O homem de Neandertal: parente prximo ou afastado?

Cientistas alemes e americanos fazem a primeira anlise do DNA de um homem de Neandertal e concluem que, provavelmente, no foram nossos antepassados.

Em l856, no vale do Rio Neander, na Alemanha, foi descoberto o fssil de um indivduo que viveu nessa regio h 70 mil anos. Depois dele, vrios fsseis do mesmo tipo foram encontrados em outros lugares da Europa. Bastante semelhantes ao ser humano moderno, foram batizados de Homens de Neandertal. Classicamente, o Homem de Neandertal foi considerado da mesma espcie que a nossa, porm de uma variedade diferente. Enquanto somos chamados de Homo sapiens sapiens, eles ganharam o nome de Homo sapiens neandertalensis.
Os Neandertais eram mais robustos do que o ser humano atual: tinham um crnio de conformao mais macia, face saliente e fronte baixa; o volume de seu crebro era comparvel ao nosso. Usavam ferramentas para manipular as peles dos animais, que utilizavam como roupas para se protegerem do frio. Muito provavelmente tinham uma organizao social e enterravam seus mortos; por este motivo, foi possvel encontrar muitos de seus fsseis completos. A idia de que o Homem de Neandertal foi um ancestral nosso, e que pertenceu espcie Homo sapiens sofreu, em 1997, um abalo. Quatro pesquisadores, dois alemes e dois americanos, conseguiram recuperar uma pequena quantidade do DNA do osso de um Neandertal. Em outras palavras, recuperaram um trecho de seu material gentico, e passaram a analis-lo cuidadosamente, fazendo o seqenciamento de suas bases nitrogenadas. De certa forma, a notcia lembra o argumento do filme Parque dos Dinossauros, em que dinossauros vivos so obtidos a partir de DNA de seus fsseis. Na realidade, estamos muito longe da faanha de "recriar" espcies do passado; assim mesmo, a recuperao de trechos do DNA permite que se verifiquem muitas idias a respeito da evoluo biolgica e do parentesco entre as espcies vivas. Neste caso, os cientistas estudaram um trecho do DNA mitocondrial, uma ferramenta preciosa no estudo do parentesco evolutivo entre espcies. Veja o porqu. Qualquer tipo de DNA se degrada muito facilmente aps a morte de um organismo, seja pela ao do oxignio, da gua ou dos microrganismos. Como o DNA mitocondrial mais abundante, ele tem maiores probabilidades de se conservar em rgos fsseis. De fato, h centenas de mitocndrias em cada clula, porm apenas um par de cromossomos de cada tipo. Em cada clula, teoricamente, encontram-se entre 500 e 1000 cpias de trechos de DNA mitocondrial, mas somente duas cpias do DNA nuclear. Por outro lado, herdamos nossas mitocndrias exclusivamente de nossa me; por isso, seu DNA no est sujeito a mudanas introduzidas pela recombinao gentica, e transmitido sem modificaes de gerao em gerao a no ser, claro, pelas mutaes que nele acontecem. Dessa forma, a comparao entre dois trechos de DNA mitocondriais de origens diferentes poder revelar diferenas devidas apenas s mutaes. Quanto maior o nmero de diferenas, maior ter sido o tempo em que as espcies divergiram evolutivamente. Essa anlise, assim, revela o maior ou menor parentesco evolutivo entre os indivduos comparados. O DNA mitocondrial funciona, assim, como um verdadeiro relgio biolgico. O trecho de DNA recuperado foi comparado com o trecho correspondente de 986 outros tipos, provenientes de seres humanos atuais. O resultado foi claro: O DNA dos Neandertais muito

diferente. Quando se compara o DNA do Neandertal com uma amostra de um ser humano atual, encontra-se pelo menos o triplo de divergncias do que quando se comparam duas amostras de DNA atuais. Esses resultados fizeram ento surgir a hiptese de que os Neandertais pertencem a uma espcie diferente da nossa e no a uma variedade da nossa espcie. Os cientistas tambm acreditam que eles no se cruzaram com os ancestrais dos seres humanos atuais, no contribuindo portanto com seus gens para o "estoque" gentico da espcie humana. Os prprios pesquisadores reconhecem que a anlise de um pequeno pedao de um DNA de Neandertal no conclusiva e no pode provar que ele pertencesse, de fato, a outra espcie. Assim mesmo, os resultados no deixam de representar uma forte evidncia. Traduzido e adaptado pelos professores Csar, Sezar e Bedaque, do artigo "DNA from an extinct human", Science, julho 1997 (revisto em outubro de 2001).