Tormentas solares: cmo afectan a la Tierra

Las partculas energticas lanzadas desde el Sol podran provocar fallos en los sistemas elctricos, vitales en la sociedad actual A simple vista, el Sol parece un astro sereno, liso y de luminosidad constante. Sin embargo, las investigaciones de las ltimas dcadas han demostrado que tranquilo es un antnimo para definir su estado. La liberacin de grandes cantidades de energa provoca diversos fenmenos explosivos en su superficie: son las tormentas solares o geomagnticas. Sus efectos podran llegar a ser catastrficos en la Tierra si adquieren la suficiente intensidad. La red elctrica, los satlites o las comunicaciones podran dejar de funcionar. Por ello, los cientficos recomiendan ms investigaciones para comprender mejor la meteorologa espacial y poder evitar los negativos efectos de estos fenmenos naturales.

En esencia, el Sol es una gigantesca central de fusin nuclear. Como resultado de su actividad, el Sol lanza diversas partculas y campo magntico que viajan por el espacio y pueden llegar al entorno de la Tierra, a pesar de estar ubicada a ms de 150 millones de kilmetros de distancia. Las capas ms externas del planeta, como la ionosfera o la magnetosfera, son las primeras en notar las consecuencias de estas tormentas solares, pero en la superficie tambin se pueden sufrir sus efectos. En teora, una tormenta geomagntica puede afectar a los sistemas basados en la electricidad, como las redes de alta tensin, los gaseoductos y oleoductos, los cables de telecomunicacin a larga distancia, los sistemas de sealizacin terrestre, o los de comunicaciones y navegaciones, como el GPS o las ondas de radio y televisin. Los satlites, los telfonos mviles o los sistemas que permiten volar a los aviones podran sufrir interferencias o hasta

dejar de funcionar. Algunas tormentas solares son ms bruscas que otras, ya que la actividad solar tiene ciclos que cambian cada once aos. Segn un estudio de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS), en 2012 podra producirse una de especial intensidad. El informe, titulado "Fenmenos del tiempo espacial severos, impactos sociales y econmicos" seala que los sistemas elctricos podran quedar inoperativos. Este contratiempo podra resultar catastrfico en las actuales sociedades, cada vez ms tecnolgicas y dependientes del consumo elctrico. Sistemas tan vitales como la luz, la energa, el abastecimiento de agua, el transporte, los mercados, o las comunicaciones dependen del buen funcionamiento de las redes elctricas, cuyos sistemas son especialmente sensibles a estas tormentas. Los responsables del informe reconocen que es muy difcil que se produzcan las emisiones necesarias para causar una debacle, pero no es algo imposible. Y tampoco sera la primera vez que una tormenta solar afecta a los sistemas elctricos terrestres. En 1859, uno de estos fenmenos estrope algunas de las mayores redes mundiales de telgrafos. Conocido como el "evento Carrington", por el astrnomo que lo midi, apenas afect a la vida de los ciudadanos porque la energa elctrica se utilizaba muy poco en aquella poca. Un siglo ms tarde, en 1989, una gran emisin de masa procedente del Sol provoc una avera en la central elctrica de Quebec. Seis millones de personas de Canad y EE.UU. se quedaron sin electricidad durante ms de nueve horas, y algunos satlites fallaron y modificaron sus rbitas.

Cmo combatir los efectos de una tormenta solar

Si el punto dbil se halla en el sistema elctrico, la vacuna contra las tormentas solares sera reforzar las redes de suministro. Es la propuesta de la compaa estadounidense MetaTech, especializada en daos electromagnticos. La idea sera aadir unas pequeas resistencias en las conexiones de los transformadores de tierra. Esta medida, segn los responsables de esta empresa, reducira de forma significativa la cantidad de corrientes geomagnticas inducidas en el flujo de la red. Los expertos de MetaTech sealan que estas resistencias, en su forma ms simple, tendran el tamao de una lavadora y estaran fabricadas en hierro fundido o en acero inoxidable. Su precio no sera superior a los 30.000 euros. Segn sus clculos, para proteger las redes de

EE.UU. sera necesaria una inversin de unos 110 millones de euros. Las investigaciones cientficas seran tambin tiles para lograr soluciones ms acertadas. Los cientficos empiezan a entender algunos de los fenmenos que ocurren en el Sol, pero todava hay muchas incgnitas. Desde los aos 90, algunos investigadores han empezado a trabajar en la denominada "meteorologa espacial". Su objetivo es conocer mejor cmo funcionan estas tormentas solares para poder predecir con antelacin cundo ocurrirn, con qu intensidad, y cmo afectarn a la sociedad. En Espaa, algunos cientficos trabajan en esta lnea de investigacin, como el grupo del Departamento de Fsica Aplicada de la Universidad de Alcal. Los expertos en meteorologa espacial desarrollan, por un lado, modelos tericos para explicar las observaciones en pocas de gran actividad solar. Por otro lado, disponen de varios satlites que proporcionan datos concretos sobre el Sol. La NASA ha empezado a saber ms acerca del astro rey gracias a los satlites gemelos STEREO. Al igual que los satlites meteorolgicos permiten predecir el recorrido de los huracanes, STEREO podra ayudar a saber cmo se comportan las tormentas solares y cmo afectan a la Tierra. Este observatorio monitoriza la actividad solar en tres dimensiones y capta imgenes de estos fenmenos y sus campos magnticos, desde que salen del Sol hasta que alcanzan la Tierra. STEREO no es el nico satlite destinado al estudio solar. SOHO, ACE o WIND son observatorios espaciales que ofrecen desde hace aos datos sobre el viento o el campo magntico interplanetario. Por su parte, la misin espacial Cluster, compuesta de cuatro sondas que forman entre s un tetraedro, permite obtener informacin tridimensional sobre la magnetosfera terrestre y los flujos de partculas que recibe.

El futuro de la exploracin espacial, en peligro

Las misiones espaciales tambin podran depender de estas investigaciones y los remedios que puedan lograrse.La atmsfera y la magnetosfera terrestres defienden, en condiciones normales, a los seres humanos de este tipo de radiaciones. Sin embargo, en el espacio, los astronautas carecen de esta proteccin y, por lo tanto, estn expuestos a dosis letales en potencia. Las partculas de alta energa generan cambios cromosomticos en las clulas de los tejidos, que pueden derivar en efectos cancergenos. En una misin tripulada a Marte, los astronautas podran recibir este tipo de radiaciones durante dos aos. Por ello, no slo habra que conocer las dosis que se pueden tolerar, sino tambin sus efectos a largo plazo.