzhet az inas szembe. Nincs mit tenni. Piros arct kis nygssel temette a kezbe. - Ne emszd magad, kedvesem - mondta a frfi, s knnyed mosolyra vonta szp ajkt. - Nincs mirt szgyenkezned. Hny n kvnja, brcsak hasonl bizonytkt adhatn tisztasgnak, amikor frje elszr tlti vele az jszakt! Egyetlen frfi sincs, aki ne rlne, hogy 0 volt az els. - Te is rltl - csattang fel Heather, s rnzett. A frfi mr megint nevetett rajta, ezrt elfutotta a pulykamreg. Brandon flig leeresztett szemhja all nzett vissza, s mg szlesebben vigyorgott: - n sem vagyok ms, kicsim. rltem, persze. De nekem nem kellett lthat bizonytk. Te is tudod, mikor jttem r, hogy szz vagy. Mit mondjak, hallosan megdbbentett! Visszakoztam, s a bocsnatodrt esedeztem volna, ha nem hiszem, hogy sajt jszntadbl adtad a fejed erre a mestersgre. - Majd, mintegy bocsnatkr, halk nevetssel tette hozz: - Flek, abban a helyzetben megakadlyoztad, hogy logikusan gondolkozzam! - Ugyan mi rtelme lett volna? - krdezte Heather keseren. - Hiszen addigra mr jvtehetetlen krt okoztl. Brandon - akr elz nap - majd elnyelte a pillantsval: - Nem egszen, szerelmem - kuncogta. - Akkor mg nem adtam neked azt, amit most magadban hordozol. Ha akkor visszakozom, most nem lennl terhes. De gy trtnt, s most j let n a szved alatt, amirt n vagyok a felels. Nagynnd s nagybtyd gondoskodtak rla, hogy biztos legyek afell: enym a gyermek. - Hazudhattam is az llapotomat illeten - kapta fel a fejt Heather hirtelen tmadt virtussal, mert ha csak egy pillanatra is, de szvesen letrte volna a frfi magabiztossgt. Szemtelen kis orrt feltartva nem nzett Brandon szembe. De Brandon percnyi habozs nlkl tiporta el gyenge prblkozst: - Kizrt dolog - felelte hatrozottan. - Nincs bizonytkod... - kezdte Heather. - gy vled? - krdezte Brandon, s gnyosan felhzta a szemldkt. Heather ebben a percben biztosan tudta, hogy sajt vesztbe rohant, mint mr annyiszor. - Csak azt felejtetted el, szpsgem - mondta a frfi knnyedn -, hogy lttalak mr korbban is va-kosztmben, s br els ltsra nem szembeszk, azrt mr helyes kis pocakod van. Mg egy hnap, s le sem tagadhatod.

57

Heather nem szlt, mert kzben odajtt a szolgl. Meg aztn, mit is mondhatott volna? Az igazsgot hogy is vonhatn ktsgbe? Amikor vgeztek, George visszajtt: - Hvjak most mr brkocsit, uram? - krdezte. Brandon Heatherre pillantott: - Amennyiben ksz vagy, kicsim... Heather a pillantst kerlve halkan felelt: - Csak egy perc trelmet, rgtn jvk. Tudnia kellene, hogy a termszet knyszere nla gyakrabban lp fel. Az eskv ta knyszer sszezrtsgban lnek, s bizonyos, hogy sr kikredzkedse nem kerlte el a frfi figyelmt. - Mindjrt jvnk - szlt oda Brandon George-nak. Amikor kettesben maradtak, Brandon felll, s t is felsegtette a szkbl: - Bocsss meg, szerelmem - suttogta mosolyogva. - Mson jrt az eszem, nem gondoltam ldott llapotodra. Nzd el, krlek, a figyelmetlensgem. gy, teht valban szrevette, hogy mostanban gyakrabban kell kimennie, s ezt terhessgnek tudta be. Vajon van-e, ami elkerli a figyelmt? Van-e, amit nem tud a nkrl? Felnzett, s ltta mosolyt, gy tekintete feljebb merszkedett, s egy fut percre tekintetk sszekapcsoldott. A frfi szembl rad melegsgtl elpirult s felhevlt. Brandon halkan flnevetett, amikor Heather zavartan flrefordult, s karjt a lny hta mg cssztatta. Gyengden maghoz lelte, s aztn elengedte. Heather az ajt fel tartott, ahol Brandon vrta, amikor valaki a nevn szltotta. A kvetkez pillanatban Henry Whitesmith szaladt fel, kezben egy teli kors sr. A kereskedelmi hajkon szolgl tengerszek ruhjt viselte. Valsznleg azalatt rkezett a trsaival, amg a lny kint volt. A fiatalember lecsapta a korst, s megfogta a kezt. Heather meglepetsben egy szt se brt kinygni, - Heather, des szerelmem - hadarta a fi boldogan -, mn azt hittem, nem ltlak, mieltt tra kelek. De mit keresel itt, s hol a nagynnd? Azrt jttl, hogy kiksrj? - Kiksrjelek? - bmult r Heather ostobn, mert nem rtette, mire cloz. - Mit csinlsz itt, Henry? - krdezte a homlokt sszerncolva. - Hol van Sarah? s mirt viselsz ilyen ruht? - Ht nem is tudod, Heather? Elszegdtem a Brit Teatrsasg hajba, a Kferryweatherre. Kt hten bell indulunk Keletre. Kt vig teszek oda. - De mirt, Henry? - mult el Heather. - Mi trtnt Sarah-val? - Nem vehettem el. Tged szeretlek, s rajtad kvl nem tudnk mst szeretni. Azrt is jttem Londonba, hogy szerencst prbljak, s gazdagon trjek vissza, mert te mondtad, hogy csak gazdag frfihoz mgy hozz. Most lehetsgem nylt r! Ha Keletrl visszatrek, teljes hrom s fl rszt kapok a rakomnybl. rted mr, Heather? Gazdag emberknt jvk vissza! Az se lehetetlen, hogy tszz font ti a markomat! - Jaj, Henry - shajtott fel Heather keservesen, s kihzta a kezt a fiatalemberbl. Henry rajongva bmulta. Mosolya szles, tekintete rmtl csillogd volt, s semmit sem vett szre Heather zavarbl: - Remekl nzel ki, Heather. Soha ilyen szpnek nem lttalak. -| Remeg kzzel rintette meg a lny arct: - Ugye, vrsz rm, Heather?. Meggred, ugye, hogy az enym leszel? Vagy taln mn most hozzm jnnl, hogy boldog emberknt kldj el erre a hossz tra? - Pillantsa a lny keblre esett, s elfl hangon, grcssen nygte ki: - Kvnlak, Heather. Szeretlek, s nagyon kvnlak. - Krlek... - hebegte Heather, s a vlla fltt szrevette a komor arccal kzeled Brandont. Idegesen Henryre nzett, de Brandon mr oda is rt: - Ha ksz vagy, szerelmem, indulnunk kell - mondta, s a kpenyt Heather vllra tertette, hogy elfedje keblt Henry moh tekintete;! ell. - A kocsi odakint vr. Henry hitetlenkedve bmult Brandonra, s ttott szjjal nzte,; amint tfogja Heather vllt. Heves dh fogta el az ellen, aki szerelmt j rinteni meri: - Ki ez az ember, Heather... ez a jenki? - kiablta. - Mit keresel l itt az oldaln? Hol a nagynnd? s hogy engedheted meg, hogy t-' leljen? - Henry, hallgass meg vgre - knyrgtt Heather. A vilgrt sem akarta volna, hogy gy kelljen megtudnia, ezen aj nyilvnos helyen, ahol az id sem teszi lehetv, hogy kmletesen! kzlje vele. Belsejt grcsbe szortotta a rettegs: - Nem n akartam, hogy gy legyen, Henry. Higgy nekem! Mr akkor hinned kellett volna, amikor azt mondtam, nem mehetek hozzd. Hiszen lehetetlen volt! Megrtsrt knyrg tekintett a frjre emelte. Nem engedheti, hogy Brandon ezen a szegny fin kszrlje les nyelvt, s ezzel mg tovbbi szenvedst okozzon neki:

58

- Henry, ez a frjem, Birmingham kapitny, az amerikai Fleetwood hajrl. - A frjed? Henry elborzadva nzett Brandonra: - , istenem, ezt nem mondhatod komolyan, Heather! Mondd, hogy csak trfltl! Nem mehettl egy jenkihez! Megdbbenve mrte vgig a msik frfit, gazdag ltzkt; csak a harisnyja tbbe kerlt, mint minden, ami rajta van. - Ne mondd, hogy ppen egy jenki...! - Soha nem kvetnk el olyan kegyetlensget, Henry, hogy ilyesmivel trfljak! - felelte Heather csendesen. - Birmingham kapitny a frjem. - Mikor... mentl hozz? - nygte ki Henry, s knnyes lett a szeme. - Kt napja - vlaszolt Heather, s lesttte a szemt; a knnyek ltvnyt mr vgkpp nem tudta elviselni. Ha mg sokig knytelen itt llni s Henryvel beszlgetni, trkeny nuralmt elveszti, s zokogva rohan el! Az erfesztstl grcssen llt, s lelkillapotn az sem javtott, hogy Brandon tlelte; a frfi kzelsge eszbe idzte, hogy mindezrt csakis hibztathat. De ta-pintatos hallgatsrt hls volt. - Megmondand, hogy mirt hozz... egy jenkihez, s nem hozzm? - esdekelt Henry ktsgbeesetten. - Mi rtelme lenne most mr, Henry? - krdezte Heather a szembe nzve. - Azon mr mit sem vltoztat, hogy frjnl vagyok. Mondjunk ht egymsnak istenhozzdot, s vljunk el. Hamar elfelejtesz. - Ht nem mondod meg? Heather knnyektl elhomlyosult szemmel rzta meg a fejt: - Nem tehetem. De most mr mennem kell. - Nem felejtelek el, Heather, ezt te is tudod. Tged szeretlek, rajtad kvl nem kell ms. Brandon szeme lttra Heather lbujjhegyre llt, s arcon cskolta Henryt: - Isten veled - suttogta, majd sarkon fordult, s hagyta, hogy Brandon kivezesse. A kocsiban leverten bmult ki az ablakon, s ezttal az sem rdekelte, hogy Brandon dhsen figyeli: - Ez a legny ugyan mikor krte meg a kezed? - szlalt meg vratlanul, alighogy elindultak. - A tallkozsunk utn - felelte Heather, s mlyet shajtva fordult fel. Brandon indulatosan vonta ssze a szemldkt, s nmn fortyogott magban. Amikor ismt megszlalt, les szavai tanskodtak bosszsgrl: - Ha akkor mg szz vagy, hozzmentl volna? Heather rnzett, s az vatossg arra intette, hogy kimondja a leplezetlen igazsgot: - Nem volt hozomnyom. A szlei emiatt elleneztk volna a hzas-jj sgot. Nem mentem volna hozz. - A szerelmet nem emltetted - jegyezte meg lassan a frfi. - Annak nincs helye a hzassgban - felelte Heather keseren. A felek csupn a hasznot vagy a megszerezhet elnyket tartjk szei eltt. Aki szerelmes, sznakazalban vagy kaszln keresi a boldogsg gt; egymsrt mg az elvigyzatossgrl is megfeledkeznek. Hogj mirt, azt fel nem rem sszel. Brandon elgondolkodva nzte: - Most mr tudom, hogy sosem voltl szerelmes, st mg a szele sem rintett, amint azt is tudom, hogy a szerelem rmeiben sei volt mg rszed. Bizonyos rtelemben szzies vagy. Heather a szembe nzett: - Nem tudom, mire clzi - felelte kurtn. - Szz mr nem vagyokj Talnyokban beszlsz. Brandon halkan felnevetett: - Nehz ellenllnom a ksrtsnek, hogy megmutassam, mire gon-dlk. De ebbl csak gynyrsged szrmazna, s mg nem lakoltl) meg azrt, hogy rszed volt a megzsarolsomban. - Rejtlyesen fogalmazol most is - felelte Heather ellensgesen. Radsul igazat sem mondasz. rtatlan vagyok a megzsarolsodbanj Hnyszor kell mg elismtelnem? - Ha lehet, kmlj meg tle - felelte a frfi nehz shajjal. - Fras2 a hazudozs. - Mg hogy hazudozs! - kiltotta Heather. - Hogy mersz ktszn-] seggel vdolni, ppen te... te... Brandon maghoz rntotta: _ Vigyzz, Heather - intette -, az indulatos ir vred kitkzik!

59

A lny a tekintetbe frd jeges zld pillantstl meghunyszkodott, s nagyot nyelt. Egyetlen perc elg volt, hogy jzan tlkpessgt feledve nekirontson. Meg kell tanulnia, hogy jobban uralkodjon az rzelmein. - Sajnlom - felelte elgyenglten. Utlt bocsnatot krni, gyllte magt a gyvasgrt. Ms n srtseket vgna a fejhez, vagy nmagrl megfeledkezve mg egy pofont is lekeverne a szp arcra. De tle sosem telne ki ilyesmi, s elborzadt, amikor arra gondolt, mit kapna, ha erre vetemedne. Mr attl, ahogy a karjt szortotta, s ujjai a hsba mlyedtek, reszkets fogta el, annyira flt. Btorsga utols morzsitl is megfosztotta a frfi vad, that tekintete. Nymnyila, gyva n, aki Brandon egyetlen pillantstl juldozni kezd. Brandon megvet nevetssel eleresztette. - J lesz, ha a jvben hamarabb fket teszel a nyelvedre, kedvesem. Klnben mg runsz a sok bocsnatkrsre. - Nehezen llom meg, hogy csndben maradjak, amikor gy srtegetsz s ingerelsz - felelte Heather lesttt szemmel, s zavartan nzte lben sszekulcsolt kezt. - Megfosztasz minden bszkesgemtl. - Elre figyelmeztettelek, hogy gy lesz - mordult r a frfi, majd kibmult az ablakon. - Azt hitted, csak hitegetlek? Heather nmn ingatta a fejt. Egy knnycsepp hullott a kezre, majd mg egy. Kzfejvel trlte meg a szemt. Brandon oda sem fordult, csak kromkodott egyet, s trelmetlen mozdulattal rntotta ki kabtja all a zsebkendt: - Tessk - nyomta a kezbe. - Szksged van r. Ha mr rksen pityeregsz, mrhetetlenl nagyra rtkelnm, ha szveskednl zsebkendt is magaddal hordani. Idegest, hogy ha szksgem van r, sosem tallom a magamt, - Igen, Brandon - suttogta Heather, mert nem is merte elhozni, hogy egyltaln nincs zsebkendje. Amg oda nem rtek, Brandon sztlanul, rzketlenl bmult ki a kocsibl. A kzjk teleped slyos hallgats rettegssel tlttte el Heather szvt. Madame Fontaineau bjos mosollyal fogadta ket az zlete ajtajban - Birmingham kapitny lland vevi kz tartozott, valahnyszor partra szllt Angliban. Kedvelte ezt a magas jenkit. A jkp gazfick rtett a nk nyelvn, s a madame mg elg fiatal volt ahhoz, hogy ezt rtkelni tudja. Amikor a kpenyt levette a fiatal lny vllrl, a madame tekintete a vrs ruhra siklott. rmben elmosolyodott: senki mson nem llna ilyen jl, mint ezen a mademoselle-en! Amikor a frfi ezt meg a tbbit megvette egy trkeny termet lnynak, felkeltette a madame rdekldst. Felttelezte, hogy j kedvese van. Az elmlt vekben magasabb, teltebb idom hlgyre mretezett ruhkat vsrolt. Ezen a csitrin, aki mg alig asszony, s de, mint egy virg, ltygtt volna mindegyik. Van benne valami naiv, szinte fsult rtatlansg; dt ritkasgszmba megy az ilyesmi! Madame rdekldse rgtn felbredt. A nevesebb kurtiznok gyakran megfordultak nla, s fecsegs kzben Birmingham kapitnyt kivtel nlkl dicsrleg emlegettk. Tbbet tudott a magnletrl, mint azt Brandon sejtette. De ez az apr termet, karcs mademoiselle itt egszen ms... ilyet az ember - uram bocsa'! - inkbb felesgnek vlaszt! Francia lvn, aki mg nem tl reg, s les szemmel, j rzkkel mri fel az igazi frfit, Madame Fontaineau tekintete nem ppen zleti megfontolsbl llapodott meg a kapitnyon, de jzanul ennyiben is hagyta a dolgot. Volt annyira blcs, hogy tisztban legyen vele: a frfi azonnal s rkre eltnne a kzelbl, ha valaha is clzst tenne arra, hogy a bartsgnl tbb is lehet kzttk. Az idsd, sebezhet asszony irnti elnzssel, meg mert nem rdeklik a korosabb nk, elhrtan, s tbb nem mutatkozna. Amikor gondolataiban eddig jutott, tekintete megllapodott a lny ujjn csillog aranygyrn. - Krem, Madame Fontaineau, ismerkedjen meg a felesgemmel. Az asszony elltott szjt a csodlkozstl, s hogy leplezze, rgtn beszlni is kezdett: - Boldog vagyok, hogy megismerhetem, Madame Birmingham. A kedves frje rgta legkedvesebb vevim egyike. A nk tern igazn mrt. n rendkvli szpsg. Brandon arcn enyhe bosszsg futott t: - A felesgemnek, ha nem haragszik, teljes ruhatrra lenne szksge. - Oui, monsieur, minden tlem telhett el fogok kvetni - felelte az asszony sietve. Rjtt, hogy hibt kvetett el. Egyetlen frfi sem rajong azrt, ha szerelmi kalandjait szltbenhosszban emlegetik, fkpp nem a felesge eltt. De rr lett rajta a megdbbens; amint a gyrt szrevette, megfeledkezett magrl.

60

Madame Fontaineau tettl talpig vgigmrte a lnyt, mialatt az az anyagokkal megrakott asztalok kztt arrbb lpett. Az ifj madame alakja ndszlkarcs, mgis lgy s csbt. Nincs az a frfi, aki ne vgyna megrinteni. rti mr, mirt vette el a jenki kapitny. Gynyr szp prt alkotnak. Irigylsre mltak. Csendes beletrdssel pillantott fel Brandonra: - Maga a tkly, ugye, monsieur? Brandon lassan felnzett, s httal ll felesgre pillantott: - Igen, madame. Pomps. Heather egy szt sem rtett, de nem is prblta megfejteni, mirl beszlgetnek. Az azonban nem kerlte el a figyelmt, hogy Brandon milyen knnyedn cseveg franciul. Folyton meglepetssel szolgl! Amg azok ketten franciul csevegtek, Heather cltalanul jrklt az asztalok kztt, s nha lopva egy-egy pillantst vetett rjuk. gy tnt, rgi ismersk. Jt nevettek valamin, s a varrn bizalmasan rintette meg Brandon karjt; ezt , a felesge, sosem merte volna. Elkomo-rult, amikor eszbe jutottak az asszony szavai: csupn egyike azoknak a nknek, akiknek a frje itt ruht rendelt. Gyorsan elfordult, mert felkavarta, hogy Brandon ppen ide hozta. Megkmlhette volna ettl a knos helyzettl. Az egyik llvnyrl levett egy vzlatot, s a mgtte beszlget frfi s n helyett inkbb arra prblt figyelni. De ez sem kttte le sokig. Divatos, masnikkal, szalagokkal dsztett, magastott derek ruht brzolt, amilyet egy knnyvr n hordana. Heathernek egy csppet se tetszett. Amikor pillantst flemelte, egy fiatalember svr tekintetbe tkztt, aki bizonyra az imnt lpett ki az zlet vgben lg fggny mgl. gy bmulta, mintha tltna a ruhjn. Megnyalta az ajkt, s elindult fel. Heather zavarban mozdulatlanul llt, s az ifj, akit ez felbtortott, szles mosollyal szaporzta meg lpteit. m Brandon ePpen ekkor nzett fel, s szrevette, hogy moh rdekldssel tart a felesge fel. Jelentktelen gy volt csupn, Brandonnak mgis az utols csepp a pohrban; elszr az emberrablk, aztn a rgi udvarl, vgl ez a tejflsszj suhanc. A lny az v, nem kzszemlre kitett trgy, akit brki fogdoshat vagy bmulhat! Trelme elfogyott. ugyan nem tri, hogy mg egy frfi Heatheren legeltesse a szemt! Szinte fkezhetetlen dhvei vgott t a helyisgen. Egy szempillants alatt Heather mellett termett, aki rmlt sikollyal trt ki az tjbl. Brandon a kabtjnl ragadta meg a fit, s felkapta a fldrl, hogy lba a levegben kalimplt. gy megrzta, hogy a fogai is sszekoccantak: - Te kis gazember! No, majd gondom lesz r, hogy tvol tartsd magad a felesgemtl! Ha kell, feltrtm veled a padlt! Szegny fi szeme kigvadt, s tehetetlenl nyszrgn. Heather megkvltn llt, de Madame Fontaineau odafutott, s megfogta Brandon karjt: - Jaj, monsieur, monsieur! Monsieur Birmingham, krem, hisz gyerek ez mg! Nem akart rosszat, monsieur. Engedje el, knyrgk! Brandon lassan elengedte, de haragjban mg most is grcssen sszeszortotta az llkapcst. Kezt elvette a firl, Madame Fontaineau pedig megragadta s kituszkolta a szerencstlent, s kzben franciul korholta. Mieltt a fggnyt flrehzta, mg lekevert egyet szegnynek. Amikor egy perc mlva visszajtt, Brandon s Heather mg ugyanott llt. - Bocsnatt krem, Monsieur Birmingham - esedezett az asszony alzatosan, majd Heatherhez lpett s megfogta remeg kezt: - Tudja, Madame Birmingham, ez a fi az unokacsm, aki nha igen nehzfej. De - s itt knnyedn felvonta a vllt - tagadhatatlanul francia, ugye? Heather bizonytalan, a rmlettl mg tgra nylt szemmel nzett a nevet asszony mellett a frjre. Brandon szemldkt gnyosan1 felhzva nzett vissza r, s Heather rezte, hogy mrge mg korntsem csillapodott le. A varrn karon fogta Heathert: - Ha volna szves ide fradni, Madame Birmingham. Elszr taln az alsingekhez vlasztannk ki az anyagokat. Vkony muszlinokkal, vsznakkal s batisztokkal megrakott polcokhoz vezette. - Javasolhatnm htkznapokra a muszlint, klnleges alkalmakra pedig a finom batisztot? Selymes rzs lesz az n csods brnek. Heather ismt frje pillantst kereste. A kzelkben llt, egy asztalnak tmaszkodott; karjt keresztbe fonta a melln. Rezzenstelen arccal llta Heather pillantst, aki attl tartott, hogy mg mindig haragszik r. Idegesen fordult vissza Madame Fontaineau-hoz: - Mindegy - felelte csendesen. - Ahogy gondolja.

61

Madame Fontaineau Brandonra nzett, s vrta jvhagy blint-st majd elmosolyodott, amikor eszbe jutott, milyen gonddal vlasztotta ki a frfi a lny alsruhit; csak a legfinomabb, puha s ttetsz anyag felelt meg neki. Amikor majd az jakat kszti, errl nem szabad megfeledkeznie. Nagyon flti a felesgt - gondolta a hirtelen dhkitrsre emlkezve. - Sok frfival lesz knytelen mg megkzdeni, hogy tvol tartsa ket ettl az desen rtatlan kinzet, mgis ellenllhatatlan lnytl! Ez mg rajtam is tltesz. - Ha volna kedves a prbaterembe vezetni a madame-ot, Birmingham kapitny, akkor kivlaszthatnnk a ruhkat. Van nhny remek modellem, pp a legjabb divat szerint. Azzal sarkon fordult, hogy mutassa az utat az zlet vgbe. A fggny mgtt eltr kvetkezett, s vgl egy anyagokkal, flig ksz ruhkkal telizsfolt cspp helyisg. A madame kihzott egy szket Bran-donnk, s intett, hogy foglaljon helyet, majd Heatherhez fordult: - Madame, ha megengedi, kikapcsolnm a ruhjt, s amint ez a pomps ruha lekerl nrl, mrtket is vennk. Heather htat fordtott Madame Fontaineau-nak, s bksen trte, hogy kikapcsolja a ruhjt. A szoba egy gynl alig volt nagyobb, s a sok szerteszt hever anyagtl, hrmjuknak alig maradt hely. Heather szoknyja Brandon trdt rte, amikor megmozdult, s forgoldni is csak eltte lehetett. Csak a kezt kellene kinyjtania, hogy elrje. A varrn gyesen s pontosan vett mrtket. Heather - akr egy bbu - utastsainak engedelmeskedve emelte a karjt, hzta ki magt vagy emelte meg az ingt. Az asszony Heather cspjre tette a mrszalagot: - Ha madame volna szves behzni a hast - krte. Heather felnzett, s ltta, hogy Brandon vlla hangtalan nevetstl razkdik. Mrgben azzal sem trdtt, hogy Brandon haragszik-e: vlrnl tekintetet vetett r. - Lehetetlen - felelte rosszkedven. Madame Fontaineau a sarkra zttyent Heather lba eltt, ahol trdelt, s azon trte a fejt, vajon a kis hlgy hogy is nem kpes erre. Egyszer csak felnzett, s ajkn sokatmond mosoly jelent meg: - , a madame kisbabt vr, ugye? - Igen - felelte Heather pirosra gylt arccal, kelletlenl. - , hiszen ez csodlatos - mormolta Madame Fontaineau, sanda pillantst vetve Brandonra. - A monsieur bszke apa, ugyebr? - De mg mennyire, Madame Fontaineau. A varrn halkan felnevetett. Ezek szerint nem ktsges, hogy az v. Egybl rvgta, kslekeds nlkl. gy ltszik, a lny oly rtatlan, amilyennek ltszik. De hangosan csak ennyit mondott: - , monsieur, rl a szvem, ha ilyet hallok! Amikor az apasgrl beszl, nem pirul el, nem hebeg zavarban! Nincs azon semmi szgyell-nival, ha elismeri, amit tett. - Gyors, vizsla pillantst vetett Heather-re, majd folytatta: - s milyen bjos kismama lesz a felesge, ugye, monsieur? Brandon lass pillantsa vgigsiklott Heatheren, s a szemben klns fny csillogott: - Rendkvl bjos - felelte szvbl jven. No lm! - shajtott fel magban az asszony. Alig vrja, hogy visszavigye az gyba! A kis hlgy egyik kisbabt a msik utn vrja majd! A kapitny sok rmt fogja lelni benne. , ha a helybe lehetnk! - Madame gynyr ebben az ingben, amit neki varrtam, ugye, monsieur? - krdezte, s figyelmt nem kerlte el a frfi vgyakoz pillantsa. ~ Olyan a teste, akr egy istenn; telt keblek, maroknyi, karcs derk, a cspje, a lba... o-lala! Heather mlysgesen szgyenkezve hunyta le a szemt. Mintha egy rabszolgt dicsrnnek fel, gondolta, akit el akarnak adni egy frfinak - ennek itt, az orra eltt -, hogy gynyrsget leljen benne. Mg kpesek s fogdosni, csipkedni kezdik! Pedig Madame Fontaineau az testrl beszl ilyen szabadosn, nem egy rabszolganrl! Nincs joga t, a szemlyt gy lealacsonytani! Egy asszony teste szent, s a legteljesebb mrtkben magngy. Tiszteletet rdemel, s nem szeny-nyezheti be senki. Nem arra val, hogy nyltan adjkvegyk, csereberljk! Dhsen csikorgatta a fogt, de amikor kinyitotta a szemt, tekintete a tkrben Brandonval tallkozott. A frfi pillantsa fogva tartotta nem eresztette. Mintha megllt volna az id. Heather mg akkor sem tudott msfel nzni, amikor Brandon tekintete elengedte az vt, s a testn kalandozott. Nagyon is tudatban volt, milyen tltsz az inge. Amikor Brandon ismt rnzett, Heatheren klns remegs futott t; szdlt, elgynglt, egszen furcsn rezte magt.

62

Madame Fontaineau - miutn a jenki nem btortotta, hogy tovbb dicsrje a felesgt - felllt, s immr ismt zletasszonyknt szlalt meg: - Egy perc, s hozom a rajzokat. Ha madame hajtja, most mr felveheti a ruhjt, s ha visszajvk, szvesen bekapcsolom. Azzal mr ott sem volt. Heather erszakkal vonta el tekintett a tkrtl, s a ruhjrt nylt. Kbultan bjt bele. Bebjt az ujjba, majd maghoz fogta, s vrta Madame Fontaineau visszatrtt. Dbbenten kapta fel a fejt, amikor Brandon a szoknyjnl fogva sztterpesztett lba kz vonta. multn nzett r, szeme elkereklt, szja kiss sztnylt, a szve vadul kalaplt a rtr rzelmektl. Mindez Brandon les tekintett sem kerlte el, s remeg keble lttn halkan felnevetett: - Mitl ijedtl meg, nyulacskm? - mosolygott r. - Csak a ruhdat akarom bekapcsolni. Heather ideges mozdulattal a mellhez kapott, hogy elfedje a frfi tekintete ell, de Brandon elhzta, s gnyosan megjegyezte: - Minek takarod el magad, kedvesem? Nincs itt ms, aki ltna, csak n. - Krem - suttogta Heather elfulladva -, Madame Fontaineau brmelyik percben visszajhet. - Ha mltztatnl megfordulni, akkor nem ltna mst, mint a felesge ruhjt kapcsolgat frjet. Ha nem... Heather sebesen megfordult, a frfi pedig vidman felnevetett, mikzben kezt a ruhjhoz emelte. Mg nem rt a vgre, amikor Madame Fontaineau visszatrt. ~ - vannak az sszes modelljeim, mint ltni fogjk, igen nagy a vlasztk. Egy alacsony asztalrl lesprt mindent, a nagy halom rajzot ledobta, s eljk hzta az asztalt, gy Heather kptelen volt Brandon lba zl kiszabadulni. Amikor a frfi vgre bekapcsolta a ruhjt, lecsusszant a padlra, s a rajzokat kezdte nzegetni. Ezeket mr inkbb kedvre valnak tallta, br nem hitte, hogy a frje annyit klten r, amennyibe ezek a ruhk kerlnek. Fj szvvel shajtott fel: - Nem tudna egyszerbbeket mutatni, vagyis kevsb drgkat? -krdezte az asszony. Madame Fontaineau csak hebegett a meglepetstl, de Brandon sietve elrehajolt, s kezt felesge meztelen vllra tette: - Szerelmem, n ezeket knnyedn megengedhetem magamnak -bizonygatta, s a rajzokra nzett. Madame Fontaineau-nak nagy k esett le a szvrl; a frfi kitn s - valljuk be - kltsges zlst mr ismerte. Nem az az ember, aki ebben a helyzetben eltri, hogy a felesge garasoskodjon. s mivel a drgbb holmit is meg tudja fizetni, vajon mi tartja vissza a lnyt? A helyben bizonyosan a legdrgbbat vlasztan. - Mivel gy ltom, flsz kltsgekbe bocstkozni, ha nincs ellene kifogsod - ajnlotta Brandon halkan -, majd n segtek vlasztani. Heather gyorsan rblintott, mert a frfi keztl alig brt az izgalmn uralkodni. Meztelen brt szinte gettk hossz ujjai, melyek mintegy magtl rtetden pihentek a vlln, a kulcscsontnl kiss lejjebb, a keble domborulatt rintve, mintha nem is sejten, mit tesz, mintha nem is erezn kapkod llegzetvtelt. Pedig tudnia kell, mit rzek, s csak knoz! - gondolta Heather ktsgbeesetten. - Tudja jl, mennyire flek. Brandon csaknem krbefogta: combja kemny ksziklaknt nyomta a lapockjt, keze lomslyknt tartotta a lbnl, feje, vlla Heather fl hajolt. gy lt ott, mint egy csapdba esett vad, mozdulni sem brt, jllehet a szemll egy frje lbnl l szeret asz-szonyt ltott, akit boldogg tesz e szoros kzelsg. Brandon az egyik rajzra mutatott: - Ez remekl festene olyan kk selyembl, mint a felesgem szeme szne. Van ilyen rnyalat? Madame Fontaineau hosszan tanulmnyozta Heather szemt, majd elgedetten mosolyodott el: - Igen, monsieur. Zafrkk. A kvnsga szerint ksztjk el. - Kitn - mondta Brandon, majd egy msik rajzra mutatott. Ezt elteheti. Ennyi fodor kzt elveszne. - Igen, monsieur. Madame Fontaineau csak helyeselni tudott: mint mindig, a frfi most is a legjobban vlasztott. Tisztban van vele, hogy egy n miben a legszebb. jabb modellt vetettek el, mondvn, hogy tl rikt. Majd t msikat Brandon jnak tallt, s jabb kettt megint nem. Heather lenygzve figyelte, az lmlkods szavt vette. Mind tetszett, amit a frfi kivlasztott, s amiket elutastott, azokrt magban fohszkodott, nehogy rjuk essen a vlaszts! Sznrzke elkpeszt volt. Istenadta tehetsg! Be kellett ltnia, hogy nla ezerszer jobban rt a ruhkhoz.

63

Brandon sietve kivlasztott mg j nhny modellt, s a rajzokhoz hozztzte az anyagmintkat is. Figyelme mindenre kiterjedt. Selymet, posztt, brsonyt, broktot, muszlint, tllt vlogatott. Heather kvetni sem tudta. Dsznek, szeglynek szalagokra, prmre, gyngykre, zsettre adta ldst. Gondos vlogats utn csipkket rendelt. Heathert egszen megrendtette, mennyi mindent vesz - annl bizonyosan tbbet, amennyire az asszony szmtott. Ha rbzzk, soha nem vlasztott volna ennyit, s mg most sem rtette, Brandon mirt ilyen bkez. De akrhogy is, a ruhatrat megrendelte. - Van valami, amivel nem rtesz egyet, kedvesem? - krdezte a frfi knnyedn. Heather tudta, hogy ha volna, a frfi azt se bnn. A ruhkat a maga rmre vette, hogy olyannak lssa, amilyennek ltni szeretn. De amit kivlasztott, az mind tetszett Heathernek is. Mirt is ne tetszett volna, amikor oly kivl zlssel ldotta meg az g? - Rendkvl nagylelk vagy - mondta Heather. Brandon lenzett r. A ruha kivgsa lehetv tette, hogy a lny fl hajol Brandon akadlytalanul lssa Heather gynyr keblt. Alig brta lekzdeni vgyt, hogy megsimogassa Heather brsonyos brt, Nagy knnal emelte el rla a tekintett: - A felesgemnek szksge van mg egy ruhra, mostanra - jelentette ki. - Tudna ajnlani valami egyszerbbet annl, amit most visel? Madame Fontaineau blintott: Igen, monsieur. A minap fejeztem be egy kis ruht. Mris hozom, ^t hiszem, pontosan ilyesmire gondolt. erlt-fordult, s egy kk brsonyruhval trt vissza. Ujja szk volt, s a csuklnl fehr szatnmandzsetta dsztette. A magasan zrd yakrszt illedelmes kis fehr szatngallr keretezte. Madame Fontaineau feltartotta a ruht: - Ilyesmire gondolt? - Igen - felelte Brandon. - Csomagolja be, magunkkal visszk. Most mg a kiegsztket is meg kell vennnk. Remlem, tz nap alatt elkszl mindennel. Madame Fontaineau elkpedve bmult r: - De monsieur, az lehetetlen! Krem, legalbb egy hnapot adjon! - Sajnlom, asszonyom. Kt ht mlva vitorlt bontok. t napon bell visszajvk a felesgemmel prblni, s szeretnm, ha tz nap mlva mindent elkldene a hajmra. Ha elkszl, mghozz hibtlanul, tisztessges nyeresg ti a markt. Ha nem, az az n vesztesge. Szval meglesz? Madame Fontaineau ekkora rendelst nem hagyhatott krba veszni. Mg ha osztoznia kell a nyeresgen ms varrodkkal, akkor is nagyon jl jr. Mostantl minden bartjt s csaldtagjt munkra fogja, de el fog kszlni. A jenki hozzszokott, hogy a parancsainak engedelmeskednek. Vgl is csodlatra mlt, hogy csak a legjobbal ri be. - gy lesz, ahogy kvnja, monsieur - felelte. - Akkor megegyeztnk - mondta Brandon. Kicsit megszortotta Heather vllt: - Mennnk kell, szerelmem, hogy a ruhatradhoz szksges aprsgokat is beszerezzk. Flsegtette, s vllra bortotta a kpenyt. Nhny perc mlva mr ott sem voltak. Madame Fontaineau az zletajtbl nzett utnuk. A kis hlgy okosabb nlam - gondolta. - Kevesebbet akart, ezrt tbbet kapott. A frje pedig boldog, hogy a legjobbat vehette meg neki. Minden nnek ilyen ravasznak kellene lennie. Aztn sarkon fordult, s sszecsapta a kezt: - Claudette, Michle, Raoul, Marie! Gyertek gyorsan! Munkhoz kell ltnunk!

64

V. fejezet
A londoni zletekben elegns hlgyek s finom urak tolongtak, lkdsdtek. Heather is jobb kedvre derlt, mert eszbe jutott, hogy gyermekknt mennyire lvezte az apjval az ezekben az zletekben bonyoltott vsrlsokat. Vgan csevegett az eladkkal, bolondos fejktket prblt fel, jt nevetett magn, amikor kpmst megltta a tkrben, tncos lptekkel jrt-kelt, kzel s tvol elbvlt mindenkit. Brandon tvolabbrl figyelte, s egy szt sem szlt. Ha valami megtetszett rajta, csak intett a tulajdonosnak, s kifizette az rt. Mg akkor sem tiltakozott vagy tett szemrehnyst, amikor Heather egy nfeledt pillanatban megfogta a kezt, s magval hzta egy zletbe. De soha nem krt semmit, st nem is vrta el, hogy a frfi vegyen neki valamit. Boldogg tette, hogy nzegetheti a kirakatokat. Hiszen oly rgta nem volt benne rsze. Figyelte az elkel dmkat, akik emelt fvel vonultak el eltte, s kicsi, kvr, lptket szaporz frjk lttn nagyokat nevetett. Tekintete ragyogott a boldogsgtl, s egy semmisg is mosolyt csalt az ajkra. Gondtalanul, vidman forgoldott, fejt felvetette, hajfonatai rpkdtek, s nem egy frfi fordult meg utna. Mr esteledett, amikor az egyik zletben megpillantott egy fbl faragott blcst; egyszerre csendes lett s elgondolkod. Ttovn rintette meg, tenyervel vgigsimtotta a simra csiszolt ft. Beharapta als ajkt, s tekintett a frjre emelte. Ismt elfogta a bizonytalansg. Brandon mellje lpett, s gy vette szemgyre a blcst, mint aki a megvtelt fontolgatja. Kiprblta, elg szilrd-e. Odahaza van egy sokkal jobb - mondta, mikzben nzegette. Valaha az enym volt, de mg ers s elbr egy kisgyermeket. Hatti rgta varja mr, hogy szksg legyen r. - Hatti? - rtetlenkedett Heather. - Az a nger asszony, aki az otthonomra felgyel. Mg a szletsem eltt kerlt a hzhoz - felelte Brandon. Megfordult, s lassan kistlt a boltbl, Heather csak akkor ne utol, amikor mr intett egy arra halad kocsinak. Brandon hangja nyers lett, amikor ismt megszlalt: - Hatti mr vagy tizent ve alig vrja, hogy megnsljek, s gyermekeket nemzzek - mondta, s a szeme sarkbl Heatherre nzett: - Biztosan magnkvl lesz az rmtl, amint meglt, mert a hazarkezsnkre mr szp gmbly leszel. Heather zavartan hzta ssze a kpenyt: - gy volt, hogy hamarosan megnslsz. Mi lesz most? Hatti bizonyosan neheztelni fog rm, hogy elfoglaltam a menyasszonyod helyt.; - Dehogy - felelte Brandon ridegen, anlkl hogy rnzett volna. Fejt mr a kzeled kocsi fel fordtotta. Heather - a bartsgtalan hangtl megflemltve - nem mert tbb krdst feltenni. Csupn azon trte a fejt, vajon mirt hiszi oly hatrozottan, hogy a nger asszonynak nem lesz ellenvetse, s elfogadja t. Ezt a talnyt sehogy sem rtette. A brkocsi megllt elttk, s Brandon a fogad nevt adta meg a kocsisnak, majd feldobta a csomagokat, s felsegtette a felesgt. Heather kimerltn dlt htra; fradt volt s elcsigzott. A bevsrls kiszvta minden erejt, s most nem vgyott msra, mint a puha, meleg gyra s nyugodt alvsra. Brandon szeme elidztt a vlln pihen kis, stt hajkorons fejen, majd karjt felesge kr vonta, fejt a mellre hzta. Heather elgedetten shajtott fel lmban, s keze a frje lbe csszott, Brandonnak elakadt a llegzete. Arcbl kifutott a vr, s remegs fogta el. tkozta magt, hogy egy

65

egyszer lny ilyesmit mvelhet vele. gy feldlta lelkileg, mint senki ms. Mintha csak rtatlan lenne megint, akinek mg nem volt dolga nvel. Az egyik pillanatban elnti a forrsg, izzad, a msikban remeg s kirzza a hideg; ismeretlen rzsek rohanjk meg, s ppen t, aki soha nem csinlt a szerelembl nagy gyet, lvezte az asszonyokat, s a szeretkezsben is a maga gynyrsgt kereste. De hogy ppen attl ne tudja magt megtartztatni, akit mresre akar tantani? Hova lett a jzan esze, nuralma? Akkor veszett vajon nyoma, amikor megeskdtt, hogy soha nem bnik vele felesg mdjra, s mert tudta, hogy tbb nem rintheti, hirtelen az egyetlen lett, akit akar, kvn? Brmi ron is? De hiszen els perctl fogva kvnja, azta, hogy megltta, s akkor is kvnta, amikor azt hitte, sosem ltja viszont. Az istenrt, mi trtnt vele? Hiszen ez mg csak egy gyermeklny, aki ahhoz is tl fiatal, hogy gyermeket hordjon a szve alatt! Mg egy any a vdszrnyai alatt kellene lnie ahelyett, hogy itt l mellette, s nemsokra anya lesz maga is. De a tnyeket kr tagadni. Kvnja, ahogy asszonyt mg soha. Legszvesebben most s itt a magv tenn. Egyetlen percig sem brja tovbb. Hogy is viselhetn el az lland jelenltt, hogy a szeme lttra vetkzik-ltzik, anlkl hogy hanyatt dnten, s vgyt csillaptan vele? De brhogy akarja is, nem szeretkezhet vele. Valra kell vltania a fenyegetst. Megeskdtt, hogy a lnynak lakolnia kell, amirt kelepcbe csalta, s tkozott legyen, ha nem gy lesz! Senki nem zsarolhatja meg, hogy azutn boldogan s elgedetten lvezze, amit vele mvelt. A benne bujkl kisrdg nem engedte, hogy jobbik nje kerekedjen fell; a kisrdgt pedig gy hvtk: bszkesg. Heather is csak egy n a sok kzl, s a nk mind egyformk. Ha nehezen is, de kiveri a fejbl. Eddig mg mindenkivel sikerlt. De Heather mgis ms. Nem tisztessges az ellenkezjt lltani. Azok, akik eltte voltak, mind kszsgesen s szvvel-llekkel vettek rszt a szerelmi jtkban, s mind tudtk, mit akarnak. Heather rtatlan volt, szzessgt Brandon erszakkal vette el, s a lny semmit sem tud a szerelemrl vagy a frfiakrl. Most pedig a felesge, s leend gyermeke anyja. Csupn ez megklnbzteti msoktl. Hogy felejthetn el a sajt felesgt? Mr akkor kptelen volt gondolataibl szmzni, amikor megszktt. Ha csnya lenne, taln mg sikerlne. De hogy tehetn, amikor ilyen gynyr, ilyen nagyon kvnatos, s ennyire elrhet? Mieltt mg e krdsekre vlaszolhatott volna, a kocsi megllt a rogad eltt. Odabentrl - este lvn - mr vidm nevets s neksz hallatszott, de Brandon karjban Heather csak tovbb aludt. - Heather - sgta a hajba -, akarod, hogy lbe vigyelek fel a szobdba? A stt fej megmozdult a melln; - Jessk? - motyogta fllomban. - lben vigyelek vgig a fogadn? Heather szempillja megrebbent, de mg nem trt maghoz: - Nem - mormolta, de ksrletet sem tett, hogy fellljon. Brandon halkan flnevetett, s kezt Heather kezre tette: - Ha gondolod, szerelmem, tehetnk mg egy krt a kocsival. Heather fojtott kiltssal bredt fel vgre, kezt kitpte Brandon kezbl, s fellt. Mlyen elpirult a frfi gnyos mosolytl, szgyenben azt kvnta, br meghalna. A nagy igyekezettl csaknem fejje! elre kibukott a kocsibl, amikor Brandon lbban elbotolva feltpte az ajtt. Csak frje ers karja vta meg a balesettl, aki utnakapott, amikor ltta, hogy megtntorodik. Felkiltott, s estben karjval fogta fel, majd az lbe hzta, s rfrmedt: - Mi az rgt akartl? Meglni magad? - Jaj, hagyj bkn! - kiltotta Heather, s kezt az arca el kapta. -Hagyj! Gylllek! Gylllek! Brandon arca kemny s zord lett: - Ezen nem is csodlkozom, kedvesem - sziszegte. - Vgl is, ha a rossz sors nem hoz ssze bennnket, mg ma is azzal a kvr nagyn-nddel lnl, trnd a verst s a szidalmakat, meztelensgedet a mretednl tzszer nagyobb, cska ruhval takargatnd, s napkelttl napnyugtig srolnl s mosnl, amg ssze nem roskadsz, hogy azti bekapd azt a pr falatot, amit este odavet eld, s elgedetten bj. a vackodra, mikzben lassan megregszel, szzen s rintetlen, anl) kl hogy az anyasg rmeit valaha is megismernd! De mennyii hogy kegyetlensg volt tlem, hogy kiragadtalak ebbl a pomps kr] nyezetbol! Boldog voltl ott, tudom, s ezerszer tkozott legyek, hog; knyszerrel hoztalak ide! - Egy llegzetvtelnyi sznet utn mg durvbban folytatta: - Ha tudnd, milyen keservesen megbntam, hog; vonz tested varzsnak engedtem, mieltt mg rjttem volna, hog: egy gyermekkel van dolgom. Most a vilg vgig koloncknt lgsz maj< a nyakamon, s ez a gondolat nem tesz boldogg. , sokszor azt kvnom, br kiherltek volna, hogy bkben, nyugodtan lhetnk!

66

Heather vlla megroskadt, s olyan szvet tpen srt fel, minth minden felgylemlett bnatt, kesersgt ki akarn srni magbl Testt rzta a zokogs, s olyan hangosan s fktelenl jajveszkell a frfi karjban, mint egy elkeseredett gyermek. Hiszen nem ak; 6 kolonc lenni senki nyakban! Nem akar a terhre lenni, hogy gylljk s az rdgbe kvnjk. Sosem vgyott r! Brandonnak elment a kedve, hogy tovbb knozza, amikor rezte a heves zokogstl rzkd karcs testet a karjban. Vigasztalan kppel lt a helyn, szja sarka lebiggyedt. Levertsg lett rajta rr, mg a zsebkendjt keresglte, de nem tallta. - Hov tetted a zsebkendmet? - krdezte komoran. - Nem tallom. Heather megrzta a fejt a frfi karjban, majd szipogva lt fel: - Nem tudom - motyogta ktsgbeesetten; kptelen volt tisztn gondolkodni. Szoknyja aljval trlte le a knnyeit, mikzben Brandon zsebet keresett a ruhjn. Kzben a kocsis vatosan az ajthoz lpett, s bekukucsklt: - Tehetnk a hlgyrt valamit? - krdezte zavartan. - Hallottam, hogy sr, s a szvem szakad meg a ni knnyektl, gy m. Brandon stt pillantst vetett r, de a keresglst nem hagyta abba: - Ksznm, uram, de nincs szksgnk segtsgre - felelte udvariasan. - A felesgemet felizgatta, hogy nem engedtem az anyjt hozznk kltzni. Ha megrti, hogy knnyeivel sem vltoztathat az elhatrozsomon, megnyugszik majd.
A kocsis vigyorgott:

- Akkor, uram, magukra hagyom nket. Tudom, milyen az, egy fdl alatt lni az ember anysval. Nekem is ilyen eltkltnek kellett volna lennem, amikor megnsltem. Akkor most nem lnk egytt egy vn boszorknnyal. Visszament a lovaihoz, Brandon pedig vgre meglelte a Heather keblbe rejtett zsebkendt. Kihalszta, letrlte a knnyeit, s az orrhoz tartotta, hogy fjja ki. Heather hatalmas shajjal blintott. Brandon visszatette a zsebkendt az elbbi helyre, s megpaskolta Heather fenekt. - Engedd ht, hogy fllljak, s lesegtselek. A fogadbeli zsivajbl kihallatszott a rszeg matrzok durva, sikamls trfin nevet, feslett nk les kacagsa. Brandon ell ment, ogta Heather kezt, de vigyzott, hogy a kvncsi tekintetek ell elrejtse felesge knnyztatta arct. George a tznl ldglt, de amikor szrevette ket, felpattant, s utnuk ment a szobjukig. Brandon aj-t nyitott, elreengedte Heathert, majd parancsokat osztott a figyelsen hallgat George-nak, aki rgtn el is tnt, hogy teljestse azokat. Brandon belpett a szobba, s felesgre pillantott, aki a mosdtlnl vizet ltyklt az arcra: - George ennivalrt ment. Nem vacsorzom veled. s rlnk, ha a tvolltemben nem hagynd el a szobd. Nem biztonsgos itt a ksretem nlkl. Ha szksged van valamire, szlj George-nak, aki az ajtnl fog rkdni. Neki mondd meg, mit akarsz. Heather bizonytalan pillantst vetett r a vlla felett: - Ksznm - mormolta. Brandon egyetlen sz nlkl tvozott, s Heather csggedten meredt a csukott ajtra. Az alig szlelhet apr mozgs - akr egy benne verdes pillang -elszr ppen gyengesge miatt tnt a kpzelet jtknak. Mozdulatlanul fekdt a takar alatt, flt, ha megmoccan, nem fogja jbl rezni. A sttben halvnyan elmosolyodott. Ekkor ismt rezte, ezttal ersebben. Keze - mintegy a hvsnak engedelmeskedve - hasra csszott, s gondolatai is kitisztultak. Attl, hogy igaza van, semmivel sem knnyebb elviselni. Tudom, hogy brhogy tervezgettem, remnykedtem, elkaptak volna, ha szkni prblok a kunyhbl. jjel-nappal szemmel tartottak. Ott lhettem volna le az letem, ha nem vesz maghoz, s nem esem tle teherbe. Keze alatt megmozdult a baba! Most anya leszek, a gyermekemet pedig tkozza s gylli miattam. De ht gy kell-e lennie? Olyan nehz volna-e hlt s kedvessget mutatnom irnta, mikzben tudom, hogy ltni se br, s mg a frfiassgt is szvesebben vesziten el, semhogy hozzm lncolva ljen. Kedves volt hozzm, pedig gyll. Meg kell mutatnom, hogy nem vagyok mr gyerek, s hls vagyok neki. De nem lesz knny. Rettegek tle, s szrny gyva vagyok! A sr sttben meghallotta Brandon lpteit. Csak a kintrl beszrd halvny fnyben ltta a frjt, aki csendben levetkztt, majd arccal az ajt fel fordulva bebjt mell. A kzjk teleped csendet csak a llegzetvtele trte meg. Msnap reggel es zajra bredt; a felhszakads elzte a parasztokat az utcrl, elnmtotta a madarakat, de tisztra, frissre mosott mindent. Mr jl benne jrtak az ess vszakban, s ahogy elhallgatta, Heathernek az az rzse tmadt, hogy sosem fog elllni.

67

A frfi megmozdult mellette, s amikor Heather kinyitotta a szemt, ltta hogy flretolja a takart s felkel. Heather is sietve kszldott ki az gybl, de ezzel csak magra vonta a figyelmt, s szemmel lthatan a haragjt is: - Nincs rtelme, hogy te is felkelj - morogta bosszsan. - Nhny dolgot mg el kell intznem a rakomnnyal kapcsolatban, s oda nem vihetlek magammal. - Mris indulsz...? - krdezte Heather bizonytalanul, amikor zord tekintett megltta. - Nem. Kicsit ksbb. Elbb megfrdm, s megreggelizem. - Akkor - ha nincs ellenedre - n is felkelnk - prblkozott Heather halkan. - Tgy, ahogy tetszik - morogta a frje. - Nekem des mindegy, mit csinlsz. Behoztk a forr frdvizet, s amikor ismt kettesben maradtak, Brandon lassan beleereszkedett a rzkdba. Nyomaszt rossz kedvt a forr vz sem oldotta; amikor Heather vatosan a kdhoz lpett, hogy flve felajnlja szolglatait, s kivegye a kezbl a szivacsot, idegessgben szlni sem brt Brandonhoz. Alig rt hozz, Brandon meglepetten nzett fel: - Mit akarsz? - vetette oda trelmetlenl. - Leharaptad a nyelved? Heather mly llegzetet vett, s blintott: - Segteni... szeretnk a frdsnl - nygte ki. - Szksgtelen - morogta Brandon mg mrgesebben. - ltzz fel, s ha akarsz, lejhetsz velem reggelizni. Heather idegesen htrlt a kdtl. Elfordult, s arra gondolt, hogy ma reggel - ezt a vak is ltja nincs r szksge a frfinak. Legjobb, ha a kzelbe se megy, nem zavarja a jelenltvel, nehogy mg tovbb ingerelje. Csendesen jrt-kelt a szobban, sszeszedte a frd utn elz este kimosott alsnemket, s br kiss mg nyirkosak voltak, ssze is hajtogatta mindet. A frje hta mg hzdott egy sarokba, kibjt a hlingbl, s felvette az j kk ruht, amit tle kapott. De a vrs ruhhoz hasonlan ezt is htul kellett bekapcsolni, s akrhogy igyekezett, nhny kapocsnl magasabbra nem jutott: Marad, ahogy van - gondolta konokul. - Nem krem meg r. Nem leszek a terhre. ppen az ujjval prblta kcos hajt kifslni, amikor a frfi vgzett a frdssel, s kiszllt a kdbl. Felje sem nzett, ersen ledrglte magt, majd ltzkdni kezdett. Csak akkor nzett oda, amikor elvett az asztalrl egy tiszta inget, s Heather vatosan elhzdott, nehogy felkeltse a figyelmt. Hiba volt krltekint, a mozdulat nemcsak a figyelmt, de a haragjt is felbresztette: - Muszj ilyen rmlten meneklnd? - frmedt r. - Nem eszlek meg. - Saj... sajnlom - dadogta Heather, s remegve llta a frfi dhs pillantst. - Nem akartam az utadba kerlni. A frfi halkan szentsgeit, s felkapta az ingt: - Sokkal jobban bosszant, ha szkdsl ellem, mint ha az utamba kerlsz. Megnyugtatlak, nem kell tartanod a hirtelen elcsattan pofontl, amit a nagynnd oly elszeretettel osztogatott. Mg soha nem tttem meg nt. Heather flve, bizonytalanul nzett fel r, mert nem tudta eldnteni, menjen-e vagy maradjon. A frfi ppen a nyakravaljt igyekezett megktni, de pocsk hangulatban, mrgben csak rngatta, s nem boldogult vele. Heather hirtelen elhatrozstl vezrelve odament, s eltolta a kezt, majd r sem nzve, tudomst sem vve gyanakv pillantsrl, hozzltott, hogy - mint apjnak annyiszor megksse. Ideges, remeg kzzel tekerte a nyaka kr, majd szpen megkttte. Amikor rendesen llt, felvette a frje mellnyt, s elje tartotta, hogy belebjjon. Brandon morcos kppel cssztatta bele a karjt. Heather btorsgra kapva be is gombolta, br rezte, hogy a frfi nyugtalan, s szvesebben csinln maga. A kbinl mr el is fogyott a trelme: - Hagyd csak - hessentette el. - Egyedl is fel tudom venni. Fogd a keft, s hozd rendbe a hajad. Heather sietve engedelmeskedett, s ppen a hajt keflte, amikor Brandon mgje lpett, s bekapcsolta a ruhjt. Heather szpen megksznte, s flnken felmosolygott a frje szembe. Knnyebb szvvel kezdett a napnak. Az ezt kvet napokat tbbnyire a szobjban tlttte, br mindig tudatban volt, hogy George a kzelben rkdik. A frjvel reggelente tallkozott, amikor Brandon felkelt, megfrdtt s felltztt, majd egytt mentek el reggelizni; azutn mr csak ks jjel ltta, mert Brandon reggeli utn mindig elment, s jval azutn jtt haza, hogy Heather lefekdt. Csendben lpett be, a sttben levetkztt, s brhogy vigyzott, hogy ne keltse fel, Heather egy pillanatra mindig felocsdott, mert biztonsgrzetet mertett a tudatbl, hogy Brandon visszajtt. Mr az tdik reggelre bredtek a fogadban; a nap tbbi rsze a megszokott rendben telt. Brandon reggeli rosszkedvt elzte a forr frd, st sokszor hossz percekig ldglt, amg Heather a htt siklta; ez kegyes engedmny volt Heather fel, aki szerette - bkjrt s nyugalmrt - ezeket a reggeli egyttlteket. E kettesben tlttt pillanatokat, az egymsnak tett apr szolglatokat, a sztlan

68

sszhangot, amelyet csak egy-kt elejtett, rvid mondat trt meg, nagy becsben tartotta; ezek tettk elviselhetv a nap htralv rszt, s kny-nyv a kezdett. Mg Brandon is kezelhetbbnek bizonyult, s a lent elklttt reggeli utn a homlokra lehelt cskkal vett tle bcst, s indult a dolgra. Ez a ks oktberi reggel is ugyangy kezddtt, Heather - kezt Brandon karjba fzve - lement a kzs helyisgbe, ahol szokott sarokasztalukhoz ltek. Brandon elszr hellyel knlta a felesgt, majd maga is letelepedett. A tunya fogadsn elsnek egy kis feketekvt hozott ki, s stozva letette elbk. Brandon tej nlkl szerette, mg Heather bven tett bele tejsznt s cukrot is, hogy elviselhetv tegye az cska lttyt. Utna kvetkezett a bsges reggeli: egy nagy tl hideg sertshurka, kt jkora tnyr sonks, tojsos burgonya. Hozz puha, mg meleg kenyeret, frissen kplt vajat s aranysrga, pomps mzet kaptak. Heather egy pillantst vetett csak a hurkra, s megborzongott. Helyette inkbb egy kis kenyrhjat kent meg, s azt eszegette lassan. Br a kvt nem tudta megszokni, megnyugtatta hborg gyomrt, gy bele-beleszrcslt. Brandon trt a kenyrbl: - Ma dlutn lesz a prba - kzlte. - rted jvk, s kettre odaviszlek. Mondd meg George-nak, hogy rendeljen kocsit. Heather engedelmesen vlaszolt, amikor Brandon rnzett, s fut pillantsa ell gyorsan a kvja fl hajolt. Valahnyszor a frje pillantsra mltatta, Heather zavarba jtt, kznys tekintettl lngpirosra gylt az arca. A frfi kzelben szinte megkukult, s alig brt rtelmes vlaszt kinygni. Csendben vrta, hogy Brandon befejezze az evst, s kzben lopva tanulmnyozta. A frfi sttkk ruht viselt, magas, merev gallrjt aranyszllal hmeztk ki, inge, nyakkendje vaktan hfehr hiszen aznap frissen vette fel -, s egszen enyhe klni illatt rasztotta. Mint mindig, most is kifogstalanul polt volt, s olyan szvfacsaran jkp, hogy egy n a puszta ltvnytl elgyenglt. Heather meglepve tapasztalta, hogy t sem hagyja hidegen. Brandon eltolta maga ell a tnyrt, s megtrlte a szjt: - Tegnap elszaktottam az ingem kzeljt - jegyezte meg. - Nem bnnm, ha megjavtand. George nem ppen stehetsg a varrs tern. - Szemldkt krden vonta fel, s fel fordult: Felteszem, rtesz hozz. Heather elpirult, majd elmosolyodott rmben, hogy a frfinak szksge van a szolglatra: - A kzimunka az els, amire minden angol lnyt megtantanak. - Tisztes s rendjn val - mormolta Brandon a szakilba. - Tessk? - krdezte Heather ttovn. Flt, hogy a frfi ismt valami burkoltan becsmrl megjegyzst tesz r, s nem rtette, vajon a nyugalmas napok utn most mi hozta ki a bketrsbl. De Brandon csak nevetett, s jtszani kezdett a Heather vllra oml frttel. Heather elz nap mosott hajat, s most szalaggal felkttte; a gndr frtk lazn hullottak a htra. Egy ilyen fnyes hun-cutka nagy ksrtsnek bizonyult, a frfi nem is tudott ellenllni. - Semmi, desem. Csak eszembe jutott, milyen jratos vagy a ni praktikkban. Heather rezte, hogy trft z belle, de biztos mgsem volt benne, kiderteni pedig nem tudta. A fogad ajtajn kk kabtos, paszomnnyal dsztett hromszglet kalapot visel magas fiatalember lpett be. Brandont kereste a tekintetvel, s amikor megltta, megindult fel, s kzben lekapta a fejfedjt. Kzeledtre Brandon felnzett, s amint ltta, hogy ki az, felllt: - J reggelt, 'ram - ksznt a fiatalember vontatott hanghordozssal. - 'reggelt, assz'nyom biccentett oda Heathernek. Brandon bemutatta: James Boniface volt, a Fleetwood lelmezsi tisztje. Mikzben Brandon bemutatta, szrevette, hogy Mr. Bonifacj arcn nyoma sincs a meglepetsnek, ktsgkvl hallott mr a vratlan hzassgktsrl. Hogy az elzmnyekrl mennyit tud, azt Heather nem is sejtette, csak remnykedhetett, hogy nem sokat, fkpp az idpontot illeten, br ez mr a csodval lett volna hatros. Mihelyt megltszik majd a terhessge, megkezddik a szmolgats, s a legnysg eltndik, vajon a kapitny s a felesge viszonyt folytatott-e mr az eskv eltt. Mr. Boniface szlesen elmosolyodott: - rlk, hogy megismerhetem, assz'nyom. Heather szves szval fogadta a ksznst, s Brandon hellyel knlta a tisztjt: - Vrmes remny lenne azt hinnem, hogy ilyen korai rn mris j hrt hoz a dokkokrl, netn valami ms gy vezrelte ide, amelyet okvetlen a tudomsomra kell hoznia? Mr. Boniface mosolyogva rzta meg a fejt, lelt velk szemben, s amikor kvval knltk, elfogadta. Brandon visszatelepedett, karja knnyedn Heather szknek tmljn pihent. - Nyugodjon meg, 'ram - btortotta a fiatalember. - Minden rendben megy. Holnaputn bellhatunk rakodni a charlestoni hajllsba. Az intz szerint sok a munka, mer' mr szak fell

69

nyakunkon a tl, oszt gy legalbb hat teljes napba telik, amg flhzhatjuk a horgonyt, s vitorlt bonthatunk. A dokkokon, tapasztalt matrzok hinyban, ez a legtbb, amit remlhetnk. Brandon megknnyebblten shajtott: - Mr majdnem feladtam a remnyt, hogy valaha is kihajzunk. Terelje ssze a matrzokat, s lssa el a hajt. Tl sok voltunk itt. Gondolom, k is alig vrjk, hogy elinduljunk. - A'biz a', 'ram - helyeselt boldogan a tiszt. Heather nem osztotta a lelkesedst. Flt, gytrte a bizonytalansg. Mr azzal se trdtt, vajon mit gondolhat rla ez a tiszt. Hiszen neki ez az otthona! Nem knny tra kelni, mindent itt hagyni, s idegen fldre hajzni. De a frje hangjban soha nem hallott melegsget s vidmsgot rzett, s tudta, Brandon alig vrja, hogy hazainduljon. A kt frfi egytt tvozott, s Heather visszatrt a szobjukba, hogy tltse el frje visszatrtig az idt. Krsre George tt, crnt s egy ollt szerzett. Heather nekiltott a varrsnak, s a munka eglep mdon megnyugtatta. A hasban rugdaldz baba, lben az ing szokatlan elgedettsggel tlttte el, s percekig valdi felesgnek rezte magt. Elgondolkodva tette le az inget, s ezzel lelki bkje is odalett. Hamarosan csomagolnia kell, hogy maga mgtt hagyva szlfldjt, veszlyes utazsra induljon egy idegen orszgba. Eltte a nagy ismeretlen, egy olyan frfi oldaln, aki megeskdtt, hogy bosszt ll rajta. Idegenek kztt szli meg a gyermekt, akik taln a puszta ltt is zokon veszik. Olyan, mint egy fldjbl gykerestl kitpett s mshov tltetett fiatal fa. Ki tudja, mi vr r; vajon virgzsnak indul, vagy elpusztul ott, az idegenek kztt? Knnyek gettk a szemt, de letrlte a kicsordul cseppeket, s az ablak fel fordult. Odament, kinzett a vrosra, amelyben addig lt, s amit jl ismert. Eszbe jutott a szgyen s a szomorsg, amit maga mgtt hagy, s fejt bszkbben szegte fel. Ez idig minden ldott nap nbizalmt megtpz kihvsokkal szolglt, amelyekkel szinte lehetetlen volt megbirkzni. Legalbb ezt az rzst eddig nem ismerte, s taln sikerl valami jobbat kihoznia belle, ha Isten segt s btorsgot csepegtet bel, amire oly nagy szksge van. Minden napot gy kell elfogadnia, ahogy jn, s bznia kell a szebb jvben. Br elgedettsge odalett, jult lelkiervel trt vissza a munkjhoz. Ereje ntt, ahogy a gyermek is a szve alatt. Befejezte az ingjavtst, s szpen sszehajtogatva a szekreterre tette. George korbban knny ebdet hozott fel, s Heather most rendbe szedte magt a prbra. Nem maradt ms dolga, mint vrni a frjre. George egyszer bekukkantott, hogy jelentse: megjtt a kocsi, s az udvarban vr. A vrosban valahol egy harang kettt konditott, s a visszhang mg el sem halt, amikor lentrl Brandon hangjt hallotta. Percekkel ksbb lptei mr a lpcsn kopogtak, s nylt az ajt. Heather kedves mosollyal fogadta. - Ltom, ksz is vagy - volt a nyers vlasz, s a frfi szeme sarkbl rvetett pillantsa is haragos volt, Brandon a karjn szrke brsonykpennyel lpett oda hozz, majd feltartotta. - Nem sok dolgom akadt, ami htrltatna - mormolta Heather. - Tessk - nyjtotta fel a frfi a kpenyt. - Hvs van odakint, szksged lesz egy kpenyre. Gondoltam, ez inkbb megfelel, mint az enym. Heather elvette a kpenyt. Elszr azt hitte, Brandon. Tvedsre azonnal rjtt, amikor a vllra tertette: ni kpeny volt, s lthatan nagyon drga. Soha ilyen finom holmija nem volt, mg akkor sem, amikor desapjval lt. htattal simogatta meg, majd szoknyjra igaztotta: - , Brandon - shajtott fel vgl. - Hisz ez gynyr! A frfi mg most is komor brzattal gombolta be a selyem vitzktst a nyaknl, de Heather rmben kptelen volt nyugton maradni. Forgoldott, hogy innen is, onnan is lssa, mgnem Brandon dersen elnevette magt: - Maradj mr veszteg, te kis mkus, hadd fejezzem be - vigyorgott r. - Egy vadlovat is knnyebb felkantrozni, mint tged begombolni. Heather boldogan kuncogott, s fejt elreszegve, a keze fltt kukucsklva igyekezett minl tbbet ltni a kpenybl. Fejvel srolta Brandon mellkast, hajbl des illat csapta meg a frfi orrt. - Most mr nem is ltom, mit csinlok - ingerkedett vele a frfi csendesen. Heather kacagva felvetette a fejt. Brandon vgre szemtl szembe lthatta, milyen vidm, s ez mosolyt csalt az ajkra is. A vratlan ajndk feletti boldogsga a frfi vonsait is ellgytotta. Tekintete elsttlt. Heather fl kezvel meggondolatlanul a mellkasnak tmaszkodott, s mintha ramts rte volna mindkettjket. Tekintetk tallkozott, egymsba kapcsoldott, mosolyuk lehervadt. Brandon keze mintegy lomban fejezte be a gombolst, majd valami felsbb parancsnak engedve Heather vlln t a htra csszott, hogy maghoz lelje. Heather egszen elgynglt. Lba remegni kezdett, llegzete elakadt. De a zld szem fogva tartotta az vt, s egy pilla natra - gy tnt -

70

megllt az id. Az udvarrl felhangz szkls, majd harsny kilts trte meg a varzst. Brandon elhzta a kezt, s megprblta sszeszedni magt. Heather kezt mosolyogva fzte a karjba: - Gyere, des. Sietnnk kell - srgette gyengden. Kivezette az ajtn, le a lpcsn, a vrakoz kocsiig. Egyetlen l hzta a kis brkocsit, s amikor George megltta kzeled gazdjt, mentegetdzni kezdett, hogy nem tallt nagyobbat s knyelmesebbet. gy lccik, kap'tny r, a tgasabbakat mind lefoglaltk elttem - vonogatta a vllt. Grandon elhrtotta a szabadkozst, s felsegtette a felesgt: - Nem baj, George. Ez is megteszi - nyugtatta meg az inast. - Felteheten tbb rn t odalesznk, gy a szobnkban trttess vacsorra. s mg valami. A felesgemnek egy utazldra lenne szksge. Keress egy megfelelt, s vitesd fel a szobba. - A zsebbl kivett egy kis zacsk pnzt, s az inas kezbe dobta: - De szpet, George! - figyelmeztette. A szolga vigyorogva biccentett: - Igenis, kap'tny uram. Brandon is felszllt, s lelt Heather mell, aki gondosan sszefogta magn az j kpenyt. A kocsi egy rntssal elindult, s a macskakveken ztygve-dlnglve utat vgott az utcn nyzsg emberek kztt. Heather nekidlt Brandonnak; inkbb gy utazik, gondolta, mint ide-oda dlngl a frje s a kocsi oldala kztt! Amikor szrevette, hogy mindig kifogstalanul ltztt frjnek kabthajtokja felkunkorodik, gondosan lesimtotta. Brandonnak arcizma se rndult e figyelmes gesztus lttn, s az t htralev rszben elgondolkodva, nmn lt mellette. De mindvgig knzan tudatban volt felesge jelenltnek, ahogy teste lgy domborulatai hozzsimultak. A testbl, hajbl rad tiszta szappan- s rzsaillat elkbtotta, s rzkei rr lettek a gondolatain is. Madame Fontaineau az ajtban vrta ket, s vidm csacsogssal vezette be a hzasprt a prbaterembe. - Minden rendben halad, Birmingham kapitny - jsgolta. - A vrtnl is jobban. Gond nlkl, idre meglesznk a munkval. Brandon lelt a felknlt szkre: - Helyes, madame - felelte. - Mhoz egy htre indulunk. - Ne aggdjon, monsieur! - nevetett az asszony. - Nem szndkozom elengedni nket a madame ruhi nlkl! Mikzben Madame Fontaineau az sszefrcelt ruhkat vlogatta, Heather Brandonhoz lpett, s hajt felfogva megfordult, hogy a frfi kikapcsolhassa a ruhjt. Brandon arcn klns kifejezs suhant t, mg a kezt a kapcsokhoz emelte, s ujjai sehogyan sem akartak engedelmeskedni. Heather kilpett a szoknyjbl, s a madame feladta r az els ruht. - Milyen szerencse - csicseregte a varrn -, hogy most ez a magastott derk a divat! Hagyunk is a bsgben, hogy az utols hnapokban kiengedhessk. Addig is nyugodtan viselheti mindet! Brandon haragosan vonta ssze a szemldkt. Ma nhny rra feledkezett a felesge llapotrl, de most elg volt egy pillantst etnie a hasra, hogy eszbe jussanak hzassgktsnek krlm nyei. _ , monsieur, remlem, ez a ruha megnyeri majd a tetszst! Nos? - fordult hozz a madame a kvetkez ruhnl. - A szne csods, ugye? Brandon tettl talpig vgigmustrlta felesge karcs alakjt, s szinte meg se ltta a rajta lev rzsapiros ruht. Helyesln mormogott valamit s elfordult. Percek mlva ez a ruha is lekerlt Heatherrl, s mg a kt n halkan beszlgetett, Brandon lopva a felesgt nzte. Heather vllrl lecsszott az ingpntja, de mintha szre sem vette volna. Szemldke all Brandon a lny keblnek ingerl domborulatt figyelte, vlla selymes brt, s megrezzent, amikor rezte, hogy a ltvny nem maradt r hatstalan. - , monsieur, ez a fekete ruha a kedvencem! - radozott a madame nhny perc mlva, amikor Heather egy jabb frceit remekmben lldoglt eltte. - Kinek is jutott volna eszbe, hogy a fekete ilyen elegns lehet, mint ppen nnek, monsieur? A madame ragyog benne, ugyebr? Brandon mormolt valamit, s kzben izgett-mozgott a szkn. Homlokt kiverte a vertk. Nem is oly rg, a fogadban, veszlyesen kzel jrt ahhoz, hogy grett megszegje, s mg csak meg se bnja. Ha csak egy kis btortst kap, megfeledkezik bszkesgrl, becsletrl, s adott szavt a srba tapossa. Felkapta s gyba vitte volna Heathert, senki s semmi meg nem akadlyozta volna, hogy a magv tegye. Most, a vgskig felcsigzva nzheti, amint eltte vetkzik s ltzik; Brandon gy rezte, hogy ezt mr nem brja elviselni. Nem sokon mlik, hogy elvesztse nuralmt. Bszkesge s szenvedlyes vgya rettenetes kzdelmet vvtak, s a harc kimenetele igencsak ktsges volt. Zordan pcklt le a ruhjrl egy frcszlat, s krlnzett a szobban. Nem nzte, hogy Heatherrl lesegtik a ruht.

71

Ha ennek nem lesz egyhamar vge, mg kivetkzik nmagbl, s llatknt viselkedik. A kocsi viszonylagos magnya kihozn belle a legrosszabbat, s megmutatn Heathernek, milyen egy vgy hajszolta frfi. Amilyen llapotban most van, hiba is tiltakozna. gy rzi, mintha bensejt marcangoln valami. Heather csak mg jobban meggylln rte. A mostani letvitelkkel oly elgedettnek ltszik, hogy valsznleg foggal-krmmel harcolna ellene, ha csak megneszeln, hogy szeretkezni akar vele. s az els benyomsok alapjn ki ne rten meg? Pedig nem akar megint gy viselkedni! Szeretne gyengden bnni vele, megmutatni, hogy a szeretkezs neki is okozhat gynyrt. jabb ruhkat prbltak fel, s Brandon knja nttn-ntt. Mr tkozta magt, hogy ennyi mindent rendelt. Vszterhes arckifejezse, kurta vlaszai Madame Fontaineau-bl s Heatherbl is gyanakvst vltottak ki. Lopva r-rpillantottak. - Monsieur taln nem elgedett a ruhkkal? - tette fel a varrn az vatos krdst. - A munkja tkletes, madame - felelte Brandon kimrten. - Csak ez a vget nem r piszmogs idegest. Madame Fontaineau-bl felszakadt egy kis megknnyebblt shaj. Csak az unalmas prba hozta ki a sodrbl; ebben nem klnbzik a tbbi frfitl, gondolta. Brandon megint elfordult, s kicsit arrbb csszott a szken. A ruha, amit Heather most prblt, vgre takarta a keblt, s egy kis idre biztonsgban rezhette magt, ha netn r akart nzni. Milyen des rtatlansggal llt ott, s kzben biztosan azon tri a fejt, hogy a frje min izgathatta fel magt. Ht nem rti, mit tesz egy frfival? Nem is sejti? Csupn azrt, mert szavt adta, hogy soha tbb nem nyl hozz, nem vonhatja ki magt a hatsa all egy olyan ingnek, amely tltsz mivolta miatt nem bz semmit a kpzeletre, s rendkvli lmnyt nyjt, valahnyszor Heather elrehajol. A madame felsegtett Heatherre egy jabb ruht, s rgtn sebes francia szznbe kezdett. A szk felsrsz gy felnyomta Heather mellt, hogy csaknam kibuggyant a mly kivgsbl. Brandon knosan feszengett a szken, s nmn tkozdott. Hideg vertk fnylett a homlokn, s llkapcsn rngatdzni kezdett egy izom. - Jaj, jaj, ez a Mari! - sirnkozott a madame mrgesen. - Soha nem tanul meg varrni! Vagy tn azt kpzeli, hogy minden n olyan lapos mell, mint ? Taln azt hiszi, hogy a kis hlgy gyermek mg, s nem felntt n. Meg kell mutatnom neki. Ltnia kell a hibjt. Kipenderlt a kis szobbl. Heather alig brt llegzethez jutni a tkkel telitzdelt ruhban. Amikor a karjt mozdtotta, felszisszent a fjdalomtl: - Jaj, Brandon, nzd csak! - knyrgtt ktsgbeesetten, s odalpett hozz. - Mintha tprna volnk. Ez a lny az sszes tt benne hagyta a ruhban. Ha csak megmozdulok, levegt veszek, belm frdik egy. Karjt szttrva gyantlanul llt Brandon kt trde kz. A frfi elspadt. Felesge fehr brn csnya karcols vrslit, s mellnl hegyes t llt ki a ruhbl, de a t feje a ruhn bell volt, kvlrl lehetetlen volt hozzfrkzni. Brandon nehezen vette r magt, hogy kt ujjt bedugja puha, brsonyos meleg keblei kz, mg Heather szfogadan, mozdulatlanul llt, s bizakod tekintettel figyelte. Brandon egy msodpercre felnzett a szembe, s most az egyszer pirult el. Mi az rdg! - fohszkodott fel magban. - gy elpirulok eltte, mint egy szepltlen szz! Elrntotta a kezt, mintha tzes vasat rintett volna: - Meg kell vrnod, mg Madame Fontaineau visszajn - morogta. -Nem frek hozz. Heathert megriasztotta nyers modora. Amilyen esetlenl lt a szken s kerlte a pillantst, vilgoss vlt, hogy bntja valami. Heather kelletlenl arrbb ment, s mrhetetlenl megknnyebblt, amikor Madame Fontaineau Marie, egy vkonypnz, esetlen lny ksretben trt vissza. A lnyka nem lehetett tbb tizentnl. - Nzz ide! Nzd csak, mit mveltl! - esett neki az asszony. - Krem, madame - knyrgtt a ktsgbeesett Heather. - Muszj kibjnom ebbl a ruhbl! A sok t agyonszurkl. - Bon Dieu! - ttogott a varrn. - Jaj, Madame Birmingham, rettenetesen sajnlom! Ez a Marie mg gyermek! - A lnyhoz fordult, s kizavarta. - Kifel! Eredj mr! Veled majd ksbb szmolok. Most a madame a fontos. Vgre kikapcsolta a ruht, Heather egszen megknnyebblt. Ez volt ugyanis az utols, amit fel kellett prblnia, s nhny perc mlva - Brandon szinte megnyugvsra! - mr kint is voltak a cspp prbaszobbl s az zletbl, A kocsiban Brandon egy sz nem sok, annyit sem szlt. Rosszkedve vad dhv fajult, arcn az izom grcssen rngatdzott. Mr csaknem besttedett, amikor a fogadhoz rtek, s Brandon szinte durvn emelte le Heathert, majd benylt a kocsiba a csomagokrt, s kirngatta ket. Az ajtnl elreengedte Heathert. Odabent a szoksos zaj s nevets fogadta a prt; szrakozni vgy matrzok

72

s utcalnyok mulattak az asztaloknl. Ahogy tfurakodtak az asztalok kztt, egy btor, m mmoros fick felllt, hogy megszltsa a kpenyt szorosan sszefog Heathert, de Brandon arckifejezstl elhlt benne a vr, s gyorsan elhtrlt. Tbb kellemetlensg nem is trtnt, amg, a szobjukba rtek. Brandon az gyra hajtotta a csomagokat, s az, ablakhoz indult. Az gy lbhoz tolva egy nagy utazlda fekdt,! a rzveret fnyesen csillogott rajta. Brandon zord kppel bmulta, ami kor elment mellette, majd bosszsan a felesghez fordult, s a ldra mutatott: - A tied - mondta mogorvn. - Akr most beleteheted a holmid. Az elkvetkezend napokban gyis csomagolnod kell. Tovbbment az ablakhoz, s Heather levette a kpenyt. Egy vastag gyertyt gyjtott meg a komdon, s csak ekkor vette szre, hogy az asztalon kt szemlyre tertettek. A dlutni felfordulsban fel sem tnt, mennyire meghezett. Most mr az tel puszta gondolatra is megkordult a gyomra, s alig vrta, hogy asztalhoz lhessenek. Az hsg fjn belemart, mg Brandon kpenye mell akasztotta a magt. A csomagokat rendezgette az gyon, amikor halk kopogtats s Brandon nyers engedlye utn George lpett be, s mgtte kt legny megrakott tnyrokkal s egy veg borral. Az asztalra tettek mindent, majd kimentek, George pedig meggyjtotta a gyertykat. Az ajtbl a szolga mg egy krd pillantst vetett kapitnya htra, aztn Heather arcn kereste kimondatlan krdsre a vlaszt, s vgl megrknydve tvozott. Amikor kettesben maradtak, Heather az asztalhoz lpett, s tlalni kezdte a puha marhasltet s a prolt zldsget. Nhny percig kzelharcot folytatott a borosveggel, hogy kihzza a dugt, s nem vette szre, hogy Brandon titkon figyeli. Vgl kivette Heather kezbl, s egyetlen ingerlt mozdulattal kitpte a dugt az vegbl. Visszaadta, Heather halkan megksznte, s bort tlttt a poharakba. Mivel Brandon csak llt s nem mozdult, hanem t nzte, Heather ttovn emelte r a tekintett: - Ehetnnk vgre, Brandon? - krlelte. - Flek, hogy hen halok. Brandon mereven meghajolt, s kihzta a szket, Heather pedig helyet foglalt. A frfi tekintete kzben vgigsiklott szp vonal htn; szinte hvogatta, hogy simogassa meg. Heather lelt ugyan, de Brandon mg egy percig mgtte llt, s a szk tmljt szorongatta. Vgl is asztalhoz lt, s nagyot kortyolt az italbl, majd a szjba vett egy kis falat hst. Heather - akinek mr kett helyett kellett ennie _ j tvggyal ltott az evshez. Tbbszr is rezte, hogy Brandon nzi, de amikor felpillantott, Brandon tekintete mindig mshol jrt. Elgondolkodva piszklta az telt, s keveset evett, viszont gyakran tlttt a nehz borbl. Vacsora vgeztvel sem vltottak szt, csak Brandon nmn tovbb kszkdtt megoldhatatlannak tn problmjval. Heather, aki nem vgyott kegyetlen visszavgsra, az gyhoz ment, s egyms utn nyitogatni kezdte a csomagokat, a holmikat pedig aszerint rendezte el, ahogy majd a ldba elcsomagolja. Egy ds szrmj rkamuffot vett el, s kptelen volt ellenllni a ksrtsnek, hogy beledugja a kezt. Belefjt a szrmbe, majd orrt is hozzdrglte a puha prm-hez; nem is ltta, hogy Brandon lassan kzeledik, s a szemt le nem veszi rla. A frfi kinylt, s flemelte Heather egyik vllra oml frtjt. Az asszony csak ekkor nzett fel, s meglepve ltta, hogy mellette ll. Brandon tekintetben a fjdalom s gynyrsg valami furcsa keverke tkrzdtt, s gy ltszott, mindjrt megszlal, de nem jtt ki hang a torkn. Elengedte a frtt, az arca elsttlt. A fogt csikorgatta, sarkon fordult, s dhs lptekkel a szoba msik felbe ment. gy jrklt fel s al, akr egy ketrecbe zrt vadllat. Heather egyre rmltebben figyelte. Amikor megszlalt, Heather az ijedtsgtl felugrott: - Az rdgbe is, Heather, van nhny dolog, amit tudnod kell a frfiakrl. Kptelen vagyok... Szjt hirtelen sszeszortotta, s amikor a fny fel fordult, arca alig szlelheten rngatzott. Az ablak eltt megllt, s ismt kib-ttult a sttbe. Heather sokig vrt, hogy folytassa, majd sszeszedte az gyon sztdoblt holmikat, s elrakosgatta a lda rekeszeibe. Egy ideig tett-vett a szobban, nha rosszall pillantst vetett frje felje fordtott atara, vgl elhelyezkedett egy nagy karosszkben, s belekezdett egy hmzsbe, amit mg dlutn kapott Madame Fontaineau-tl. Brandon ellpett az ablaktl, s les lptekkel az asztalhoz ment. Felkapta a pohart, de amikor az vegbl egy csepp sem jtt, halkan szentsgelt. Lecsapta a poharat, s a zajtl Heather gy megijedt, hogy az ujjba szrt. Brandon sokig lldoglt az asztalnl, majd egy szket maga utn hzva odament hozz. Lelt Heather el, aki lbe engedte a hmzst, s vrakozan nzett fel r. Brandon egy darabig kszkdtt a mondanivaljval, keze Heather trdre tvedt, s finoman lesimtotta a brsonyszoknyt: - Heather - fogott bele halkan. - Hossz t ll elttnk, amg Amerikba rnk. Csaknem az egsz idt kettesben tltjk majd, egy ennl jval kisebb helyisgben, s egyms mellett alszunk egy fele ekkora gyban. Komisz hideg lesz, knyelmetlen, szmodra pedig egyltaln nem kellemes, kivltkpp, mivel te leszel az egyetlen n a fedlzeten. Nem jrklhatsz kedvedre odafent, s ha

73

elhagyod a kabint, nem mozdulhatsz melllem. Veszlyes lenne. Meg kell rtened, Heather... egy tengersz, ha rgta nem ltott nt, s egyszerre egy asszony kzeit kerl... szval akkor nem tehet rla, hogy vgyat rez irnta. Ne is keseredhet, ha ez tbbszr megismtldik. Heather arct frkszte, hogy rti-e, mire akar kilyukadni. Ltszot hogy minden szavra lnken figyel, de abban mr nem volt bizto; hogy az elmondottakat kapcsolatba hozza-e vele. Keservesen shajtott, s folytatta: - Heather... ha egy frfi egy gynyr nt lt, s sok idt tlt kzelben, anlkl hogy knnythetne magn, akkor lekzdhetetli vgy bred benne, hogy lefektesse. Ha nem teheti, az rettenetesen fa dalmass vlik. Muszj ht... Sehogy sem volt kpes a mondatot befejezni. Heather elpirult, idegesen kaparszta az lben hever hmzst. - Amennyire lehetsges, Brandon, a kabinban maradok - suttog' de nem nzett a szembe. - Megprblok szrevtlen lenni. Brandon hangtalanul szitkozdott magban, s arcn megrnd ult egy izom: - Istenemre, Heather - recsegte rdes hangon, s felllt. - Azt aki rom mondani... hossz lesz az t, anlkl hogy... anlkl... az rdg vigye, meg kell hogy engedd, hogy... De bszkesge gyztt, s nem fejezte be a mondatot. Vad szitkok kzepette kirgta maga all a szket, tvgott a szobn az ajtho: - Ne menj le, s ne hagyd el a szobt - mordult r. - George mj vigyz rd. Feltpte az ajtt, s tkozdva kirontott. Heather csak lt bnultan, s kptelen volt felfogni, mi trtnt. Oly gyorsan megharagudott r, pedig mindent elkvetett, hogy megrtse. Hallotta mg, hogy morogva parancsokat osztogat George-nak, s egy perc mlva az inas - nem kevsb zavartan megjelent az ajtban. Engedlyt krt, hogy belphessen, majd kezdte leszedni az asztalt. Heather shajtozva felll, s az asztalhoz ment. A prknyon ott hevert Brandon hromszglet kalapja. Felvette, s gyengden, szinte szeretettel megsimogatta. Mg akkor is szrakozottan beczgette, amikor George felje fordult: - Itt felejtette a kalapjt, George - mormolta csendes svrgssal. - Mondta, hogy mikor jn vissza? - krdezte, s ujjt vgighzta a paszomnyon. A szolga felkapta a fejt, s rnzett: - Nem, assz'nyom - felelte csaknem bocsnatkren. - Egy szval sem. Majd lassan - mintha nagyon nehezre esne kimondani - mg hozztette: - Assz'nyom, a kap'tny nha fura, de ha trelemmel vr, hamar egyenesbe gyn megint. Trje el egy kicsit, assz'nyom. Nehz ember, de j. George szgyenkezve - mintha bbeszdsge zavarba ejtette volna - tovbb rakosgatta az ednyeket a tlcra, s Heather - Brandon kalapjt maghoz lelve - kedvesen elmosolyodott: - Ksznm, George - mondta halkan. Az inas az ajtbl mg visszaszlt a vlla felett: - Kri, assz'nyom a szoksos forr frdvizet? Heather mosolyogva, mlzva felelt: - Igen, George. Krem a szoksos frdvizemet. Heather lassan bredt. Brandon jtt vissza, s Heather arrbb fesz-keldtt a puha paplan alatt, s fllomban kicsit elmosolyodott. lmosan pislogott, keze a msik prna fel tapogatdzott, majd ijedten lt fel. Mr hajnalodott. Vilgos volt az g, a csillagok elhalvnyultak. Brandon az ajtflfnak dlve llt, s rbrnult. Szeme vrs volt s knnyben szott, nyakravalja kilazult, kabtja flrecsszott. Rszeg vigyor lt az arcn, mintha pokoli jl mulatna magn. - szlalt meg vgre. - Jl vagy? Ilyennek mg sosem ltta. Iszonyan rszeg volt, dlnglt. Hirtelen megtntorodott, s Heather orrt sr bz csapta meg: kincstri rum s olcs parfm keverke. Undorodva fintorgott, s a tekintete vatoss vlt. - Te tkozott nmber! - motyogta Brandon szemtelenl. - Mg akkor is a frfiakat izgatod a rzss fenekeddel s bgys melleddel, ha alszol. Dhs mozdulattal a fldre sepert mindent az jjeliszekrnyrl, s Heather - aki flni kezdett arrbb araszolt. - ti krmnfont szzek, tkozottak legyetek egytl egyig! - vicsorogta Brandon. - Mind egyformk vagytok, az utols nyavalys nsze-mly is! Az agyban herlitek ki a frfit, hogy kptelen legyen lefekdni mssal. Gondtalan karmokkal tpitek ki szvbl a bszkesgt, aztn gy finomkodtok, kelletitek magatokat, pvskodtok eltte, mint egy tyk a kakas eltt. rtatlansgotokat

74

fennen hirdetve a vilg eltt, finom orrotokat magasba tartva pardztok. - Bizonytalanul elredlt, s belekapaszkodott a mennyezetes gy oszlopba, hogy orra ne essen. - s itt l elttem a szzek legszzebbike, a maga jgtrnjn, tisztasggal krlsncolva. De velem mi lesz? Vgigjtszottam a jtszmt, ahogy illett, elnyertem a djat, hazahoztam, s most hozz sem nylhatok. Kt kzzel ragadta meg az oszlopot, s gy drglte hozz a homlokt, mintha valamitl szabadulni szeretne: - , szz felesg, mirt is nem szlettl csnynak s vznnak, hogy - amint akarod megfeledkezhessek rlad? De ebbl az tkozottul nagy Londonbl nekem, iditnak, ppen tged kellett kivlasztanom, a legtakarosabbat, akire frfi csak szemet vethet. Te meg gy nzel t rajtam, mintha nem is lennk frfi, hanem egy vn piperkc, aki, ha akarna se tudna mit kezdeni egy nvel. Teszed-veszed magad az orrom eltt, s azt hiszed, ettl nem gaskodik majd bennem a vgy! Csbtasz s knozol, aztn megtagadod frji jogaim gyakorlst! Istenem, te n! Valami herltnek nzel, aki mellett biztonsgban vagy? Egy shillingrt tbb kedvessget vsrolhatok, mint amennyit tled kapok! Felje hajolt, s thatan az arcba bmult: - De majd n megtantalak, kis pimasz boszorkny! - bkte ki, s ujjval fel bktt: - Akkor leszel az enym, s ott, ahol csak szvem kvnja! - Szeme kjsvran jrta be Heather testt, hangja elmlylt: - Legyek tkozott, ha nem most azonnal! tvetette magt az gyon, s kinyjtott karral derkon akarta kapni Heathert- A lny siktva, ngykzlb meneklt, majd kiugrott az gybl Recsegve szakadt el a hlinge, s Brandon elterlt az gyon; butn bmult a kezben maradt anyagra. Feltmaszkodott az egyik knykre, dbbenten nzte felesge meztelensgt, a hajnal fnynl fehrl testt. Azutn, ahogy az alkoholmmor ert vett rajta, lassan visszadlt. kle kiengedett, s a Heatherrl letpett hling a fldre hullott. Heather vatosan figyelte, mert azt hitte, rgtn felkel, s utnaveti magt. De amikor nem mozdult, kzelebb lpett, s a frfi flig eltakart arcba kmlelt. Szeme behunyva, lgzse nyugodt, egyenletes. - Brandon? - krdezte bizalmatlanul. De a frfi nem moccant. Szeme csukva maradt. Heather elvigyzatosan megrintette a kezt, kszen arra, hogy elugorjk, ha utnakapna, de Brandon keze ertlenl csngtt az gy szlrl a padlra. Heather egszen kzel merszkedett, a frfi karjt feltette az gyra, mert ahogy lenzett r, tudta, hogy nem fenyegeti veszly. Lehajolt, felszedte a fldrl a hlingt, s az gy vgi tmlra fektette, majd visszafordult Brandonhoz, s megksrelte levetkztetni. Mg a kabt-jt sem tudta lehzni rla, mert egyedl meg sem brta emelni; tl nehz volt. Nem maradt ms htra, mint Georgeot segtsgl hvni. Belebjt az ingbe, vllra kapta a kpenyt, s az eltren t, a rvidebb utat vlasztva a szolga szobjhoz ment. A kopogsra rmes kromkods hallatszott, majd csetls-botls. A rsnyire kinyl ajtban George arca bukkant fel. Szemt drglte, karikalbt csaknem eltakarta a storszer, b hling. Lbujjait begrbtette, mert talpt bntotta a hideg padl, fejrl hossz kttt hlspka lgott le. Szeme elkerekedett, amikor asszonyt pillantotta meg, s szemrmesen te ajt mg rejtztt, hogy csak a feje ltszott ki. lmossga tovarppent; bors pillantst vetett az abak fel, a hajnalod gre, majd visszanzett Heatherre: - Assz'nyom! Mit keres itt ilyenkor? - Lenne szves velem jnni, George? - krdezte Heather kedvesen. - A kapitnynak megrtott az ital, s a segtsge nlkl meg sem brom mozdtani. George zavartan rncolta a homlokt, de azrt kszsgesen felelte: - Egn, assz'nyom. Egy perc, s jvk. Heather visszament a szobjba, s nemsokra George is megrkezett, immr illenden, nadrgban. A meglepetstl tgra nylt a szeme, amikor az gyon hasmnt fekv Brandont megltta: - Hoh! A kap'tny ezttal alaposan kittte magt! - hpogta. - Biztosthatom, assz'nyom, ilyesmi nem szokott vele elfordulni -mondta, s ferde pillantst vetett Heatherre, Heather nem felelt, hanem Brandonrl prblta lehzni az egyik cipjt. George vizslat szeme felfedezte az gy tmljra vetett szakadt hlinget, s sietve, tovbbi krdsek nlkl segtett Heathernek. Egyttes ervel lehztk a kabtjt, nyakravaljt s a mellnyt, miutn George elbb egyenesbe hozta Brandon testt, hogy knnyebben boldoguljanak vele. A nadrg felett bizonytalanul nztek egymsra, majd sz nlkl rajta hagytk. Betakartk, s mieltt George tvozott, kapitnya fejhez lltotta a vdrt. Az ajtnl mg megllt egy pillanatra: - Dl eltt biztosan nem bred fel, assz'nyom - mondta. - Akk' hozok majd valamit, amit' rendbe gyn a feje. - Gyors pillantst vetett az ablak fel, az egyre ersd fnyre, s a bajsza alatt mormolta: - J napot, assz'nyom.

75

Heather becsukta mgtte az ajtt, s kpenyt a szegre akasztotta. Az gyrl lehzott egy paplant, bekucorodott a karosszkbe, betaka-rdzott, s a hmzsen kezdett dolgozni. Brandon szokatlan visszatrtnek megrzkdtatsbl lassanknt maghoz trt, s ugyanakkor egyre mrgesebb lett. A lass, nyugodt ltsekbl dhdt dfkds lett, mintha az anyagon akarna bosszt llni a rajta esett s relmen: - Az utcn kujtorog, s nem tall zlsnek megfelelen vg szerett - sziszegte maga el halkan. Aztn bebotorkl ide, s megint csak n kellek neki, mert nincs ms nstny a lthatron! Haragosan Brandonra meredt, aki mint egy jllakott csecsem, mlyen, desdeden aludt a prnn, s jkort dftt a hmzsbe: - , te kanos rlt! - morogta, s a tloldalon kirntotta a tt. - Csak akkor jssz hozzm, ha mr vgigszrakoztad a vrost! De akkor aztn engem vdolsz, n vagyok a gonosz, aki elcsbtottalak! Vlasz nlkl maradt vdaskodsa csak olaj volt a tzre; egyre btrabb lett. Ritka alkalom, hogy gnyt s haragot gy kiadhasson magbl, s ne kelljen tartania a megtorlstl. Egy jabb trntssal folytatta ht: - Most tkozod a szzeket, pedi nem is olyan rg ppen arra tmadt kedved, hogy megerszakolj! Felugrott, a hmzst a fldre hajtotta, s izgatottan fel-al kezdett szaladglni: - Ht mgis mit kpzel rlam? Hogy trden csszva vrom, s egyetlen intsre gy ugrm az gyba, mint egy jl nevelt szuka? A szk tmljra tett kabtra esett a pillantsa; a szles vllra, keskeny derkra. - Azt kpzeli tn, hogy bolondulok rte, s nincs ms vgyam, mint egy leten t a szeszlyeit lesni? Megprdlt a sarkn, s az gyhoz sietett. Lenzett a frjre, aki lmban semmit sem hallott, gy vissza sem beszlhetett: - , te eszels bolond, ht nem ltod, hogy n vagyok? A legrtkesebb kincsemet a magam vlasztotta frfinak tartogattam, s te mg ettl is megfosztottl! l, llegz emberi lny vagyok, s ha hiszed, ha nem, van nrzetem! Mrges mordulssal fordult meg, a szkbe vetette magt, s egy heves mozdulattal dereka kr tekerte a paplant. Ahogy elhelyezkedett, tekintete a frje szp arcra esett, s a ltvny hamisks mosolyt csalt az ajkra. Akrhogy is, tagadhatatlanul nagyszer frfi! Elszundtott a szkben, s jval tz utn trt maghoz. Brandon mg akkor is aludt, s mieltt ltzkdni kezdett, Heather meg-veten mrte vgig. George egy cssze tet s teastemnyt hozott, s amikor Heather megreggelizett, rendet rakott, majd a szkbe telepedett, s a hmzssel ttte agyon az idt. Vrta, hogy a frje felbredjen, de mr dl is elmlt, amikor az gy fell meghallotta az els nygst. Nyugodtan ltgetett tovbb, s a szeme sarkbl nzte, hogyan kszldik ki Brandon az gy szlre. Mozdulatai vatosak voltak, kcos fejt gy temette a kezbe, mintha a nyaka nem brn el a slyt, s felnygtt. Fjdalmasan kiegyenesedett, s ekkor szrevette Heathert: - Hozd ide a kntsmet - morogta. Heather letette a hmzst, s a szekrnyhez lpett. Brandon ellensgesen bmulta, ahogy a kntssel kzeledett, s sz nlkl vette el tle. A segtsget visszautastva belebjt, s lassan felllt. A kntl eltorzult arccal ment az ajthoz, s onnan nzett csak vissza: - Mire visszarek, kszen legyen a frdvizem - szrte a foga kztt a szt. - s forr legyen, klnben az a helyes kis feneked bnja! A csukott ajt mgtt Heather megengedett magnak egy kajn kis mosolyt a frje keserves msnapossga lttn, majd sietsen nekifogott a frd elksztsnek. Tudta jl, hogy most engedelmeskednie kell. Brandon spadtabban, de biztosabb lptekkel jtt vissza, mintha mr nem flne, hogy leesik a feje. Levette a nadrgjt, s anlkl hogy egy pillantst vetne r, Heathernek nyjtotta, majd vatosan belpett a gzlg vzbe. Aprnknt ereszkedett bele a vzbe, llegzett visszafojtotta, s nagyot shajtott, amikor vgre mr benne lt, s knyelmesen htradlt. Sokig lt gy, mozdulatlanul, behunyt szemmel, fejt a kd peremnek tmasztva. Szemt csak akkor nyitotta ki, amikor kopogtats hallatszott: - A fenbe is, ne kalaplj! - kiltotta, majd halkabban folytatta: -Bjj be, ha mr ideevett a fene! George jelent meg, kezben egy tlcn kis pohr, csurig tltve konyakkal. vatosan, lbujjhegyen kzeltette meg a kapitnyt, a nyakt is behzta. Szeme Heatherre siklott, hogy lssa, miknt boldogul, s gy vlte, egsz jl viseli a viszontagsgokat. Brandon kezbe nyomta az italt, s mr ott se volt. Brandon egy hajtsra kiitta a pohr tartalmnak a felt, s mikzben a konyak jtkony melege tjrta a testt, ismt htrahajtotta a fejt. Heather odaksztette a trlkzt s a tiszta ruht, aztn a kdhoz ment, hogy segtsen a frdsben. Brandonrl dlt a vertk, ahogy a forr vzben fekdt, s

76

testbl lassan tvozott az elz jszakai mulatozs, ivs mrge. Behunyt szemmel, karjt a rzkdra fektetve maga volt a megtesteslt elgedettsg. St tlzottan is elgedettnek ltszott. Heatheren rr lett a vgy, hogy kizkkentse kellemes lmodozsbl, s egy jl irnyzott mozdulattal bedobta a vzbe a szappant s a szivacsot. Az arcba frccsen vztl Brandon kiss megijedt, s fl szemt rsnyire nyitva, Heatherre meredt. A vz lefolyt az arcn, a szakilba, de nem mozdult, hogy letrlje. gy frdott a szembe a frfi tekintete, mintha kzben a lass lveboncolst fontolgatn, s Heathernek akkor szllt igazn inba a btorsga, amikor Brandon a msik szemt is kinyitotta. Biztos tvolsgba meneklt, s frje indulatos tekintettl ksrve apr teendkkel foglalta el magt. Amikor Brandon vgre fellt, hogy leszappanozza magt, Heather vatosan visszajtt, hogy segtsen. A szappanrt nylt, amikor a trelmt vesztett Brandon rvakkantott: - Mars ki innen, tkozott nszemly! Tnj el a szemem ell! Egyedl is meg tudok mosdani! Soha nem brtam, ha egy nstny macska karmolssza a htamat! Heather ijedten dobta el a szappant, s sebesen arrbb araszolt. Amikor az ajthoz ment s kinyitotta, Brandon rosszindulatan krdezte: - Vajon hova msz ilyen lengn? Heather keze a vlln t a htra csszott; most jutott csak az eszbe, hogy nincs bekapcsolva a ruhja. De orrt elkeln feltartva vlaszolta: - tmegyek George-hoz, megkrem, hogy kapcsolja be - vlaszolta, s kivonult. Gyorsan csukta be maga mgtt az ajtt, nehogy a frfi felelni tudjon, de a kihallatsz kromkodsbl s tkozdsbl sejtette, hogy Brandon nincs elragadtatva. Szerencsjre ppen szembejtt egy szobalny, akit megkrhetett. Vasrnap lvn csend honolt a fogadban, az iv is szinte kongott. Heather tet rendelt, s szokott asztalukhoz lt, egy-kt udvarias szt vltva a fogadsnval. Nem kellett sokig vrnia Brandonra. A frfi sz nlkl lt le a helyre, csak egy dhs pillantsra mltatta Heathert. Megvrta, amg a fogadsn kihozza az telt s tvozik, majd zsmbesen Heatherre mordult: - Ha nem akarja, asszonyom, hogy a trdemre fektessem, felhajtsam a szoknyjt s alaposan elfenekeljem, ajnlom, mskor ktszer is gondolja meg, mit mvel. Heather kk szemt tgra nyitva fordult felje, gy tett, mintha em is sejten, mirt dhs: - s mi lenne az, szerelmem - krdezte -, ami arra ksztet, hogy elverd a felesgedet, aki radsul a gyermekeddel visels? Brandon arcn megrndult az izom: - Heather, ne packzz velem - mondta fogcsikorgatva. - Biztostalak, hogy nem vagyok vicces kedvemben. Heather rmlten nyelt egy nagyot, s a tnyrjra nzett. Elg volt ltnia azt a rngatdz izmot, hogy pnikba essen. Most is azonnal meghunyszkodott. Brandon csak lefekvskor vette szre a szekrnyben lg szakadt hlinget. Megfogta, s elgondolkodva morzsolta az ujjai kztt, majd tekintete a ingben lefekv Heatherre siklott. Elfjta a gyertyt, a sttben levetkztt, s hossz ideig fekdt hanyatt, kezt sszekulcsolta a feje alatt, s a mennyezetre meredt. Egy apr mozdulatra rgtn Heather fel fordult. A lny az oldaln fekdt, neki httal, s oly messze, amennyire csak lehetett anlkl, hogy legurulna a tloldalon. gy hzta a vllra a paplant, mintha az elegend vdelmet nyjtana Brandonnal szemben. Brandon nmn szentsgelve fordtott htat neki, s magban azt gondolta, hogy bizonyra nem trtnt semmi, mivel Heather tlzottan elgedett magval, pedig nem rez semmifle elgttelt. Msnap reggel mr hajnal eltt kirngatta Heathert az gybl, s mg a tiltakozsra sem hagyott idt: - Gyernk, asszony, nincs idm veled vacakolni. Ma hozzuk be a Fleetwoodot, s sietnem kell. Magra kapkodta a ruhjt, s kzben Heathernek is segtett, aztn levonszolta, sietve bekapta a reggelit, amg Heather tezott s az st-st prblta elnyomni. A sttben kiksrte az illemhelyre, s amikor elkszlt, visszaksrte a szobjukba. George-nak kiadta a parancsot, s msnap kora hajnalig vissza sem jtt. Mint korbban, most is csendesen vetkztt le, s bjt mell, nehogy felbressze. Msnap s harmadnap hasonlkppen jrt el; a reggeli kzben vltott szavakon kvl Heather nem beszlt vele. Amg a frfi tvol jrt, Heather a szobjban maradt, s amennyire lehetett, elfoglalta magt. Ott is tkezett, vagy ha alig volt matrz az ivban, George felgyelete mellett lent evett. A negyedik jszakn Brandon a szokottnl hamarabb rt haza. Heather mg a kdban lt, mert nem vrta ilyen korn, s megrmlt, amikor nylt az ajt. Brandon megtorpant a kszbn, s tekintete boldogan idztt el a szeme el trul bjosn csaldias s igen vonz jeleneten. Heather kihzta magt, karjt szemrmesen a melle el kapta, kk szemt tgra nyitotta, s prblt maghoz trni az ijedtsgbl. Bre nedvesen fnylett s csillogott a

77

gyertyafnyben, feltornyozott hajbl nhny kiszabadult frt ingerln a vllra hullt; elbvl - s Brandon szmra mlndenkppen a leggynyrsgesebb - ltvnyt nyjtott. A rzkd mellett a kis smli llt, hogy a ki- s beszllst megknnyt- se, s azon egy veg frdolaj s egy nagy, illatos szappan. Brandon gyengden a felesgre mosolygott, behzta az ajtt maga mgtt s nekidlt. Lass lptekkel a kdhoz ment, s az tls oldaln megtmaszkodva lehajolt, s megcskolta a lnyt. - J estt, desem - mormolta halkan. Heathert zavarba hozta ez a nyjas modor, gy rezte, csapdba esett; olyan mlyre csszott be a vzbe, hogy az mr a vllig rt. Igyekezett viszonozni Brandon mosolyt, de remeg ajka nem birkzott meg a feladattal. Prblkozsa krrvend nevetst vltott ki a frjbl, aki flegyenesedett, de az arca helyn Heather csak a nagy szappant ltta, ami a kvetkez pillanatban hatalmas csobbanssal a vzbe pottyant, kzvetlenl az orra eltt. Heather prszklt s leveg utn kapkodott. Amikor jbl ki tudta nyitni a szemt, a kszsgesen elje tartott trlkzt ltta: - Trld meg az arcod, kedves - pirongatta Brandon. - Csupa vz. Heather mrgesen kapta ki Brandon kezbl a trlkzt, s a szemhez nyomta: - , te... te... - fuldokolt dhsen. A frfi csendesen nevetglve arrbb ment, s amikor Heather ismt felnzett, mr egy szkben lt; lba knyelmesen kinyjtva, arcn elgedett vigyor. Heather morcos kpe lttn mosolya egyre szlesebb lett: - lvezd csak a frdt, kedvesem - jegyezte meg, majd elrehajolt, mint aki fel akar llni: - Akarod, hogy megsikljam a htadat? Heather tehetetlenl csikorgatta a fogt, s mr ppen kiszllt volna, amikor Brandon megint htradlt, s intett, hogy maradjon csak nyugodtan. - Ne zavartasd magad, Heather, lvezd csak figyelmeztte ezttal konyabban. - Valsznleg hossz ideig ez lesz az utols igazn kellemes frdd. Heather rmlten dlt htra a kdban; szentl meg volt rla gyzdve, hogy a frje egy jabb fegyelmezst mdot eszelt ki szmra. - Brandon, knyrgk... oly kevs rmm van, s azok kzl isj ezt szeretem legjobban - nzett r esdeklen. - Nagyon szpen krlek, ne tagadd meg tlem! Krlek! Hiszen gy lvezem. Remeg als ajkba harapott, s lesttte a szemt. Brandon arcrl eltnt a vigyor; felllt, s a kdhoz ment. Mindkt kezvel rtmaszkodott, s gy nzte Heathert, aki lesttt szemmel, kedveszegetten, mint egy szidsra vr gyermek, lt vele szemben. De amikor megszlalt, a hangja gyengd volt: - Ha arra clzol, Heather, hogy kicsinyes bosszvgybl ilyen rmet tagadnk meg tled, vgtelenl igazsgtalan vagy velem szemben. Csupn azt akartam jelezni, hogy holnaptl mr a haj fedlzetn lesznk, mivel hrom nap mlva indulunk. Heather flemelte a fejt, s a frje szembe nzett. Kebln megcsil-j lant a szeld gyertyafny, s arany csillogsba vonta. - , Brandon, nagyon rstellem - mormolta alzatosan. - Az,| ahogy albecsltelek, igazi hrpira vall. Elhallgatott, mert szrevette, hogy frje tekintete mr valahol lej-j jebb kalandozik. A frfi ajka elfehredett, s arcn ismt rngatdznii kezdett az izom. Heather mlyen elpirult, s rthetetlen bocsnatkrst motyogva keble el hzta a nagy szivacsot. Brandon elfordult, s az ablak el llt: - Ha lenne kedves vgre kiszllni a kdbl, asszonyom - szlt oda, anlkl hogy rnzett volna -, civilizltabb krlmnyek kztt vacsorzhatnnk. s nem rtana, ha sietne. George-ot mr elkldtem egy kis vacsorrt. Heather sietve teljestette a krst. gy rezte magt, mintha csak nhny percet aludt volna, amikor msnap hajnalban Brandon kmletlenl felrzta. Mg nem is pirkadtj de a frfi mr felltztt. Kirngatta Heather az gybl, s som a kezbe adogatta a ruhit. Heather sztlanul felltztt, Brandoi segtett eligaztani a ruhjt, majd bekapcsolta, amg Heather fslk] dtt. Utna sietve vllra tertette a kpenyt, s az ajtnl vrt, am Heather egy nedves ruhval az lom utols nyomait is kitrli a szem-^ bi. Odalent bekaptk a reggelit, s nemsokra mr a haj fel igyekeztek, amely alig nhny hztmbnyire horgonyzott. A legnysg mr sernyen tett-vett, hogy az aznapi berakodsra felksztse a hajt, s az emberek csak addig lltak le, amg kapitnyuk a felesgvel el nem tnt a hts fedlzeti ajt mgtt.

78

A kapitnyi kabinban Heather rgtn ledobta a kpenyt, s az gy ra kucorodott. A kvetkez percben mr aludt is; szre se vette, hogy Brandon betakarja egy paplannal. Dlben megette azt a kis ebdet, amit a frje elje tett, majd felment a fedlzetre, s a korltnl llva figyelte a fedlzeti s kikti srgs-forgst. Az egyhang szott hsbl, babbl s ktszersltbl ll kosztra runt tengerszeknek utcai rusok knltk a friss gymlcst, zldsget. Jl ltztt, gazdag kereskedk pnztrcjn koldusok s tolvajok knnytettek. Matrzok stltak utcalnyok trsasgban, s a nylt utcn simogattk ket. Brkocsik bakjn kocsisok vrtk trelmesen utasaikat. Tompa s lnk sznek kavalkdjbl llt ssze a kikt mindennapi forgataga. Hajkrl ki- s berakodtak, matrzok harsny kromkodsba hzalk kiltozsa, kereskedk hangos alkudozsa vegylt. Kt tengersz tartotta tvol az embereket a Fleetwoodtl, ahol a szekerekrl rmoltk le az rut. Heather soha ilyen lettl, mozgstl nyzsg helyen mg nem jrt, s elakadt a llegzete, ahogy a korltnak dlve figyelte a lenti zsibvsrt. Brandon mly, tekintlyt parancsol hangja hol itt, hol ott harsant fel; a haj klnbz rszein felgyelt a rakomny elhelyezsre, s a matrzokat utastotta. Mskor Mr. Boniface-szel, a fedlzetmesterrel vagy az els tiszttel ltta beszlgetni, vagy ppen a dokkon llt, s a kereskedkkel trgyalt. Ks dlutnra jrt mr, amikor George hajtott a hajhoz, s Heather a lfogaton megltta a ldjt, Brandon vszonzskjt s a fogadbeli rzkdat. Zavartan nzte, hogy George mindent felcipel a fedlzetre. Amikor a kdat is letette, rmosolygott, s Heather rjtt, hogy Brandon megvette neki. Tekintete George-rl a frje arcra siklott, aki George mgtt llt Mr. Boniface-szel. Amikor az inas a fedlzetre vitte a kdat, Brandon Heatherre nzett. Tekintetk ekkora tvolsgbl is egymsba kapcsoldott, s Heathert hirtelen nagy boldogsg tlttte el. Szebb s drgbb ajndkot nem is adhatott volna, s nagyobb rmet nem szerezhetett volna, mint ezzel a rgi rzkddal! gy, rmtl sugrz, gynyr mosolya egszen elbvlte Bran-ont. Mr. Boniface csak torokkszrlssel s krdse megismtlsvel tudta vlaszra brni. Este Madame Fontaineau kt lnnyal hozta el a ruhit. Miutn mindent megfelelnek talltak, Brandon elvett az utazldjbl egy vasldikt, s szmolni kezdte a pnzt. Madame Fontaineau a lda fltt belekukucsklt, s amikor megltta, mennyi pnz van benne, hangosan felkiltott. Brandon gnyosan felvonta a szemldkt, s ezzel visszaparancsolta, majd tovbb szmolt. A madame Heatherre nzett, aki az utazldja eltt trdelt, s a ruhkat csomagolta el, majd szmt tekintettel ismt Brandon fel fordult. Ennyi pnz mindig kihozta a sodrbl: - A madame is visszatr jvre nnel, monsieur? - Nem - felelte Brandon. Madame Fontaineau szlesen elmosolyodott, s megigazgatta a frizurjt: - Ha jvre ismt partra szll, bizonyra eljn hozzm is, hogy j ruhkat rendeljen neki, ugye, monsieur? Alig vrom, hogy ismt a szolglatra legyek, s varrhassak neki - mondta, majd turbkolva tette hozz: - Rendelkezzk velem, llok szolglatra, Heather rtatlan fle mellett elszllt ez a kijelents, ellenttben Brandonnal, aki pontosan rtette, mire cloz. Heather fel se pillantott, de Brandon lassan Madame Fontaineau-ra emelte a tekintett, nhny percig kznysen bmulta, majd tekintete kihivan vgigpsztzott kiss megereszkedett kebln s szles cspjn. Mint akit a ltvny nem rdekel, a pnzre nzett: - Flrertett, asszonyom. Arra cloztam, hogy tbb nem trek visz-sza Angliba. Ez a mostani volt az utols utam. A n dbbenten htrlt. Brandon egy perc mltn tnylt az asztal felett, s egy kis zacskban kezbe nyomta a neki jr sszeget. Madame Fontaineau meg se szmolta, hanem sarkon fordult, s sz nlkl tvozott. Vacsora kzben alig szltak egymshoz, mert Brandont a maga gondolatai ktttk le, Heather pedig mr rgen lefekdt, amikor mg az rasztalnl a knyvekkel, szmlkkal s bizonylatokkal bbeldtt. jfl is elmlt, amikor vgre elfjta a gyertyt, levetkztt, s bebjt Heather mell, aki mg bren volt, s arrbb hzdott, hogy helyet adjon neki, br amilyen keskeny volt az gy, erre nem sok md nylott. Egymsnak htat fordtva prbltak elaludni, s mindegyikjk - ms-ms okbl ugyan - igyekezett nem gondolni arra, mi trtnt, amikor legutbb ezen az gyon fekdtek. A kvetkez kt nap szinte elrplt. Befejeztk a rakodst, az lelmiszerraktr is megtelt, az utols fedlzeti nylst is bedeszkztk, elhangzott az utols istenhozzd. Hossz csnakok vezettk ki a Fleetwoodot a nylt vzre, hogy vitorlt bontva befoghassa az esti part menti szelet. A fedlzeten ellt a lrma, mindenki gondolataiba merlt, a haj mgis szinte trelmetlenl ringatdzott a vzen, hogy aztn a friss szl htra felkapva hazafel indulhasson.

79

Nyugodt este volt, a vz tkre mozdulatlanul verte vissza a fnyt. A fsudrvitorlk s a cscsvitorlk kibontva, de ernyedten vrtk, hogy a szl beljk kapjon. A napnak mr csak a fele ltszott ki a londoni hztetk fltt, amikor a csendben hangosan megcsattant a cscsvitorla. Mindenki felnzett. A nap lassan lebukott, s a hts fedlzeten, Brandon mellett ll Heather arct hs szl rintette meg. A vitorlkat ismt meglobogtatta, majd feldagasztotta a szl, ahogy egyre ersebb lett, Brandon hangja messze zengett: - Horgonyt fel! Rajta, fik, lnken, indulunk haza! Az elfedlzeten megcsrrent a horgonylnc, s Brandon most csaknem vidman szlt oda: - Bal csapson megereszteni, jobb csapson megfeszteni! A horgony cspgve emelkedett ki a Temzbl, s a vitorls felgyorsult. Heather figyelte a vros tvolod fnyeit, s a szve elszorult. Hajnaltjt Brandon lejtt a kabinba aludni, s reggelinl elmondta, mit vr az ton Heathertl: - Tudomsul kell venned, Heather, hogy a dleltt egy bizonyos rszben a fedlzeten csak a matrzok tartzkodhatnak. Ha tl korn jssz fel, knos helyzetbe kerlhetsz. Azt ajnlom, ne mutatkozz, csak ks dleltt. Heather engedelmesen, piros arccal, tekintett a tnyrjra szgezve tudomsul vette. - A fedlzet al pedig tilos lemenned - folytatta Brandon. - Arrafel van a legnysgi szlls, s egy ilyen hossz ton tl kvnatos falat volnl az embereimnek. Nem szvesen lnk miattad, csak mert megeledkeznek magukrl. ppen ezrt ne menj oda, s ne kerlj az utukba. A kvscsszje felett a felesgre pillantott, aki pironkodva emelte fel a tescsszjt, de nem nzett r. Finom kezben tartotta a csszt, a reggeli nap fnye megcsillant a ltyg karikagyrn. Brandon tekintete elsttlt, s elkapta rla a plantst. Ks dlutn - nem sokkal ngy utn - Heather flt megttte az rszem kiltsa: - Land's End a lthatron! Jobb csapson ell negyedhossznyira. Szeles, szrke nap volt, a felhk alacsonyan szguldottak. Ers szakkeleti szl kapott Heather hajba, amikor felmszott a fedlzetre. Brandon a kormny melll nzte, amint lassan maguk mgi" hagyjk Anglit, s amikor Land's Endet is elhagytk, odafordu a kormnyoshoz: - Egyenestse ki, kormnyos. Nyugat fel - majd felordtott az rbocrknek: - Figyeljetek a fsudrvitorlkra, fik! A fvitorlt vonjtok beljebb! Htul sszekulcsolt kzzel, sztterpesztett lbbal llt egy darabi j rzs volt lba alatt a fedlzet mozgsa. Figyelte a ktlzetet, rbocokat s a vitorlkat, amg meg nem nyugodott, hogy a haji kiegyenslyozottan hastja a vizet. A lemen nap aranyosra festeti a felhk aljt s vrvrsre a tengert. Land's End mr elmaradt mi gttk, aranyosan s feketn csillogott a kdben, s Heather fj szvvel nzte, ahogy Anglia utols szirtfoka eltnik a szeme ell s letbl.

80

VI. fejezet
A negyedik nap zord s hideg reggelre bredtek; a keleti szl egyre ersdtt. Mg az els kt napon viszonylag enyhe volt az id, s a Fleetwood sszes vitorljt kifesztve haladt a lass hullmokon, most nyikorogtak a szlben a megfeszlt ktelek, s a haj fehr tajt-kot vet hullmokon nyargalt. A nagy rakomny miatt mlyen a vzbe merlt, de a legkisebb kormnymozdulatnak is knnyedn engedelmekedett. Brandon kettztt bersggel figyelte a lthatron tornyosul alacsony felhsvot, eltette a szextnst, sszehajtogatta a trkpeket. Csps, hideg szl fjt, ami rossz idt jelzett, de ez nem vette el a jkedvt: j idt futottak, csaknem napi negyven tengeri mrfldet megtettek. Amikor Brandon a kabinba lpett, eltette a szextnst s a trkpeit, majd tlttt magnak egy bgre kvt a kis klyhn ll kannbl. A forr italt szrcslve elnzte a mg alv Heathert. Keze az prnjn fekdt, s kzfejt flig eltakarta a csipkefodor, selymes frtjei a karja al szorultak. Arra gondolt, milyen rzs lenne meleg, puha testt lelni, s tfutott az agyn, vajon mennyire tiltkozna ha most megprbln a magv tenni. Mintha csak megrezte volna, hogy valaki figyeli, Heather megmozdult lmban, s Brandon igyekezett kiverni a gondolatot a fejbl. Heather lustn nyjtzkodott a paplan alatt, majd szeme lassan felnylt. Megltta a frjt, s flnken rmosolygott. George ebben a pillanatban kopogtatott, s Brandon az gybl fel-szokken Heathernek mg egy fut pillantst vethetett a karcs combra, mieltt az megigaztotta volna felcsszott hlingt, s sietve gara lttte a hlkntst. Brandon hvsra az inas belpett a sgeuvel. Zsebbl elhalszott egy narancsot, s Heather kezbe nyomta, aki kedvesen megksznte. Brandon figyelemmel ksrte a] jelenetet, s a szemldkt felhzva eltndtt, vajon az inast teljesenj levette-e a lbrl a felesge bjos rtatlansga. - Vendgeink lesznek ma este, George - szlalt meg Brandon len, s megfordult. Heather meglepetst is szrevette, de gy tett, mintha nem ltn. - Megkrtem Mr. Boniface-t s az els tisztet, Tbry MacTavisht, hogy vacsorzzanak velnk. Krlek, gondod legyen r. - Egn, kap'tny - felelte a szolga, s rpke pillantst vetett Heatherre. Heather mr elfordult, s ltszlag csak a klyhra figyelt, ami fltt a kezt melengette. De felindultsgt kptelen volt leplezni, s kapitnya faragatlansga rosszall fejcsvlsra ksztette az idsebb' embert. Igazn nem volna szabad hzasemberknt ilyen makacsul r-1 gaszkodni agglegnyi szoksaihoz, gondolta. Este mg hidegebbre fordult az id, s Heather - egyik j ruhjban -, httal a kis klyhnak, vrta, hogy Brandon is tltzzn. Azrt vlasztotta azt a ruht, mert az volt a legmelegebb. Hossz ujj, magas, szoros nyak vrs brsonyruha volt, ingvllt fekete kvek s apr, csillog gyngyk disztettk. Hajt divaosan felfslte, s igazn bjos sznfoltja volt az egybknt kizrlag frfias krnyezetnek. Mg Brandon ignyes szeme sem tallt benne kivetnivalt knytelen volt megllaptani,

81

hogy nagyon vonz kapitny felesg. Magban jt mulatott, amikor Heather a klyhnl felemelte a szoknyjt, hogy alfjjon a meleg. - gy lelgeti azt a klyht, asszonyom, hogy ersen ktlem, rverdeni fog-e a hamarosan rnk ksznt hidegnek. Heather megemelt szoknyja all kivillan karcs bokja ltt Brandonnak eszbe jutott a jeges szl, amely majd felfjja a szoknyjt, s hidegtl reszketve zi be a melegbe. A finom kis alsinge aligha vdik meg meztelen brt a ruha al beksz hidegtl. Meg is jegyezte, hogy ezen segteni kell valahogy. - Annyival hidegebb lesz, Brandon? - krdezte Heather ktsgl esetten. - De mg mennyire, asszonyom - felelte a frje nevetve. j Foundland dli partja mentn az szaki tvonalat vlasztottuk, hogy behozzuk a ksi induls okozta idvesztesget. Vrhatan nem rnl haza jv eltt, br mg remnykedem. Az este kellemesen telt, az els tiszt s az lelmezsi tiszt lthatan remekl reztk magukat, s klnsen Heather jelenlte emelte a hangulatot. Ha tisztban voltak is a krlmnyekkel, ennek nem adtk tanjelt. Amikor a kabinba lptek, megajndkoztk Heathert a Fleetwood kicsinytett msval, s udvariasan ksznetet mondtak a vacsorameghvsrt. Brandont meglepte, hogy gy vlik, csakis Heather hvhatta meg ket, de csfondrosan arrbb hzdott, amikor a felesge elfogadta az ajndkot, s megksznte, hozztve azt is, hogy fltett kincsei kzt fogja rizni. A kt tiszt az angol udvar mulatsgos trtneteivel szrakoztatta Heathert, gy alig vettk szre az id mlst. Mindent elkvettek, hogy vidm hangulatot teremtsenek, s jkedv bolondozsuk -ahogy jtkos csatt vvtak egymssal Heather elejtett szalvtjrt, vagy ezrt, hogy Heather hova ljn - el is rte a cljt. Heather olykor Brandonra nzett, s szrevette, mint komorul el, amikor a frfiak trflkozsn nfeledten nevet, s megrezte rthetetlen birtoklsi vgyt. tkezs kzben gyakran rpillantott, s klns hangulatvltozsai tndsre knyszertettk. A harag, amit a varrnnl kivltott belle, a kt emberrablval szemben rzett dermeszt bosszvgy, akik meg akartk t kaparintani, vagy haragja, amikor az inassal akarta bekapcsoltatni a ruhjt, elgondolkodtattk Heathert, aki egybknt semmi jelt nem ltta, hogy a frfi szerelemmel viseltetne irnta. Mi tbb, mintha mrhetetlenl bosszantan, hogy hozz van lncolva. De akkor mirt dhs msokra? Kapzsi lenne? Aligha. Bkezsgnek ezernyi jelt adja: a hatalmas ruhatr, a finom telek, az asztalnl felszolglt legjobb borok. Kapzsi teht nem lehet. Mi vltja ht ki belle a furcsa dht, amikor Heather ms frfiak trsasgt lvezi, s vidman, knnyedn trsalog velk? Mifle frfihoz ment felesgl? Vajon fog-e valaha is normlis mederben folyni a hzassguk, vagy marad az rks tallgats, amelyben mindig lesz a vesztes? Befejeztk a vacsort, leszedtk az asztalt, sr bocsnatkrsek kzepette a frfiak rgyjtottak, s a beszlgets zleti krdsekre tereldtt. Mr. Boniface megkrdezte, nem volna-e biztonsgosabb dlnek tartani. Brandon nhny percig gondolataiba mlyedve szrcslte a bort, s csak azutn vlaszolt: - Egy httel az indulsunk eltt kt kereskedelmi haj is elindult Charlestonba, mindkett rakomnnyal tele - vilgostotta fel a fiatalabb frfit. - Mindkett dlnek tartott. Ha elttnk rnek oda, a rakomnyunkrt csak a felt kapjuk. Ezrt kellene elbb neknk odarnnk. Remlem, mi lesznk gyesebbek. Ez az utols utam, s szeretnm, ha mindenki szmra tisztes haszonnal zrulna. - Egyetrtek, kapitny - vigyorodott el a pnzt nagyon is kedvel Tory MacTavish. James Bonface is helyeslleg blintott. - Jeff-fel sokat fektettnk a szlltmnyba - folytatta Brandon -, s szeretnnk, ha dupln megtrlne. Ha idben odarnk, megvan r az esly. Mr. MacTavish sr, vrses szakiit csavargatta: - Egn, kapitny. Megri a kockzatot. n is nagyobb rszre szmthatok, ha idejben befutunk. - Mint ahogy n is - tette hozz az lelmezsi tiszt. - Jeffie is megllapodik most, hogy n felesggel tr haza, kapitny? - krdezte MacTavish, s kk szeme pajkosn csillogott. Mieltt felnevetett volna, Brandon futlag Heatherre pillantott, majd megrzta a fejt: - Tudomsom szerint Jeff Hatti lland nyaggatsa ellenre is kitart az agglegnysg mellett. - Ha ltja, hogy maga milyen jl jrt, kapitny, taln is meggondolja magt - felelte MacTavish, s bartsgosan Heatherre mosolygott. Heather elpirult, de visszamosolygott r. Magn rezte Brandon mrlegel tekintett, mintha azon trn a fejt, igaz-e, amit a tsztj llt. A keze megremegett, de vgl csak felnzett a frfira, s tekinte tk hosszan egymsba kapcsoldott. Mr. Boniface s Mr. MacTavish sokatmondan egymsra vigyorog tak, s szedelzkdni kezdtek. De mihelyt becsukdott mgttk az ajt, Brandon visszatrt az zleti knyveihez, Heather pedig a

82

hmzsvel a klyha mell telepedett. A kis vasklyha nem adott elg meleget, s Heather gyakran forgoldott, hogy lehetleg minden oldalra melegen tartsa magt. Mozdulataira vgl Brandon is felfigyelt, s tollt letve abbahagyta a munkt. Egy darabig csak haragosan bmulti Heathert; egyik karjval az asztalon knyklt, a msikkal a trdr tmaszkodott. Vgl felllt, s lbt sztvetve, kezt a hta mgt sszekulcsolva megllt eltte, s addig nzte, amg Heather mr majdnem kibjt a brbl rthetetlen rdekldse miatt. Amikor nem brta tovbb letette a hmzst, s felnzett r: - Valami baj van, Brandon? - krdezte trelmetlenl. De a frje mintha meg se hallotta volna, sarkon fordult s a ldjhoz ment. Felnyitotta, s kidoblta belle a ruhit, amg vgre egy kis csomagra akadt. - Ezt kezdetben kiss knyelmetlennek fogja tallni, asszonyom -mondta, azzal Heather kezbe adta. - De hamarosan nyilvnval lesz a haszna. Heather vatosan kibontotta a csomagot, s zavartan bmulta a napvilgra kerl holmit. Brandon jt mulatott meghkkensn, fogta az egyik enyhn steppelt ruhadarabot, s Heather orra el tartotta, hogy jobban szemgyre vehesse: - Uram, taln a szemrmessgemben ktelkedik? - krdezte Heather elkpedve. - Azrt akar ebbe ltztetni? Brandon vlla rzkdott a nevetstl: - Pontosan olyan, mint egy frfinadrg - magyarzta -, csak a szoknyd alatt kell viselned. Melegen tart. Heather mulva nzte. - Nem is gondolnd, mekkora nehzsgembe kerlt ezt megcsinltatni - kuncogott Brandon. Bolondnak nztek a szabk, amikor elmagyarztam, mit szeretnk, s egy sem akarta elhinni, hogy egy nnek sznom. Jkora summt fizettem rte. - gy rted, hzzam fel a szoknym al? - hitetlenkedett Heather. - gy bizony, ha nem akarod, hogy a hideg szl befjjon a szoknyd al - blintott Brandon, akit remekl szrakoztatott Heather ijedt arckifejezse. - Biztosthatom, asszonyom, hogy a legjobb indulat vezrelt, amikor csinltattam. Egy percig se hidd, hogy gnyt zk belled. Csak szeretnm, ha nem fznl. Heather elkpedve rintette meg a ruhadarabot, s vgl flnken elmosolyodott: - Ksznm - suttogta. A kvetkez t napban szinte percrl percre hidegebb lett, s Heather is beltta, milyen jl jn a Brandontl kapott furcsa holmi. Mly hlt rzett irnta. Amikor elszr hzta fel, majd meghalt a nevetstl, mert ilyen furt mg letben nem ltott. A bokjig rt, a dereknl hzzsinrral kellett megktni. Nevetsges ltvnyt nyjtott benne. Mg akkor is rzta a nevets, amikor Brandon lejtt ebdelni, s a szoknyjt is flemelte, hogy megmutassa. Brandon ragyog szemmel csodlta az el trul ltvnyt. Csak lefekvskor vette le, hiszen Brandonhoz bjva nem fzott. A frfi melege gy vonzotta, akr a mgnes, s ha jjel nha felriadt, mindig szorosan Brandon hthoz simulva tallta magt. Nemegyszer elfordult, hogy Brandon a htn aludt, s arra bredt Heather, hogy a feje a frfi vlln, vagy egyik lbt tveti Brandonn. Ettl persze megijedt, st meg is dbbent, hogy lmban gy megfeledkezik magrl. Brandon most is a htn fekdt, de mg bren voltak mindketten. Korn nyugovra trtek, mert a kis kabinban elviselhetetlen volt a hideg - a klyha sem adott elg meleget -, s az gy tnt az egyedli meleg kucknak, ahol sszebjhatnak, hogy egymst melengessk. Azon az jszakn Heather elmeslte, hogy lt, mieltt sszekerltek, br sejtette, hogy Lord Hampton sok mindent elmondott rla. Brandon ennek ellenre rdekldssel hallgatta, s nha egy-egy krdssel egsztette ki a fejben lassan sszell kpet. Amikor Heather a vgre rt, Brandon felje fordult a prnn, s jtszani kezdett egy fnyes hajfrtjvel: - s hogy kerltl azon az jszakn Londonba? - krdezte. Heather nagyot nyelt izgalmban, s kerlte frje pillantst: - A nagynnm ccsvel jttem fel - mondta halkan. - Azt grte, beajnl nevelnnek egy lenynevel intzetbe, de eltvedtem, amikor a megrkezsnk estjn vsrba vitt. - Mifle ember, hogy a nagybtyd elengedett vele? - szegezte neki Brandon a vratlan krdst. - Jmd - vont vllat Heather kiss idegesen. - Az rdgbe is, Heather, nem erre gondoltam! Teljesen elment a nagybtyd esze, hogy elengedett ezzel az emberrel, aki csupn annyit grt, hogy llst szerez neked? Arra nem gondoltl, hogy eladhatott volna ms frfiaknak, vagy akr megtarthatott volna magnak? Mg taln szerencse is, hogy elvesztett.

83

Heather moccanatlan fekdt mellette, s hallgatta haragos szavait. Feltmadt benne a sejts, hogy Brandon taln megrten, ami William Courttal trtnt. Anglia s a brtn veszlye mr mgtte volt. De vajon mit szlna ahhoz, hogy a felesge gyilkos? A flelem elzte a vgyat, hogy kintse a szvt, s annak a szrny ^szaknak az igaz trtnete tovbbra is a titka maradt. De ht mit is vrhat az ember olyasvalakitl, aki gyvnak szletett? - Aznap reggel ktttnk ki - suttogta Brandon, s ujja kr tekert egy frtt. - Msklnben, taln jzanabbul viselkedtem volna. De alig brtam magammal, s elkldtem George-ot, hogy keressen egy kis szrakozst. A vlasztsa tbb szempontbl is meglep volt: egy igen knnyen teherbe ejthet szzet tallt, akinek befolysos bartai vannak. Heather tzpiros lett, s elfordult, Brandon tekintete pedig a tarkjra tapadt, arra a pontra, aho! a fehr bre a stt hajjal tallkozott. Ez a kvnatos pont vonzotta, vgyott r, hogy megcskolja. Nehezre esett jzannak maradni, s elfeledni, hogy Heather az v, s v a finom bre is, amit simogatni, cskolni akar. - Most majd meg kell, hogy magyarzzalak az csmnek - jegyezte meg halkan. Heather meglepetten fordult fel, amikor hallotta, hogy van egy sgora. - Nem is tudtam, hogy testvred van - csodlkozott. Brandon gnyosan hzta fel a szemldkt, s kznysen nzett vissza Heatherre: - Tisztban vagyok vele, asszonyom. s mg sok minden msrl sem tudsz. n nem fecsegem ki az letemet gy, ahogy te. Heathernek rosszulesett a srts. Mrgesen tpte ki a hajt Brandon kezbl, s a lehet legtvolabb hzdott tle. Magban fortyogott, de Brandon csak nevetett, amg a megszgyenls knnyeket csalt Heather szembe. Gondolatban tkozta a frjt. Brandon lassan bredt, mint aki egy mly viz t aljrl emelkedik a felszn fel. Testt-lelkt betlttte Heather hozzsimul puha melegsge. Lgy keble szinte belefrdott a htba. Combjt a fenekhez szortotta, selymes lbval is hozztapadt. Mr az is elg volt, ha r gondolt, hogy frfiassga gaskodni kezdjen; szerette volna magv tenni, de nem erszakkal, hanem gyengd rbeszlssel. Kpzelete el vettette nedves ajkai kzl kibukkan nyelvt, stt, szenvedlytl elhomlyosult szemt. Fllomban Heather haja mintha hvogatta volna, hogy hajoljon kzelebb, s cskolja meg. Karjt kitrta, s ujjait simogatta, amg Brandon tenyere rsimult rzki keblre, s addig izgatta, amg bimbi meg nem kemnyedtek. lmban ekkor belhatolt, s Heather teste felvelt, a szenvedly hevben vonaglott, ahogy forr vgyuk nttn-ntt. Frfiassga, kpzelete egyarnt elrultk. A szenvedly forgszele magval sodorta bszkesgt, becslett s bosszvgyt, s mr ppen rhengeredett volna, hogy engedjen az ellenllhatatlan srgetsnek, amikor cspje a kis dombor hashoz rt; gyenge mozgsra lett figyelmes. Tenyere Heather hasra simult, s most megint rezte, m ezttal ersebben: gyermeke - tn apja szndka elleni tiltakozsul - izgatottabban rugdaldzott. Brandon vgya lecsillapodott, s az uralmat a jzan megfontols vette t. Csaknem undorral hzdott vissza, hogy kis hjn elvesztette az nuralmt. Felkelt - vigyzva, nehogy Heathert felbressze -, s bebjt a kntsbe. Ragyog holdfny radt be, gy gyertyt sem kellett gyjtania, hogy eligazodjon a kabinban. Tlttt magnak egy pohr konyakot, s teljesen beren, izgatottan rtta a kabint fel s al. Teste oda parancsolta, ahonnan agya eltiltotta, s lmai mostanban egyre gyakoribbak lettek. Ha nem vigyz, akkor bred fel legkzelebb, amikor mr tl van rajta. Ismt az gynl tallta magt; fl karjval a feje feletti gerendnak tmaszkodott, s lenzett Heatherre. Az asszony mlyen aludt, rtatlanul s szelden; hihetetlen, hogy ennyi kegyetlensg s erszak ilyen szeldsget szljn - olyan, mint amikor a vgletes hhatsoknak kitett vasbl a legfinomabb acl lesz. Ellenllt az legpokolibb haragjnak s Fanny nni embertelen bnsmdjnak, mgis megmaradt, termszetbl addan, jmborn naivnak. Mennyire ms Louisa, mint ez a lny! Louisa, a virgz asszony, aki vrja a visszatrtt. Nemcsak fizikuma klnbzik ettl az gyban fekv karcs virgszltl. Louistl semmit sem tagadtak meg szeret szlei, nem ismert erszakot, kegyetlensget. Termszete nylt, gondtalan, a srelem is lepereg rla. Frfiak tekintetben mar-mt merszen kihv, s nfeledten adja t magt a testi gynyrknek, mg Heather szemmel lthatlag elgedett, hogy nem kell eleget tennie hzastrsi ktelezettsgnek. Most, hogy belegondolt, furcsa, hogy Louisa, akivel nemegyszer osztotta meg az gyt, sosem esett teherbe, mg ez a tiltakoz teremts csak egyszer lett az v, s mr ez is volt, hogy llapotos legyen.

84

Ht ide jutott! Nagy lettapasztalata, mrhetetlen nbecslse semmiv lett a vilg dolgaiban jratlan szz eltt, s gy jrt, mint buta parasztfi, akit a boltba sem lehet egyedl elengedni. Kretlen befolysa naprl napra ersdik felette, s mr nem sok hinyzik hhoz hogy ne brja megtartztatni magt a szerelmes kzeledstl. Heather megmozdult az gyon, s fzsan megremegett, mert Brandon melege hinyzott mellle. Karjt testhez szortva jobban beburkoldzott a paplanba. Brandon fanyar mosollyal levette a kntst. Vigyzott, hogy fel ne bressze Heathert, amikor mellbjik s a karjba veszi, de gy, mint egy kislnyt, akinek gondoskodsra van szksge. Csak megmelengeti, s egy kis idre megfeledkezik szenvedlyrl, bosszrl egyarnt. Amikor Heather msnap reggel flbredt, Brandon mr nem volt a kabinban. Magban mosolygott, amint szrevette a msodik paplant, amit lmban Brandon rtertett. Milyen kedves tud lenni! Brandon sztlanul, elgondolkodva ment le ebdelni, s alig szltak egymshoz. A frfi arca kipirult a hideg szltl; magas nyak, vastag, kttt pulvert, stt nadrgot s fnyes csizmt viselt. Belpskor lekapta a fejrl a kttt sapkt, s kibjt a vastag kttt kabtbl. Egyszer ltzke hirtelen rbresztette Heathert, hogy brmit vegyen is fel -ezt, amit most visel, vagy elegns, drga ruht -, mindenben jkp. St, mintha az egyszer ruha csak hangslyozn frfiassgt. Ks dlutn Heather vastag kpenybe burkolva mszott fel a hts fedlzetre. Brandont sehol sem ltta, gy a farkorlthoz ment, s megllt a kormnyos, egy kemnykts, pelyhedz ll legny mellett. A fiatalember zavartan meredt az irnytre, s gy tett, mintha Heather ott sem lenne. Heather igyekezett tlkiablni a szl bmblst. - Azt hittem, a kapitny szolglatban van. A kormnyos kinyjtott karral felfel mutatott. Heather a jelzett irnyban szre is vette Brandont, aki a keresztrbocon lt lovagl lsben, s a cscsvitorlt feszt kteleket vizsglta. Heather elhlve hrlt, a szdt magassg hallra rmtette. Lentrl nzve a frboc vkony plciknak tnt, s Heather flt, hogy nem brja el a frje slyt. Szve a torkban dobogott, mg fldbe gykerezett lbbal, rettegve figyelte. Brhogy flt, kptelen volt levenni rla a szemt. Egy hirtelen szllks belekapott a vitorlba, s az hangosat csattant. A haj kiss oldalra dlt, s Brandon, akit ez kszletlenl rt, tmasztkot keresett. Heather sszeszortott klt a szja el kapta, hogy elfojtsa a feltr sikolyt, s ijedtben a kezbe harapott. Brandon dhsen nzett le a kormnyosra, de amikor Heathert is szrevette, rgtn abbahagyta a munkt. Az rbocon a keresztfkig csszott, ott megragadta a kt fesztktelet, s rjuk csimpaszkodva, lassan a korltig ereszkedett, majd onnan knnyedn a fedlzetre ugrott. Mikzben a htuls fedlzet fel tartott, nyersen odaszlt a fiatal kormnyosnak: - Vigyzzon ezekkel a szllksekkel, ember. Az igazi prbattet mg elttnk van, addig se terheljk tl feleslegesen. - Igen, igen, uram - motyogta szgyenkezve a tengersz. Brandon elvette a farkorltra dobott kabtjt, s belebjt, Heather pedig igyekezett maghoz trni. - Jaj, Brandon, mit mveltl odafent? - krdezte majdhogynem haragosan. A megrzkdtats csaknem knnyeket csalt a szembe. Brandont meglepte a szokatlan hang, s egy pillanatig elcsodlkozva nzte zaklatott arct, a rajta tkrzd rzelmet, majd elnevette magt: - Egyet se fljen, asszonyom, nem forogtam igazi veszlyben, csak a vitorlaktlzetet ellenriztem. - A vitorlaktlzetet? - rncolta a homlokt Heather rtetlenl. - Igen, asszonyom - felelte a frfi, s flemelt fejjel, hunyorogva kmlelte a lthatrt. - Hrom napba se telik, s nyakunkon egy szrny vihar, akkor pedig nem szeretnm, ha egy elszabadul ktl kellemetlen meglepetst okozna. - De ht nincs ms, aki ezt elvgezhetn? - tudakolta Heather aggodalmasan. A frfi ismt rpillantott, s mosolyogva hzta ssze a lny lla alatt a kpenyt: - Mivel ez a kapitny gondja, neki is kell elvgeznie. Heathert ugyan nem elgtette ki a vlasz, de beltta, hogy nem knyrghet, hogy ne msszon fel tbb. Ugye. meggred, hogy vatos leszel? - Nem ll szndkomban leesni, asszonyom - felelte a frfi, s szeme klnsen csillogott. - Tl szp lennl zvegyasszonynak. Msnap vrvrsen kelt fel a nap - baljs eljeleknt a kzeled viharnak. Ers, de vltoz szl fjt, s a matrzok sokszor msztak fel az rbocra, hogy bevegyk vagy kiengedjk a vitorlkat, megkurtt-k az egyiket vagy kilaztsk a msikat. Az alaposan megrakott haj dlnglve, nekinekirugaszkodva bukdcsolt az egymsra torld hullmokon. Az alacsonyan rohan s kavarg felhkn nha tsttt a nap s a kdbe burkolt szrke vizet ttetszn zldre festette. jszaka

85

koromstt volt, s csupn egyetlen fnypont ltszott: a kormnyos feje fl akasztott viharlmpa fnye. Heather egyszer merszkedett csak fel a ffedlzetre. Annyira stt volt, hogy az orrig sem ltott. A lba alatt recseg deszkkon valahogy elbotorklt a frbocig, s belekapaszkodott. Amikor visszanzett a htuls fedlzet fel, ksrteties ltvny trult a szeme el: a kormnyos s az els tiszt a lmpa fnykrben lltak, mintegy a stt semmiben szva, a Fleetwood hnykoldsnak temben. Heather gyomra felkavarodott, nagyot nyelt, s visszavakodott a kabinba. Megfogadta, hogy addig nem jn el, amg viharos a tenger. Hajnal eltt elllt a szl, s a lassan ersd vilgossg a szrke sokfle rnyalatval szortotta vissza a sr sttsget. A knny szlben csattogtak a vitorlk, a vz hatalmas, sima hullmokat vetett, mintha a felsznre olajat ntttek volna. g s vz egybeolvadt, s a cscsvitorla vge nha eltnt egy-egy alacsonyabban szll felhben. A haj haladsa lelassult, s melytn dlnglt a csendes hullmokon. Hangtalanul szllt le az este, az emberek feszlten, ttlenl vrtk a nagy erprbt. Mr benne jrtak az jszakban, amikor a szl ersdni kezdett. A hossz, nyugtalan jszaka sorn - valahnyszor erre kapott a szl - tbbszr is felkldtk a tengerszeket, hogy kurttsk meg a vitorla^ kt. A kzeled viharban megprbltk a lehet legelnysebben egyenslyozni a hajt, ennek rdekben mindent elkvettek. A reggeli vltsnl mar magas hullmok ltszottak; az egyre vadabb szlrohamok maguk eltt hajtottk a hajt, amely keservesen mszott fel egy-egy hullmhegyre, hogy azutn a tloldalon lecssszon a hullmvlgybe. Heather gy rezte, a haj egyedl van a vilgon, magra hagyatva kzd a krltte rombol, zubog kosszal. Az utols vitorlkat is felsodortk, majd szorosan rgztettk, kteleket hztak ki kapaszkodnak azok szmra, Knek felttlen a fedlzeten kell tartzkodniuk. Csak a cscsvitorla lengett kibontva, a fsudrvitorlkat az utols reffig bevontk, egyetlen vitorlard tartotta egyenesen a hajt, amg tljutnak a viharznn. Mostantl a szl elltig ember nem mszhat fel a ktlzetre. Lassan telt a nap; sem a szl, sem a hullmok nem csillapultak, s a szl kegyetlenl tpzott mindent, amibe csak bele tudott kapni. A haj belsejben minden fa nygtt s shajtozott, mikzben a Fleet-wood tenger s felh kztt a hborg vzen dlnglt. Heather mr azt sem tudta megmondani, mikor rt vget a nap, s mikor kezddtt az jszaka. Amihez csak hozzrt, nedves s hideg volt, Brandont meg csak olyankor ltta, ha csontig tfagyva, reszketve nha lebotorklt a kabinba. Keveset aludt, a falat ennivalt, a korty kvt is llva, kbultan nyelte le. Ha beesett az ajtn, Heather segtett lehmozni rla a nyirkos ruht, s takart tertett r, amit a klyha eltt prblt melegen s szrazon tartani. Szeme kivrsdtt az lmatlansgtl, s maga egyre ingerltebb lett. Heather sztlanul igyekezett knnyteni a megprbltatsain, s nem bresztette fel, ha nha elnyomta a buzgalom. Hamarosan gyis felrezzent, magra kapta a ruht, s felment a fedlzetre, hogy a fktelen elemek kzt biztonsgosabb vizekre irnytsa a hajjt. A vgtelennek tn napok alatt nem javult az id, s egy haragos reggelen Heather csszs latyakot ltott a fedlzeten. A szl havat s lmos est hordott fel a vzen erlkd hajra, a ktlzetrl hossz jgcsapfzrek lgtak. Brandon szemldke fehrlett a drtl, amikor lejtt. Arca merevre fagyott, s csak sokra engedett fel. A klyha mell hzdott, kezben rumos kvval telitlttt bgrt szorongatott, testt takarba bugyollta. Elgmberedett tagjait jval ksbb tudta csak megmozgatni. Heather ppen a klyha eltt szrad ruhkat fordtotta meg, amikor egy hangos puffanstl ijedten rezzent ssze: az alv Brandon kezbl kiesett a bgre, s most ide-oda gurult a padln. Heather vatosan mg egy paplant tett a frfira, s amikor MacTavich bekopogott, hogy a kapitnyval szt vltson, Heather csendre intette s kikldte. Csak a haj nyszrgse hallatszott, amg ott lt, hmzssel az lben, s fltkenyen rizte frje lmt. Brandon nhny rt aludt egyvgt-ben, majd felriadt, res tekintettel krlnzett, lassan jtt csak r, hogy hol van. Valamivel pihentebben ltott ismt munkhoz, Heathert pedig rmmel tlttte el, hogy a frfi mr nem olyan kimerlt. Mr besttedett, amikor George jelentette, hogy a legrosszabbon tl vannak, cskkent a vihar. Brandon jval jfl utn jtt csak le; rettenetesen nagy szksge volt az alvsra. Heather felbredt, s fel is kelt volna, hogy vetkzsben segtsen, de Brandon nyersen visszazavarta. A kvetkez percben mr mellette fekdt, de reszketett, annyira tfzott. Heather mellbjt, hogy tmelegtse, s a frfi ezttal hlsan fogadta az igyekezett. Maghoz vonta, hogy lekzdje a hideget, s gy aludt el, mg ahhoz is holtfradt volt, hogy elforduljon. Brandon hajnalban kelt, Heather mg aludt, amikor felltztt s munkhoz ltott. Br kint mg tombolt a vihar, a dlutnt mr a kabinban tlttte, s nem is sietett vissza. A klyha eltt ldglt, nyitott kabtban, lbt knyelmesen sztvetve lvezte a meleget. Heather is kzelebb hzdott, s

86

kedvenc tartsban - szoknyja szlt felemelve - melengette a steppelt nadrgot. Brandon flig lehunyt szeme sarkbl figyelte, s magban sajnlkozott, hogy nadrgot csinltatott neki. Amikor kopogtattak, Heather sietve leengedte a szoknyjt, s szembefordult a klyhval. Brandon kiszlt, s George tlcval a kezben besietett. A tlcn kvskanna s tbb bgre is volt. George kitl ttte gazdjnak a kvt, majd Heatherhez fordult: - Egy perc, assz'nyom, s fzm nnek is a tet. Brandon sszevonta a szemldkt; nem nyerte meg a tetszst, ahogy az inas knyezteti a felesgt. Zord arccal nzett Heatherre, aki megrezve rosszkedvt, prblt enyhteni rajta: - Most inkbb kvt krek, George - mondta sietve. George csodlkozva tlttt neki is; tudta jl, Heather mennyire nem kedveli ezt az italt. Heather zavarba jtt, hogy mindketten t nzik; gyorsan cukrot tett a kvba, megkavarta, s btran lenyelt egy kortyot, de a kellemetlen ztl megborzongott. Knos mosollyal fordult az inashoz: - Kaphatnk egy kis tejsznt, George? Brandon mrgben visszakhgtt egy kis kvt a csuporba, aztn magbl kikelve egyenesedett ki a szkn: - Mit beszl, asszonyom? Azt hiszi tn, hogy az Atlanti-cen kze-Pen tehncsordt tall? Heathert mlyen megbntotta a durva hang, s lehajtotta a fejt, hogy feltr knnyeit elrejtse. Nincs joga gy beszlni vele, kivltkpp egyms eltt. Brandon egy hajtsra kihrpintette a kvjt. George csak zavartan bmult egyikrl a msikra, s szvesen megvigasztalta volna az asszonyt, ha van mersze hozz. Vgl gy dnttt, ideje vatosan visszavonulni; felkapta a tlct, s kiment. Brandon mg lecsapta a bgrjt, s a kabtjt gombolgatva az inas utn indult, mikzben flhangosan becsmrl megjegyzst tett a nkre. A becsapd ajt zajra Heather odafordult, s mrgesen, szipogva bmult utna. Aztn felvette a hmzst, hogy azon tltse ki a haragjt: - gy bnik velem, mint egy gyerekkel - mrgeldtt, dacosan lebiggyesztett ajakkal. - Az ostoba fajank elvrn, hogy mindent tudjak a tengerrl meg a hajkrl! Msok eltt ordiblni velem, mintha bizony rzketlen lennk a gnyoldsval szemben! Flredobta a hmzst, mert ltta, hogy csak tnkreteszi, s izgalmban felugrott. A knnyeit mr nem tudta visszatartani. Mgis igyekezett uralkodni magn, mert rezte, nem a legjobb, ha ilyen hangulatban tallja a frje. Els a gyermek, a maga gondjait httrbe kell szortania. De nehezre esett a bks felesget jtszani, amikor rzelmei olyan fktelenl tomboltak, mint odakint a vihar. A csps megjegyzs mg akkor is bntotta, amikor Brandon ks dlutn visszatrt. Heatherrl tudomst sem vett, csak levette tzott ruhjt, kntsbe bjt, s elnyjtzott egy szken a klyha eltt, mikzben Heather dhtl fortyogva bmulta a tarkjt. Ha szembekerlt vele, hvs volt s sztlan; nem kezdemnyezett beszlgetst, csak a frfi feltett krdseire vlaszolt. Heather egy rva hang nlkl lte vgig a vacsort. Amikor George az rintetlen tnyrt kivitte, komoly ktsgei tmadtak annak az ra- i brnek a jzansga fell, akit oly sok ve hsgesen szolglt. Amikor kettesben maradtak, Heather megint a klyhhoz lt, hogy helyrehozza, amit a hmzsen elrontott. Brandon a szeme sarkbl figyelte. ahogy finom ujjai a szlakat szedegetik, s eltndtt, vajon mitl ilyen pocsk a hangulata. Heather ksbb - amikor Brandon tovbbra is a klyha eltt ldglt, s egy knyvbe mlyedt, lthatan nem vgyva arra, hogy megint felmenjen a fedlzetre - a ldjhoz ment, s frjtl elfordulva levette a ruhjt, majd az alsingt. Brandon lassan flemelte tekintett a knyvbl, s knyelmesen vgignzte a vetkzst. Heather karcs hta derkig meztelen volt, s gmbly keblt is megpillanthatta, amikor H ather lehajolt, hogy flvegye a hlingt. Brandon szemben lng gylt, amely mg fnyesebben izzott, amikor Heather magra hzta hlinget, a hlkntst, s alla fldre engedte a nadrgjt. Ahogy elkszlt, Brandon is visszatrt a knyvhez. Heather a klyhnl bontotta ki a hajt. Elbb azonban htrahajtotta az gyon a takart. Mikzben fslkdtt, Brandon rdekldse egszen megsznt a knyv irnt; becsukta s flretette. Nyltan figyelte, ahogy a felesge leengedi a hajt - ezt a pillanatot mindig is szerette - s a laza frtk vllra s htra hullanak. Brandon oldalrl nzte, az asztalon ll gyertyk megvilgtottk Heather karcs alakjt; ahogy tekintete vgigpsztzta, elszr figyelt fel arra, mennyit gmblydtt az utbbi idben. Mire hazarnek, mr jl lthat lesz a terhessge, s sokakban felmerl majd a knos krds, ha ltjk elrehaladott llapott. Egy kis szmolssal ki is dertik, hogy alig rt Londonba, mris teherbe ejtette. Maga el kpzelte az elkpedt arcokat, amikor Heathert bemutatja. A bartai s nhny j ismers - Brandon haragjtl tartva - nem mernek majd nyltan krdezskdni. rdekldni csak a csaldtagok s a menyasszonya fog; nekik vajon mit mondjon, ha egyszer a kiktstl szmtott huszonngy rn bell Heather llapotos lett?

87

Amikor gondolataiban idig rt, elnevette magt, s Heatherhez lpett, aki meg is ijedt kiss. A felesge abbahagyta a fslkdst, s rmlt, tgra nylt szemmel nzett fel r. Brandon rvigyorgott, s tenyert felesge hasra szortotta: - Egsz szpen kigmblydtt, asszonyom - heccelte. Charleston-szerte hre megy majd, hogy egy percet sem vesztegettem, hogy az gyamba csalogassam. Nehz lesz elmagyarzni a menyasszonyomnak. Heathert mintha darzs cspte volna meg: dhsen felkiltott, s ellkte a frje kezt. Brandon szavai mlyen megsrtettk: - , te vadllat! - kiablta harciasn. - Hogy mersz arrl sznokolni, hogy a menyasszonyodnak magyarzattal szolglsz rlam! Ha leni benned embersg, az ltt igazolnd - elttem! A felesged vagyok, a gyermeked anyja, s mgis gy bnsz velem, mint egy kapcaronggyal! Elsurrant mellette, de aztn ismt visszafordult, s villml kk szemmel meredt r, gy folytatta: - Nem rdekel, hogy mit meslsz neki rlam. gyis tudom, majd drmaian ecseteled, rknyszertettelek, hogy elvegyl, mert mr lla, potos voltam. lnk sznekkel fested le rtatlansgodat s azt, ahogy ezzel egy fondorlatos nszemly visszalt! A gyermekeddel bezzeg nem trdsz majd! Azt se felejtsd el hozztenni, szerelmem, hogy a srbl emeltl magadhoz, s csak azrt adtad nekem a neved, mert zsarolssal knyszertettek. Meggyzen fogsz rvelni, afell semmi ktsgem. A vgn mg az szzessgt is megkapod jutalmul! Brandon fenyegeten kzeledett fel, s Heather gyorsan egy szk mg penderlt, onnan kiltotta: - Hozzm ne rj! Ha csak felm nylsz, eskszm, vzbe ugrm! Brandon egyetlen mozdulattal flredobta a szket, s elindult fel. Heather a falig htrlt: - Krlek - sirnkozott, amikor Brandon megragadta a karjt -Brandon, krlek, ne bnts! Gondolj a kisbabra. - Nem akarom bntani, asszonyom - morogta a frfi -, de fullnkos nyelve nagyon feldhtett. Egyet ne feledj, te asszony. Sokfle mdon keserthetem meg az leted! Heather nagyot nyelt. Tgra nylt szemben bizonytalansg tkrzdtt, szja megremegett. Flelme lttn Brandon szitkozdva eresztette el, s az gyhoz ment. - Fekdjn le vgre, asszonyom. Szeretnm kipihenni magam ennyi virraszts utn. Heather felvetette a fejt. Ijedtsgt harag vltotta fel. Hogy is meri javasolni, hogy mellfekdjn, azok utn, amit aznap a frjhez vgott? Belle sem hinyzik a bszkesg! Szeme ugyan knnyben szott, mgis magasra tartott fejjel vonult az gyhoz, s prnjt meg egy paplant cipelt a taterklyre, ahol aztn meggyazott magnak az ablaklsen. Brandon szemldke a homlokra szaladt, mg ezt a manvert figyelte: - Netn ott hajtja tlteni az jszakt, asszonyom? - rdekldtt hitetlenkedve. - Igen - felelte Heather csendesen, s kibjt a kntsbl. Elhelyezkedett a prnkon, s magra hzta a paplant. - Nem ppen biztonsgos hely az alvsra - kzlte Brandon sietve. -A vihar mg nem lt el. Az ablakls nyirkos, hideg. Nem knyelmes. - Majdcsak kibrom - felelte Heather. Brandon halkan kromkodott, s mrgesen lerngatta magrl, ajd a szkre hajtotta a kntst. Lelt az gy szlre, s Heatherre meredt, aki forgoldva a helyt keresglte, s egy hirtelen lksnl maidnem a padlra zuhant. Brandon akarata ellenre is elnevette mast mire Heather villml tekintetet vetett r, s mg szorosabban hzta magra a paplant. Beszuszakolta magt a gerendk kz, gy sikerlt valamennyire megtmaszkodnia, hogy le ne essen bizonytalan kakasljrl. Knyelmesnek ppen nem volt mondhat, de nmileg biztosabbnak tnt. Brandon sokig figyelte, s csak azutn fordult meg, hogy lefekdjn. Tekintete a mellette lev res helyre esett, ahol Heather az utazs kezdete ta aludt, s hirtelen belhastott az rzs, hogy hinyozni fog. Mlt jjel mg a maga melegvel bebusgatta tfzott testt! Megint Heather fel fordult, s rekedten mondta: - Asszonyom, ezen a hajn deskevs a meleg. Azt ajnlom, a takark alatt melengessk egymst. De Heather - vllt a sarokba fesztve - kimrten vlaszolt: - Miutn oly ostoba vagyok, uram, hogy azt hittem, tehenek vannak az Atlanti-cen kzepn, arra sincs eszem, hogy felkeljek innen, s az jszakt egy gyban tltsem nnel. - Helyes, ostoba kis madrkm - frmedt r Brandon, s flredobta a paplant, hogy albjjon -, akkor csak azt kvnom, hogy a jeges tengervz kellemes trsasgot szolgltasson azon a kemny tlgy ablakprknyon. Mg egyszer nem knyrgk, hogy-csatlakozzk hozzm. Mindssze arra krem, tudassa velem, ha beleunt kisded jtkaiba, s akkor helyet szortok nnek. Ott gysem brja sokig.

88

Heather fortyogott a dhtl. Inkbb hallra fagy, mint vesztesen mszik vissza, s engedi, hogy a frfi a nyelvt kszrlje rajta. Ahogy telt az id, a Heathert burkol paplan gy itta fel az ablakrsen beszivrg nedvessget. Fzni kezdett, s mg jobban magra hzta a nyirkos paplant, mert attl remlt egy kis meleget. Fogt sszeszortta, hogy ne vacogjon annyira, teste minden izmt megfesztette, hogy ne remegjen. Hogy vgyott mr az gy melegre, de bszkesge bren tartotta Brandon kegyetlensgnek emlkt, s nem engedte, hogy knyelmesebben tltse az jszakt. Hlinge sem vdte az tnedvesedett hideg takartl; nemsokra az is a testre tapadt. Csak hajnal fel aludt el, akkor is inkbb kimerltsgben. Rmlten riadt fel, amikor ajtcsapdst hallott. Kds tekintete. krbejrt a kabinban; az gy res, a frje mr kiment. Knldva lt ; fel, s abban a pillanatban a kabin veszlyesen megldult, jobban, mint azt a viharos tenger indokolta volna. Mr nem is fzott, inkbb valami szraz meleget rzett, ami egszen beburkolta. Szvesen szabadult volna a vizes paplantl, de rajta fekdt, s karja remegett az erfesztstl, gy feladta, s ravaszul taktikt vltoztatott: elszr a lbt tette le a padlra. Ott lt, s vrta, hogy a heves dlngls| lgy ringatss csillapuljon. gy vlte, most mr megprblkozhat' a felkelssel. Derekasan kzdtt, minden erejvel azon volt, hogy fellljon s ledobja magrl a vizes paplant, de az makacsul rtapadt, mintha csak l akarat irnytan. Vgl Heather a padlra csszott, a paplan meg flje kerlt. Az erfesztstl kimerltn lihegett, s kzben igyekezett az erejt visszanyerni. Fzott a hideg padln, a vizes paplan alatt. Vacogott, reszketett. Fejt fradtan megemelte, s ltterbe bekszott a klyha. A meleg remnye jult erfesztsre sarkallta. A kzelben egy szk llt. Ha ki brna egyenesedni, lehullana rla ez a jeges sly. A himbldz padln a szk fel vonszolta magt, de az - mintha kd takarn - egyre tvolodott. Kimerlt, de nem adta fel; a paplan, mint egy fagyos kpeny csngtt a vlln. Vgre elrte a szket, s a lbba kapaszkodva felhzta magt, amg feje vgre az lsen pihent. A szoba forgott vele, s gy rezte, stt alagtba kerlt - csak zuhan, zuhan lefel, a vgn mr csupn egy fnypont vilgtott, aztn kihunyt az is. Brandon valamivel jobb kedvn trt vissza a hts fedlzetrl, Nem prtolt el tle a szerencse, s amire szmtott, az valra vlt: a vihar ugyan dl fel trtette el ket, de j pr nap elnyt szereztek. Miutn bosszjt kitlttte a hajn, elvonult, s nyomban hideg, szeles id ksznttt be, amely kellemetlenl duzzasztotta a vitorlkat, s gyorsabb haladsra sztklte a hajt a tajtkos hullmokon. De a j szerencse sem feledtette az elz jszakt; Brandon kedve rgvest elromlott, amikor eszbe jutott. Vszjslan mosolygott maga el - nem hagyja, hogy az a makacs nszemly rajta vezesse le a haragjt, s simn megssza. Tanuljon meg kesztybe dudlni, ha mt mindenkpp egy Birminghammel akarja lelni az lett. A hajkonyha mellett elhaladva mg rmordult George-ra, hogy igyekezzen az ebddel, majd dhs lptekkel a kabinajthoz viharzott, elszntan, hogy trdre knyszertse Heathert, s rtsre adja, mit vr el tle Dhtl vrsl arccal vgta ki az ajtt, m abban a pillanatban meg is torpant. Haragja azonmd elszllt, amikor megltta a fldn hever Heathert, feje, karja ernyedten a szk lsn, a vizes paplan dereka krl, msik keze a padln tenyrrel felfel. Amikor Brandon a nevt kiltotta, Heather kinyitotta a szemt, s ltta, hogy a frfi futva indul fel. Flemelte a fejt, beszlni prblt, de a hideglelstl csak sszefggstelen szfoszlnyok trtek el a szjn. Brandon lehmozta rla a nehz paplant, s a karjba emelte. Heather feje lettelenl htrahanyatlott, majd a frje vllra bukott. Mg hallotta, hogy Brandon George-rt kilt, azutn rezte, hogy az gyra fekteti s betakargatja. A szolga azon nyomban ott termett, Brandon parancsokat osztogatott, de hogy mit, azt Heather kds agya nem brta kvetni. Brandon ismt flje hajolt, s flemelte a takart. Heather azt hitte, bntetni akarja, s nyszrgve, ertlenl kzdtt a takarrt. Egyre ersebben rzta a hideg. rksen csak engem bntet, gondolta fljultan. - Ne ellenkezz, Heather - hallotta Brandon rekedt hangjt. - A hlinged csurom vz. Jobb lesz nlkle. Ujjai elernyedtek, s nem tiltakozott tbb. Brandon levette rla a nedves holmit, majd visszabugyollta a takarba. Heather arra eszmlt, hogy valaki megfogja a homlokt; a hvs rints jlesett. Lassan kinyitotta a szemt, felnzett Brandonra, de nem t ltta, hanem az apjt, amint a homlokt simogatja. - Heather Brianna, ha nem eszed meg szpen az erlevest, papa megharagszik - krte a frfi kedveskedve. - De nem krem, papa. -Ha nem eszel rendesen, hogy lesz belled szp, fiatal hlgy, neather Brianna? Hatves ltedre nagyon csenevsz vagy. - Szeme eltt a kp elmosdott, majd jbl kitisztult: - Muszj megint elmenned, apa?

89

- Nem leszel egyedl - mosolygott r a frfi -, itt vannak a cseldek . Ma van a tizedik szletsnapod. Ilyen nagylnynak nem szabad flnie. Figyelte, ahogy a frfi alakja tvolodik, szemt elntttk a knnyek, ajka megremegett: - De n flek, papa! Igazn! Gyere vissza, papa! Krlek szpen! - Apd meghalt, gyermekem. A jtkasztalnl. Ht nem emlkszel? - Ne vigyk el anym kpt! Csak ez maradt rm tle. - El kell vinnnk az adssgok fejben. Apd arckpt is. Mindent. - rted jttnk, Heather. A nagynnddel s velem fogsz lni majd ezentl. - Szval, te vonal az a lyny. Ilyen vzna jszg aligha veheti ki a rszt a munkbl. A ruhim ippeg jk lesznek rd. Az n otthonomba' ugyan nem szlsz fattyakat. Egy percre sem veszem le rlad a szemem. Boszorkny vagy, Heather Simmons. - Nem! Nem vagyok az! - Ez az csm, William. rted jtt, hogy Londonba vigyen. - Milyen bjos vagy, gyermekem. Hadd mutassam be a segdem Thomas Hintet. Nem az a fajta, akit a szpsgrt szeretnek a nk. - Krem, ne nyljon hozzm! Menjen innen! - Az enym leszel, kedvesem, kr is kapldznod. - Belezuhant a ksbe! Vletlen volt. Meg akart erszakolni. Valaki kvet. Nem tudja, hogy embert ltem. Azt hiszi, utcalny vagyok, - Csak nem kpzeled, hogy hagylak elszkni? - A jenki lt vissza velem. ejtett teherbe. Ms nem nylt hozzm. Azt hiszi, a szeretjv tehet, aki trvnytelen gyermeket szl neki, meg odahaza egy msik nt vesz el. Milyen elkel! , Istenem, csak lny legyen! Nem akartam kiablni. De megijesztettl. Krlelt, ne bnts. Itt hagyta a kalapjt, George. Mit gondol, hamar visszajn? - J ember a kapitny. - Jaj, Brandon, mit csinltl odafent? gy bnik velem, mint cg) gyerekkel. Megpaskolja a hasam, s kzben a menyasszonyrl mesl. Elviselhetetlen forrsg gytrte. Hnykoldni kezdett, szabadulni prblt tle. Lass, kimrt mozdulatokkal valami hvset, nedveset tettek a testre. Ers, mgis gyengd kz fordtotta meg, s a htt is hs simogats rte. - Nyeld le - hallotta valahonnan. - Nyeld le. Apjt ltta megint, amint csszt tart a szjhoz, s msik kezv a htt tmasztja, hogy ihasson. Megitta a meleg erlevest - ht ne teljestette mindig is a legaprbb kvnsgt? Fanny nni lpett el, s amikor a karjban megpillantotta halott ccst, akinek mellbl killt a ks, felsikoltott. Igyekezett megmagya-zni, hogy baleset trtnt, nem lte meg, a frfi csak vletlenl dlt a ksbe. Thomas Hint tnt fel a nagynnje mellett, fejt rzta, s vdlan rmutatott. Ltta a hhr hatalmas brdjt, meztelen mellkast s fejn a fekete csukiyt. A hhr odalpett, Heather fejt a tkre nyomta, hajt kisimtotta a nyakbl. A hs simogats ismt csillaptotta knjait, most apja keze simogatta hajt: - Igyl. Igyl, - Jobban van, kap'tny? Heather teste remegett. Fzott. Valami meleggel vettk krl, jabb paplanok nehezedtek r. - Papa? Papa, ne hagyj magamra. Nem mehetek hozzd, Henry. Krlek, ne krdezd, mirt. Annyi vr folyt... pedig apr volt a seb. William Court rszegen felrhgtt. Szemrmetlenl bmulta. Mr. Hint mellette llt, s mindketten felje indultak. Karmukkal mr majdnem megragadtk, amikor Heather megperdlt, s egyenesen a jenki karjba szaladt. - Ments meg, krlek! Ne hagyd, hogy elvigyenek! A felesged vagyok! - Te nekem senkim se vagy. A fullaszt melegben tovbb hnyta-vetette magt, ekkor ismt valami hs simtotta vgig. Ltta Brandont, amint flje hajol, s egy hvs, nedves ruhval a testt trlgeti. - Ne hagyd meghalni a gyermekemet, Brandon! A frfi ers kezt a hasra cssztatta, aztn rnzett: - El, szerelmem. Hta mgtt Fanny nni kacagott: - Hallod, kisasszonyka? Mg l a fattyad! William Court, Thomas Hint, Fanny nni s John bcsi vettk rl, harsnyan rhgtek, szjukat ltottak a nagy hahottl: - Gyilkos! Gyilkos! Gyilkos! Heather befogta a flt, s vadul hnyta-vetette magt:

90

- Nem vagyok gyilkos! Nem s nem! -Idd meg. Muszj. - Ne hagyj itt, papa - szipogott. lnkzld tavaszi f hajladozott a szlben, csak futott, boldogan kacagott, valaki kergette. Ers karok kaptk fel, s lendtettk a magasba, meg vidman, nfeledten lelte a frfi nyakt, aki odahajolt hogy megcskolja. Iszony sikoly szakadt fel belle, amikor Thomas Hintre ismert. Prblta letpni magrl a derekt szort kezet, s amikor megfordult, egy tvolod frfialakot ltott, aki mr a messzi dombtetn jrt. - Ne hagyj itt! Ne hagyj itt vele! Ne hagyj itt! Sttsg rntotta maghoz, bkt, nyugalmat gr sttsg. Lebegve siklott, megbillent, majd elnyelte a felfel hmplyg kd. Heather els pillantsa az gy feletti gerendzatra esett. Nyugalom s bke vette krl, csak a haj nyszrgse hallatszott. Mozdulatlanul fekdt, megprblta felidzni, mi trtnt vele. Az gyig szeretett volna elrni, de biztosan elesett. Megmoccant, s a fjdalomtl eltorzult az arca. Gyenge volt, minden porcikja sajgit, mintha megvertk volna. Fejt fordtotta csak el a prnn, s megltta Brandont, aki a kt gerenda kz fesztett fgggyban aludt. Fgggyban? De mirt? Itt, a kabinban? s milyen elgytrt! rnykok sttlenek a szeme alatt, a haja kcos s elhanyagolt. Furcsa, hiszen mindig olyan nagy gondot fordt magra! Egyre rtetlenebbl rncolta a homlokt, amikor krlnzett. Mintha vihar dlt volna a kabinban: ruhk sztdoblva, csizmk feldlve. Az gy mellett vdr vz, a klyha felett ktl, rajta rongyok. Eltndtt, vajon mi trtnhetett itt, s George vajon mirt nem csinlt rendet. Nagy erlkdssel felknyklt. Brandon szeme azonnal felpattant. A kvetkez pillanatban mr le is ugrott a fgggyrl, s az gyhoz sietett, de amikor ltta, hogy Heather tekintete kitisztult, lelasstott. Szles mosollyal lt le az gy szlre. Tenyervel Heather homlokt tapogatta: - Elmlt a lz - shajtott fel megknnyebblten. - Mi trtnt? - suttogta Heather. - Iszonyan fradt vagyok, s fj mindenem. Elestem? A frfi elsimtotta a hajt: - Beteg voltl, desem. Nagyon sokig. Ma van a hatodik napja. - Hatodik napja! - lepdtt meg a lny. Minden sszezavarodott benne. Hat nap telt el, pedig csak nhny rnak tnt. Hirtelen rmlet lett rajta rr, szeme kitgult, s megmarkolta hasn a takart: - A baba! Elvesztettem a gyermekemet, ugye? - kiablt. Az ijedsgtl elsrta magt, s rettenetes flelem szortotta ssze a szvt: - Jaj, Brandon, mondd meg az igazat! Jaj, Brandon! A frfi kedvesen rmosolygott, s megfogta a kezt: - Nem, a gyermek itt van velnk. Sokat mocorog. Heather visszanyelte a knnyeit, ezen a vlaszrt legszvesebben meglelte volna, ha nem kap szbe idben. Letrlte a knnyeit, s htradlve, megknnyebblten, de kimerltn mosolygott a frfira. Brandon visszamosolygott: - Sosem bocstottam volna meg, asszonyom, ha elveszti a fiamat, azutn, amit nnel vgigcsinltam - ingerkedett. - Komoly terveim vannak vele. Heather a frfi arct frkszte, mert nem hitt a flnek: - Terveid vannak vele? Ht bszke leszel r... a gyermekemre? - A gyermeknkre, kedvesem - felelte a frfi meleg hangon. - Mirt, taln azt hitted, nem leszek bszke a fiamra? Szgyellje magt, asszonyom, hogy ilyesmit felttelezett rlam! Mr emltettem, hogy szeretem a gyerekeket... a magamt meg aztn ktszeresen. Heather le nem vette rla a szemt, s elszr mert olyasmivel elhozakodni, ami az utbbi idben gyakran foglalkoztatta: - Brandon, n vagyok-e az els... - kezdett bele ttovn. - gy rtem, ez-e az els... vagyis, van-e gyermeked ms ntl? Brandon elkpedve dlt htra, s felvonta a szemldkt, amitl Heather mlyen elpirult. Sietve lesttte a szemt, s szabadkozni kezdett: - Bocsss meg, Brandon. Nem akartam tapintatlan lenni. Nem is tudom, mirt krdeztem. szintn krlek, bocsss meg. A frfi nevetve Heather lla al nylt, gy knyszertette, hogy a szembe nzzen. - Ugye, azt senki se hinn el, ha harminct ves koromban azt lltanm, hogy mg soha nem volt dolgom nvel? - Elvigyorodott, gy folytatta: - De bizonyossggal mondhatom, hogy eltted soha

91

egyetlen n sem maradt tlem llapotos. Senkinek sem fizetek tartsdjat. Kedvedre van a vlaszom, kedvesem? Heather ragyog mosolyt kldtt fel. Szmra is megmagyarzhatatlan oknl fogva nagyon rlt: - Igen - felelte boldogan. Most mr sokkal jobban rezte magt, feltpszkodott, s a frje gyorsan megtmasztotta a htt, hogy felsegtse. Heather nekidlt, amg Brandon felrzta a prnit. - hes vagy? - krdezte a frfi halkan, s maghoz szortotta. A paplan lehullott Heatherrl, s meztelen keblt, htt csak kcos hajstra takarta. Brandon alig brta elengedni: - Prblj meg enni valamit. Nagyon lefogytl. - Te is - felelte a lny, amikor szemt a frfira emelte. Brandon nevetve visszafektette a prnra, Heather pedig nyakig hzta fel a takart. - Szlok George-nak, hogy ktszemlyes ebdet krnk - mondta a frfi. - rlni fog, ha ltja, hogy jobban vagy. Nagyon szvbe zrt, s attl tartok, ezzel a betegsggel tz vvel megrvidtetted az lett. - Szeme szikrzott: - Felesleges mondanom, hogy tbb nem alszol az ablaklsen. - letem legborzalmasabb jszakjt tltttem ott - kacarszott Heather. - Igen megtalkodott a termszete, asszonyom - vigyorgott a frfi. - De mostantl kezdve nem lesz alkalma tanjelt adni. Komolyabbra fordtotta a szt: - Ettl a perctl csakis a jzan eszemre hallgatok, s azt rd is knyszertem. Heather bizonytalanul elmosolyodott, mert rezte, hogy nem trf Krdezni akart valamit, de Brandon mr felllt, s az ajthoz indull Flton volt, amikor Heather utnaszlt: - Brandon? A frfi megfordult, vrta, hogy folytassa. Heather zavartan gyr-' gette a paplant; nem szvesen hozta szba a krdst, mert flt a vlasztl, ugyanakkor tudta, hogy nem halogathatja tovbb. - Brandon... n... - suttogta elhaln, aztn btrabban vgott bele: - kzlni fogod a csaldoddal, hogy knyszerbl vettl felesgl? A frfi zord tekintettel mrte vgig, majd hang nlkl sarkon fordult s tvozott. Heather zavartan fordult a fal fel. Szgyellte, hogy ilyesmit krdezett. Hogy a frfi nem vlaszolt, csak egyet jelenthet. Vajon elbrja-e viselni a r vr megalztatst? Mire Brandon visszajtt, mr eldnttte: soha tbb nem hozza szba az imnti krdst. Kiss mr maghoz is trt. Brandon elvette az egyik hlingt, s az gyhoz lpett: - Heather, ha megengeded, ezt rd adnm. A lny engedelmesen hagyta, hogy a fejn thzza, s amg a melln sszehzta, s megkttte a szalagokat, pillantsa a frfi arcn idztt. Milyen fradt s polatlan! A hajt eddig mindig szpen nyrta. A szeme beesett, alatta stt karikk. Nem trdik magval, gondolta, s szvesen megsimogatta volna az arct, hogy letrlje rla a fradtsg nyomait. - George nem gondoskodott rlad - suttogta halkan. - Meg fogom szidni. Brandon elkapta fejt a simogatsra nyjtott kz ell, s zavartan odbb ment. Htat is fordtott, s csak akkor nzett r ismt, amikor Heather megmozdult, hogy knyelmesebben elhelyezkedjen. - Jaj! - szisszent fel a lny. - gy tr az gy. - Felnzett a frjre: - Fellhetnk, Brandon? A frfi elvette az gyrl a takart, s kiblelt vele egy szket a klyha mellett. Azutn odavitte s a lbra hzta a papucst. Amikor karjba emelte Heathert, a lny nem tiltakozott, hanem tlelte a nyakt. Mg sajnlta is, hogy olyan hamar a szkhez rtek. Brandon ppen betakargatta, amikor George kopogtatott. Boldog mosollyal lpett be, kezben megrakott tlca: - Ht, assz'nyom, szrnyen ktsgbe ejtett minket, gy m - szidta kedvesen. - Mn azt hittk, vge, s szegny kap'tny r egy percre se mozdult a beteggyaiul, jjel-nappal rizte, assz'nyom. Senkit sem engedett maghoz nylni, de nem m. Brandon dhsen bmult az inasra: - Fecsegs lettl vnsgedre, George - morogta. Az reg rvigyorgott: - Egenis, kap'tny - felelte, de a dorgls lthatan nem zavarta. Sietve megtertett, s eljk tette az telt. Heather az tvgygerjesztn prolg leves lttn sem rzett hs-8 et- s csak jlneveltsgbl evett egy kanllal, aztn mg eggyel. A gyomrba mar fjdalom gyorsabb kanalazsra ksztette. Kis sznetet tartott s felnzett; legnagyobb megrknydsre mindketten csendben bmultk. Heather elszgyellte magt, hogy gy nekiesett az telnek. Leengedte a kanalat, s szksgt rezve valamilyen megjegyzsnek, felhzott szemldkkel az inashoz fordult:

92

- A jelekbl tlve, George - s a rendetlen szoba fel intett -, nem gondoskodott illen a kapitnyrl. Brandon felhorkant s elfordult, George viszont izgatottan llt egyik lbrl a msikra, s a kezt drglte: - gy m, assz'nyom. Szrnyen kiborult m, assz'nyom. Nem engedett be a kabinba - blogatott sebesen, mint aki kln nyomatkot akar adni minden szavnak. - polta egyedl, assz'nyom, neki ksznheti, hogy l. Brandon fenyegeten felmordult, s gy lpett az inashoz, mintha torkon akarn ragadni s letrlni arcrl a vigyort. George sietve htrlt kifel, biccentett Heathernek, s bcszul mg megjegyezte: - rlk, hogy jobban van, assz'nyom. Ksbb majd valami tartalmasabbat is hozok m! Heather tovbb evett, de mosolyg szeme egy percre sem hagyta el zavartan fszkeld frje arct. Brandon este ppen vetkztt, amikor Heather arrbb csszott az gyon, s vrakozan felhajtotta Brandon oldaln a takart. A frfi a szeme sarkbl nyugtzta a hvogat helyet, de aztn elkapta a pillantst: - Azt hiszem, jobb, ha tbb nem alszom az gyon - jelentette ki. Heatherre nzett, s zavart tekintete torokkszrlsre ksztette: - gy rtem, hogy melegebb is van, szksgtelen teht egymst melengetnnk, s eddig is aggasztott... hogy lmomban, iz... szval, vletlenl rd hengeredem, s megsrtelek tged vagy a kicsit. Nlklem knyelmesebben is elfrsz. gyefogyott sietsggel vetette magt a fgggyba, s elhelyezkedett, hogy vgre alaposan kialudja magt. Heather megbntva, le-biggyesztett als ajakkal rzta fel a paplant, s htat fordtva nyakig beburkoldzott. Gyorsan teltek a napok, hetek, s miutn kanyart vettek Grand Banksnl, egyre melegebb lett az id, ahogy dlebbre hajztak a htukba fj szaki szelek szrnyn. A napsts sznt varzsolt Heather arcra s a betegsg utols nyomait is eltntette. Szebb lett, mint valaaha; akr egy csodlatos virg, gy nylt ki, s aki rnzett, knytelen volt elismerni, hogy az anyasg hatrozottan jl ll neki. Valahnyszor Brandonnal a fedlzetre lpett - aki egybknt egy pillanatra sem vette le rla a szemt, a frfiak kzl hol egyik, hol a msik vetett r lopva egy pillantst: ahogy ott llt, szlftta kpenyben, egy-egy kiszabadul fnyes hajfrtjvel, gynyrsges ltvnyt nyjtott. De soha, senki nem nzett r mskpp, mint az a legelkelbb hlgynek kijr. llapota csak segtkszsget vltott ki mindenkibl, amikor csak feljtt a hts fedlzetre. A kln alvs lthatan jt tett Brandonnak. Szeme kipihenten csillogott, arcrl eltnt a nyzottsg, szeme all az rkok. Bre stt bronzbarnra slt, s Heather egyre gyakrabban felejtette rajta a szemt. Bermuda kzelben jrtak, s kiktni kszltek az egyik kis szigeten, amikor hatalmas felhszakads zdult rjuk. Brandon ppen akkor mszott fel a hts fedlzetre, amikor George egy res hordt ktztt a korlthoz, s egy tlcsrknt szolgl jkora vitorlval gyjttte bele az esvizet. - Elment az eszed, reg? - ordtotta Brandon a hangos zporban. -Mi az rdgt mvelsz ott? A szolga vigyzzba vgta magt, s az arcba csurg esn t kapitnyra hunyortott: - Az asszonynak lesz, kapitny uram. Gondoltam, rlne egy finom frdnek... s a friss esvz feldls lenne a tengervz utn. Brandon elgondolkodva nzte a hordt, s George izgatottan vrt, amg kapitnya dntsre jutott; remlte, nem zavarja le a fedlzetrl. Brandon tekintete lassan jrt a hord s az inas arca kztt ideoda, majd felvonta a szemldkt, s kis flmosollyal enyhtett szigor vonsain: - Tudod, George, nha elkpeszt vagy - mondta, s megindult a tatfedlzet fel. George boldogan felshajtott, s ellenrizte a hord kteleit. Heather lvezettel merlt a vzbe. Micsoda gynyrsg, ahogy a meleg tjrta! Brandon az rasztalnl lt; figyelme mr akkor is csak felesgre irnyult, amikor Heather - felfedezve a gzlg vizet - sietve levetkztt. Amikor szrevette a kdat, felsikoltott rmben megcskolta George kopasz feje bbjt, az inas pedig boldog zavarban osont ki a kabinbl. Heather shajtva nylt el a kdban, fejt a peremnek tmasztotta karjt a vzbe mertette, azutn flemelte, hogy az desvz a vllra folyjon. Brandon flhangosan tkozdott, amikor ugyanazt a szm-oszlopot nyolcadszor adta ssze - hibsan. Heathert annyira elkbtotta a frds mmora, hogy meg se hallotta. Brandon becsapta a knyvet, s gy dfte a tollat a tintatartba, mintha ezzel knnythetne izgatottsgn. Megprblta msfel terelni a gondolatait; fel-al jrklt, majd az ablakbl kibmult a holdsttte tengerre, de sznalmas kudarcot vallott; tekintete ugyanis jbl s jbl

93

visszatrt a felesghez, s elnzte, ahogy frds kzben a vz a keblt paskolja. Ujjval knnyedn vgigsimtott Heather fln, majd a keze fejvel a tarkjn. Heather remelte mosolyg, csillog szemt, s arct a kezhez drglte. Brandon felnygtt, fogait csikorgatta, s biztonsgosabb helyre hzdott. Kiszmthatatlan hangulatvltozsain Heather mr nem is trte a fejt, gy most sem vett rla rudomst, csak frdtt tovbb, hbortatlanul. - Brandon? - fordult httal ll frjhez. - Ideadnd, krlek, a klyhrl a vdrt? A frfi szolglatkszen fordult meg; vgre elfoglalhatja magt, s elterelheti rossz irnyban csapong gondolatait. A kd lbnl ben-ttte a friss forr vizet, aztn vdrrel a kezben sutn bmulta, ahogy Heather kjesen tengedi magt az j fnyzsnek. Vllt is vzbe mertette, aztn kiemelkedett, s rzss kebln - mint reggeli harmat - csillogott a frdvz. Brandon sarkon fordult, s friss vizet emlegetve kimeneklt a knzkamrbl. A vzben hever Heather szinte dorombolt az elgedettsgtl. Trdre facsarta a szivacsot, s vizet frcsklt az arcba. A vz selymesen simogatta, s egszen tadta magt a sok ss vzi frds utni szokatlan lvezetnek. Ksbb felfigyelt valami kitart zajra; a feje felett valaki fel-al rtta a fedlzetet. Kis id mlva megismerte Brandon lpteit. Amikor a frfi elhaladt a lmpa eltt, s rnyka rvetlt a kis vilgtablakra, Heather arra gondolt, vajon a hazatrs gondolata s a vls a hajtl teszi-e ilyen trelmetlenn. Befejezte a frdst, kinttte a kdbl a vizet, s hlingben ld-lt a klyhnl, amikor a frje visszajtt. Vllrl lecsszott a takar, ppen a hajt keflte. A frfi lpteinek neszre megfordult, s oldogan rmosolygott. Brandon a ltvnytl elbizonytalanodva llt meg az ajtban. A knyvi hlruha habos felhknt takarta Heather meztelen testt, keble ds halmait, s a ftyolszveten tsejl bimbk lttn a frfin megint eluralkodott a zavar. Mit tegyen, hogy ne kelljen rksen rbmulnia? Fel-al jrt, de ezt a kis helyet egyre inkbb brtnnek rezte. Heather utazldja mellett megllt; tekintete a rvetett hlkntsre esett. Egy percig elmlzott vrvrs sznn, majd megsimogatta a puha brsonyt, mintha magt Heathert simogatn. Nhny perc mlva ocsdott fel, rnajd tkozdva felkapta, hogy a felesge vllra tertse. Heather felmosolygott r, megksznte, de nem mozdult, hogy karjt beledugja a knts ujjba, vagy hogy sszefogja magn. Brandon - akit felingerelt ez a kslekeds trelmt vesztve lehajolt, s maga rntotta rajta ssze. - Heather, az isten szerelmre - nygtt fel -, nem vagyok kisgyerek, akit hidegen hagy hinyos ltzked. Frfi vagyok, az rdgbe is, s ezt a magamutogatst elviselhetetlennek tallom. Heather engedelmesen vette fel a kntst, a nyaknl is bekapcsolta, de magban elgedetten elmosolyodott. Nagyon vigyzott, hogy az arca ne rulja el. Bermudhoz kzeledve Brandon egyre nyugtalanabb lett; folyton fellvizsglta a navigcis adatokat. MacTavishsel sszehasonltottk a kapott eredmnyt, s a krlbelli rkezsi idpont immr vilgoss vlt, csak egyikk sem merte hangosan kimondani, nehogy elhamarkodottnak lssk. December els hetben jrtak, s az emberek mr azt rebesgettk, hogy taln mg karcsony eltt befutnak Charleston kiktjbe. Az elttk kihajzott kt vitorlst jvre vrtk. Ha a Fleetwood elbb r oda, a haszon is jval nagyobb. A legnysg is tudta, hogy Bermuda tizenkt napra sincs, gy, ha a szigeteket megpillantjk, mr remnykedhetnek, hogy az t hamarosan vget r. Ms- nip, azaz december nyolcadikn dlfel felharsant az rszem kiltsa az rbockosrbl: - Fld a lthatron! A haj orrtl balra! A fedlzetrl semmi sem ltszott, de Brandon az rjra nzett, s bejegyezte a hajnaplba az idpontot. Megparancsolta, hogy tart-sk a menetirnyt, amg csak a szigeteket szabad szemmel meg nem pillantjk, majd kiadta a rgen vrt parancsot az utols tszakasz megttelre. A Fleetwood kemnyen kzdtt a hullmokkal, amg az j menetirnyt flvette, s mindenki a ktlzetre mszott, hogy az utols mter-nyi vitorlt is kiengedjk, s felfoghassk az enyhe dli fuvallatot. Msfl hnapi utazs utn, egy httel karcsony eltt futottak be a charlestoni blbe. A fld megpillantsakor felvontk a jelzzszlkat, jelezve a Fleetwood rkeztt, s Heather kpenybe burkolzva ment fel a fedlzetre, hogy j hazjt szemgyre vehesse. Eleinte semmit sem ltott, csak kk kdt a tvolban, s hunyorognia kellett, amg eldnttte, hogy valban fldet lt. Kzelebb rve mr meg tudta klnbztetni a partvonalat, s ekkor vlt vilgoss az is, hogy a Charleston-bltl nhny mrfldnyire szakra rtek partot, gy aztn Brandonnak igaztania kellett, hogy balra haladva befuthassanak a kiktbe. Heathernek viszont lehetsge nylt, hogy vgigcsodlhassa e szmra j vilg szdt panormjt, amg a f csatornba nem rtek. Az olvasott knyvbl, msokkal folytatott beszlgetsekbl annyit mr tudni vlt, hogy egy sivr kis teleplsre kell szmtania, ami egy

94

gzlg parti mocsr kzepn terl el. gy elkpzelhet, milyen elkpedve bmulta a mrfldeken t elnyl fehr homokos partot s a kristlytiszta, kk vizet, a homokos parton tli hatalmas mangrove-, ciprus, nyrfa- s tlgyerdket. Amikor vgre megkerllek a szirtfokot, a napsttte parton gyngyszemknt sztszrt hfehr vros szpsge lttn felkiltott a csodlkozstl. Bal fell egy kis szigeten emelked, fbl plt erd mellett haladtak el, azutn kezdtk bevonni a vitorlkat, s felkszltek, hogy a haj a kikthelyre befuthasson. Az utols mrfld sorn azt is ltta, hogy a parton risi tmeg vrakozik, s rdbbent, hogy kztk lesz Brandon testvre, bartai.. -s a menyasszonya is. Szve a torkban dobogott, amikor arra gondolt, nemsokra szemtl szembe ll majd velk. Sebesen lefutott a kabinba, hogy tisztessgesen amint egy hajskapitny felesghez illik - tltzzn. Gondosan vlasztott ki minden egyes darabot; rzsaszn gyapjruht s ugyanolyan rnyalat huszros szabs, magastott derek kabtot vett fel. A kabton ezst vitzsujts dszelgett. Heather izgalma nttn-ntt, amikor a frizurjt kellett eldntenie, de vgl kontyba tekerte s bedugta egy stt nerckalap al. Nincs ms teendje, mint a homlyos kabinban, a hideg klyha mellett lni s vrni. Kezt a szrmemuffban grcssen klbe szortotta. Flelem borzolta az idegeit, s vonsain csak nagy erfesztssel tudott uralkodni. Hallotta, rezte, ahogy a haj oldala vgigsrolja a dokkot, majd nhny nerc mlva Brandon lpett a kabinba. Tekintete csak rviden idztt Heatheren; egybl az asztalhoz lpett, s szigor arccal felvette s szalaggal tkttte az runyilvntart knyveket, majd a fikbl elhzott egy veg konyakot. Brandon mr lenyelt egy nagy kortyot, amikor Heather - ajkt harapdlva - mellje somfordlt. A frje homlokt rncolva nzett le r, tlttt egy jabb pohrral, majd ezt is lehajtotta. Heather gy rezte, neki is szksge lenne valamire, ami tsegti a nehz perceken, gy felkapta a poharat s Brandon el tartotta. A frfi ktkedve vonta fel a szemldkt, de Heather rezzenetlen llta a tekintett, gy vgl kitlttt neki is egy keveset. Heather ajkhoz emelte a poharat s - Brandont utnozva - egy hajtsra kiitta. Szeme kitgult, leveg utn kapkodott, amg fuldokolva prblt rr lenni a bensjt get rzsen. Lihegett, khgtt, amg a tzfolyam a gyomrba nem rt, s a jles meleg t nem jrta a testt. Akkor vgre felllegzett, mr-mr azt hitte, sosem lesz a rgi. Knnyben sz szemt Brandonra emelte, aki dersen nzte a mutatvnyt, majd btran blintott, jelezve, hogy ksz szembenzni az blben vrakoz emberekkel. Brandon hna al dugta a knyveket, visszatette az veget, s Heather derekt tfogva a fedlzetre tesskelte, a hajpallig. tsegtette a pall eltti lpcsfokon, majd mellje lpett. Tekintetk egy rpke pillanatra tallkozott, amikor Brandon a karjt nyjtotta s Heather belekarolt, hogy egytt menjenek le a partra. Heather mly llegzetet vett, hogy idegessgt legyrje. Kzeledtkre egy pr vlt ki a tmegbl, s indult feljk. A frfi olyan magas volt, mint Brandon, csak karcsbb termet. Heather ezer kzl is megismerte volna Brandon ccst: a hasonlsg egszen megdbbent volt. A magas, telt idom, csodsn szke teremts meg csak Brandon menyasszonya lehetett. Meleg, barna szemben boldogsg sugrzott, mg Brandon fel lpkedett, majd futsnak eredt, s gy vetette magt a frfi karjba, oly hevesen s szerelmesen cskolta, ahogy az mg jegyeseknl sem szoks Brandon lthatan nem viszonozta az rzelemkitrst; karjt szttrva llt, hvs fogadsra kszen, de a szeme sarkbl a jelenetet ridegen szemll Heathert figyelte. Louise kiss megdbbent a frfi tartzkod viselkedstl, de azrt a karjba csimpaszkodott, s a mellhez szortotta. Vgl megfordult, s hideg tekintettel vgigmrte Heathert. Klcsns s azonnali ellenszenvvel vettk egymst szemgyre, Heather egy telt, tapasztalt, a vilg dolgaiban, a frfiak tern jrtas nt ltott maga eltt, aki keresztlviszi, amit akar, mg Louisa egy fiatal, trkeny szpsg, bimbzan ifj lnyt, annak az letkornak a kszbn, amelybl mr lassan kifel megy. Meglttk egymsban azt, amitl a legjobban fltek, s a tallkozs els pillanattl fogva dz ellensgekk vltak. Louisa tzetesen megnzte magnak Heathert, majd Brandonhoz fordult: - s mit hoztl magaddal, drgm? Valami grlszakadt kis virgszlat a londoni utcrl? Hanghordozsa nem hagyott ktsget a burkolt clzs jelentse fell. Jeff azonban biztos rzkkel llaptotta meg a hlgy kiltt, s Brandon vlasza hallatn halkan felnevetett: - Nem, Louisa - felelte Brandon kimrten. - Ez a felesgem, Heather. Louisa lla leesett, szeme kidlledt, s biztosan sszeesik, ha mg most is nem kapaszkodik Brandon karjba. Hallosan spadtan, sztlan dbbenettel meredt Brandonra. A frfi - remlve, hogy sikerl tvszelnie a vihart - Jeffhez fordult: - Heather, ez az csm, Jeffrey. Jeff, ismerkedj meg a felesgemmel.

95

- A felesgeddel! - vistotta Louisa, akinek a dh visszaadta a hangjt. - gy rted, hogy elvetted ezt a kis szukt? Jeff tudomst sem vett a kitrsrl, hanem szles mosollyal megfogta Heather kezt, mlyen fl hajolt, majd kiegyenesedett: - Nagy rmmre szolgl, hogy megismerhetem, Mrs. Birmingham-Heather visszamosolygott, mint jvend szvetsgesre, aztn bjosn suttogta: - Nagyon vrtam a tallkozst, Jeff. Brandon sokat meslt rlad -Jeff ktked pillantst vetett a btyjra: - Ht... ismerve Brant... _ Te tkozott csavarg! - svlttte Louisa. - res grgetsekkel ettl, mikzben te, a nagy kan, London utcin nkre vadsztl! -, nagy, kves gyrt nyomott Brandon orra al: - Megkrtl, hogy 'riak rd, amg most utoljra elhajzol, aztn visszajssz, s meg-indkozol - a felesgeddel! Bemutatod ezt a kznsges lotyt, ki a helyemre furakodott, miutn te visszaltl a bizalmammal! Az rdg vigyen el, te mogorva bika! Ltom, hogy rmet szereztl az csdnek. gy ll itt, s vigyorog, mintha maga tervelte volna ki az egszet! Egy lpst tett Heather fel, s nyvogni kezdett, mint egy gonosz macska: - s te, cska nmber, tged melyik bordlyban szedett fel? Melyik lelenchzban? Elvetted a ms jegyest! - Heather csak nmn bmult r, amg jabb lpst tett fel: - Nzzk csak, milyen fiatal, finom s fkpp gyes! Biztosan ujjongva vetetted magad hanyatt az gyon, te fellengzs ringy! Louisa felemelte a kezt, hogy arcul csapja Heathert, de Brandon elkapta a csukljt. Maga fel perdtette, vllon ragadta, de gy, hogy csaknem felemelte a fldrl: - Figyelmeztetlek, Louisa, hogy Heather a felesgem, aki a gyermekemet hordozza a szve alatt jelentette ki lassan. - Mltatlanul bntam veled, ez igaz, gy rajtam tltsd ki a bosszd, de soha - rted? -, soha hozznylni ne merszelj! Louisa mg spadtabb lett, szemben leplezetlen flelem tkrzdtt. Brandon eleresztette, s a kt n kz llt, de Louisa mr meghunyszkodva llt eltte: - A gyermekedet? - zihlta. Tekintete Heatherre siklott, a kis kerek pocakra, mintha most ltn elszr. Elfordult, de magban megfogadta, hogy ezrt mg bosszt ll a vetlytrsn, - Nos, hogy mr mindenki minket figyel - vigyorodott el Jeff -, taln a kocsihoz mehetnnk. - A szke nre nzett: - Louisa, reglny, velnk jssz Harthavenbe, vagy szljak Jamesnek, hogy tegyen ki Oakleynl? Louisa komisz pillantst vetett r, majd des hangon fordult Brandonhoz: - Ki kell szllnod Oakleyban, drgm. Pomps uzsonnval akartam megnnepelni a hazarkezsed. - Csbosn nzett fel a frfira: - Remlem, nem okozol csaldst. De komolyan, ragaszkodom hozz. Jeff egyikrl a msikra nzett, s ltta, hogy Brandon felvonja a szemldkt. rdgi vigyorral vonta magval Heathert, aki Brandon mgtt llt, s rkacsintott, mikzben Louishoz beszlt: - Mondd csak, Louisa, a meghvsod minden Birminghamnek szl vagy kettesben akartok maradni? Abban ugyanis biztos vagyok, hogy a sgornm nem szvesen vlik meg hossz idre a frjtl. Louisa gyilkos tekintetet vetett r: - Ht persze, drgm - turbkolta mzesmzosan. - Mindenkire vonatkozik. Biztos, hogy a gyermek szvesen inna egy kis finom mefeg tejet... az llapotban! Jeff egyre vgabban mosolygott, mg felborzolta a szrmt Heather kalapjn: - Szereti a meleg tejet, Mrs. Birmingham? - Igen - mosolygott fel r Heather, akit a fi kedvessge mris levett a lbrl. - De a tet annl is jobban. Jeff csillog szemmel fordult Louishoz: - Nos, n is gy rzem, a tea jobban esne egy ilyen hossz t u nem gondolod, kedvesem? -Louisa epsen felelt: - Ht hogyne, drgm. Mindent elkvetnk, hogy az j vendgetek jl rezze magt - tette hozz, hogy reztesse: a helyzetet csupn ideiglenesnek tekinti. - A gyermek brmit kvnhat, megkapja. - Ht, ami azt illeti, drga Louisa, azt hiszem, megvan mr mindene, amit csak kvnhat - nevetett halkan Jeff. Louisa feldhdve fordult fel, s Brandon figyelmeztet pillantst kldtt Jeffnek, aki azonban rakonctlanul vigyorgott, majd udvariasan a karjt nyjtotta Heathernek: - Jjjn, Mrs. Birmingham - mondta htat fordtva Brandonnak. -Az n llapotban jobb az vatossg. A kocsiban knyelmesbb lesz.

96

Mg tvezette a tmegen, krdsekkel ostromolta, s ha kellett, ha nem, azt a megszltst hasznlta, ami Louist gy bosszantotta: - Jl utazott, Mrs. Birmingham? Az szaki-tenger ebben az vszakban nagyon viharos, ugye, n is tapasztalta, Mrs. BirminghamLouisa forrt a dhtl, mg Brandon karjn mgttk ment. Szeme sszeszklt, mire kirtek a tmegbl; haragja tzre olaj volt a sok pusmogs. Nem volt nehz kitallnia, hogy futtzknt terjed majd el Brandon hzassgnak s gy a kettejk felbontott eljegyzsnek a hre. Brandon, aki valaha - nem is oly rg - mg Louisval rtta a vros utcit, most terhesnek rezte a kzelsgt, s srtdtten nzte, ahogy az ccse nyltan udvarol a felesgnek. Viszont azt is tudta, hogy az ccse mindig is ellenezte Louist, s most vgigjtssza ezt a kis komdit. Szeme csillogott, ahogy felesge karcs alakjt, jkedven ring szoknyjt figyelte. Jeff nagy nbizalommal segtette fel Heathert a kocsiba, s szndkosan mell lt; btyja seglykr pillantst nyugodtan, hvsen viszonozta. Brandon knytelen volt Louist felsegteni, s mell lni, lvn az az egyetlen megmaradt hely. Louisa rgtn hozzsimult, karjt pedig a combjra fektette, ezzel is hangslyozva kettejk intim kapcsolatt. Szegny Brandon karba font kzzel, mereven lt, s a szemben lkre meredt, kegyelmet remlve az ccstl. Heather grbe szemmel nzte a frje lben oly bizalmasan nyugv kezet, majd pillantst remelte, hogy lssa, mint fogadja. Louisa is szrevette, s desksen krdezte: - Mondd csak, drgm, Brandon meslt a kettnk kapcsolatrl? - Igen - mormolta Heather, de mieltt mg brmit is hozztehetett volna, Louisa gnyosan felhzott szemldkkel szaktotta flbe: - De ht csak nem mondott el mindent. Azzal Brandonhoz fordult, s kacran megremegtette a szem-pilljt: - Csak nem mondtl el neki mindent, drgm. Remlem, nem mentl ilyen messzire. Heathert mintha arcul csaptk volna. Ez a faragatlan kijelents el-kbitotta, s iszony slyknt nehezedett a szvre. Zavartan sttte le a szemt, s ezer gondolat cikzott t az agyn. Ez igazn meg sem fordult a fejben, hogy Brandon ennek a nnek a szeretje volt. Nem csoda, hogy Brandon nem volt elragadtatva a vele kttt hzas-g l. Br lehet, hogy viseli a nevt, s gyermeket vr tle, mgis az idegen, nem pedig Louisa. Mit is mondott Brandon? Nem azt, hogy csupn egy lesz a cseldek kzl? Remeg ajkba harapott, lesimtotta reszket kezvel a muff szrmjt, de szomorsga feltnt mindkt frfinak. Brandon sszeszortott szjjal lt, arcn rngatdzott egy izom. Jeff dhs tekintettel de knyszeredett mosollyal hajolt elre: - Mondhatsz brmit, drga Louie-m, Brandon rajongsnak bizo, nytkt mgis Heather hordozza. Kemnyen farkasszemet nzett a nvel, aki egy kiss elhzdott Brandontl. A visszavgs telibe tallt. Louisa srtdtten lt, Brandon pedig elgedetten, hogy az ccsnek nem esik nehezre Louist a helyre tennie. Jeff gyengd vigasztalsknt megszortotta a fiatalasszony kezt, de Heather a knnyeivel kszkdve nzett ki a kocsi ablakn. Szerencsre megltta a kzeled George-ot, akire reszket szjjal r is mosolygott. Az inas lekapta a sapkjt, s boldogan viszonozta a mosolyt: - Uramatym, assz'nyom, milyen nacceren fest ebben a szp ruhban. Mg a nap is fnyesebben st, ha az ember nre nz! Heather hlsan blintott, s bjos pillantssal jutalmazta a bkrt. Louisa htradlt, s gnyosan figyelte kettejket. Ltta, milyen tisztelettel nz az inas rnjre, s keser fltkenysg mardosta. Brandon bizalmas, nagyrabecslt embere t sosem mltatta ekkora megbecslsre. Most pedig teljessggel keresztlnzett rajta, mikzben Jeffhez fordult: - s n, uram. Olyan j formban van, hogy akr egy tucat vadmacskval is megverekedne! - Ht te, vn tengeri pojca - vgott vissza szeretettel Jeff -, elvakit a kopasz fejed bbja. Jkedven szortotta meg az reg kezt; a mks megjegyzsek utn az reg szolga az urhoz intzte a szt: - Felraktuk, uram, a kocsira a ldkat, Luk meg Ethan szvesen elindulnnak az szvrekkel, mieltt lltukban elalszanak. Engedlyvel, kap'tny, neki is vghatnnk az tnak. - Mondd meg Jamesnek, mehetnk, mi is kszen llunk az indulsra. Miss Wellst letesszk Oakleyban, s taln egy kis ideig maradunk Ha nem kvetnnk benneteket, menjetek nyugodtan haza. - Egn, kap'tny - felelte George, s Louisra csak egy kznys pillantst vetett, majd indult, hogy teljestse a kapott parancsot Egy ids nger szaladt oda, hogy a pnyvakvet feltegye a lbtmaszra, majd felugrott a bakra, s hangos csettintssel bresztette fel a meleg napon szundikl lovakat. Egy perc mlva mr lnk

97

getssel hagytk maguk mgtt a kiktt. A kocsiban lkre csend telepedett, amit csak nha trt meg egy-kt rdekes ltnivalra tett megjegyzs. Heather gy dnttt, jobb, ha nem tri a fejt, s szvesebben nzte a vrost. A magas falak mgtt meghzd nagy hzak elegns ptszeti megoldsai, a pomps kovcsoltvas kertsek csodlattal tltttk el. Az t htralev rszn nem hangzott el tbb tapintatlan megjegyzs, s amikor a hzhoz rve Jeff tovbbra is igyekezett kisajttani Heathert, azt kellett tapasztalnia, hogy egy kemny knyk erteljesen oldalba bki, hogy csak gy visszazttyen a helyre. Brandon felllt, s felesge kezt megragadva lesegtette a kocsirl. Tekintetk egy pillanatra tallkozott, de Heather azonnal elkapta az vt. Brandon a felesge kezt a karjba fzte, s bevezette a hzba, mg az ccse kelletlenl segtette le Louist, s knykt fogva beksrte. Odabent az inas mr elvette Heather kabtjt s muffjt, s a fiatal pr ppen a fogadszoba fel indult; a frfi keze tulajdonosi bszkesggel lelte t felesge karcs derekt. Jeff vigyorogva a nyomukba szegdtt, s hagyta, hogy Louisnak az inas segtsen. Louisa dhsen utnanzett, majd tert s aprstemnyrt kldetett, mieltt utnuk indult. Brandon a szfa sarkba ltette a felesgt, s karjt a tmln, Heather hta mgtt nyugtatta, gy arra sem adott lehetsget, hogy az ccse megzavarja egyttltket. Jeff csak rlt a dolgok ilyetn alakulsnak, mivel elrte a cljt: viselkedsvel rvette a btyjt, hogy felesge vdelmre keljen. Elttk lldoglt, s az utazsrl csevegtek, Louisa a brhoz menet odaszlt Brandonnak: - A szoksosat, drgm? Pontosan tudom, hogy szereted - tette hozz magabiztosan. Heather lben sszekulcsolt kezre nzett, s vgtelenl ostobnak rezte magt. Louisa az italt keverte, s kzben mg mlyebbre dfte a fullnkot: 7 Mg oly sok minden van, amit meg kell tanulnod a frjedtl, drgm. Nagyon knyes zls nzett nyomatkosan Heatherre. - szereti, ha az italt jl felkeverik, s ehhez kell nmi gyakorlat. n tudom, mi az, amit nem szeret - mondta, majd sokatmond mo-yal szrta a vgre -, s azt is, amit igen. Jeff kretlenl is bekapcsoldott az egyoldal trsalgsba: - Louisa drgm, bizonyra igaz, hogy sokra tudnd Heathert tantani, de semmi olyanra, ami egy ifj felesg okulsra szolglna. Louisa gyilkos pillantst vetett r, majd odavitte Brandonnak italt, s megllt a szfn ldgl pr eltt, ahonnan lenzhet Heatherre anlkl, hogy a szembe kelljen nznie. Jeff felvltotta a brnl; tlttt magnak egy jkora adag gabon, plinkt. - Temrdek tapasztalatra lenne szksged, hogy boldogg tehe a frjed - dorombolta Louisa. - n csak tudom! Nagy kr, hogy tapasztalatlan s fiatal vagy. Brandon keze megsimogatta Heather vllt, majd finoman vgigsimtotta az llat s a flt. Heathert zavarba hozta, hogy ppen Louisa eltt rszesti ilyen kitntet figyelemben, s felnzett r. Kalapja Brandon kezhez rt, aki kiss felborzolta a szrmt. Louisa egy szere t pr egyms irnti gyngdsgnek lehetett tanja, ami cseppet sem hasznlt a jkedvnek. Szrny fltkenysg trt r, s legszvesebben kzjk rontott volna. Amikor felnzett, tekintete Jeffvel tallkozott, aki gnyosan rmosolygott, s kurta biccentssel nma kszntsre emelte a pohart, majd kortyolt az italbl. Fiatal nger lny lpett be, akit Brandon Luluknt dvzlt. Felszolglta az dtket. Louisa az ifj pr el telepedett egy szkre, hogy folytassa Heather szeklst. Felvont szemldkkel fordult hozz, mikzben Heather a tejt keverte: - Mondd csak, drgm, mita ismered Brandont? A cssze rulkodan csrrent meg a csszealjon. Heather, hogy zavart leplezze, gyorsan letette a csszt egy kis asztalra, s remeg; kezt sszekulcsolta az lben. Brandon ers keze biztatan szortottaj meg az vt, gy Heather kpes volt felnzni s vlaszolni: - Az els estn ismerkedtnk meg, hogy Brandon Londonba rkfr zett, Miss Wells - mormolta halkan. Louisa kutat pillantst vetett .r, majd lustn leengedte a szempfc Iit, s res mosollyal folytatta: - Olyan hamar? De gy persze rthet. Klnben hogy is lehet* ilyen elrehaladott llapotban? Mita is vagytok hzasok? Brandon rmosolygott volt menyasszonyra, s Heathert magbl hzta: - Elg rgta, Louisa. Az asszony tekintete ide-oda jrt kettejk arca kztt, s gy vlte, Heather spadtabb a kelletnl, gy krdseivel tovbbra is t nyaggatta:

98

- s ugyan hol mutattak be neki, drgm? Ha nem csaldom, egy j hzbl val lny aligha ismerkedhet meg egy jenki tengerszkapitnnyal. - Szemldkt felhzta, hogy kln nyomatkot adjon a j hzbl val szavaknak, ezzel is jelezve, hogy pp az ellenkezjt rti alatta. Brandon hidegen vgigmrte Louist, majd kis flmosollyal, nyugodtan felelt a felesge helyett: - Heatherrel Lord Hamptonnak ksznheten tallkoztam, aki a felesgem j bartja. Ragaszkodott az sszeismerkedtetsnkhz, ha visszautastom, mondta, az vgzetes kvetkezmnyekkel jrhat. Affle hzassgkzvett. Rendkvl nyakas regr. Heather Brandonra nzett. A frfi nem hazudott, ugyanakkor amit mondott, az mind helynval volt s ildomos. Megkmlte attl, hogy a knos rszletek kituddjanak. Heather a vlaszval elgedetten mosolygott fel r, s a kicsi, mintha csak rezte volna anyja rmt, hirtelen nagyot rgott. Heather szeme nagyra tgult a meglepetstl, s tudta, hogy a rgst Brandon is szrevette, mert mosolya boldog vigyorgss szlesedett. Heather fl hajolt, ajka srolta a flt, amitl Heatheren izgatott borzongs futott t. - Virgonc kis gazfick, ugye, desem? - sgta oda halkan. Louist a sok kedveskeds egszen kihozta a sodrbl: - Mit mondtl, Brandon? - tudakolta kveteldz hangon. - Azt hiszem, Louisa, ez nem rnk tartozik - szlt kzbe Jeff. -De ha kvncsi vagy a vlemnyemre, a gyermek alighanem ldst adja erre a hzassgra. Louisrl lepergett a megjegyzs. Zavartan nzett a sztlan sszhangban mosolyg kt frfira. Nem elszr fordult el, hogy szellemes megjegyzseiket nem rtette meg, s kirekesztettnek rezte magt. Ez mindig is bosszantotta, klnskppen most, hogy ez a kis bka itt eltte ltnivalan rtette, hogy mirl van sz. De majd megmutatja, hatrozta el. - Brandon, drgm, mg egy kis italt? - krdezte. Amikor Brandon nem krt, Louisa Heatherhez fordult: - Remlem, nem haragszol, drgm, hogy a frjedet tovbbra is a keresztnevn szltom. Vgl is, amita az eszem tudom, ismerem s ms megszlts valahogy nem lenne helynval. Meg azutn tudod - gy volt, hogy sszehzasodunk. Heather btorsgra kapott, s mosolyogva felelt: - Nem ltom be, mirt is ne maradna barti kapcsolatban a csalddal, Miss Wells - felelte jlnevelten. - Szvesen ltjuk, amikor csak kedve tartja. Jeff lvezettel nevetglt a httrben: - Ez igen, Louisa, ez a lny megtanthatna egy s msra, ami az szinte hziasszonyi ernyeket illeti. Nagy kr, hogy nem sok hasznt ltnd. Louisa villml szemmel egyenesedett ki: - Fogd mr be azt a mocskos szd, s ne juttasd folyton az eszembe, micsoda szemt vagy! rikcsolta. Brandon megsimogatta a felesge vllt, s mosolyogva szlt kzbe: - Kedves csm, ha gy folytatod, knytelen leszel megvdeni magad. Ne feledd, micsoda indulatok lakoznak Louisban. - n nem feledem, Brandon - felelt Jeff vigyorogva -, de te, gy ltszik, annl inkbb. Ha gy simogatod a felesgedet Louisa orra eltt, elbb-utbb te ismerkedsz meg kzelebbrl a karmaival. Az idsebbik fivr szinte kelletlenl hzta el a karjt, s kedlyes nevets utn gy szlt: - Most mr valban mennnk kell, Louisa. Heathert elfrasztotta az utazst, s szeretne mielbb lepihenni. n is alig vrom, hogy hazarjnk. Udvariasan ksznetet mondott a frisstkrt, majd Heathernek nyjtotta a kezt, s felsegtette a szfrl, mg Jeff kiitta poharbl a maradkot. Brandon a hallban felsegtette Heatherre a kabtot, s fogta a muffjt, amg Heather bekapcsolta a sujtsokat. Louisa elkeseredetten figyelte ket; most rtette meg, hogy csatt vesztett. Sztlanul ksrte ki a vendgeit; nem tudta mr mivel gytrni az ifj asszonyt. Brandon felsegtette Heathert a kocsiba, s udvariasan elbcszott. Jeff is felszllt, s sgornjvel szemben lt le, meghagyva a frjnek a felesg melletti helyet. Louisa egyedl llt a verandn a ks dlutni napstsben, s az egyre hosszabbod rnykok kztt elveszetten nzett utnuk. A kt frfi egsz ton knnyed, barti hangnemben csevegett, s Heather hamar rjtt, hogy szokatlan sszhang s megrts van kztk A csendes dlutnban, az lmost patkcsattogs kzepette egy letre szl bajtrsi szellem feljtsnak lehetett tanja. Brandon megmutatta a birtokt jelz hatrkvet, s Heather kihajolt, hogy lssa vgre a hzat is. Amikor vg nlkli erdsgeken kvl nem trult el ms ltnival, rtetlenl nzett titrsaira, s tekintete Jeff ders pillantsval tallkozott:

99

- Mg hossz az t odig - magyarzta. - Csaknem kt mrfld. Heather tgra nylt, kk szemt a frjre emelte: - gy rted, ez itt mind a tid? - krdezte, kimutatva az ablakon. Brandon lassan blintott, s Jeff elvigyorodott: - Te sem tudtad, mire vllalkozol, hgocskm, amikor egy Birminghamhez mentl felesgl mondta. - Az ott Harthaven - mutatott ki hirtelen Brandon. Heather a jelzett irnyba nzett, s a frfihoz dlt, htha gy tbbet lt, de csak lustn kanyarg fstoszlopot fedezett fel a fk felett. A kerkzrgs, patkdobogs sem tudta elnyomni a boldog hangokat. Befordultak egy irdatlan tlgyekkel szeglyezett fasorba; a fkrl szrke ftyolmoha hullt al. A fasor vgn feltnt a hz, s Heathernek elakadt a llegzete. Ilyet mg letben nem ltott. A tlgyek magassgban emelked tett hatalmas dr oszlopok tartottk, s a fldszint hosszban szles veranda hzdott; kzepn jkora agancs dszelgett. A testvrek mosolyogva nztk Heather elkpedst, aki csak most bredt r, hogy ez az a hz, ahol majd felneveli a szve alatt hordott gyermeket, s - adja Isten! - mg jabbakat. Elgedetten dlt htra; szvben jraledt a jvbe vetett remny.

VII. fejezet
A kocsi egy rndulssal megllt. Kt kis nger klyk jtszott a hz eltt, a porban. Brandont megpillantva azonnal elfutottak, s nhny msodpercig sri csend volt, amit csak egy-kt hang trt meg a tvolbl. A hz sarknl hirtelen gyermekkuncogs hallatszott, majd egy msik a veranda tls vgrl. A hangos pszt!-re krusban hangzott fel a vihogs. Egy siheder metsz kiltsa hallatszott a hz vgbl: - Mister Brandon az! Meggytt, vgre! Utna rgtn egy idsebb asszonyi hang felelt r: - Uramatym! Az a fi csak hazagytitt! Fut lptek dobogsa verte fel a hzat, amint a bejrat fel kzeledett. Minden rsbl s bokor mgl gyerekek bjtak el, amg mr vagy hszan bmultk ltott szjjal a kocsit. Kivgdott a bejrati ajt, s egy tenyeres-talpas nger asszony csattogott ki rajta, tkzben a ktnybe trlve a kezt. Bepislogott a kocsiba: - Uramisten, Mister Jeff! Ugyan minek hozta haza ezt a kikt szemetjt? Brandon kitrta a kocsi ajtajt, s szles vigyorral ugrott le a fldre: - Hatti, te vn csatal, egy szp napon most mr tnyleg elltom a bajod! Az asszony boldogan vihorszott, s karjt kitrva futott fel, Brandon pedig szeretettel lelte rneg, s nevetve meg is ropogtatta reg csontjait. Amikor elengedte, Hatti spolva engedte ki a levegt: - H, Mister Bran, maga aztn nem lesz gyngbb. Addig nem nyugszik; amg el nem repeszti szegny bordimat. - Kvncsian kukucsklt be a kocsiba: - Ki az ott maga mellett, Mister Jeff? Valakit rejtegetni prbl az reg Hatti ell? Hozza csak el, hadd nzzem meg jl, mit mvelt Mister Bran, oszt mit hozott haza az tjrl. Legutbb azt a nagy reg bikt hozta, Bartholomew-t. De ez itt most nem bika, de mg csak nem is Miss Louisa. Sznoklata kzben Jeff felllt, kiszllt a kocsibl, s megfordult, hogy Heathert is lesegtse. Hatti szinte llegzetvtelnyi sznet nlkl folytatta: - Siessen mr, Mister Jeff - srgette trelmetlenl. - Tegye csak le ide, hogy alaposan szemgyre vehessem. s menjen mn az tbl. A korhoz kpest mindig is gyefogyott vt.

100

Jeff vidman csillog szemmel llt flre, hogy a nger regasszony vgre megnzhesse magnak Heathert. Hatti tzetesen megvizsglta, majd elgedetten elmosolyodott: - De hisz' e' mg gyerek! Hun tant ilyen deset, Mister Bran? Tekintete elkomorult, amikor Heather hasra esett, s szomoran, aggodalmasan nzett fel Brandonra; nem volt ktsges, hogy t hibztatja. Keresztnevt elhagyva hivatalosabban szltotta meg: - Mister Birmingham, ugye, elveszi ezt a gyereket? Nagyobb szksge van magra, mint Miss Louisnak. Ha nem lltja helyre a becslett, szegny anyja forogni fog a srjban. Brandon rvigyorgott: - Errl mr Londonban gondoskodtam, Hatti. Hadd mutassam be a felesgem, Heathert. Az regasszony szeme felragyogott, mint egy lmps, szles vigyor-gsa kzben kivillantak fehr fogai: - , uramatym, Mister Bran, vgre felhagyott a bolondozssal, s j Mrs. Birminghamet hozott neknk Harthavenbe! Vgre teli lesz a hz gyerekekkel, sok-sok gyerekkel! Ideje is vt mn. Azm, uram, J sokig hzta az idt, s hallra rmtett minket azzal a msik asz-szonnyal. Szegny szivem alig brta. Csaknem lemondtam mn errl a hzrl. Heatherhez fordult, s boldog mosollyal vgta cspre a kezt: - Mrs. Birmingham... illik magra ez a nv. Csakis egy Birmingham lehet ilyen jkp. Olyan szp, mint egy friss szibarack, gyermekem, s igazi kis karcs virgszl. A vlaszt meg sem vrva kzen fogta mosolyg rnjt, s magval hzta: - Jjjn csak, des kis virgom. Ezek a frfinpek csak hagyjk itt a porban lldoglni, a maga llapotban - vetett htra egy megbotrnkozott pillantst Brandonra. - Azon a kis hajn, egy raks frfi kzt utazni, biztosan nagyon kimerlt. De egyet se fljen, Miss Heather. Itt van vgre az reg Hatti vdszrnya alatt, aki rendesen gondjt fogja viselni. Szpen levetjk ezt az tiruht, s knyelembe helyezkednk. Nagy utat tettnk meg ma Charlestontl a babval. Vacsora eltt mg le is kne pihennnk. Heather tehetetlenl nzett vissza Brandonra, mg az regasszony maga utn vonszolta, aztn vidman felnevetett. Hatti gyors parancsokat osztogatott kt fiatal lnynak: - Egy-kett, be a hzba, s hozztok az rn frdvizt, de ne piszmogjatok, hallotttok? Jeffbl kipukkadt a nevets, s a kocsinak dlve kacagott, mg Brandon a fejt rzta, gy nevetett: - Ez az regasszony! - mormolta. - Semmit sem vltozott. - Szljanak George-nak s Luke-nak, hogy hozzk fel az rn ldit, mihelyt idernek rendelkezett mg Hatti, mieltt eltnt a hzban. - Azok az szvrek csignl is rosszabbak, Heather mgtt becsapdott a bejrati ajt, s egy hatalmas elcsarnokban tallta magt. Lba alatt selymesen fnylett a padl, s mhviasz finom illata rzdtt a levegben. Sehol egy porszem. Az emeletre szles lpcs kanyarodott fel, a fal mentn egy-kt lnk szn, vidm rokok stlus btor llt. A huzat srga s kirlykk brsonybl s tarka broktbl kszlt, a vilgoskk fal tiszta s makultlan. Heather csodlkozva nzett krl, s Hatti - ltva rdekldst -a szalonba vezet ktszrny ajt fel terelte, s kzben sznet nlkl fecsegett. A kandall felett egy arckpre mutatott, amely egy Brandon-hoz s Jeffhez hasonlt, de stt szem s szigor arcvons frfit brzolt. - Az reg gazda. meg az rn ptettk a hzat. A trsalgban mustrsrga paprtaptval fedtk a falakat, s ugyanolyan, de sttebb rnyalat brsonybl volt a fggny, puha selyemszvettel blelve. A verandra nyl vegajtk fja melegszrke magnliafa volt. A szft lnkzld selyemhuzattal vontk be, mg a XV. Lajos korabeli szkeken vilgoskk s mustrsrga cskos huzat volt. A pazar krmszn s halvnyarany Aubussonsznyeg kellemes sszhangot alkotott a hasas XV. Lajos korabeli komddal, amely a dszhelyen llt, kt hasonl korabeli ndfonatos ht szk kztt. A komd szpsgt a felette lg aranyozott keret Chippendale tkr tettte tkletess. Az ebdlbe vezet ktszrnyas ajt mellett magas, elegns szekreter llt. Heather az ebdlben is rokok btorokat ltott. Kzpen hossz ebdlasztal, fltte kristlycsillr verte vissza sziporkzva a napsugarakat. Heather elkpedt a hihetetlen pompa lttn, s Hatti bszkn nevetglve vezette vissza az elcsarnokba, s onnan fel az emeletre. - Hov valsi, Miss Heather? - krdezte Hatti, de meg sem vrva a vlaszt, folytatta: - Biztos arrl a London nev helyrl szrmazik. Ott tallkozott Mister Brannel is? Az a fi aztn nagy vilgcsavarg. A szobjban jl begyjtottunk, hogy kicsit tmelegtsk, s mindjrt hozzk a frdvizt is. Mg egy kis trelmet, s knyelembe helyezzk.

101

A lpcs tetejn a nger asszony egyenesen a nagy hlszobba vezette Heathert. A nagy szoba kzepn hatalmas mennyezetes gy llt; fejtmljra a csaldi cmert fo.agtk, az oszlopokra moszkit-hlt aggattak. Meleg, vidm hangulata elgedettsget varzsolt Heather leikbe. Idevalnak rezte magt, s szve gyorsabban kalaplt, ahogy megllt az gy mellett, s az jszakra gondolt, amikor frjvel ismt egy gyban alszanak majd. Hirtelen az is tvillant az agyn, hogy ebben az gyban szli majd meg a gyermekt, ha elrkezik az ideje, s itt nemzik majd a testvreit is - ha ugyan lesznek testvrei. Elkszlt a frd, s Hatti segtett a vetkzsben. Heather pillantsa egy aranykeretes arckpre esett, amely az ltzasztalon llt. Kvncsian emelte fel: a zld szem Brandont idzte, a mosoly Jeff rk vidmsgt. Sem a vilgosbarna haj, sem a finom arc nem emlkeztetett senkire, akit eddig ltott - de a szemek... , azok a szemek! - Az Miss Catherine - jelentette ki Hatti bszkn. - A gazda mamja. Olyan csppnyi kis teremts vt, mint maga, de uramisten, hogy tudott az hzat vezetni! Ha akarta, az a kt fiatal gyerkc, akiket a v gra hozott, meg az apjuk a brkbl is kibjtak, csakhogy a kedvibe jrjanak! Ha olyasmit csinltak, amit nem klltt vna, csak halkan mondott nekik valamit, s azok bekushadtak a veranda al. szre se vettk, hogy irnyt itt mindent. Vagy ha tuttk is, nem antak, mer' sose vt egy panaszszavuk se. Szeld vt s csupa mzdes kedvessg. s gy szerette a gazdt meg a fikat, mintha rajtuk ras se vna a vilgon. A gazdt mr ms fbl faragtk. Nehezen kezelhet s makacs ember vt; az ugyan egyedl is megvvta vn a hbort, s gyztt vna. Mister Bran szakasztott msa. Olyan ma-i kacs, hogy mg sajt magval is elenkezne. s milyen bszke, uramatym! Nincs is mg egy, aki bszkesgben felrne vele. Mr azt hittem, Miss Louisa biztosan megfogta. De abbl csak ktelen nagy baj kerekedett vna. Mister Bran egykettre kitekerte vna a nyakt Heather meglepetten pillantott fel: - Mirt mondod ezt, Hatti? A nger asszony szemt forgatva cscsrtette az ajkt: - A gazda szerint tl sokat jr a szm - mondta, azzal elfutott egy kis frdolajrt. Heather a rejtlyen rgdott, hiszen kvncsisgt felpiszkltk az imnt hallottak. De a nger asszony - legalbbis egy idre - kifogyott a mondanivaljbl. Egy lentrl felhallatsz kilts, majd nyihogs az ablakhoz vonzotta. Brandon egy gaskod, dhsen horkant fekete l htn lt. Jeff kicsit tvolabbrl figyelte, ahogy a btyja kzd az llattal. Hatti da-llt Heather mell az ablakba, hogy lssa, mi trtnik. A zabitl s sarkantytl felbszlt llat felgaskodott s elreugrott, patjval nagy rgket szrt szerteszt, de Brandon, nehz lovaglostora vastag nyelvel, odaszott a l fle kz, valahnyszor megprblta levetni. A dhs llat vgl kimerltn vgtatni kezdett. Brandon szorosabbra fogta a kantrt, s rknyszertette az akaratt. Krbefuttatta a rten, amg a gzlg llat meghunyszkodva, reszketve meg nem llt a kapunl. Hatti a fejt csvlta: - Haj, ez az reg l. Nem li meg ms, csak Bran gazda. Ez a hvs sem tesz jt neki, sem az a sok kukorica, amit megeszik. Valahnyszor hazajn, a gazda knytelen jra meg jra betrni. Amikor Jeff kinyitotta a kaput, hogy a lovat s lovast kiengedje, Heather kzelebb lpett az ablakhoz. Egy pillanatra mindketten- Brandon s a lova - a hz fel fordultak. Brandon felnzett, s szrevette a knny ingben lldogl Heathert. A l a fldet kaplta, trelmetlenl rngatta a zablt, de gazdja nem mozdult, szorosan tartotta, amg szemt fogva tartotta az ablakban ll jelensg. Amikor Brandon nem indult el, tekintett kvetve Jeff is felnzett. Heatheher - szemrmessgbl htrbb hzdott, s visszaejtette a fggnyt ; Brandon figyelne is a lra tereldtt. Az llat megrezve, hogy Brandon kiengedi a kantrt - nekilendlt, s kivgtatott a kapun, majd ers izmait megfesztve elszguldott. Brandon lthatan lvezte a lovagls s a nagy mn ritmikus mozgsnak gynyrsgt. - Gyernk csak, des gyermekem - biztatta Hatti -, a frdje ksz, s kihl, ha sokig lldoglunk. A gazda elbr Leopolddal, ezen kr izgatnia magt. Heather a vzben zott, amg Hatti felzavarta George-ot s Luke-ot a ldkkal, hogy mikzben Heather frdik, kicsomagolhasson a msik szobban. A ruhkat a nagy hl szekrnybe akasztotta be. Kivlasztott egyet - egy mlyvaszn brsonyruht -, amit gondosan a hatalmas gyra tertett. - J lesz ez a ruha, Miss Heather? Nagyon csinos. Bran gazdnak is tetszeni fog. vette magnak ezt a sok szp ruht? Az az ember valban gondoskodik az virl. Heather elmosolyodott, s hagyta, hadd mondja. Mr rjtt, hogy Hatti biztats nlkl is folytatja, s rendszerint rendkvli tisztnltssal felel a sajt krdseire.

102

A nger asszony a kd mell llt, s kitertett egy nagy trlkzt: - lljon csak fel, kicsikm, hadd szrtsa meg a j reg Hatti - utastotta. - Aztn bedrzslm rzsaolajjal, s pihen egy kicsit vacsora eltt. Bran gazda is frdni akar majd, amint hazar. Nhny perc mlva a nger asszony halkan betette az ajtt, s az lomittas Heathert magra hagyta a nagy gyban, a finom puha pe-helypaplan alatt. Amikor felbredt, mr csaknem besttedett, s Hatti, aki megrezte, hogy fent van, segtett az ltzkdsben. - Szp haja van, gyermekem - mondta szles mosollyal, amg lassan kibontotta a fnyes, hossz hajzuhatagot. - A gazda biztosan szrnyen bszke r. - Majd flhangosan hozztette: - Hogy Miss Louisa nem tartja a gyertyt! A kvetkez percekben Brandon lptei koppantak az elcsarnokban, s Hatti rgvest kapkodni kezdett: - Jaj, uramisten, Bran gazda mr itthon van, s n mg nem is vgeztem! Nylt az ajt, s kabtjt a vllra vetve Brandon lpett be. Arca Pirult a lovaglstl, kiss ki is fulladt. - gen, 'ram, 'gen, 'ram. Egy perc, s megvagyok - bizonygatta Hatti. A frfi csendesen felnevetett, amikor pillantsa a tkr eltt ingben ldgl Heatherre esett: - Meg ne szakadj, Hatti. Ha nem vigyzol, mg rohamot kapsz a nagy sietsgtl. - 'gen, 'ram, 'gen, 'ram. A bns lelkeknek nincs nyugalmuk - vigyorgott elgedetten. Brandon egy szkre hajtotta a kabtjt, s a mellnyt kezdte gombolni, mikzben az reg nger asszony feltornyozta s egy szalaggal lazn felkttte Heather hajt. Brandon elismeren nzte, amg Heatherre rsegtette a ruht, de amikor be akarta kapcsolni, a frfi eltolta: - Hagyd, Hatti. Majd n. Eredj, ksztsd el a frdmet. - 'gen, 'ram, 'gen, 'ram - kuncogott Hatti, s kicsoszogott. Brandon rrsen, nyugodtan, egyenknt rgztett minden kapcsot. Kzelsge az izzadt br s a lovak kellemesen frfias illatt rasztotta. Heather ruhjnak utols kapcsnl szokatlanul sokig idztt, majd lehajolt, amg arca Heather hajhoz nem rt, s beszvta des illatt. Heather lehunyt szemmel llt, rezte a frfi kzelsgt, s nem moccant, nehogy megtrje a pillanat varzst. Ekkor Hatti hangja harsam a lpcs fell: - Oda vigytek fel a vizet, Bran gazda mr frdne. Heather a frje fel fordult, de az mr htrbb lpett, s az ingt kezdte gombolni. Hatti ajtt nyitott a vzhord fiknak, majd miutn bentttk a kdba a forr vizet, az izgatott regasszony kizavarta ket. Hatti mg megllt az ajtban, s megkrdezte: - Van mg valami parancsa, uram? - Nincs - felelte Brandon, s kezdte lehzni a nadrgjt, mire Hatti kimeneklt, s becsapta az ajtt. Heather odaksztette a trlkzjt s a tiszta ruhjt, majd fl szemmel figyelte, ahogy levetkzik. Tekintete elkdslt, ahogy frje magas, ers s inas alakjt, szles vllt s keskeny cspjt csodlta. Hirtelen tulajdonosi bszkesg fogta el; rdbbent, hogy v a frfi, s senki ms, egyetlen asszonynak - mg Louisnak - sincs joga r. Lelt az gy szlre, s felhzta a harisnyjt, amg Brandon beszllt a kdba. Amikor trd fl emelte a szoknyjt, Brandon fel fordult, aki bksen szappanozta a mellkast, mikzben a lny karcs lbt bmulta. - Hatti krbevezetett? - krdezte, de le nem vette szemt a csipks harisnyaktjt igazgat Heatherrl. - Nem - rzta Heather a fejt -, csak a szalont s az ebdlt mutatta meg. De boldogan megnznm a tbbit is. Sosem hittem volna, hogy egy hz ilyen hatalmas s ilyen gynyr lehet! - Boldog nevetssel tette hozz: - Azt hittem, egy kunyhban fogunk lni. Nem mondtad, hogy kastlyban! - Nem krdezted, desem - vigyorgott r Brandon, amikor Heather felllt, s lesimtotta a szoknyjt. Heather elstlt a kd mellett, s jtkosan egy kis vizet frcsklt Brandon mellkasra: - Siess, Brandon. hen halok. Brandon a mellnyt vette fel, amikor kuncogs ttte meg a flt a msik szobbl: - Uramatym! Ht ez meg mi lehet? - hallatszott Hatti hangja. - Soha az letben ilyet nem lttam! Brandon kinyitotta az ajtt, s Heather mell lpett, hogy lssa, mit furcsll Hatti olyan nagyon. Az regasszony egy steppelt nadrgot tartott maga eltt, s felvont szemldkkel nzett Brandonra. - Bran gazda, csak nem a mag? Csinos a szln a csipkeszegly... Heather a szja el kapta a kezt, s megprblta elfojtani kitrni kszl nevetst. - Magnak tl kicsi, gazdm. Kinek vette, ha szabad rdekldnm?

103

- Szeme hirtelen elkereklt, amikor Heather eltt forgatta krbe: -Ez taln a mag, Miss Heather? - tudakolta hitetlenkedve. - Bevallom, Hatti, hogy ezt a nadrgot a felesgemnek csinltattam - mosolyodott el Brandon. - Az szak-Atlanti-cen nem az a hely, ahol tlen egy n ilyesmi nlkl kzlekedhet. - 'gen, 'ram, 'gen, 'ram - kacarszott a nger regasszony. Brandon is nevetett, aztn megcsvlta a fejt: - Hatti, szedd a lbad, s nzd meg, hol tartanak a vacsorval. Az rnd majd eljul az hsgtl. - 'gen, 'ram, Bran gazda - vigyorgott Hatti, s kisietett. Heather rdekldve jrt krbe a szobban, megrintette az gyat, vgighzta az ujjt az egyik szk tmljn. Mg a mellnyt gombolgatta Brandon, behatan figyelte. - Nappalinak hasznltuk, de amikor n szlettem, anym ide is tetetett egy gyat - magyarzta Heathernek. - Ha nha betegeskedtnk, nem akarta apmat zavarni, gy inkbb itt aludt olyankor. Mel. lett van a gyerekszoba. Brandon tekintete kvette a krbejr, krnyezetvel ismerked kar-cs alakot. Ellenllhatatlan vgy fogta el, hogy maghoz hzza, meg-simogassa fnyl frtjeit. Heather az gyhoz lpett, a kzzel varrt takart nzegette. Brandon mgje lpett, s mr majdnem a karjba vette, amikor az utols pillanatban mgis meggondolta magt. Mi lesz, ha ezttal is ellenkezik, ha szembeszll vele? Ha erszakoskodik, knnyen krt tehet az asszonyban vagy a gyermekben. Szenvedlyt felkorbcsolta a felesge kzelsge, illata, lgy hulla mos frtjei. De akkor sem knyszertheti. Nem gyri le az akaratt nem teperi le. Heathernek nknt kell odaadnia magt. Vlaszthat - gondolta. Ez a szoba, vagy az enym. Ez a magnyo: gy, vagy az n szerelmem. Rbzom a vlasztst. - Ez az gy.. - megkszrlte a torkt. - Ez a szoba... a tid lehet ha gy akarod, Heather. Elakadt, zavarban a szavakat kereste. Heather megdermedt. Fjda lom vett ert rajta, mintha szven szrtk volna. , istenem - gondolta. Milyen kzel ll, s mennyire gyll! Ken viseln el, ha egy gyban aludnnk. Hazarkezett, folytathatja az le tt ott, ahol Louisval abbahagyta, engem pedig flrellt, s elfelejti hogy valaha is lteztem. Knnyes lett a szeme, amikor eszbe jutott a boldog, normlis csal di letrl sztt lma. Kibrndultn hajolt le, hogy megsimogassa l trtt: - Kellemes gy - suttogta. - A szoba pedig kzel van a gyerekszobhoz. Azt hiszem, j lesz itt nekem. Brandon vlla lehorgadt: - Szlok Haitinek, hogy hozza t a ruhidat - shajtott fel, s visszament a szobjba. Becsukta maga mgtt az ajtt, s elgyenglve, ktsgbeesetten neki. Haragudott magra, amirt egyltaln szba hozta ezt a krdst Halkan tkozta magt: - , te bolond! Te mindent sszezagyvl majom! Ostoba idita! Ki sem kellett volna nyitnod a szd, s megoszthattad volna vele az otthonod, az gyad! Dhsen az asztalhoz lpett, s j adag konyakot tlttt magnak, aztn csak bmult a pohrba. De ltszanod kelleti a lovagiast, aki megadja a vlaszts lehetsgt a felesgnek! - gy hajtotta le a tzes italt, hogy nem is rezte simasgt a hossz vek rlelte finomsgt. - Ht csak fzz egyedl,
te egygy!

Lecsapta a poharat, s kabttal a kezben kiviharzott a szobbl. Az eltrben Hattibe tkztt: - Mrs. Birmingham gy dnttt, hogy inkbb a msik szobban alszik. Mire visszajvk, vitesd t a ruhit. A nger regasszony dbbenten nzett urra; nem rtll a vratlan hangulatvltozst. Beleegyez vlaszt motyogott, Brandon pedig levgtatott a lpcsn. Haragja fejcsvlsra ksztette Hattit. Mi thetett bel? - gondolta magban, amikor benyitott a nappaliba, s az gyon megltta Heathert, akinek csak gy patakzoltak a knnyei. Amikor Haiti belpett, Heather elfordult, s megtrlte a szemt. - Csinos gy, gyermekem - bizonygatta Hatti csendesen. - Jeff gazda mr trelmetlenkedik odalent. Azt mondja, hogy ha a btyja nem vigyz, elhalssza magt az orra ell. Heather remeg mosollyal viszonozta a kedveskedst, majd kihzta magt, s az regasszony fel fordult. Hatti barna szeme krdn tapadt Heather arcra, s visszatkrzte ifj rnje fjdalmt, de aztn vgan csacsogott tovbb, hogy eloszlassa a bnatt. - Frisstse csak fel azt a szp kis arcai, s szaladjon enni. Ha nem siet, hen hal maga is meg a baba is.

104

Hatli jakarat fecsegse kicsit felvidtotta Heathert. Percek mlva belpett a szalonba, ahol Jeff azonnal felpattant, s kes bkok sokasagval halmozta el. Amikor megfogta Heather kezt, bizonytalan Pillantst vetett Brandonra, de a btyja httal llt, s szigorban meg-kozelthetetlennek ltszott. Jeff, mintha Heather kirlyn lenne, mlyen meghajolt, s Heather knnal fordtotta el a tekintett frjrl, s elmosolyodott; elsznta magi, hogy vidm lesz. Nem szerzi meg Brandonnak azt az rmet, hogy lssa, mennyire elkeserti, hogy kitette a szobjbl. - , Lady Heather, szpsge gy olvasztja meg e lelket, mint tavaszi fuvallat a fagyot - radozott Jeff kesszlan, fleg a hosszadalmas vrakozs kzben elfogyasztott nhny pohr plinknak ksznheten. - Gyngd s szpsges ltvnyt nyjt, akr az els nyri gymlcs. Heather bkolt, s kecsesen vlaszolt sgora szvirgaira: - Nos, uram, gy ltom, az tvgya szl nbl. Tn a ksi teszi, s az, hogy mg nem vacsorzott. Ezrt ltja csfsgom szemrevalnak. Jeff megjtszott a srtdttet: - , legdrgbb hgom, mlyen megbnt, ha ezt felttelezi rlam! Ebben a zord agglegny vilgban az n puszta ltvnya is feledteti az evs gondolatt! - , hs lovag - duruzsolta Heather, mintha vigasztalni akarn. - Kedves s egyszer szavait rmmel hallgatom. - Kezvel Brandonra mutatott: - m ott ll mind kzl a legzordabb srkny, s flek, egyetlen szempillants alatt felfaln. , ne, kedves uram - emelte fel a kezt, mintha le akarn beszlni -, flek, kiadsabb tekkel kell hsgnk csillaptanunk, vagy szembe kell szllnunk a kegyetlen vadllattal, amely bekapna mindkettnket. Buta, gyerekes trfjukon jt nevetett, s Jeff is vele, mikzben knny bort tlttt, s - akr egy udvari bohc - tncos lptekkel odavitte. - Knyrgk, nemes hlgy, csatlakozzk hozznk, hiszen jzanul mr lehetetlen lvezni az estt. Brandon - akinek kedve csak rosszabb lett attl, hogy gnyoldsuk cltbljv vlt - cspsen jegyezte meg, gy ltalnossgban: - Nem elg, hogy gondjaim vannak, de mg itt a nyakamon az idita csm, aki akr egy vndor szntrsulatnl is ripacskodhatna, s egy egygy felesg, akinek arctlansgt csak rajtam kszrlt nyelvnek lessge mlja fell. Ha kedvetekre kijtszottatok magatokat, taln asztalhoz is lhetnnk. hsgem jobban bosszant, mint az otromba eszmecsere. Jeff kuncogva nyjtotta Heathernek a karjt: - Valami azt sgja, hogy mogorva btym megorrolt rnk, asszonyom. Nem gondolja, hogy kedvben kellene jrnunk? Heather vlla felett frjre pillantott, s haragos tekintete ltti felhzta az orrt: - , valban, kedves csm. Kedvben kellene jrnunk. Vg agglegnyi napjainak vge, mint ltja, s vllt nyomja egy felesg, mg vrands is. Nem egy frfit ingerel, ha gy a hzassg igjba kell hajtania a fejt. Brandon dhsen bmult r, de Heather elbvl mosollyal fordult a sgorhoz, s megrzta a frtjeit: - Most, kedves csm, neked is felesget kellene tallnunk, hogy ppily savany s magadba roskadt lehess, mint . Nem tenn-e prbra jkedvedet egy ilyen vltozs? Jeff htravetett fejjel, nfeledten nevetett: - des hgom, rajtad kvl mindenki ms mellett ilyen sors vrna rm - mondta. - Ezrt ht kivrom, amg egy hozzd megszlalsig hasonlt tallok, hogy megrizhessem elbjol vidmsgomat. Jt nevettek, s Jeff az ebdlbe vezette Heathert. A hossz asztalt szertartsosan tertettk meg: Brandon az asztalfn, Heather az asztal tls vgn, Jeff pedig kettejk kztt foglalt volna helyet. A vg ked-ly testvr leltette Heathert, majd szemldkt rncolva mregette a kettejk tertke kzti tvolsgot. Brandon a szke mgtt vrta, hogy ccse leljn, de Jeff csak llt, s ttovn vakargatta az llat: - Kedves btym, lehet, hogy te rmd leled a magnyban, de bartsgos termszetem nem viseln el, hogy kedves hgom magban tkezzen. Boldog mosollyal ragadta meg a tertkt, s telepedett Heather mell. Brandon mrgesen bmulta, majd keserves shajjal, vidmsguknak megadva magt, melljk lt. Oldott hangulatban ettk vgig a vacsort, Heather s Jeff vg fecsegse Brandon kedlyllapotn is javtott. A cseldek az utols tnyrokat is leszedtk, s egy kis szverstt tltttek az elgedett vacsorzok poharba. Heather, aki alaposan belakott, boldogan dlt htra, s felshajtott. Az tel megfekdte a gyomrt. Almossg trt r. rezte, nem rtana, ha jrna egyet. Brandon felllt, s felsegtette, majd tksrte a szalonba, ahol a kt

105

frfi hossz, zld szivarokat vett el. Heather knyelmetlenl fszkeldtt a szofn, friss levegre vgyott. - Brandon - krlelte a frjt -, gy rzem, ez a finom vacsora tl volt. Flledt idebent a leveg. Ha megengeded, szvesen stlnk egyet a kertben. Brandon helyeslen blintott, az asszony domborod hasra nzett, majd az ajthoz lpett, hogy egy inassal odahozassa Heather kendjt. Amikor a suhanc megjelent, Brandon jl bebugyollta Heather vllt, s a bejrati ajthoz ksrte. gy ltszott, ki is megy vele, de Heather visszafordult, s knnyedn frje mellre tette a kezt: - Maradj csak - suttogta. - Tudom, mennyi beszlnivaltok van Jeff-fel. Nem maradok sokig, csak egy kis friss levegt szvok. Brandon kelletlenl vlt meg tle, de vgl engedett: - Ne menj messzire - mondta, Szp este volt; csps, hideg, de az g tiszta s csillagos, csak egy-kt kis fehr felh szott el a telihold eltt, amelynek fnyben szrke rszemknt lltak a hatalmas, mohos tlgyek. A mozdulatlan levgben kis jszakai erdei neszek hallatszottak el a hzig. A cseldek szllsn mg pislkolt egy-egy fny, s hangok is hallatszottak. Heather lement a lpcsn, s a nedves, hvs gyepen t a nagy tlgyek fel indult, ott stlgatott, s nzte, ahogy gaikon keresztlst a hold. - Mr az els jszakn egynek rzem magam ezzel a flddel. Mii hatalmas s vgtelen! Legvadabb lmaimban sem hittem volna, hogy ilyen is ltezik! A szvem szabadon szrnyal itt, s sosem gytri maja az egyhang munka knja. Visszafordult a hz fel, amely mintha csendesen figyeln, s kzbefl bartsgosan azon elmlkedne, vajon milyen rn vlik majd belle Heather nem ltta fenyegetnek, hanem otthonnak, ahol a gyerme keimet nevelhetem, rvnek, vigasztal menedknek. - Krlek, nagy fehr hz, engedd, hogy boldog legyek a tetd alatt - suttogta maga el. - Hadd szljem meg itt a gyermekeimet. Add, hogy frjem bszke legyen rm, s ne hozzak rd szgyent. Mintha csak egy terhet vettek volna le a vllrl, gy megknnyebblt. Kzel llnak, trsnak rezte a hzat, meg is fordult, hogy visszasiessen melegbe. Csendben nyitott ajtt, s csukta be maga mgtt; nem akarta a frfiak beszlgetst megzavarni. A kendt vette le ppen, amikor Jeff haragos kiablsra lett figyelmes: - Azt isten szerelmre, minek kellett ma dlutn tmenned hozz; Az rdgbe is, lttad, hogyan bnt Heatherrel. Sietett tudtra adni, hogy s mint llt kztetek a dolog, mieltt elutaztl. Heather vrre vgyott! Bosszszomjban minl nagyobb sebet akart ejteni rajta. - Az meg sem fordul a fejedben, kedves csm - mordult r Brandon -, hogy micsoda megrzkdtats lehetett Louisnak, amikor ma dlutn vlegny helyett egy ns emberrel tallta szemben magt? Neki se lehetett knny, s mi sem viselkedtnk udvariasan. A hzassgom hrt finomabban is tudtra adhattuk volna. Nem vlik nagy dicssgemre, hogy ilyen csnyn elbntam vele. Heather ttovn llt az ajt eltt: nem tudta eldnteni, visszafusson -e a kertbe, vagy lopakodjon fel a szobjba. Elszorult a szve, amikor arra gondolt, hogy Brandon s Louisa kettesben voltak. - Az rdgbe is, Bran, gondolod, hogy a tvolltedben Louisa az rtatlansg mintakpe volt? gy lte vilgt, mint aki nem ri meg holnapot! Krdezd csak meg a bartaidat, hogy igazat mondok-e. Kijelentsre csend volt a vlasz, majd Jeff hangja hallatszott ismt: - Ne vgj ilyen meglepett kpet, Bran. Azt kpzelted, kibrja ilyen sokig frfi nlkl? Persze, tged tart a legremekebb hmnek kzel s tvol, de ha tvol vagy, gondolod, hogy a nstny nem keres magnak egy kis gynyrsget? Nem rt, ha tudod, miutn te fizeted majd ki a szmlit. A jvend Mrs. Birmingham nevben tekintlyes adssgot csinlt a vrosban. A kereskedk hozzm jttek, hogy igazoljam, valban elveszed-e felesgl. Majd megltod, hogy tszz fontnl tbbet klttt a nevedben! - tszz fontot! - kiltott fel Brandon. - Mi az rdgt csinlt ennyi pnzzel? - kszereket vett, ruhkat, amit csak akarsz - nevetett Jeff, mint akit mulattat a dolog. - Radsul Oakleyt is rendbe hozatta. Meg mernm kockztatni, hogy ennl kltsgesebb szajhval mg nem volt dolgod. Beosztssal sem lehet vdolni. Ha tudna bnni a pnzzel, mg most is knyelmesen lhetne abbl, amit az apja rhagyott. De pillanatok alatt a nyakra hgott, az ltetvnyt elhanyagolta, s teljesen eladsodott. Most meg alig vrta mr, hogy a te pnzedre is rte-hesse a kezt. Alig fejezte be, a brhoz indult, hogy jra tltse a pohart, s kzben megltta az ajtban ll Heathert, aki zavartan gyrgette a kendjt. Megtorpant, rnzett, Heather pedig mlyen elpirult. Micsoda szgyen, hogy hallgatzson kaptk! Idegesen megrntotta a vllt: - Sajnlom - nygte ki. - Hvs volt kint... s szerettem volna lefekdni. Brandon az ajthoz lpett, az ccse mell, amitl Heather mg pirosabb lett, s zavartan, a kendt maghoz szortva felmeneklt a lpcsn. Brandon kiment az elcsarnokba, s onnan figyelte siets

106

tvozst. Amikor visszafordult a szalon fel, arckifejezse mogorva volt, s e hangulatvltozs lttn Jeff csodlkozva vonta fel a szemldkt. Brandon megitta a maradk italt, majd tlttt, s azt is megitta Jeff csfondros kppel nzte nvekv izgalmt, s hogy mit mvel a finom konyakkal. Brandon jabb pohrral tlttt, s szinte bossz szomjasn ragadta meg; viselkedse most mr hatrozottan aggasztt, ta az ccst. A btyja rendszerint lvezettel, lassan kortyolja az italt s nem gy vedeli, mint aki gonosz lelkeket elz varzsitalhoz jutott - gy, els ltsra azt is mondhatnm, hogy rosszat tesz neked a hzassg, Bran - jegyezte meg lassan. - Nemegyszer tanja voltam hogy kevsb izgattad magad egy vonakod nstny miatt, s nem is rtem, mi okoz gondot. Mint egy lzban g siheder, szerelmes rajongssal lesed a felesged minden mozdulatt, de ha feld fordul, megjtszod a megbntott, mrges frjet. Te, aki soha nem csinltl nagy gyet a szerelembl, most - gy tnik - hozzrni is flsz. Esi az rdgbe is, mi ez a kln hlszobsdi? - Btyja megrndul arca s a gyorsan lehajtott ital nmaga helyett beszlt. Teljesen elment az eszed? Nagyszer teremts, st mi tbb, egyenesen gynyr, halk, finom, minden, amire egy frfi vgyhat, s a tid. De valami megfoghatatlan okbl, amit mg nem sikerlt megrtenem, gy tasztod el magadtl, mintha himls lenne. Mirt vagy ennyire nmagd ellensge? Ne lgy ilyen grcss! lvezd a felesgedet! A tied! - Hagyj bkn, Jeff - mordult r Brandon. - Trdj a magad dolgval. Jeff felbszlve rzta a fejt: - Valami szerencss sorsfordulat az utadba sodort egy lnyt, rdemes megtartani. Fogalmam sincs ugyan, hogy mikpp akadtl i az de virgszlra, hisz mindig is inkbb a prostitultakat s a fesleges nszemlyeket rszestetted elnyben, s nem az olyan des rtatlansgokat, mint Heather. De egyet mris kijelenthetek: ha elveszted, tbbet vesztesz, mint hinnd. Brandon megperdlt s rfrmedt: - des csm, visszalsz a trelmemmel. Nagyon krlek, fogd be vgre a szd. A j szerencsmmel teljesen tisztban vagyok, s szksgem az anyai j tancsaidra. - n bizony gy ltom - vont vllat Jeff -, ppensggel arra szksged, hogy valaki figyelmeztessen, mert most kszlsz tnkretetenni az tkozott letedet. Bnrandon trelmetlenl legyintett: Ugyan, felejtsd el. Az enym, gy teszem tnkre, ahogy akarom. Jeff kiitta, ami a poharban volt, az res poharat letette az asztalra, majd a btyja szembe nzett: Itt leszek kznl, hogy lssam, mint oldod meg a gondjaidat. Most pedig j jt, s kellemes lmokat magnyos nyoszolydon. Brandon dhsen bmult r, de Jeff mr megfordult s kiment. Brandon csak llt, a poharba meredt, s a szobjban r vr magnyra gondolt, arra, hogy az gyban hinyolnia kell Heather kzelsgt, s mieltt felcsrtetett, hangos szitkozdssal vgta pohart a kandallba. Msnap reggel ragyogan sttt a nap, amikor Hatti halkan bekopogtatott a hlszoba ajtajn, s beterelt maga eltt egy fiatal lnyt, akit az unokjaknt mutatott be. Maryt rte az a kitntets, hogy Heather szobalnya lehet. Az regasszony sietve biztostotta rnjt, hogy Maryt megtantottk mindenre. - Tkletesen tisztban van a teendivel - kzlte Hatti sugrz arccal. - Kitantottam, hogy mire lesz j Mrs. Birminghamnk, megfelelen gondoskodhasson rla. A frizurkhoz is rt, meg mindenhez. Heather rmosolygott a karcs lnyra: - Elhiszem, ha te mondod, Hatti. s nagyon ksznm. - Szvesen, Miss Heather - felelte az regasszony szles mosollyal. - , s Bran gazda zeni, hogy nhny napra bemegy Charlestonba. A hajja miatt. Heather a cssze tea fltt az elz este hallottak miatt emsztette magt. Ktsge sem lehet afell, hogy Louisa trt, szeret karral fogadta vissza Brandont, aki t, a hites felesgt, gy hajtotta el magtl, mint egy megunt ruhadarabot. Kedvre jn-megy, s mg arra se mltatja, hogy elksznjn, mieltt elutazik. Felshajtott, s megvajazott egy meleg stemnyt. Egy vigasza mgis van: az otthonban kedvesen fogadtk, s kellemes, szeret emberek veszik krl. Mg reggelizett, Mary elksztette a frdjt a nagy hlszobban, s amint lenyelte az utols falatot s a tet, a lny mr ott is termett kefvel, fsvel, s gyorsan kontyba tzte a hajt, hogy mielbb beszllhasson a finom, meleg frdvzbe. Amikor a toalettje elkszlt, megjelent Hatti, hogy ellenrizze, & szerencsre mindent rendben tallt. Elgedetten blintott Heather hajviselete lttn:

107

- gyes voltl, gyermekem - dicsrte Maryt, de azrt fogta a keft megigazgatta Heather hajt, s elsimtott egy frtt -, de Miss Heathernek kifogstalanul kell kinznie - feddte meg. A napi teendk sorban elszr az trend megbeszlse szerepeit Hatti lecipelte magval a konyhba, amely kln pletben volt, s egyetlen ura Ruth nni volt, aki a konyha rendjrt s Harthaven elltsrt felelt. Kzpen hatalmas asztal llt, ktoldalt egy-egy risi tzhely, s ngy fiatal, fehr ruhs nger lny szeletelte a hst, vgta a zldsget s kevergette a sok tzn fv telt. Heathert elkpesztette a tisztasg s a tkletes, grdlkeny munkatemp, amit Hatti s Ruth nni knyszertett a lnyokra. Mindketten magas fokon ztk a maguk mestersgt. Hatti visszavitte a hzba, s kzben sznet nlkl mondta a magt. Minden fnl, bokornl vagy pletrszletnl hossz magyarzattal szolglt, mindenre volt megjegyzse. A hzban fellvizsglta a szemlyzet munkjt, vgigjrt minden helyisget, mg rnje a nyomban haladt. Sokra rtek a szalonba, s Heather megknyebblt ne tssel rogyott le egy szkbe: - , Hatti, muszj pihennem. Flek, a hossz hajt nem kszt fel erre a srgs-forgsra. Hatti intett Marynek, aki a kzelkben volt mindvgig, s a lny egy perc mlva mr egy nagy kancs hs limondval jtt vissza. Tlttt rnjnek, aki hlsan megksznte, de ragaszkodott hozz, hogy Hatti is vele igyon. - s Hatti, krlek, lj le. Az ids asszony ksznettel leereszkedett az egyik szk szlre, s elvette Marytl a limondjt. Heather htrahajtotta a fejt, lehunyta a szemt, s felshajtott: - Hatti, amikor megismerkedtem Brandonnal, nem is lmodtam, hogy ilyen hzban fogok lakni. Kinyitotta a szemt, s lgy, elgondolkod mosoly jelent meg az ajkn. - De mg mikor hozzmentem, akkor is csak annyit tudtam rla, hogy tengerszkapitny. Azt hittem, hogy letem htralev rszt mocskos kikti fogadkban tltm, de soha, egyetlen percig se hittem, hogy egy ilyen hzban. Hatti kuncogott: - Azm, ez Bran gazda, rismerek! Ugratja azokat, akiket a legjobban szeret. Ebd utn Heather nem tudott nyugton lni, hanem elhatrozta, hogy felfedeztra indul. A blterem szpsge vonzotta legelszr, megbmulta a csillog tlgyfa padlt, megsimogatta a fehr selyem-moart a falon. Megcsodlta az aranyozott szeglylcet, s az egyik kristlycsillr alatt elgynyrkdtt a szivrvnyszn, metszett la-nokban. Amikor a kertre nyl csiszolt vegajtt kinyitotta, a csillr lapocski lgy csilingelssel tdtek ssze a betdul hideg levegramtl. Hallgatta egy darabig, s kzben mlyen elgondolkodott. Shajtva csukta be, s az des vegcsilingelst maga mgtt hagyva kiment. Brandon hinya a dolgozszobba zte, a nehz difa asztal eltt ll slyos karosszk 'r emlkeztette; kemny s knyelmetlen ls esett benne, mintha tiltakozna Heather jelenlte ellen ebben a nagyon is frfias szobban. Felllt s krlnzett. A rendetlensg ellenre is megrezte, hogy a Birminghamek itt rzik igazn otthon magukat. Tisztasg honolt itt is, a szkek mgis ott lltak, ahol legutbb hagytk ket, s ahol majd legkzelebb is szvesen foglalnak helyet. A magasba nyl knyvespolcokon ltszlag rendetlen sszevisszasgban lltak a knyvek, mgis gy, hogy ugyanoda tettk vissza, ahonnt utoljra levettk. Egy nagy llvnyon fegyverek sorakoztak; csillogsuk elrulta, hogy gyakran hasznljk ket. A kandall feletti falrl hatalmas zbaktrfea nzett le nmn Heatherre. A szobban egyetlen darab emlkeztetett a nkre: Catherine Birmingham arckpe; a best nap ppen resett, s ragyog fnybe vonta a karcs alakot. lmodozst gyermekhang trte meg: - Megjtt a hzal! Itt a hzal! A hz asszonyval akar beszlni! Heather hatrozatlanul llt, nem tudta eldnteni, kimenjen-e vagy sem, de amikor Hatti tcsrtetett a hzon, is kvette a verandra. A hzal ismersknt ksznttte az regasszonyt, aki, mieltt asszonyt megmutatta, szvlyesen vlaszolt a kszntsre. - Mister Bates, bemutatom Harthaven j rnjt, Bran gazda felesegt. A hzal kalapot emelt, s elzkenyen mondta: - , Birmingham asszony, rendkvli rmmre szolgl, hogy megismerhetem. Hallottam mr hrt az j asszonynak, de ha nem srtem meg vele, asszonyom, n tltesz a szbeszden is. Heather mosollyal jutalmazta kedves szavait. - Most pedig, Birmingham asszony, szves engedlyvel bemutatnm a portkmat. Sokfle cikket knlok a hztarts szmra, s taln egyikk vagy msikuk megnyeri a tetszst. Heather biccentsre felhajtotta a szekr oldaln a ponyvt, s egy polcra mutatott: - Kezdjk taln a konyhaednyekkel. Termszetesen sokfle fszerem is van.

108

Azzal jkora csattanssal leengedett egy felfggesztett lapot, amely all az emltett termkek kerltek napvilgra. Idt sem hagyva a fejtrsre, bemutatta a lbosok tartssgt, s lnk sznekkel ecsetelte a fazekak s ms holmik kivlsgt. Heathert a konyhaednyek kevsb rdekeltk, de Hatti figyelemmel kvette a bemutatt. Ezutn a keleti illatszerek s finom szappanok kvetkeztek; Hatti meg is krdezte az rnjt, szeretn-e valamelyiket, de Heather kedvesen rzta a fejt, mivel nem szvesen rulta volna el, hogy egy fillrje sincs. Mr. Bates ttrt a ruhaanyagokra, s mg Heather mosolyogva nzeldtt, Hatti kivlasztott egy nnepi ruhra valt. Heather rdekldse csak akkor bredt fel, amikor Mr. Bates elvett egy sttzld brsonyt; milyen jl festene ebben Brandon, gondolta vgyakozva. Egy hirtelen tmadt tlettl vezrelve elnzst krt, beszaladt a hzba, majd a szobjban feltrta a szekrnyt a ruhrt, amit be akart cserlni. Amikor megtallta, hosszan elnzte a bzs ruht, amelyhez annyi emlk fzte, s amit azon az jszakn viselt, amikor a frjvel megismerkedett. Nem sajnlta, mert ltsa olyan emlkeket is felbresztett, amelyekre nem szvesen gondolt. A nyugtalant kpeket elhessentve maghoz szortotta a ruht, s lesietett a verandra. - Hajland cserezletet ktni, Mr. Bates? - krdezte. - Ha megri, termszetesen - felelte a hzal. Heather kitertette eltte a bzs ruht, s a frfi szeme felcsillant. Heather a zld brsonyra bktt, hogy ezt szeretn cserbe, s krt hozzval crnt, zsinrt s sznben ill blsselymet. Mg a hzal felmszott a szekrre a krt holmirt, Hatti rnje mell sndrgtt, s a flbe sgta: - Miss Heather, nem kell elktyavetylje azt a szp ruht - krlelte. - A gazda mindig hagy itthon pnzt. Szvesen megmutatom, hogy hol van. - Ksznm, Hatti - mosolygott Heather. - De szeretnm meglepni, a pnzt pedig csak akkor hasznlom, ha megparancsolja. Az regasszony tovbbi ellenvets nlkl, de rosszallan hzdott htrbb, Heather pedig a hzalhoz fordult. - A zld brsony drga anyag - ravaszkodott a frfi. - gy riztem, mintha arany lenne, s mint n is lthatja, elsrend a minsge. Heather udvariasan blintott, majd hasonlkppen feldicsrte a maga portkjt: - Ez a ruha, uram, jval tbbet r, mint az n anyagai - bizonygatta. Kezvel kifesztette az ingvllat, hogy ltni engedje, milyen csods kzimunkval hmeztk ki, s a dlutni nap fel tartva megcsillantotta a gyngyket. - Adsvtel kzben nem mindennap akad ilyen darabra. Mint ltja, a lehet legdivatosabb, s a nk brmit megadnnak rte. A frfi a maga anyagt dicsrte, de Heather sem hagyta magt, s kis id mlva meg is ktttk az zletet, mindkt fl teljes megelgedsre. A hzal odaadta Heathernek, amit krt, majd elvette a ruht, s gondosan becsomagolta. vatosan eltette, majd kalapot emelve, igazi keresked mdjra gyszos kppel fordult Heatherhez: - Ostobasgom s az n gyesen perg nyelve minden bizonnyal megfosztott a napi haszontl, Birmingham asszony. Heather felvonta a szemldkt, s tettetett srelme irnti ltszlagos egyttrzssel felelt: - J uram, n is tisztban van egy ilyen rtkes holmi rval, s ami azt illeti, n kopasztott meg engem, amikor egyszer rongyairt cserbe odaadtam ezt a kincset. Ezen aztn jt nevettek, s a hzal mlyen meghajolt Heather eltt: - Asszonyom, szpsge gy elbvlt, hogy hamarosan visszatrek, s hagyom, hogy cserbe egy kis semmisgrt ismt leapassza knlatomat. Hatti mlysges neheztelssel mordult fel, s Heather bjosn figyelmeztette is a hzalt: - Ebben az esetben jl teszi, uram, ha addig is lesti az eszt, mert a tbb nem hagyom, hogy ilyen rtk ilyen knnyen cssszon ki a kezem kzl. A hzal nevetve bcst mondott a kt nnek, Heather pedig -miutn utnaintett - boldogan ment be a hzba a szerzemnyeivel. Hatti csak a fejt csvlta: - Nem tudom, mi ttt magba, Miss Heather, hogy azt a szp holmit egy hzalnak adta oda. Bran gazdnak van pnze. Nem holmi nincstelen fehr spredk. - Hatti, megtiltom, hogy egy szt is szlj errl! - felelte Heather halkan. - Karcsonyi ajndkot szeretnk kszteni, s meglepetsnek sznom. - "gn, assz'nyom - morogta Hatti, s kelletlenl caplatott be utna a hzba. Brandon msnap jfl krl rt haza Charlestonbl. Csend fogadta, mr mindenki aludt, kivve Josephet, az inast, aki az ajtban vrta gazdjt s George-ot. A ldk s zskok felcipelsvel elszr Jeffet vertk fel, aztn Heathert. Amikor a szomszd szobbl hangokat hallott, s rjtt, hogy a frje van otthon, Heather kikszldott az gybl, s kntsbe, papucsba bjva tment hozz. A testvrek

109

s a kt szolga ppen a lefekvs eltti pohr italt gurtottak le. Heather lmosan Brandonra mosolygott, s kiss nekidlt, amg a frfi atyai cskot lehelt a homlokra: - Nem akartunk felkelteni, desem - mondta halkan a felesgnek, s tkarolta. - Mmm - mormolta Heather fllomban -, fennmaradtam volna, ha tudom, hogy most jssz. A hajval mr semmi tennivald? - Karcsony utnig semmi, kicsim, de aztn fel kell ksztennk, hogy kifogstalan llapotban adjuk t a vevknek. Ha ksz, New Yorkba hajzom vele, s ott adom el. Heather hirtelen ber tekintettel nzett fel r: - New Yorkba msz? - krdezte lassan. - Hossz idre? Brandon rmosolygott, s kisimtotta az arcbl a hajt: - Nem maradok el sokig, desem. Egy hnapig taln, esetleg tovbb, de lehet, hogy mr hamarabb visszajvk. Mg semmi sem biztos. Most gyorsan vissza az gyba! Reggel templomba megynk, korn kell kellned. Mg egyszer homlokon cskolta, s utnanzett, amg be nem c kdott mgtte a hlszobaajt. Homlokn apr rnc jelent mi Amikor visszafordult, a szolga is, Jeff is t bmulta. George rgtn elkapta a pillantst, de Jeff lassan, elkeseredetten csvlta a fejt. Brandon igyekezett tudomst sem venni rla, csak tlttt mg egy pohr konyakot, s lassan kiitta. P msnap reggel Heather fzsan bredt. Mary mr a tzet piszklta a kandallban, s Heather reszketve bjt ki a paplan all, hogy a tz eltt melegedjen. A svt decemberi szlben hajladoztak a fk dakint, s a hideg bekszott az ablakrseken. Gondosan ltzkdtt: a zafrkk selyemruhjt vette fel. Ezt a ruht Brandon azrt vlasztotta, mert szne illett a szemhez. Amikor felvette, s a tkr el llt, a szobalny szja ttva maradt: - Jaj, Mrs. Birmin'ham, soha, de soha nem lttam mg ilyen szpet! Heather rmosolygott Maryre, aztn szemgyre vette magt. Ma kivltkpp szp akart lenni, mivel Brandon bartaival tallkozik. Flt, hogy nem tesz rjuk j benyomst. Idegesen harapdlta az ajkt, s habozott, mieltt kilpett a szobbl. A ruhhoz sznben ill kk kabtot s ezstrka muffot vlasztott-, Kalapja is ezstrkbl kszlt, s lefel menet Heather tpeldtt, ne cserlje-e ki egy fejktre, de mr nem volt id, hogy visszamenjen. A kt testvr a szalonban vrta; vasrnapra kiltzve nagyon jk-pek voltak. Amikor Heather belpett, a mondat kzepn akadt el a szavuk. Szemgynyrkdtet szpsge lttn szlni sem brtak, s gy megbmultk, hogy Heather lassanknt feszengeni kezdett. Zavart ltva egyszerre siettek, hogy feladjk r kabtjt, s egymsnak is tkztek. Jeff nevetve engedte elre a btyjt. - Megfelel az ltzkem? - krdezte Heather aggodalmasan. Remlte, hogy megjelense Brandon dicsretre vlik, s egyben a helyeslsvel is tallkozik. - Nem kell aggdnod, desem - nyugtatta meg Brandon, mg felsegtette a kabtjt. - Biztosthatlak, hogy nlad bajosabb jelensg ma nem lesz a gylekezetben. Kezt knnyedn a felesge vlln nyugtatta, s a flhez hajolt: - A frfiak szeme ki fog guvadni, a nk pedig csak rlad fecsegnek majd. Heather boldogan mosolygott, s most mr nem flt Brandon bartai el llni. Amikor a hint a templomkapu eltt megllt, a kint vrakozk mind odafordultak. Elszr Jeff szllt le, aztn Brandon, s minden szem kvncsian szegezdtt Heatherre, akit a frje segtett le. Megjelenest halk moraj fogadta. A hajadonok s anyjuk lekicsinyl, megvet megjegyzseit a frfiak elismer hallgatsa ellenslyozta, fkts fejek itt is, ott is sszehajoltak, s megindult a pusmogs, mg frfiak nagyrabecslsk jeleknt szlesen vigyorogtak. Jeff jt mulatott: - gy ltom, hogy hzunk szpe felhvta magra a figyelmet - vetetj te oda a btyjnak. Brandon krlnzett; sokan, akiket szjttson kapott, zavartan flrefordultak. Elmosolyodott, majd a karjt nyjtotta Heathernek, Menet kzben meg-megrintette a kalapjt, vagy odabiccentett az ismersknek. A kapun bell egy otrombn bmszkod testes asszonyba s g hta mgl szemt meresztget lnyba botlottak. Tekintetk - ahogy Heathert mregettk - minden volt, csak nem bartsgos. Az anya - akit csak hossz haja s ni ruhja emlkeztetett a gyengbb nemre - keskeny vll, szles cspj asszonysg volt. A lnya magasabb s arnyos alak, de a hatst lerontotta csontos arca, elrell foga s az aclkeretes szemveg mgl Heatherre mered vizenys, kkesszrke szeme. Bre spadtsgt csak a szeplk ellenslyoztk, fak barna hajt nevetsges kis fkt al gyrte be. Amikor pillantsuk Heather domborod pocakjra esett, a lny szemben irigysg csil lant. Brandon levette a kalapjt, s elszr az idsebbiknek, majd s fiatalabbiknak ksznt: - J napot, Mrs. Scott. Miss Sybil. Hvs napunk van, ugye? Az asszony mereven mosolygott, a lny pedig elpirult, s kuncogva nygte ki a vlaszt:

110

- Igen... de mennyire. Brandon elhaladt mellettk, s a padsorok kztt az ell lv csaldi padhoz ksrte Heathert. A padokban lk feljk fordtottk a fejket, s dvzlskppen rjuk mosolyogtak. Heather s Brandon flrellt, amg Jeff elsnek mszott be a padba, majd a kt magas szles vll frfi kzrevette a trkeny fiatalasszonyt. Mg Brandon lesegtette Heather kalapjt, Jeff a flbe sgta: - pp az imnt volt szerencsd ltni Mrs. Scottot, a blnyt, flnk borjval, Sybillel. A lny sokig des remnyeket tpllt a frjeddel kapcsolatban, az anya egy jmd vlegny elnyeit felismerve mindent elkvetett, hogy sszehozza ket. Nyugtalantotta ugyan, hogy soha egy pillantsra se mltatta az kis drgasgt. Brmibe foadom, hogy e pillanatban tekintetk a htadba frdik, sok ms hoppon maradt ifj hajadonval egyetemben. Kszlj fel a mise utni megprbltatsokra. Nem rt les krmkkel fogadni a boldogtalan, m jelents sokasgot. Heather ksznettel rmosolygott, aztn Brandonra nzett, aki hozzhajolt, mg Heather a flbe sgott: - Nem is mondtad, hogy tbb menyasszonyod is volt - mondta, inert felforrt a vre a gondolatra, hogy Louisn kvl ms nk is voltak a frje letben. - Az sszegylt hlgykoszor melyiktl ajnlatos vakodnom? Vajon Sybill kpes lesz-e uralkodni magn? Aggdom, mert izmos lnynak ltszik. Nem szvesen kzdenek meg vele vagy egy msik hdolddal. Brandon sszeszklt szemmel pillantott Jeffre, aki vllt vonogat-va visszavigyorgott: - Biztosthatom, asszonyom - sziszegte Heather flbe -, hogy soha egyikkel sem fekdtem le. Nem kedvemre valk. Sybilt pedig csak nagy jindulattal lehet lnynak nevezni, mivel legalbb tz vvel idsebb nlad. Tbb paddal htrbb Mrs. Scott s Sybil that tekintettel lestk Birminghamket, s zokon vettk, hogy a fiatalasszony felmosolygott a frjre, s amgy makultlan kabtjrl bizalmas mozdulattal lesprt egy porszemet. Klcsns rajongsuk fell egyetlen szemllnek sem lehetett ktsge. Az istentisztelet utn a fiatal Birmingham prt a lelksz dvzlte a kapu eltt; Brandon megllt, bemutatta Heathert, majd folytattk az utat a lpcsn lefel. Jeffet nhny fiatal pr hvta, s elnzst krve csatlakozott is hozzjuk; szemmel lthatan a bartai voltak. Brandon ppen a karjt nyjtotta a felesgnek, amikor nhny frfi lpett hozzjuk: - Te rtesz a lovakhoz, Brandon - vigyorgott r az egyik. - Gyere mr, rendezd el kztnk ezt a vitt. Ktfell karon ragadtk s elvonszoltk. Brandon nevetve szlt htra a vlla felett: - Egy perc, s jvk, drgm! Flrehztk az ifj frjet, s amikor a lelksz mr nem lthatta ket, egyikk kis barna palackot hzott ki a farzsebbl, s krbeadta. Amikor a palack Brandonhoz rt, s a tbbiek bartsgosan htba veregettk, Heather elmosolyodott; nyilvnvalan nem olyan nagy az a problma, ami megoldsra vrt. Ttovn lldoglt a sok ismeretlen kztt, s a templom eltt ssze-verdtt asszonyokat nzte. Egy idsebb, jl ltztt hlgyre lett fi. gyelmes, aki a templom szltl vdett oldaln, a napon keresett magnak meleg zugot. Ernyjt inkbb botnak hasznlta, mint vdelemnek a nap ellen. Inasa letett egy szket, s az ids hlgy leereszkedett r. Megltta Heathert, s parancsolan maghoz intette. Amikor dn, az ids hlgy megkopogtatta maga eltt a fldet: - Ide llj, gyermekem, hadd nzzelek meg - parancsolta szigoran. Heather idegesen tett eleget az utastsnak, s eltrte a hosszas vizslatst: - Csinos, fiatal jszg vagy - mondta a hlgy, s felkuncogott. -Szinte fltkenny teszel. s a helyi varrkrknek sok htre elegend beszdtmt fogsz szolgltatni. Ha nem tudnd, a nevem Abegail Clark. s tged hogy hvnak, kedvesem? - Heathernek, Clark asszony. Heather Birminghamnek. - Amg a frjem lt, gy szltottak, de azta jobban szeretem az Abegail megszltst - szipogott hangosan a hlgy, majd anlkl, hogy hagyta volna megszlalni Heathert is, folytatta: - Azt persze biztosan tudod, hogy sok frjre vadsz hajadon remnyeit dnttted romba. Brandon volt a krnyk legjobb partija. De rmmel ltom, hogy remekl vlasztott. Egy idben sokat aggdtam miatta. Sok hlgy sodrdott melljk, s csendben hallgattk a beszlgetsket. Jeff Heather mell furakodott, s megnyugtatan karolta t a derekt, majd a szkben l hlgyre vigyorgott, aki tudomst sem vve rla, folytatta a mondkjt: - s most valsznleg Jeffre irnyul majd e kelektya nszemlyek osztatlan rdekldse. Sajt szellemessgn jt mulatott. Jeff elmosolyodott, s a sgornjre nzett: - Ezzel a nagyasszonnyal nem rt, ha vigyzol, Heather. A nyel ve, akr a penge, olyan les, s letveszlyes, ha kihozzk a sodrai bl. Egyesek szerint az vatlanokbl nagyobb darabokat is kikanyartott.

111

-, te ifj divatmajom! Ha negyven vvel fiatalabb lennk, a porcssznl az ajtm eltt egy kedves szavamrt! De Abegail drgm, n most is knyrgk egy kedves szavrt! - nevetett Jeff. Az reg hlgy elhessentette a bkot: - Engem ugyan ne bolondtson egy ilyen ifj piperkc! - Brki hallhatja, Abegail, hogy mg a meleg napsugr sem olvasztotta meg irntam tpllt jeges ellenszenvt, s esze lessgt sem tomptotta. - Haha! - kacagott Mrs. Clark diadalmasan. - A maga mellett ll ragyog fiatal teremts felvidtott. A btyja gyesen rendezte el a maga dolgt, s amellett nem ttlenkedett. Mikorra vrja Brandon gyermekt, kedvesem? - krdezte Heatherhez fordulva. Heather - aki a hlgyek figyelmnek kzppontjban rezte magt - halkan felelt: - Mrcius vge krl, Mrs. Clark. A beszlgetkhz csatlakoz Mrs. Scott kihvan horkant fel: - Hm! Annyi bizonyos, hogy Brandon nem vesztegette az idejt. - Heatherhez fordulva folytatta: - A frjrl mindenki tudja, hogy szvesen bjik gyba fiatal hlgyekkel, de maga mg ahhoz is tl zsenge, hogy gyermeket vrjon. Mrs. Clark nagyot koppantott az ernyjvel a fldn: - Ejnye, Maranda, fkezd magadat. Igazn leplezhetnd valamelyest a rosszhiszemsgedet. Csak azrt, mert nem sikerlt Brandont megfognod Sybilnek, mg nem kell ezt az rtatlant becsmrelned. - Csak id krdse volt, hogy Brandon mikor akad horogra - felelte negdesen Mrs. Scott, s nelglten hordozta krbe a tekintett az egybegylt hlgyeken. - Amilyen kzkedveltsgnek rvendett, csoda, hogy hamarabb nem esett kelepcbe. Heather elpirult, de Jeff knnyed mosollyal hrtotta az tst: - Ez mg azeltt volt, hogy a felesgt megismerte, Mrs. Scott. Az idsebb asszony szemben alamuszi fny villant, s harsny, messzire elhallatsz hangon fordult a fiatalasszonyhoz: - Mgis, mikor hzasodtak ssze, kedvesem? Clark agyonszurklta maga eltt a fldet: semmi kzd hozz, Maranda - vgott kzbe ingerlten. - s elegem van ebbl a piszkldsbl. Mrs. Scott, mintha meg sem hallotta volna a kzbeszlst, affektlva folytatta: - Meslje el, hogyan csalta az gyba, kedvesem? Br, ami azt illeti biztosan nem kellett hozz nagy tudomny. Brandonnak idehaza seni kellett sok biztats. - Maranda, mondd, teljesen elment az eszed? - sivtott Abegail s gy ragadta meg az ernyjt, akr egy bunksbotot: - Hov lett a j modorod? Brandon ppen akkor fordult be a templom sarknl, s most dhs lptekkel a csoport kzepben termett, s jeges pillantssal mrte vgig Heather knzjt. Mrs. Scott hrpiakpe vatosabbra szeldlt, s az asszony egy lpst htrlt: - n a megmondhatja, hogy nmelyik fiatal hlgyet mg a biztats ellenre is elkerltem jegyezte meg Brandon hvsen. Kuncogs hallatszott a hlgyek krbl, s Mrs. Scott srtdtten hzta ki magt, de Brandon mr htat is fordtott neki, s Heather kezt a karjba fzve mosolyogva fordult Mrs. Clarkhoz: - Nos, Abegail, amint ltom, ismt a kavarods kells kzepn van. - risi felfordulst okozott azzal, hogy idegent hozott kznk, Brandon - nevetett Mrs. Clark. - De visszaadta a jzan eszbe vetett hitemet. A msik vlasztsval sosem rtettem egyet. - Tekintete Heatherre siklott: - De ez... azt hiszem, az desanyja is bszke lenne r. Brandon elmosolyodott, s bartsgosan felelte: - Ksznm, Abegail. Fltem, hogy mg fltkenny teszem. - Lelne egy percre, hogy egy regasszonnyal beszlgessen? - krdezte Mrs. Clark, majd gonoszkodva tette hozz: - Szeretnm hallani, hogy fogta meg ezt a bjos teremtst. - Taln majd mskor, Abegail - hrtotta el a meghvst Brandon. - Hossz az t hazig, ideje indulnunk. Az asszony mosolyogva bktt Mrs. Scott fel: - Megrtem, Brandon. Kicsit hideg van ma. - Rgta nem tisztelte meg Harthavent a jelenltvel, Abegail - jegyezte meg Jeff. Az asszony felnevetett: - Micsoda? Hogy aztn tnkretegyk a j hremet? De most, hogy vgre szereztek egy asszonyt, aki rncba szedi magukat - tette hozz kedveskedve -, szvesebben beteszem oda a lbamat. Jeff a keze fl hajolt, s knnyedn megcskolta: Jjjn, ltogasson meg minket mihamarabb, kedves. Mita Brandon hazahozta a felesgt, ms lett a hz. Mg Hatti is helyesli a vlasztst. Miutn Birminghamek elkszntek, Brandon tksrte Heathert a trnnegen, s Jeff kvette ket. Mrs. Scott megvetoen hzta fel az orrt, amikor elmentek mellette:

112

- Ennyi gynyr fiatal lny kz neki ppen Anglibl kellett egy toryt hazahoznia! - jegyezte meg gnyosan. Jeff megbillentette a kalapjt, amikor elhaladt mellette: - A legcsinosabb r tory, akit valaha lttam - vgott vissza. A kocsijukhoz menet Heather felnzett, s megltta Sybil Scottot, aki a csaldi hintbl szomoran bmult utnuk. Heather akarata ellenre is megsajnlta, ahogy csggedten lt, de mg az anyjt is, aki dhsen nzett utnuk, mert elvesztette az eleve remnytelen frj fogsi jtszmt. Mostani viselkedsvel semmit sem nyert, de sokak eltt lejratta magt. Ha azzal akart bosszt llni, hogy tudomsra hozza Brandon mltjt, akkor hiba fradt, mert tbbet tud, mint amennyit az az asszony valaha is megtudni remlhet. Mrs. Scott mrgezett szavai hatstalanok maradtak, hiszen els perctl fogva tisztban volt vele, hogy Brandon nem szent. A kt Scott mg akkor is ket bmulta, amikor Brandon felsegtette Heathert a kocsiba. Heather lehuppant a hts lsre, s szthajtogatott a trdn egy takart, majd a szlt felemelte, mintegy hvogatva a frjt, aki bemszott mell. Brandon a szembe nzett, hogy kikmlelje, milyen hangulatban van, de Heather desen rmosolygott, s kzelebb csszott hozz. Brandon elgondolkodva nzte a karjn nyugv kis kesztys kezet, majd gondolataiba merlve kibmult az ablakon, valami tvoli pontra szegezve a tekintett. A hideg szaki szl gyszosan ftylt a magas carolinai fenyk cscsa kzt, s a kocsiban utazk is fzsan hztk ssze magukat, mg a vrosbl kifel a poros, szraz ton ztygtek. Heather egszen odabjt Brandonhoz a takar alatt, mg velk szemben Jeff egyedl kzdtt a hideg ellen. Heather dersen figyelte, hogy maga al is gyr a takarbl, aztn hossz lbt s lbfejt is beterti, majd bebjik a sarokba, s nagykabtjba burkoldzik, mgis minden zttyensnl hol itt, hol ott meg kell igaztania magn valamit. Vgl egszen Brandonhoz simulva megpaskolta maga mellett az lst: - A monds szerint hrom ember mr tmeg, Jeff - mosolygott r. - Lennl szves tlni, hogy legalbb meleg legyen a tmeg? A sgornak sem kellett ktszer mondani; tlt s a maga takarjt is a trdkre tertette. Heather befszkelodtt kzjk, termszetesen Brandon karja alatt, s Jeff mulatva figyelte: - Szgyellje magt, asszonyom - jtszotta a srtettet. - Nem az n knyelmem miatt aggdott. Csak ezen az oldaln is szeretett volna felmelegedni. Heather felnzett s kacagott. Brandon is elmosolyodott: - Vigyzz, Jeffrey. Ez a kis tory a meleget is kibvli belled. -Elgondolkodva frkszte a felesge arct: - Ha meglnek, se tudnm megmondani, kinek az oldaln harcolt volna, mivel flig r, flig tory, s egy jenki felesge. Jeff is csatlakozott az ugratshoz: - Attl tartok, az angol kiejtse gondolkoztatja el az embereket. Nos, ha gy beszl, nemsokra az egsz orszg harcba szll ellennk. Szegny apa forogna a srjban, ha tudn, hogy egy toryt melengetnk a keblnkn. - Lenzett r, s knyeskedve folytatta: - Kedves Tory, igyekezz elhzni a szavakat, mint egy igazi jenki. Heather helyesln blintott, s megprblta az ltala ismert legjellegzetesebb hanghordozst utnozni: - Ht, 'gn, 'ram, Misser Jeff. A kt frfi harsny nevetsre fakadt, s Heather kiss zavartan nzett egyikrl a msikra. Akkor bredt csak r, hogy a cseldek beszdt utnozta, amely egszen ms volt, mint a templombeli asszonyok lgyan, lustn elhzott beszdmdra. A kvetkez pillanatban mi is jzen nevetett sajt magn. A szolgk elz este kaptk meg az ajndkaikat; a karcsonyi szellemhez hven sszegyltek, s boldogan, gazdjuk bkezsgt lvezve nnepeltek. Heather karcsony reggelig vrt Brandon ajndkval, hogy akkor adhassa t, amikor kettesben vannak. Korn bredt, s mr alig vrta, hogy meghallja a szomszd szobbl, amint a frfi felkel, vizet locsol magra, s becsapja a szekrny ajtajt. Csak ekkor tpszkodott fel, s a szpen becsomagolt ajndkkal halkan tlopakodott a frjhez, Brandon meg sem hallotta, mert ppen flmeztelenl, nadrgban s harisnyban kutatott a szekrnyben egy ing utn. Heather az gyra tette az ajndkot, s a kandallnl ll szkhez settenkedve felkucorodott, lbt maga al hzta. Brandon megtallta az inget, s megfordult, de amikor belebjt volna, szrevette a nyitott ajtt. Krlnzett, s megltta a szken l felesgt, akinek huncut mosoly ragyogott az arcn: - J reggelt, Brandon - csicseregte. - Boldog karcsonyt! Olyannyira emlkeztetett egy csintalan koboldra, hogy Brandon arca nkntelenl mosolyra derlt: - J reggelt, desem, s hasonlkppen boldog nnepeket.

113

- Itt az ajndkod - mutatott Heather az gyra. - Nem bontod ki? Brandon sietve trte be az ingt, s eleget tett a felszltsnak. Meglepetten tartotta fel a kntst, megcsodlta ellrl is, htulrl is; figyelmt a bal oldalra hmzett csaldi cmer sem kerlte el, - Tetszik, Brandon? - krdezte sietve Heather. - Vedd fel, hadd lssam, hogy ll. Brandon belebjt; a knts tkletesen illett r. Boldogan mosolyogva kttte meg az vt, s alaposabban szemgyre vette a hmzst. - Nagyon szp holmi, Heather. Nem is tudtam, hogy ilyen gyes vagy - mondta, s rdgien csillog tekintettel nzett r, - Most viszont, hogy tudom, veled csinltatom az sszes ingemet. Pedig nekem nem knny a kedvemben jrni. Anym is keservesen megbnta, valahnyszor inget varrt nekem. Tekintete ellgyult, s valami klns fny csillant meg benne, ahogy rajongva Heatherre nzett: - rlk, hogy a felesgem olyan okos, hogy rmet tud szerezni nekem. Heather boldogan nevetett, s leugrott a szkrl. Krljrta, s megcsodlta a kntst is, a frfit is: - Egszen jl ll - simtotta el bszkn a kntst frje szles vlln. - s milyen csinos vagy benne. Htrbb lpett, s ragyog mosollyal tette hozz: hiszen tudtam, hogy gy lesz. nevetve ment a tengerszldjhoz, elvett egy kis fekete s odavitte a felesgnek: - Flek, hogy egyszer ajndkom elhalvnyul majd szpsges fnyl arcod mellett. Heather kinyitotta a dobozt, s a reggeli napfny szikrzva csillant meg a nagy smaragdon s a krltte szikrz gymntokon. Heather multn nzte a brosst, majd hitetlenkedve nzett fel r: - Ez az enym? - Mit gondol, ki msnak vennk ilyet, asszonyom? - krdezte frfi, s nevetve kivette a brosst, a dobozt pedig az gyra hajtottl - Biztosithatlak, hogy a tid. Ujjt a knts al cssztatva feltzte az kszert a vrs brsonyra Heather keble fl, de ujja remegett a meleg, selymes br rintstl, s a mvelet szokatlanul sok tartott. - Be tudod kapcsolni? - krdezte Heather, ahogy hossz, barna ujjait figyelte. Szembl mr eltnt a huncutsg, s helybe lnk, szeld ragyogs kltztt, amit frje keznek rintse bresztett benne, s a rgi remegs is visszatrt. - Igen - felelte a frfi, s vgre sikerlt bekapcsolnia. Heather hozzbjt, rlt a kzelsgnek, s a brosst simogatta: - Ksznm, Brandon - suttogta. - Ez a legcsodlatosabb ajndk, amit valaha kaptam. A frfi tlelte, felemelte az llat, s az asszony szve hevesen dobogott. E pillanatban kopogtattak, s Brandon dhsen hzdott el. Tartotta a szket, amg Heather lelt. Hatti lpett be a megrakott tlcval, s Brandon ingerkedni kezdett vele: - Hol a napernyd, Hatti, amit vettem neked? Azt hittem, azzal kopogsz fel ma reggel mindenkit. Mrs. Clarkot elnti majd az epe. - gy m, Bran gazda - vigyorgott az regasszony. - Srgulni fog az irigysgtl. De magn is csudaszp knts van m! - jegyezte meg, mikzben kiszolglta ket, s Heatherre pillantva a szemt forgatta. - Ksznm, Hatti - mosolygott Brandon. - A felesgem varrta. Az reg nger asszony sszecscsrtett szjjal, nmn szolglt fel, majd az ajt fel dcgtt, aztn mgis meggondolta magt, s a kntsre nzve megjegyezte: - 'gen, 'ram, csuda szp knts, csak az a kr - folytatta, s hangjba harag vegylt -, hogy az rn a ruhjt kellett hogy elktyavetylje rte. Brandon letette a villjt, s rnzett, de Hatti nelglt mosollyal - ki is vonult. Brandon lassan Heatherhez fordult. Az asztalra knyklt, s maga eltt sszekulcsolta a kezt. Heather valami tvoli pontra meredt az ablakon kvl, s ltszlag semmit sem vett szre. Brandon a tenyerbe tmasztotta az llat, s szndkosan lassan krdezte meg: - Ajndkrt ruht adsz cserbe, Heather? Mi akar ez lenni? Heather rtatlan kppel fordult fel, s vllat vont: - Nem volt pnzem, de szerettelek volna meglepni. Klnben is egy rgi ruha volt. - Nincs rgi ruhd - rncolta a szemldkt Brandon. Heather lnken rmosolygott, gy vlaszolta: - Dehogynincs! Brandon rtetlenl meredt r, mert akrhogy trte a fejt, nem emlkezett egyetlenegyre sem. Az eskvi ruhjn kvl szinte minden nlkl kerlt hozz, akkor meg mire gondolhat? Krdn felvonta a szemldkt: - s melyik volt szerinted rgi, szerelmem? Heather a szembe nzett, htradlt s megsimogatta dombor hast:

114

- Az a ruha, amiben megismerkedtnk, emlkszel? - - mordult fel Brandon. Fogta a kst, s szelt egy kis sonkt, majd bosszsan rgni kezdte. Rosszallan jegyezte meg: - Br ne tetted volna, Heather. Idegenkedem a gondolattl, hogy a felesgem hzalkkal zletel. Nhny falat palacsinta utn szigoran folytatta: - Rendszerint tartok pnzt a lenti rasztalban. Majd megmutatom, hol. Abbl vegyl, ha szksged van r. Heather kortyolt a tejbl, s megbntottan hzta fel az orrt: - Uram, az n pnze, ha jl rtettem, nem arra val, hogy n elkltsem - ingerelte a frjt. Nem is maradt a megjegyzs hatstalan: a frfi ledobta a villjt, megragadta az asztallapot s indulatosan meredt r: - Olyasmit cserlt el, asszonyom, ami az enym lett, egyedl az enym! - szrte a szt sszeszortott fogai kztt. - Pnzt vettl el tlem, mieltt sszehzasodtunk, s cserbe ezt a ruht hagytad ott. Az n szememben trfea volt, egy megnyert csat, vagy gy is mondhatnm, emlk egy de ntl, akivel ssszehozott a sors. Megtartottam, mert r s az egytt tlttt jszakra emlkeztetett. Heather zavartan nzett r, s knnyek szktek a szembe. Bntotta, hogy a frfi haragszik r: - Sajnlom, Brandon - suttogta. - Nem tudtam, hogy ilyen nagy becsben tartod. Tekintett a fldre szegezte szomoran, csaldottan jtszott a brossal. Brandon rnzett, s kzben szbe kapott: karcsony van, s mris elvette az rmt. Szve megenyhlt, fjt, hogy gy viszonozta az ajndkt: - desem - trdelt a felesge szke mell, s megfogta a kezt. -Nagyon tetszik a knts, s bszkn viselem majd, hogy ilyen pomps munkt vgeztl, de nem vagyok krajcroskod, s nem akarom, hogy a felesgem gy csereberljen a hzalkkal, mint egy szegny paraszt felesge. Van pnzem, s arra val, hogy elkltsd. No, gyere mr- mondta, s felllva a karjba vette. Egy darabig szorosan tlelte, aztn gy szlt: - Ne rontsuk el knnyekkel a karcsonyi vidmsgot. Ne csftsd el a szp arcod. Ess, csendes napot tltttek egytt. A cseldeket is alig lttk, mintha csak egyedl lettek volna. Jeff Charlestonba ment, hogy vgigltogassa s megajndkozza a bartait, s estig nem is vrtk, amikor majd egytt kltik el a karcsonyi vacsort. Brandon tzet rakott a szalonban, aztn lelt Heather szke mell a fldre, lbt kinyjtotta, karjt a trdre fektette s felolvasott a Szentivnji lombl, amg Heather a babakelengyn dolgozott. Elgedetten hallgatta frje hangjt, felnevetett, ha egy-egy szerepl igazn lethre sikerlt. A kandall eltt egy igazi, hatalmas nyrfa hevert; mg elz este cipelte be Jeff s Ethan, s most fenygakkal, fagynggyel, magyallal s piros szalagokkal vidman feldsztve llt, s kt vgn egy-egy hatalmas gyertya gett. A trtnet vgn Brandon elvette a sakk-kszletet, s tantani kezdte Heathert a lpsekre, br nhol igencsak sszezavarta a felesgt, aki a hibin nagyokat nevetett, s rtetlensgvel mosolyt csalt a frje arcra. Amint leszllt az este, Heather elnzst krt, s felment tltzni. Sttzld brsonyruhban jtt le, amely kiemelte a bross szpsgt, merszen domborodott a mly kivgsban. Amikor bkolt, Brandon kezet cskolt, s majd elnyelte a tekintetvel. - A bross meg sem kzelti szpsgben azt, aki viseli, asszonyom - mormolta mosolyogva. Tlttt Heathernek egy pohr madeirt, amit a felesge mosolyogva vett el: - Attl tartok, hogy a szp szavakat a sakkban elszenvedett szrny vesztesgeimnek ksznhetem. - Nagyon gyanakv a termszeted, kedvesem - nevetett a frfi. -Hogy lehetsz ilyen bizalmatlan, amikor csak a szpsgedet dicsrem? Heather mosolyogva ment az ablakhoz, s kinzett a viharos jszakba. Odakint svtett a szl, vad dhvei tpte a fkat, s verte a hznak az est, de a szalonban vidm tz lobogott, s szeretet parzslit a szivekben. Heather gy rezte, csodlatos napot tltttek egytt, amit - amg l - megriz majd az emlkezetben. Ahogy lmodozva llt az ablaknl, Brandon is mgje lpett, s kinzett a sttbe. - Szeretem az est - mormolta Heather. - Kivlt gy, hogy kint vihar van, s bent bartsgos meleg. Ilyen idben apm mindig velem maradt. Taln ezrt szeretem annyira. Az estl sosem fltem. - Nagyon szerethetted. - Igen, gy van - blintott Heather elgondolkodva. - J apa volt, s n rajongtam rte, de mindig rettegtem, ha elment, s egyedl hagyott. - Zavartan felnevetett. - Nem vagyok valami btor. Papa is mindig ezt mondogatta. Gyva gyerek voltam. Brandon gyengden megfogta a kezt, s rmosolygott: - A kislnyoktl nem is vrjk el, hogy btrak legyenek, desem. Babusgatsra, vdelemre szorulnak, hogy sose fljenek. Heather felnzett r; a vlasza meglepte, majd zavartan, pironkodva sttte le a szemt:

115

- Mr megint az lettrtnetemmel untatlak. Sajnlom, nem volt szndkomban. - Soha nem lltottam, hogy untat - suttogta a frje. Magval vonta a szfra, s amikor Jeff beviharzott a szalonba, ott tallta ket, des kettesben. A bejrati ajtt elg volt egy pillanatra kinyitni, hogy egy szlroham valsgos zport zdtson be. Joseph tstnt elkerlt a hz vgbl, hogy elvegye Jeff tzott kalapjt es krgallrjt, majd egy pr cipt tett a keze gybe, mikzben Jeff az ajt melletti csizmahz segtsgvel levette hossz szr csizmjt! Belebjt a cipbe, s mieltt a szalonban l prhoz csatlakozott, letrlte vizes arct. - Te j g, micsoda pocsk id! - jegyezte meg, s kzben egy j adag szvmelegtt tlttt magnak a brpultnl. A kandallhoz l-pett, s a htt melengetve, hosszks dobozt hzott el a zsebbl, s tnyjtotta Heathernek: - Legkegyesebb kis torym, ajndkot is vettem, de flek, a mai napon nem sok hasznt veszed. - Jaj, Jeff, igazn nem kellett volna - tiltakozott Heather, br arct boldog mosoly dertette fel: Szgyellem, hogy semmit sem vettem neked. - Viseld egszsggel, Heather. n majd ksbb vlasztok magamnak - vigyorgott a sgora. Heather sietve bontotta ki, s egy finom, fehr, spanyol csipks, dszesen faragott elefntcsont nyel legyezt vett ki a dobozbl. Szttertette, s mogul kacran remegtette a szempilljt: - Noht, Mister Jeff - hzta el a szavakat, a finom dli rihlgyek beszdmdjt utnozva. - Maga aztn tudja, mivel szerezhet rmet egy hlgynek. - Igaz, Heather, de a btym mellett az enym nagyon is szegnyesnek hat. - Ugye, milyen gynyr? - suttogta Heather, s bszkn megsimogatta a brosst. A frje szembe mosolygott, aki szeretettel nzett r. Jeff sokatmond pillantst vetett a btyjra: - Brandon minden tren jl vlaszt, efell nincs ktsgem. Hatti kitra az ebdlbe nyl ktszrny ajtt, s jelentette, hogy a vacsora tlalva van. - Jjjenek enni, amg mg meleg az tel. Heather felllt a szfrl, s lesimtotta a szoknyjt. Keble ingerln domborodott a kivgsban, s ahogy felllt, Jeffnek ttva maradt a szja, a szeme meg elkerekedett Heather akaratlanul is kzszemlre tett bjaitl. Brandon is felllt, ccse la al nylt, s becsukta nyitva maradt szjt: - Ne izgasd fel magad, Jeff - csfoldott. - A hlgy mr foglalt. De azrt ne keseredj el. Egy szp napon taln neked is jut valaki, akitl elll szemed-szd. Megfordult, s Heather derekt tfogva bevezette az ebdlbe, ahol s szoksnak megfelelen egyms mell tertettek mindhrmjukBrandon az asztalfre llt, hogy Jeffet is bevrja. Az ccse szinte bocsnatkren vonta meg a vllt: - Ht, Louisa sosem nzett ki gy. Brandon felvonta a szemldkt, Heather pedig krden nzett egyikrl a msikra. Nem rtette, mirl maradt le mr megint. A kt testvr azonban nmn foglalt helyet, s mris eljk raktk az nnepi vacsora els-fogst. A konyhamvszet csodi - Ruth nni klnleges kpessgeinek kesszl bizonytkai - mellett a kt frfi zleti gyekrl kezdett beszlgetni. Brandon szelt a libasltbl a felesgnek, de homloka felhsnek ltszott. - Megtudtl valamit az zemrl vagy Barlettrl? - krdezte az ccstl, mg a hst Heather tnyrjra tette. - Nem sokat - felelte Jeff. - Annyit tudok csak, hogy rabszolgkkal dolgoztat, s magas rat szab a termkeirt. Pillanatnyilag vesztesgesen termel. - Akkor jl fel lehet futtatni - mormolta Brandon flhangosan maga el, majd az ccsre nzett: - Ha rabszolgk helyett fizetett, gyes munksokkal dolgoztatunk, jvedelmezv tehetjk. Delaware-ban jl rtkesthetjk a hajpt ft, a charlestoni ptkezsekkel pedig minden remnynk megvan arra, hogy itt helyben adhassuk el az ptanyagot. Ha jbl ellenriztnk mindent, fontolra vesszk s megbeszljk. Kt-hrom hten bell felviszem a Fleetwoodot New Yorkba. Az zemmel kapcsolatban mg az elutazsom eltt dntennk kell. - s mi legyen Louisval? - krdezte Jeff, a tnyrjra szgezett tekintettel. - Ma bent jrt a vrosban. Sarokba szortott, s rdekldtt, hogy tnzted-e mr az adssgait, s dntttl-e. Megmondtam neki, hogy fogalmam sincs rla. Heather eddig fl fllel hallgatta csak a beszlgetsket, de Louisa neve hallatra felkapta a fejt. rdekldse Brandonnak is feltnt, de azrt knnyedn vlaszolt: A minap feljtt a Fleetwoodra, hogy az anyagi helyzetrl trgyaljon velem. A fldjrt cserbe felajnlottam, hogy kifizetem az adssgait, meg kap egy tetemes sszeget, de szoksos csknyssge arra ksztet, hogy egyelre csak a jelentktelenebb adssgait rendezzem, azokat is

116

csak az illendsg kedvrt, hiszen akkor mg a menyasszonyom volt. A nagyobb szmlkkal, amikre mr a hzassg remnye nem jogosthatta fel, vrok, amg vlaszt ad a flddel kapcsolatban. Szeretn ugyan, ha minden ellenszolgltats nlkl fizetnm ki a szmlit, de nem vagyok ilyen jtkony hangulatban. Mieltt elutazom, kzlm vele a dntsemet, s rendezem a tartozst azok fel, akik rm val tekintettel nyjtottak neki hitelt. Minden valsznsg szerint mostantl az utazsig bven lesz tennivalm, kivlt, ha a frszzem csbt ajnlatnak tnik. Ez esetben nem volna kedved beszllni egy kis sszeggel? Jeff elgedetten vigyorgott: - Mr azt hittem, sosem krdezed meg. Szmtalan aprsgrl beszlgettek mg, s amikor fellltak az asztaltl, Jeff elsnek ugrott fel, hogy felsegtse Heathert, s mieltt mg Brandon kzbelphetett volna, btyja morcos brzatrl tudomst sem vve, a szalonba terelte Heathert, a csillr al lltotta, majd felnzett s elgondolkodva mormolta: - Szegnyke! Egsz nap ott cscslt, s gy ltszik, nem sok hasznt vettk. Heather felnzett, s szrevett egy magnyos fagyngygat a csillr kzepn. Jeff megkszrlte a torkt, s elmosolyodott: - s most, asszonyom, krem az ajndkot, amit korbban volt szves emlteni. A karjba vette, s a lny rmlt arckifejezsvel mit sem trdve hosszan s nem ppen testvrien cskolta meg. Szenvedlyes lelst Heather egyltaln nem viszonozta, csak tehetetlenl trte. Jeff szabadossga kihvta Brandon nemtetszst; dhsen meredt rjuk. Jeff vgl flegyenesedett, de karja Heather derekn maradt; btyja mrgt ltva csak vigyorgott: - Ne izgasd magad, Brandon. Eddig mg nem volt alkalmam megcskolni a menyasszonyt. - Pldtlan viselkedsed elgsges okot szolgltatna, hogy ne merjelek egyedl hagyni Heatherrel, mg elutazom - vgott vissza Brandon. - Fontolra is vennm, ha nem lenne a terhessge ilyen elrehaladott. Jeff gnyosan felvonta a szemldkt, s nevetett: - Mi az, Brandon, csak nem a jl ismert nagy zld szem szrnyet ltom a nyakadon? Azt hittem, szmodra rgta ismeretlen fogalom a fltkenysg! Gyorsan teltek a hetek, s kzeledett Brandon elutazsnak ideje. A frfi keveset volt otthon; lefoglalta a haj, Louisa tartozsa s a frszzem dolga, amirl vgl is gy dntttek, hogy megveszik. tbbszr is elfordult, hogy hrom-ngy napig a Fleetwoodon aludt. Otthon tbbnyire a dolgozszobjban tartzkodott, knyvek, paprok s bizonylatok kztt. Csak a vasrnapot tlthettek egytt; reggel templomba mentek, ahol Heathert mr nvekv tisztelettel, szvlyesen dvzltk. A krdses vasrnapon Brandon, elutazsa eltt utoljra, kilovagolt Leopoldon. Kzvetlenl ebd utn indult el, s ks dlutn a l -mlysges nyugtalansgot keltve a hzbeliek krben - egyedl, lovasa nlkl trt haza. Heather magnkvl volt, amg egy szolga a rt tloldaln, az erdbl sntiklva, poros, izzadt arccal elbukkan Bran-donra nem mutatott. A frfi lovaglplcjt dhsen meglblta, amikor a r vr kis csoportot megpillantotta. Leopold gazdjra pis logott, majd jkedven felhorkant, mint aki lebecsli Brandon tudomnyt. Brandon szitkozdott, s plcjt az istllba vgta, kimerlten rogyott le egy padra. - No, megint kifogott magn az az reg l, Bran gazda? - vihogott Hatti vidman. Brandon jabb szitkok ksretben Haitihez vgta a kalapjt, de az regasszony gyesen behzta a fejt, s hangosan hahotzva, sebesen elhordta az irhjt. Jeff jzen nevetett: - Egy biztos, Brandon. Ha gy folytatod, hamarabb kopik el a kabtod hta, mint a nadrgod lepe. George elfordult, s hangos khgsi rohammal prblta palstolni nevetst, majd gazdja dhs pillantsa eltt megprblta rendezni az arcvonsait. Csak Heather aggodalmaskodott mg: - Mi trtnt, Brandon? Hiszen snttasz! - Mieltt szrevettem volna, az az tkozott vadllat elrohant velem egy alacsony fag alat. Snttani pedig azrt snttok, mert a csizma feltrte a lbamat. Lovaglsra s nem gyaloglsra val. Azzal sros htt feljk fordtva bosszsan megindult a hz fel, m Leopold ebben a pillanatban nyihogva vetette fel a fejt, s nhnyszor felgaskodott. Brandon visszafordult, s klbe szortott kzzel megfenyegette: - Te rhs, fekete lelk dg, ezrt egyszer mg kinyrlak! Felbszlve rontott be a hzba, s George, akinek a hangjban mg nevets bujklt, gyorsan utnairamodott: - Asszem, legjobb, ha elksztem a frdjt - szlt vissza. - A jelek szerint szksge lesz r.

117

Aznap este feszlt lgkrben zajlott le a vacsora; Brandon kurtn, odavetett vlaszai senkit sem btortottak knnyed csevegsre. Nem kellett hozz leslts, hogy megllaptsk: csorbt szenvedett bszkesge, s nem az ess s gyalogls kzben szerzett srlsei fjnak. A kedve akkor sem volt jobb, amikor msnap Heather flnken bekopogott a dolgozszoba ajtajn. Brandon krte, hogy lpjen be. Az rasztalnl tallta, amint a fknyveket s a szmadst bjja. - Volna egy perced szmomra, Brandon? krdezte Heather bizonytalanul. Eddig mg sosem zavarta, ha a frfi dolgozott, s most is sokig habozott, hogy megtegye-e. - Ha muszj blintott Brandon. Nmn, szemmel kvette Heathert, aki tvgott a szobn, s intett, hogy foglaljon helyet az rasztala mellett. Vrt, amg a felesge vatoasan leereszkedik a szk szlre, de Heather mg akkor sem fogott ble a mondanivaljba, hanem a kezt trdelve, izegve-mozogva igyekezett btorsgot gyjteni, hogy vgre kibkje, amirt jtt. Csaknem felugrott ijedtben, amikor Brandon rmordult: - Valami megvitatnivalja van, asszonyom? - Igen n szval, mennyi ideig leszel tvol? gy rtem visszajssz a szls eltt? Brandon a szemldkt rncolta: - Igen felelte kiss nyersen, mert bosszantotta, hogy ilyen aprsg miatt szaktottk flbe a munkjt. - Egy hnapnl nem akarok hosszabb idt tvol tlteni. Azt hittem, ezt mr emltettem tette hozz, s jbl a munkjba mlyedt. Heather khintett, majd ismt belekezdett: - Brandon amg tvol vagy, gy gondoltam, esetleg talakthatnm a gyerekszobt. - Persze. Ethannek szlj, hogy gondoskodjon emberekrl, meg mg ami kell vettette oda udvariatlanul, s mert azt hitte, vgzett, folytatta a munkjt. De Heather megint flbeszaktotta: - s a nappaliban is lenne talaktatnival. Brandon felnzett, s gnyosan jegyezte meg: - Drga asszonyom, akr az egsz hzat tpttetheti. Heather lesttte a szemt, Brandon egy percig ingerlten meredt r, majd ismt munkhoz ltott. Csend lett. Heather nem mozdult. Brandon egy kis id mlva felnzett, aztn beledfte a tollat a tintatartba, s htradlt: - Van mg valami ms, asszonyom? krdezte gorombn. Dhs zld szeme Heather tisztn csillog kk szemvel tallkozott. Az asszony gyorsan felemelte az llt, s elhadarta, ami mg htravolt: - Igen, uram. Ha mr rendbe hozatjuk a nappalit, hadd aludjak az gyban, amg tvol van. Brandon magbl kikelve csapott az asztalra, majd felpattant, s fel-al kezdett szaladglni a szobban. Nevetsges, hogy a felesge engedlyt kr, hogy abban az gyban aludhasson, amit meg kellene osztaniuk! - A fenbe is, asszony, ne szeklj ostoba engedlykrsekkel, hogy a tvolltemben brit is ignybe vehess ebben a hzban. Elegem van ebbl a buta jtkbl. Ami az enym, a tied is, s se idm, se kedvem, hogy a hbortjaiddal foglalkozzam. Nem rtana, ha megerltetnd az agyad, s vgre gy viselkednl, mint e hz rnje. Az gyamat nem sietsz megosztani, de azrt n szvesen megosztom veled sok mindenemet, ami ezenkvl van. Most pedig srgs munkm van, asszonyom, amint azt bizonyra ltja is. A nap bizonyos szakaszban nyugalomra van szksgem, ppen ezrt krlek, hoy hagyd el a szobmat! kiablta most mr felbszlten. Heather arca elspadt s megnylt e kirohans alatt. Felugrott, s szaladt, de az ajtn tl megtorpand: Jeff s George ppen belptek a hzba, Hatti pedig a lpcsnl llt. Tgra nylt szemk hven tkrzte, hogy minden szt hallottak. Heather knnyes arccal, zokogstl fuldokolva szaladt fel a szobjba, s vetette el magt az gyon, hogy bnatt kisrja. Brandon utna indult, mert mr bnta, amit tett, s szerette volna megvigasztalni, letrlni arcrl kifakadsa nyomait. Ehelyett a hrom msik dhs, megvet pillantsa fogadta az ajtban. Hatti gnyosan felhrdlt, s mintha Jeffhez intzn szavait, megjegyezte - Nmelyik frfinak tisztra elment az esze. - Azzal megfordul s tvozott. George a kapitnya el lpett; letben elszr vitte r a jogos felhborods. Tbbszr is nekiveselkedett, hogy megmondja a vlemnyt, kittotta a szjt, aztn becsukta, vgl fejbe nyomta a sapkjt, s kiment, mint aki nem kpes vele egy levegt szvni. Jeff csak llt, s ajkn kiss csfondros mosollyal nzte btyja elvrsd arct: - Viselkedsed, btym, nha szgyent hoz kzs snkre. Jtszd csak a bolondot egymagd, de msokat ne keserts vele - mondta, s azzal is otthagyta.

118

Brandon egyedl maradt. Most rezhette, meggondolatlansga hogyan hull vissza a sajt fejre. Nem elg, hogy kt bizalmas szolgja, mit szolgja, bartja ellene fordul, s nagy fjdalmra a hz csendjben hallhatja a mlyen megbntott Heather szivet tp zokogst, de hogy mg a tulajdon ccse is gy htat fordtson neki! Gondolataiba merlve lt az rasztalnl estig. Mintha mg a hz is neheztelne r kmletlensge miatt, gy vette krl; szmkivetettnek rezte magt az otthonban, s sehogy sem tudott enyhteni a fjdalmn. Zavart hallgatsba burkoldzva kltttk el a vacsort; Heather resen maradt helye szembetlen emlkeztette Brandont arra, hogy mit tett. Hatti szolglt fel, s lvezettel tette Brandon tnyrjt olyan messzire, amennyire csak merte. Jeff fejezte be elsnek az evst; lecsapta a kst s a villt, mrgesen felllt, s egyetlen pillants nlkl kiment az ebdlbl. Az elcsarnokban Hatti lltotta meg, s olyan hangosan, hogy Brandon is jl hallja, megkrdezte: - Jeff gazda, Miss Heather... szval, fent l a szobjban, s kinz az ablakon. Semmit sem hajland enni, Jeff gazda. Most mit csinljak? is, meg a baba is hen fognak halni! - Ne aggdj, Hatti - vlaszolta Jeff. - Azt hiszem, a legjobb, ha most egy darabig nem zavarjuk. Majd csak rendbe jn, s is elutazik holnap. Hatti maga el morogva, fejt csvlva vonult el, Jeff pedig kiment, s a veranda lpcsjn ldglve azon mlzott, mekkora bolond is a btyja. Mg nem volt kedve lefekdni, gy mly shajjal felkszldott, s az istll fel indult a hideg, csendes sttsgben. Amikor nekidlt az istll ajtajnak, hallotta odabent Leopold toporzkolst s horkantsait. Bement, megsimogatta a paripa selymes orrt, amit az elgedett horkantssal nyugtzott. Motyogs ttte meg flt; az istll vgben lev kis kamrbl jtt, ahol George szllsa volt. Kvncsi lett, vajon kivel beszlget ilyen ksi rn. Kzelebb ment s az ajt nyitott fels feln t beltott a kamrba. George az gyn lt, keresztbe vetett lba eltt flig res veg, szavait pedig az gy msik vgben szunykl macskhoz intzte: - Jaj, Webby, rosszat tettem szegny kis assz'nyommal, hogy kiszolgltattam neki, de milyen rosszat! Ltod, hogy bnik vele, s pp akk', amik' gyereket vr tle! - Lassan vllat vont. - De ht hunnt tudhattuk vna, hogy csak egy szegny ijedt kislny, Webby? London uccin jjel csak lotyk flanglnak, a kap'tny azon az els ccakn meg, amik' kiktttnk, nem brt magval. Mindenkppen nt akart. De mirt kellett ppen t vlasszuk ki a kap'tnynak, egy szegny lnyt, aki elkeveredett a csaldjtl, s azt se tutta, hun kborol? Biztos rosszul bnt vele azon az ccakn is, pedig radsul szz volt. Ez a legszrnybb benne, Webby! Hogy egy szegny rtatlan lynnyal ez trtnjen. Micsoda szgyen, Webby! Jaj, micsoda szgyen... Ajkhoz emelte az veget, s jl meghzta, aztn nevetett, amikor megtrlte a szjt: - No, az a Lord Hampton, az szt helyretette a kap'tnyt. Amik' rgyttek, hogy kicsit vr, fogta a kap'tnyt, oszt nem vt mese, el klltt vegye az assz'nyomat. - Kuncogott, s veges szemmel a macskra bmult. - A kap'tny nem ltott m a piptl. Tudod, Webby, nem olyan ember, akit csak gy, akarata ellenre r lehet venni valamire. Az reg elhallgatott, htradlt, s hosszan az vegre meredt: - Azr' - motyogta kis id mlva - mgiscsak megtecchetett neki, ^er l ahogy Londont felkutatta utna, az se vt semmi, mer' az els ccaka utn az assz'nyom megszktt tle, s az letbe' nem lttam a kap'tnyt olyan dhsnek, mint akk', amik' rgytt, hogy az assz'nyomnak se hre, se hamva. Mg tn most is ott vnnk, s t eresnnk, ha nincs az az regr, aki visszahozta neki, hogy elvegye. Felegyenesedett, megint hzott egyet az vegbl, aztn hvelykujjval a mellre bktt: - De akk' is n vtam, aki elszr elkaptam neki. rted, Webby? n! n kvettem el ezt az tkozott dogot. n adtam a kzire. s kll neki emiatt trnie. Szegny des kis assz'nyomnak... Hangja elhalkult, feje a mellre kkadt, s hamarosan hangos hortyogs tlttte be a kis kamrt. Jeff tndve stlt vissza az istllajthoz, s amikor nekidlt, kis mosoly jelent meg az ajkn: - Szval, gy tallt r! - motyogta maga el. Hirtelen felkacagott. - Szegny Bran, ezttal alaposan horogra akadt! A fenbe is, mit beszlek? Szegny Tory! Ftyrszve ment ki az istllbl, jkedve visszatrt, mikzben a hz fel ballagott. A csukott dolgozszoba ajtaja eltt elhaladva gnyosan tisztelgett s elvigyorodott. Msnap reggel vltozatlanul ders hangulatban ment le reggelizni, s mivel Heather helye mg most is res volt, nem kmlte a btyjt, Megvrta, mg Brandonnak tele a szja, akkor szlalt csak meg; - Ha nem tudnd, Brandon, a fogantatstl a szletsig ktszzhetven nap telik el. Kvncsi vagyok, nlatok hny lesz. Furcsa lenne, mondjuk, ha Toryt esetleg a tengeren vetted el. Tengerszkapitny lvn komoly gondot okozhatott, nem? nmagad sszeadni! Hm! Hm!

119

Magba merlve folytatta a reggelit, s hagyta, hadd nzze Brandon; gy tett, mintha ezt az rdekes krlmnyt mrlegeln. Amikor befejezte az evst, szalvtval megtrlte a szjt, s htradlt. - Okvetlen utna kell szmolnom - motyogta, mintha csak magban beszlne, s mieltt mg Brandon megszlalhatott, felllt, s otthagyta a btyjt, hadd tprengjen. A zskokat feltettk a kocsira, George - msnapossgtl vres szemvel fjdalmasan hunyorogva az ers reggeli napstsben - fellt James mell a bakra. A kt testvr a kocsi mellett lldoglt, amikor Heather lement a verandra. Megllt, s vllra tertett kendjt sszefogva figyelte ket. - J utat, Brandon - mondta halkan. - Igyekezz haza minl hamarabb. A frfi nhny lpst tett fel, aztn zord kppel megllt, s felnz r. Halkan szitkozdva megfordult, s felugrott a kocsiba. Jeff utnanzett a kigrdl hintnak, aztn felballagott a verandra, Heather mell: - Lgy trelemmel, Tory - biztatta. - Hidd el, nem is olyan ostoba, mint amilyennek nha ltszik. Heather arcn fut mosoly suhant t, gy ksznte meg sgora megrtst, majd nehz szvvel visszament a hzba. Brandon elutazst kveten nem hagyott magnak idt a tndsre. Kisebb-nagyobb tennivalkkal napja minden perct kitlttte; gondoskodott a gyerekszoba s a nappali talaktsrl, kivlasztotta a szobkhoz legjobban ill taptt, fggny- s krpitanyagot. Ha lt is, keze frgn dolgozott a babakelengyn, kis takarkon. Csak jjelente, ha Brandon gyban fekdt, s ujjval a faragott fejtmla mintin jtszadozott, engedte maghoz a gondolatot, hogy milyen res is Harthaven nlkle.

VIII. fejezet
Brandon belpett a fogadba, de szre sem vette a pult kzelben srt iszogat George-ot. Kivlasztott egy asztalt, kabtjt, kalapjt egy szkre tette, telt s bort rendelt. Szrakozottan, gondolataiba merlve szrcslte a madeirt, amikor nylt az ajt, s egy npes csald tdult be; sovny s a hideg ellenre knnyen ltztt volt mind. Brandon szemvel kvette a lenszke aprsgokat s anyjukat, akik a kandallhoz igyekeztek, hogy a magastott kemencepadkn kicsit flmelegedjenek. A frj a fogadshoz ment, s krdezett valamit. Brandon az asszonyt maga korabelinek nzte, br a nehz sors idsebbnek mutatta. Arct rncok barzdltk, keze vrs s formtlan volt a sok munktl. Ruhja - akr a gyerekek - tiszta, agyonmosott, de foltozott s kirj tosodott, s fonnyadt melln egyetlen gomb fogta ssze. lben egy nyolc hnapos csecsemt tartott, egy fls csppsg pedig grcssen kapaszkodott elnytt szoknyjba. A tz gyerek kzl a legidsebbnek ltsz, gy tizenkt v krli fi mereven llt az anyja mellett, s egyik hga kezt fogta, mg a tbbi gyerek csendben lt, s tgra nylt kk szemket le sem vettk a ppozott tlckkal szaladgl szolglrl. Az apa Brandon asztalhoz lpett, s kopott kalapjt zavartan markolva megszltotta: - Elnzst, uram, n lenne Birmingham kap'tny? A fogads aszongya, hogy nhz fordujjak.

120

- Igen, n vagyok az - blintott Brandon megfontoltan. - Miben segthetek? Az idegen szorosabban fogta a kalapjt: - A nevem Jeremiah Webster, uram. Azt beszlik, hogy gyes csot keres. Szeretnm megkapni az llst, uram. ljn le, Mr, Webster - knlta hellyel Brandon. Amikor a frfi elhelyezkedett, megkrdezte: - Pontosan mifle kpzettsge van, Mr. Webster, az lls betltsre? - Nos, uram - kezdte a frfi, idegesen forgatva a kalapjt -, gy huszont ve frszzemekben dolgozom, amita csak pelyhedzeni kezdett a szakllam, uram. Az elmlt nyolc vben munkafelgyel, az utols kt vben munkavezet-helyettes voltam. Az egsz munkafolyamat a kisujjamban van. Brandon felelni kszlt, amikor a felszolgllny kihozta a vacsorjt. - Nem haragszik, ha eszem, amg beszlgetnk, Mr. Webster? -krdezte. - Ne menjen mr pocskba ez a j tel. - Nem, dehogy, uram - biztostotta az ember sietve. - Egyen csak nyugodtan. Brandon blintott, s evs kzben tette fel a kvetkez krdst: - Most mirt nem ll alkalmazsban, Mr. Webster? A frfi nagyot nyelt, aztn belekezdett: - Mlt nyrig dolgoztam, uram. Csak akkor egy szlfatorldsba kerltem, a bal vllam s a karom odalett. Tl elejn kelhettem csak fel. Azta csak hbe-hba kapok munkt, jobbra kisegtit. A jobb llsokat mind betltttk, s odafent szakon a nedves hidegtl fjnak a trtt csontjaim. Egy munks brbl meg nehz ekkora csaldot eltartani. Brandon blintott, aztn folytatta az evst. Vgl htradlt, sszefonta a kezt, s nyltan a frfi szembe nzett: - Ami azt illeti, Mr. Webster, n pp vezett keresek az zem lre. - Elhallgatott, s a szemben l frfi lthatan sszeroppant a szkn. - Hallottam mr magrl. Mr. Brisban ajnlotta, aki megvette a hajjt. lltja, hogy maga j munkaer, s tapasztalat tekintetben brkivel felveszi a versenyt. Az zemet most indtjuk be, s szksgem van valakire, aki tisztban van mindennel. Szerintem maga ilyen ember, s ha akarja, mag az lls. Mr. Webster elkpedten bmult r, majd maghoz trve boldogan elvigyorodott: - Ksnm, uram. - grem, nem bnja meg, hogy rm esett a vlasztsa. Megmondhatom az asszonynak a j hrt? - Hogyne, Mr. Webster. Menjen csak. A rszleteket majd ksbb megbeszljk. A frfi felllt, s felesghez ment, Brandon pedig a gyerekeket figyelte, akiket apjuk llsnl jobban izgatott a krlttk lev rengeteg ennival. Hirtelen eszbe jutott, beszlgets kzben hogy esett a frfi pillantsa jra meg jra a tnyrjra, s ahogy most a csaldjt nzte, arra gondolt, hogy az utbbi idben ltnivalan kijutott nekik a bajbl. Amikor Mr. Webster visszament az asztalhoz, Brandon komolyan nzett fel r: - Bocssson meg, ha tolakod a krdsem, Mr. Webster, de vacsorztak mr? A frfi idegesen felkacagott, s gyors magyarzatba fogott: - Dehogy, uram, rgvest idejttnk, de a kocsin van ennival, majd esznk azutn. Brandon knnyedn elmosolyodott: - Nos, Mr. Webster, miutn ppen most kapott meg egy jelents llst, gy rzem, van okunk az nneplsre. Krem, tolmcsolja meghvsomat a csaldjnak. Megtiszteltetsnek vennm, ha elfogadnk. - Ht... iz... ksznm, uram, nagyon ksznm - dadogta a frfi hledezve. Mg a csaldjhoz ment, Brandon odaintette a felszolglt, s kiadta a rendelst. Hamar szkek kerltek egy kzeli nagy asztal kr. A Webster csald csendben letelepedett, Brandon pedig udvariasan felllt, amikor Mr. Webster az asztalhoz vezette a felesgt: - Hadd mutassam be a felesgemet, Leah-t, Birmingham kap'tny. Brandon meghajolt: - rlk, hogy megismerhetem, Mrs. Webster - mondta tiszteletteljesen. - Remlem, n s a gyermekei jl rzik majd magukat a mi vidknkn. Az asszony flnken elmosolyodott, mg a baba anyja keblre rejtette az arct. Brandon megvrta, amg hket csillaptjk, s csak aztn fordtotta ismt az zleti krdsekre a szt: - Mg nem beszltnk a brrl, Mr. Webster. Ajnlatom a kvetkez: Hsz fontot kap, s az zem mellett szllst, ha pedig sikeres a vllalkozsunk, maga is rszesedik belle. A frfi nem tallt szavakat, csak biccentett.

121

- Itt egy hitellevl. A charlestoni bankomnak szl - folytatta Brandon, s tadott egy paprt, amit a zsebbl hzott el. - Ebbl kifizetheti az elltsukat, s ha tall rendes, megbzhat munksokat, ez is elegend, hogy magval hozza ket. Van taln adssga, amit meg nem rendezett? Mr. Webster furcsllkodva ingatta a fejt: - Nincs, uram. A szegny nem kap hitelt. - Rendben - blintott Brandon, s egy zacskt vett el a mellnyzseb-hi - Itt van szz font tikltsgnek - szmolt ki tz rmt az asztalra. - A hazarkezsemtl szmtott egy hten bell vrom. Van krdse? A frfi ttovzott, majd belevgott: - Nem szvesen dolgozom rabszolgkkal vagy eltltekkel, uram. - Maga az n emberem, Mr. Webster - mosolyodott el Brandon. - Magam is azt vallom, hogy a fizetett munkaer a legmegbzhatbb. Az asztalokat leszedtk, a nagyobb gyermekek egyms kztt sutyorogtak, mg a kicsik elnehezlt pillval ltek a helykn. Brandon elnzte a csendes kis csapatot, s sajt gyermekre gondolt. - Szp csaldja van, Mrs. Webster - jegyezte meg. - A felesgem most vrja az els gyermeknket. Valamikor mrciusban szl majd, s alig vrom, hogy otthon legyek mr. Az asszony flve elmosolyodott, de zavarban vlaszra mr nem futotta. A megegyezst megpecstelend a kt frfi felllt, s kezet fogott. Brandon gondolataiba mlyedve nzte, ahogy a Webster csald kitdul, majd visszalt a helyre, s belekortyolt a borba. Egy csinos n llt fel az egyik asztaltl; mersz pillantssal mr rgen mregette Brandont. Haja tzvrs volt, ruhja mlyen kivgott, s Brandon duzzad pnzes zacskja csak felkeltette az rdekldst. Kihv lptekkel kzeledett a frfi asztalhoz, nyomatkosan egy res szknl llt meg, s hagyta, hogy ruhaujja fedetlenl hagyja egyik vllt: - dvzlm, nagyuram - dorombolta. - Nem fizetne egy pohr italt egy magnyos hlgynek? Brandon hidegen pillantott fel: - Elnzst, de ma este ms dolgom van, asszonyom - felelte. - Krem, bocssson meg. A n srtdtten fordult sarkon, George pedig felllegzett, hiszen korbban mr felfigyelt a n feltmad rdekldsre. Mita egy hnapja megrkeztek a Fleetwooddai, tanja volt, ahogy kapitny egyik lotyt a msik utn utastja vissza, s egyedl bjik gyba. He nap vgre hazaindulnak, s a kapitny otthon sem knnythet magn, tekintettel felesge elrehaladott llapotra. Mgsem nylt nhz ta, hogy eljttek otthonrl. George megktszerezdtt tisztelettel csvlta a fejt: - Szegny kap'tny! Mly sebet ejtett rajta az n kis assz'nyoi Belopdzott a szivibe, oszt a kap'tny bren is t lttya, mikzb szves nmberek pardznak az orra eltt. Bizony, szegny kap'tny sosem lesz mn a rgi. George Brandonra emelte a kupjt, aki szolgjt szre se vve l fel az asztaltl, s ment fel a szobjba. Amikor becsukta maga mgtt az ajtt, lassan levetkztt, de gondolatai csak egyvalami krl forogtak. Amikor az ingt egy szl hajtotta, a szoba sarkban ll hossz tkr el lpett, s alapos szemgyre vette magt. Jkp fiatal frfi nzett r vissza, izmoz, magas, szles vll, keskeny cspj, Brandon mgis mly shajtssal ktsgbeesetten fordult el tle: Az rdgbe is - gondolta -, nem vagyok olyan visszataszt, hogy egy csinos kis n ilyen hnyavetin utastsa vissza a kzeledsem! Hogy is prblkozhatnk nla, amikor gy utl, hogy mg azt sem brja elviselni, ha mellette alszom? Szrakozottan jrklt fel s al: - Ezer s egy nt ismertem itthon s idegenben. Mirt, vajon mirt . van az, hogy ppen ez az egy fog ki rajtam, s csinl bellem tkkelttt bolondot? A legfennhjzbb is gy tette szt a lbt, mintt kegyet gyakorolnk azzal, hogy lefekszem vele. Heather szne eltt mgis megkukulok, s nem tallom a megfelel szavakat. Az ablakhoz ment s kinzett. Tudta, hogy nem is kellene messze mennie, hogy ni trsasgot talljon, s ettl vgya csak ntt, de nem a kinti ismeretlenekrt, hanem egy emlk, egy des lom utn. Gyengden gondolt a lny esti frdtl mg harmatos, lgyan selymes brre, amelyen megcsillan az aranyos gyertyafny, stt, hullmos frtjeire, ahogy sztterlnek alvs kzben a prnn, s arra vgyott, hogy drg szeret karok fonjk t a nyakt, a telt, rzss ajak az vt keresse s a meleg, fiatal test szerelemmel tapadjon hozz, a kis fehr foga a flt harapdlja, hogy ezzel is vgyt csigzza. Nma csaldottsggal fordult el az ablaktl, s klvel a tenyerbe ntt: Istenem! Ez a csendes szz eltaszt magtl, s n sszeroppanok! - gondolta. - Mifle tok l rajtam, hogy gy remegek? Italt tlttt magnak, s a pohrral egy szkre rogyott, hogy megoldhatatlan problmjn rgdjon:

122

- Azta, hogy bevonszoltk a kabinomba, nem voltam mssal. Ez a kis Heather, ez a lpvidki bbor virgszl ellopta a szvemet, s most is nla van, neki dobog, nem oszthatom meg mssal. De mieltt mg megtette, a szvem mr elrult. Becsukott elttem minden ajtt, eeyet kivve, azt meg n csaptam be dhmben. Istenem, hogy is szerethetem ennyire! Azt hittem, felette llok az rzsnek, amit ms frfiak oly szvesen trnak a vilg el. Vilgfnak kpzeltem magam, aki ki nem ejt a szjn ilyen kznsges szavakat, s nem csinl nagy gyet abbl, hogy felesgl vesz egy tapasztalt nt. Heather rtatlansga mgis gy megsebzett, hogy nem is keresek enyhet ms gyban. Trdre knyklt, s bnatosan lelgatta a fejt: - Mg amikor a szzessgt elvettem, akkor is olyan gynyrt nyjtott, mint egyetlen ms n sem. Megfogant tlem, s nem csalt meg mssal, n pedig attl a legels pillanattl fogva a szvembe zrtam; minden gondolatom csak krltte forog, s mg lmomban is t ltom, nem vgyom msra, mint hogy szerelmben rszestsen. Felemelte a fejt, s htradlt: - Lassan kzeleg az ideje - tndtt, mg kortyolt egyet, s egyben j elhatrozsra jutott. Kivrom a kell pillanatot. Udvarolni fogok, s gyengden magamhoz desgetem. Akkor taln az enym lesz. Lehajtotta a maradkot, s gyba bjt; a lelkben felismert szerelem s dntse - hnapok ta elszr - gyorsan lomba ringattk. Harthaven felett bors volt az g, az jszaka stt s az estl eltekintve csendes, mintha az egsz vilg elbjt volna a vihar ell egy bartsgos kis zugba. Heather krlnzett a szobban; ellenrizte, hogy eltntette-e rvid ottltnek minden nyomt. Brandon elutazsa ta sok jszakt tlttt itt, hozzszokott, lete rszv vlt. Lenzett a nagy gyra, amely hvo-gatoan terpeszkedett eltte, s belesajdult a szve, hogy itt kell hagynia, s visszatrnie a kisebb gyba, a nappaliba. Vgyakozva shajtott fel, s tment a szomszd szobba. A gyerekszoba ajtaja is nyitva volt, gy fogott egy gyertyt, s ott is krlnzett. Megsimogatta Brandon gyermekkori hintalovt, majd a blcs mell llt, s elsimtotta rajta a takart: Furcsa, de mindenki meg van gyzdve rla, hogy fi lesz - gondolta, s meglebbentette az gystor csipkjt. - A frjem persze kijelentette, hogy az lesz, s ki tagadn meg tle a jogot az rksre? Elmosolyodott, amikor eszbe jutott, hogy bosszbl lnyrt imdkozott. -Szegny kislnyom, ha az vagy, most rlj az letnek, mg lehet, utna gyis belekklsz. Egy utols pillantst vetett a szobra, majd a nappalin t visszament a kzs hlba, ahol vidm tz lobogott a kandallban. Egy nagy, puha karosszkben elterpeszkedett, s tndve bmulta a tncol lngokat. Felshajtott, mert gondolatai mr Brandon hazatrse krl forogtak. Nhny hete rt rvid levele kurta volt, s csupn hazarse krlbelli idpontjnak kzlsre szortkozott. Hogy fog viselkedni? Gyengdebb vagy ellenkezleg, kiszmthatatlanabb lesz? Tallt-e magnak egy szaki lnyt, akivel vgyt csillapthatta? De neki, a felesgnek, a msik szobt, a msik gyat adta,.. Azeltt sem brt ltni, gondolta szomoran. Ht mg most, elnehezedve, formtlanul, amikor totyogok inkbb, mintsem megyek, s nre mr alig emlkeztetek. Ha gy felpuffadva lt, meg is rtenm, hogy tartzkod volna velem szemben. Jaj, Brandon, brcsak gyngdebben fordultam volna feld, amikor mg lehetsgem volt r!, shajtott fel, s lehunyt szemmel htrahajtotta a fejt. Akkor taln most kzs gyban aludnnk, s nemsokra engem melengetnl itthon. Bebizonythatnm, hogy nem is kell ms gyba kvnkoznod. A tzbe nzett, s hirtelen harag vett ert rajta: Vajon mifle szenvedlyes ringyt cspett fel, amg fent jrt szakon? Ki lehet az a knyes nszemly, akivel az gyt megosztotta? Dhe csillapultn ismt szeldebb gondolatok kertettk hatalmukba: Soha nem tettem volna a lbam erre a partra, nem lttam volna mg ezt a hzat, ezeket a kedves, szeretetre mlt embereket, ha a sors akaratbl nem szzessgemmel kell megfizetnem rte! Nincs ms htra, ezt kell a magam javra fordtanom; ha megszltem a gyermekemet, s visszanyertem korbbi alakomat, niessgem fegyvertrval kell magamhoz csbtanom a frjemet. des emlkekkel melengette a szvt, mg karjt maga kr fonta, amikor a fogadban oly gyengd, szinte szeret volt vele, vagy hogy a hajn gondosan polta. s mg Louisval szemben is megvdte s eljtszotta a szeret kedves szerept. Lehet, hogy sszerncolt homloka mgtt szvesen gondol rm? Ha gyengd, odaad hitvese volnk, taln mg meg is szeretne? , des szerelmem, mert szerelemmel szeretlek, eljn-e a nap, amikor valban a frjem leszel, aki mindenkinl jobban szeret? Karodba veszel-e, s gy simogatsz majd, mint a kedvesedet? , istenem, beleremegek a gondolatba, hogy bennem tallja meg mindazt, amit csak ntl kvnhat!

123

Legett a tz. Heather felllt, s a halvnyul fnyben mg egyszer megllt a hvogat, szles gy mellett. - s te, drga nyoszolya, eskszm, nemsokra ismt a slyom alatt nygsz majd! Nem maradsz mr sok magnyos, mert a szvt magam fel hajltom, s ebben az id is engem szolgl majd. Rveszem, hogy kzsen hasznljunk, hogy szeressen s krludvaroljon, mintha mg hajadon volnk. Trelmem begygytja mindkettnk fj sebeit, s karomban, szerelmem ltal nyer majd vigaszt, amg csak lnk. Felshajtott, s tment a nappaliba; mr msknt nem is gondolt r, most, hogy eldnttte, tmenetileg hasznlja, amg el nem foglalja az t illet helyet. Lefekdt, s btrabban vrta az lmot. Brandon hazaindulsa eltt j nhny nappal a kocsit a hajtval s Leopolddal mr elrekldtk a vrosba, hogy a csald egy bartjnl szlljanak meg, amg Brandonnak szksge nem lesz rjuk. Az egyik ritka napfnyes napon Heather kihasznlta, hogy vgre nem esik, s tment a konyhapletbe, hogy Ruth nnivel csevegjen, s tbbet is megtudjon a jenki telekrl, klnsen pedig Brandon kedvenc fogsairl. Tet szrcslve kuporgott a magas szken, amg az ids asszony fztt s magyarzott, s meglepdtt a felismersen, hogy Ruth fzsi tudomnya a megrzsen s tehetsgen, nem pedig a tudson alapul. Az telksztsi mdszerek taglalsa kzben derlt fny, hogy sztnsen rez r, milyen zt ad klnfle fszerek s telflesgek egyvelege, gy akr egy egyszer fogsbl is sajtos zmamort tut fakasztani. Tvoli kiabls vetett vget a kellemes idtltsnek. Egy perc sem telt bele, s Hatti robbant be lihegve: - Bran gazda... Bran gazda vgtat, mint a villm a hts ton! Ha-ha! - kuncogott hangosan. - gy szguld, hogy kinyvasztja azt a nagy fekete lovat. Heather szeme elkereklt, s rmlten csszott le a szkrl. A hajhoz, ruhjhoz kapott, s elborzadva kiltotta. - Jaj, biztosan rmesen nzek ki! Gyorsan... De a mondatot flbehagyta, s tszaladt a nagy hzba. Keservesen szedte a lpcsfokokat, s kzben Maryt szlongatta. A lny futva kerlt el, s eltte rt fel a nappaliba. Heather meghagyta, hogy ksztsen ki egy msik ruht, amg hideg vizes ruhval letrli az arct, s megcsipkedi, hogy pirosabb legyen. Lerngatta magrl a ruhjt, s a srga muszlinruhba bjt, amit Mary sietve kapcsolt be: - Siess mr, Mary! - srgette. - Siess! Brandon jn! Mindjrt itt is lesz! Lesimtotta a hajt, megigazgatta a ruhjt, s lesietett a lpcsn, ki a verandra, pp, amikor Brandon lass lptekkel vgigvezette Leopoldot az svnyen. A knyelmes temp csupn a ltszat volt; Brandon agyonhajszolta a lovat, s az most verejtktl habos szrrel, zihlva poroszklt vele a hzhoz. Brandon alig vrta mr, hogy viszontlssa ifj felesgt. Tlzottan is rrsen kocogott a verandhoz, s szllt le a lrl, majd a kantrt egy fi kezbe nyomta, utastotta, hogy a lovat alaposan csutakoljk le, s a vizre is vigyzzanak, jrassk is meg, s csak amikor vgzett, akkor fordult a felesge fel. Arct boldog mosoly dertette fel. Mg felment a lpcsn, tekintete beitta az elbe trul ltvnyt, annak minden kis rszlett. tlelte az asszony derekt, s gyengd cskot lehelt az ajkra. Heather desen rmosolygott, s knnyedn hozzbjt, amg a frfi bevezette a hzba. - Jl utaztl? - krdezte halkan, mialatt Joseph elvette Brandon kalapjt. - Rmes id volt errefel, aggdtam is rted. - Nem kellett volna, desem - mondta a frfi, s szorosabban lel maghoz. - Az id mr New Yorkba menet kitombolta magt, s visszafel gond nlkl utaztam. Mi jsg itthon? Elkszlt a gyerek szoba? Heather ragyog tekintettel, buzgn blogatott: - Megnzed? - Hogyne, szvesen. Heather boldog mosollyal karolt bele, s engedte, hogy felsegtse a lpcsn. Mszs kzben Brandon a hasra nzett: - Jl voltl? - krdezte vgl. - De mennyire! - lelkendezett Heather. - Pomps egszsgben vagyok Hatti szerint rlam lehetne a vrands anykat mintzni, de remekl is rzem magam. - Keserves kppel nzett le gmbly pocakjra: - Csak a lbam nehezen brja, s flek, nem vagyok valami vonz ltvny. Brandon felnevetett, karjval tlelte, s maga fel fordtotta az llt, hogy a szembe nzhessen. - Amg a fiamat vrod, drgm, nem is kpzeltem, hogy takaros kis hajadonnak ltszol majd. De mg gy, elnehezlve is sok karcs lnyt spasztana el ragyog szpsged. Heather kedvesen rmosolygott, s a mellre simult; a vlasz boldogg tette. Brandon krbejrta a gyerekszobt, mg a felesge htratett kzzel lldoglt, s izgatottan leste, mit fog szlni. A frfi

124

eltolta a sznyoghlt, s lehajolt, hogy bekukkantson a kisgy csipks stra al. Itt egy blcst ringatott meg csizms lbval, mikzben mosoly jtszott az ajkn, ott a halvnykk falat vagy a habfehr fggnyt csodlta meg. Vigyzott, hogy csak a fnyes padln jrjon, s ne lp jen a tarka sznyegekre, majd kvncsisgbl kihzott egy fikot, amiben csinosan sszehajtogatott babaruhk sorakoztak; nmelyiket a felesge mg akkor varrta, amikor elutazott. Heather a fbl faragott hintalhoz lpett, s a festett, piros nyereg felett finoman megbkte, hintztatta: - A padlson akadtunk r - meslte Brandonnak. - Hatti azt lltja, hogy a tid volt, ezrt is hozattam le Ethannal. Amikor a fiunk elg nagy lesz mr, hogy rlhessen, elmondom neki, hogy ezen valamikor az apja lovagolt. Brandon mosolyogva odalpett hozz: - Remlem, ez nem fut el vele egy alacsony g alatt. Heather nagyot kacagott, aztn egy drga hintaszkre mutatott: - Jefftl kaptam. Ht nem tnemnyes? Brandon helyesln blintott, aztn csfondrosan jegyezte meg: - Ez rvall. Mindig is szerette, ha lomba ringatjk. Heather ppen valami msra akarta felhvni a figyelmt, amikor elszrnyedve kapott szbe: - , istenem, Brandon, hiszen te mg nem is ettl! Biztosan hen halsz, n meg csak fecsegek sszevissza. Gyorsan utastotta Maryt, hogy kldessen fel egy tlca ennivalt, s kszttessen frdvizet. Brandon tment a hlszobba, levette a kabtjt s a nyakravaljt. A csizmjnl tartott, amikor Heather utnament. Brandon hamisksan nzett r: - Nem vagyok mr hajskapitny, szvem - jegyezte meg. - Takaros sszegrt adtam tl a Fleetwoodon. Mostantl minden napot itthon tltk. Heather boldogan mosolygott; szvbl rlt, hogy a helyzet gy alakult. A szolga ennivalt hozott, Heather pedig lelt Brandonnal szemben s figyelte, ahogy eszik. A bizalmas egyttlt, s az, hogy rbredt Brandon irnti szerelmre, rmmel tlttte el. Mg a tlct kivittk, elksztettk Brandon frdvizt. Heather ellenrizte, hogy elg meleg-e, mieltt intett a cseldeknek, hogy tvozhatnak, majd sietett kikszteni a friss fehrnemt. Brandon lassan ereszkedett bele a forr vzbe, nhny percig csak fekdt benne, s lvezte. Vgl fellt, hogy beszappanozza magt, Heather pedig a szivacsrt nylt, belemrtotta a vzbe, s vrakozan a frjre nzett, hogy helyesli-e. Brandon hosszan nzett r, mint aki fontolra veszi, hogy engedlyezze-e, majd odatartotta a htt: - Jl drzsld le, szvem. gy rzem, mintha vastag piszokrteg volna a htamon. Heather boldogan ltott neki a feladatnak. Alaposan beszappanozta Brandon izmos htt, vllt, majd huncutul egy nagy B-bett rajzolt a szappanhabba, el pedig kacagva egy H-t. Brandon szemldkt felvonva, ferde mosollyal nzett htra: - Mit mvel ott, kisasszony? Heather nevetett, s a feje felett kicsavarta a szivacsot: - Megblyegzem, uram. Brandon hevesen megrzta vizes hajt, amibl Heatherre is jutott. Az asszony boldogan kacagott, s biztonsgos tvolsgra vonult visz-sza, onnan vgta Brandonhoz a szivacsot. Meglepetten kiltott fel, amikor Brandon felllt, s kilpett a kdbl, majd azon vizesen, szappanosn utnavetette magt: - Jaj, Brandon, mi jut eszedbe? - siktotta vidman. - Szllj csak vissza a kdba! Megfordult, hogy elmenekljn, de Brandon kt karjval tlelte, kd fl emelte. Heather benne volt a jtkban, s vgan egytt nevetett Brandonnal, amg az kicsit bele nem mrtotta a vzbe. Akkor felsikoltott, s szorosan tlelte a frje nyakt. - Ne, Brandon! Ne merszeld! Sosem bocstanm meg! A frfi felmosolygott a szembe: - Ejnye, desem, az elbb akkora rdekldst mutattl a frdm irnt, hogy mr azt hittem, te is be akarsz szllni! - Tegyl le - knyrgtt az asszony, s szja des mosolyra grblt: - Krlek! Brandon vatosan talpra lltotta, s vigyorgott, amikor Heather karjt flemelve krbe fordult, hogy megmutassa vizes ruhjt: - Jaj, Brandon, lehetetlen alak vagy! Nzd, mit tettl velem! A frfi nevetve hzta maghoz, hogy vizes karjval megint tlelje, pp gmbly pocakja felett, s karja az asszony lgy keblhez nyomdott, kezt pedig a hasra szortotta. Heather vele nevetett. - Minden tettemet vllalom, szvem. De annyira felbsztettelek, hogy mg nyolc hnap elteltvel is haragszol? - ingerkedett.

125

- A ruhmrl beszltem! - javtotta ki Heather felhborodva. - Most aztn csupa vz vagyok, ltzhetek t megint. Lgy oly j, s kapcsold ki a ruhmat! Nem szeretnm Mary segtsgt krni megint. - Megint? - krdezett vissza a frfi. - Nem szmt - hrtotta el Heather sietve. - Csak kapcsold ki, krlek. A frfi engedelmeskedett, majd visszaszllt a kdba. Heather maga el fogta a ruht, s lehajolt hozz: - Ksznm - suttogta mosolyogva, s cskot nyomott az arcra, mieltt kisietett a szobbl. Ajka helye gett Brandon arcn, s br visszafekdt a vzbe, nyugalma elhagyta, kptelen volt a vz kellemes melegt lvezni. Egy mozdulatra lett figyelmes: magas lltkrben szrevette, amint Heather a msik szobban kilp a ruhjbl. Lekzdhetetlen vgy bredt benne, hogy akkor s ott megkrje, ossza meg vele ezt a nagy hlt, ma jjel fekdjn mell az gyba, s hagyja, hogy tlelje, nem szenvedllyel, hanem gyengden, szerelemmel, ahogy egy frj szokta, amikor felesge ideje mr kzel. De az vatossg megfontoltsgra intette. Mskor is elfordult, hogy des, kszsges volt, mgsem sietett megosztani az gyt. A mostani letmddal oly elgedettnek ltszik. Nem, dnttte el magban, most mg nem, majd ksbb. Ha mr nem lesz mire hivatkoznia, nem hozakodhat el az anyasg tartzkodsval. Akkor majd krludvarolja, hogy a nagy gy mindkettjk slyt rezze. Behunyta a szemt, s hazarkezsre gondolt. Sosem hagyn el szvesen a felesgt, de hazajnni hozz csodlatos rzs. Elnyjtzott, a forr vz lassan elzsongtotta teste fjdalmas megviseltsgt, amikor gyors lptek vertk fel, s a kitrt ajtban Jeff vigyorg kpe jelent meg: - Illendsged nem tiltja, hogy bejjjek, btym? - krdezte ksi megbnssal a hangjban. - Az enym igen, de a tid nem - mordult r Brandon akit felbosszantott, hogy kellemes gondolatait megzavarjk. - Most pedig csukd be az ajtt, lehetleg magad mgtt. Jeff fle mellett elszllt a javaslat, s knnyedn, sarkval rgta be az ajtt, miutn bestlt: - , drga Brandon - bohckodott -, csak kecses figyelmed kvntam elvonni, hogy... - hangjt felemelte, hogy a msik szobban is halljk - ...sgornmet megmentsem szokatlanul durva bnsmdodtl. Vlaszkppen halk nevets csendlt fel az ajt mgl. Jeff kuncogva tett le egy teli pohr konyakot s egy bontatlan doboz szivart a kd mell. - Azrt megtartlak - engedett Brandon meglgyulva. - Nmi remnyre mgis feljogostasz. Heather lpett be, s boldog mosollyal dvzlte Jeffet. J felesghez illen frje ruhjval foglalatoskodott, azok beszlgettek, s jszerivel oda sem figyelt, amg Brandon szba nem hozta Websterket. Akkor odament, hogy minden szt halljon. Brandon szrakozottan elvette Heather kezt a kd felhajl szlrl, s flhez drglte, mg Jeffnek meslt. Az ccsnek fel is tnt, de csak ksbb gondolkodott el a btyja s sgornje kapcsolatban bellt fordulaton. Heather csak akkor eszmlt r, milyen keveset is tud a frje termszetrl, amikor Brandon a trtnet vgre rt. Meghatotta a csald balsorsa, de bszke volt Brandonra, amirt megesett a szive rajtuk. Szerelemmel, rmtl knnyes szemmel nzett fel, s tekintete Jeffvel tallkozott. Sgora elmosolyodott, majd visszafordult Brandonhoz, aki ppen mondott valamit: - Nos, egybknt a jv heti postahajval rkeznek. Jeff kivett egy szivart, s rgyjtott: - Akkor hzat kell tallnunk nekik - jegyezte meg. -Az zem krl tbb is van - vlaszolt Brandon. - Taln az a hz lenne a legmegfelelbb, amiben Mr. Bartlett irodja volt. Jeff lekicsinyln horkantott: - Azt hittem, maradsra akarod brni ket. Ha azt a hzat megltjk rgtn visszaszllnak a hajra, s irny szak. Bartlett - tisztessg ne essk szlvn - mocskos patkny volt, s az a hz rosszabb, mint egy disznl. A szerencstlen, tetves rabszolgalnyokkal hetyegett az gyakban. Mg egy diszn sem lakna el ott, s te a Webster csaldot szeretnd bekltztetni? Eskszm, felfordulna a gyomrod, ha megltnd, hogy nz ki. - Lttam is - felelte Brandon lmatag mosollyal. - Ezrt, gondoltam, holnap tnznk, s kitakartjuk. - Jobban jrtam volna, ha befogom a szm - morgoldott Jeff bartsgosan. - Vlemnyem szerint, ha ez a pillanat valaha is elkvetkezik, rgtn feladhatjuk az utols kenetet nevetett Brandon. Heather tudomst se vett az lceldsrl, hanem hatrozottan kzlte: - n is megyek. Nem bznm rtok egy hz tisztessges rendbettelt. - Ttova arckifejezsk lttn sietve hozztette: - Azrt majd vigyzok, hogy senkinek se legyek tjban. Nem leszek terhetekre, meggrem.

126

A kt frfi pillantsa jkora pocakjra esett, s tekintetk beleegyez blintsuk ellenre is elrulta alapos ktelyeiket. A gazzal felvert, elhanyagolt hz eltt msnap npes trsasg gylt ssze. Elszrnyedve nzte a ltvnyt. - Ht! - Hatti hangja csupa megvets volt. - Nem csoda, hogy az az ember knytelen volt mindent eladni, gy tnkretenni egy hzat! Mintha csak vadakat engedtek volna szabadon. - gy ltszik, lesz mit csinlni - vigyorgott Jeff, s a kocsira dobta a kabtjt. - Nem gondolod, Hatti? - Ne szaportsuk a szt, hanem lssunk munkhoz - rendelkezett Brandon, s ccse kabtja mell dobta a magt. Kt fival az udvart takarttatta ki, amg odabent felmrte a helyzetet. Hatti s Heather a nyomban jrtak, s ni szemmel vettek mident szemgyre. Heather fintorgott a padlt s a btorokat ellep rothad tel, a vastag szemtrteg s piszok lttn, a mindent that bzrl nem is beszlve. - Igazad van, Hatti. Itt csakis disznk tanyzhattak. A szolgk hamarosan minden mozdthatt kihordtak az udvarra, hogy ott letakartsk. Jeff a tbbi hzban keresglt hasznlhat btorokat. Hatti az asszonyokat irnytotta, akik hozz is lttak, hogy a padlstl a pincig lesikljanak mindent. Hatti frje s unokja, Ethan s Luk a kerttel s a hz jrafestsvel voltak elfoglalva, mg George azt vizsglta, hasznavehetek-e a kinti tartozkok, s amikor elhanyagoltsgukat ltta, nekillt megjavtani. Senki sem ttlenkedett. A nagy felfordulsban mindenki elfeledkezett Heatherrl. gy aztn keresett magnak tennivalt. Felhajtotta a ruhaujjt, kendt kttt a fejre, s egy hossz nyel kefvel elkezdte kikotorni a trsalg kandalljt. A padkn ldglve dolgozott, amikor legnagyobb rmletre hang harsant a hta mgtt: - Miss Heather! Uramatym, gyermekem! Kikszti magt meg a babt! - Hatti sebesen rnjhez csoszogott, s talpra segtette. - Miss Heather, arrl sz sem vt, hogy maga is dogozik. Csak tancsot aggyon. Ha Bran gazda szreveszi, hogy mit mvel, bizonyisten frszt kap. Haggya csak a lnyokat dgozni, akiknek nincs gyerek a hasban. Szpen ljn le, s ne erltesse meg magt! Heather krlnzett az res szobban, s elnevette magt: - Aztn mgis hova ljek, Hatti? Minden szket kihordtak! - Akk' keresnk magnak egyet, s szpen lecscsl. Egy kopott hintaszkbe ltette Heathert, aztn elcsoszogott. Amikor az asszony knyvvel az lben magra maradt a koszos ablak eltt, alig ltott, ezrt felllt, s vgighzta ujjt egy ablaktbln. Flrehajtotta a poros, mocskos fggnyt, s megnedvestett ujjval cskot hzott az vegen. Flretette a knyvet, elszntan leszaggatta a kosztl sztfoszl fggnyket, majd vdrrel s ronggyal felszerelkezve ltott hozz az ablaktiszttshoz. Brandon egy kemny tmlj szk tetejn tallta, amikor bejtt; ppen a fels tblkat mosta. Szidsra nem is fecsrelte az idt, csak odament s lekapta. Heather ijedtben felsikoltott. - Ha szabad krdeznem, mit mveltl ott fent? - frmedt r a frje. - Jaj, Brandon, hallra rmtettl! A frje letette a fldre, s megrtta: -Ha mg egyszer megltlak azon a szken, kisasszony, akkor rmlsz majd hallra. Nem dolgozni hoztunk magunkkal. Csak trsasgnak. - De Brandon, n... - Ne vitatkozz, Heather. lj le, s vigyzz a fiamra. Az asszony megadan shajtott, s karjt, mint aki mindenbe beletrdtt, lelgatta a szk karfjn: - Trsasgnak, na hiszen! Mind dolgoztok, n meg csak lk itt, egymagam. Brandon kisimtott egy homlokba hull frtt, s knnyeden megcskolta: - Ez az egsz tkozott hz nem r annyit, mint ha tudom, hogy nyugodtan lsz - mondta. - Mris gy bnsz velem, mint egy regasszonnyal - biggyesztette le az ajkt Heather, s hintzni kezdett. - Sz sincs rla, szerelmem - nevetett csendesen a frfi. - Majd csak ha n is nagyon, de nagyon reg leszek. Otthagyta, hadd olvasson, de Heather nem sok maradt egy helyben. Felllt, s krbejrta a hzat. Az emeleten tment egy szobn, ahol fiatal lnyok sroltk a padlt, s egy msikon, ahol kt gyerkc taptzott ppen, vgl le a fldszintre, a konyhba. Megborzongott a ltvnytl, itt ugyanis mg nem jrt senki, s minden gy volt, ahogy hagytk. Szalmasprt kertett, s sprni kezdte a szemetet, eldoblt csontokat. A felkavart portl tsszgtt s khgtt, nemegyszer flve az ajtra pillantott, nem jn-e valaki. De hiba, az regasszony szrevtlen lepte meg: - Miss Heather! - kiablt r.

127

Heather felugrott, eldobta a sprt, s kezt htrakulcsolva, szgyenkezve llt. Hatti cspre tett kzzel llta el az ajtt. Szja haragosan legrblt: - Nem tesz m jt magnak, ha bellegzi ezt a sok port! - szidta. - s ha nem l le rgtn, mg itt szli meg azt a szegny gyereket, ebben a mocsokban! Megyek, oszt hvom Brandon gazdt. Majd rncba szedi. Azzal megfordult s elvonult. Heather maga el mormogott, hogy ugyan mennyivel jobb, ha valakire alaposan rijesztenek, s srtdn kppel topogott, amg azok ketten vissza nem jttek. Meglltak, s zordan rmeredtek: - n, asszonyom, brkin tltesz makacssgban - shajtott fel Brandon. - Nincs mit tenni, valami knny feladattal kell megbzni. Nem nagyon tudta, mi legyen az, amg Jeff be nem kiablt az udvarrl. Nhny fi hatalmas hordkat tett le, amikor kirtek. Amikor Jeff leemelte a tetejket, klnfle ednyek, kannk s ms hztartsi eszkzk kerltek el. - Azt hiszem, Mrs. Bartlett ezt a rabszolgknak sznhatta - morfondrozott Jeff. - De az zemben akadtam r, gy felteheten Mr. Bartlett meg se mutatta a szerencstleneknek. - Mr. Bartlett ns volna? - csodlkozott Heather, hiszen nem felejtette el, miket meslt rla Jeff eltte val nap. - s mghozz milyen kedves felesge van - blintott Brandon. Br nyilvn vak, ha egytt tud lni a frjvel. Egsz Charleston tudja, mifle ember az ura. - Fehr spredk az, nem ms! - morgit Hatti, s maga el motyogva ment vissza a hzba: - Rgen fel kellett vna mr lgatni... Brandon belekukkantott a hordkba, aztn Heatherre hunyortott abban a boldog tudatban, hogy megtallta a szmra megfelel munkt: - Nos, kis szorgos hangym, azt hiszem, ezzel nem keveredsz kalamajkba. Vlogasd ki, s tedd flre Websterknek a legjobbakat. Nem is szlne j vrt, ha visszaadnnk az egszet Mrs. Bartlettnek, mert rgtn gyanakodni kezdene a frjre. Heather kis kacr mosolyt kldtt fel, mg a frfi lesegtette a roskatag lpcsn, Brandon majd elolvadt tle, s mint a j bortl, egy kicsit meg is mmorosodott. Jeffre is alig figyelt oda, mert akkor is azt leste, hogy kutat Heather a hordkban. Vgl knytelen volt htat fordtani a felesgnek, hogy Jeff mondanivaljra sszpontosthasson. Egy perc sem telt bele, s Jeff szava mondat kzben elakadt; Brandon mg bmult s vigyorgott, amg Brandon is meg nem fordult, s szre nem vette, hogy Heather fejjel lefel lg a hordban, v teskannt prbl kihalszni. - Az rdgbe is! - ordtott fel. A kanna visszapuffant, Heather pedig flrecsszott fejkendvel, lln nagy zsrfolttal kerlt el. Arcbl kisimtotta a hajt, gy nzett a frjre. Jeff hahotban trt ki, Brandon pedig elkeseredetten csvlta a fejt: - Jeff, csomagoltasd ki a fikkal ezt a holmit! Tegyk ki az egszet a verandra - mondta, aztn kiemelt a hordbl egy porcelntlat, hogy Heather lssa magt benne. - Te pedig, szurtoskp kisasszony, ennl nehezebbet nem emelhetsz fel. Megrtetted? Heather buzgn blogatott, s megprblta letrlni a zsrfoltot. - Hagyd, csak rosszabb lesz - forgatta a szemt Brandon. - Majd n. - Heather ktnynek sarkval finoman letisztogatta felesge llat. - Most pedig lgy j kislny, klnben hazakldelek - knyrgtt behzelgen. - Igen, uram - vlaszolt Heather szelden, s Brandon gyengden megsimogatta a tekintetvel. Heather vgre tallt elfoglaltsgot, gy nem okozott tbb fejtrst. George a dleltt vgre kitiszttotta s mkdsbe hozta a kutat. Jeff a kunyhk tkutatsa utn egsz komoly btorkszletet halmozott fel; munkja gymlcst az elkertbe zsfolta. Hatti ebd eltt tisztnak minstette az emeletet, a hz eleje pedig mr ragyogott a friss meszelstl. Mindenki felhagyott a munkval, s a kocsirl hatalmas teli kosarakat cipeltek a kertbe, hogy meglkhessk a hasukat. Ebd utn ki-ki kedve szerint - a napon vagy az rnykban heveredett le. Heathernek egy dunyht tettek le egy magas feny al, s Brandon is ledlt mell, mg Jeff egy kzeli, srgi ldnak tmasztotta a htt, s mosolyogva figyelte ket: - Mr kezdtem azt hinni, hogy ellene vagytok a kzs hlhelynek - jegyezte meg. - Azt ugyan nem egszen rtettem, hogyan kerlhetett Heather neikl ilyen helyzetbe, br... ha meggondolom, egy jszaka is elg hozz, vagy nem? s azzal mr be is kapta a legyet. Feszlt csend lett. Heather sszenzett a frjvel. Krd tekintetre randon knnyedn vllat vont, majd felvont szemldkkel az ccsre ezett, mintegy azt fontolgatva, megbzhat-e benne. De Jeff csak mosolygott, s lehunyt szemmel htradlt.

128

Dlutn - ha lehet - mg tbbet dolgoztak. A fldszint mr csillogott, brmennyire lehetetlen vllalkozsnak tnt is az elejn, A szobk fenyszappantl illatoztak, minden fnylett a tisztasgtl. Heather megknnyebblten vette tudomsul, hogy a napi teendknek lassanknt vge. Hallosan kimerlt, piszkos volt, s izzadt. Nem gy festett, mint egy nagy birtok rnje. A kend all hossz hajfrtk szabadultak ki, keblei kzt izzadsgcseppek gyngyztek. Ruhjt ell kinyitotta, hogy a hvs szell a brt is rje. Brandonon kvl nem maradt frfi a hzban; miutn a btorokat behordtk, a megmaradt tennivalkat ni munknak nyilvntottk. Az j dunyhkra tiszta huzat kerlt, az ednyeket elmostk, s betettk a szekrnybe. Hatti s Heather a kitiszttott tzhely eltt lldoglt; s arrl beszlgettek, mi maradt mg, amivel az rkez csaldnak hzat laklyosabb tehetnk. Hatti tudta, mi az, amit Harthavenben mr flretettek, de itt fel lehetne hasznlni, gy egyikk sem vette szre, hogy mr nincsenek egyedl. Heather az eltrnek httal llt, Hatti pedig flig elfordult, s elmerlten csevegtek. Piszkos ruhjba, melle alatt megkttt ktnyben Heather szolglnak is beillett, htulrl ltta, akr egy apr, karcs nger lnynak is vlhette. Mr. Bartlett is ebbe a tvedsbe esett, amikor Hatti mellett megpillantotta. Hangtalanul rt mgjk, s Heather csak akkor eszmlt fel, amikor egy durva mancs a lba kz nylt, s egy hang bmb a fle mellett: - Hoh! Micsoda finom kis falatot talltam magamnak! reg anym, menj, s szlj a gazddnak, hogy Mr. Bartlett ltni kvnja. Aztn ne siess m! n addig jtszom ezzel a kvnatos kis jszggal. Heather feldhdve fordult meg, mg Hatti meghkkenve penderlt a betolakod fel. Bartlettet kiss meglepte a fiatalabb n fehr bre, szeme szne, de arra gondolt, biztosan rabszolgan is; lmban sem jutott volna eszbe, hogy pp egy Birminghamet inzultl. Tekintete Heather ruhakivgsn idztt, megnyalta az ajkt, vigyora merssz vlt: - No, te des kis nyuszi - mondta, s megragadta Heather karjt - amint ltom, valaki ms mr rd mszott. Tn a gazdd volt? J zlse van, azt meg kell hagyni. - Kifel hessegette Hattit: - Szedd a lbad, regasszony. Ez fehr emberek dolga. A gazdtok, ha tetszik ha nem, knytelen lesz osztozni. sszeszklt szemmel, fenyegeten meredt az regasszonyra: - Aztn nehogy eljrjon a nyelved, ha nem akarod, hogy tvestl tpjem ki. Hatti s Heather egyszerre trtek magukhoz. Heather felhborodottan siktott fel, s prblt a frfi keze kzl szabadulni: - Hogy meri! Mit nem mer! - kiablta. Hatti felkapta a keze gybe es felmosrongyot, s vszjslan lengette meg az orra eltt: - Engedi el rgtn! Mars ki innen, fehr spredk! Bran gazda fasrozottat csinl magbl! Mr. Bartlett odalpett, s felemelte a kezt, hogy lekenjen egyet a nger regasszonynak, amikor egy kemny pofon formjban hirtelen tmads rte Heather fell. - Hagyja bkn! - kiltotta Heather. Mr. Bartlett archoz kapta a kezt, s elkpedve pillantott Heatherre: - H, te kis vadmacska! - Mars ki innen! - sziszegte Heather zihlva, s az ajtra mutatott. - s ne merszelje mg egyszer idetolni a kpt! A frfi maghoz rntotta: - Nagy a szd, cseld ltedre! Heather dhsen verte a frfi mellkast s arct, szabadulni prblt, de az csak rhgtt, s izzadt karjval lefogta Heathert: - Nagyon szveden viseled ennek a nger asszonynak a sorst, kislny - vigyorgott Heatherre. - De rosszul fogtl a dologhoz. Ha kedves leszel hozzm, nem bntom. No, mondd, mennyivel vagyok rosszabb a gazddnl? Hatti ugyanakkor vgta hozz a nedves ruht, amikor Heather teljes erejvel a rsztjre taposott. Bartlett fjdalmas vltst elfojtotta a nedves felmosrongy. Srlten, egyenslybl kibillenve tntorgott ki az eltrbe, ahol egy vrszomjas, rongyot lbl hatalmas nger regasszonnyal s a szappant trknt dfsre emel apr mregzskkal tallta magt szemkzt. Szgyen a futs, de hasznos, gy meneklni prblt, de alig rt a verandalpcs legfels fokra, amikor htulrl upan vgtk a szappannal. A szappan elszllt az udvar fel, s utna Mr. Bartlett is, aki egy szp bukfenc utn nagy porfelht kavarva a htn kttt ki . Magbl kikelve tpszkodott fel, hogy kt kznsges cseld, radsul n, bnjon gy el vele! A kisebbik vadul csillog szemmel bmult le a verandrl: - Most pedig hordja el innt a mocskos irhjt, de sebesen, mert nem mondom ktszer! - frmedt r, majd megveten tette hozz: Vagy a gazdm gondoskodik rla, hogy keservesen megbnja!

129

- Micsoda, te kis ringy! - fuldoklit Mr. Bartlett. - Majd megtantlak n, hogy tiszteld a feljebbvalidat! Fenyegeten kzeledett, de a nagy felmosrongy elszllt a feje mellett, s a mocskos l az arcra cspgtt. Hatti maga mg rntot Heathert: - Most pedig, Mr. Bartlett - jelentette ki dhtl elmlylt hangon; lassan s knosan rtheten -, ha valaha az letben mg egyszer kezet emer emelni egy Birminghamre, gy a fejre tekerem a felmosrongyot, hogy abban is fog aludni! Bartlett mr nem vghatott vissza, mert abban a pillanatban gyors lpteket hallott, s amint megfordult, Harthaven urt ltta haragt eltorzult, vrs kppel felje kzeledni. Most megtudhatta, milye rzs farkasszemet nzni a halllal. Egy Birmingham felesgt srtett meg, radsul Brandon Birminghamt, a vad termszetrl hirhedt frfit. Napbarntott bre lthatan elspadt, de mozdulni sem brt a rettegstl. Brandonnak pp elg volt ennyi ahhoz, hogy vrs kd szlljon az agyra, s Baretten kvl ne halljon, ne lsson mst. Mg oda sem rt, klt mris bosszszomjas tsre emelte, s gy vgta kpen Bartlettet, hogy annak felszakadt a bre a jobb szeme felett, s megperdlt a tengelye krl. Brandon jbl tsre emelte a kezt, de Bartlett - korhoz s slyhoz kpest - frgn iramodott a kocsija fel. Brandon mr ppen nylt utna, hogy befejezze, amit elkezdett, amikor Jeff kzbelpett, s teljes erejbl fldre rntotta a fivrt. Igyekezett lefogni, de Brandon elvakult dhben megkettztt ervel rzta le magrl, s mire Jeff felnzett, a btyja mr sztvetett lbbal llt a porban, hangosan tkozta a gyors iramban elszguld kocsi utast. Bartlett mg egyszer felemelkedett az lsrl, s klt rzta Brandon fel, aztn visszazttyent, s gyorsabb vgtra sztklte a lovt. Brandon lassan lehiggadt. Mg egy ideig nzte az immr res utat, majd felsegtette Jeffet. Megrzta magt, ujjaival a hajba trt, s a hz fel indult. Haragjt aggodalom vltotta fel. Mire az els lpcs fokra rt, homloka elfelhsdtt, de Heather szinte hisztrikus nevetssel zuhant a karjba, arct, nyakt cskolgatta; szemben knnyek ltek, s ktnye sarkval tisztogatta le Brandon arcrl a port. Brandon rtetlenl llt e szertelen viselkeds eltt, amit felesge izgalmnak tudott be, s gyengden egy szkhez vezette, hogy megnyugtassa. Brandon - miutn a felesgt leltette - Hattit vette el, s amikor rszletekre fny derlt, Jeffnek csaknem megint erszakkal kellett Brandont visszatartania. Arcn hevesen rngatdzott az izom, mikzben megeskdtt, hogy megli Bartlettet. Heather megriadt: - Krlek - suttogta, s megragadta Brandon kezt. Lehzta maghoz, s tenyert a hasra szortotta, hogy rezze, gyermeke lnken ficnkol, elevenen mozog. Heather a szembe mosolygott, megsimogatta az arct: - Elg volt mra az izgalombl. Fejezzk be, amirt jttnk, s menjnk haza. Amikor Jeremiah Webster megllt a hz eltt, azt hitte, Birminghamk, s megjegyezte, milyen szp. A hrom Birmingham meglepetten bmult r, s Brandon sietve felvilgostotta tvedsrl. A frfi lla leesett az elkpedstl, s nhny percbe beletelt, amg maghoz trt: - Hallod ezt, Leah? - fordult a felesghez. - Hallod? Ez a mi hzunk lesz! Amita Brandon ismerte, Leah most szlalt meg elszr. Szeme knnybe lbadt, s meghatottsga rr lett flnksgn: - Ez tl szp, hogy igaz legyen - suttogta, majd Heatherhez fordult bizonyossgrt: - Itt fogunk lakni? Egy igazi hzban? Heather blintott, s boldog mosollyal ksznte meg a frjnek, amirt ilyen j volt ezekhez az emberekhez, majd karon fogta Mrs. Webstert: - Jjjn csak, nzznk krl bent is - unszolta. A kt asszony, Mr. Websterrel a nyomban, bement a hzba, Jeff pedig oldalba bkte a felesge utn bmul Brandont: - Mg nhny jtett, s Grl-lovagnak hisz - ktekedett vele. Mrcius vge fel meleg, napos id ksznttt Harthavenre. Brandont keveset lttk otthon; az zembe llts rengeteg idejt elrabolta. Websterrel gyakran ltogattak el a foly fels folysnl fekv fakitermel telepekre. Az zem mgtti holtgra egyre-msra rkezett a folyn lesztatott rnkfa, de a fba mohn belemar frszek sivtsa mg nem hangzott fel. Az zem udvarn felhalmozott faanyaggal a dledez kunyhkat javtottk meg, s a rabszolgk helyett New York- bl - Mr. Webster hvsra - kt csald s egy fl tucat egyedlll frfi rkezett. Heather napjai egyhangan teltek; forr, poros nappalok vltakoztak a hvs, nyirkos jszakkkal, hinyzott neki Brandon s Jeff trsasga is. Brhogy kzdtt ellene, a napok monoton ritmusa kifrasztotta, s csak az aprbb teendk nyjtottak rvid felllegzst. Az egy hnapon t tart aszlynak tavaszi zpor vetett vget, utna pedig egsz jjel zuhogott az es. Nhny nap alatt - a lehullott ldott vz hatsra - a kert valsggal megjult. Szinte egyetlen jszaka alatt a kigett, szraz

130

tli gak szvevnye helyn buja, zld levlerd termett. Szell hozta a magnliafk virgnak nehz illatt, s a fkra felkapaszkodott lilaakc ds frtkkel omlott al. A fk alatt azlea, oleander s ezerfle sznes liliom pompzott, a szk vlgyekben kihajtott a csps sombokor. A tavaszi kk gen vadlibk s vadkacsk raja hzott el, az erdk megelevenedtek a sok llattl. Heather e nagyszersg kzepette is rezte, hogy kzel az ideje. Terhe lejjebb ereszkedett, s jrs kzben knnal vonszolta a hast. Hiba volt a termszet szpsge, mgis ritkn merszkedett ki. Lass volt, s nehzkes, br valahnyszor helyvltoztatsra sznta el magt, mindig akadt egy segtksz kz. Ha Brandon nem volt mellette -az zemben vagy a fakitermelsen jrt -, Jeff, Haiti, Mary vagy valamelyik cseld llandan a kzelben volt. Egyik pnteken Harthaven vendgeket fogadott. Brandon hazatrst nnepeltk, s lerttk tiszteletket a hz rnje eltt. A dlutnra vrt vendgsereg szmra mr reggeltl fogva stttekfztek, srshordkat gurtottak a kis bl hs vizbe, s fiatal fik az elksztett gdrk fltt mr forgattk a nyrsra hzott fl marhkat s disznkat. Fairchild tiszteletes, a felesge s ht gyermekk rkezett elsnek, majd nem sokkal ksbb Abegail Clark nagy fekete hintja kanyarodott fel elegnsan az svnyen a nagy hz el. Ahogy teltmlt az id, gy lett a hangulat is egyre jobb, s Fairchild tiszteletesnek komoly gondot okozott, hogy visszatartsa a frfiakat a tlzott alkoholfogyasztstl, a bokrok mgtt megbv fiatal prokat pedig az enyelgstl. Brandon parancsra csapra vertk a srshordkat, Jeff pedig elhozta a sajt rgi vjrat gabonaplinkjt. Birminghamek knlatval versengve msok is csapra tttk a maguk hordjt. A gyerekek vidm zsivajj futkostak a gyepen, s rengeteg limondt ittak. Az asszonyok csoportokba verdve ldgltek, hmeztek s pletyklkodtak, mg a frfiak a lovakat s a nket csodltk, s kptelenek voltak eldnteni, ki a legfinomabb ned. Sybil Scottra azonban mindenki felfigyelt. Drga, merszen kivgott ruhjban les kacajjal meneklt egy testes, kpcs, idsd keresked ell, akinek szndkai - rajta kvl - mindenki eltt flrerthetetlenek voltak. Sybilt felajzotta a szokatlan rdeklds s szigor anyja tvollte; negdesen hzdott el a keresked moh keze ell. Heathert meglepte, hogy ez a korbban tartzkod lny most kacarszva, tiltakozst mimelve flrtl az udvarljval. Mrs. Clark hangos szipkolssal s ernykopogtatssal adott hangot felhborodsnak: - Maranda Scott megbnja mg a napot, amikor gy szabadjra eresztette a lnyt. Ez a szegny teremts sszetrt szvvel marad majd a porondon. Tancsra lenne szksge szegnynek. Az a frfi drga ruhkkal, ajndkokkal lepi meg, de nem gr semmi hatrozottat. Tl sok lt ez a nyomorult vdetten, hogy most elbrjon egy frfival, fknt egy ilyennel. - Olyan flnk fiatal lny volt korbban... - tndtt el Heather zavartan a vltozs lttn. - Sybil, kedvesem, aligha fiatal - igaztotta ki Mrs. Fairchild. -A flnksge pedig mr hatrozottan a mlt. - Nyilvnval, hogy Maranda lemondott rla - rzta a fejt Mrs. Clark szomoran. - Elvette a kedvt, hogy nem sikerlt egy Birminghamet fognia. Heatherre pillantott, aki a vrands kismamk rejtlyes mdjn, gmblysgben is kprzatosn szp volt. Halvnykk organdiruht viselt, amit a nyaknl s csukljnl fodrok dsztettek. Hull mos, stt hajt kk szalaggal kttte fel, s mg gy, terhesen is sokan nztk irigykedve. A nagyasszony most egyenesen Heatherhez intzte a szt: - Mostanra mr bizonyosan tud rla, hogy Sybil is kiszemelte magnak a frjt, br hogy erre a remnykedsre mi jogostotta fel, azt elkpzelni sem tudom. Brandon a krnkben lev legcsinosabb lnyokat sem btortotta, radsul meg ott volt Louisa is, aki - mi tagads gynyr n. Azt hiszem, akkor adta fel a remnyt, amikor magt megltta a templomban. Szgyen, gyalzat, hogy Maranda nem bresztette r, hogy hibavalan lmodozik Brandon fell, aki szinte azt sem tudta, hogy szegnyke a vilgon van. - Sybil fel biccentve kereken kimondta: - Ami itt folyik, az egyedl Maranda bne, de csak l otthon, Brandont tkozza, s nem trdik a lnyval, Mrs. Clark felindultan fejezte be kirohanst, s mintegy nyomatkul koppantott az ernyjvel. A fk alatt ldglk fel Brandon s Jeff kzeledett. Sybil, hogy lerzhatatlan lovagja fogdosst elkerlje, egy fa mg futott, s csaknem sszetkztt Brandonnal, aki egy fut pillants s udvarias biccents utn folytatta az tjt. Szegny lny elkereklt szemmel ismert r, s hosszan, elrvultn bmult utna. Vidmsgt mintha elfjtk volna; spadt arccal nzte, hogy l le Brandon a felesge mell. Sybil kiltst egy nyitott hint takarta el, amely az ldgl csoport eltt llt meg. A drga ruhkban pompz Louisa szllt le sietve, htrahagyva kiss elkpedt, j lovagjt. Heather lbe engedte a hmzst, gy vrta be. Louisa ragyog mosollyal, vidman dvzlte a trsasgot. Lovagja

131

is leszllt a hintbl, de Louisa szre se vette; minden figyelme volt vlegnyre sszpontosult. Haragosan vonta ssze a szemldkt, amikor Brandon felllt, s Heather szke mg lpett. rdekldse rgtn Heather fel fordult: - Jaj, gyermekem, ettl aztn egy letre tnkremegy az alakod! -affektlta, Heather nagy pocakjra nzve. - Mit tudsz te errl, Louisa? - csipkeldtt Jeff. Louisa azonban tudomst se vett rla, hanem telt alakjra simul, drga ruhjban krbefordult: - Hogy tetszik az j ruhm? Egy nagyszer, tehetsges j szabt talltam! Egy kis anyagbl valsgos ruhakltemnyeket llt el! -Undorodva rncolta az orrt: - De olyan furcsa emberke! Ltnotok kellene! Az embert nevetsre ingerli. - lesen Heatherre pillantott: -Hazd fia, drgm. Arrbb vonult, hogy nhny fiatal prral vltson szt, lovagja pedij Brandont dvzlte: - Hallom, megnsltl, Brand - hzta el a szt Matthew Bish Brandon keze Heather vllra csszott, mikzben bemutattai jonnan rkezettnek: - Matt Jeffel egytt jrt iskolba - magyarzta a felesgnek. - rvendek, Mr. Bishop - mondta Heather halkan, s rmosolygott. A frfi elszr Heather hasra nzett, s elvigyorodott, aztn az arcra, s ettl egszen elkpedt: - Ez a felesged? - kiltott fel hitetlenkedve. - De hiszen Louisa azt mondta... Mg idejben szbe kapott, mieltt kimondta volna, miket hordott ssze a bartnje arrl a jelentktelen kis koldusrl, aki boszorknysggal csalta Brandont az gyba, hogy elhalssza az orra ell. Akkor is nehezen tudta volna Brandonrl elkpzelni, hogy - ha egy n nincs nyre ilyen knnyen hagyja magt megfogni vagy gyba csalni, ht mg hzassgra knyszerteni. Tudhatta volna, hogy a legcsinosabbat fogja meg. - Azt hiszem, megtrfltak - mosolyodott el. - Brand, a felesged egyszeren bbjos. Louisa ppen idben rt vissza, hogy hallja ezt a megjegyzst. Dhsen nzett az udvarljra, belekarolt, majd mosolyogva fordult Brandonhoz: - Drgm, az estlyeid valban pratlanok! - duruzsolta. - Mg amikor kettesben voltunk, sem unatkozunk soha. Brandon meg se hallotta, mert ppen ifj felesgtl krdezte, hogy knyelmesen l-e, de Abigail helyette is visszavgott: - Bmulatos, mennyire odavagy az estlyekrt, Louisa! Ami meg a frfiakat illeti... e tekintetben sosem korltoztad az rzelmeidet csupn egyre. Jeff szvbl felkacagott, s Abegailre kacsintott. Louisa gyilkos pillantst vetett mindkettjkre, majd mg idben nzett Heatherre ahhoz, hogy lssa, mint drgldzik szerelemmel frje kezhez, s sg valamit a flbe. Tekintete az lben hever, flig mr ksz hmzsre esett; Heather egy zsebkendbe hmezte bele Brandon monogramjt: - Min dolgozol, drgm? - krdezte ravaszksan sszeszklt szemmel. - Ostoba varrsra fecsrled az idd? Azt hittem, Brandon mellett fontosabb dolgokkal kell foglalkoznod - mondta, Brandonra pillantva. - De beltom, hogy a te llapotodban kevs olyan igazi gynyrsg van, amiben rmd lelheted. Ami engem illet, n... - A varrs finom mvszet, Louisa - vgott kzbe Mrs. Fairchild, akit, gy tnt, teljesen lekt a hmzse. - Neked sem rtana, ha megtanulnd. Elfoglalja a kezet, a gondolatot pedig visszatartja a kevsb kvnatos trekvsektl. Louisa szrevette, hogy nem tudja tnkretenni Heather mulatsgt anlkl, hogy valaki meg ne vden a kis szrke egrkt, ezrt tmrte-tileg elllt a bosszantstl, s arrbb ment. Lesz mg alkalma, hogy nbizalmt megtpzza, addig is trelemmel vr. Felmosolygott a lovagjra, s kihvan a karjhoz drglte a mellt. Nem olyan csinos, mint Brandon, nem is olyan gazdag, de megteszi, amg azt a bekpzelt, szerelemben jrtas csdrt vissza nem csalogatja. Maltnek, a beleval agglegnynek se kellett sok biztats. Magval hzta Louist egy nagy bokor mg, s szenvedlyesen lelte t. Most izgatta fel Louist, mohn cskolta, mg keze az ingvll al csszott, a meleg, telt idomokra. - Ne itt - hzdott el Louisa. - Tudok egy j helyet az istllban. Hatti jtt ki egy tlca limondval, s Mrs. Clark szvlyesen dvzlte: - Mikor hagyja itt ezt a bn tanyjt, Hatti, s kltzik hozzm? - krdezte. - Tudja, hogy neknk, regeknek, ssze kell tartanunk. - Nem mk n sehova, assz'nyom - kuncogott Hatti. - Nems kra egy j kis Birminghamet gondozhatok, s csak akk' mk innt, ha a gazda kidob. Miss Heathertl a gazda sszes szvre se' ciblna el. A jelenlvk jt nevettek, s Hatti mris Heather knyelmn kezdett aggodalmaskodni:

132

- Jl l, deskm? Nehogy kifrassza magt a sok ldglssel. Nem kell azt a babt siettetni, jn az magtl is. Bran gazda, ne hagyja, hogy kifrassza magt, hallja? - Hallom, Hatti, hallom - nevetett Brandon. Stteds utn lett ksz a hs, s fklyk fnye mellett lttak hozz az evshez. A meghvott csaldok nem jttek res kzzel: zletes tlaktl roskadozott a hossz asztal, s a vendgek lelkesen lttak a falato-zshoz. Szeltek a nyrson forgatott hsbl, s a szeleteket a sorban llk tnyrjra raktk. Heather s Brandon is krbejrtk az asztalt, s vlogattak a legfinomabb falalokbl. Brandon elmagyarzta, mi micsoda, ha olyasmi kerlt eljk, amit Heather nem ismert, de amirl gy vlte, hogy zlene neki. Amikor az asztaltl a nyrshoz stltak, Heather meglepetten nzte a tnyrjt: - Olyan kvr vagyok, hogy jrs kzben nem ltom a lbam, mgis gy megrakom a tnyrom mltatlankodott, s Brandon szjba tett egy falat kukoricalepnyt: - Knytelen leszel segteni, Brandon. Nem tehetsz mst - mondta boldog kuncogssal. Brandon is vele nevetett, majd forrn megcskolta: - Brmit megteszek, ami neked rmet szerez, desem - mondta felesge ragyog szembe nzve. Brmit, amit csak kvnsz. Amikor visszaltek a helykre, Brandon knnyen szelt a vresre sttt marhahsbl; tnyrjt a trdn egyenslyozta, mg Heather csak nzte, hova is tehetn le az vt. sszehasonltotta frje hossz lbt a magval. Brandon felnzett, s rajtakapta, amint ktkedve nzi a hast. Nagyot nevetett, felllt, s odavitt kettejknek egy kis asztalt: - gy mr menni fog, asszonyom - mondta vigyorogva, amikor letette el. Alig lttak az evshez, Brandon szrevette George-ot, aki zsmbesen kucorgott a veranda sarkban, s egy fagat farigcslt dhdten. Brandont meglepte, mivel ritkn ltta ilyen hangulatban, odaintette magukhoz: - Mi bnt? - krdezte, amikor a szolga dn melljk. George ttovn Heatherre pislogott, majd nagy sokra gy felelt: - Frgek vannak az istllba', kap'tny. - Frgek? - krdezte Brandon felvont szemldkkel. - Azok, kap 'tny. Frgek - felelte George, s egyik lbrl a msikra llva Heatherre pislantott. Brandon tgondolta, majd megrtn blintott: -Nem baj, George. Fogj egy tnyrt, s bnt gondolataid zd el egy kis marhaslttel. Felejtsd el, amit lttl vagy hallottl. - Egn, kap'tny - felelte George. Amikor elment, Heather rtatlanul nzett fel Brandonra: - Taln patknyt tallt George az istllban? - gy is mondhatnnk - nevetett hangosan Brandon. Ks jszakig tartott a mulatsg, Brandon stlni indult Heatherrel a vendgek kztt, majd leltek a hlgyek kz. Bartai vontk magukkal s ksre jrt mr, amikor el tudott tlk szabadulni, hogy megnzze, hogy s mint van a felesge. Heather csendben hallgatta az idsebb hlgyek betegsgrl s ni problmkrl folytatott csevegst. Mrs. Clark mr lefekldt az egyik emeleti hlban. Mrs. Fairchild frjvel s gyermekeivel hazament. Brandon megfogta Heather kezt s talpra lltotta: - Hlgyeim, elnzsket krem, de elrabolnm a felesgemet. Hossz s fraszt nap ll mgtte, pihensre van szksge. Remlem, nem haragszanak. Sietve megnyugtattk, hogy ilyesmirl sz sincs, s maguk kztt megmosolyogtk, ahogy gondoskodva felvezeti az asszonyt a hzba. Odabent Heather fradtan shajtott fel: - Ksznm, hogy kimentettl - suttogta. - Flek, unalmasnak hittek. Semmi sem jutott eszembe, amivel kivvhattam volna a nagyrabecslsket, a szk egybknt is nagyon nyomott. - Sajnlom, desem. Ha tudom, elbb rted jttem volna. Heather frje karjra hajtotta a fejt: - Attl tartok, fel kell hznod az emeletre - mosolygott r. -fradtsg egszen lednttt a lbamrl. Heves tiltakozsa ellenre Brandon a karjba kapta, hogy felvigye. - Tegyl le, Brandon - knyrgtt Heather. - Nehz vagyok, bajod esik. - Ugyan mr, asszonyom - kacagott a frje. - Mg most is knny vagy. - , mit ltnak szemeim? - hallatszott mgttk egy hang. Semmi ktsg, Louisa volt az, aki desks mosollyal kzeledett feljk. - gy viszed fel minden este, Brandon? - krdezte bnt llel. Mg megerlteted a htad, drgm. Jobban kellene vigyznod magadra. Mi lesz veled, ha eltrik a gerinced? Akkor nem sok hasznod veszi! - Nehezebb nket is emelgettem mr, Louisa... tged is belertve - felelte a frfi kznys arccal. Szerintem a felesgemnek mg hznia kellene, hogy elrje a te slyodat,

133

A gnyos mosoly helyt dhs grimasz foglalta el, de mieltt mg elindult volna a lpcsn, Brandon megjegyezte: - Aprop, Louisa, nem rtana kifslni a hajad. Szalmt lttam benne. Heather diadalmas kis mosolyt vetett a msik nre, s ersebben lelte t a frje nyakt. Mivel Louisa mg utnuk bmult, Brandon a nagy hln t be Heathert a nappaliba. Egy szkben ldglt, amg Mary egy spanyolfal mgtt levetkztette Heathert, aki nem szvesen mutatkozol gy a frje eltt. Vr, amg majd ismt karcs lesz a dereka; ha lefogyott, akkor ismt levetkzik eltte, megengedi, hogy nzze... s tegyen vele, amit akar. Msnap reggel lgy szell motoszklt az gya fggnyei kztt, amikor Heather felbredt. Mg most is fjt a hta, s szokatlanul fradt volt, pedig legalbb nyolc rt aludt. Amikor felkelt, rezte, hogy a teste lehzza a hast. Nehezen telt a nap. Az elz esti vendgek kzl az utolsk ks dlutn tvoztak, csak Mrs. Clark maradt, aki mg nhny napig nluk vendgeskedett. Este Ruth nni pomps vacsorjt szolgltk fel, majd amikor leszedtk az asztalt, a trsasg tment a szalonba. Heather korn visszavonult, mert mr az ebdlszken sem brt lni, ht mg a szalonban. Brandon felksrte, s a nappaliban hagyta, de Heather Maryt is elkldte, s egyedl vetkztt le. Ki tudja, meddig pihent a sttben. Hallotta, hogy Brandon is feljn, tesz-vesz a szobjban, majd minden elcsendesedett, amikor lefekdt. Elaludt, de egy kis id mlva felriadt. Lassan bredt, mert valsgoss vlt hasban a hz fjdalom, nem hihette tbb, hogy csak lmodik. Keze a hasra tvedt, s ber, tgra nylt szemmel vrta, hogy a fjs elmljon. Tudta, hogy megkezddtt a szls. A fjdalom ismt rtrt, amg gy nem rezte, hogy teste minden izma megfeszl. Vgl kiszllt az gybl, hogy Maryt Haitirt kldje. Meggyjtott egy gyertyt az gy mellett, s annak a fnynl vette csak szre, hogy foltos a hlinge. gy dnttt, hogy msikat vesz fel, s lassan a komdhoz ment. Flton jrhatott, amikor megtorpant, szja elnylt a meglepetsbl. A magzatvz elfolyt a kt lba kztt. Tehetetlen zavarban csak llt, amikor nylt Brandon ajtaja, s a frfi meztelenl, kntst magra rngatva jelent meg: - Heather, jl vagy? - krdezte aggodalmasan. - Azt hittem, hogy... Elllt a szava, amikor megltta tapads, foltos hlingt: - Jzusom, a baba! - Brandon - Heather mg nem trt maghoz a meglepetstl -, tnedvesedett a hlingem. Olyan hirtelen trtnt. Nem is reztem elre. Felbmult a frjre, mintha ez volna most a legfontosabb, majd kezdte kiktni a hling szalagjait. - Hozz, krlek, egy msikat. Nem mehetek vissza az gyba ebben a nedves hlingben. Brandon a komdhoz rohant, turklni kezdett, amg mr minden fik kihzva ttongott. Vgl megtallta a hlingeket - termszetesen legalul, s az elsvel visszafutott Heatherhez. - De Brandon, ez rzsaszn! - tiltakozott a felesge. - Fiunk lesz, s egy fi nem viselhet rzsasznt. Hozz egy kket, krlek. Brandon egy percig ttott szjjal meredt r, aztn sikerlt visszanyernie a llekjelenltt: - Isten a tanm, asszonyom, nem rdekel, hogy fi lesz-e vagy lny - kiltotta. - Csak azt krem, vedd fel, s hagyd, hogy visszasegtselek az gyba. - Nem - makacskodott Heather. - Fit szlk, s ezt nem veszem fel. - De asszonyom, az a fi semmit sem visel majd, ha ider, gy teht alig szmt, te mit viselsz vitatkozott Brandon. - Felveszed vgre? De Heather elszntan nzett vele farkasszemet, ajkt cscsrtette, s lassan a fejt rzta. Brandon elkeseredetten emelte magasba a karjt, s amikor vissz rohant egy kkrt, a hling a padlra pottyant. rjng keresgls utn r is akadt egyre. Amikor elvette, Heather vrakozan nzs r, de Brandon nem rtette, mit akar, gy sszezavarodott: - Megfordulnl? - krte Heather, amikor rtetlensgt szrevett - Micsoda? - krdezte Brandon butn. - Htat fordtanl, krlek? - ismtelte meg Heather. - De asszonyom, lttam mr kevesebb ruhban is... Elhallgatott, mert rjtt, hogy most nem rdemes vitatozni; Heat nem nyugszik, amg gy nem lesz, ahogy akarja, s csak elod; a dolgot, ha tiltakozik. Heather - mivel ms nem akadt a kzelben - Brandon htra tt a kk hlinget, majd levette, s a fldre ejtette a msikat. - Asszonyom, siessen, mert klnben itt helyben szli meg gyermeknket! - srgette Brandon. - Az els baba lesz, aki a feji pottyan. - Ktlenm, drgm - kuncogott Heather, mikzben felnylt tisztrt.

134

- Az isten szerelmre, Heather, abbahagynd vgre a fecsegst, felvennd azt a hlinget! - De hisz nem fecsegek, csak neked vlaszoltam - mondta az asszony, azzal thzta a fejn a hlinget, s a szalagot kezdte ktzni. - Meg is fordulhaszt. Brandon megfordult s felkapta. - De Brandon! - tiltakozott Heather. - Fel kell mosnom a padlt! - Az rdgbe a padlval! - kiablta a frfi, s flemelte. Egy percig ttovzott csak, aztn gyorsan dnttt. Heather szobjbl a mag ba sietett. - Hova viszel? - harciaskodott Heather. - Hatti sosem tall meg. Az egsz hzat be kell barangolnia, amg meglel. Brandon vatosan letette a nagy gyra: - Ide. Elg vlasz lesz, te kis szlkelep? Azt szeretnm, ha itt szlnd meg a fiamat... vagy a lnyomat. - Nem lnyom lesz. n egy... De ekkor jabb grcs rntotta ssze, hogy fjdalmban az ajkba harapott. - Felbresztem Hattit - mormolta Brandon, s gyorsan kimeneklt. De az regasszony mr korbban szrevette Heather szobjban a fnyt, s blcsen arra kvetkeztetett, hogy megkezddtt a szls. Mire Brandon lert az elcsarnokba, mr is ott volt. - Siess! - kiablta Brandon. - Mindjrt megszli a babt! Egytt siettek fel, de Hatti kzben a fejt csvlta: - Az mg odbb van, Bran gazda. Az els gyermeknl sokig szokott tartani. J pr rba beletelik mg. - De fjdalmai vannak, Hatti! Csinlj valamit! - Sajnlom, Bran gazda, de a fjdalom ellen deskeveset tehetek -mondta homlokt rncolva az regasszony, s a knszenvedstl vonagl Heather fl hajolt: - Ne kzdjn ellene, gyermekem mondta, s kisimtotta az arcba hull hajt. - Amg fj, lihegve vegyen levegt, aztn engedje el magt, gy marad csak ereje a kvetkezre. Hatti tancsra Heather lihegni kezdett. A fjdalom enyhlt, st mg Brandonra is fel tudott mosolyogni, amikor az gy mell lpett, s lelt a szlre. Brandon megfogta a felesge kezt, akinek azonnal feltnt, milyen komor s nyzott az arca. - Ezen minden anynak t kell esnie - vigasztalta a frjt. - A ni sors rsze. Hatti felverte a hznpet, tzet lesztett, s vizet forraltatott. Tiszta lepedket hozatott, amibl nhnyat - Brandon segtsgvel - Heather al cssztattak. A kk hlinget felhztk, s Heather meztelensgt egy tiszta lepedvel takartk el. Az id mlst egyesek lassnak, msok nagyon is sebesnek reztk. Hatti egy szkben ringatdzott az gy mellett, ha ppen nem az rnjvel foglalkozott., mg Brandon szemmel lthatan minden grccsel megviseltebb lett. - Hatti, szerinted mg mennyi ideig tart? - nygte ki aggodalmasan, a homlokt trlgetve. - Azt senki se tuggya, Bran gazda - felelte az regasszony. - De ahogy ltom, Miss Heather jobban brja, mint maga. Mirt nem mn le, s iszik abb', amit gy szeret? rtani nem rt, de sokat segthet. Brandon is szvesen lehajtott volna egy kis szverstt, de maradt, hogy lehetsgeihez kpest segtsen a felesgnek. Heather a kezbe kapaszkodott, mint aki ott akarja tartani, s Brandon gy rezte, nem hagyhatja magra, amikor gy szenved, hogy a gyermekt megszlje. A kn ismt ert vett Heatheren, aztn megint egy kis sznet kvetkezett. Brandon hideg vizes ruhval trlgette Heather arct. Hajt kisimtotta a nyakbl, s egyre spadtabb lett. Hatti az gyhoz lpett, s megfogta Brandon karjt: - Bran gazda, hagyja mn, hogy Jeff gazda keverjen egy italt -srgette. - Rosszul nz ki - mondta, majd az ajthoz vonszolta, s finoman kituszkolta. - Menjen, oszt rgjon be, Bran gazda. Rgjon csak be nyugodtan, s vissza ne gyjjn addig, amg nem hvom. Nem k nekem, hogy itt eljuljon, amik' az assz'nyommal kell trggyek. Brandon ostobn bmult a csukott ajtra. Krlnzett, majd elveszetten leballagott a fldszintre. A dolgozszobba nyitott be, ahol Jeff s George mr vrtk. Jeffnek elg volt egy pillants, hogy egy nagy pohr italt nyomjon a kezbe: - Tessk. Ahogy elnzem, nagy szksged van r. Brandon kbultan, a msik kett pillantst szre sem vve, tisztn lehajtotta az italt, mg Jeff intett a szolgnak, hogy tltse jra a gazdja pohart, de ezttal vizet is keverjen a konyakhoz. Brandon felal jrklt, s amikor ivott, szre sem vette a klnbsget. Jeff s George vigyztak, hogy Brandon italba mindig tbb vz kerljn, mint konyak. Jeff ltta, hogy Brandon egyik drga szivarrl a msikra gyjt, aztn egy-kt szippants utn elnyomja. Kbultan tnfergett a dolgozszobjban, semmire s senkire nem figyelt, arra sem, hogy maga mit csinl. Tbbszr is kiment az elcsarnokba, felnzett az emeletre, aztn visszafordult egy jabb pohr italrt. A lpcsn fel-al szaladgl lny tbbszr is felriasztotta; az ajthoz de ltta, hogy mg hiba. Amikor

135

egy pohr gabonaplinkt gnak konyak helyett, s lehajtotta j egyharmadt anlkl, szrevette volna a klnbsget, Jeff tudta, hogy most nincs e vilgon: - Vagy tl reg vagy ehhez a megprbltatshoz, Brandon, vagy az a kicsi lny odafent fontosabb szmodra, mint bevalland. Lttalak mr flelem nlkl sebeslt vaddisznt kergetni, most mgis olyan zavarodott vagy, hogy - br ki nem llhatod - a gabonaplinkmat iszod. Brandon hozzvgta a pohart: - A pokolba is, mirt nem mondtad? Mirt tltd belm, amikor tudod, hogy utlom? Jeff magban mulatva fordult George fel, aki csak mosolygott, s vlaszkpp megvonta a vllt. A fiatalabb fivr egy szkhez ment, s fejt csvlva elvetette magt. Egy percbe sem telt, s mrki is egyenesedett megint. Tollat ragadott, s buzgn szmolni kezdett. Vgl szles vigyorral nzett fel Brandonra; a vgeredmny minden vrakozst fellmlta: - A szmtsaim szerint, Brandon, az els kiktben tlttt napodon kellett, hogy elvedd Toryt. George flrenyelt, khgtt s fuldokolt, Brandon viszont nma dhvei, nyakt behzva nzett az ccsre. A nagy hlszobban Heather sztlan knban vonaglott. Prblta magbl kiprselni a gyermeket. Mlyeket llegzett, amikor a fjdalom albbhagyott, de rvid knnyebbsg utn jra kezddtt az egsz. Szorongatta Hatti kezt, s a fogt csikorgatta. - Mr lassan lccik a feje, Miss Heather - biztatta az regasszony. - Nyomja csak. gy ni. Siktson, ha gy knnyebb. Tl sok vt csendes, gyermekem. Heather nyszrgni kezdett, amikor j fjdalomhullm rntotta ssze. Igyekezett a feltr sikolyt visszatartani, de amikor a kicsi feje megjelent, felszakadt belle. A dolgozszobban Brandon elgyenglve rogyott egy szkre, s a kezbl kihull poharat George kapta el. veges szemmel bmult maga el, s mg Jeff meg a szolga is eltorzult meredtek egymsra; Heather sikolya ket is megrendtette. Hatti nyitott be; arcn szles mosollyal az alaposan beplylt Birminghamet hozta megmutatni. Brandonhoz lpett, s flreh a takart, hogy lssa a gyermekt: - Fi, gazdm. Szp, ers s egszsges kisfi. Alig kert napvil, r, mr felsrt. - , istenem - nygte ki Brandon lassan maghoz trve a kbulatbl. Az apr, vrs, rncos arcocskt nzte, majd lehajtotta az italt s gy hordozta krbe a tekintett, mint akinek srgs szksge le mg egy pohr italra. George s Jeff kzelebb somforditak, s boldog vigyorral csodltk a kis jvevnyt, mintha nekik is kzk lenne hozz. Brando meg is feledkeztek. Jeff finoman megbkdste a kicsi klt: - Nem nagyon hasonlt Brandonra - jegyezte meg. George szeme ide-oda jrt apa s fia arca kztt, de Hatti mars ellenvetssel lt: - Brandon gazda pont gy festett, amik' a vilgra gytt. s ilyi hossz is vt. Ez a baba olyan magas lesz, mint a papja. J fejhosszal indt. Brandon felllt, s George vlla felett a fira sandtott, majd a babt csodlok karjt otthagyva kisietett a szobbl, fel az emeleten Heather lmosan mosolygott, amikor az gyhoz lpett: - Lttad mr? - krdezte, amikor Brandon melllt. - Ugye, milyen gynyr? Brandon az els krdsre csak blintott, a msodik fell pedig egyfi lre nem nyilatkozott. - Hogy rzed magad? - krdezte gyengden. - lmosan, de csodlatosan - felelte Heather. Brandon homlokon cskolta: - Ksznm a fiamat - mormolta. Heather elmosolyodott, behunyta a szemt, de frje kezt a kebln szortotta. - Legkzelebb majd kislny lesz - suttogta Brandon, de Heather mr nem hallotta. Elaludt. Brandon vatosan elhzta a kezt, s lbujjhegyen kiment. Marj az asszonya mellett maradt. Odakint mr hajnalodon. Brandon ablakhoz llt, s kimosolygott a vilgba. A virraszts ellenre ersnek; elevennek rezte magt. Szket hzott az ablakhoz, s mieltt elnylt kinyitotta az ablakszrnyakat. Lbt feltette az ablakdeszkra, s knyelmesen elfszkeldtt. Amikor Hatti bejtt, mellre csukl fejjel desdeden aludt. Szegny gazdm - vigyorgott Hatti -, megviseltk az jszaka fradalmai. Mr magasan jrt a nap Harthaven felett, amikor Brandont harsny rikoltozs bresztette fel; amint maghoz trt, rjtt, hogy a fia kveteldzik. Felllt, kimosta az jszakai italozs utn szjban maradt kellemetlen zt, s tment a gyerekszobba, ahol Hatti mr a kicsi fl hajolt. Ggygtt, halkan csittgatta, de a kisfi csak tombolt: - Egy perc, s kapsz enni, kis Birmingham - vigasztalta Hatti. -E' mg nem a vilg vge!

136

Brandonban apai bszkesg s rdeklds tmadt a fia irnt. Hatti mell llt, s htrakulcsolt kzzel nzte, ahogy az asszony leveszi a kicsirl a nedves pelenkt. A baba felhzta a trdt, s dhtl lila arccal ordtott. - Ez a fi oszt j mrges! - morogta Hatti. - Az ennivalt kveteli, de gy, hogy mindenki hallja! Amint szrazba tettk, a kis Birminghan nmileg lecsillapult. Ajkval cuppogott, valahnyszor arca mellett jr kis kle a szjhoz rt, ttogott, s panaszos kis gurgulz hangokat hallatott; elgedetlensgnek mr csak idnknt adott hangot egy-egy hangos kiltssal. Hatti felnevetett a gazdjra: - Nzze csak, megprbl rvenni, hogy aggyak neki enni! Brandon is elmosolyodott a baba knyrg ggicslse hallatn. Hatti felkapta a kicsit, s nagy keblhez szortotta: - Trelmetlen a fiatalr - duruzsolta. - A mamd is fenn van m, oszt mris megynk enni. Brandon ujjaival kcos hajba trt, s kvette Hattit. Els pillantsa az gyn l Heatherre esett, aki szpen megfslve, hajban szalaggal, friss, fodros hlingben ellenllhatatlanul szp volt. Amikor megltta a frjt, elhessentette a kzitkrrel segtsgre siet Maryt, ragyog mosolyt vetett Brandonra, s trt karral fogadta a fit. - Brandon Heather mell lt, amg az asszony lbe vette a kicsit. Ltta, hogy Heather elpirul, amikor kibontja a szalagokat, s feltrja; halkan beszlt az izgatottan ttog csecsemhz, s blt segteni, de ltszott, hogy a szokatlan anyai feladat mg zavarba hozza. Amikor a mellbimb a kicsi archoz rt, hirtelen odafordult, s gy szvta magba, mint egy hes kis pica. Amikor a kis szj a mellre tapadt, Heather felszisszent a fjdalomtl. Brandon elmosolyodott, s Hatti is elgedett nevetssel szemllte a lassan szopni kezd babt: - Uramatym, ez a kis gazda oszt ki van hezve! Amg a mamdnak meg nem gyn a teje, cukros cumit csinlunk, hogy fel ne verd a hzat. Heather szeretettel nzte a fit, a mellt szv kis szjtl kellemes borzongs futott vgig rajta. Ahogy elnzte a gyermekt, egyre ersebben hitte, hogy az apjra hasonlt. A cspp fejet puha, fekete haj bortotta, szemldke is apja szemldknek vt kvette, s nem az vt. A legszebb baba, gondolta anyai bszkesggel. - Ugye, milyen gynyr, Brandon? - nzett fel szerelemmel a frje szembe. Hatti gyorsan kiterelte Maryt a szobbl, s magukra hagyta ket. - Bizony az, asszonyom - felelte Brandon. Ujjt finoman a kicsi klhez rintette, az belekapaszkodott, s ersen szortotta, mikzben az anyja mellre simult. Brandon elmosolyodott rmben. Tekintete felesge arcra tvedt, s elveszett szerelmes, szeld kk pillantsban, amely igzen vonzotta maghoz. Szinte azt sem tudta, mit csinl, ahogy egyre kzelebb hajolt, szabad keze felesge hajrl a tarkjra csszott, majd lehunyt szemmel ajka felesge ajkt kereste. rezte, hogy Heather ajka ellgyul a cskjtl, megremeg, majd sztnylik, s desen, szerelemmel tapad az vhez. Kebln pihen ujja alatt rezte Heather gyorsul szvverst. Heather leveg utn kapkodott, frje izz cskja annyira felkavarta. rezte ajkt az ajkn, kezt a kebln, s elgyenglve bontakozott ki a karjbl: - Elfeledteted velem a kicsit - nevetett remeg hangon. Felshajtott, amikor frje forr ajka a nyakt cskolgatta, s megprblta szdlst lekzdeni. - Milyen nevet adjunk neki? Brandon flegyenesedett, majd egy perc hallgats utn gy szlt: - Ha nincs kifogsod ellene, egy halott bartomrl neveznm el. Nhny ve, a templom oltsa kzben a lngok kztt lelte hallt. Vgtelenl csodltam, de hozz kell tennem, hogy francia volt, francia hugenotta. Megrtem, ha angol szrmazsod tiltakozik ellene. - Elfelejti, uram - mosolygott Heather -, hogy n minden bizonyal angolabb nlam. Hogy hvtk a bartodat? - Beauregardnak... Beauregard Grantnek - felelte a frje kszsgesen. Heather a nevet prblgatta, aztn helyesln blintott: - Szp nv. Tetszik. Beauregard Grant Birmingham lesz teht a neve. Brandon kiszabadtotta az ujjt fia klbl, s az gy melletti komdbl kivett egy hosszks dobozt. - Hlm jell, asszonyom, amirt fival ajndkozott meg -mondta, amikor Heathemek tnyjtotta. Segtett a felesgnek kinyitni a dobozt, amelyben egy pomps ketts gyngysor hevert; a gondosan sszevlogatott gyngyket finom arany tvsmunkba foglalt, rubinokkal kes csat fogta ssze. - Jaj, Brandon, hisz ez csodlatos! - suttogta Heather. Brandon tekintete Heather nyakra, keblre siklott, s hangja elfulladt, amikor megszlalt:

137

- gy reztem, a gyngy jobban kiemeln brd szpsgt, mint a gymntok. Heather magn rezte a frfi simogat pillantst. Melegsg nttte el, nyakn lnken lktetett egy r. Brandon vgl elfordult: - Felltzm - mondta ftyolos hangon, amikor felllt a felesge melll. - Gondolom, Abegail mr alig vrja, hogy lthassa a babt. Kivlasztotta a szekrnybl a ruhjt, majd hosszan Heatherre nzett, s tment a nappaliba. Abegail ksbb Jeff-fel jtt fel, hogy az anyja gya mellett alv kicsit megnzzk. Abegail lornyettjn t alaposan szemgyre vette az jszlttet, majd Brandonra mosolygott: - Ltom mr, hogy jabb Birmingham kszl levenni a lbukrl a lnyokat. szintn remlem, hogy a sok hebrencs nszemly boldogg ttelrl nemcsak ez az egy fog gondoskodni. Nem rlnek majd, ha csak egymaga llja a sarat. Jeff elvigyorodott: - Legalbb egy tucat gyerekre szmtanak, de remlhetleg nem lesz mind fi. Az ids hlgy szinte vidmsggal nzett Brandon szembe: - Hoh, az lesz m az igazsgttel napja, amikor egyikk egy lny tisztessgt vdi! - A gondolat vg kacajra ksztette: - Milyen bsz lesz, amikor majd egy boldog agglegnyt arra knyszert, hogy elvegye a lnyt! - mondta diadalmasan. Heather lopva a frjre pillantott, s meglepetten ltta, hogy Brandon - taln letben elszr mlyen elpirul. Jeff is elvigyorodot amikor ltta, milyen knban van a btyja, de Mrs. Clark mr ismi a babt nzte, s nem vette szre, mi trtnt, sem azt, hogy mennyire telibe tallt. - Gynyr gyermeket hozott a vilgra, kedvesem - jegyezte meg Heathernek. - Bszke lehet r. - Az is vagyok, Mrs. Clark - mosolygott vissza Heather, s szeret tekintett a frjre emelte. Ksznm a kedvessgt. Fia szletse utn Brandon ismt teljes ervel vetette magt a munkba. Az zem felksztsvel foglalkozott egsz nap. Heather a szls utn sem hagyta el a nagy hlszobt; gy dnttt, nem mozdul onnt, csak ha ervel knyszertik. Ottlte naprl napra rezhetbb lett. Brandon elszr az ltzasztalon hagyott kefre s fsre lett figyelmes, aztn megjelent mellettk a klnije s a pdere is. Ruhi kztt egyre tbb ni holmi lgott, mg a komd fikjaiban a fehrnemjt tallta. Puha, csipks ingek kzl kellett elvadsznia a harisnyit vagy a nyakravaljt, mskor pedig Heather egyik csipkvel szegett zsebkendjt vette el, amikor azt hitte, a magt kaparintotta meg. Brandon tmenetileg - legalbbis gy gondolta - elfoglalta a nappaliban lev gyat, br vgyakoz pillantsa gyakran cirgatta a nagy gyat, hiszen a nappali gyt nem az magas termethez mreteztk. Hol a fejt verte be, hol a lbfeje lgott le rla, s szvbl tkozta nem is egyszer. De tekintettel volt Heather llapotra, ksbb pedig sosem tallta meg a kell pillanatot, amikor tapintatosan rvnyesthetn frji jogait, s elfoglalhatn a helyt. Felesge lass mozgst nzve eszbe jutott, hogy szerelmes kzeledsvel alighanem sokig kell vrnia, jllehet visszanyert karcssgrl le sem tudta venni a szemt. De Heather sem hvta maga mell, mint ahogy arra sem mutatott hajlandsgot, hogy az gybl kikltzzn, gy Brandon lve a szerny lehetsgekkel felhzott trddel kuporgott a kisebb gyban s keservesen shajtozott. Br ideje nagy rszt az zem foglalta le, szabad perceit mindig felesgvel s fival tlttte. Reggelente korn kelt, Heather mgis mindig megelzte, s vagy ppen frdette, vagy szoptatta a csecsemt. Mieltt napi munkjhoz ltott, a reggel e gynyrsges pillanatait velk tlttte, oly nagy rme telt mindkt ltvnyban. Fiuk trsasgban frj s felesg kztt - kimondatlanul is ersebb ktelk szvdtt e csendes egyttltek alatt.

IX. fejezet
Mjusban igazi nyri forrsg ksznttt rjuk. Amint elmaradt az es, a meleg minden nappal elviselhetetlenebbnek tnt. A tavaszi munkk vget rtek, a gyapotot is elvetettk, az zem csaknem teljes kihasznltsggal mkdtt, s a fatelepen gylt mr az ru. Az els szlltst nhny ht mlva terveztk, amikor a friss faru mr elgg kiszradt a napon. J nhny havi termelsket elre

138

lektttk. Mr. Webster tehetsges, j munkaernek bizonyult; a frszek all ne fogyott ki a fa, s a mvezet gondoskodott rla, hogy a holt vize mindig ringatzzon utnptls. Minden arra mutatott, hogy mr els vben jelents haszonra tesznek szert. Brandon elgedett volt a dolgo menetvel. A forr nyr bekszntvel a bli idny is megkezddtt. Kvetkz htvgre, az els estlyre Harthavenbe vrtk a kzeli ltetvnye vg trsasgt. Heather idejt kitlttte a kszlds; sztkldte meghvkat, pezsgt rendelt, megtervezte a ment, j egyenruht tr vezeti Hattival a hzban dolgoz cseldsg szmra, a kertszek pedi jt nappall tve azon fradoztak, hogy a kert megnyerje a tetszst. Mg Heather az estlyre kszlt s Beau-val foglalkozott, Brandonra egyre kevesebb szksg lett az zemben. Tbb ideje maradt a fira s a felesgre, s vgre kitervelhette, hogy mikppen nyerje el gyban az t megillet helyet. Nem minden hts szndk nlkl vlasztotta ki a napot s az ajndkot, amivel majd finoman leveszi Heathert a lbrl. Egy kis karcs pej kanct vett mg a ht elejn; csdje vilgt fehr volt, orrn is fehr folt keskedett. Elnk kis pej volt, de nyugodt; Brandon gy vlte, a felesge knnyen hozzszokik majd. Mg a ni nyerget feltette a htra, magban mosolygott, mert a nyereg simogatsa kzben is arra gondolt, amit ezzel az ajndkkal nyerni kvnt. Mialatt lovagolni tantja, gyengd lesz vele, s taln mg egy-kt des cskot is kirdemel. lmodozsa mosolyt csalt az ajkra; gy vezette a pejt s Leopoldot a hz el, majd amikor kikttte mindkettt, felment a lpcsn. Heathert a szalonban tallta, ppen inget varrt a frjnek. Brandon az ajtflfnak dlt, s hosszan elnzte munkjba mlyed felesgt, aki meg sem hallotta kzeled lpteit. Fiuk, akit Heather nem sokkal azeltt etetett meg, a kzelben, egy fonott kisgyban aludt; mg ez is Brandon malmra hajtotta a vizet. Elmosolyodott, amikor Heather sszevonta a szemldkt egy nehezebb lts felett: - Ne vgj ilyen stt arcot, Heather - incselkedett. - Mg a vgn arra az aszaltszilva- kp Mrs. Scottra fogsz hasonltani! Heather mr az els sznl felugrott: - Jaj, Brandon, de megijesztettl! - Komolyan? - vigyorgott a frje hamisksan. - Rmesen sajnlom, desem. Igazn nem akartam. Heather nevetve tette flre a varrst, mikzben kzeled frjt nzte. Mennyivel jkpbb minden ms frfinl! Brnek napsttte barnasga, stt arcban vilgt zld szeme, knnyed lovaglruhja elbvlte Heathert, aki rezte, hogy szve hevesebben dobog frje kzelben. Brandon megllt az asszony eltt, keznl fogva talpra segtette, s orrt megcsapta Heather enyhe, des parfmillata. Kivezette az elcsarnokba, szlt Josephnek, hogy kertse el Maryt a baba mell, majd ismt felesghez fordult, aki zavartan nzett fel r: - Hov kszlnk? - krdezte. - Csak ide ki - felelte Brandon semmitmondan, mikzben derekt tlelve siettette. Heather kilpett a verandra. A kiktoszlopnl kt felnyergeit l vrta lovast, a kisebbiken ni nyereg volt. Krd tekintettel fordult frje fel, aki rvillantotta a mosolyt: - Remlem, tetszik. Sosem krdeztem, hogy szereted-e a lovakat, gy tudsz-e lovagolni, de ha egszsge engedi, asszonyom, knnyen megtanthatom. Heather mr futott is le a lpcsn a l fel, s vidman kacagott: - Az egszsgemmel semmi gond! Brandon szles vigyorral kvette. Heathert elbvlte a forms, csinos kis pej; megsimogatta selymes orrt, vrses srnyt, s alig brta visszatartani izgalmt: - Jaj, Brandon, hisz ez gynyr! Hogy hvjk? - Szp Hlgynek. - , ez rillik. Valban szpsges! - Brandon el penderlt: - Fl emelnl, krlek? Brandon felvonta a szemldkt, s flrerthetetlen pillantssal m regette Heather mlyen kivgott, knny nyri ruhjt: - Mit gondolsz, nem volna tancsosabb eltte tltznd? Ez a ruha nem ppen a leg... - Nem - szaktotta flbe Heather, s tettetett duzzogssal folytatta: - Most akarok fellni r, az tltzs meg tl sok idbe telne. Kacr mosolyra hzta az ajkt, s ujjt vgigfuttatta Brandon mellnynek gombjain: - Krlek, Brandon, lgy szves! Brandon felnevetett a csbt knyrgs hallatn, s mit volt mit tenni, megadta magt. Lehajolt, tenyerbe fogta Heather egyik finom lbacskjt, s flemelte a nyeregbe. Az asszony elhelyezkedett, egyi] trdt tvetette a nyeregfn, a msikat pedig becssztatta a kengyelva ba. Amikor ehhez mlyen lehajolt, a kivgs mr semmit sem takart kerek, forms keblbl. Brandon - kezben a kantrt

139

szorongatva fldbe gykerezett lbbal llt, le sem tudta venni a szemt Heathe nkntelenl mutogatott bjairl. Keservesen nyelt egyet, nygsre emlkeztet hang trt fel a torkn. Heather szerelmes pillantsval tallkozott a tekintete, amelybl megrts sugrzott. Brandon szvt majd kiugrott, s keze ntudatlanul is a csbos idomok fel nylt de mg idejben szbe kapott; csak nem simogatja meg az ember a felesgt a sajt hza kszbn! Sajnlkozva adta Heather kezbe a gyeplt. Az asszony gyakorlottan fogta meg, ami Brandont igencsak meglepte, majd visszafordtotta a lovat, s sarkval gyesen gyors futsra sztnzte az llatot. Brandon rmlten pattant Leopold nyergbe, s utnavgtatott. A versenyben Heather vezetett; felszabadultan hajszolta le a lovat az svnyrl a fk kz, ahol az gak alatt, a kanyargs ton - Brandon legnagyobb megdbbensre - a nagyobb test Le-pold knytelen volt lemaradni. A pej ell haladt, amg egy mezrt nem rtek, ott aztn Leopold vgre igazi vgtba foghatott, s hamarosan be is rte Szp Hlgyet. Heather csak ekkor fogta vissza lass getsre a lovt. Felnevetett, amikor megltta Brandon aggodalmas arckifejezst: - Maga engem szpen orromnl fogva vezetett, asszonyom szidta, de aztn elnevette magt, mert rjtt, hogy jtk volt az egsz. - Jzansgt azonban messze fellmlja lovaglkszsge. - Mit nem mondasz! - hzta fel Heather az orrt szemtelenl. -Vettem mr rszt hajtvadszaton, s ha az a liget kicsit srbb, mg most is csak a sarkamban lihegnl! Nagyot nevetett, s knnyed getesre sztklte a lovt. Leopoldot felvillanyozta a futs s a kanca kzelsge; felgaskodott, lbval a levegben rgkaplt, a gyeplt rngatta, majd megugrott s egyre kzelebb kerlt a pejhez. Egy fves, szlftta halmon lltak meg; Heather hagyta, hogy Szp Hlgy kifjja magt, s lehljn. Brandon gyilkos pillantst vetett a lovra, egy bokorhoz kttte, majd odament Heatherhez, hogy lesegtse. Heather vidm nevetssel szles vllra tmaszkodott, mg a frfi felnylt, s a keble alatt tfogta a derekt. Heatheren ltszott, hogy nagyon rl az ajndknak, s lvezte a lovaglst. Brandon a l mellett llt, s amikor Heather lecsszott a fldre, combja srolta Brandon gykt. Az rints mindkettjket vratlanul rte; Heather gy hzdott el, mintha tzes vashoz rt volna. Hta mgtt Brandon a kancnak tmaszkodott, s lehunyta a szemt, oly hevesen trt r a felesge irnti vgy. Reszkets fogta el; hirtelen mindennl ersebben bredt a tudatra, hogy hossz hnapok ta l szerzetesi nmegtartztatsban. Milyen rg volt, hogy utoljra simogatta ezt az des fiatal testet! Kptelen volt vgyn rr lenni, megkemnyed gyka akarata ellenre is ruljv lett. Nem sok hja volt, hogy fel nem kapta, s le nem fektette egy lgy fhalomra. Agyn vgigfutott, hogy mint vetkztetn le, st tpn le rla a ruht, ha sietsgben nem boldogulna a kapcsokkal, s eszbe jutott, micsoda rosszallst vltana ez ki az asszonybl. tkozta, hogy soha nincsenek egyedl; hnyszor zavartk meg, amikor azt hitte, mr-mr clhoz r. De nem csupn egyetlen, kapkod szerelmeskedsre vgyott, hanem az elttk ll vek sorn t boldog, gynyrrel teli, szmllatlan egyttltre. Pillanatnyi kvnsgt ezrt flre kell tegye, hogy e clt szem eltt tartva gyngden udvarolhasson. Keservesen sikerlt visszanyernie a nyugalmt. Beletelt nhny percbe, amg kpes volt Heather mg llni, s elgynyrkdni a kdt erdkkel bortott hegyhtakban. tkarolta a felesgt, aki hozzdlt; ajka lgy frtjeihez rt, s beszvta des illatt. Az sszetartozs, egy, ms kzelsge delejesen hatott mindkettjkre; Heather szeld, kk szemt Brandonra emelte, ajka hvogatan, nedvesen sztnylt. Brandonnak sem kellett tbb biztats: lehajolt, s ajka izz vggyal tapadt Heatherre, aki - maga sem tudta, hogyan - megfordult a karjban, s tlelte Brandont. A frfi karja megfeszlt a derekn, msik kezvel maghoz lelte, s Heather hozztapadt; magban azt kvnta, br-csak rkk tartana ez a pillanat. Brandon cskjtl vgy bredt benne, s ettl egszen elgyenglt. Hozzsimul combjn, testn rezte, hogy Brandon is kvnja. Frje egyre szenvedlyesebben cskolta; Heather ajka sztnylt, lbujjhegyre emelkedett, hogy jobban hozzsimulhasson. Egy hirtelen szllks erejtl meghajolt lbuk krl a f, s fejkn koppantak a nyri zpor els kvr cseppjei. Sztvltak, s amikor felnztek, lttk, hogy nyakukon a vihar. Brandonon olyan hatrtalan csaldottsg vett ert, hogy csaknem kllel fenyegette meg az elfeke-tlt eget, de Heather mr a lovak fel futott. Brandon utnaszaladt, flsegtette Szp Hlgyre, aztn gyorsan Leopoldra pattant. Iszony szl kerekedett, s mieltt mg Harthaven fedele al rtek, alaposai brig ztak. Ruhjuk, hajuk lucskosan tapadt a brkhz. A fenyerd szltl a hzig Leopold bizonyult frgbbnek. Brandon leemelti Heathert a nyeregbl, felvitte a verandra, aztn visszafordult, hogy kiksse a lovakat. Heather vgignzett magn: a ruhja szinte tlf szan tapadt a testre, a hideg, vizes anyagtl megkemnyedett mellbimbi gaskodtak. Prblta elhzni az ingvllat, hogy ne legyen olyan

140

feltn, mert ilyen llapotban nem szvesen kerlt volna Joseph vagy Jeff szeme el. Brandon ppen ekkor rt fel a verandra, lt milyen gondban van; gyorsan levette a mellnyt, s Heather vlla tertette, aztn a flbe sgta: - Ma valahogy senkivel sincs kedvem megverekedni miattad. Heather felkacagott, s egytt botorkltak be a hzba, gondtalar nevetglve. Az elcsarnokban, Hatti sszevont szemldke lttn, | torpantak meg, mint kt megszeppent gyerek. Az regasszony cspit tett kzzel, felhborodva hzta fel az orrt: - Bran gazda, nha komolyan asszem, nincs egy szemernyi esze sem! Oszt, krdem n, minek viszi ki az esbe' ezt a gyermeket lovagni, amik csak nemrg szlt, he? Uramatym, biztos, hogy ettl vltlzat kap! - Mrgesen horkantott: - Gyernk, Miss Heather, egy-kett fel az emeletre, s le azokkal a vizes gnckkel! Megragadta Heathert a kpenynl, s feltuszkolta a lpcsn, Brandon pedig odalent nevetglt. A lpcsfordulban az izgatott regasszony mg visszafordult, s fenyegeten megrzta az ujjt: - Csak lljon ott, oszt nevessen, s egy szp nap Beau gazdnak volt mamja, nincs mamja! Megfordult s dhsen a hlszoba fel vonult, maga mn vonszolva a magban remekl mulat Heathert, aki mieltt mg eltnt volna Brandon szeme ell, egy cskot dobott fel. Brandon egy pillanatig mg utnanzett; mindent sszevetve elgedett lehet magval, gondolta. Lehzta a csizmjt, harisnyban felszaladt a nappaliba, ahol szraz holmit s egy trlkzt tallt. Levetkztt, majd ledrglte magt. A szomszd szobbl vzcsobbans hallatszott, aztn Hatti tvolod lptei a lpcs fell. Brandon halkan a szobkat elvlaszt ajthoz lopakodott, s vatosan kinyitotta; Heather httal az ajtnak, a kdban lt. Egyszer csak htradlt, flemelte a vizes szivacsot, s a feje fltt kinyomta, hogy a vz gmbly karjra, telt, duzzadt keblre folyjon. Ddolgatni kezdett; a dallam furcsn ismersnek tetszett, s a kvetkez pillanatban Heather dalra fakadt: Szeretek egy dlceg dalit, Amilyent nem ltott mg a vilg, A csillagszemt, az izmos kezt, Imdom a fldet, ahova lp. Brandon csak llt, s figyelte, hogy szappanozza be selymes brt, hogy emeli fel elszr egyik, majd msik krcs lbt, s kzben hallgatta Heather boldog nekt. Amikor a ltvny mr tlsgosan prbra tette, ugyanolyan halkan, ahogy kinyitotta, becsukta az ajtt, s nekidlt. Tervei nem remlt sikere mlysges elgedettsggel tlttte el.

Mg ajkn rezte a tzes cskot, szeme eltt volt a kacr mosoly, a kihvan leplezetlen idomok, s azt sem felejtette el, milyen merszen simult hozz Heather a vihar kitrse eltti
percekben. szinte hajlandsgot lttam a szemben, s reztem, amikor ma magamhoz leltem gondolta. - Ma jjel egy kis kedvessggel bizonyosan rveszem, hogy engedjen nekem. Halkan flnevetett: - gy nyikorog majd alattunk az az reg mint mg soha! , ma jjel... ma jjel vgre az enym lesz jra, vge a szerzetesi letnek! Lba kzt meglelem a gynyrt, s megzlelem az jjszlets mmort! Vidman, jkedven kapta magra a ruhjt, s kzben akaratlanul is az elbb hallott dalt ddolta. Knny szvvel hagyta ott a szobt s vacsorig aprbb teendkkel foglalta el magt.

Heather felfrisslve bredt fel a szundiklsbl. A gyorsan leszll, alkonyaiban egy percig csak a hz zajaira figyelt, nem mozdult. Aztn eszbe jutott a dlutn - rezte Brandon karjt, szenvedlyes cskjait, sszesimul testk forrsgt. Gyorsabb szvdobogsa rbresztette, hogy nemsokra egytt feksznek ebben a nagy gyban. Kjesen kinyjtzott, m ekkor felkiltott a fjdalomtl; mintha pokoli kn szaggatn minden izmt. Ki gondolta volna, hogy a szokatlan testgyakorlsnak ez lesz a vge! Mozdulni is alig brt. Lassan az gy szlre viekit s felllt. Ktsgbeesetten drglte fj fenekt. Mozgoldsa elcsalta Maryt is Beau-val. Amikor a kicsi mr jik-kottn aludt az gyban, a fiatal lny fjdalomcsillapt kencst kent asszonya fj izmaira s feltrt htsjra. Segdkezett az ltzkdsben is; Mary friss fehr ruht vlasztott, s a gyngysort adta oda, amit rnje mostanban egyre gyakrabban viselt. Ds, lgy csigkba gndrd hajzuhatagt keskeny, piros szalagokkal fogta fel, s bi Heather rmesen rezte magt, ellenllhatatlanul kvnatos volt, kivlt a ruha kivgsbl domborod keblei kz

141

cssz gyngysorra! vatos lptekkel vonult le a fldszintre. Jeff szava elllt, amikor megltta, milyen knyszeredetten, fjdalmas arccal kzeledik. Braa dn mosolyogva fordult meg, de vidmsga tovatnt, amikor Heather hatrozatlanul megllt eltte, s bocsnatkren mormolta: - Attl tartok, Brandon, hogy ma dlutn egy kicsit tlzsba vittem a lovaglst. Brandon egyttrzen nevetett, mert mg nem fogta fel a kzls slyt. Csaldottsga azonban minden ml perccel nagyobb lett. Figyelte, ahogy knldva jn-megy, ltta megrndul arct. Az asztalnl is csak nyszrgve tudott lelni, s amg Hatti nem hozott egy puha prnt egyvgtben csak feszengett. Vacsora utn alig brt flkelni, gy megmerevedtek az izmai. Brandon segtette fel a karjnl fogva, s rosszkedvt csak nvelte a ds keblek kz cssz gyngysor ltvnya. Mg fiatal volt az este, amikor Heather - nmi knszenveds utn - feltpszkodni kszlt a szfrl. A kt testvr felje fordult. Heather csaknem elsrta magt, amikor Jefftl elnzst krt: - Krlek, bocsss meg, de ma este sajnos nem voltam kellemes trsasg. Ne haragudj, hogy ilyen hamar felmegyek. Jeff meghajolt, s sszecsapta a bokjt: - A szpsge, asszonyom, mindig dten hat, s br sajnlom, hogy elmegy, megrtem az okt. A holnapi viszontltsra, kedves hgom. Heather blintott, s kr tekintett Brandonra emelte, aki felsegtette, s karjt szorosan maghoz lelve a lpcs aljig ksrte. Az els nhny lpcsfokon olyan knnal vnszorgott fel, hogy Brandon a karjba kapta, s elindult vele felfel. Heather feje megknnyebblten hanyatlott a vllra, karjval tfonta frje nyakt. A lpcs aljn Mary is utnuk indult, de Hatti blcsen visszafogta: - Hagyd ket, gyermekem. Az rnnek ma jjel nincs szksge segtsgre. Brandon belkte az ajtt, s bevitte a felesgt. Vigyzva leltette az gy szlre, s elje trdelve lehzta a harisnyjt s a papucst; keze csak egy pillanatig ttovzott a fodros harisnyaktnl. Nagyot nyelt, majd remeg ujjakkal cssztatta le Heather meleg combjn. Habozott, hogy hova tegye, de kzben Heather is feltpszkodott, s a htt mutatta: - Krlek, kapcsold ki a ruhmat. gy ltszik, ma este nlklznm kell Maryt. Brandon kikapcsolta, Heather pedig a fldre engedte a ruht, mikzben keserves arccal simogatta fj fenekt. - Attl tartok, az lkm teljesen tnkrement. Okosabb is lehettem olna! Nem kellett volna elsre ennyit lovagolnom. Mr bnom az sztelensgemet. Brandon magban kszsgesen helyeselt, de ennek - blcsen - nem adott hangot, inkbb hlingrt ment; egyenesen a komdhoz lpett, ahol legutbb is megtallta. Amikor megfordult, hogy odavigye, hirtelen megltt: Heather meztelenl llt a gyertyafnyben, inge a lbnl; karcs, fiatal teste szoborknt ragyogott a lgy fnyben. Brandon tekintete vgigsimogatta minden porcikjt. Selymes brt, szp fomit nem tette tnkre a gyermekszls. Ha lehet, mg szebb lett, retten asszonyos, amit Brandon e pillanatban igencsak zavarba ejtnek tallt. Szja kiszradt, keze remegett, s rzkeit rabul ejtette az asszony szpsge. Tehetetlenl legeltette rajta a szemt, amg Heather felvette a hlingt. Amikor kiss elrehajolt, hogy belebjjon, Braodon szrevette az egybknt makultlan brt cskoz vrs hurkkat, a kk s fekete foltokat. Felshajtott, s llekben beletrdtt, hogy mg j pr jszakt kell eltltenie szomor magnyban. Heather is meghallotta a shajt, mg a szalagjait ktzte, s fejj fordulva tlelte a nyakt: - Bocsss meg, krlek - suttogta -, de azt hiszem, a jzan sz nem tartozik az erssgeim kz. Rpke cskot nyomott frje ajkra, majd nmi veszdssel bemszott az gyba. Brandon fogcsikorgatva prblta meggyzni magt, hogy ilyen llapotban riemberhez mltatlan egy nvel szeretkezni, ht mg az ember sajt felesgvel. A keser bels harcbl szerelme kerlt ki gyztesei - rosszabbik nje legnagyobb csaldsra. Elfjta a gyertyt, tment a nappaliba, levette a kabtjt, mellnyt, s tkozdva pillantott a kicsi gyra. El sem tudta kpzelni, hogy br ki benne mg egy jszakt, Szitkozdva kapta fel a trlkzjt, s az ajtt becsapva menekl: le a lpcsn. Jeff kinzett a dolgozszobbl, s rtetlenl bmult a btyja kezben lblt trlkzre: - Hov az rdgbe msz? - Frdni az blbe - vetette oda Brandon kurtn. - De ht jghideg a vz! - figyelmeztette Jeff. - Tudom! - mordult fel Brandon, s kirontott a hzbl. tkzben a flbe csengett ccse kacagsa. Msnap a bli elkszletek mindenkit lefoglaltak. Ks dlutl befutottak azok a vendgek, akik ott is jszakznak, kztk Abega Clark. Br Hatti kencse csodkat mvelt, Heather a termszetti

142

idegen kimrtsggel fogadta vendgeit. Lefekvs eltt mg egy bedrzslsen esett t, s reggel olyan vidm s eleven volt, mint azeltt; Lzas munkval tlttte a napot; megnyugtatta a tudat, hogy sem" 11 sem maradt elvgezetlen. Brandon korn Charlestonba utazott. Az els szlltmnyt mr ki is fizettk, s rendeznie kellett pnzgyeit, most, hogy a vllalkozs beindult- Dleltt rengeteg intznivalja akadt, berohanglta a vrost, hogy mindennel idben vgezzen. Csak dlben pihent meg, s ebd utn ppen gyeihez ltott, amikor egy kis szabsg eltt a csomagokkal kszkd Miss Scottba botlott. Sybil - szokshoz hven - most is zavarba jtt, amikor megltta, s ezen prblt rr lenni, amg Brandon a csomagjait szedte ssze. Drga ruht viselt, s ellenllhatatlannak hitte magt. Mita flnksge elmlt, s kegyeit keres, utna liheg urak tlzott nbizalmat csepegtettek bele, el se hitte volna, hogy mind csak egyet akar; hzelg bkjaikat kszpnznek vette. - Hihetetlen, hogy ppen akkor botlom nbe, amikor leginkbb szksgem van egy csinos, ers riemberre, Mister Birmingham - jegyezte meg kacran, sznnel kihzott szemhjt remegtetve. Jelentktelen klseje a bven, m gyetlen kzzel felkent festk ellenre is szembeszk volt. Szemvegt is visszatolta a helyre, s Brandon gnyosan felvont szemldkt szre sem vve folytatta, mikzben a frfi udvariasan megbkte a kalapjt, s felszedte a csomagjait: - Szegny fejem, nem brok ennyi csomagot! Krem, kvessen, mutatom az utat a homokfutmhoz. Brandon udvariasan kvette, s hallgatta a vg nlkli locsogst: - Hallosan izgatott vagyok a mai bl miatt! Csods lesz a ruhm, br pirulsra ksztet, valahnyszor felltm. Soha ilyen mersz ltzket mg nem viseltem! A szabm azt lltja, hogy ennek ellenre remekl ll. Tudja, aztn valban mindent tud a ni ruhkrl. Angol, s amint meslte, a vilg legszebb asszonyai viseltk a ruhit. A klsejbl tlve el sem hinn az ember! Rettenetesen csnya! Tudja, ma reggel is r kellett tnm a kezre, s amikor olyan dbbent arcot vgott, muszj volt nevetnem! Kpzelje csak, hogy egy ilyen ember azt kpzeli magrl, hogy szvesen fogadom a kzeledst! Megllt, amg egy kocsi elhaladt, majd flnken pislogott fel Brandonra: - Egyltaln nem az a frfi, aki tetszene nekem. Brandon zavartan khgtt, majd krlnzett, merre llhat a homokfut: - Tudja, Mr. Birmingham... vagyis Brandon - folytatta idegesen vihncolva Sybil -, annyi frfi teszi nekem a szpet, hogy szinte mr szmon sem tudom tartani ket. - Felnzett a frfira: - Br egyiket sem szeretem igazn... csak egy van, akit a szerelmemnek neveznk, de sosem jr hozzm. - Itt ll a kocsija? - krdezte Brandon feszengve. - Vonznak tall engem, Brandon? - szegezte neki vratlanul Sybil a krdst. - Ht... hogyne, Miss Sybil - hazudta a frfi kedvesen. A lny kuncogott, majd visszafojtott llegzettel krdezte: - Annyira, mint a felesgt? Brandon tekintetvel a kocsit kereste, s lelki szeme eltt megjelent forms, bjos felesge; hogy juthat Sybil eszbe, hogy ilyesmit egylta In megkrdezzen? - Ht ez nem volt tisztessges tlem... ugye, Brandon? - locsogo tovbb a lny. - Csirkefognak tartan mindenki, ha nem azt mondan, hogy a felesge csinosabb! Brandon prblt uralkodni a bosszsgn: - A felesgem gynyr n, Miss Sybil. - , persze, hogyne - felelte a lny kszsgesen, majd felkacagot - n is azt hallom rkk a lovagjaimtl! pp a minap Mr. Bartlett mondta... Brandon dbbenten bmult r: - Mr. Bartlett is jr nhz? - krdezte, br a frfi nevnek emlt^ ti is kirzta a hideg. - , igen! Mirt, ismeri? - Igen - mormolta Brandon -, nagyon is jl. Felshajtott, s sajnlkozva nzett a lnyra: - Mondja csak, Miss Sybil, az desanyja mit szl a sok bartjhoz? Sybil zavartan rncolta a homlokt: - Nem beszl rluk. Nem is rtem, mirt. Mindig arra vgyott, ho| sokan udvaroljanak nekem, krlrajongjanak, de most be sem teszi a lbt a szalonba, ha valaki megltogat. - Taln nem tartja a bartait nhz mlt trsasgnak - mondl Brandon. A lny boldogan kacarszott: - Noht, Brandon, hiszen maga fltkeny! - mondta ritkas szempllit rezegtetve. Brandon ktsgbeesetten shajtott fel, s vgtelenl megknnyebblt, amikor a kocsihoz rtek. Feltette a csomagokat, majd bcszul megemelte a kalapjt. Sybil mosolyogva vett le egy kpzeletbeli szlat a kabtjrl - ahogy annak idejn Heathertl a templomban ltta:

143

- Alig vrom, hogy ma este megtncoltasson, Brandon - suttogta negdesen. - Remlem, nem okoz csaldst. - Aligha lesz mdom r, Miss Sybil, hogy kzel frkzzem nhz, gy krlveszik majd a frfiak mondta, s sietve elksznt. Amikor megfordult, egy csom hlgy bmsz tekintetvel tallkozott a pillantsa. Megbkte a kalapjt, s folytatta az tjt. Brandon a szekrnyben kotorszott, s a ruhit vlogatta ssze; tekintete gyakran visszatrt a tkr eltt knny ingben ldgl Heatherre, akinek divatos hajviselett ppen Mary fslte. A lny trkiz szn szalagokat font a selymes frtk kz. Brandon a komd legals fikjbl elhzott egy dobozt, s letette a felesge el: - Anym imdta az kszereket - mondta elfl hangon, amikor tekintete Heather alig takart keblre esett. - A felt rm, a msikat Jeffre hagyta, hogy majd a felesgeinknek ajndkozzuk. Ez az n rszem. Taln tallsz kztk olyasmit, amit szvesen viselnl ma este. Flemelte a fedelt, s Heather alig hitt a szemnek: a rengeteg drgakves kszer csak gy csillogott a gyertyafnyben. - Jaj, Brandon, soha, de soha nem hittem volna, hogy akr egyetlen kszerem is lesz az letben! s most egyszerre ennyivel ajndkozol meg! Mit is mondhatnk? Elknyeztetsz. A frfi flnevetett, s knny cskot lehelt Heather fedetlen vllra. Szaklla megcsiklandozta az asszony brt. Szemk tallkozott a tkrben: -Mr nem hvsz gazembernek, desem? - sgta oda. Heather a fejt rzta, s desen megborzongva, vgytl eltelt pillantst vetett r: - Soha, szerelmem - felelte. Brandon megnyugodva ment arrbb, s hagyta, hadd kszldjn. Megfrdtt, s ltzni kezdett, de ekzben is azon jrt az esze, hogy Heather szeme mint sttlt el a vgytl, amikor megcskolta. Megigazgatta csipkeszegly nyakravaljt, s a fehr mellny fl smaragdzld kabtot hzott. Ragyog fehrbe ltztt - kivve a kabtjt s aranycsatos, fekete cipjt -, ami mg jobban kiemelte napbarnitott brt. Amikor elkszlt, a tkrben is megnzte magt; eltndtt vajon elnyeri-e majd a felesge tetszst. Amikor az asszony lejtt a lpcsn, lnk trkizkk ruhjnak berq, ksi minden lpsnl suhogtak, s valami klns mdon temesen nyltak-csukdtak, mintha a karcs testre simul selyem hullmzana, A kis ingvll felfel nyomta keblt, amely dsan domborodott a mlj kivgsban, mr-mr azzal fenyegetve, hogy egy vatlan pillanatban kiszabadul a ruhbl. Aki csak frfi elszr megpillantotta, elakadt llegzettel vrta, hogy ez bekvetkezzk. Brandon volt az els, akia a hatst lemrhette. Amikor a frje ftyrszve, vidman lejtt a fldszintre, Heather a verandra nz ablaknl llt. Amint a lpteit meghallotta, megfordult s megcsodlta, milyen frfias, nagyszer jelensg. Brandon szlesen rmosolygott, s odament hozz. Megpcklte az egyik gymnt flbevalt; a flbevaln kvl Heather nem viselt ms kszert. - Ideges vagy, desem? - Egy kicsit. Heather felje fordult, s szrevette, hogy amint Brandon tekintete a keblre esik, llegzete elakad. Heather szndkosan vette fel ezt a ruht, mert tudta, hogy Louist is vrjk, s azt akarta, hogy Brandon rajta kvl ne vegyen szre mst. Vgl a frfi megkszrlte a torkt: - Felvehetett volna valami kevsb feltnt is, asszonyom - nygte ki. Jeff e percben szinte a semmibl kerlt el. A btyja mell lpejj s nagyot nevetett. Heather zavarba jtt a rmered tekintetek keres tzben. - Ne tiltsd meg neki, Brandon! - krlelte az ccse. - Sajnlsa frfitrsaidtl egy kis lvezetet? Persze, rtem n, hogy mit rzel, az enym lenne, n is elzrva tartanm. - Jl hallhatan sgta b flbe: - Tudod, ezerszer csinosabb Louisnl. Heather megjtszott haraggal toppantott apr lbval, s csp tette a kezt. A hirtelen mozdulatra Brandon elfehredett; attl f Heather keble rgtn kibukik a ruhbl. - Meg ne halljam annak a nnek a nevt, Jeff! - jelentette ki Klnben elrontod az estmet. Jeff kuncogott, s tlelte a btyja vllt: - Gvere, Bran. Ne lgy nnepront! Hadd viselje ezt a ruht... hiszen gynyr benne! Ha rajta hagyod, cserbe meggrem, hogy nem bmulom egsz este!

144

Rrandon dhsen meredt az ccsre, s mr majdnem mondott valamit, amikor meggondolta magt. Inkbb Heatherhez fordult: Viselje, ami jlesik, asszonyom - morogta nem kifejezett rm mel. Jeff a kezt drglve nevetett: - Hoh, azt hiszem, pompsan fogunk mulatni! - Megragadta Heather kezt, s a karjba fonta. Gyere, drga hgocskm, megmutatlak a vendgeinknek. Heather a vlla felett Brandonra mosolygott, s hagyta, hogy a sgora elvezesse. Brandon azonban zord arcot vgott, s gy nzett krl, mint aki nem tudja, mit is kezdjen magval. Amikor Heather belpett a szalonba, mg htranzett, s ltta, hogy Brandon bemegy a dolgozszobba, majd egy nagy pohr konyakkal jn ki ismt. Brandon llt elsnek az ajtba, hogy dvzlje az rkezket, s mielbb Jeffhez irnytsa az agglegnyeket, nehogy tl sok bmuljk a felesgt. Louisa ragyogva vonult be j lovagja karjn. Pillantsa pp csak hogy elsiklott Heather ruhakivgsa fltt, de a mosoly azonnal lehervadt az arcrl. Br srga selyemruhja ugyanolyan mlyen kivgott, radsul kiss tltsz is volt, az a tny, hogy Heather keble nem lapos, megrendtette nbizalmt. - , kedves Heatherem, milyen bjos vagy ma este! - mondta, amikor maghoz trt. - Az anyasg hatrozottan jt tesz neked. - Nagyon kedves vagy, Louisa - felelte knnyedn az asszony. -De melletted rosszul ltzttnek ltszom. Csodaszp a ruhd. Louisa lassan elmosolyodott, s kezvel finoman vgigsimtotta a keblt, mintha fel akarn hvni a figyelmet az anyag ttetszsgre. Szemhjt leengedte: - , igen. Thomas kln nekem tervezte. Ugye, milyen gyesen bnik a tvel? Heathernek csak egy mosolyra futotta, mert Louisa mr folytatta is: - Itt csinltattad a ruhdat, drgm? Mg egyszer sem lttalak a charlestoni zletekben. Csak nem lett Brandon, mita hzasember, lanul garasoskod? Azeltt mindig olyan bkez volt... - Nem. Londonban csinltatta ezt a ruht - felelte Heather kiss ridegen. - , persze - mosolyodott el Louisa -, nyilvn abban az zletben, ahonnan rgebben nekem is hozott ruhkat. Heather gy dnttt, nem vesz tudomst Louisa durva clzsairl. Brandon azonban egyre bosszsabb lett, hogy rgi kedvese nem hajland beletrdni a hzassgba, s legalbb ltszlagos tisztelettel bnni a felesgvel. - A flbeval is Londonbl val? - krdezte Louisa. - Mintha mr lttam volna... - Brandon desanyj volt - felelte Heather. - , vagy gy. Most mr megismerem - mondta Louisa srtdtten. Jeff Heather flbe sgta: - Elevenre tapintottl, Tory - kuncogott. - Ignyt tartott Brandon minden tulajdonra. Matthew Bishop nhny perc mlva rkezett, ezttal magnyosan hogy nyugodtan foglalkozhasson brkivel, aki felkelti az rdekldst. Elegns rzsasznbe jtsz, szrke selyemruhja sznt vilgos szilva kk kabttal emelte ki, nyakravaljt olyan magasra kttte, hog az lla csaknem eltnt benne, mg mellt s csukljt b csipkefodor dsztette. Tollas kalapjt levette, s vendgltjrl megfeledkezve megfogta Heather kezt. Brandon nhny udvarias szt mormolt, srgette volna, de a frfi nem mozdult: - Mindig is csodltam, milyen j rzkkel vlasztasz lovakat, Bi dn, de sosem hittem volna, hogy e kpessged a ni szpsg ter is ilyen sikeres - kezdte, majd magabiztosan Heatherre mosolygott - Asszonyom, n gynyr. Tekintete Heather keblre siklott, azutn folytatta: - A szpsgtl elll a szvversem, bja megbklyzza a nyelvemet. Brandonnak tlsgosan hossznak tetsz ideig hajolt Heather keze fl. Brandon arca elvrsdtt, keze klbe szorult. Amikor Matt kiegyenesedett, Jeff gyorsan beterelte a blterembe, nehogy kitrjn a vihar. Gyors ritmus zene csendlt fel, s Brandon bevezette a felesgr a blterembe. Fellltak a nyittnchoz: a hlgyek az egyik, az urak a msik oldalon. Heather a boldog hlgykoszorhoz csatlakozott. Amikor a menett zenje megszlalt, Brandon meghajolt eltte Heather pedig mosolyogva bkolt. A zene dallamra lass, kecses lptekkel tncoltak, csak Brandon leste aggdva felesge ruhakivgst. A tnc vgn flrehzta: - Ez a ruha tnkreteszi az estmet, asszonyom. Krem, legyen rm egy kis tekintettel. Heather rtatlan kk szemmel nzett fel r: - De Brandon, hiszen Louisa ruhja sokkal szemrmetlenebb, s msok is vannak... - Ftylk r, hogy ki mit visel - fstlgit a frfi. - Engem csak a te ruhd rdekel. Attl flek, brmelyik pillanatban kibukik belle a kebled, s... ez idegest! - Pedig biztonsgos, hidd el - bizonygatta az asszony desen. - Nincs mirt aggdnod...

145

- Brandon, des regem - hallatszott mgttk egy frfihang, s Matt lpett oda: - Megengednd, hogy elraboljam bjos felesgedet? Csak egy tncra, termszetesen, Brandonnak egyetlen kifogs sem jutott eszbe, s kelletlenl engedte t Heathert. Boldogtalan arccal nzte, ahogy a msik frfi kivezeti a tncparkettra. Tnc kzben Heather vgig magn rezte a frfi tekintett. Matt kihasznlt minden mozdulatot: amikor Heather menett kzben meghajolt, tekintett le nem vette a keblrl, keze ersen fogta Heathert, amikor kereszteztek, s utols percig merszen bmulta. Matt krsnek eleget tve, a zenekar keringbe fogott. A frfi nagy lendlettel vonta magval a vonakod asszonyt, hogy megtantsa az j tncra. - Nagyon egyszer, des Heather. Engedje el magt, s kvessen. Nem knny a tancsot megfogadni, ha az embert ilyen bizalmasan leli t egy idegen, s ha tnc kzben a prblkozsait kell kivdeni, gondolta Heather. Ezzel biztosan feldhiti Brandont, s Heather mr azon volt, hogy elnzst kr, s otthagyja, amikor vletlenl megpilantotta a Louisa keze kz kerlt Brandont; a szke n nevetett, s Brandonhoz dlt, hogy a frfi belsson a kivgsba. Ahogy az a ruha elll, gondolta Heather, biztos, hogy tettl talpig ltni lehet. Brandon sem hzdozott, s Heathert rthetetlen fltkenysg knozta. Elvtette a lpst s Matt lbra taposott. Vrpirosra gylt az arca: - Jaj, nagyon sajnlom, Mr. Bishop. Ehhez a tnchoz, azt hszem, gyetlen vagyok. - pp ellenkezleg, drga Heather - nevetett Matt. - Nagyon kecsesen tncol. De jobban el kellene engednie magt - szortotta meg derekt. - Jjjn, ne legyen olyan ideges. Nem eszem meg. Heather prblta kvetni, de a tekintete folyton a frjt kereste, aminek ismt csak Matt lba ltta a krt. - Igyunk taln egy kis bort - javasolta a frfi nevetve, s lenzett Heather bocsnatkr arcba. - Ha gy gondolja - mormolta Heather, s hagyta, hogy a frf a frisstket knl asztalokhoz vezesse. A kvetkez keringnl a fltkenysg tpllta elszntsg s nmi a vidmsg ksztette nevetsre; a bornak volt hozz a legkevesebb kze. Gyorsan beletanult az j figurkba, s egy-kt forgs utn mr lvezte is. Br Matt nem volt pp a legjobb tncos, nem szvesen engedte t az asszonyt Jeffnek, amikor nhny kering utn lekrte. - gy ltom, egy jabb frfiszvet ejtettl rabul, Tory - nevetett Jeff, amikor mr a tncparketten voltak. De Heather alig figyelt oda, s a megjegyzsre csupn vllat vont. Tekintete a termet kutatta. Brandon nhny frfival beszlgetett, s Louisa sem volt a kzelben. De hol volt akkor, amikor nem is oly rg krlnzett? Akkor egyikjket sem ltta, s eltnsk nyugtalantotta. Mi lesz, ha Brandon ellenllhatatlannak tallja Louisa ds keblt, s magval vonszolja egy rvid, lzas lelkezsre? Az ajkba harapott, amikor elkpzelte Brandont a msikkal, s szvbe belesajdult a fjdalom? - Mi aggaszt, Tory? - krdezte Jeff halkan. - Mintha nem rezrod jl magad. Heather kiprselt magbl egy mosolyt a sgora kedvrt: - Attl flek, a bartod, az a zld szem szrny belm mart. Kptelen vagyok Louisn gy keresztlnzni, ahogy szeretnk. Jeff szeme vidman csillogott, amikor flnevetett: - Ezek szerint szereted Brant? - Ht persze! Ktelkedtl benne? - Egy kicsit - mosolygott Jeff. - Arra gondoltam, hogy taln valamikor mg gyllted is. Heather meglepetten kapta fel a fejt: - Mibl gondoltad? - , semmi - hrtotta el dersen a sgora. - Csak gy eszembe jutott. Amikor az utols dallam is elhalt, Jeff visszavezette Heathert Brandonhoz, aki stt arccal fogadta a felesgt. Jeff j partner keressre indult, de Brandon csak llt, arcn rngatdzott egy izom, s a szjt sszeszortotta. - Jl mulatott keringtanuls kzben, asszonyom? - krdezte egy id mlva gnyosan. - Amint ltom, hozzrt tanra volt. Nekem feleennyire sem sikerlt volna. - Nem is tudtam, hogy tudsz keringzni, Brandon - vgott vissza az asszony cspsen, br szve mlyn mskpp rzett. - Valban? s ha tudtad volna, hagyod tn, hogy megtantsalak? - nevetett fel a frje lesen. - Br szerintem egy frj lelse kevsb izgat, mint egy idegen. Heather makacs hallgatsba burkoldzott, br szvesen visszafordtotta volna a vdat, s elhozakodott volna Louisval.

146

- Taln be is mutathatod, hogy mit tanultl - intett Brandon a zenszeknek, akik rzendtettek egy keringre. - Gyere csak, lssuk, mire tantott meg! Gyengdnek ppen nem nevezheten a tncparkettre tuszkolta. A kering dallamra eleinte lassan, szinte akadozva, majd egyre oldottabban tncoltak, ahogy a zenre engedett bennk a feszltsg s a harag. A bbjos muzsika elandaltotta ket, amg nem maradt a lelkkben ms, csak egyms kzelsge. Eggy vltak a zenvel, amely szrnyra vette s tovareptette ket a parketten. Heather csupn azt erezte, hogy Brandon karja fogja t, s napbarntott szp arca hajol fl, Brandon pedig csak a karjban tartott knny, lgyan hajl testet erezte, s Heather kk szemt ltta. A zene elvarzsolta ket, s gy tncoltak, mintha nem is sajt akaratukbl mozognnak, hanem drton rngatott bbok lennnek. Lassanknt rbredtek, hogy a zentl eltekintve csend li meg a termet, s senki sem tncol. Felocsdva lltak meg, s abban a pillanatban taps harsant fel: a terem szlre hzdott vendgek nma htattal nztk a kt egymsba feledkezett, boldog embert, s most tettknek adtak hangot. Brandon nevetve hajolt meg, Heather pedig mlyen bkolt, majd a frfi intett, s egy jabb keringre karjba vette a felesgt, mg a tbbi pr is csatlakozott hozzjuk. Louisa a tmeg szlrl, egy pezsgspohr fltt gyilkos pillantst vetett Heatherrre. A bl hangulata helyrellt. A kering vgn Brandon s Heather frisstrt indult; az asszony elfogadott egy pohr pezsgt, de szrevette, hogy a frje ersebb italrt nyl. Knnyed, vg csevegssel jrtak krbe a vendgek kztt, de amikor felzendlt egy rigaudon, egy idsebb r rabolta el Heathert, majd kzrl kzre adtk, sorra kerlt Matthew is, a vidm agglegny. Brandon azonban kevs hlgyet rszestett abban a megtiszteltetsben, hogy tncra krje, mg Heathert a parketten tncoltattk, sztlanul ivott. Heather vgl elksznt a tncosaitl, hogy megpihenjen, de ekkor szrevette, hogy Louisa lecsapott Brandonra, aki dhsen meredt a poharban lev borostynszn italra, mikzben a rcsimpaszkod Louisa a flbe sugdosta, hogy lm, szegny Brandont mennyire elhanyagoljk, de majd megvigasztalja, mert lm, a felesge szvesebben tlti az idt ms frfiak trsasgban. Heather sztlanul fortyogott magban, amikor ltta, hogy Louisa diadalittasan felhzza a szemldkt, s kihvan rmosolyog. Brandon lassan felnzett a felesgre; szenvedst sikerlt a dh larca mg rejteni. Matt azonban ppen ezt a szerencstlen pillanatot vlasztotta, hogy rszegen Heather hta mg kerljn, s egy cskot nyomjon a vllra. Brandon elnzst krt mindkettjk nevben, s dhtl fuldokolva kivezette a blterembl, t az elcsarnokon, a dolgozszobba. Amikor becsukdott mgttk az ajt, Brandon visszafojtott haraggal tmadt neki: - gy ltom, nagyon jl mulat, asszonyom! Szemmel lthatan tetszik, ahogy lelgetik, nyaljkfaljk! Heather szeme villmokat szrt: - Hogy mersz ilyet mondani! - hzta ki magt. - Hogy van kped! Brandon lecsapta a pohart, s elindult fel, de Heather nem hti meg, hanem ugyanolyan dhsen bmult vissza a frjre: - Borgzs llapota megtveszti nt, uram! Csupn a szves hziasszony szerept jtszottam, s szrakoztattam az n vendgeit, n rezzenetlen trte, hogy az a szke tehn maga eltt illegesse a fart, s a flbe pusmogjon! Brandon dhben gnek emelte a karjt: - A pokolba is, engem vdolsz, amikor egsz este trnm kellett, hogy az a piperkc majom rngasson, fogdosson s hozzd drglzzn, az, aki frfiassgt azzal bizonygatja, hogy lefekszik minden egygy nmberrel, akivel a sors sszehozza! - Egygy..- naht! - Heather felhborodsban nem tallta a megfelel szavakat, s haragosan elfordult a frjtl. Brandon plinktl tzelt rvelse rr lett jzan eszn, s most elgedetten vgta oda: - , szval, elismered, hogy igazam van. Nem mersz a szemembe nzni! Kzel lpett Heatherhez; az asszony des illata felkorbcsolta rzkeit, az ital pedig mly nsajnlatra sarkallta: - Mirt teszed ezt velem? Mirt fordulsz el tlem, s keresel vigaszt ms lelsben? Csendes visszavonultsgban lek, kvnlak, de meg sem rinthetlek, s te mgis hagyod, hogy az a ficsr, akit alig ismersz, kzelsgvel maghoz desgessen! Italos vgya ttrte a jzansg korltait; durvn htulrl megmarkolta Heather mellt, msik karjval ellrl tlelte, s kezt a lba kz cssztatta, mg mohn cskolta sima fehr vllt. Heather a haragtl s a meglepetstl elszr tiltakozni sem tudott, a szenvedlyes tmads oly kszletlenl rte, de azutn megprdlt, s teljes erejbl ellkte, maga az rasztalnak esett. Brandon durvasgtl haragosan gett az arca, s szgyellte magt. Brandon meglepetten trta szt a karjt, s csaknem knyrgve szlalt meg:

147

- Mi kifogsod ellenem? Isten a tanm, hogy nem rtem, mirt kell szerzetes mdjra lnem, s kzben azt nznem, hogy msok vgyt csigzod! - Te bolond! - robbant ki Heatherbl a visszafojtott indulat. - Te ostoba, eszels rlt! Remeg ujjval az ajtra mutatott: -Ht azt kpzeled, n akarok... ! Elkeseredettsgben kptelen volt folytatni. Az ajthoz szaladt, de mg mly megvetssel odavgta: - Menj csak! Keresd meg a bvatag gyasodat, s vele oszd meg rszeg elmssgeidet.

Egymshoz illetek! Kirohant, Brandon meg fjdalmas zavarodottsggal llt a szoba kzepn. Heather a blterem fel
sietett, de aztn rbredt, milyen feldlt llapotban van, s megllt, hogy kiss visszanyerje az nural mt. Jeff a kzelben beszlgetett kt ifj hlggyel, s amikor felnzett, ltta, milyen ttova s magbl kikelt a sgornje - rgtn tudta, hogy baj van. Azonnal kimentette magt, s a segtsgre sietett: - Mi a gond, Tory? Ahogy elnzlek, az rdggel kerltl szembe. - Egy szke ringy kpben - felelte a sgornje gnyosan. - Hogy lehet egy frfi ilyen vak? Jeff a vlla felett a dolgozszoba ajtajra nzett, s halkan elnevette magt: - Gondolom, a btym ismt a szoksos bjosn ostoba nmagt nyjtotta. Gyere, hercegn, ne hagyd, hogy elrontsa a kedved. Krsz egy kis frisstt? - krdezte, s kzen fogta. Heather blintott, s nemsokra egy pohr pezsgvel csillaptotta az elbbi percek izgalmt. A keze mg mindig remegett: - Csoda, hogy a kzelemben vagy, valahnyszor vigasztalsra van szksgem - mormolta, ahogy a fejbe szll italtl megnyugodtak az idegei. - Azm - nevetett Jeff -, errefel Szent Jeffreynek is hvnak. Heather is elmosolyodott a trfn, s kicsit knnyebben rezte magt. Jeff kzen fogta, s egy csendes sarokba vezette: - Van nhny aprsg, amit tudnod kellene Brandonrl. Taln akkor jobban meg is rted. Tudod, apnk sosem brta elviselni, ha anyhoz brki is, akrmilyen rtatlanul is, de hozzrt. Brandon most jtt r, hogy veled is hasonl cipben jr. Mieltt tged megismert, azt hitte, tud uralkodni magn s az rzsein. Magabiztos volt. Mivel korbban nem ismerte az igaz szerelmet, most kptelen megbirkzni az rzssel, amit felbresztettl benne. Ha hiszed, ha nem, Heather, Brandont sok tekintetben szilrd meggyzds vezeti, s most elszr tapasztalja, ahogy ezek sorra semmiv lesznek. Lecsupasztod eltte a sajt lelkt. Knytelen magt egsz ms sznben ltni, mint ahogy eddig. Az korban ijeszt, ha egy nap rbred, hogy egy asszony ilyesmit mvelhet vele. - Ez igaz, Jeff? - krdezte Heather halkan. - De mennyire, szvem - vigyorgott Jeff. - Ha Louisa mssal tncolt, soha nem rendezett patlit. Mieltt azonban tovbb beszlgethettek volna, Matthew bukkant Hangulatt csak fokozta a sok elfogyasztott ital, s most tlrad vidmsggal csapott le rjuk: - Ht ti ketten mit csinltok itt? Egy vg mulatsghoz kpest tl komoly kpet vgtok! - feddte meg ket. - Heather, kedvesem, a vak is ltja, hogy fel kell vidtanom. Kt ujjval monoklit utnozva tettl talpig vgigmrte Heathert, elvemcipjtl a feje bbjig, s egy rvid, m kellemes pillanatig elidztt a kebln is. - Bishop doktor bcsi tbb mozgst r el. Gyernk ht a tncparkettre! - Karjt merev udvariassggal Heathernek nyjtotta, s elbvlen rmosolygott: - Krem, jjjn velem, kedves Birmingham asszony. Heather elfogadta a karjt, mert a szeme sarkbl szrevette a feljk kzeled Louist, s most nem volt kivncsi a fltkeny szurkldsra. Jeff is megltta Louist, s megrtette, mirt vlasztja Heather inkbb a tncot. Elnzte a tovatn pr utn bmul asszonyt, sszeszkl szemt, keskeny vonall grbl szjt; ltszott, hogy rossz nven veszi, amirt mr nem ll a figyelem kzppontjban, st szre sem veszik, mg elbvlt frfiak serege verseng a szpsges Heatherrt. Jeff a sgornje utn nzett. Matt simogatni prblta, de Heather kivdte, mieltt mg hozzrhetett. Azon tndtt, vajon kzbeavatkozzon-e, amikor tekintete a btyjra esett; Brandon az ajtban llt, s a Matt karjn tovalejt Heathert nzte. Arca kznys volt, de Jeff tudta, mekkora erfesztsbe kerl ez a ltszlagos nyugalom. Ismerte annyira Brandont, hogy tudja, egy perc, s az erszaktl sem riad vissza. Habozs nlkl Heatherhez sietett, aki megknnyebblten nzett fel, mg Matt mr nem fogadta akkora hlval a lekrst:

148

- De kedves regem, hogyhogy mr megint? Kezd unalmas lenni, hogy egyetlen tncnak se rhetek a vgre a kedves sgornddel. Valaki mindig flbeszakt. Az elkeseredett agglegny cspre tett kzzel llt flre, mg Jeff to-vabbtncolt a partner nj vel. Amikor mr a kertre nz nyitott ajtknl jrtak, Heather krn nzett fel a sgorra: - Krlek, Jeff, egy kis friss levegre vgyom. Remlem, nem haragszol, ha stlok egyet a kertben? Kimerltem a sznet nlkli tnctl. Krse parancs, szp hercegn - nevetett Jeff. menekltek a rzsakertbe, s megindultak az svnyen, amely a hztl egy magas svny mellett egy illatos bokrokkal szeglyezi kis tisztsra vezetett, A tiszts fl nagy tlgy nyjtotta vastag gait. A hz innen mr nem is ltszott, csak a kering des dallamt hozta a szl. Heather lelt egy kovcsoltvas padra, s flrehzta a szoknya-jt, hogy Jeff is mell lhessen: - Knnyen lehet, hogy itt maradok. Hatrozottan bksebb, mint odabent - mondta. - Inkbb egy pohr italra van szksged, Tory - kuncogott Jeff. -Azt hiszem, n sem bnnk egyet. Itt hagyhatlak, amg kihozok egy kis pezsgt? - Ht persze - nevetett Heather. - Egy olyan nagy lny, mint n, nem fl mr a stttl! - Illene tudnod, Tory - vigyorgott a sgora -, hogy nagylnyoknak tbb okuk van a flelemre, mint a kicsiknek. - Jaj, Jeff, s n mg azt hittem, megbzhatok benned - ingerkedet Heather. - Ha nem gy lenne, nehezebb dolgod lenne, mint Matt-tl volt -vgott vissza Jeff csillog szemmel. Mg hallotta, hogy a frfi sttbe ltztt, magas alakja eltnik, hogy hangosan nevet. Heather vidm mosollyal dlt htra, s a csukljra akasztott legyezvel lustn legyezte magt. Akkor hagyta csak abba, amikor levlsusogsra lett figyelmes; azt hitte, Jeff jtt vissza, de a svny mgl ellp alak alacsonyabb volt, a ruhja is vilgosabb. Ahogy kzelebb rt, felismerte Mattt. Gyorsan felpattant, s a pad mg kerlt: - Jeff most ment be, Mr. Bishop, ha beszlni akar vele - suttogta idegesen. A frfi halkan felnevetett, s megkerlte a padot: - Ugyan mit akarhatnk Jefftl, drga Heather, amikor itt van maga, s ez a ltvny a maradk jzan eszem is elveszi? Vgre senki sem szakthatja flbe a tncunkat... volna ht kedve egy keringre? Eskszm, hogy nem kvnok ntl mst. - Kedves ntl, Mr. Bishop, de inkbb nem. Kiss elfradtam. Sajnlom. A fig htrlt, a frfi meg egyre kzeledett, s amikor odart, mindkt kezvel Heather mellett a fnak tmaszkodott: - Akkor taln vgigli ezt a tncot - lehelte a flbe. Ajka Heather nyakra csszott, testvel pedig a fhoz szortotta, - Heather a lehetsgekhez kpest megprblt kibjni alla: - De Mr. Bishop, krem! - tiltakozott felhborodottan. Brandon meg fogja - De hiszen nem kell megtudnia - suttogta a frfi, s megcskolta Heather vllt. - Maga sem mesli el neki, nem igaz? Tudja, milyen komisz termszete van. Heather kzdtt ellene, igyekezett ellkni magtl, de a frfi kedvt ez sem lohasztotta le: - Ne ficnkolj, Heather - suttogta. - Meg kell, hogy kapjalak. Nem tehetek rla. Megrjtesz. - Hagyjon bkn! - kvetelte Heather. - Hagyjon, vagy siktok, s a frjem megli. - Pszt! - szlt r a frfi. - Ne ellenkezz. Mohn szjon cskolta, kezt a derekn felfel cssztatta, hogy ujjai sszezrulhassanak rugalmas, fiatal kebln, s Heather akrhogy ficnkolt s tasziglta, a frfi slya csak annl jobban rnehezedett. Matt a kvetkez pillanatban csak azt rezte, hogy kt ers marok ragadja fel; rmlten sikoltott, de Brandon mr dhtl eltorzult arccal a bokorba hajtotta. Matt ijedten tpszkodott, de Brandon egy rgssal a bokrokon tl, a fldre tertette. Matt keservesen felllt, s hanyatt-homlok meneklt; a fnak tmaszkod Heather nmi elgttellel nzte, ahogy sebesen szedi a lbt, kabtja csak gy rpl utna. Reszketve, hlsan a frjre mosolygott, de arcrl azonnal le is hervadt az rm, amikor Brandon is a fhoz nyomta: - Ez a flnts mg a nadrgjbl sem tud kibjni, de mint n is jl emlkszik, asszonyom, nekem ez nem okoz gondot. Kemnyen szjon cskolta az asszonyt, nyelvvel kmletlenl sztfesztette az ajkt; oly fktelenl, magrl megfeledkezve cskolta, hogy az asszony ajkt is megsebezte. Heather, aki azt hitte, nem kell mar tartania az erszaktl, most attl flt, kptelen lesz megakadlyozni, hogy ismt erre a sorsra jusson. De akkor sem tiltakozott. Aratereje elhagyta; nem tilthatja meg Brandonnak, hogy azt tegye vele, amit akar, s amihez joga van. Matt nemkvnatos kzeledse hidegen hagyta, de Brandon szenvedlyes cskjaitl des

149

szdls fogta el, s egszen elgyenglt a karjban. Brandon tenyere a kerek keblre simult, egy gynyrsges pillanatig elidztt gy, hogy ujjai a keblek kzti vlgyben tallkoztak, majd a ruha al siklott, Heather felnygtt az lvezettl, s reszketni kezdett; olyan rzs volt, mintha vad szl tpkedn a szoknyjt s cibln a hajt. Soha nem hitte volna, hogy a szerelmi szenvedly s egy szeret frfi simogatsa ilyen gynyrt breszthet, gy felizgathatja, egyre jobban, egszen a szmra mg ismeretlen cscsig. Brandon rthetetlen szavakat mormolt, mig ajka Heather szjnak sarkt cskolta, s izgalmt csak fokozta Heather illatos lehelete. Lzasan cskolta a szjt, nyakt, majd kibontotta keblt a ruhbl; az rzki halmok sejtelmesen, szvfjdtan vilgtottak az jszakban. Brandon rjngve, mohn cskolta, llegzete forr s nehz volt Heather brn. Az asszony htrahajtott fejjel, nmagrl megfeledkezve hagyta, s elmerlt ebben a soha nem tapasztalt mmorban. Brandon keze vgigcsszott Heather combjn, a ruhja al, meztelen fenekre siklott, s mikzben lbval sztfesztette Heather combjait, ersen maghoz rntotta. A sttben az asszony fl hajolt, s rekedten sztnylt ajka kz suttogta, mg meleg leheletk egymssal keveredett: - Az enym vagy, Heather, csak az enym. Senki nem kaphat meg, csak n. Tested gynyrsgt csak n lvezhetem. s ha fttyentek, ugrasz. Karja elegendte, s Heather elkpedve ltta, hogy megfordul s otthagyja. Remegve, ertlenl tmaszkodott a fnak, leste sikoltott frje cskjai, rintse utn. Csaldottan rzta meg magt, s mr majdnem utna kiltott, hogy jjjn vissza, amikor Jeff aggodalmas szlongatsa ttte meg a flt. Gyorsan, kapkodva hozta rendbe a ruhjt, takarta el a keblt. A bokrok mgl Jeff jelent meg. Kezben flig telt pezsgspoharakat hozott, a tbbi pezsg mr a kezre ltykldtt, nha htranzett: - Mi folyik itt? Elszr Mattt lttam elvgtatni, aztn most Brandon lktt volna fel, ha nem vigyzok. - Krlnzett, s vgre feltnt neki Heather zillt klseje. Elkerekedett a szeme: - Jl vagy, Tory? Istenem, ha Matt... ha brmelyikk is... Heathet csak a fejt rzta, aztn elvett egy pohr pezsgt, s kt kzzel fogva a poharat, nehogy kiessen remeg kezbl, egyszerre lehajtotta az italt. - Igazad volt, Jeff. A nagylnyoknak tbb a flnivaljuk a sttben - mormolta bizonytalan hangon. Csak nem azrt jtt ki Matt, hogy molesztljon? Isten az atym, kitekerem annak a disznnak a nyakt...! -Itt volt - felelte halkan az asszony -, de Brandon elzavarta. Jeff felnevetett: - Nem mindennapi jelenet lehetett. Mg tncoltatok, Brandon gy nzett, mint egy felbszlt bika. Milyen kr, hogy Louisa kzben rm akaszkodott! Ki tudnm tekerni a nyakt! Nem hiszem, hogy nagyot tvednk, ha azt mondom, tudta jl, hogy itt mi folyik, csak nem akarta, hogy kzbelpjek. Htha akkor Bran majd tged okol. Kijzanodva pislogott Heatherre: - De, ugye, nem gy volt? - Fogalmam sincs, mit gondolt - vonta meg a vllt Heather, s hisztrikusan felkacagott. - Heather, biztos, hogy nem trtnt bajod? - frkszte az arct a sgora. - Furcsn viselkedsz. - Jaj, Jeff - nygte az asszony -, nem vagyok n mr biztos semmiben. Ugye, nem rtana, ha sszeszednm magam? Hogy llhatnk gy az emberek el? Egy kis idre, azt hiszem, visszavonulok a szobmba. Jeff a karjba fzte Heather kezt: - Gyere csak, szvem. Visszaviszlek. - De ne a bltermen keresztl - knyrgtt Heather. - Nem szeretnk feltnst kelteni. - Rendben - nevetett Jeff. - Majd a bejrat fel kerlnk. Heather elksznt tle, amint belptek az ajtn. Remlte, hogy senkivel sem tallkozik ilyen llapotban. Amikor a dolgozszoba nyitott ajtaja eltt elsietett, odabentrl nevetgl frfiak beszlgetst hallotta; vendgltjuk finom italt lveztk. Heather kihallotta frje mly - aznap minden bizonnyal els - nevetst, majd bartsgos visszavgst, amit egy trfa vltott ki. Szve hevesebben kalaplt. Brandon rgtn szrevette, amikor Heather tszktt az elcsarnokon. Mosolyogva kimentette magt, s kiment. Knyelmesen pfkelve, a kkl szivarfstn t figyelte, ahogy Heather felfut a lpcsn. Megcsodlta cspje ringst, alakjra simul ruhja hullmzst, lpcs tetejn Heather visszanzett, mert rezte, hogy valaki figyeli. Frje arcn megfejthetetlen kifejezssel - nzett fel r. Az este trtntek emlkre Heather elpirult, s mr ppen beszaladt volna a szobjba, amikor Mary jtt ki a gyermekszobbl, Beauval a karjban. Heather kitrta a karjt, s keblre lelte a gyermekt, majd egy pillantst vetett a mg mindig t figyel Brandonra, s bement a szobba. Brandon kivette az rjt, s megnzte, mennyit mutat.

150

Harminc perc mlva Brandon ltta, hogy - miutn Beau-t megint lefektette - Mary jn le a lpcsn. Kiment a dolgozszobbl, aho] knnyed csevegssel mlatta az idt. Meglltotta a lnyt, s kzlte, hogy asszonynak aznap este mr nem lesz szksge r. Mary kiss rtetlenl rncolta a homlokt, de aztn a hts ajt fel tvozott, Brandon lassan, elszntan kapaszkodott fel a lpcsn. Htrapillantva mg megbizonyosodott, hogy a vendgek a blteremben s a dolgozszobban mulatnak, majd kopogtats nlkl benyitott a nagy hlszobba, becsukta maga mgtt az ajtt, s nekidlt a falnak. Heather az ltzasztal eltt a hajt hozta rendbe, s most bizalmatlanul pillantott fel. Csak egy knny ing volt rajta, amiben Brandon mr korbban is ltta. Telt keble csupaszon sem lehetett volna kvnatosabb, mint a srgs gyertyafnyben. Haja fnyesen csillogott. Brandon tekintete bejrta a fehr vllat, az ingnek feszl rzss mellbimbkat, vgl visszatrt Heather arcra. Knnyed volt, magabiztos s nyugodt, mint rgen. ntelt mosollyal az ltzasztalhoz lpett, s a hamutlban elnyomta a szivarjt. - Dntsre jutottam, Heather, mgpedig ma este, s van nhny dolog, amit kzlni szeretnk veled. Az gyhoz ment, nekidlt a vastag oszlopnak, s tekintete Heathert kereste a tkrben: - Szeretnk elljrban leszgezni valamit. Mostanra taln m| elgg jl ismersz ahhoz, hogy tudd, mi trtnt volna, ha valb nem akarlak elvenni. Tvedsz, ha azt hiszed, hogy brki emberfia akaratom ellenre rknyszerthetett volna a hzassgra. Ha brki msi van sz, s nem rlad, inkbb rothadtam volna egy brtnben, mint, hogy elvegyem. Heather szemben enyhe csodlkozs tkrzdtt. Csendesen, de ber figyelemmel kvette frje szavait. - Valamikor rgen harag beszlt bellem - folytatta Brandon -, s megtagadtam magamtl azt, amit a legjobban kvntam. tkozott bszkesgem - mert az volt, ami tged meggytrt, s szmomra is rejtlyes okbl, bosszt eskdtt ellened. Mgis n szenvedtem, n vertem a mellemet csaldottsgomban, mg te vgan tapostl a szivemen, s kntrfalazs nlkl tudtomra adtad, mennyire gyllsz. Nem n lltam bosszt, desem, hanem te. De most vge a jtknak, amiben n csak vesztes szerept kapom. Elegem van abbl, hogy idegen vagyok a sajt otthonomban, gyamban. Eljutottam arra a pontra, ahol hatroznom kell. Vagy lefektetlek, vagy ms nknl keresek vigasztalst. De nekem nem kell ms, Heather. Nem kvnok mst. n tged akarlak. Szja sarka lass mosolyra hzdott, mikzben kezdte kioldani a nyakravaljt: - A jtknak vge. Dntttem: frfi vagyok, s kvetelem, ami nekem jr. Csaknem egy ve nem voltam nvel, aki knomon knnytett volna. Azta nem rintettem asszonyt, hogy sok-sok jszakja enym lett szzessged. Bevallom, nem volt knny megtartztatnom magam tled. De tbb nem jtszom a szerzetest. Nem llt szndkomban, hogy ervel a magamv tegyelek, de ha knyszertesz, megteszem, mert nem lhetek veled tovbb egy fedl alatt gy, hogy nem leszel az enym. Dntttem. A magamv teszlek, s nemcsak ma jjel. Jobb, ha beletrdsz, hogy mostantl egy gyban alszunk, s a kapcsolatunk nagyon... benssges lesz. Levette a kabtjt, s a karjra vetette: - Nhny percig magadra hagylak. Mire visszajvk - akr kelletlenl, akr szvesen, de ebben az gyban lgy. s ne feledd, kedvesem, hogy ez nem Lord Hampton hza, hanem az enym, mint ahogy te is az enym vagy. Senki sem mer belpni ezen az ajtn, hogy kimentsen a karombl. Heather a megdbbenstl megnmulva lt, amg be nem csukdott mgtte az ajt. Akkor viszont lngol haragra gylt. Karjval fldre sprte a hamutartt: - Mit kpzel, hogy csak gy beront ide, mikzben a hzban hemzsegnek a vendgei, kztk a szke lotyja, s utast, hogy vessem szt a lbamat? Azt hiszi, nekem nincs szksgem szerelmes szavakra, szeld simogatsra? Valban csak a tulajdonnak tekint, nem a felesgnek, egy ringynak, akire kedve tmadt? , egyszer sikerlt rknyszertenie magt egy rmlt lnyra. De most se rmlt, se lny nem vagyok mr. Asszony vagyok, s bosszmat csak most ismeri majd meg igazn! Harapok, karmolok, s sszeszortom a trdemet, amg csak ervel brom! Akkor adom csak meg magam. Nics joga, hogy... Mozdulatlanul, gondolatokba mlyedve lt egy percig. Dehogy nincs - rvelt jobbik nje. - A frjem, gyermekenpapja. Az v vagyok. Egyedl n nem tagadhatom meg magam tle ezen a vilgon. Lassan felnzett, s tzetesen megvizsglta a tkrkpt. Teste megremegett az emlkektl, a keblt bebort forr cskjaitl, keze rintstl. Mirt kslekedem ht? - tette fel magnak a krdst. - Ht nem ezt akartam, nem erre vgytam? Minden tervem, erfesztsem erre irnyult. Kell-e hogy ostoba bszkesgem lljon kznk?

151

A szvbl jv nem tettekre sarkallta: a komdhoz futott, s feltrta, mg meg nem tallta, amit keresett - a nszjszakai kk hlinget. Szeretettel simtotta ki az gyon, majd lzas sietsggel kszldni kezdett frje visszatrtre. Brandon becsukta az ajtt, s egy percig csak llt, fejben az elmlt percek emlke s a jvend rk vrakozsteli gondolatai kergettl; egymst. Meghallotta, amikor a hamutart a fldn koppant; elgytrten dlt a falnak, minden ereje elhagyta. - Akkor ht gy dnttt. Most igazn ellenem fordult. Elkeseredve ment a gyllt gyhoz, rhajtotta a kabtjt, s bolni kezdte a mellnyt: - A pokolba is, hogy erszakhoz kell folyamodnom! Tucatszor ii megkaphattam volna, ha nem jr el a szm, vagy ha szpen krludvarolom. Akr ma este a kertben... de az rdgbe is, ezen mr hiba rgdom. A szavamat nem mstom meg. Akrmi lesz is ma jjel, legalbb ennek az tkozott vrakozsnak vge. Tiltakozni fog, az biztos, s akr finoman, akr ervel kapom meg, vissza kell magamat tartanom, amg csak brom, s gyengden bnnom vele, br a selymes bre meg fog rjteni. - Nagyot shajtott. - Remltem, hogy gyengd, des szavakat mondunk majd egymsnak, de nem maradt ms vlasztsom, mint vagy tvisgyba, vagy semmilyenbe fekdni, s az, hogy nem lesz az enym, jobban megrmt, mint a rm vr kzdelem. De taln e perc mgis meghozza egy boldogabb jv lehetsgt, s egy nap igaz szerelemmel, gyengd szenvedllyel fordulunk majd egyms fel. Meztelenl llt meg a tkr eltt: - Nos, hamarosan eldl, hogy elg volt-e az id a felkszlsre, vagy hogy bellem van-e elege. Az ajtra pillantott, majd meggondolta magt, s visszanylt a kntsrt Jobb, ha nem riasztja meg meztelensgvel. Az rdgbe - gondolta -, eleget vacakoltam. Ha mr hatroztam, essnk tl rajta. Az ajthoz ment, de megtorpant. Higgadt volt, mgis gyorsabban szedte a levegt, szve a torkban dobogott. Nagyot nyelt, kihzta magt, aztn egy mly llegzetet vett s benyitott. Az gy fggnyeit flig behztk. Heathernek nyoma sem volt. istenem - gondolta rmlten -, ezttal tl messzire mentem. Megszktt. Elmeneklt ellem. Kt hatalmas lpssel az gynl termett, a szeme sarkbl mozgst szlelt. Megknnyebblten felshajtott; visszament az ajthoz s becsukta. Kntst egy szkre tette, aztn halk lptekkel megkerlte az gyat s benzett a fggny mg. Elakadt a llegzete, amikor Heathert megltta; a ltvnytl felforrt a vre. Egyetlen szenvedlyes simogats volt a tekintete, amely vgigci-rgatta az asszony testt. Heather a maga oldaln fekdt, fl knykre tmaszkodva. A takar az gy vgben, sszehajtogatva. Heather kibontotta a hajt, hlinge tltsz lepelknt csbtotta Brandont: ahogy derktl sztnylt, forms cspjt s lbt szabadon hagyta, s egyik fele kacran a lba kz szorult. Keble az ttetsz anyagnak feszlt, mintha csak kikvnkoznk; lttra Brandon llegzete elllt. Heather tekintete kimondatlan grettl csillogott; szelden felmosolygott a frjre, majd karjt nyjtotta fel. Brandon azt hitte, lmodik. vatosan az gy fl hajolt, mire Heather tlelte a nyakt, s lehzta maghoz. Bre meleg volt, s selymesen sima, mmort illata - akr a karja - tlelte, krlvette. Brandon ujjai a szalaggal babrltak, s ekzben Heather a flbe sgta: - Elg sok tartott, drgm. Brandonnal megldult a vilg; maghoz hzta, des szavakat suttogott, ajka Heather gmbly nyakt kereste: - Heather... , Heather, milyen rgta kvnlak - suttogta rekedten. - Kiheztem rd. Egy perccel sem tudtam volna tovbb vrni. Szenvedlyesen szjon cskolta, testk egymsnak feszlt - Brandon szerelemre svran, Heather kvncsisgtl hajtva. Brandon tapasztalt simogatsa, lzas cskjai vgyat bresztettek az asszonyban; felnygtt, s hozzsimult, hogy teljesen tadja magt frje szenvedlynek, amely gy elragadta, hogy nfeledtsgvel magt s Brandonti is meglepte. rezte, hogy Brandon kemny frfiassga vatosan, hogyj meg ne srtse, utat keres, s lenylt, hogy bevezesse. Amikor megrintette, meglepve tapasztalta, Brandon milyen hevesen, szenvedlyesen reagl, de halk btortsra mgsem hzdott el, hanem befejezte, amit elkezdett, s boldogsggal tlttte el, ahogy a teste befogadja ezt a forr kemnysget. Szeme kitgult az ismeretlen rzstl, s izgalmnak tkrkpt viszontltta frje flje hajl, gerjedelemtl feszlt, les vonsain. Abban a pillanatban valami csodlatos istensgnek ltta. Brandon tobzdott a benssges, gyngd pillanat gynyrben. Heather szerelmes szavakat suttogott, s frje nyakt tkarolva lgy keblt frje szrs, ers mellkashoz nyomta. Cskjban nei volt mr tartzkods; forr ajka Brandon vgyt fokozta, kis nyelve a frfi ajka kz tolakodott. A frfi megremegett, maghoz lelte s eleinte lassan, vigyzva, majd ahogy ert vett rajtuk a

152

szenvedly, egyre hevesebben mozgott. A tetpont fel mr egszen megfeledkeztek magukrl. Heather ajkrl ijedt kis kilts szakadt fel, amikor eljutott vgre a soha nem tapasztalt gynyrig: - Brandon! A frfit bszkesg tlttte el gyzelme felett; lngolva olvadtak ssze. Ernyedten hulltak vissza, ahogy a mmor csillapult, de szvl ben tovbb parzslott a szerelem. A nyitott ablakon berad enyhe szell meglebegtette a fggnyt, majd a gyertya lngjt, s amikor fnye az gyban fekvkre esett, ksrteties rnykot vetett a mennyezeten. Heather elnylt a prnn, lba sszefondott Brandonval, a frfi karja tlelte. gy rezte, test nlkl, slytalanul lebeg, a vilgtl tvol. Szemt lehunyta, ajkn elgedett kis mosoly jtszott. Brandon finoman vgighzta arcn az ujjt, kvette szja, szeme, szemldke vonalt. - Eddig azt hittem, hogy a gynyrhz tapasztalat kell, de r kellett jnnm, hogy ebben is tvedtem. Soha ilyen rmben nem volt rszem, mint most. Heather rnyitotta szerelemtl izz tekintett: - Nem vagy egyedl, drgm! Ha tudom, hogy ekkora boldogs g vr rm, hamarabb kveteltem volna jogos jussomat. - Elnevette magt, s tltelte frje nyakt: - Milyen kr, hogy ennyi idt elvesztegettnk. Brandon kis cskokkal bortotta a szjt: -Hiszen gylltl, vagy mr nem emlkszel? - Hmm, az elejn taln igen - mormolta az asszony, s viszonozta a cskokat. - Vagy taln nem, mr nem is tudom. Arra emlkszem, hogy hallosan megijesztettl. Brandon felnevetett, s Heathert maghoz fogva a htra grdlt, majd fogt nyakba mlyesztette, lvezve meztelen simasgt. - Magamat is megrmtettem. Fltem, hogy egszen elvesztlek. Az asszony feltmaszkodott frje mellkasra, s duzzogva mondta: - Alvalan viselkedtl, Brandon Birmingham, s ezt te is tudod. Brandon kis flmosollyal hzta vgig az ujjt Heather vlltl kebln t a rzss bimbig, amely szemrmetlenl, hetykn gaskodott, - Nem brtam elviselni, hogy hzassgra knyszertenek - mormolta. - Az se javtott a helyzeten s a kedvemen, hogy a nagynnd faragatlan bugrisknt kezelt. A tetejben mg Lord Hampton nem ppen vendgszeret fedele alatt kellett tltenem a nszjszakmat. Amikor aztn mg kzlted, hogy gyllsz, betelt a pohr. Mivel senki mson nem tlthettem ki a haragom, csak rajtad, gy te estl ldozatul. Eggyel nem voltam csak tisztban: a bossz nem ktl kard, hanem csupn egyl. s n egy napon ott talltam magam az ln, ami - valahnyszor megmozgattad - a hsomba vgott. - Ugyan mivel srtettelek meg? - kerekedett el Heather szeme rtatlanul. - Krdezd inkbb, hogy mivel nem! - shajtott fel Brandon kis nevetssel, s htrahanyatlott a prnra. Szemt lehunyta, kezt a homlokra szortotta. - Annak a felsorolsval, gyorsabban vgeznk. Az utols porcikdig n voltl, csbt, izgat, mg n, a tehetetlen frfi, knytelen voltam flrellni s hagyni, hogy meggytrd a szvem. Lemeztelentetted elttem a kebled, s oly ingerl, oly szemtelenl kacr voltl, hogy kpzeletben vagy ezerszer tettelek ervel a magamv. Heather elgedetten kuncogott, s fejt a frje vllra fektette, majd hirtelen elkomolyodott, s ujjt vgighzta Brandon melln: - Tudod, sokszor sajnlom szegny Fanny nnit. Sosem ismerte ezt az rzst, mg bartja sem volt soha. - Ne emszd magad rajta, kicsim - nyitotta ki Brandon a szemt s elmosolyodott. - Valsznleg elgedetten ldegl a pnzbl, amit tlem kapott. Heather dbbenten lt fel, tekintete a frje arct frkszte: - Pnzt adtl Fanny nninek? Brandon blintott: - Mghozz nem is keveset. Kifizettem az adssgodat, azt mondta, tartozom neki, amirt kt ven t eltartott. - s te odaadtad, amit krt! - kiltott fel Heather felhborodott - Jaj, Brandon, hiszen pp elg pnzhez jutott mr az elejn, amikor mindenemet eladta! s kt ven t dolgoztatott, a szllsrt s elltsrt cserben. Nem volt joga ilyen kvetelssel elllni. gy restellem magam. Azt hihetted, mind pnzhesek vagyunk. Brandon jt mulatott, s maghoz vonta: - Ms okom is volt r, szerelmem. Megprblhatott volna rd s a gyermeknkre ignyt tartani, ha rjn, hogy fejedelmien tudok rlatok gondoskodni, n pedig nem akartam, hogy llandan krlttnk legyen. Bven elg volt egy vonakod felesg, hogy ezt mg egy ellensges rokonnal is tetzzem. Amgy is megltem volna, ha mg egyszer kezet mer emelni rd. gy aztn inkbb vita

153

nlkl fizettem, semhogy eltegyem lb all azt a tunya nmbert. Ami azt illeti, olyan gyorsan fizettem, hogy a szja is ttva maradt. - Jaj, Brandon, killhatatlan vagy, de csodlatos! - nevetett Heather vidman. Brandon is vele nevetett, mikzben vgigsimtotta felesge testt: - F, hogy megszabadultunk tle, ugye, desem? Heather mosolya elhalvnyult, mert eszbe jutott William Cort lettelenl hever teste. tlelte a frjt, s szorosan hozzsimult: - Remlem, Brandon. Adja Isten, hogy gy legyen. Brandon kisimtotta arcbl a hajt, s gyengden, halkan s rbeszlen krdezte: - Elmondod, szerelmem, hogy mitl flsz? Engeded, hogy segtsek? Heather arrbb gurult az gyban, s lehunyta a szemt. Rettegett, hogy mi lesz, ha Brandon megtudja: embert lt. Megrzta a fejt, s knyszeredetten felnevetett: - Semmitl, drgm. Komolyan mondom. Kinyitotta a szemt, s tekintete Brandon flje hajl arcra esett: a frfi szeme az vt frkszte, prblt a gondolataiba ltni. Aztn az ajkra hajolt, s visszanyomta Heathert a prnra: - Szeretlek, Heather. Az letemnl is jobban. Ers a szerelmem. Bzz bennem, drgm. Hosszan megcskolta az asszonyt, aki egszen elgyenglt a karjban Sokkal ksbb sgta csak a flbe: - n is szeretlek, Brandon, drga frjem. Brandon Hatti hangjra bredt; az elcsarnokbl hallatszott fel, s a kzeled lptek neszre rmlten lt fel - rjtt, hol is van. A mozdulatra Heather is felriadt, s anlkl, hogy szemt kinyitotta volna, kzelebb hzdott, s ajka lmos mosolyra grblt. Kezvel megsimogatta frje ers, inas oldalt, mire Brandon visszafekdt, s magukra hzta a takart, mg mieltt Hatti kinyitotta az ajtt. Az regasszony elkpedten llt meg a kszbn, amikor tekintete a hatalmas gyra s a benne fekv kt alakra esett. A kvetkez pillanatban szles mosolyra derlt, szeme krl ezer apr rnc bukkant el, s gy csrtetett be, mintha az, amit lt, mindennapos dolog volna. Brandon homlokrncolsrl tudomst sem vve az ablakhoz ment, flrehzta a nehz fggnyt, s a berad napfnyben, cspre tett kzzel kuncogott maga el: - 'gen, 'ram, csudaszp nap van. Asszem, vagy hsz ve nem sttt gy, mint ma! Azta nem, hogy a mamja e fdl alatt lt, Bran gazda. Heather felrzta a prnkat, majd htradlt s betakardzott. Egyik kezt knnyedn Brandon combjn nyugtatta, aki mellje lt, s haragos kppel figyelte a nger regasszonyt. Heather vidmsgtl csillog szemmel nzte a jelenetet: frje haragjt s az ezzel mit sem trd regasszonyt, amint rendet rak, s sszeszedi az eldoblt ruhkat. - Gondolom, nemsokra reggelizni akarnak - mondta tovbb a magt. - Azm, Bran gazda, azeltt sosem vt ksn kel. Gondolom, Jeff gazda mn agyonizgjja magt, hogy mi trtnhetett. Hi-hi-hi. Jt nevetett, mert kptelen volt boldogsgt tovbb leplezni. Amikor Heather kk hlingt felvette az gy melll, elkomolyodott. Feltette szpen egy szkre, aztn a szekrnybl elvett egy kntst, s

kiksztette a hling mell. - Asszem, hamarosan felgyn. Nemrg reggelizett, oszt aszonta, ltni szeretn a gazdt. - Amikor
rjuk nzett, megint elvigyorodott: - Meg oszt Beau gazda is enni szeretne. Hogy ma is milyen sok alszik, ksz csuda! Szpen rszoktatta, Miss Heather. - Egyszeren csak jobb a modora, mint egyeseknek - morogta Brandon, mire Hatti csak kacarszott, aztn az ajthoz csoszogott majd mieltt kiment, mg egyszer, hamisksan visszanzett a gaz. djra: - Azm, csuda szp napunk van ma. ppen menni kszlt, amikor Jeff hangja harsant fel a msik szobbl: - Hol az a lusta kutya? Korn otthagyta a mulatsgot, megfeledkezik a vendgeirl, s dlig henyl az gyban. Bedugta a fejt, mire Heather lejjebb csszott, a takart meg magra rntotta. Egy perc csend tmadt, amg Jeff tisztba jtt a helyzettel. - Ht nem vagytok ppen szalonkpesek, de azrt bejvk - vigyo-rodott el. Besurrant Hatti mellett, s megllt az gy lbnl, onnan nzte ket, kivlt a btyjt, aki vidm, de elgondolkod tekintete eltt knyelmetlenl izgett-mozgott. Az ablakhoz stlt, s gy vette szre Heather kk hlingt, ami az egyik kzeli szken fekdt. Az ablakdeszkra tmaszkodott, s kinzett a napsttte kertbe.

154

- Igen, uram - mormolta elgondolkodva. - Bizony gynyr szp napunk lesz ma. Azzal fejt htravetve, hangosan felkacagott, mint aki remekl szrakozik valamin, amirl csak tud. Brandon a szemt forgatta s a fogt csikorgatta dhben: - Nem gy! Szomor nap az, amikor az ember hlszobjban nagyobb a tmeg, mint vasrnap a piactren. Szlok is Ethannek, hogy szereltessen fel zrakat. Jeff ders mosollyal hajolt meg: - Elnzst kell krnem, uram. Ha tudtam volna hlhelye megvltoztatsrl, illedelmesebb lettem volna, gy azonban csak arra emt keztetnm, kedves btym, hogy vendgeink vannak, akiket kezd g gasztani a tvolmaradsa. Vagy taln mondjam azt, hogy beteg? Brandon dhs felmordulsra csak nevetett, majd folytatta: - Nos, rendben, akkor majd azt mondom, hogy lustlkodik, nemsokra lejn. Megfordult, mintha mr menni akarna, aztn rjuk nzett: okvetlen gratullnom kell George-nak. Milyen boldog lesz, ha megtudja, mint hzassgszerz mgsem vallott kudarcot. Ders csendben figyelte, ahogy feldereng elttk szavai jelentsge, majd dbbent meglepdssel bmulnak r: -Ne izguljatok. George-ra se haragudjatok, hiszen egy ideje mr nagyjbl sejtettem a rszleteket. George meg kiss a pohr fenekre nzett amikor kifecsegte, s klnben is azt hitte, egyedl van. Nevetve vonult az ajthoz, de a Heather hlingre vetett pillants utn mg odafordult a btyjhoz: - Meg kell mondanom, hogy nagyobb az akaraterd, des btym, mint nekem lett volna hasonl helyzetben. Heatherre kacsintott, majd vidman kiment, s becsukta az ajtt. Brandon valamit motyogott arrl, hogy az embernek mr sem titka, sem nyugalma nem lehet msoktl, aztn hossz lbt a padlra tette s fellt. Heather vgan kacagott, s feltrdelve htulrl vadul tlelte: - Ugye, milyen gynyr nap van, Brandon? A frfi elmosolyodott, majd szemt lehunyva, nagy lvezettel dr-glte htt Heather meztelen keblhez: - Bizony, gynyr - mondta halkan. Hirtelen felpattant, s nevetve lekapta Heathert az gyrl, majd kjsvran megpaskolta a fenekt: - Ha nem gondoskodsz a fiamrl, asszonyom, sokig kell vrnia a reggelijre. Heather kuncogva tlelte. Lbujjhegyre llva tfonta a nyakt s megcskolta: - Ne menj el. Ha lehet, szeretnlek ma egsz nap a kzelemben tudni. Brandon ersen szjon cskolta, szorosan maghoz lelte, aztn a flbe shajtotta: - Nehezen is szabadulna meg tlem, asszonyom. Beau is megrezte szlei jkedvt, mert miutn teletmte a pocakjt, jtkra ksznek mutatkozott. Boldogan rgkaplt a frdvzben, lefrcsklte a mamjt, s vidman ggicslt, amikor az apja megszidta helytelenkedsrt. Amikor Heather levitte a szalonba, elgedetten knyvelte el a vendgek dicsrett. Mrs. Clark egy pillantst vetett az apa csillog szemre, majd kezt sszefonta az ernyje nyeln, s nyugodtan kijelentette: - Nos, Brandon, ma mr sokkal jobb hangulatban van, mint tegnap este. Az jszakai pihens csodt tett. Jeff elfojtott egy nevetst, amiben Brandon figyelmeztet pillantsa is kzrejtszott. - Ksznm, Abegail - mondta Brandon jkedven. - Ma reggel valban igaza van. Hatrozottan jobban rzem magam. Fiuk feje felett sszenztek Heatherrel; Brandon szembl forr szerelem sugrzott. Mr alkonyodott, amikor az utols vendgek kocsija is elhajtott. Elbb mg egy knny uzsonnt szolgltak fel, a frfiak travalul felhajtottak egy pohrral Jeff plinkjbl, az asszonyok - az t vrhat fradalmai ellen egy kis hideg vizet vagy behttt bort ittak, majd elkszntek, s kocsiba szlltak. Amikor vgre magukra maradtak, a szalonban ltek le, hogy bks nyugalomban tltsk az estt. A kandall eltti sznyegre egy paplant tertettek, Beau s az desanyja azon ltek. A kisfi elevenen rgka-plt, ggicslt s az utols bees napsugrnyalbban tncol porszemeket bmulta. A frfiak vgan nztk. Brandon a felesge kzelben, a szfn lt, Jeff szemben, egy knyelmes szkben nylt el, s mindketten kedvenc italukat szrcsltk. Nyugalmukat kerkzrgs zavarta meg. Louisa kocsija llt meg a lpcs eltt. nneplyes arckifejezse ellentmondott trelmetlen, knny lpteinek, ahogy lepattant a kocsirl, besietett a hzba, elvonult Joseph mellett, s rtrt a kis csaldra. Nem is ksznt, csak kikapta Brandon kezbl

155

az italt, lehajtotta, majd elfintorodott. Brandon az asztalra tette a visszakapott poharat, Jeff pedig elmosolyodott a burkolt srtsen, amit Louisa szre sem vett. - Nos, Brandon - bkte ki vgre -, megint sikerlt beszdtma 1 szolgltatnod a charlestoni pletykafszkeknek! Brandon krd pillantst vetett r, mire Louisa llekszakadva meslni kezdte: - Ma reggel Sybil holttestre bukkantak. Meggyilkoltk - Heather meglepett arct ltva elmosolyodott: - s lttk veled tegnap a Meeting Streeten. gy ltszik, nagy valsznsggel te voltl, akivel utoljra beszlt. Hather htn flelmetes hideg kszott fel. Keze frje combjra rebbent, aki - hogy megnyugtassa ersen megszortotta. Sri csend lett. Mindenki llegzet-visszafojtva lt. Louisa kiss rosszkedven nzte, hogy fogjk egyms kezt, aztn rendletlenl folytatta: A vroson kvli erdben talltak r, nyakt szegte. Csupa zzds volt szegny. Ugye, senkinek nem tnt fel, hogy nem is jtt el tegnap a blba? A ruhjt letptk rla, s az orvos szerint meg is erszakoltk. - Jelentsgteljesen Heatherre nzett, majd Brandonra mosolygott: - Tudom, persze, hogy sosem tennl ilyet egy nvel, drgm de a seriffnek ktsgei vannak. Ami azt illeti, ppen ide tart. Az elkvett illeten ugyanis Mrs. Scottnak igen hatrozott elkpzelsei vannak. Jeff hidegen felkacagott: - Maranda Scott nyelve frgesgben lehagyja az agyt. Louisa csfondrosan mosolygott vissza: - Sok ms felettbb klns krlmnyre is fny derlt, amirl a seriff bizonyosan krdezskdni fog, br termszetesen... - s itt negdesen Heatherre mosolygott: - ...Brandon biztosan mindre tud magyarzattal szolglni. Jut eszembe, drgm, hova tntl tegnap jjel? - fordult Brandonhoz. Heather nem brta magt tovbb trtztetni, s frje vdelmre kelt: - Velem volt egsz jjel, s ma is, Louisa, efell kezeskedhetem. - ! - kerekedett el Louisa szeme, majd sszeszklt, amikor Beaura nzett: - s gondolom, majd egy jabb poronty lesz a bizonytk. Na persze... - mondta Brandonnak - ...nyugodtak csak akkor lehetnk, ha folyton teherbe ejtjk, nem igaz, drgm? Az aljas srts elkpesztette Heathert, a kt frfit pedig talpra ugrasztotta. Brandon szeme elsttlt, arcn idegesen rngatdzott egy izom. Felemelt kzzel kzeledett Louisa fel, mintha rgtn bel akarn fojtani a szt, s Louisa rmlten nzett r. De amikor Brandon habozni ltszott, Louisa is kelletlen mosolyra hzta a szjt: - Cc! Cc! Jobban kellene uralkodnod azon a heves termszeteden, drgm! Mit szl majd a seriff? Nagy szoknyasuhogssal kifel indult: - Amgy is mennem kell. Nem rlne, ha megtudn, hogy elre figyelmeztettelek. - Mg egyszer bjosn visszanevetett: - Majd a kerl vlasztom, nehogy sszefussunk. P, drgm! Egy perc mlva kikanyarodott a kocsija, s elzrgtt a hts t fel. Heather felvette srdogl kisfit, s a hrom felntt meglepetten s aggodalmasan nzett ssze. Jeff lecsapta a pohart: - rltsg azt kpzelni, hogy brmi kzd lehet Sybil hallhoz Bran! - trt ki dhsen. Szitkozdva llt fel, s fel-al kezdett jrklni: - Az az ostoba lny... a vros sszes mihaszna frfija hozz jrt. Akrki lehetett kzlk. Neked mi okod lett volna r? Hiszen alig vetted szre! s abban is biztos vagyok, hogy ha netn mgis felfigyel tl volna r, biztos, hogy megerszakol. Heather aggodalmasan nzett fel a frjre, s prblta Beau-t csittgatni, aki a ruhn t is a mellt kereste, s amikor nem jrt sikerrel, haragosan vistott. Csak Brandon nem jtt ki a sodrbl: - Mrs. Scott rtheten felizgatta magt, Townsend seriffnek pedig az a dolga, hogy minden eshetsgnek, mg egy hisztrikus asszony vdaskodsnak is utnanzzen. Tegnap segtettem Sybilnek a csomagjait a kocsiig cipelni, s biztos, hogy sokan lttak minket. De ez mg nem bizonytja, hogy megltem. Townsend eszes ember. Hallgat az szrvekre. Heather felllni kszk, Brandon pedig lehajolt, hogy felsegtse, Tekintetk kzben tallkozott, s ha Heathernek volt is addig valami halvny gyanja, az is szertefoszlott, amikor frje szemben megltta a gyengd szerelmet; aki gy nz, nem lehet bns, gondolta. Gyengden viszonozta a pillantst, s ajkuk lgy, nyugodt cskban tallkozott. - Rgtn jvk - suttogta Heather, amikor sztvltak, majd kisietett a szobbl, s fival felszaladt az emeletre. Miutn megetette s lefektette Beau-t, Heather lefel tartott, amikor idegen frfihangra lett figyelmes. Frje dhs kifakadsra meg is torpant:

156

- Az rdgbe is, Townsend, ostoba krds. Nem, soha nem fekdtem le vele. Nem talltam sem vonznak, sem kvnatosnak. Kptelen lettem volna akr csak hozz is rni. - Mrs. Scott mst mondott, Bran. Azt lltja, hogy vek ta titkon viszont folytatott Sybillel... s amikor a hzassga utn msokkal is tallkozni kezdett, fltkeny lett, s egy dhroham sorn megerszakolta, majd meglte. - Szemenszedett hazugsg! - kiltotta Brandon. - Maranda nyilvn gy vli, szvesen ldozok arra, hogy a pletykt elhallgattassam. veken t igyekezett a lnyt rm erszakolni, de anym srjra eskszm, Townsend, hogy egy ujjal sem nyltam hozz. Ismt a seriff vontatott hangja szlalt meg: Hallom, blt rendezett mlt jjel. s a vendgek nmelyike azt vallotta, hogy kegyetlenl rossz kedve volt. - Gondolom, a mi segtksz Louie-ink lehetett - mormolta Jeff megveten. - Biztosthatom, Townsend - vgott vissza Brandon les hangon -, hogy a tegnap esti viselkedsemnek semmi kze Sybilhez. Mg csak fel sem tnt, hogy nem jtt el. Louisa bresztett r nhny perce. - Akkor mi volt az oka? Jeff felnevetett: - A felesgt bmul frfiakat prblta tvol tartani. - Ezek szerint fltkenysgi rohamai vannak? - krdezte a seriff.
- A felesgem irnt igen - ismerte el Brandon.

- Mirt csak irnta? Ha fltkeny, ugyangy rezhetett Sybil irnt is. Ezt mr Brandon sem brta nevets nlkl: - Townsend, maga ktsgkvl nem tallkozott mg a felesgemmel! Sybil elbjhatott mellette. A seriff azonban mintha nem adta volna fl olyan knnyen. Megkszrlte a torkt: - A bartai azt beszlik, Bran, hogy nem alszik a felesgvel. Igaz ez? Heather dhtl fortyogva vonult be a szalonba. A hrom frfi llva beszlgetett. Heather szembefordult az idegennel, aki dbbenten bmult r, majd elpirult s lehajtotta a fejt. Townsend olyan magas volt, mint a kt Birmingham fivr, de jval testesebbnek ltszott. Br Heather eltrplt mellette, a nagydarab frfi mgis zavartan toporgott eltte. Heather frjhez ment, s derekt tlelve kimrten jelentette ki: - Rosszul tjkoztattk, uram. Ebbl csak annyi igaz, hogy amg vrands voltam, kln aludtunk, de ebben n semmi klnset nem ltok, ha valakinek olyan figyelmes frje van, mint nekem. Flt ugyanis, hogy alvs kzben vletlenl krt tesz bennem vagy a bn. - Krden felhzta a szemldkt: - n is ilyen tapintatos frj uram? A frfi knban volt; tagad vlaszt motyogott, aztn khgtt, s helyesbtett, mikzben - ha lehet mg jobban elvrsdtt: - Nem vagyok ns, assz'nyom. Jeff nevetett. - , akkor vrands anykrl is keveset tud! - emelte fel a fejt Heather. - Ami viszont a krdst illeti, hogy egytt alszunk-e, a vlaszom: igen. - Dhsen villant a szeme: - s hozz kell tennem, uram, hogy amilyen kveteldz felesg vagyok, ktve hiszem, hogy a frjem msra nzne, nemhogy rtmadna! Nyilvnval harciassgt Jeff knnyed nevetssel ttte el, s htba veregette Townsendet: - Figyelmeztetem, seriff, hogy Mrs. Birmingham flig r, s ha felingerlik, bizony kimereszti a krmeit. A seriff knban nzett krl, s a kalapjt forgatta: - Ltom n, Brandon, hogy igaz, amit mond, de remlem, maga is megrti, hogy egy ilyen csnya gyben minden rszletnek utna kell jrnom. Habozva elindult, jra elnzst krt, majd kiment. Hallottk, amint a lovval elvgtat a hz ell; gy rohant, mint akinek dmonok nyargalnak a sarkban. A hrom Birmingham felllegzett. - Townsend mg sosem szgyellte magt ennyire! - kacagott Jeff. -Az szemben, Bran, rtatlan vagy, mint a ma szletett brny. Brandon szja megremegett a bujkl nevetstl: - Hla kveteldz felesgemnek. Heather harciasn bontakozott ki a karjbl: - Kedvem ellen valk az ilyen bizalmas krdsek - jelentette ki. -szre kellett trteni. - Ez neked mr abban a pillanatban sikerlt, szvem, amikor belptl a szobba - vigyorgott a sgora. Kis id mlva Brandon becsukta a hlszoba ajtajt, s a felesge mg lpett, aki az ltzasztalnl lt. Mg a ruhjt kapcsolta ki, Heather felmosolygott r, s arct a vllt simogat kzhez drzslte: - Jaj, Brandon, annyira szeretlek! Belehalnk, ha valaha rm unnl vagy msrt elhagynl .

157

A frfi letrdelt, tlelte, s magahoz szortotta. Ajkt az asszony illatos hajhoz nyomta.
Sosem voltam hve a flmegoldsnak, Heather, s ez all a szerelmem sem kivtel. Ha valakit a bartomnak nevezek, egsz szvemmel killok mellette, gy ha azt mondom, szeretlek, tied vagyok testestl- lelkestl. Heather szelden elmosolyodott, aztn felshajtott: - Kr is tagadnom, hogy tartok Louistl, s Sybil is nyugtalantott. Szegny lny gy imdott, hogy egy pillantsoddal boldogg tetted. n ltod, nzbb vagyok. Azt akarom, hogy minden pillanatban az enym lgy, anlkl hogy brkivel is osztoznom kellene. - Gondolod, hogy n mskpp rzek irntad, kedvesem? Istenem, ha egy frfi megprblna elvenni tlem, meglnm. s egyetlen n sem csbthat el mellled. Ami meg Sybilt illeti: az a szegny, egyszer, zavaros fej lny csodra szmtott, s ez okozta a vesztt. - Mit gondolsz, ki lhette meg? A frfi felshajtott, odbb lpett, s vetkzni kezdett: - Nem tudom, desem. Sokan udvaroltak neki... hzasemberek is... - Hogyan?! - kiltott fel Heather meglepetten. - De Brandon, ht az anyja biztosan nem... - kezdte, mg kibjt a ruhjbl. - Ugyan, az a hgagy asszony! - mordult fel a frfi. - Mrs. Scottot csak egy rdekelte, hogy Sybil gazdag frjet fogjon. Egybknt nem trdtt vele. Sam Bartlett is Sybil udvarlja volt. - Sam Bartlett! Heather mg lnken emlkezett ismeretsgk krlmnyeire. - Szemlyesen - morogta Brandon. Heathert elfutotta a pulykamreg: - s Townsend seriffnek ezek utn van kpe idejnni s tged faggatni, az az ember mg szabadon mszkl, senki sem hborgatja? Ez lehetetlen! Brandon felnevetett, s odament hozz: - Ne izgasd fel magad, szvem. Lehet, hogy Bartlett - regember ltre is szereti a pipihst, de ebbl mg nem kvetkezik, hogy gyilkos is. - De ht egy olyan frfi, aki a rabszolganit arra knyszerti, hogy... - Pszt! - sgta Brandon, s megcskolta a vllt. Keze az ing alatt Heather keblre csszott. - Ne is beszljnk rla. Izgalmasabb tmkat is tudok... pldul azt, hogy milyen gynyr vagy ruha nlkl... Egy pillanatba sem telt, s reccsenve szaktotta szt Heather ingt. - gy mr sokkal jobb - vigyorodott el, majd a karjba kapta. Ha meg szeretn menteni az ingeit, asszonyom, meg kell tanulnia gyorsabban vetkzni. Mieltt megcskolta, egy halk megjegyzs mg eljutott a flbe: - Ugyan kit rdekel egy ilyen rgi vacak...

158

X. fejezet
A lassan ml nyri napokbl hetek lettek, s jlius vge fel megnnepeltk Heather tizenkilencedik szletsnapjt. Sybil meggyilkolsa egyre ritkbban kerlt szba, s gyilkost is eredmnytelenl kerestk. Lovagjai mind megfelel alibivel rendelkeztek, s az egsz gyre mr csak az emlkeztetett, hogy estnknt a nk elkerltk a stt siktorokat, st kapualjakat s sr ligeteket. Heather kivirult, ahogy az id mlsval megvltozott az lete, s Brandon felesgeknt a legbenssgesebb pillanatokat is megoszthatta frjvel. Szerette a kzs hlszobt, s azt, hogy jjel a frfi mellett aludt. rintst gynyrsgesnek rezte. Brandon - gy tnt - nla is jobban ismeri a testt, s ezt a tudst az lvezet fokozsra hasznlta fel. Mvszetnek tekintette a szeretkezst, s mestere is volt. Kiszmthatatlan, kifinomult szeretnek bizonyult. Egyszer krludvarolta az aszszonyt, kacrkodott vele, csbtotta, levette a lbrl, mintha mg nem lenne a felesge, szp szavaival, simogatsaival addig csigzta, amg mr minden idegszla beleremegett a gynyrsgbe. Mskor - ha Heather rtatlanul olyasmit tett, amivel felizgatta - kjsvr nevetssel tpte le rla a ruht, az gyra dobta, s rjt hvvel tette magv, hogy a vegn kimerltn, de a vgskig kielglten lihegtek egyms karjban. Jtszott vele, elknyeztette, incselkedett s knozta, de Heather minden pillanatot lvezett. Ahogy egyszer grte, megtantotta drmblni. Arra sztnzte, hogy ne csak felesge, de a kedvese is legyen, hogy fenntartsok nlkl, gtlstalanul adja oda magt, s vgyt fel is tzelje, ne csak kielgtse, br ez igencsak egyszer feladatnak bizonyult. - Minden frfi ilyen romantikus? - krdezte egyik jjel Heather a frjtl. - s minden asszony ilyen szerencss, hogy a frje ennyire szereti? randon elmosolyodott, s elsimtotta a hajt: - Minden frj mellett csbos szirn l? - krdezett vissza. - M n is ilyen gynyr s mgis ksz, hogy frjnek rmet szerezzen? Augusztusban forrsg telepedett a tjra, s a legtbb csald a tengernl keresett egy kis enyhlst. Birminghamek - Mrs. Clark vendgeknt - j nhny napot tltttek a tengerpart kzelben fekv hzban. Az ids hlgy ezutn lvezettel hresztelte, hogy Brandon s fiatal felesge valban kzs gyban alszanak, s nagyon szeretik egymst. Brandon nem sokkal ezutn az zembe ment, hogy a knyvelsi lemaradst behozza, s Websterk Heathert is meghvtk, hogy ebdeljen nluk a kisfival. Amikor Heather elszr megpillantotta Leah-t, elcsodlkozott a vltozson: Leah Webster egszen kivirult. Felszedett nhny kilt, bre bronzbarnra slt, a hajt kiszvta a nap. Kk szeme elvesztette res kifejezst, s veket fiatalodott Amikor a nyitott hintbl Brandon kisegtette, Heather meg is jegyezte: - Milyen remekl nz ki! Mintha kicserltk volna. Brandon egyetrtn blintott. Jeremiah sietett el az dvzlskre. Mgtte Leah segtett a legkisebbnek a lpcsn, majd kvette a totyog aprsgot, aki apja utn indult. Az asszony bartsgosan ksznttte Brandont, akivel az zem krnykn gyakran tallkozott, de flnkebben fordult Heather fel, akit mg nem ismert olyan jl. Heather sietett megdicsrni elnys klsejt: - Semmi ktsg, Carolina jt tett nnek. Gynyr lett! Az asszony belepirult az rmbe, Jeremiah pedig tlelte a vllt, s gyngden megszortotta: - n s ezt mondom az asszonynak, de nekem nem hiszi el. - Soha nem reztem magam mg ilyen csodlatosan - vallotta Leah szernyen. - Pedig megint vrands vagyok; csak most szinte szre sem veszem. Heather s Brandon elmosolyodtak a hr hallatn, s rgtn sok szerencst kvntak. - A felesgemnek j pr vbe beletelik, amg utolri nt - nevetett Brandon. - De j okom van remlni, hogy sikerlni fog. Alig rtem hozz, mr visels lett ezzel a kis legnnyel.

159

Apja karjnak biztos fedezkbl Beau vatosan szemgyre vette az idegeneket, de nem izgatta, hogy rla beszlnek. Heather a megjegyzse hallatn szemrehny pillantst vetett a frjre, s enyhn elpirult, Brandon viszont jt nevetett. - Le sem tagadhatja, annyira hasonlt magra, Mr. Birmingham - mosolygott Leah. - Kikptt az apja, s a zld szeme aztn vgkpp eloszlat minden ktsget. Brandon bszkn mosolygott, s halkan sgott valamit a finak, ami mosolyt csalt Beau arcra. Ahogy kzel hajolt hozz, valban feltn volt a hasonlsg; Beau apja smaragdzld, stt szempillkkal rnykolt szemt rklte. Heather arra gondolt, hogy ha a Fleetwoodrl trtnt szkse utn soha tbb nem tallkozott volna Brandonnal, a kisfi mindig r emlkeztette volna. - Ha hvnm, idejnne hozzm? - krdezte Leah, s felje trta a karjt, de Beau - hatrozottan elutast kis morduls utn - apja mellre rejtette az arct. - Ne haragudjon, Leah - mentegetdztt Heather. - De az apjt kevs ember kedvrt hagyja ott. Nagyon ragaszkodik hozz. - Elfordult, mintha a fejt trn valamin, aztn csillog szemmel jelentette ki: - Taln a szakll teszi. ltalnos nevets volt a vlasz; a Webster gyerekek kzben egyenknt elszllingztak, hogy kzelebbrl is megnzzk a Birminghan gyereket. Nmi krlelsre a legidsebb lnynak sikerlt rvennie Beau-t, hogy otthagyja az apjt, a kicsit aztn bszkn stltatta a kertben. Jeremiah hamarosan elksznt, mert dolga volt az zemben, s Brandon is vele tartott. Az asszonyok magukra maradtak az rnykos verandn; hintaszkekben pihentek s beszlgettek, Mrs. Webster csak idnknt ellenrizte, hogy rendben kszl-e az ebd. - Izgatottabb vagyok most, mint brmelyik korbbi terhessgemnl - vallotta be Heathernek flnken. - Azeltt a szegnysg miatt mindig csak fltnk s ktelkedtnk. Szerencsnk csak ritkn akadt, tbbnyre nehezen ltnk. Most meg mintha a paradicsomba csppentnk volna! Naponta iminkba foglaljuk a frje nevt, hogy a nincstelensgbl kiragadott, s mindent megadott neknk. Heather letette a tejt, s a szeme knnyes lett: - Furcsa dolog ez, Leah, de velem is pontosan ezt tette. Rmlom volt az letem, amg meg nem ismertem, de rmm vltoztatta. Addig semmi sem voltam. Leah elgondolkodva nzte: - Ugye, nagyon szereti? - krdezte halkan. - Igen - ismerte be Heather ttovzs nlkl, aztn felshajtott: Annyira szeretem, hogy nha mr flek, hogy ezt a tkletes letet elrontja valami... Ha elvesztenm, akr t, akr a szerelmt, belepusztulnk.. - Amikor megismertem a frjt, Mrs. Birmingham - mosolygott Leah -, fent szakon egy fogadban lt egyedl. Sok kifestett nmber legeltette rajta a szemt, de egyiket sem mltatta figyelemre. Elgondolkodva nzte a pohart, s ktsgkvl szomornak ltszott. Ksbb emltette, hogy maga idehaza vrja, s nemsokra szl, s amikor ezt mondta, megvltozott a tekintete. Akkor arra gondoltam, biztosan nagyon szereti magt. Azta jobban megismertem, s amit lttam, csak megerstette azt az els benyomst. Soha nem lttam mg, hogy egy frfi gy szeresse a felesgt, mint magt. Heather letrlt egy kibuggyan knnycseppet, s mentegetzskppen felnevetett: - gy ltszik, ma ilyen hangulatban vagyok. Semmisgeken is srva fakadok. Ne haragudjon rm, Leah. Egybknt nem szoksom. Leah gyengden rmosolygott: - Ugyan, Mrs. Birmingham, ettl ppen, hogy ntt a szememben. Akit a frje szerelme knnyekre indt, az nagyon finom llek. Leah ksbb limondt ksztett a vendgeknek, gyermekeinek s a munksoknak, s megkrdezte Heathert, nincs-e kedve kivinni a frfiakt. Heather tlcra tette a poharakat, vatosan levitte az zemhez, amit most ltott elszr mkds kzben. Az pletek hatalmas fenyk rnykban lltak, az udvar kzepn ll stben fortyog szurok illata betlttt mindent. A vztrol sznt alig lehetett ltni a szlfktl, mgttk egy ris vzikerk forgott. Frszek sivtottalt s zmmgtek, szvrek hztk a ft. A hat lb szles st mellett llvny magasodott, rajta frfiak lltak s mertk le a rostppet. Mr. Webster az zem mellett beszlgetett a munksokkal. Amikor Heathert megltta, bartsgosan rmosolygott, s felajnlotta, hogy segt krbehordani a limondt, de Heather udvariasan elhrtotta, s kiszolglta az embereket, mg Mr. Webster mint Mr. Birmingham felesgt mutatta be. A frfiak tisztelettel kszntttk, szpsge ltalnos csodlatot vltott ki, s a munkafelgyel kurta parancsa ellenre is sokig bmultak a kisebb pletek irnyban eltn Heather utn.

160

Az asszony megllt az ttt-kopott kis iroda ajtajban. A legszksgesebb btorokon kvl nem volt ms a helyisgben; a fahz falt le sem festettk bellrl. Brandon nem vette szre, amikor megjelent az ajtban, mert elmerlten dolgozott az rasztalnl. Meleg nap lvn derkig levetkztt, hogy az ablakon befj szell jobban hstse a testt. Heather lvezettel figyelte szles htn az ers izmok jtkt, s elmosolyodott, amikor arra gondolt, milyen rzs lenne megsimogatni. Megmozdult, s lba alatt megreccsent a padl. Brandon htranzett, s megknnyeblten llt fel, amikor a felesgt ltta maga eltt; rlt, hogy az unalmas knyvelst kis idre abbahagyhatja. Felllt, mosolyogva beljebb vonta, becsukta az ajtt, a Heathertl elvett tlct egy durvn csolt asztalra tette, egy hajtsra kiitta a limondt. - , ez jlesett! - shajtott fel. - Pont egy szomjamat olt pohr italra volt szksgem, klnben belepusztultam volna az unalomba... - majd Heathert maghoz lelve hozztette: - ...s egy csinos kis nre, akit a szmok helyett nzhetek. Heather felkacagott, s orrt frje mellhez drglte: - Nem is oly rg majdnem lenyeltl, mert munka kzben zavarni mertelek. Taln a munka vesztett vonzerejbl, vagy n lettem kvnatosabb? - incselkedett. Brandon megcskolta a feje bbjt, s elkomolyodott: - Bocssd meg az akkori viselkedsemet, szerelmem. Aznap fkevesztett voltam. Amirt nem engedtl az gyadba, bebizonytottam, micsoda kr tudok lenni. - Ugyan, mg hogy n nem engedtelek! Soha nem tagadtam meg tled, amihez jogod van! A betegsgem utn te nem akartl a hajn mellm fekdni, s az els, Harthavenben tlttt jszakn is te utastottl vissza. Mindannyiszor szvesen tettem volna eleget, ha krsz r, de te inkbb a magnyos gyat vlasztottad. Ltom, hzassgunk a flrertsek trtnete - mormolta Brandon. -azt hitted, hogy a hzassggal cskkent irntad a vgyam, n pedig biztosra vettem, hogy irtzol az rintsemtl, s foggalkrmmel kzdenl ellenem, ha megprblnlak az gyamba knyszerteni. Furcsa, hogy becsaptuk magunkat. Az sztneinkre kellett volna hallgatnunk. Lehajolt, s megcskolta Heather fehr nyakt: - Mennyivel hamarabb rtalltunk volna a szerelemre! - shajtotta. Heather beleborzongott az lvezetbe. Amg l, Brandon rintse fel fogja izgatni. Ha megsimogatja, kptelen ellenllni. A lelke is az v, teste meg inkbb Brandon, mint nnn akaratnak engedelmeskedik. Frje olyan hatalommal br, amelytl az let - ha gy akarja - boldog lomm vlik, vagy mint a mltban, fldi pokoll. De akrmit tesz, az v, testestl-lelkestl. Brandon ajka lejjebb vndorolt, amg csak egy kis fehr fodor meg nem akadlyozta, hogy tovbbjusson. Mg Heather flbe sgott, ujjai lassan a kis gombokkal jtszottak, majd sietsg nlkl sorban kinyitotta mindet, vgl egy gyors mozdulattal, amitl Heathernek elllt a llegzete, kiszabadtotta a kebleit. Izz cskokkal bortotta selymes brt, s Heather tehetetlenl reszketett a karjban: - Bejhetnek, Brandon - sgta ftyolos hangon. - Meglm, aki be meri tenni a lbt - felelte a frje, de nem hagyta abba a simogatst. - De mi lesz, ha valaki mgis beront? - vetette ellen, br nem vol t ereje tiltakozni. Brandon a ruha alatt Heather htra cssztatta a kezt, s maghoz hzta, amg mellbimbja a mellkashoz nem rt: - Hogy mirt is nincs zr azon az ajtn... - shajtotta rekedten s megcskolta a felesge homlokt. - ...s egy gy is jl jnne most.., hiba, ezek a szkek nem knyelmesek. - Kelletlenl engedte el: -Rendben, asszonyom, hallgatok a szavra. Heather kbultan hzta ssze az ingt, majd megprblta megktni, de ujjai nem engedelmeskedtek az akaratnak. Lassabban prblkozott, hogy gyetlensgt leplezze, s Brandon aki ismt az asztlhoz telepedett - that, de szerelmes, szeld tekintettel figyelte. Vgl flnevetett, s eltolta a kezt: - Egy szentet is ksrtsbe hoznl, szerelmem. Mieltt itt s most magamv tennlek, gyorsan felltztetlek.
Mg akkor is piros volt az arca, amikor kilpett az irodbl. Azt sem tudta, merre tart, gy nem csoda, hogy csaknem orra bukott Alice-ben, Websterk egyik kislnyban, aki ngykzlbra ereszkedve egy mrges kalaposgombt vizsglt: - Jaj, Mrs. Birmingham, nzze csak, mit talltam! Heather lehajolt: - Gondolod, hogy valami erdei tndr? - krdezte mosolyogva.

161

A kislny izgatottan, felajzva pillantott fel: - Komolyan tetszik gondolni? Taln hagyta itt! - Nagyon valszn - felelte Heather, lvezve a kislny izgalmt. -Ne menjnk be az erdbe megkeresni? Mirt ne mennnk? Taln szerencsnk lesz, s egy egsz sereg tndrt tallunk. - , igen - kiltotta Alice, s keznl fogva vonszolni kezdte Heathert. Az asszony nevetve kvette a fk kz. A sr zld lombstor alig engedte t a napfnyt, s flhomlyban botorkltak, amg egy kis tisztsra nem rtek. Valahol egy madr hvogatta a prjt, s az egyik fagrl mkus figyelte a betolakodkat. Hatalmas tlgy terjesztette flbk az gait, s imittamott sznes vadvirgok bontogattk szirmaikat. A virgillat a fenyk balzsamos illatval keveredett. - Ha tndr lennk, biztosan itt laknk - mondta Alice, s kis karjt szttrva prgni kezdett. Heather elmosolyodott: - Jrtl mr itt, Alice? - Igen, assz'nyom. Sokszor. - Elvarzsolt hely. Nagyon tetszik. - Jaj, Mrs. Birmingham, tudtam, hogy ezt gondolja majd! - kiltott fel a kislny boldogan. Heather nevetett, s kisimtotta a lnyka arcba hull szszke hajt, majd krlnzett: - Akrhogy nzem, nem ltok tndreket... ht te? - krdezte. Alice elkomorult: - n sem - de aztn felderlt a tekintete: - De azt hiszem, figyel minket. rzem. Heather belement a jtkba: - Az mg izgalmasabb, mint szembetallkozni eggyel. Keveseknek van olyan szerencsjk, hogy egy tndr bmulja ket. Taln tegynk gy, mintha szre se vennnk. A kislny izgatottan csillog szemmel, mosolyogva kiltotta: - , igen, tegynk gy! Heather nzte, ahogy arrbb megy, s ltta, mennyire igyekszik kzmbs maradni, mintha a virgok jobban rdekelnk a bmszkod, kpzelete odavarzsolta tndrnl. Heather - akit a lthat jobban izgatott a lthatatlannl - virgot kezdett szedni Mrs. Webster asztalra. Alice - mim minden gyerek - hamarosan megfeledkezett tndrrl, virgrl, s elfutott egy pillang utn, majd visszaszaladt az zemhez, mg Heather magnyosan egy nagy virgcsokrot szedett. gy belefeledkezett a szzszorszpekbe s liliomokba, hogy sokra rezte csak, mintha valban figyeln valaki. Htn vgigfutott a hideg, a rtr rmlettl mintha mg a haja is felllt volna. Lassan fordult meg, mert most mr biztos volt benne, hogy Alice helyesen rezte, hogy figyeli valaki; mr-mr azt hitte, a kpzelet szlte tndrt pillantja meg. A zld levelek srjt frkszte, amikor megltta. Nem tndr, hanem egy lovas, Heathertl gy hetvent mterre. Stt, fenyeget alak volt; a meleg ellenre fekete kpenyt viselt, a magas, egyenesen ll gallr s a fejbe nyomott hromszglet kalap szinte az egsz arct eltakarta, csak a szeme ltszott ki. Lassan, fenyegeten kzeledett, s Heather rmletben mozdulni sem tudott, csak llt fldbe gykerezett lbbal. Vgl vatosan htrlni kezdett, mire a frfi gyorsabb getsre sztklte a lovt, s Heather ijedt kiltssal futsnak eredt. Az zemhez vezet svnyt vlasztotta, de a lovas hamarosan berte; a ldobogs olyan volt a menekl Heather flben, mintha vassal vasat vernnek. Felsikoltott, virgait eldobta, s bevetette magt a fk kz, de akrhogy futott, ha htratekintett, mindig az elvlaszthatatlannak tn fekete lovat s borzalmas lovast ltta maga mgtt. A fekete kpenybl egy kz nylt fel. E percben valahonnan meghallotta a frje hangjt: a nevt kiltotta. A lovas visszafogta a lovt, s hallgatdzott. Siets lptek alatt reccsentek a lehullott fagak, s Heather zokogva, Brandon nevt kiltozva arra meneklt. Amikor flve visszapillantott, ltta, hogy a l felgaskodik, ahogy a frfi visszarntja a gyeplt, s az erd fel fordtja a l fejt. Mg egyszer megpillantotta a htt, mieltt beleolvadt a stt rnykokba. Az alak klns mdon ismersnek tetszett, br hogy mirt, azt nem tudta volna megmondani. Brandon rontott el a fk kzl, s Heather zokogva zuhant a karjba: - Jaj, Brandon, borzalmas volt! Iszonyatos! - Istenem! De mi trtnt? Azrt jttem, hogy asztalhoz hvjalak, amikor a sikoltsodat meghallottam. - Szorosabban lelte: - De hiszen te reszketsz! -Egy frfi lhton... - nygte ki Heather zokogstl fuldokolva. - Engem kergetett... s majdnem el is rt... Brandon eltartotta magtl, s az arct frkszte: - Ki volt? Ismered? De Heather csak a fejt rzta:

162

- Nem tudom. Sosem lttam. Kpenyt viselt, s hromszglet kalapot, az arct pedig nem tudtam kivenni. Virgot szedtem ppen, amikor szrevettem, hogy valaki figyel. Amikor meglttam, elindult felm, s ahogy futsnak eredtem, ldzbe vett. - Megborzongott: -Olyan gonosznak tnt, Brandon. A frfi ismt maghoz szortotta, s prblta flelmt csillaptani: - Most mr nincs mitl flned, desem - suttogta. - Itt, a karomban, biztonsgban vagy. Nem engedem, hogy bajod essk. - De ki lehetett az, Brandon? Mit keresett itt? - Fogalmam sincs, szerelmem, de Sybil gyilkost mg nem fogtk el. Jobban teszed, ha nem csatangolsz egyedl. s Websterket is figyelmeztetem, nehogy egy n vagy gyermek az tjba kerljn, ha netn visszatr ide. Majd rket is lltunk, hogy elriasszuk. - Elejtettem miatta a virgaimat - szipogott Heather knnyes szemmel, mintha csak most vette volna szre. - Leah-nak szedtem, hogy az asztalt dsztsem, s menekls kzben elvesztettem. - Jl van, szvem - nevetett fel Brandon. - Visszamegynk rtk. - Flemelte Heather szoknyjnak a szeglyt, s megtrlte az arct: - Most pedig elg a srsbl, klnben piros lesz az orrod. -Megcskolta az asszonyt: - Ugye, mr nem flsz? Heather nekidlt: - Nem, ha te mellettem vagy. Heatherre ismt rtrt a flelem, amikor Harthaven ajtajban Joseph bejelentette, hogy tvolltkben Miss Louissa Wells rkezett ltogatba, s a szalonban vrja ket. Fut pillantst vetett a frje arcra, s ltta, hogy sincs elragadtatva a ltogattl; arcn stt kifejezs lt, s egy izma idegesen rngatdzott. Alv fival a karjban kvette Brandont a szalonba, ahol Brandon kedvenc szkben Louisa terpeszkedett. Gynyr j ruhjban ppen Jeff plinkjbl s egy kis mentbl kevert italt szopogatta, amiko belptek. Pohara szle felett lustn Brandonra mosolygott, majd fej rzkinek sznt mozdulattal hajtotta htra: - Remekl nzel ki - mondta lassan -, de ez nem jdonsg tette hozz, s kzben majd felfalta a szemvel. - Szegnykm - fordul Heatherhez -, Carolina alighanem tl forr a j reg Anglia utn. A kis virgszl hervadtnak ltszik! Heather zavartan huppant le egy szkre, s kapkodva megigaztotta a hajt. Brandon rezzenetlen arccal a brhoz ment, s tlttt magnak: - Minek ksznhetjk ezt a vratlan... hm... lvezetet, Louisa? krdezte mar gnnyal, s Heather szke mg llt: - Utoljra akkor jrtl itt, amikor Sybil hallhrt hoztad. Vajon ezttal mi szl hozott Remlem, nem egy jabb gyilkossg? - Persze hogy nem, drgm - csicseregte Louisa knnyedn. - Wilmingtonban jrtam a nagynnmnl, s gondoltam, bekszn minden ismershz, hogy tudassam velk, visszajttem. Csaldott vagyok, hogy nem is hinyoztam. - Felshajtott, aztn felllt: - De bizonyra nem sok idd maradt a magad szmra. - Flig lehunyt szemmel gyors pillantst vetett Heatherre, majd tnyjtott egy lnk csomagols dobozt: - Egy kis aprsgot hoztam Beau-nak, kedves. Wilmingtonban vettem. Korbban... hogy is mondjam... nem ldoztam az gy oltrn - mosolygott elbizakodottan. Heather lesttt szemmel ksznetet motyogott, de megrendlt nbizalma nyilvnval volt; a dlutni ijedtsg, Louisa jelenlte tnkretettk az idegeit - bizonytalan s feszlt volt. A csomagolpapr egy kis ezstpohr kerlt el, rajta a bevsett nv s vszm: Beau-1800. - Nagyon bjos - mondta Heather csendesen. - Ksznm, Louis Louisa azonnal megrezte, hogy flnybe kerlt, s ezt ki is akarta hasznlni: - Bntott volna, ha nem ajndkozok semmit Brandon finak - jelentette ki, s lenzett a Heather lben szemt nyitogat kisfira: - Vgl is, amilyen kzel llunk... akarom mondani lltunk egymshoz... igazn tapintatlansg lett volna tudomst sem venni a ltezsrl. Remlem, rlsz, Heather, hogy ennyire hasonlt az apjra? gy rtem, igazn kr lett volna, ha, mondjuk, rd t, br n erre szmtottam. Meg mertem volna eskdni, hogy a kis drga tiszta anyja lesz. Taln mert a mama is gyerek mg. Heather nem tallt szavakat. Nehezre esett nyugton lni, mikzben n minden lehetsges mdon megsrti. De Brandon nem volt ilyen elnz: - Mi az rdgt akarsz, Louisa? A n oda sem figyelt, hanem mlyen lehajolt, hogy ds keblt megvillogtassa Brandon s Heather eltt, s megcsiklandozza Beau-t. A kisfi, aki utlta, ha breds utn idegenek piszkljk, elpityeredett, majd hangosan bmblni kezdett, s Heather ruhjba kapaszkodva szabadulni igyekezett.

163

Louisa hvsebb vlt, s az arcn egy pillanatig akkora gyllet tkrzdtt, hogy Brandon elgedetten el is mosolyodott. Beau-t azonban nem lehetett lecsillaptani, brmit tett is Heather, gy knytelen volt - egy Louisra vetett zavart pillants utn - kigombolni a ruhjt s megszoptatni a gyermekt. A kicsi rgtn megnyugodott, de a szemt - vatossgbl - le nem vette Louisrl. Brandon jt nevetett, megpaskolta Beau fenekt, majd lelt a felesge mell. Heather pp akkor nzett fel, amikor Louisa arcn tfutott a bizonytalansg. Vagy taln csak kpzelte? Meglehet, Louisa rjtt, hogy mit tesz Brandon gyermeke anyjnak lenni? Ezt a ktelket nem tudja egyknnyen sztszaktani. Brandon imdja a fit. A vak is ltja. Senki sem gondolhatja komolyan, hogy egy msik nrt eltasztan magtl gyermeke anyjt. Louisa rezte, hogy veszt az elnybl, s prblta visszanyerni. Ez azonban - mivel gyetlenl fogott hozz - visszafel slt el: - Rendkvl bjos ltvny, ahogy magad tpllod a fiad, Heather, ahelyett, hogy - mint ms n szoptats dajkt fogadnl mell. Igazan hzias tpus vagy, aki szeret mindent maga csinlni. Az ilyesmi nagy terhet r egy nre. Flek, engem soha nem ktne le. - Ezrt nem jttnk volna ki egymssal, Louisa - jegyezte meg Brandon. Louisa egy lpst htrlt, mintha a frfi megttte volna, de aztn Jaltm prblt a helyzeten: - gy rtem, n sosem tudtam volna a gyermekem kedvrt elhanyagoljam a frjemet. Brandon lesen felkacagott: - Te gy ltod, elhanyagolnak, Louisa? Ha igen, hadd nyugtassala meg, hogy tvedsz. Heathernek istenldotta tehetsge van ahhoz, hogy egyformn szeresse a frjt s a fit. Louisa dhsen perdlt meg, visszament a szkhez, de mg nem lt le. A vlla fltt Brandonhoz fordult: - zleti gyben kereslek. Taln rdekel, hogy dntttem: eladom a fldem. Gondoltam, elsknt hozzd jvk, hogy milyen rat ajnlasz rte. - rtem. - Nos, szintn szlva nem volna helynval, ha - tudva, mennyit szeretnd - msnak knlom fel. Oly rgta htozol mr r! De Brandon mg erre sem harapott r: - Hm - mondta. - , ht ez tbb a soknl! - dhngtt Louisa. - Ha ennyire nem rdekel, eladom msnak! - Kinek? - krdezte Brandon gnyosan felhzott szemldkkel. - ... sokan jeleztk, hogy szvesen megvennk. Knnyen tladhatok rajta. Szavai ellenre sem ltszott magabiztosnak. - Nzd, Louisa - shajtott fel Brandon -, hagyjuk a kntrfalazst. Mindketten tudjuk, hogy nincs rajtam kvl ms, aki megvenn. Egy szegny fldmves esetleg, de meg soha nem tudn megfizetni, amit krsz rte. - Nem igaz! Akrkinek eladhatom! - Csillapodj, Louisa. Tisztban vagyok a szndkaiddal, gy nem dlk be neked. Hadd soroljak fel nhny okot, ami azt tmasztja al, hogy csak engem rdekel. Az a nhny jelentktelen hold nem kell olyannak, aki meg is tudn fizetni. Kettnk ltetvnye tvol esik mindentl, s senki sem fog ide kijrni, kivlt, hogy Oakleyt el sem akarod adni. Egyedl n engedhetem meg magamnak, hogy kicsit bkezbb legyek. De ne hidd, hogy bellthatsz valami gyesen kitervelt cselszvssel, s n ettl megijedek s rgrek. Nem vagyok bolond. Ha akarod, trgyalhatunk, de elbb kifjom magam, s nyugodtan befejezem az italomat. - Jaj, Brandon, te mindig ugratsz! - nevetett Louisa. - Mirt ijesztettl rm? Amikor az eladst emltettem, csak megjtszottad, hogy nem kell! - zleti gyekben sosem jtszom meg magam, Louisa. Alkuszom - jegyezte meg Brandon szrazon. Amikor Louisa ers parfmillatot rasztva belejtett a dolgozszobba, Brandon Heather fl hajolt, s beszvta lgy, des illatt: - Igyekszem gyorsan vgezni, szerelmem. Ha szvesen lefekdnl, miutn Beau-t gyba dugtad, kimentem magam Louisnl, s a szerzds megktse utn rgtn hazakldm. - rlnk neki - krte Heather halkan. - Nem tettem tl magam a dlutni ijedsgen. Inkbb nem tallkoznk vele mg egyszer. Jaj, Brandon - harapott az ajkba -, eltklt szndka, hogy sztvlaszt minket! Gyllm! - Lenzett a mellt klz kis Beau-ra, s idegesen felkacagott: - Azt hiszem, egy finom frd kiztatja bellem a gondokat, nem gondolod? - Szlok a legnyeknek, hogy melegtsenek frdvizet - felelte Brandon. - Mg valamit, szvem? - Igen - felelte az asszony halkan -, egy cskot krek, hogy tudjam, annak a nnek nincs eslye velem szemben.

164

Brandon mosolyogva tett eleget a krsnek, s Heather nem ktelkedett tbb. Brandon a fld tulajdonosaknt, mgis nehz szvvel ment fel a lpcsn: rlt, hogy Heathert megkmlte az zletktst megelz olcs alkudozstl. Keserveset shajtott. Meg kell hagyni, Louisa pldtlanul mersz s arctlan. Rgtn az elejn azzal az gbekilt javaslattal llt el, hogy jtsk fel a viszonyukat; mltatlan s alpri magakelletse csak undort vltott ki a frfibl. Amikor ezzel nem boldogult, hajmereszt rat krt a fldrt, s csak fraszt alkudozs utn jutottak el egy tisztessges sszegig. Louisa mindent megprblt: mltsgrzet s bszkesg nlkl knyrgtt, megfenyegette, hogy mgsem adja el, s prostitultakat megszgyent ajnlatokkal kecsegtette. Brandonnak keser szjze maradt a tallkozs utn. Vajon mennyire kpes Louisa lealacsonyodni a pnz kedvrt? Kztudoms, hogy rossz anyagi helyzetben van, szksge van minden fillrre, de Heather mg a sokkal kiltstalanabb letet sem cserlte fel az utcra, vagy hogy nyltan knyrgjn azrt, hogy Brandon kitartsa. Heather, a szerelme. Elg volt rgondolnia, hogy feledje a kellemetlen emlkeket, Eszbe jutott, ahogy az zemnl flmeztelenl hozzsimlt, s gyorsabban kezdett verni a szve. Magban mulatva meg is jegyezte, hogy zrat kell szereltetnie az irodra, klnben legkzelebb is le kell mondania rla. Heather mellett kptelen uralkodni magn; mson sem jr az esze, mint a testhez simul lgy, selymes dombor-latokon, a kr fond des karokon s lbakon. A puszta gondolat, felkorbcsolta az rzkeit, ht mg amikor felidzte a nhny nappal ezeltti esetet! Egytt lovagoltak ki, s Brandon rvette, hogy sszanak egyet az blben. Heather eleinte hzdozott, nem akarta fnyes nappal levetni a ruhit, de amikor megnyugtatta, hogy senki sem jr erre, s mennyi fa meg bokor takarja el a kiltst, beltta is, hogy remek szrakozs lesz. Mg a vtkezst nzte - termszetesen mr anyaszlt meztelen -, vgya lthat jele lttn Heather is tudta, hogyan vgzdik majd a mulatsg. Jtkosan elszktt elle, s beszaladt a vzbe. A hidegtl elakadt a llegzete, de azrt lemerlt, s megprblta lehagyni. De Brandon csak nevetett a hibaval erlkdsen knnyedn utolrte, mell szott, majd vz al bukva elkapta a bokji s maghoz hzta. Az emlk megmosolyogtatta. Gynyrsges dlutn volt. Kinyitotta a hlszobaajtt, lvezte az elje trul ltvnyt. Heath gy lt a kdban, mint valamikor Londonban; desen, kvnatosa ellenllhatatlanul, ahogy az aranyos gyertyafny megcsillant brsonyos brn, fnyes haja feltornyozva a fejn, csak nhny ksza f hullott a vllra. Rmosolygott a frjre, aki a kdra tmaszkod lehajolt hozz: - J estt, szerelmem - sgta. Heather vgighzta nedves ujjt a frje ajkn: - J estt, uram - suttogta, s keze a tarkjra csszott, mg Brandon maghoz hzta. Szeptemberben megkezddtt az arats, s a termst Charlestonb; rtkestettk. A vrost nyzsg tmeg znltte el: eladk s srlk, s a napkzben gazdt cserl hatalmas sszegeket leapas cscselk; gazdagok s szegnyek, koldusok s tolvajok, hajskapi nyok s rabszolgk. Volt, aki csak nzeldni jtt; belt a kocsijba, egy kvhzba vagy fogadba, s onnan nzte az eltte elvonul ez arc tmeget. Nappal folyt az adsvtel, jjel pedig a legklnfl kvnsgokat is kielgt mulatozs. Amikor Brandon sznhzjeggyel lepte meg Heathert, az asszony csaknem megfojtotta rmben, A Dock Street-i sznhzban j darabot mutattak be, s miutn Heather sszevissza cskolta, az lbe lt, gy nzte s bevallotta, hogy mg sosem jrt ilyen helyen. Birminingharttk nyilvnos megjelense mindig kzfeltnst keltett. Valahnyszor Brandon magas, karcs alakja mellett megjelent a kicsi s trkeny szpsg, minden szem feljk fordult. Aznap este a Dock Street-i sznhz elcsarnokban sem volt mskpp. Brandon fehr nadrgot s mellnyt viselt, hozz a hajtkn s merev llgallron aranyszllal finoman hmzett, skarltvrs kabtot, mg Heather elbvl ltvnyt nyjtott fekete francia csipkeruhjban, amit csillog, apr, fekete gyngykkel varrtak ki. Hajba strucctollat tztt, s feltette Catherine Birmingham gymnt flbevaljt. A szoksos irigy pillantsokkal mit sem trdve melegen dvzltk bartaikat. Brandon egy pillanatra sem vette le a szemt a felesgrl; minden kzcskot szmon tartott. Sok fiatalember szabad prdnak - egy ifj Birmingham rokonnak - nzte az elbvl hlgyet, s amikor kzelebb merszkedtek, megllaptottk, hogy gy mg szebb, mint messzirl. Leesett az lluk, s csaldottan somfordltak el, amikor Brandon - nem minden ders egyttrzs nlkl - a felesgeknt mutatta be Heathert. Kell tvolsgbl Matthew Bishophoz is szerencsjk volt. Az illet riember nem is merszkedett kzelebb. Lthatan kerlte Heather keblnek ltvnyt, s kitntet figyelmben rszestette a trsasgban lev pomps hlgyet.

165

Mrs. Clark kritikus tekintete elismerre lgyult Heather lttn: - Heather, des gyermekem, elbjolan erklcstelen a ruhja ma este! Ezek a szzies fehrbe s rzsasznbe ltztt lnykk elbjhatnak maga mellett. - Vidm pillantst Brandonra fordtotta, s ernyjre tmaszkodva kiss fel hajolt: - s n, uram, ppoly gondosan rzi, mint mindig. - Apmat ismerve, Abigail, gondolja, hogy az alma messze esett a fjtl? Mrs. Clark helybenhagylag kuncogott, s legyezjvel a kezre koppintott: - Hossz id s egy ilyen fiatal lny kellett hozz, hogy vgre rjjjn, uram. Agglegny korban tl nemtrdm volt! Emlkszem, amikor mg nem okozott lmatlan jszakkat, ha egy hlgy szvt elraboltk ntl - mondta jt mulatva. - De akkortjt sok hlgyn megakadt a szeme, s gondolom, nhnyba bele is kstolt. De lm! Most gy odavan ezrt a kis nyuszirt, hogy szerelemtl elvakultan l a szoknyjn. - Lassan Heatherre mosolygott: - rlk, hogy a vletlen az tjba sodorta, kedvesem. A Birminghamek mindig is a kedvenceim voltak, s boldogg tesz, hogy a legjobb jut nekik. Heather knnyedn megcskolta az ids hlgyet: - Ksznm, Abegail. ntl ez bknak szmt. - Szamrsg! - mordult fel Abegail. - A tnyeken nincs mit tagadni. Ezekkel az r hzelgsekkel amgy is kr tmnie a fejemet. Engem nem lehet gy elbolondtani, mint ezt itt - majd nyers szavai lt egy mosollyal s kzsimogatssal vette el; - Ne pazarolja rm a szp szava kat, gyermekem. A frje fogkonyabb alany, higgye el. Brandon a darab kzben inkbb Heathert nzte, mint a sznpadot. Nyilvnval lelkesedst tndrinek tallta. Heather csendben figyelte pholyukbl a sznszeket, hogy egyetlen szt el ne mulasszon. Olyan tnemnyes volt, hogy Brandon kptelen volt levenni rla a szemt. Amikor a sznetben egy kis bort iszogatva lltak az elcsarnokban, Heather vidman csacsogott az eladsrl, Brandon pedig lvezettel hallgatta: - Jaj, Brandon, soha nem felejtem el! Papa egyszer sem vitt el, pedig olyan, mintha egy tndrmese kelne letre! Brandon fl hajolt, s a flbe sgta: - Lehet, hogy rossz hatssal vagyok rd, drgm. Heather forr szerelemmel nzett a szembe: - Ha ez gy van, akkor ks bnat, Brandon! n ugyanis nem akarok ms letet. Elvesztem, mert szeretni akarok, s azt, hogy szeressenek, s nem rem be a puszta lttel. Birtokolni akarok, meg hogj birtokoljanak. A tid akarok lenni, drgm, ahogy te az enym vagy. Tl jl sikerlt az oktatsom, ltod? Mindent elrtl, vagy mg tbbet, mint amennyit az elejn magad el tztl. Nem tudok nlkled lni: elvlaszthatatlanul a tid vagyok, s ha nem ktne hozzd a hzassg: eskm, ha mg ma is tengerszkapitny lennl, akkor kvetnlek: amerre hajzol, a kedvesed lennk, s ez felrne a szent eskvssel Ha ez a valloms erklcstelenl hangzik, akkor az vagyok, mgped boldogan erklcstelen. Brandon a szembe nzve emelte ajkhoz a kezt: - Ha a kedvesem lennl, elzrva tartanlak, hogy senki se rabolhasson tlem. - Te sem maradsz el mgttem a tantsban. Egy vg agglegny most boldogan viseli a hzassg jrmt; ez az az llapot, amelynek minden pillanatt lvezi, kivltkpp azt, amikor elmondhatja, hogy csakis s kizrlag az v vagy. Heather lgyan rmosolygott, s a szeme tlcsordul szerelemmel volt tele. Brandon visszanzett r: - Nem kellene gy nzned - mormolta. - Hogyan? - krdezte Heather anlkl, hogy elfordult volna. - Mint szeretkezs utn, amikor ler az arcodrl, hogy az sem rdekelne, ha krlttnk megsznne a vilg. - Nem is rdekel - felelte Heather halkan. Brandon elvigyorodott: - Ha nem hagy fel ezzel, asszonyom, aligha tudom vgiglni a darabot. Mg egy reg hzasember szemben is vgyakat gyjt ltvny; igencsak prbra teszi frfii nuralmamat. Heather vidm nfeledtsggel nevetett, de hangja elhalt, amikor megltta Brandon megvltozott arckifejezst. Megfordult, s rgtn szrevette, hogy min lepdtt meg: Louisa kzeledett feljk, s Heather szeme is elkereklt, amikor pillantsa a bzs ruhra esett. A hzalnak adott ruha pontos msa volt, az, amit megismerkedskkor viselt. Louisa, aki mindenben kitnni vgyott, a prizsi divat szerint kiss talakttatta. Egy nla szemrmesebb hlgy felhbortnak tartotta volna, hogy ilyen tltsz, de Louisa, akit ilyen aprsg sosem zavart, hatrozottan kipirostotta a mellbimbit. - A, Brandon, ltom, felfigyeltl a ruhmra - dorombolta lgyan, amikor eljk rt, s szrevette, hogy mindketten elhlve nzik. -Ugye, szp? Thomas kifejezetten nekem ksztette, miutn az zletben meglttam az eredetijt, s a kedvemrt el is dugta, nehogy ms is megrendelje.

166

Brandon megkszrlte a torkt: -Hibs volt taln az eredeti, hogy jat kellett ksztenie? Louist boldogg tette Brandon rdekldse: - , dehogy, drgm, csak rettenetesen kicsi volt... senkire sem volt j! Mg Heather se tudta volna felvenni ezzel a sovny, kislnyos alakjval. Brandon s Heather egymsra nztek, majd Brandon szlalt meg: - Bizonyra, tl kicsi lett volna neki. - Nos, amint megpillantottam, elhatroztam, hogy ilyet akarok! - csacsogott tovbb Louisa vidman. - s gy rlk, hogy rvettem Thomast, hogy elksztse! Imdok a kedvedben jrni, drgm, s ltom, hogy most sikerlt is. - Tettetett zavarral folytatta: - , ahogy majd felfalsz a tekinteteddel, arra kell gondolnom, taln nem is a ruhm teszi... radsul a felesged szeme lttra! , Brandon kznysen nzett r: - Heather ruhjra emlkeztet, Louisa, amit a megismerkedsnk estjn viselt - felelte szrazon. A vele kapcsolatos emlkekrt nagy; becsben tartottam. Louisa arca kv dermedt. Fenyeget pillantst vetett Heatherre, majd cspsen krdezte meg: - Ugyan honnan volt pnzed egy ilyen ruhra? Kemny munkval szerezhetted. De ha a frjed szvesen tesz kzszemlre, drgm, akkor okvetlen meg kell ismerkedned a szabmmal, is itt van ma este. Csodkat tehet egy ilyen vzna alakkal! Nagy rmdre szolglna, abban biztos vagyok. Heather rezte, hogy Brandonnak nincs nyre az tlet: - Aligha - felelte Louisnak kimrten. - Inkbb varrnvel varratom Heather ruhit. - , Brandon, rajongsod milyen ernyess tett! - nevetett fel Louisa lesen. Brandon a felesge csupasz vllra tette a kezt: - Ami Heathert illeti, mindig is az voltam. Louisa figyelte, ahogy Heather vllt simogatja, s eszbe jut milyen rzs volt, amikor az a kz mg az brt rintette; szv 1 belemart a fltkenysg. Brandon kivtelvel senki rintse nem kelt benne olyan vgyakat. Gonoszul Heatherre villant a tekintete: - Mindegy, akkor is tallkoznod kell Thomasszal, drgm. Nhny gyes tletet adhat, amitl formsabbnak ltszanl. Bmulatosn alaktja az ilyen csenevsz kislnyokat! Ne menj sehova, drgm, r tn megkeresem s idehozom. Heather bizonytalanul nzett fel Brandonra, mert a Louisa szemben tkrzd vgyakozst jl ismerte, de Brandon arcn ders soly jtszott: - Ha tudn a ruha trtnett, kitekern annak a szegny embernek a nyakt! Semmi ktsg, hogy hozz kerlt a ruhd. - Louisn remekl ll, nem? - mormolta Heather. - Meg se kzelti a rlad rztt els benyomsomat - szortotta Brandon Heather derekt -, vagy ahogy nap mint nap, reggeltl estig ltlak. Heather leikbl eltnt a ktsg, s megnyugodva nzett a tmegben eltn Louista utn. Meg is feledkezett rla, amikor a frje kellemesebb tmkra terelte a figyelmt, de egy id mlva knyelmetlen rzse tmadt, ugyanaz, ami nem is oly rg, az zemnl fogta el: valaki a szokottnl thatbban meredt r. Lassan fordult meg, s azonnal szrevette. Az arcbl kifutott a vr. A frfi Louisa mellett llt, de t nzte; az arcn mg meglepets sem ltszott. Vigyorogva, ismersknt biccentett fel. Semmi ktsg, hogy az, gondolta Heather. A borzalmas floldalas vigyorrl rismert Thomas Hintre. Megszdlt, Brandonba kapaszkodott keze lekzdhetetlenl reszketett. Frje kabtjt rngatta, hogy hajoljon le hozz, mert attl flt, gyenge suttogst nem hallja meg. - Mi baj? - nzett le Brandon. - Nem rzem jl magam, Brandon. A tmegtl lehet. Krlek, vigyl vissza a pholyunkba. Ebben a pillanatban meghallotta Louisa hangjt: - Itt is van, Heather. Bemutatom a szabmat, Mr. Thomas Hintet. Ks! Pni flelmben legszvesebben kifutott volna a sznhzbl, csakhogy mozdulni sem brt. Dermedten, rettegstl bnultan llt. De Brandon nem vesztegette az idt felesleges udvariaskodssal: - Elnzst, Louisa. Attl tartok, Heatherre hirtelen rjtt a rosszullt. rlk, hogy megismerhettem, Mr. Hint. Viszontltsra. Amikor nhny perc mlva a pholyukban ltek, Brandon kt kezbe fogta Heather reszket kezt: - Menjnk haza? - krdezte aggodalmasan. - Remegsz, s a tekinteted... mintha ksrletet lttl volna. Heather csaknem hisztrikus nevetsre fakadt. Milyen kzel jr az igazsghoz! Ksrletet, a mlt ijeszt szellemt ltta, s most retteg, hogy megint meglssa, vagy szt vltson Brandonnal. Borzalmas ember... vagy taln szrnyeleg? Szorosan a frjhez simult, aki mellje lt s tlelte.

167

Amikor ismt felgrdlt a fggny, egyikk sem figyelt az eladsra. Nhny perc mlva Brandon a flbe sgta: - Gyernk. Nehogy itt julj el. Kivezette Heathert az elcsarnokba, s onnan a sznhz el, majd intett Jamesnek, hogy lljon el a nyitott hintval. Felltette az asszonyt, s hazig maghoz lelte a kis, remeg testet. Heahert olyan rmlet kertette hatalmba, amilyen mg soha. Nem volt mr nincstelen kitasztott - frje, gyermeke van, akiket szeret, s akiktl nem akar megvlni. Ha gyilkossggal vdolnk, az lett brtnben kellene tltenie, s elveszten mindkettjket. Aligha vennk fontolra, hogy megtmadtk. Hiba lltan az ellenkezjt, biztosan Mr. Hintnek hinnnek, ha erskdne, hogy kszsgesen William Courttal tartott. , des istenem, lgy kegyes hozzm, fohszkodott magban. Alighogy hazartek, Brandon felvitte a hlszobba, s az gy fektette. Hasra grdtette, kikapcsolta a ruhjt, levetkztette, amikor bebjt a takar al, tlttt egy pohr konyakot s belediktlta: - Idd csak meg, desem. Egy kis sznt varzsol az arcodra. Heather kszsgesen engedelmeskedett, s egy hajtsra kiitta, amitl heves khgsi roham jtt r. Az ital gette a torkt, s fuldokolva kapkodott leveg utn. - Figyelmeztettelek volna, de azt hittem, emlkszel mg - nevetett Brandon, s letette a poharat a komdra. Kivette az asszony hajbl a tket, hogy a fnyes frtk a vllra hulljanak, majd megsimogatta: - Amikor mg Londonban, a Fleetwood fedlzetn voltunk, elnztem, ahogy a hajad fsld. Mgnesknt vonzotta a kezemet; alig brtam megllni, hogy hozz ne rjek. Emlkszel mg a betegsgedre, Heather? Az asszony figyelmesen nzett r, amg Brandon egy frtjvel jtszott: - Nagyon beteg voltl, drgm, de n gondoskodtam rlad. Csak n rhettem hozzd, senki ms, s amg lzas nkvletben voltl, csak n voltam melletted. Egyetlen percre sem hagytam el a kabint. Az enym voltl, szksged volt rm. Nem hagyhattam, hogy bajod essk. Heather sszevont szemldkkel hallgatta, s tsuhant a fejn* hogy mirt is beszl ilyen lassan, megfontoltan. - Taln gy vled, hogy most, amikor tudom, hogy te vagy az letem, hagynm, hogy brmi is trtnjk veled? A vilggal szembeszllnk rted Heather. Bzz bennem, krlek, s engedd, hogy segtsek, ahogy szeretnk. Tdm, hogy valami megrmtett, szerelmem, de ha megbzol bennem, hiszem, hogy segthetek rajtad. - Fl hajolt: - Nagyon ers vagyok, kicsim. Heather szeme kitgult: tud valamit! Valahogy rjtt. De hogyan... s mennyit? Mit tud, s vajon kitl? A flelemtl ismt reszketni kezdett a keze; sszekulcsolta, nehogy a remegs a testre is tterjedjen. A konyaktl nem kapott hamis btorsgra. Mlyebbre fszkeldtt az gyban, s gondolatai sebesen kergettk egymst. Vajon mit mondhatna? Mennyit meslhet el? Ha megbntan, azt sosem bocstana meg magnak. Meghalna, ha tettvel eltasztan magtl. Brandon gyngden rmosolygott s betakargatta: - Ha kszen llsz, hogy elmondd, desem, itt leszek. Levetkztt, mellbjt, s maghoz vonta: - Aludj, szerelmem - suttogta, s megcskolta szomorsgtl felhs homlokt. Karja menedkben Heather lassan megvigasztaldott, s lomba merlt, de ott ismt rtrt a nyugtalansg. Mr. Hint torz alakja bukkant fel eltte, karmai kzt Beau-t tartotta. Futsnak eredt Mr. Hint s Beau utn. Meg kell menteni a gyermekt! Sikoltozva, kapldzva bredt. Brandon rzta. - Beau nla van! Elvitte! Bntani fogja! - zokogta. - Heather, bredj fel! Rossz lom volt csak. Beau biztonsgban van. Vad tekintete lassanknt megszeldlt, ahogy a fl hajl stt, szp arcot felismerte; kszikla a sivatagban, amelynek homokja elnyelssel fenyegeti. Megknnyebblten kapaszkodott a nyakba: - Jaj, Brandon, borzalmas volt! Elvitte Beau-t, s nem rtem el! Csak futottam, futottam... Szrny volt! Szorosan rfond karjban is megremegett. Brandon a hajt, knnyektl nedves arct, ss szempilljt cskolgatta. Heather lassan gnyugodott az lelsben, s biztonsgrzete is visszatrt. Brandon ajka ksbb a nyakrl mellre vndorolt, s Heathert egszen ms rzs kertette hatalmba. Simogat keze alatt felnygtt az lvezettl; n rintse leheletknny volt, ahogy bejrta a testt, lba kz siklott, lassan, sietsg nlkl simogatta, elfeledtetve vele mindent, aztn vonaglani kezdett, s knyrgtt, hogy azonnal tegye magv. Brandon azonban kiszmtott lasssggal simogatta, amg szenved-lye gy el nem ragadta, hogy egszen megvadult; harapta, karmolta, remegett a testn eluralkod vgytl. De Brandon mg akkor is csak nevetett, gyengd hangja ott keringett a fejk

168

felett, s elvegylt Heather shajaival, ahogy apr harapsokkal a nyakt, a keble alatti selymes brt, sima, lapos hast s forms combjt izgatta. Heather beleborzongott az rzsbe, s keze frje kemny frfiassgra kulcsoldott. Brandon megremegett, s oly vadul tette magv, olyan forr, llegzetelllit magaslatokra ragadta magval, mint mg soha, amg fel nem robbant velk a vilg, s romjain ott nem hevertek szvet melenget elgedettsgben. Msnap dlutn Heather a szalonban segtett Hattinak a btorfnyezsben, mg George a padln Beau-t szrakoztatta, aki az lbe mszott, s jkat kacagott az reg erfesztsein. Jeff Brandonnal Charlestonba ment. Heather a munkhoz kendt kttt, s a ruhjra ktnyt, gy akr szolglnak is nzhette brki. Egsz nap csak Thomas Hinten jrt a feje, s azon, hogy mi lesz, ha bneit napvilgra hozza. Amikor a felhajtn csattog patkk zajt meghallotta, bizonyos volt benne, hogy knzja rkezett, s flelme megsokszorozdott. Amikor Joseph jelentette, hogy egy frfi hajt a hz rnjvel beszlni, idegesen felelte: - Vezesd be, Joseph - s feltpszkodott a padlrl, csak a kendt s a ktnyt nem vette le, Thomas Hint meglepdtt, amikor gy ltta. - George... Hatti, kimehettek - szlalt meg Heather. Mindketten nma ellenszenvvel nztk a ltogatt, s lthatan nem szvesen hagytk magra egy ilyen szrny klsej alakkal, de tettk, amit parancsolt. - Mit akar? - krdezte az asszony, amikor megbizonyosodott, hogy halltvolsgon kvl vannak. - Szpen megszedte magt, mita utoljra tallkoztunk, mi? Br a ktny kiss megzavart; azt hittem, a finom hlgyek nem piszkoljk be hzimunkval a kis fehr kacsjukat. Heather kiegyenesedett: - n gyakran takartok itt, uram. A frjem otthona, s rlk, ha szmra tkletess tehetem. - ltom mn, hogy beleszeretett a pasasba! Az az klyke, vagy nhai munkaadm? Heather felkapta Beau-t, s magahoz szortotta: - A frjem! - vgta oda. - William sosem nylt hozzm! - Azt, ltja, elhiszem, el n. Meglte Willyt, mieltt mg krt tehetett vna magban. De a klyk meg nagyobb mn, semhogy sok id telhetett vna el a kt dolog kztt. Beau-ra nzett, gy folytatta: - Ltom mn, hogy az apjra t... ugyanaz a nemes arcl s ppoly jkp, mint a frje. Gondolom, nem sokkal azutn tankozhatott vele, hogy Willyt kinyrta. - Nem azrt jtt, Mr. Hint, hogy a frjemrl vagy a gyermekemrl beszlgessnk. Legyen kedves, mondja el, mit akar. A frjem nem rajong azrt, ha a tvolltben idegen frfiakat fogadok. A frfi rtnt mosolyflre hzta az ajkt: - Gondolja, hogy a frje fltkeny lenne... rm, Birmingham asszony? Azt ugyan nem hiszem, de taln gyant fogna, hogy mirt fogad egy ilyen undok varangyot, mint n. Floldalas pillantst vetett r: - Tudtam n, hogy maga nyrta ki szegny Willyt, de senkinek sem szltam. Ugye, megr ez magnak egypr shillinget, Birmingham asszony? A hideg, mrlegel pillantsra Heather megremegett: - Mit akar? - Csak nhny fontot, hogy szpen, elgedetten ldeglhessek. Van egy kis boltom Charlestonban, de pnzsvr vagyok, oszt szeretek gy lni, mint a gazdagok. Egy-kt kszer vagy tn egy csinos kis sszeg is megtenn. gy hallom, gazdag a frje. Megengedheti magnak. - A frjem nem tud rla - vetette oda Heather kurtn. Williamet pedig nem ltem meg. Belezuhant a ksbe. Mr. Hint bnatos kppel rzta a fejt, mintha egytt erezne vele: - Sajnlom, Birmingham asszony, de ltta tn valaki, hogy gy trtnt? - Nem, senki sem volt ott, csak n. Nincs bizonytkom. Kzelebb vakodott az asszonyhoz, akit megcsapott ers pacsuliszaga; furcsn ismersnek tetszett, mintha mr rezte volna valaho de hogy hol s mikor, azt nem tudta volna megmondani, br az emlk sszekapcsoldott valami mindent elsrp iszonyattal, ami most elfogta. Htrbb lpett, s ersebben szortotta maghoz Beau-t. A kisfi mltatlankodva felsrt. Thomas Hint karomra emlkeztet kezvel megtrlte a szjt, s felnevetett. Heather elborzadva ltta hogy a keze olyan, mint amilyennek lmban ltta. - Nincs pnzem! - suttogta rekedten. - Soha nem volt szksge r. A frjem minden kvnsgomat teljestette.

169

- Gondoskodik magrl, mi? Tn azr' is fizetne, hogy ne akasszk fl? - vicsorogta. Heather megrndult. Akrmit tett, nem engedheti, hogy Brandon tudomsra jusson. - Van nhny kszerem, azt odaadhatom. Mr. Hint lvezettel shajtott fel: - Ez igen, gy mr jobb! Mije van? Mlt jjel szpeket lttam magn. Hozza ide, meg ami mg van, s majd eldntm, megteszi-e vagy sem. - Most? - krdezte az asszony bizonytalanul. - Igen. Nlklk nem mk el. Heather vatosan kisurrant, fel a lpcsn, a gyerekszobban Mary felgyelete alatt hagyta a csaldottan sr Beau-t, majd a nagy hlszobba sietett. A kapkodva kinyitott kszeresdobozbl kivette a sma-ragdos tt, a gyngy nyakket s a gymntos flbevalt, ami valami kor Harthaven rnj volt. A tbbi kszerhez nem nylt; mr attl bntudata volt, hogy a flbevalt elvette. Nem vitte r a llek, hogy Brandon desanyjnak kszereit odaadja, amikor tudta, frje mennyire szerette az anyjt. Sajt ajndkaitl megvlni is fjdalmas volt-Ji emlkezett, amikor Brandon egyiket vagy a msikat nekiadta. Akkor sem fogja elfelejteni,'ha mr nem lesznek a tulajdonban. Brandon is szre fogja venni az eltnsket, klnsen a gyngysort, hiszen az a kedvence. Heather letrlte kibuggyan knnyt, ktnyzsebbe rejtette az kszereket, s mly shajjal kilpett az ajtn. Mr. Hint trelmesen vrta. A zsarolsi terv sikerlte feletti elgedettsgben mohn nylt az kszerekrt, amikor Heather odanyjtotta: - Egn, ez j is lesz... egyelre. Biztos, hogy nincs tbb? Heather a fejt rzta. - Nem gondoltam, hogy maguknak, gazdagoknak csak ennyi van. - Ez mindenem - felelte Heather, s knny szktt a szembe. - Ne, asszonyom, ne izgassa fel magt. s ne izgjjon, nem fecsegem ki a tetteit. Tbb csecsebecsre is szksgem lesz. - De ht nincs msom! Ht szerezzen, mieltt jra jelentkeznk - fenyegetodzott a frfi. - Most menjen gyorsan - srgette Heather srsra grbl szjjal. - Hamarosan megjn a frjem, s elle semmit sem tudok titkolni. Ha megltja magt, meg kell mondanom, hogy mirt jtt. - Azm, az n kpem nem egy hlgy szalonjba val - mosolygott a frfi keseren. Torzn meghajolt, majd egy utols htravetett pillantssal elment. Heather egy szkbe rogyott, s megknnyebblten, ugyanakkor nyomorsga feletti bnatban srva fakadt. Mindentl megfoszthatja, csak attl nem, akik a legtbbet jelentik: Beau-tl s Brandontl. De mi lesz, ha mr kptelen eleget tenni a kvetelsnek? Vajon akkor elmondhatja-e Brandonnak a trtnett? Az ismt rtr flelembe beleborzongott. Ez nem kvetkezhet be. Hagyja magt zsarolni, hogy lhessen... s szerethessen. Mr. Hint leszllt a lovrl, s az zlete eltti oszlophoz kttte. J hangulatban volt; megveregette kszerrel teli zsebt. Semmi munka, mgis j bevtel, ez igen, gondolta. A kabtujjba trlte nyladz szjt, kinyitotta az ajtt, s ppen becsukta volna, amikor odakint megltta a levett kalappal ll Brandon Birminghamet. Dermedten bmult r. - Tkln emlkszik, Mr. Hint, hogy tegnap este futlag tallkoztunk a Dock Street-i sznhzban. - Egen - nygte ki a nyomork, s idegesen markolta a kabtzsebt. - Bejhetek? - krdezte Brandon. - Egy fontos dologrl szeretnk beszlni nnel. - Fontos dologrl, uram? - hebegte az. Brandon les lptekkel az zletben termett. J fejjel tornyosult Thomas Hint fl, aki nagyot nyelt, s becsukta az ajtt. - Tudomsomra jutott, hogy n a Miss Wellsen este ltott ruha eredetije. Szeretnm megnzni, uram. Mr. Hint megknnyebblve llegzett fel. - Igen, uram. Egy pillanat - azzal elsntiklt a raktrba. Hamarosan vissza is jtt, s Brandon kezbe adta a ruht. - Egy hzaltl vettem nhny hnapja - magyarzta vatosan. - Tudom - felelte Brandon. - Mennyi? - Mi mennyi, uram? - bmult r Mr. Hint. - Mennyit kr a ruhrt? Meg akarom venni. - De nagyuram... - Mondja meg az rt - parancsolta Brandon. Mr. Hint nem ttovzott, gy az els sszeget kimondta, ami esze jutott:

170

- Hrom font... s hat penny, uram. Brandon krden vonta fel a szemldkt, mg a zsebbl elhals ta a pnzt: - Nehezen hiszem, hogy a hzaltl ilyen olcsn jutott hozz. A nyomork rjtt, hogy hibt kvetett el, s kinygte a vlaszt: - A hlgye, nagyuram, az az oka. Az szpsge mellett rvnyeslhet csak a ruha, uram. Olyan ajndkfle, egyik honfitrsnmnek, Brandon frksz tekintetet vetett r: - Krlbell ugyanakkor rkezhetett, mint a felesgem, ugye, Hint? Taln egy vagy kt hnappal ksbb. ... - Ngy hnappal, uram - vlaszolta ajkba harapva a nyomork Brandon a ruha gyngyhmzst vizsglta: - Akkor ht tudja, mikor rkezett a felesgem. - Louisa, vagyis hogy Miss Wells emltette tegnap este, uram - trl te meg izzad homlokt Mr. Hint. - Akkortjt hagyhatta el Londont, amikor a felesgemmel mgis merkedtem - tndtt Brandon. - Meglehet, uram - nygte ki Mr. Hint. - Mirt jtt el onnan, Mr. Hint? A frfi elspadt: - Meghalt a gazdm, uram, s nem volt kenyerem, gy fogtam pr megtakartott shillingemet, s tjttem ide. - Mint hallom, rti a mestersgt, Mr. Hint. Miss Louistl tudom. - Nagyon igyekszem, uram. Ebben nem ktelkedem - felelte Brandon, s tnyjtotta a ruht: -Becsomagoln, krem? - Boldogan, nagyuram - mosolygott Mr. Hint. Brandon belpett Harthaven szalonjba, s Heathert a fldn trdelve tallta: ppen egy asztallbat fnyestett. Mellette Beau jtszott tarka labdval, s csak szmra rthet nyelven ggygtt. Brandon megkszrlte a torkt, mire Heather felnzett, s egy rmkiltssal talpra ugrott. A kvetkez pillanatban mr a nyakban is volt. Brandon boldogan nevetett, hogy Heather vadul maghoz lelte, majd levegbe emelte az asszonyt, s vidman krbeforgatta. Amikor letette Heather ragyog szemmel, nevetve nzett fel r, s a kendjt, ktnyt igazgatta. - Istenem - shajtott fel Brandon, s cspre tette a kezt -, ahhoz sem ltszol elg idsnek, hogy megosszam veled az gyamat. Nem ltszol tbbnek tizenngy vesnl. Lehet, hogy ez ugyanaz a nszemly, aki mlt jjel, szeretkezs kzben csaknem felverte a hznpet? Vagy inkbb egy boszorkny mszott be az gyamba, az karmolt meg harapott? Heather elpirult, s bizonytalanul nzett fel r: - Gondolod, hogy Jeff is hallotta? Ha gy van, sosem mernk a szeme el kerlni. - Ha hallotta is, ktlem, hogy a hangok ismeretlenek lennnek szmra, riember lvn pedig bizonyosan nem fogja szba hozni. De nincs mitl tartanod, desem. A cskjaim beld fojtottk a javt, gy csak elgedett dorombolst hallhatott. Heather megknnyebblten nevetett, s megint tlelte: - A karodban megfeledkezem magamrl, Brandon. Egy ilyen jszaka utn nehz visszatrnem a fldre. - Panaszkodunk? - krdezte Brandon trfsan, s megcskolta a homlokt. - Nem n, soha - shajtotta Heather, s gyengden megsimogatta a szakllt. - lmny veled minden szeretkezs. Brandon nevetve ment ki az elcsarnokba, majd egy csomaggal jtt vissza: - Ez a tid, s ha valaha meg a karnl szabadulni tle, gesd el, vagy szabdald cskokra, de ne vesztegesd el, hogy aztn olyasvalaki, mint Louisa, aki tkozottul az idegeimre tud menni, megszerezhes s lemsoltathassa. Tlsgosan jl emlkszem, hogy festettl benne, s nem akarom, hogy ezt az des, tndkl emlket egy szuka tnkretegye. Heather arcbl kiszaladt a vr: - Megvetted a ruhmat Mr. Hinttl? - Igen. Nem brtam elviselni a gondolatt, hogy egy msik ni lssam. Heather felllegzett. Beszlt Mr. Hinttel, de az tartotta magt adott szavhoz. Lbujjhegyre llt, s megcskolta a frjt: - Ksznm, drgm. Kincsknt rzm, mint a menyasszonyi hmat, s klnleges alkalmakkor felveszem... a kedvedrt. gy egy ht hlva egy este vratlanul Louisa lltott be. Jeff a bartaihoz ment ltogatba, s mg nem rt haza, a tbbi Birmingham a szalonban ldglt: Heather Brandon lbnl, s a jllakott Beau

171

apja lben lvezte szlei figyelmt. Heather benssges mozdulattal tmasztotta meg karjt Brandon lba kztt, mg a fival jtszott, s zrt ajtk mgtt, biztonsgban, mg azzal sem fradt, hogy szoptats utn sszehzza a ruhjt. Louisa elvonult Joseph mellett, s rjuk rontott. Heather rmlten nzett fel, s Brandon is felkapta a fejt; amikor megltta, hogy Louisa az, elsttlt az arca, s arra gondolt, milyen gynyrsg lenne kitekerni a nyakt. Mg az elemi udvariassgrl is megfeledkezik, s azrt sem ll fel, ha rjuk ront. - Imdsz msokra rtrni, Louisa - mormolta. Louisa rosszindulat mosollyal szemllte az elbe trul csaldias kpet, majd clzsnak is beill tekintetet vetett Heather karjra s kivgott ruhjbl elovillan keblre, Brandon elnzte Louist, ahogyj a felesgt mregeti, s eszbe jutott az egyik utols alkalom, amik Louist ruha nlkl ltta: elnehezl alakja, szlesed cspje, me ereszked keble elrulta letkort. Ha egy cspp esze volna, gondolt most nem mern gnyosan mregetni Heathert, hanem zavarban elpirulna. A flnyes mosoly sem ksztette Heathert arra, hogy vltoztasson a tartsn vagy a ruhjn; brhogy dhtette is Louisa krrvend arckifejezse, a pomps srga muszlinruha - nyilvnvalan Mr. Hint valamelyik j krecija -, makacsul lt tovbb. Milyen furcsa, hogy egy ilyen rt torzszltt ilyen szemnek tetsz holmikat kpes kszteni, gondolta. Mg az is tfutott az agyn, hogy taln azok is az keze all terltek ki, amelyekkel William Court dicsekedett. Louisa sztvetett lbbal, cspre vgott kzzel llt meg elttk. - Milyen bjos csaldi kr - mondta mosolyogva. - Minl tbbszr ltlak, Brandon, annl ersebb a meggyzdsem, hogy jt tesz neked a hzassg. Tkletes frjnek s apnak ltszol. Brandon vlaszul mindssze a szemldkt vonta fel, de Louisa mr el is fordult. Poros kalapjt, kesztyjt egy fnyezett asztalra hajtotta, s lelt velk szemben: - Adj innom, gyermekem - fordult nemtrdm kemnysggel a hangjban Heatherhez. - Egy kis maderit krek, ha hideg. Heather mrgben elpirult, majd felllt, hogy kitltse az italt, s kzben a ruhjt is megigaztotta. - gy megszomjaztam a Charlestonbl idevezet poros ton - folytatta Louisa Brandonhoz intzve a szt, - s a j boraidat egyszeren imdom, drgm. Nehz manapsg a vrosban ilyesmihez hozzjutni, s a tled kapott kszletem is ersen megfogyatkozott. Brandon Beau-val jtszott, aki Louisa rkezse ta csendesebb lett, s vatos pillantsokat vetett r, mg apja azon trte a fejt, mi szl hozta ide ezt a nt. Heather odaadta Louisnak az italt, aki ugyanazzal a kznys bartsgtalansggal ksznte meg. - s krlek, hagyj magunkra - tette hozz. - zleti gyben szeretnk beszlni a frjeddel. Az utols szt olyan erltetetten ejtette ki, hogy Heather az ajkba harapott, s rgtn Brandonhoz sietett, hogy kikapja az lbl Beau-t. Brandon elkapta a karjt, s dhsen Louisra meredt, de amikor szra nyitotta a szjt, hogy visszavgjon, Heather knnyei kibuggyantak, hevesen megrzta a fejt, s arct Beau-hoz szortva meneklt a szalonbl. A srdogl kisfit csittgatta a dolgozszobban, s prblt rr lenni a knnyein. Brandon jeges tekintettel nzett Louisra. Tudta, hogy ez a durvasg milyen mlyen megsrtette Heathert. - Mi dolgod velem, Louisa? - krdezte knyszeredetten. - Ma dlutn egy rgi bartoddal tallkoztam Charlestonban, Bradon - mondta az asszony lass, magabiztos mosollyal. Brandon klnsebb rdeklds nlkl vonta fel a szemldkt. - Kivel? - Nos, ami azt illeti, nem is bart, inkbb egy rgi matrzod - nevetett Louisa vidman. - Amikor a kocsim elment mellette, rgtn ismertem. Szegny feje, az ital mr egszen elvette az eszt, de megismert, hiszen gyakran ltott veled. Nagy segtsgemre volt. - Amennyiben? Louisa htravetett fejjel kacagott: - Jaj, Brandon, lmodni sem mertem volna, hogy ppen te akadsz gy horogra! Radsul egy ilyen ravasz kis loty teszi ezt veled! Eskszm, ha tudom, hogy gy bevlik, mr rgen megprblkoztam volna vele! - Mi az rdgrl beszlsz, Louisa? - kiablt r Brandon. - , ht tudod, a te kis rtatlan, des Heatheredrl, a kis prostitultrl. Dickie mindent elmeslt... hogy George-dzsal hogy talltak r a kiktben, amint ppen magt rulta, hogy knyszertettek, hogy elvedd, egyszval, mindent. Brandon felllt, s italt tlttt magnak, de vizet nem kevert hozz:

172

- Valamit mgsem emltett - jegyezte meg. De Louisa meg sem hallotta, csak folytatta boldogan: - Tudom, hogy nem szeretted, drgm! n is hallottam a kln hlszobkrl. De nem is kellett ms szjbl hallanom, hogy mit rzel irnta. Csak azt nem rtettem, mirt vetted el. De ma dlutn... vgre ezt is megrtettem. Most, hogy Dickie elmondta az igazsgot, tudom, hogy a hzassgod csak lca volt. Vgre elkldheted Heathert visszazavarhatod Angliba. Ezt a kis kilengst megbocstom neked. Visszafogadlak, s nagyon boldogok lesznk, ebben biztos vagyok Gondoskodom a fiadrl, mert afell - szerencsre - nincs ktsgem: hogy a tied. Szeretni fogom, s j leszek hozz. Az emberek is megrtik majd, ha elmondjuk, hogy knyszerhzassg volt. Brandon elkpedve hallgatta, majd lassan, minden szt kln megnyomva mondta: - Louisa, figyelj rm, s krlek, hidd el, amit mondok, mert nem hiszed, bolond vagy. Ha mg most is gy vled, hogy engem brki is hzassgra knyszerthet, ha n nem akarom, akkor egyltaln nem ismersz. - Kis sznetet tartott, majd folytatta: - gy hidd el, mintha az leted mlna rajta, mert gy is van: a felesgem nem volt prostitult, sem utcan. Szzessgt n vettem el, a gyermek az enym. Ezt George is megerstheti. A beleegyezsemmel lett a felesgem, s soha tbb nem trm el, hogy ebben a hzban durvn bnj vele. E pillanattl Harthaven rnjnek kijr tisztelettel beszlsz vele, megrtetted? Semmifle jogos kvetelsed sincs velem, e hzzal vagy a tulajdonommal szemben. Louisa felllt, tlttt mg egy pohr bort, s Brandon el llt: - Szval, a gyermeket vlasztod, s nem engem - sziszegte, s a pohr fltt Brandonra nzett. - A vlaszts mr rges-rg rraegtrtnt, most csak megerstem -mosolygott trelmesen Brandon. Louisa szeme sszeszklt, egy pillanatra elfordult, s kinzett az ablakon. Egy perc mlva azonban feldhdve fordult vissza: - Nagyon furcsllom, Brandon, hogy kpes vagy egy napon emlteni a tiszteletet s a tulajdont! Belekortyolt a borba, majd lassan a szfa mg stlt, s Brandonra ksznttte a pohart: Valjban ppen ezrt vagyok itt. Gondolkodtam rajta, s gy dntttem, hogy a birtokom ktszerest ri annak, amit fizettl rte. Vrta a hatst, de Brandon csak kiss komorult el, egybknt kznysen vont vllat: - Az zletet mr megktttk, Louisa. Oakleyn s a krltte elterl nhny holdon kvl nincs ms birtokod. Lezrt gy. - Mg hogy lezrt! - vetette oda dhsen Louisa. - Akkor taln nzzk, miknt ll a helyzet a tisztelettel. Vajon mire tarthatsz ignyt a gyermeklny felesgeddel, ha szltben-hosszban hrt viszem, hogy egy utcan knyszertett hzassgra? Brandon ordtstl megremegett a hz: -Fogd be a szd, te ringy! Nem rgalmazhatod a felesgemet a sajt fedele alatt! - Majd haragosan, de halkabban tette hozz: - Ftylk r, mit mondasz e hzon kvl. Beszlhetsz, amit akarsz, mert sem frfi, sem n nem mer elm llni, s azt az ocsmnysgot elismtelni amit elmondtl, Louisa. Testileg-lelkileg utols cafat vagy. Cafat?! Louisa, s Brandon arcba lttyintette az italt, pohart meg a fldhz csapta. - Mg hogy cafat! Szz voltam, amg te el nem vetted a legdrgbb kincsem - greteiddel, a kezemrt esdekelve, aztn elhajztl, s felszedted az els lotyt, aki az utadba kerlt, hogy felesgknt cipeld vissza! Eljegyeztl, elvetted a szzessgemet, s radsul kt fillrrt a fldemet is. Nos, csak termszetes hogy most tbbet akarok! - Kacran, hzelgre vltva folytatta: - Tbbre van szksgem, lsd be, Brandon! Amit eddig kaptam, kifizettem a szmlimat, s nem maradt ms, csak a hzam, azt nem adhatom el. Ha nem keresnk egypr garast, hen halnk! Amita szaktottunk, senki sem hitelez. Brandon fktelen dhben alig brta megllni, hogy meg ne sse. Megtrlte az arct: - Szz! , istenem, csak annyira voltl szz, mint az az reg tehn odakint a legeln! Egszen bolondnak tartasz? Azt hiszed, vak vagyok s sket, aki az orrig se lt, s hisz annak az gyetlen sznjtknak, amiben azon az jszakn rszestettl? Hetekbe telne, amg vgre rnk a felsorolsnak, ha meg akarnm nevezni, az lltlagos szent eljegyzsnk eltt s ta hny frfival fekdtl le! Felhborodva rivallt r: - Mifle esztelensg vitt r, hogy elhidd, trm majd, hogy a szerelmem megrgalmazd?! - Valamikor engem is szerettl! - siktotta Louisa. - s nem hlsz vele! Mindenki tudja! Mirt , s mirt nem n? n lefekdnk veled s elfeledtetnm, hogy valaha is ltezett! Prbld ki! A tied vagyok! Hiszen egyszer szerettl! - Hogy szerettelek! - vlttte Brandon, s harsnyan felkacagott.

173

- Nem! Csak eltrtelek, s ostobasgomban azt hittem, tudom, akarok, amg olyan szpsggel nem tallkoztam, amivel addig nem, s akkor bredtem r az igazsgra, akkor jttem r, mit is akarok valjban! Szpsget? Igen. Szenvedlyt? Azt is. - Kzel hajolt Louis hoz, s tagoltn mondta: - s szeret, gyngd odaadst, feltti hsget, a nevemnek kijr egyszer, becsletes tiszteletet, ami haladja a kpessgeidet. - Emelt hangon folytatta: - Minden porcikmmal t szeretem. Megvdem az ernyt ktsgbe von s bemocskol kznsges utcankkel szemben! Isten segtsgvel mg sok s lnyt nemznk, gy ne is remnykedj abban a hazugsgban, s soha tbb meg ne emltsd, hogy mikppen hznd le magaddal a srba! Az asztalhoz lpett, s Louisa arcba vgta a kalapjt, kesztyjt: - Most pedig ltni nem akarom tovbb itt a kpedet, nem akart csaldottsgod frtelmes bzt beszvni, gyhogy takarodj, s ne halljam, hogy egyetlen hazugsg is elhagyja a szd, klnben vgtelen lvezettel tekerem ki azt a rusnya nyakadat, amit olyan nagyratartasz! Tns innen, te ringy! Visszaltl a vendgjoggal, s e hzban tbb nem ltunk szvesen! Louisa megremegett Brandon villml tekintete eltt. Egy szt sem tudott kinygni. Fogta a kalapjt s a kesztyjt, elfehrlt ajakkal, lesttt szemmel vonult el Jeff mellett, aki nhny perce mr hallgatta ezt a szokatlan kirohanst; Brandon meg nem beszlt gy nvel, gondolta. Louisa kiment a verandra, le a lpcsn, s meg sem vrta, hogy felsegtsk; szoknyjt felhzva felszllt a kocsijba. szre sem vette George-ot, aki egy oszlopnak tmaszkodva mgtte llt, s amikor megltta, kikptt a porba. Amint Louisa hintja elrobogott, Heather is kijtt a dolgozszobbl. Nmn nzte a szalon ajtajban ll dhs frjt, aki hvogatan trta fel a karjt, amint megpillantotta; klbe szortott keze kiengedett, vonsai ellgyultak Heather lttn. Az asszony Beau-t maghoz szortva odasietett hozz, s szeret lelsben keresett vigaszt. Heather a konyhapletben tlttt egy lvezetes rt; Gornak segtett kenyeret dagasztani. A kezt trlgetve ppen a hz fel tartott, amikor egy l bukkant fel a kapuban. Heather felmosolygott az agyonhajszolt llatrl lepattan Jeffre, de arckifejezse lttn jeges balsejtelem fogta el. - Hol van Brandon? - krdezte Jeff udvariatlanul. - Hogyhogy hol? Azt hittem, veled van a fldeken. A sgora sz nlkl az istll fel mutatott, ahol egy fi ppen Leopoldot csutakolta. A paripa sem volt jobb llapotban, mint Jeff srgsszrke lova. Mindkettt alaposan meghajszoltk. - Nem hallottam, hogy hazajtt volna - magyarzkodott Heather idegesen, de Jeff meg se vrta, csak futott a hz fel, Heather felkapta a szoknyjt, s utna iramodott: - Jeff, mi baj? Mi trtnt? Jeff megfordult, arca eltorzult az ellentmondsos rzsektl, s ez a szavaknl is jobban megrmtette az asszonyt. Megragadta a sgora karjt: - Jeff, mondd meg vgre, mi baj! - kiablta. Ijedtben a sgora karjba vjta a krmt, de az szre sem vette; nem rzett az se fjdalmat, se azt, hogy az asszony majd kirzza a lelkt. - Jeff, mondd meg vgre! - sikoltotta. A frfi eleinte csak hebegett, aztn nagy keservesen kinygte: - Louisa halott, Heather. Valaki meggyilkolta. Heather egy lpst htrlt, kzfejt a szjra szortotta, s hitetlen, kedve rzta a fejt. - Pedig igaz. Megfojtottk, eltrtk a nyakt. - Mirt akarod tudni, hogy hol van Brandon? - erskdtt az asszony. Jeff nem sietett a vlasszal. - Jeff! - Lttam Brandont, amikor kijtt Oakleybl. Nem vett szre, s amikor ellovagolt, bementem s megtalltam Louisa holttestt. - Nem! - Heather csaknem megfulladt a tiltakozstl. - nem tehette! - Htrlt, de szemrehny tekintett nem vette le a sgorrl: - Nem tette, Jeff, az biztos! Hogy juthat ilyesmi az eszedbe? - Gondolod, hogy nekem magamtl megfordulna az eszemben? De lttam, Heather, s tegnap mindketten hallottuk, amikor megfenyegette, - De mit keresett ott? Jeff lesttte a szemt. - Vlaszolj, Jeff - krlelte Heather. - Jogom van tudni. A frfi kelletlenl shajtott fel: - Kint dolgoztunk, amikor megjtt Louisa levele. Az llt benne, hogy megtudott rlad valamit, amit Brandon tudomsra akar hozni. Prbltam visszatartani, de flrelktt, s megeskdtt, hogy rkre befogja azt a mocskos szjt. Lulu hozta a levelet, s szrnyen megrmlt, amikor ltta, milyen

174

llapotba kerlt Brandon. Mr akkor remegett, amikor azt az tkozott levelet tadta, de utna gy rohant el, mint akit kergetnek. Mire Louishoz rtem, mr megtrtnt. Brandor gy rohant ki a hzbl, mint egy rlt, s Jacob, Louisa lovszfija is ltta. Azonnal elfutott a seriffrt. Heather teljesen sszezavarodott. Egy levl? Vele kapcsolatban? De mit mondhatott volna mg Louisa? Ebben a pillanatban hangosan felnygtt. Eszbe jutott Mr. Hint s Louishoz fzd kapcsolata. Ha beszlt William Courtrl, akkor taln Louisa ezt akarta kzlni Brandonnal. A frje meg vad dhben Esetleg az letre is trhetett. Hiszen megfenyegette elz este Nem! Ilyen bnt sosem felttelezne rla! - Nem! Nem tette! Tudom, s ksz! - kiablta makacsul, s eszeveszetten rzta a fejt. - A frjem! Azt hiszed, nem tudom, hogy kpes-e ilyen szrnysgekre, vagy sem? - Istenem, Heather - nygtt fel Jeff, akit meggytrt a tudat, hogy a tulajdon btyjt vdolja. Maghoz rntotta Heathert: - Ht nem rted, hogy szeretnm, brcsak ne lenne igazam? A sajt vrem... destestvrem! Heather megtalkodottsga csak rontott Jeff lelkillapotn. Eltasztotta magtl, s a hz fel szaladt, Heather pedig a nyomban. Jeff mindvgig magt gyzkdte, hogy tvedett, Heather pedig tudta, hogy nem lehet igaza. Feltptk a hlszobaajtt, de Jeff nem brt'belpni, csak Heather futott oda az ablaknl ll Brandonhoz. A frje kibmult az udvarra, ahonnan nhny perce feljttek. Heather felkiltott, amikor a frje fel fordult, s maghoz szortotta: - Mondd meg neki, Brandon! - knyrgtt, s ktsgbeesetten kapaszkodott a frjbe. - Mondd, hogy nem te tetted! - desem - suttogta a frfi halkan. Jeff kzelebb jtt; flt a vgzetes krdst feltenni s a vlaszt meghallani. Brandon rnzett, s szomoran elmosolyodott: - Ht azt hiszed, n ltem meg, Jeff? - , istenem, Brandon - csuklit el Jeff hangja mly megindultsgban -, nem akarok ilyesmit hinni, de mit tegyek, amikor lttalak kijnni tle, s amikor bementem, mr nem lt. Mit higgyek, mondd? Brandon Heather hajt simogatta: - Elhinnd-e, ha azt mondanm, hogy semmi kzm a meggyilkolshoz... hogy halott volt mr, amikor odartem? - Jaj, Bran, n hiszek neked, brmit mondasz is. De ha nem te, akkor ki lhette meg? - Mirt akarn brki is megerszakolni Louist, Jeff? - shajtott fel a btyja. Heather elfojtott sikolyt hallatott. - Megerszakoltk? - mult el Jeff. - Fel sem tnt? - mosolyodott el Brandon. - Megerszakoltk! - Jeffnek nem frt a fejbe. - De ht ki erszakolta volna meg? Hiszen boldogboldogtalannal kszsgesen lefekdt! - Ht ppen ez az. - Istenem, ez meg sem fordult a fejemben - ismerte el Jeff. Egy szkbe rogyott, s a semmibe bmult; megprblta ismt f elf idzni, ami akkor a szeme el trult. Egy hossz pillanat utn felllt s az ablakhoz ment, hogy kinzzen az ers szlben hajladoz fkra; - gy lehet, ahogy mondod - motyogta elgondolkodva. - Amikor megpillantottam... a szoba romokban, a ruhja letpve. Azt hittem, verekedtl vele. Az erszak eszembe se jutott. Te soha... hangja elakadt, Heatherre pillantott, s elpirult, amikor tekintete az asszony nyugodt pillantsval tallkozott. - Soha ilyet nem tettl volna vele... - fejezte be, s elfordult. - Ha belegondolok, neked kell igazat adnom, hogy knyszertettk. Ahogy fekdt, gy tnt, mintha a frfi akkor kelt volna fel rla. Ktsgkvl szeretkezs kzben halt meg. De ki ellen kzdhetett ennyire? Brandon tekintete elkalandozott: - Jeff, beszlnem kell Luluval. Idehoznd? Az ccse blintott: - Sejtesz valamit? - Lehet - vont vllat Brandon. - Mg nem biztos. Mieltt tbbet mondank, beszlnem kell Luluval. Jeff elmosolyodott. Nem ktelkedett mr a btyja rtatlansgban: - Megyek, megkeresem. Townsend rkezse eltt tnyekre lesz szksged. Amikor elment, Brandon felemelte Heather llat, s a szembe nzett:

175

- Ksznm, hogy hittl bennem. - Csapnival felesg lennk, ha nem gy lenne - felelte az asszony halkan, s megsimogatta az arct. A frfi elfordult, gy mondta: - Ha trtnetesen n rek oda elsnek, taln megltem volna. Olyan pokolian feldhitett, hogy Jeffet is letttem, amikor megprblt visszafogni. Amikor a levelt elolvastam, meg is akartam lni. De ahogy ott fekdt a padln, a testrl, amit olyan nagyra tartott, leszaggatva a ruha, rjttem, milyen kzel lltam ahhoz, hogy vgezzek vele. Az a gondolat, hogy hajszl hjn mit kvettem el magunk ellen, hallosan megijesztett. - Visszafordult Heatherhez: - Az a legszrnybb, hogy egyltaln nem rdekelt, hogy meghalt. Nem sajnltam. Egyszeren felllegeztem, hogy megszabadultam tle, s a tettrt mg fel sem akasztanak. De, Heather, meg is lhettem volna... - , drgm - kulcsolta t Heather a frje nyakt -, taln dhs voltl, de a vilgon senki el nem hiteti velem, hogy kpes lennl gyilkossgra! Te soha nem tennl ilyet! Brandon maghoz lelte, karcs derekt szorosan tfogta, s vigaszt mertett Heather rendthetetlen hitbl. - Jaj, Heather, Heather - suttogta. - Annyira szeretlek. Szksgem van rd. Akarlak, nem lhetek nlkled. Heather szemt boldog knnyek ntttk el, s szorosan a frjhez tapadt. rlt, hogy ennyire szereti. Brandon beszvta Heather hajnak des, friss illatt, s tekintete a Heather hta mgtt klbe szorul kezre esett. Lassan kinyitotta az klt, s benne ott csillogott Catherine Birmingham egyik gymnt flbevalja. Townsend seriff mg aznap jjel letartztatta Brandont. Nem hallgatott meg senkit, annyira biztos volt abban, hogy a valdi gyilkost fogta el. Nem vesztegette az idt; amint belpett a hzba, kzlte Brandonnal, hogy letartztatja, s tizent perc mlva kt seriffhelyettes ksretben mr ton is voltak Charlestonba. Heather rettenetesen gytrdtt. Brandon nem tudott beszlni Luluval, st ami azt illeti, senki sem ltta a lnyt attl fogva, hogy a levelet tadta. Eltnt. Sehol sem talltk. Az Oakleyban tengd n hny rabszolga behzdott a kunyhjba, s tudni sem akart arrl, hogy mi folyik a hzban, ahol Louisa testt ksztettk fel, hogy msnap reggel bevigyk Charlestonba, gy arra sem tudtak felelni, hogy Lulu visszajtt-e egyltaln. Jeff nhny emberrel tfsltette a vidket, George-dzsal bementek s krlnztek a vrosban, de egyik prblkozs sem hozott eredmnyt. Heatherre este mr lomsllyal nehezedett Brandon hinya. Fel-al jrklt a hlszobban, amit vgtelenl resnek rzett. Vajon mi lehet vele a fogdban? Townsend seriff nfejsgt Brandon rvelse sem volt kpes megtrni - lehet, hogy gy bnik vele, mintha mr el is tltk volna. Megborzongott a gondolatra, az ablakhoz ment, s omlkat az veghez nyomta. Odakint koromstt volt, csak a szl svtett, susugott a lombok kztt. Heather nyomorult lelkillapota mg az elered es sem enyhtett. Az gyhoz vonszolta magt, lefekdt, de csak bmult a feje fltt feszl baldachin vilgos foltjra Az res gy nem hagyta aludni. Msnap reggel bmbl szlre bredt. A vad szllksek slyos fekete felhket kergettek, a tjon srgs fny mltt el. Csendesen szemerklt az es, csak a cseppeket verte az ablakhoz az rlt szl. Pokolil vihar kszldtt. Nehezen telt a nap, az escseppek kopogsa felrlte Heather idegeit. Jeff egyszer-ktszer brig zva elkerlt, de Heather krd tekintetre csak a fejt rzta. Br senki sem mondta, mind arra gondoltak, hogy Luluval is trtnt valami. Ks dlutnra jrt, amikor Heather elunta a ttlen vrakozst s azt, hogy nem tud a frjn segteni, s lovaglruhban, kapucnis kpenyben levakodott a lpcsn; flt, hogy ha Hatti megltja, meglltja. A makacs regasszonnyal nem bnna el, br Jamest sem lesz egyszer rvenni, hogy ilyen viharban felkantrozza Szp Hlgyet. Sikerlt kijutnia a hzbl, s Jamest is megtallta: ppen friss szni tertett le az istll padljra. Meglepetten nzett fel, amikor Heathei kinyitotta az ajtt, majd nagy erlkdssel becsukta volna, de ner boldogult. Eldobta a vasvillt, s a segtsgre sietett. - Mit csinl ebben az idben, Mrs. Birmingham? A hzba' knf lennie, nem kint, ebben a szlben. - Szeretnm elvinni Szp Hlgyet, James. Krem, nyergelje fel. aggdjon, lovagoltam n mr esben is. - De Mrs. Birmingham, most kutya egy vihar lesz! Ilyen idbe cserepek replnek, fagak trnek le. Nem biztonsgos, higgye mt Birmingham gazda elevenen megnyz, ha meghallja, hogy felnyergej tem magnak a lovat.

176

- Tlem biztos nem tudja meg, James. Ha mgis rjn, majd mondom, hogy n vettem r. Siessen, nyergelje fel gyorsan Szp H| gyet! Meg kell tallnom Lulut, hogy elmondhassa Townsend seriffneli nem Birmingham gazda lte meg Miss Louist. A szolga stt, rmlt tekintettel bmult r, de nem szlt semmij jllehet ltszott, hogy szvesen lne ellenvetssel, de Heather szigor tekintete belefojtotta a szt. - Ha nem nyergeli fel, James, megteszem n. A szolga fejt csvlva elsomfordlt, s Heather hossz rknak rezte, amg Szp Hlgyet felnyergelte. James mr jszerivel tdszr ellenrizte a hevedert: - Ilyen idbe' ijeds lehet, Mrs. Birmingham! - szlalt meg a szemldkt rncolva, ami nyugtalansgrl rulkodott. - Assz'nyom, Mrs. Birmingham, ezt nem teheti! - Hallgass, James. Mennem kell! A szolga kelletlenl segtette fel a nyeregbe, s amikor Heather fent lt, s lenzett r, mg akkor is fogta a kantrt. Flelemtl tgra nylt szemmel, remeg szjjal nzett fel rnjre, s Heather egy percig azt hitte, ott tartja. Vgl azrt csak elengedte; kezbe adta a kantrt, s Heather kiugrathatott az istllbl, amikor James kinyitotta az ajtt. Odakint mintha ms vilg fogadta volna: a szl, a zuhog es s a szntelen villmls fkezhetetlenl tombolt. A kanca megtorpant, s nagyokat fjt, de Heather tovbbkergette. A szl bele-belekapott a kpenybe, s egy szempillants alatt brig zott. Vakt villmok s flsikett mennydrgs kzepette nzett vissza, s ltta, hogy James az ajtban ll, s a szllel kszkdve prblja szemmel kvetni. Egy pillanatig mg ttovzott, ne forduljon-e vissza, ne nyugtassa-e meg; sajt flelme is visszatartotta, ezt kr is lett volna tagadni. De hamar lekzdtte; ha nem rzi, hogy okvetlenl el kell mennie, itthon maradt volna. Brandon lete fgg attl, hogy megtallja Lulut, s vajon hova mshova meneklne valaki a vihar ell, mint rnje elhagyatott hzba? Bevgtatott a vihartpte fk al. gak csapdtak az arcba, akadtak a ruhjba. Nygtt, jajongott krltte minden, s mintha sszeeskdtek volna ellene, hogy lerntjk a lovrl. A sros ton megmegcsszott a l, s Heather ktsgbeesetten kapaszkodott a nyeregbe, hogy le ne essen. Amikor a l a lbt felsrt les plmalevelektl s a brt horzsol sr bozttl egyre nyugtalanabb lett, Heather a csukljra tekerte a kantrt, s arct a l srnybe rejtette. Mind fradtabb lett a l s lovasa, ahogy az esvel, szllel, fkkal s a srral kzdttek. Egyszerre mintha csillapult volna a szl, s az es sem verte a vllt. Heather rdbbent, hogy a l a fradtsgtl remegve megllt. Amikor felnzett, szrevette, hogy Oakley nyjtott menedket a vihar ell; a viharos flhomlyban kirajzoldott felette az udvarhz homlokzata. Lecsszott a l htrl, s reszket lbbal az llat gzlg oldalhoz dlt, amg lassan vissza nem nyerte az erejt. Remnyei s flelme azonban tovbbztk; az oszlopos elcsarnokon t besietett a baljslat pletbe. A nagy hz, mint haj a viharos tengeren, llta a szllkseket, br a szl az ablaktblk rsein betrt, meglengette a fggnyket, zrgette az ablakveget, mintha mozogna az egsz. A padl recsegett, pattogott a kint dhng vihartl, a falak nygtek, s mg a tetn is kopogtak a zsindelyek. rnykok tncoltak az elhagyott szobkban, s nha, valahonnan messzirl, ajtcsapi vagy reccsens hallatszott. A hz mintha tiltakozott volna az illetktelen behatol ellen, elgedetlensgben jajveszkelt, m Heatherben a cltudatossg ersebbnek bizonyult a flelemnl. Meg kell bizonyosodnia rla, hogy Lulu nem bujkl valahol. Hvogatta, de nem jtt vlasz. Elsznt alapossggal kutatta t hz minden szobjt. A fldszinti helyisgek stten stottak. A hzott fggnykn alig hatolt t a fny. Itt-ott tallt nyitva hagyott ablakokat, de csak ment, keresglt, mindenhova benzett, ahova csak egy ember befrhetett, elhzott minden fggnyt, minden ajtt kinyitott. Az erfesztstl kimelegedett, s vgre nem rezte mr, hogy mennyire tfagyott tkzben. Hlgyhz nem mlt mdon futott fel az emeletre: szoknyjt felhzta a trde fl. Az emeleti szobkban kzelibbnek rezte a vihart. Hvs szl fjt, az eskopogs is ersebben hallatszott. gak csapdtak a csukott zsalugtereknek. Heather minden ajtt kinyitott, s benzett az gyak al. Louisa gynl csak egy percre idztt; teht itt engedett Brandon a n csbtsnak. Hirtelen tmadt fltkeny dhben lekapta az gyrl a szatnselyem takart, sszetaposta, majd elhagyta a szobt. A hz, brhogy igyekezett is, resnek ltszott. A padlsra csak egy kis ajtn t lehetett feljutni, azt pedig segtsg vagy ltra nlkl nem lehetett elrni. Knytelen volt visszamenni a fldszintre, s akkor vette csak szre, hogy nem ment be a szalonba. Az ajtban azonban dermedten torpant meg. Az ablakrl letptk a fggnyket, egy szk roncsai ltszottak ki a redk kzl. Egy kis asztal floldalra dlt a kandall eltt; negyedik lba hinyzott. AZ rasztal teteje res volt; paprok, tintatart s tollak hevertek sztszrdva a sznyegen. Knyvek a

177

padln, ahova kiszrtk ket a polcokrl, s a megmaradtak is sszevissza borultak. Heather - ni sztnre hallgatva rezte, hogy itt valami fontos trgyat kerestek, s br nem volt r oka, hogy felttelezze, nem talltk meg, mgis kutatni kezdett, ahogy csak egy asszony tud: tekintete alaposan bejrt minden felletet, keze trendezte a dsztrgyakat, megigaztotta a falon fgg trgyakat, benylt a rsekbe. Nem tudta, mit keres, de azt igen, hogy itt lehet valahol. A kandall eltti ellenz flig kinylt; rendszeretete nem engedte, hogy gy hagyja. Amikor megmozdtotta, valami megcsillant a fldn; a kandall kt tglja kz beszorulva Cathe-rine Birmingham egyik gymnt flbevalja csillogott. Lehajolt s felvette. rtetlenl meredt a kezben tartott flbevalra, amelyet - prjval egytt - Mr. Hintnek adott. Louisa azt rta a levelben, hogy rdekes hrt kvn kzlni Brandonnal. Mi ms titok nyomra bukkanhatott, mint a William Courtra vonatkozra? Ms titka nincs. Ha gy van, mirt mondta el Thomas Hint Louisnak is? Tudnia kellett, hogy ha Brandon rjn, nem hagyja, hogy tovbb zsarolja Heathert, ha pedig Louisa megtudja, mi trtnt William Courttal, mindent el fog kvetni, hogy ezt Brandon tudomsra hozza; bosszvgybl, br lehet, hogy egyb megfontolsbl is. Teht mirt mondta el Louisnak? Mirt adta neki a flbevalkat? Mirt kockztatott egy vagyont egy ilyen ostobasggal? Beleszeretett volna Louisba, s azt hitte, nhny kszerrel knnyebben leveszi a lbrl? Az az ocsmny frfi? Louisa a szembe nevetett volna. Vagy taln ppen ezrt lte meg - mert kinevette? Vagy hogy biztos legyen afell, hogy hallgat? Vajon volt-e ereje, hogy puszta kzzel eltrje a nyakt? Brandonnak van ennyi ereje, de vajon egy feleakkora frfinak is? - Kit ltnak szemeim... csak nem az n kedves j bartnmet, Mrs. Birminghamet? Heather rmlten fordult meg. Ezt a magas, vinnyog hangot nem lehetett msval sszetveszteni. Az ijedsgtl elszllt az ereje, bnultan llt. Mr. Hint sszekarmolt, kk-zld foltos kppel mosolygott r: - , ltom mr, hogy megtallta a flbevalt. Heather lassan, vatosan blintott. Radsul a kandallban - nevetett a nyomork. - Erre nem is gondtam! Isten ldja, hogy megkereste helyettem, s megkmlt a fradsgtl. Mr azt hittem, sosem kerl el. - Oda... - Heather nagyot nyelt, majd jra belefogott: - Odaadta Louisnak! - Ht... nem egszen. Tuggya, gy vt, hogy megmutattam, s gondtalan jmdot grtem neki, ha az enym lesz. - Ijeszten eltorzult a szja. - De megismerte, s rjtt, hogy a mag. Nem nyugodott, amg ki nem szedte bellem, hogy mir' van nlam. Akk furn fnyleni kezdett a szeme, amik szegny Willyrl kezdtem meslni, s a flbevalt a markba szortva megeskdtt, hogy most bosszt ll. Elment az esze. Alig rtettem, mit locsog. Tisztra me rlt, meg a'! Mint az eszelsk... egyik percben nevetett, a msikban srt, s kzben azt vistotta, hogy most bosszt ll magn. Megeskdtt, hogy felakasztatja. Pofon klltt csapnom, hogy maghoz trjen. Hideg lett a tekintete, amik' elmondta, hogy mire kszl. Prbltam n megrtetni vele, hogy bolond, hogy elg, ha bosszt ll a magbl kisajtolt pnzzel. Tuttam, ha egyszer a frje rgyn, nem lesz m tbb kszer, hanem biztos, hogy kitekeri a nyakam, hogy elhallgattasson. De Louisa nem hallgatott az szrvekre. Csak a bitfn akarta ltni magt, de elbb el akarta mondani a frjinek, hogy lssa, hogy knyrg a maga letir'. Elkldte hozz Lulut azzal a levllel, a lny meg ltta, hogy milyen dhs vagyok, s mg mi vitatkozunk, elfutott a levllel. Igyekeztem Louisra hatni, hogy gazdagok lehetnk, de egyre csak azt hajtogatta, hogy felakasztatja magt. Mind kppen el akarta mondani a frjnek, s meg akarta mutatni a flbevalt, mint bizonytkot, engem meg rusnya varangynak nevezett kikacagott... s azt is mondta, hogy a tlem remlt elnykrt az orromnl fogva vezetett. Annyi ruht varrtam neki, ahnyat csak akart, s soha, semmit sem krtem rte, mgis disznnak, a frfinem undort karikatrjnak hvott! - Knnyek csorogtak az arcn, aztn felkacagott: - Meg is ttt, amik' megmondtam, hogy a maga ruhjt msoltam le, s ocsmnyabb szavakkal illetett, mint akr egy frfi. Darabokra szaggatott a mocskoldsa. Lehetetlen volt megllnom a kezem magtl nylt ki a nyaka utn. Megrmlt, s a fggny mg ugrott ellem, de azzal egytt lerntottam. Ki gondta, hogy ilyen ers? Rugdosott, oszt akkora pofonokat kent le, mint egy frfi. Le is rgott magrl. Sose hittem vna, hogy egy n ilyen ers tud lenni. Maga is lthattya, micsoda verekeds folyt itt... minden sszetrt. De azr' csak rmm leltem benne, s is lvezte... nygtt oszt vonaglott alattam. Azt hittem, mg boldogok is lehetnk, de amik tl vt rajta, sszeszkt a szeme, az arcomba kptt s szrnyszlttnek nevezett, meg azt mondta, maj megltom, milyen egy igazi frfi, amik' a maga frje meggyn. Erre megfogtam a nyakt, s kiszortottam belle a szuszt. Nem tehetek rla... a kezem magt' csinta. Akk' halt meg, amik' a frje leugrott a lovrl. H, de dhs vt! Nem is kopogott, csak berontott. Alig maradt idm, hogy leszjjak rla, s elrejtzzek.

178

- Vagyis... itt volt mg, amikor a frjem idert? - nygte ki Heather. - Egen. gy vgtatott be, mint egy megvadult bika. Bizony. Hallra ijedtem tle, amekkora ember, oszt n meg az ajt mgtt rejtztem. Tn az mentett meg, hogy megdbbent att', hogy elvgeztem helyette a piszkos munkt. Utna nem sokkal gytt egy msik, aki nagyon hasonltott r, de az se ltott meg. - Mirt mondja ezt el nekem, Mr. Hint? - krdezte Heather, de mr rettegett attl, amit hallani fog. - Mn mir' ne mondanm? Tutta, hogy n vtam, amint felvette a flbevalt. Magamh is veszem, nehogy mg egyszer elkeveredjen. Kikapta Heather kezbl, s hossz ideig elmlzott felette: - Louisa... amik a ruhit varrtam.., azt mondta, hogy a szemben nem vagyok nyomork. A szerelmnek hvott, s engedte, hogy megrintsem a fehr keblt, meg is cskolhattam. Szerettem, de mennyire, s varangynak nevezett! Fertelmes arcn knnyek csorogtak vgig. Amikor Heatherre nzett, a szeme gyilkosn sszeszklt: - Nem vt az els, akit megltem, mer' kinevetett! A ruha, amit akk' viselt, amik' Willy boltjbl kiszaladt, egy msik vt, aki kikacagott. Az a bolond Willy azt hitte, azr' nem gytt, mer' nem vt r pnze. - Vadul felrhgtt: - Pedig, tuggya, azr' nem gytt, mer' meght. Eltrtem a nyakt, akr Louist. Miss Scott-tal is vgeztem, mer' kinevetett. Fenyegeten kzeledett Heather fel, akit ismt megcsapott az ers pacsuliszag. Ahogy fejben sszellt a kp, gy eszmlt r, hogy hol rezte utoljra. Elkerekedett a szeme: - Maga llt a fggny mgtt William Court zletben! Ltott elszaladni abban a ruhban! A frfi borzalmas vigyorral vlaszolt: - Egen. Egyszer se nzett vissza. Hlsnak kne lennem magnak. Megknnytette a dgomat. - A dolgt?! - Azm. Csak nem hitte komolyan, hogy meglte Willyt azzal a kis semmi sebbel? ! Csak eljult, oszt azt is inkbb a bortl, mim a sebtl. - gy rti, mg ma is l? Thomas Hint kuncogva rzta a fejt: - Ugyan mn, asszonyom. Elvgtam azt az tkozott torkt. El n! Knnyen ment. veken t n csinltam a ruhit, meg mindenkinek azzal hencegett, hogy az vi. Mg hogy az vi!... aki egy tt is alig tudott befzni. Knny vt eltenni lb all. Csak egy baj vt... a szakcsn megltott. Visszajtt elmosni az ednyeket, s ltta, amik' kicsintam. Miatta kellett elhagynom Anglit. Nem tuttam elkapni, ahogy Lulut sem. Hallra rmlten elszktek, s nem talltam egyikjket sem. Heather a kandallhoz szorult, de nem a flelemtl, inkbb dbbenetben. Ennyi hnapon t azt hitte, hogy gyilkos! - Magt mn nem lesz olyan knny meglni, asszonyom. Soha nem tett nekem rosszat. Nem nevetett rajtam, mint azok a nk. Fura de mg kedves is vt hozzm. s olyan gynyr. Mondtam egyszer Sybilnek, hogy a legszebb nk viseltk a ruhimat, de akk' is csak magra gondtam. Csak magn mutatott a ruhm igazn. De tudom, megmondja nekik, hogy n tettem, hogy mentse a frjit. Felje tartott, s elzrta a menekls tjt. Heather a kandallnl tmaszkodott, gy Mr. Hint hamar odart, s mr nylt is a nyaka fel. Az lombli karomszer ujjak lttn Heatherben feltmadt a vgy, hogy ne adja meg magt harc nlkl. Kihasznlta az add pillanatot, s btorsgra kapva eliramodott mellette. Mr. Hint utn kapott, de csak a ruhjt rte el, el is szakadt, ahogy Heather elugrott elle. Nyomork ltre frge volt: elcspte Heather szoknyjt, flt az asszony az ajt fel meneklt. A ruha nagyot reccsent, de nem engedte, visszafogta Heathert. A frfi a szoknynl fogva maghoz pendertette, tekintete a ruhbl kivillan fehr vllra tapadt, s megnyalta a szja szlt: - Olyan a bre, akr a selyem. Szeretem az des ni brt. Taln nhny percig mg elhalaszthatnm a... tvozst. A karmok felnyltak, s letptk keblrl a ruht. Heather egy szl nedves ingben llt eltte. Mr. Hint szeme felizzott a vgytl, s gy lihegett fltte, mint egy izgatott kutya. Letpte rla az inget is. Heather felsikoltott, megprblta eltasztani magtl, de a frfi csak nevetett sznalmas erlkdsn. Kis termete ellenre rendkvl ers volt: - Maga sokkal gyengbb Louisnl - mondta. Maghoz rntotta, Heather viszont htrahklt az undortl. A frfi fertelmes cskokkal bortotta a nyakt s a keblt, aztn, mint egy veszett kutya, beleharapott a vllba. Heather felsikoltott a kntl, s feje ernyedten hanyatlott htra. Felzokogott, amikor rezte, hogy a frfi ajka a keble fel halad, mert tudta, hogy most ott fogja megharapni. Testt annyira htrafesztette, hogy gy rezte, Mr. Hint

179

csak nekitmaszkodik. Egyszer mr jrt gy, jutott az eszbe, amikor akarata ellenre William bnt gy vele. Nem volt id a tprengsre, hogy msodszor is bevlik-e. Hirtelen felrntotta a lbt, s rgtn rezte, ahogy zuhannak. Mr. Hint elengedte, hogy megkapaszkodjon. Heather zuhant elsnek a padlra, s rgtn arrbb gurult. Egy pillanat alatt talpra ugrott, s futott. A frfi hossz karja utnanylt, de a keze lesiklott a combjrl. Heather htra sem nzett, csak futott, meneklt a lpcs fel. Tudta, hogy Mr. Hint is felkelt, s utnavetette magt, de remlte, hogy a lpcs lelasstja. Kapkodva szedte a levegt, s minden erejt sszeszedte, hogy fel tudjon rohanni. A lpcs tetejn egy percre megllt, s visszanzett. A frfi akkor rt a legals lpcsfokra, s ltszott, hogy hamar beri. Mindkt kezben pisztolyt szorongatott. Heather felkiltott ijedtben, s befutott az els szobba. Aztn egyik szobbl a msikba meneklt, nesztelenl tette be maga utn az ajtkat, amg el nem rt az utolsba. Innen csak az eltrbe juthatott, de lass, ttova lpsek neszt hallotta; a frfi bizonyra trte a fejt, hol lehet. Heather lehunyta a szemt, s vrta, hogy heves szvdobogsa csillapodjon. A dobols olyan volt a flben, azt sem hallotta tle, Mr. Hint merre kezdi keresni. Hallst a kint tombol vihar is tomptotta. Remegve a falnak tmaszkodott, kezt a vlln ejtett haraps nyomra tapasztotta. Ha elkapja, nem nyugszik, amg a fogval darabokra nem szaggatja; vajon Sybil s Louisa is elszenvedtk-e mindezt, gondolta. Mindkettt megerszakolta, s most van soron. Egy emlkkp jelent meg eltte: stt, flelmetes alak lhton, amint felje tart, s kinyjtja karmait, m most mr az arcra is emlkezett - Mr. Hint volt. Heather az arca el kapta a karjt, hogy elzze a szrny ltomst. Adja isten, hogy mieltt mg hozzrhetne, meghaljon! Fzva, remegve kucorgit a falnl. Meztelenl cudarabbnak rej a szlrzta ablaktblk rsein beksz hideget. Vgignzett magn,] s az ajkba harapott. Szvesen keresett volna valami ruhanemt, d nem mert mozdulni, nehogy a legcseklyebb zajjal is magra vonjs a frfi figyelmt. Hallotta, hogy szekrnyajtkat csapkod, btorokat tologat. Megvrja, amg a mellette lv szobba r, s csak akkor menekl ki eltrbe. Ha sikerl szrevtlen kijutnia, van eslye, hogy elrje a lpcst s a bejratot. Odalent hagyta a kpenyt. Ha magra kaphatni mieltt a szrnyeteg rbred, hogy megszktt... De hiszen az let fontosabb a szemremnl. , brcsak szkni tudna! Arra eszmlt, hogy mr a szomszd szobbl hallja a lpteit. Csendben elfordtotta az eltrbe nyl ajt gombjt, de szemt egy percre sem vette le a kt szobt elvlaszt ajtrl. Ki sem nzett, csak kisurrant, s behzta az ajtt. Egy-kt lpst tett, aztn megfordult, hogy elfusson a msik ajt eltt; csaknem szrnyethalt, amikor ers frfikar lelte t. Felsikoltott. - Heather! - hallotta Brandon rmlt kiltst. Ltta, hogy frje nem tall magyarzatot arra, hogy mirt meztelen. Visszafojtott zokogssal borult a keblre. Meg sem krdezte, h mifle csoda rvn kerlt ide a brtnbl. Br is brig zott a viharban, nedves ruhja boldogt, biztos menedket jelentett. A kvetke pillanatban fut lpsek zajra riadt fel; Mr. Hint ismt utna eredt! Szve a torkban dobogott; rettegve ciblta Brandon kabtujt: - Jaj! Brandon! Siess! Pisztoly van nla! - Bntott? - krdezte a frje, elspadva. De vlaszolni mr nem volt id. rtette, mire gondol, mgsem vesz tegethette az idt magyarzkodssal. Az eltr tloldaln egy szobba tuszkolta Brandont, s pp becsukta az ajtt, amikor Mr. Hint feltpte a magt s kinzett. Rgtn megltta Heathert, s clba vette a pisztollyal. Heather kv dermedve llt. Hatalmas drrenst hallott, s a goly a feje mellett frdott a kemny ajtflfba. Heather ijedten a csapta be az ajtt. Brandon nem krdezett tbbet. Az elbb majdnem eltalltk a felesgt, nem fecsrelhet tbb idt. Berntotta maga mg az asszonyt, s az ajt mgtt a falnak szortotta. Elfordult a gomb, az ajt kivgdott Mr. Hint pedig becsrtetett. Brandon flemelte a kezt, s a nyomork csukljra csapott. A fegyver kiesett a kezbl. Mr. Hint riadtan fordult oda; meglepett vonsai elrultk, hogy mieltt a szobba lpett, fogalma sem volt Brandon jelenltrl. Megdbbent, amikor rjtt, hogy mr nemcsak egy vdtelen nt ldz, hanem annak frjt is, aki minden, csak nem tehetetlen. Ltta is az llat megclz klt, elugrott, de nem idben. Az ts kibillentette egyenslybl; a falnak esett. De mg kbultan is felemelte a msik pisztolyt, s megclozta Brandon hast. Az asszony felsikoltott. - A tltetlent verte ki a kezembl, Mr. Birmingham. Ugye, milyen nagy kr? Brandon gyilkos pillantssal indult meg, de Heather ismt felsikoltott, s teljes erejvel a karjba csimpaszkodott, hogy visszahzza, de nem sikerlt. - Nem bntott, Brandon! - siktotta. - Idben elmenekltem! Brandon megllt, s kicsit nyugodtabban nzett le r.

180

- Meglte Louist - mondta Heather. - Meg bizony - vigyorgott Mr. Hint. - s magval is hamar vgzek. Valami azt sgja, hogy amit eddig tettem, azt tudja maga is. gy van? - Meglehet - felelte Brandon. Nhny lpst htrlt, s Heathert is magval hzta. - Egszen biztos. A flembe jutott, hogy rdekldtt fellem. Mr aznap, hogy az zletembe' jrt. Krdezskdtt, hogy mik gyttem Anglibl, meg mifle ember vagyok. Hadd halljam, mr'? Brandon nyugodtan levette az ingt, s elmosolyodott: A felesgem tbbszr is emltette a nevt. Heather riadtan nzett fel r. A tekintete frje arct frkszte, megnyugtatan mosolygott le r. Heatherre adta az ingt, de tekintett, akikor megpillantotta a harapsnyomot. sszeszortotta a szjt, amikor megrintette, s egy izom vadul vonaglott az arcn. - , ltom, szrevette! Megblyegeztem a felesgt. Helyes kis n, mi? Ruhtlanul meg igazn kvnatos - rhgtt Mr. Hint. Fura, hogy ezt ppen egy szab mondja, de ez az igazsg. Ilyen szpet ms soha nem lttam. s tallkonyabb is, mint a tbbi. Meglgott, mieltt megkstolhattam volna. Skos, mint egy hal. - Mr nem lne, ha hozznylt volna - morogta Brandon. Mr. Hint felvillantotta borzalmas vigyort: - , szval beszlt rlam? - krdezte. - Erre nem gondtam. Amik' azon az jszakn kirohant Willy zletbl, azt hittem, ki sem ejti tbb a nevem, gy meg vt ijedve, hogy meglte. Eszembe se jutott, hogy eljrhat a szja. De mr' rmlt meg gy, amik' megfenyegettem, hogy szlok magnak, ha nem fizet a hallgatsomrt? - Tartok tle, hogy a felesgem mit sem tudott arrl, amit nekem mondott. - Hogyan? - rncolta a homlokt Mr. Hint. - Mit beszl? Ennek semmi rtelme. - Nem fontos, Mr. Hint. Ha lenne olyan szves kzlni, mit kapott a felesgemtl, nagyon hls volnk. - Tudja maga, mit adott oda, vagy egy rszt biztosan. Lttam, hogy felvett egy flbevalt, amik' Louisa felett llt, Mr. Hint elvigyorodott, amikor Heather szja ttva maradt, aztn benylt a zsebbe, s kivette az kszereket. - Csak hogy kielgtsem a kvncsisgt, nagyuram - bkte oda. - Szp portka, mi? Akr a felesge. Milyen csinos kis jszg azzal a selymes brvel, fekete hajval. A cscst meg nincs az a frfi, aki ne akarn megfogni. Forms s brsonyos s... - Sybil Scottot is megerszakolta, aztn meggyilkolta? - szaktotta flbe Brandon. Mr. Hint felpislogott r: - Egen. Akrcsak Louisa, is kinevetett. Kvettem mg aznap Charlestonbl, s az erdben eljtszottam vele. De azr' meg se kzeltette a felesgt... - Az zem krl is maga llkodott? - Egen. Aznap alig brtam uralkodni magamon. Egy htig fjt az gykom, gy megkvntam. Amik' a hzaltl megvettem a ruht, tuttam rgtn, hogy is itt van. Prbltam kiszedni belle, hol vette, de nem rulta el. Ott az erdbe' oszt rgtn felismertem, hogy ez az a kislny, akit a Willy le akart fektetni. De becsapta t is, s kst vgott bele. - Nem! - kiltotta Heather. - Dulakods kzben esett bele! Akrhogy is, halottnak vlte, pedig lt mg... amg el nem nyisszantottam a torkt. - Mondja csak, Mr. Hint, ennyi embert meggyilkolt, s mgsem gyanakodtak magra? - krdezte Brandon. - Tbbet is megltem. Amik' betelt a pohr, elgyttem Anglib', de nem kaptak el, s itt sem fogott gyant senki. - Bizonyra nagyon okosnak hiszi magt. - Ahhoz pp elg, hogy mg nhnnyal gyaraptsam a szmukat. - Fenyegeten meglergette a pisztolyt: - De elbb kedvem lelem a felesgben, mghozz a maga szeme lttra, csak aztn lm meg. gy mg sosem csinltam. - Meghal, ha csak egy ujjal is hozzr - vetette oda Brandon. Mr. Hint flnevetett. A szeme klns fnyben gett: - Egen. Gynyrsges lesz. Mr ltom is magam eltt: ahogy sszektve, tehetetlenl nzi, hogy dobom az gyra a felesgt! Megrl majd, amik' bevgom neki. Mik' meg beleharapok, magrt fog sikitani! Heather belecsimpaszkodott Brandonba, s a mellhez szortotta az arct,

181

- Elbb lm meg, semhogy engedjem, hogy hozzrjen, Mr. Hint - kiltotta Brandon. - De a kzelbe se frkzhet, eskszm! Krltekinten clozzon, mert ha nem vgez velem azonnal, a lvs utn mr nem l sok! Megindult a nyomork fel, s Heathert maga mg lkte. Mr. Hint a falnak tmaszkodott: - Mi sem knnyebb, mint magt elintzni - fenyegetdztt, s clba vette Brandon szvt. Heather egy kiltssal Brandon el vetette magt, aki igyekezett visszanyomni, de az asszony - a fltstl megsokszorozott ervel - belekapaszkodott, s nem eresztette. - Az istenrt, Heather, menj az utambl! - kiablta a frfi. Nem! - makacskodott Heather. - Csak egy golyja maradt. Teht csak egyiknket lheti meg. - Knyrgre fogta: - Hadd legyek n az, Brandon! Inkbb meghalok, mint hogy mg egyszer hozzm rjen, Azt nem viselnm el. - Igaza van az asszonynak, nagyuram. Aligha lhetem meg mind, kettjket egy pisztollyal. rdekes... vajon melyikket tallom el? Hiszen gy versengenek, hogy melyik haljon meg a msikrt! Maga oszt lovagias ember - fordult gnyosan Brandonhoz. - Azt lltja, megli a felesgit, mieltt mg hozzrhetnk. Az ember azt hihetne, nem tall mltnak arra, hogy lefektessem. - Arra se mlt, hogy a lbt magba trlje! - vicsorogta Brandon. - Tnyleg azt hiszi, engedem, hogy hozznyljon? Aki az enym, ahhoz senki sem rhet, ht mg egy ilyen csszmsz! Egy ilyen aljas, perverz llattl az egsz vilggal szemben megvdem! - Nincs vlasztsa, nagyuram - vigyorgott Mr. Hint flnyesen. Heather htra pillantott, s mg egyik kezvel clba vette Brandon fejt, a msikkal elkapta s leszaktotta Heather ingt. Azonnal kell tvolsgba vonult vissza, s moh tekintetvel falta Heather combjt s fenekt: - gy ezerszer jobban tetszik - mondta vigyorogva. llati hrgshez hasonl hang trt fel Brandon torkbl, felje ldult, de Mr. Hint mris odakapta a fejt: - Vissza, vagy sztloccsantom a felesge fejt! Egy fag csapdott az ablaknak. vegszilnkok hullottak csrmplve a szobba. Mr. Hint meglepetten nzett oda, s Brandon azonnal kihasznlta a knlkoz alkalmat. Rvetette magt, de a nyomorkot nem rte a tmads egszen vratlanul; ltt, s Brandon htraperdlt, m szerencsre nem esett el. Heather felsikoltott. Brandon a vllhoz kapott, ahonnan vr buggyant ki; az arcra gonosz vigyor lt ki. Mr. Hint reszmlt, mekkora hibt kvetett el. Ellenfele nem halt meg, s okkal hiheti, hogy most bevltja az grett, s megli. Vadszbl ztt vadd vlt. Egy szempillants alatt felmrte a helyzetet; az ajtnl termett s kimeneklt. Brandon sem sokat ttovzott. Csak Heather nem mozdult; kbult volt, a rosszullt kerlgette. A lvstl htratntorod Brandon ltvnya tlsgosan megviselte. Remegve utnaindult, s mg ltta, hogy megindult a lpcsn Mr. Hint nyomban. A nyomork botladozva, meg-megcsszva meneklt elle, s idnknt rettegve fordult vissza. A szjbl habos nyl csordult ki, szeme rmlten villogott. Amikor kapkodva krlnzett, hogy merre fusson. Lenzett a pisztolyra, amit mg szorongatott, aztn Brandonhoz vgta, aki kitrt elle, gy a fegyver nem tett benne krt. Mr. Hint az ajt fel iramodott, de Brandon elrugaszkodott, s rvetette magt. A padlra zuhantak, de Brandon mr fel is pattant, s ruhjnl fogva felrntotta a msikat. Kegyetlen mosollyal, lvezettel klztt bele az arcba. Mr. Hint meg-tntorodott, vr frccsent az arcbl. Brandon ismt megragadta, s akkora ervel vgta a falhoz, hogy csaknem eltrte a htt. A ppos felsikoltott. Brandon ettl csak mg jobban megvadult, s most gyomorszjon vgta. Amikor htrt grnyedt, Brandon kle lln tallta. A gyilkos sikoltozott, zokogott s knyrgtt, hogy eressze el, de Brandont nem lehetett meglltani: - Te nylas gazember, tbb nem mlyeszted a fogad a felesgembe! Heather megijedt. Mg sosem ltta Brandont ilyen vadnak. A sebrl tudomst sem vett, mintha elfeledkezett volna rla. Mr mind a ketten vresek voltak, de hogy ki vrzik jobban, azt lehetetlen volt megllaptani. Heather reszket lbbal botladozott le; egyik karjval a keblt, msikkal a szemrmt takarta el. Mr. Hint mr felismerhetetlen volt; vres masszv pflve tntorgott, s azt sem tudta, mi trtnt vele. Brandon tseire mr csak nyszrgit. Heather nem brta tovbb. Brandonhoz futott, s megragadta a karjt: - Hagyd abba, Brandon! Megld, az isten szerelmre! Brandon kbultan eresztette el a nyomorultat, aki a padlra csszott, s gyomrra szortott kzzel, sszekuporodva nygtt. gy fordultak el tle, hogy mg egy sznakoz pillantsra sem mltattk. Heather rgtn Brandon sebt vizsglta; amikor finoman hozzrt, Brandon arca megrndult a fjdalomtl.

182

- Haza kell mennnk, Brandon. Ki kell venni a golyt. Brandon kiprselt magbl egy knos mosolyt: Errl egy ideig sz sem lehet. Itt kell maradnunk jszakra. A vihar csak vadabb lett, amita idertem, s ktszeresen vad, amita eljttl hazulrl. Veszlyes lenne, hidd el. - De a vlladat el kell ltni. s mi lesz Beau-val? Ki szoptatja meg? Brandon maghoz vonta, s azzal sem trdtt, hogy sszevrezi - Majd te elltod a sebem, drgm, ami pedig Beau-t illeti, bntetsbl Jamest kldtem szoptats dadrt. Ostobasg volt ilyen idben eljnni, ht mg Lulut megkeresni...! - De Brandon! Csak nem lhettem otthon lbe tett kzzel? Segtenem kellett! szre sem vettk a mgttk feltpszkod alakot. Csak akkor eszmltek fel, amikor egy heves sztroham beverte az est. Mr. Hint kszott ki, majd talpra kecmeregve feszlt neki a mostanra mr tombol szlorknnak. A szl olyan ervel rjngtt, hogy Brandonnak mg az ajtig is nehezen sikerlt eljutnia. Mire kvl kerlt, Mr. Hint mr a hz oldalban kikttt lovak fel igyekezett. Mire Brandon odart, a ppos mr felmszott Leopold htra. Torka szakadtbl utna ordtott, hogy figyelmeztesse, de a hangjt elnyelte az orkn. Mr. Hint megfordtotta a fekete paript, s kzben igyekezett megmaradni a htn. Bizonytalansga ellenre is diadalmasan nevetett, hogy sikerlt tljrnia nla ersebb ldzje eszn. Gyermekkorban annyit verte az apja, hogy haland ember tsei nem fogtak rajta. Br minden porcikja fjt, de hamarabb sszeszedi magt, mint ms. Irtzatos rhgssel a l oldalba vgta a sarkt, s Leopold megugrott vele. Heather mr a verandn volt, amikor Mr. Hint elvgtatott mellette, s a felzott svnyen bert a szltl korbcsolt fk al. Az asszony az vlt viharban is hallotta, hogy megreccsen egy fag. A szlnek nekiveselkedve igyekezett le a lpcsn, testt verte az es. Brandon futott el mellette: a haja vizesen simult a fejre, nadrgja rtapadt, s a sebbl mellre folyt az esvel kevert vr. Megfordult, rnzett, mondott valamit, de Heather csak a szjmozgst ltta, hangot a tom-bolsban nem hallott. Brandon intett, hogy menjen vissza a hzba. A kzelben becsapott a villm, s utna iszonyatos drgs csattant. Leopold felgaskodott, de ekkor jabb villm hastott a sttsgbe, a vizes nyeregbl kizuhan Mr. Hint elterlt a fldn, majd abban a pillanatban egy fag, amit az iszonyatos szl mr flig letrt, rszakadt, s maga al temette. A kzelben jabb villm csapott be, s a felrobajl mennydrgs elnyomta Heather sikolyt. Heather Brandon fel indult, de a frfi megelzte. Egy intssel visszakldte. Heather meg is llt, s nzte, ahogy a frfi a szl ellenben grnyedten Mr. Hinthez siet. Amikor odart a nyomorkhoz, megprblta leemelni rla az gat, de az nem mozdult. Erre mell trdelt. Kis id mlva felnzett, ltta Hather rszegezd tekintett, s lassan intett. Heather ebbl az egyszer mozdulatbl is megrtette, hogy nincs rtelme leemelni az gat: Mr. Hint meghalt. Azt kapta, amit megrdemelt. Brandon otthagyta az g al szorult torzszlttet, s futva ment vissza a felesghez. Nem messze jabb villm cikzott, Brandon megragadta Heather kezt, s magval hzta az elcsarnokba: - Menj be - kiablta a flbe. - Nekem rng be kell ktnm Szp Hlgyet s Mr. Hint lovt az istllba. - Hadd segtsek! Ilyen llapotban nem csinlhatod egyedl! - Nem. Sz sem lehet rla. Menj be, s maradj ott. Nem maradok sokig. Addig szedd ssze, ami a sebktzshez kell, s amint visszajvk, ellthatsz. Betuszkolta, s rcsukta az ajtt. Heather krlnzett, s hamarosan begyjttte a szksges kellkeket; konyakot, gygykencst s tiszta gyolcsot. Az emeleten meggyazott, az gy mell ksztette, amit sszeszedett, majd nagy gyertyatartkat hozott. A leszll jszakt kint csak megvilgtottk a villmok, de bent sr volt a sttsg. Louisa ruhjhoz nem akart nylni, gy inkbb Brandon ingt hzta fel. Amikor a frfi belpett, Heather a bejratnl vrta, gyertyatartval a kezben. Aggdva frkszte az arct, s megllaptotta, hogy iszonyatosan spadt. Amikor megborzongott, s az ajtnak dlt, Heather takarba burkolta be. A goly mly sebet ttt, s ltszott, hogy Brandon igen szenved. Heather feltmogatta az emeletre, s elindult vele az elksztett hlszobba. Amikor elhaladtak Louisa szobja mellett, egy pillantst vetettek a baldachinos gyra, amit megvilgtottak a gyertyk; Heather otthagyott nhnyat, amikor ollt keresett. Brandon pillantsa a fldn hever szatntakarra esett, s fjdalma ellenre is elmosolyodott. Heather bntudatosan sttte le a szemt, s amikor vgre az gyhoz rtek, elvette az ollt, hogy levgja a Brandonra tapad nadrgot. - Mit gondolsz, holnap miben megyek haza, desem? krdezte Brandon dersen. Biztosthatlak, egy nadrgot sem hagytam itt, amikor Louisnak udvaroltam. Segts csak lehzni. A

183

nedves s amgy is feszes nadrgot nem volt knny lehmozni, s Heather elgedetten shajtott
fel, amikor tl volt rajta. Intett Brandonnak, hogy fekdjn le, s miutn kitiszttotta, gyngden megvizsglta a sebet, tlttt egy nagy pohr konyakot. - Nincs szksgem ms fjdalomcsillaptra, mint a ltvnyra, amit ebben az ingben nyjtasz, szerelmem - ingerkedett vele Brandon.,. Ilyen kvnatos sebsz keze alatt mg nem fekdtem. Ha tl sok konyakot tallnk inni, s kzben tged nzlek, mg megfeledkezem ma-gamrl, s alvson kvl msra is hasznlom az gyat. Heather felkacagott, s nzte, ahogy a frfi felhajtja az italt. Szerelmes tekintete Brandon arct cirgatta, aztn kisimtotta nedves hajt a homlokbl, s finoman megsimogatta az arct. Brandon elkapta a kezt, s forrn az ajkhoz szortotta. - Nincs erm, hogy tartsalak, Brandon - nyugtalankodott az asz-szony. - Nyugton kell maradnod, amg kiveszem a golyt! Taln Jeff kellene ide... - Tl kell esnnk rajta, Heather - felelte Brandon. - A kedvedn nem mozdulok. Be is tartotta az grett: a homlokn kitkz vertken, szorosan sszezrt szjn kvl nem volt ms jele a fjdalomnak. Heathert jobban megviselte, hogy a sebben kell ollval keresglnie. Komor arccal, beharapott ajakkal kutatott, s ltszott, hogy ha Brandon csak felnyg, rgtn elsrja magt. Vgl csak rakadt, s sikerlt is az oll kt szra kz csptetnie. Mr a tenyere is izzadt, amikor kihzta. A kibuggyan vr titatta a sebre szortott plyt. Csodlta Brandont, hogy gy tud uralkodni magn; csak a homloka frdtt a vertkben; Heather le is trlte, amint bektzte: - Nincs kedved aludni egy kicsit? - krdezte halkan. - Ha tged ltlak, megsznik a fjdalom, s tovatnik az lom, szerelmem - simogatta meg Brandon Heather combjt. - Mg tn frji jogaimmal is lek majd. Hinyoztl mlt jjel. - Te mg jobban - suttogta az asszony, s forrn szjon cskolta. Amikor fellt, Brandon vgytl eltelt tekintete szinte meztelenre vetkeztette: - Nem fjna a vllam, ha most idebjnl mellm. Gyere az egszsges oldalam fell. Heather elfjta - egy kivtelvel - az sszes gyertyt, levette az inget, s mellbjt a takar al. Az gy a kint dhng viharhoz kpest nyugalmas rvnek tnt. Heather egy darabig tusakodott magban, a kvncsisga gyztt: - Brandon? - Igen, szvem? - krdezte a frfi, s megcskolta a homlokt. - Hogy gyanakodhattl Mr. Hintre, rgtn az elads utn? Azt mondta, mr akkor krdezskdtl felle. Igaz ez? - Igen. - s mirt? Amikor Anglibl hazafel megbetegedtl, lzas nkvletedben flrebeszltl. Gyakran emlegetted Mr. Hint nevt. Annyit kivettem a szavaidbl, hogy flsz tle, de hogy mennyire, azt csak a sznhzban rtettem meg. Kvncsi voltam, mifle ember. - s mit beszltem mg? - krdezte Heather elgondolkodva. - desapdat is sokat emltetted. Nemegyszer sszekevertl vele vagy egy William Court nev emberrel. sszefggstelen szavaidbl arra is rjttem, gy gondolod, meglted, amikor megprblt megerszakolni. A neve mindig Mr. Hint nevvel volt kapcsolatban. Attl fltl, hogy Hint gyilkossggal vdol majd. - Errl mind tudtl, s mgsem szltl? - Azt akartam, hogy annyira megbzz bennem, hogy te fordulj hozzm, ha valami emszt. Heather visszanyelte a knnyeit. - Rettegtem, hogy fjdalmat okozok, vagy elvesztlek, s csak boldogg akartalak tenni, nem akartam, hogy szgyenkezz miattam. - Gondolod, hogy nem voltam boldog, vagy hogy rgen nem tudtam a titkod? - mosolygit a frfi gyengden. - Nincs titkod elttem. - Semmi? - krdezte Heather vatosan. - Semmi - felelte Brandon hatrozottan. - Mg azt is tudom, hogy lnyt vrtl, csak hogy nekem bosszsgot okozz. - Jaj, de borzalmas, Brandon! - kiltott fel az asszony, s elpirult. - Soha nem gyantottam, hogy tudod, amilyen hallgatag vagy. s azt is tudtad, hogy Mr. Hint Sybil s Louisa gyilkosa? - A megismerkedsnk utn tudomsomra jutott, hogy Sybil is nla dolgoztatott, de arra nem volt bizonytkom, hogy is lte meg. Louisa halla vget vetett a ktsgeimnek, de bizonytkra volt

184

szksgem. Bztam abban, hogy Lulutl megtudhatom, Mr. Hint Louisnl jrt, de Townsend letartztatott, mieltt mg beszlhettem volna vele. Townsend rjtt, hogy Louisa a tlem kapott pnzzel rendezte a szmlit, s arra gondolt, taln olyasmirt zsarolt, aminek Sybil hallhoz volt kze. Ott volt mg a tan is, aki ltott kiszaladni Louisa hzbl. tbb bizonyossg nem is kellett... - Emltetted a gyandat? - Igen, s amikor Lulu magtl felkereste, s beszmolt Mr. Hint ltogatsrl, hinni is kezdett nekem. - Lulu elment Townsendhez? - Igen. Mr. Hint tvozsa utn besettenkedett a hzba, s megtallta Louist. Amg biztonsgban el nem jutott a seriffhez, rejtzkdtt. - Ht ezrt mondtad, hogy meggondolatlansg volt tlem Lulu keressre indulni! Addigra mr valsznleg vallomst tett a seriffnek... Most biztosan ostoba gyereknek tartasz. - Nos, gyereknek semmikppen nem... - csipkeldtt Brandon, de aztn szemrehnyan folytatta: Azrt haragszom csak, hogy annak a gazembernek adtad a tlem kapott kszereidet. - Fltem, hogy elmondja neked, mit tettem - sttte le a szemt Heather. - desanyd kszereit mgsem adhattam oda; nem lett volna helyes, amikor tudtam, mennyire szeretted. A magamtl is fj szvvel vltam meg, de mssal nem vehettem meg a hallgatst. - s azt hiszed, ha valban meglted volna Mr. Courtot, hibztattalak volna? Hiszen megrdemelte! - Restellem a hiszkenysgemet... bztam az gretben, hogy llst szerez Lady Cabot iskoljban, s annyira vgytam r, hogy elkerljek... - Lady Cabotot mondtl?! - szaktotta flbe Brandon meglepetten. Heather bizonytalanul blintott: - Igen. Tantottam volna... - Mit, asszonyom? Taln csak nem a szeretkezs mvszett? - nevetett Brandon fkevesztetten. des felesgem, Lady Cabot mintzete London egyik legelkelbb bordlya. Bevallom, nhnyszor n is megfordultam ott. Ha mskpp alakulnak a dolgok, tn nla tallkoztam volna veled... s biztos, hogy akkor is tged vlasztottalak volna- De Brandon Birmingham! - hborodott fel Heather. - Csak nem akarod azt mondani, hogy az jobban tetszett volna? Srtdtten lt fel, s fenyegetdztt, hogy kiszll az gybl, de Brandon fl kzzel visszahzta: - Nem, desem - mosolyodott el -, csak ugrattalak. Hisz ismerhetsz! - Nem tudtam, hogy ilyen hely - duzzogott Heather. - Ebben, ltod, biztos vagyok, s felettbb rlk, hogy az a csirkefog, aki oda akart juttatni, elnyerte mlt bntetst. Mskpp ers volna a ksrts, hogy visszamenjek s kitekerjem a nyakt. Erszakoskodsval kirdemelte a hallt. - Te viszont meg is erszakoltl - szrta kzbe Heather ravaszul. -Te mifle bntetst kaptl? De Brandon csak nyugodtan mosolygott: - Csak amire rszolgltam: elvehettem egy ilyen szemtelen kis nt. - Heather hasra ejtette a brzacskt: - Erre pedig nagyon vigyzzon, asszonyom, nehogy elvesztse, mert legkzelebb nem leszek ilyen megbocst! Heather kinyitotta, s amikor megfordtotta, az kszerei hullottak ki belle. - Hogy vehetted ki Mr. Hint zsebbl, amikor rajta hevert a fag? -krdezte meglepdve. - Kiesett a zsebbl, amikor lezuhant Leopold htrl. Az istllban lemostam rla a sarat. Nem is rtem, mirt Leopoldot vlasztotta, amikor ott az lova is. Taln el akarta hagyni Charlestont, mieltt Lulu leleplezi. De akkor is furcsa, hogy ppen Leopoldot... - Taln azt hitte, az a leggyorsabb... - Nos, ha William Courton beteljesedett az igazsgszolgltats, akkor Mr. Hinten megannyira. Felejtsk el ket. Sokkal nagyobb kedvem lenne egy bizonyos hlgynek megfizetni az arctlansgrt... Heather, aki megszabadult minden ktsgtl s flelmtl, jtko-san nevetett, s sszegmblydtt Brandon oldaln. - , szval bolondozol! Kihasznlod a sebeslsem miatti gyetlensgemet! No, csak ne lgy olyan biztos, hogy nem tudok elbnni veled! Szpen a hasadra fordtalak, s gy elfenekellek, hogy megemlegeted. Heather bizonytalanul nzett r: nem tudta eldnteni, hogy ugratja-e, vagy komolyan beszl. De Brandon visszavigyorgott r:

185

- Asszonyom, elkpeszt a hiszkenysge! Ht nyltam n valaha is maghoz? Mgis gy tesz, mintha elkpzelhetnek tartan! Csak nem hiszed, hogy krt teszek a jtkszeremben! Gyere csak ide, cicuskm, hadd vegyem ignybe... - De a vllad... - aggodalmaskodott Heather. - Akkor ma jjel mgis knytelen lesz lovagolni, asszonyom - vigyorgott a frfi magabiztosan, s maghoz vonta. Msnap dleltt albbhagyott a vihar, amikor Szp Hlgy htn hazafel indultak. Br felhs volt mg az g, nem esett, s a szl tombolsa is csillapult. Dlfel mr olyan meleg volt, hogy Heather kpenye fullasztan nyirkos volt, hiszen elz este ta nem szradhatott meg. Szvesen levetette volna, de Brandon inge sem takarta jobban. - Jeff ppensggel nem bnja, ha neikl lt, Hatti pedig enlkl is ltott mr... - trflt Brandon. Heather gy tett, mintha levenn a kpenyt, s kzben pajkos mosolyt vetett r: - Ha Jeff tnyleg nem bnn... Brandon elkapta a kezt, s elvigyorodott: - nem, de n igen, desem. Lttad, mit kapott Mr. Hint, amirt a tulajdonomat hborgatta. Igazn nem szvesen fordulnk a tulajdon csm ellen. A kpeny maradt, s nhny perc mlva Heather mr gzlgtt, amikor a l megllt Harthaven kapujban. Mindenki kirohant. Jeff kialvatlannak ltszott, Hatti pedig a ktnybe srt: - , uramatym, Bran gazda, azt hittk, valami baja trtnt, amik' Leopold maga nlkl vgtatott haza! Azt hittk, megvadult, s amik' ledobta, kitrte a nyakt! - Heatherhez fordult: - s maga, Miss Heather, a frszt hozta rm! Majdnem megltem Jamest, hogy elengedte! Agyonizgultam magam, gyermekem. Egy szllks fellebbentette Heather kpenyt, de mieltt Brandon sszefogta volna, Jeff s Hatti megpillantottk forms lbt. - Miss Heather! - csapta ssze a kezt Hatti. - Hova lett a ruhja? - Miss Louisa gyilkosa Heathert is megprblta meglni - felelte Brandon, s leugrott a lrl. Az arca megvonaglott a fjdalomtl, s elspadva kapott a ktshez. Heather izgatottan csszott le a l htrl, s gyorsan megvizsglta a ktst: - Jaj, Brandon, megint vrzik! Gyernk csak fel, hadd nzzem meg! - Hattihoz fordult: - Friss plyt krek, meg vizet, Marynek p mondd meg, hogy krem, hozza be azonnal Beau-t. gy feszl a mi kihezetten fog szopni! James, alaposan csutakolja le Szp Hlgyet, Luke, menjen be Charlestonba, s szljon Townsend seriffnek, hogy azonnal menjen ki Oakleyba, de nhny markos embert is vigyen magval Jeff, gyere fel velnk. Brandon mindent el akarmondani, ami az jjel trtnt. Mind futottak, hogy teljestsk a parancsait, csak Hatti nem llta meg sz nlkl: - Naprl napra jobban hasonlt Miss Catherine-hez - kuncogott. Heather az elcsarnokban Georgebe tkztt, aki lehajtott fejjel lldoglt. Az aszonynak feltnt a zavara, s krden vonta fel a szemldkt: - George? - Igen, assz'nyom - felelte, s amikor felemelte a fejt, ltszott, hogy az egyik szemt bevertk. - Mi trtnt a szemvel, George? Vralfutsos. - Igen, assz'nyom. - Nos? - faggatta Heather. George a kapitnyra nzett, aztn megkszrlte a torkt: - El kellett intzni egy kis gyet Charlestonban, assz'nyom. - Mifle gyet? A szolga knban hordta krl a pillantst, s Jeff felnevetett. - Dickie-vel kapcsolatba', assz'nyom. Emlkszik r? - Hogyne, George - blintott Heather. - Nagyon jl emlkszem. s neki hny szeme vralfutsos? - Kett, assz'nyom, s szrnyen sajnlta, hogy bajt okozott nnek, assz'nyom. Meggrte, hogy akr rszegen, akr jzanul, de egy hangot sem szl tbbet - hadarta George. Heather blintott, s belekarolt a frjbe, majd a vlla felett hlsan rmosolygott George-ra: - Kettt mondott? Ksznm, George. - Szvesen, assz'nyom - vigyorgott a szolga. Miutn tktzte Brandon sebt, felvett egy knny muszlinruht, s a frfiaktl kiss tvolabb lt le, hogy httal nekik megszoptassa a fit. Mg Brandon az elmlt jszakai kalandjaikat meslte

186

Jeffnek, Heather krlnzett. lvezte hlszobjuk meghittsgt. Pillantsa megakadt Catherine Birmingham arckpn: az lethen megfestett szemprban mintha huncut elgedettsg csillant volna meg. Heather egy percre eltndtt a halott asszony erejn, aki mg a tlvilgrl is gondot visel szeretteire. Hiszen ha nincs a flbevalja, sosem derl ki Mr. Hintrl az igazsg. - Egyetrtesz, kicsim? Heather felrezzent: - Miben, szerelmem? Nem figyeltem, ne haragudj. - Hogy Jeff megvegye Oakleyt. Ragaszkodom hozz, hogy a fldet szletsnapi ajndkba kapja. Mit szlsz hozz? Heather imdattal mosolygott a frjre: - De mennyire, szerelmem - mondta, s visszanzett az arckpre. A zld szempr mr ismt mltsgteljes nyugalmat tkrztt, de Heather gy vlte, nem kpzeldtt, amikor csillogni ltta Catherine szemt. Kzs titkuk volt; jllehet a vilg eltt trkeny, vdelemre szorul teremtseknek ltszottak, szerelmk ezerszer ersebb s btrabb tette ket. Mg a sron tl is beleavatkoztak s jobbra fordtottk szeretteik sorst. Heather ajka mindentud mosolyra grblt, s cinkosn odabiccentett Catherine arckpnek.

187