John Scalzi

ULTIMA COLONIE
Traducere din limba englez: CRISTINA GHIDOVEANU

Ilustraia copertei Richard Anderson, 2011

Pentru Patrick i Teresa Hayden, prieteni i editori. Pentru Heather i Bob, frate i sor. Pentru Athena, fiic. Pentru Kristine, care este totul.

UNU
Dai-mi voie s v vorbesc despre lumile pe care le-am lsat n urm. Pmntul l tii; toi l tiu. Este lumea natal a omenirii, dei n acest moment nu mai snt muli care s-o considere planeta noastr de batin Phoenix a jucat acest rol de cnd Uniunea Colonial a fost creat i a devenit fora cluzitoare a expansiunii i protejrii rasei noastre n univers. Dar nu uii niciodat de unde vii. S fii de pe Pmnt, n acest univers, e ca i cum ai fi un puti dintr-un trguor care se suie n autobuz, se duce n marele ora i-i petrece toat dup-amiaza cscnd gura la cldirile nalte. Apoi se trezete jefuit, pentru crima de a se fi minunat n faa acestei lumi noi i stranii, care are asemenea lucruri n ea, pentru c lucrurile din noua lume nu au nici prea mult timp, nici prea mult compasiune pentru un nou-venit i snt gata s-l omoare pentru ceea ce are n valiz. Putiul din trguor nva repede acest lucru, pentru c nu se mai poate ntoarce acas. Am petrecut aptezeci i cinci de ani pe Pmnt, trind n cea mai parte a timpului n acelai ora mic din Ohio i mprind cea mai mare parte din acea via cu aceeai femeie. Ea a murit i a rmas pe loc. Eu am trit i am plecat. Urmtoarea lume este metaforic. Forele Coloniale de Aprare m-au luat de pe Pmnt i au pstrat din mine acele componente pe care le voiau: contiina i o mic parte din ADN. Din cel din urm mi-au construit un corp nou, care era tnr, iute, puternic i frumos, i doar parial uman. Mi-au vrt contiina n el i nu mi-au dat nici pe departe destul timp s m bucur de a doua mea tineree. Apoi au luat acest trup frumos care era acum persoana mea i au petrecut urmtorii civa ani ncercnd cu asiduitate s-l omoare, aruncndu-m mpotriva oricrei rase extraterestre ostile cu putin. Existau o mulime. Universul e vast, dar numrul lumilor potrivite pentru viaa uman e surprinztor de mic i, din ntmplare, spaiul e plin de numeroase alte specii inteligente care vor aceleai planete ca i noi. Foarte puine dintre aceste specii, se pare, snt adeptele conceptului de a mpri; noi cu siguran nu sntem. Cu toii luptm, iar lumile pe care le putem locui se schimb ntre noi dintr-o parte n alta, pn cnd unii sau 4

alii reuesc s pun mna pe una dintre ele att de strns, nct nu le mai poate fi smuls. De-a lungul a vreo dou secole, noi, oamenii, am reuit mecheria respectiv pe vreo cteva zeci de lumi, i am euat pe alte cteva zeci. Nimic din toate astea nu ne-a adus prea muli prieteni. Am petrecut ase ani n aceast lume. Am luptat i aproape c am murit, nu doar o singur dat. Am avut prieteni, dintre care cei mai muli au murit, dar pe civa i-am salvat. Am cunoscut o femeie care semna dureros de mult cu aceea cu care mi-am mprit viaa pe Pmnt, dar care era totui o persoan complet diferit. Am aprat Uniunea Colonial i, fcnd acest lucru, am crezut c pstrez umanitatea vie n univers. La sfritul celor ase ani, Forele Coloniale de Aprare au luat acea parte din mine care fusesem ntotdeauna eu i au bgat-o ntr-un al treilea i ultim corp. Acest corp era tnr, dar nici pe departe la fel de rapid i de puternic. Era, la urma urmei, doar uman. Dar acestui trup nu i se cerea s lupte i s moar. Am resimit lipsa faptului de a fi puternic ca un supererou de band desenat. N-am resimit lipsa nici uneia dintre creaturile extraterestre pe care am ntlnit-o i care ncerca din rsputeri s m omoare. Era un schimb echitabil. Urmtoarea lume v este probabil necunoscut. Stai din nou pe Pmnt, vechiul nostru cmin, unde miliarde de oameni nc triesc i viseaz la stele. Ridicai ochii spre cer, ctre constelaia Linxului, foarte aproape de Carul Mare. E o stea acolo, galben ca soarele nostru, cu ase planete principale. Cea de-a treia, destul de potrivit, e o imitaie a Pmntului: 96% din circumferina lui, dar cu un nucleu de fier puin mai mare, aa nct masa ei reprezint 101% fa de a acestuia (procentul acela nu se observ prea mult). Doi satelii: unul avnd dou treimi din mrimea satelitului Pmntului, dar mai apropiat dect Luna, astfel nct pe cer acoper cam aceeai suprafa. Al doilea satelit, un asteroid capturat, e mult mai mic i mai apropiat. Se afl pe o orbit instabil; n cele din urm, o s se rostogoleasc i o s cad pe planeta de dedesubt. Cea mai bun estimare afirm c se va ntmpla cam peste un sfert de milion de ani. Localnicii nu snt grozav de ngrijorai, n acest moment. Aceast lume a fost descoperit de oameni cu aproape aptezeci i cinci de ani n urm; ealanii aveau o colonie acolo, dar Forele Coloniale de Aprare au corectat acest fapt. Apoi 5

ealanii, ca s spunem aa, au refcut calculele pentru aceast ecuaie i a mai durat vreo doi ani pn s se rezolve totul. Cnd s-a rezolvat, Uniunea Colonial a deschis planeta pentru colonitii de pe Pmnt, mai ales din India. Acetia au sosit n valuri; primul dup ce planeta a fost ctigat de la ealani, iar al doilea la scurt vreme dup rzboiul de pe subcontinent, de pe Pmnt, cnd guvernul provizoriu susinut de forele de ocupaie i-a lsat pe cei mai de seam sprijinitori ai regimului Chowdhury s aleag ntre colonizare i nchisoare. Cei mai muli au plecat n exil, lundu-i familiile cu ei. Oamenii acetia n-au visat att de mult la stele, pe ct acestea le-au fost impuse. Avnd n vedere oamenii care locuiesc pe planet, ai putea crede c ar trebui s aib un nume care le reflect motenirea. V-ai nela ns. Planeta se numete Huckleberry, botezat fr ndoial de vreun aparatcic al Uniunii Coloniale, amator de Twain. Satelitul cel mare al planetei Huckleberry este Sawyer; cel mic este Becky. Cele trei continente principale se numesc Samuel, Langhorn i Clemens; de lng Clemens pornete un ir lung, ntortocheat, de insule vulcanice cunoscut sub numele de Arhipelagul Livy, aflat n oceanul Calaveras. Cele mai multe dintre formele de relief mai importante aveau deja diferite nume legate de Twain nainte de sosirea primilor coloniti; acetia par s le fi acceptat cu bunvoin. Stai acum pe aceast planet alturi de mine. Ridicai ochii spre cer, n direcia constelaiei Lotus. Acolo se afl o stea, galben precum aceasta n jurul creia se rotete planeta, o stea n jurul creia m-am nscut, cu dou viei n urm. De aici, este att de departe, nct nu e vizibil cu ochiul liber. Deseori, simt acelai lucru n legtur cu viaa pe care am dus-o acolo. Numele meu este John Perry. Am optzeci i opt de ani. Locuiesc pe aceast planet de aproape opt ani. E casa mea, pe care o mpart cu soia i fiica adoptiv. Bine ai venit pe Huckleberry. n aceast poveste, este urmtoarea lume pe care o prsesc. Dar nu cea din urm. * Povestea despre cum am prsit Huckleberry ncepe ca toate povetile demne de atenie cu o capr. Savitri Guntupalli, asistenta mea, nici mcar nu-i ridic ochii din cartea pe care-o citea, cnd m-am ntors de la masa de prnz. 6

 n biroul tu e o capr, mi zise. Hmmm, am rspuns. Credeam c am stropit cu ceva mpotriva lor. Asta provoc o privire de jos n sus, ceea ce putea fi socotit o victorie, dup cum mergeau lucrurile. I-a adus cu ea pe fraii Chengelpet, adug ea. Rahat, am exclamat. Ultima pereche de frai care s-au certat la fel de mult ca fraii Chengelpet se numeau Cain i Abel, i cel puin unul dintre ei a trecut pn la urm la aciune direct. Credeam c i-am spus s nu-i lai pe tia doi n biroul meu, cnd nu snt aici. N-ai spus nimic de felul sta, m contrazise Savitri. S facem din asta o regul de neclintit. i chiar dac ai fi zis, continu Savitri, lsnd cartea din mn, asta ar presupune ca amndoi fraii s m asculte, ceea ce nu face nici unul dintre ei. Aftab a tropit primul aici, cu capra, iar Nissim a venit imediat dup el. Nici unul dintre ei nici mcar nu s-a uitat n direcia mea. Nu vreau s fiu silit s am de-a face cu fraii Chengelpet. Abia am mncat. Savitri ntinse mna ctre marginea biroului, lu coul de gunoi i-l puse pe birou. Negreit, vomit mai nti, mi zise. O ntlnisem pe Savitri cu civa ani n urm, n timp ce fceam turul coloniilor n calitate de reprezentant al Forelor Coloniale de Aprare pentru a le promova cu entuziasm n diferitele colonii n care am fost trimis. La oprirea din satul New Goa, n colonia Huckleberry, Savitri s-a ridicat n picioare i m-a numit unealt a regimului imperialist i totalitar al Uniunii Coloniale. Mi-a plcut imediat de ea. Cnd am fost demobilizat din FCA, m-am hotrt s m stabilesc n New Goa. Mi s-a oferit funcia de mediator al satului, pe care am primit-o, i am fost surprins s o gsesc pe Savitri acolo n prima mea zi de lucru, spunndu-mi c avea s fie asistenta mea, fie c mi place, fie c nu. Adu-mi aminte din nou de ce ai acceptat slujba asta, am ntrebat-o pe Savitri pe deasupra coului de gunoi. Din pur perversitate, rspunse ea. O s vomii sau nu? Cred c o s m abin, am replicat. nh coul de gunoi i-l aez la locul lui, apoi i lu cartea 7

ca s se reapuce de citit. Mi-a venit o idee. Hei, Savitri, vrei slujba mea? Sigur c da, mi rspunse ea, deschiznd cartea. O s ncep imediat dup ce termini cu fraii Chengelpet. Mulumesc. Savitri se ncrunt. Se ntoarse la aventurile ei literare. Mi-am adunat puterile i am intrat pe ua propriului meu birou. Capra din mijlocul ncperii era drgu. Fraii Chengelpet, aezai pe scaunele din faa biroului, erau mai puin drgui. Aftab, am rostit, dnd din cap ctre fratele mai n vrst. Nissim, am fcut semn ctre cel mai tnr. i prietena lor, am adugat, artnd ctre capr. Cu ce v pot ajuta n dup-amiaza asta? mi poi da permisiunea s-mi mpuc fratele, mediator Perry, rspunse Nissim. Nu snt sigur c face parte dintre atribuiile funciei mele, i-am spus. i oricum pare puin cam drastic. Ce-ar fi s-mi povestii ce se petrece? Nissim art ctre fratele lui. Ticlosul sta mi-a furat smna, l acuz el. Poftim? Smna, repet Nissim. ntreab-l. Nu poate s tgduiasc. Am clipit din ochi i m-am ntors spre Aftab. Aadar, ai furat smna fratelui tu, aa-i, Aftab? Trebuie s-l ieri pe fratele meu, replic Aftab. E nclinat spre isterie, dup cum tii. Ceea ce vrea s spun este c unul dintre apii lui a plecat n hoinreal de pe punea lui pe a mea i a fecundat capra asta, iar acum pretinde c am furat sperma apului lui. Nu era un ap oarecare, insist Nissim. Era Prabhat, apul meu premiat. l dau pentru prsil pe bani frumoi, iar Aftab nu vrea s plteasc preul. Aadar, mi-a furat smna. E smna lui Prabhat, idiotule, izbucni Aftab. i nu-i vina mea c ai grij de gardul tu att de prost nct apul tu a putut s ajung pe pmntul meu. O, asta-i nostim, exclam Nissim. Mediator Perry, te anun c srma gardului a fost tiat. Prabhat a fost ademenit pe pmntul lui. Ai halucinaii, protest Aftab. i chiar dac ar fi adevrat 8

dar nu e, i ce dac? L-ai cptat napoi pe preiosul tu Prabhat Dar acum tu ai capra asta gravid, zise Nissim. O sarcin pentru care nu ai pltit i pentru care nu i-am dat permisiunea. E furt, pur i simplu. i, mai mult dect att, ncerci s m ruinezi. Despre ce tot vorbeti? ntreb Aftab. ncerci s prseti un nou mascul, replic Nissim, dar n direcia mea, i art capra, care rodea sptarul scaunului lui Aftab. Nu tgdui. E capra ta cea mai bun. mperechind-o cu Prabhat, ai avea un ap pe care s-l dai de prsil. ncerci s-mi subminezi afacerea. ntreab-l, mediator Perry. ntreab-l ce poart capra lui n pntece M-am uitat din nou spre Aftab. Ce poart capra ta, Aftab? Printr-o simpl coinciden, unul dintre fetui e mascul, rspunse Aftab. Vreau s fie avortat, pretinse Nissim. Nu e capra ta, spuse Aftab. Atunci am s iau iedul cnd se nate, insist Nissim. Ca plat pentru smna pe care ai furat-o. Iar asta, exclam Aftab, i se uit cercettor la mine. Vezi cu ce am de-a face, mediator Perry. i las apii s-o ia razna pe artur, prsindu-se n voie, i apoi cere plat pentru propria lui administrare proast a animalelor. Nissim url furios i ncepu s strige i s gesticuleze violent la fratele lui; Aftab l imit. Capra ocoli biroul i m privi curioas. Am bgat mna n birou i i-am dat caprei o bomboan pe care am gsit-o acolo. Tu i cu mine nu prea avem nevoie s stm aici pentru asta, i-am spus caprei. Capra nu rspunse, dar mi-am dat seama c era de acord cu mine. Aa cum fusese planificat iniial, slujba mediatorului satului trebuia s fie simpl: de cte ori stenii din New Goa aveau o problem cu guvernul local sau districtual, veneau la mine, iar eu i ajutam s se descurce cu birocraia i s rezolve lucrurile. De fapt, era exact genul de slujb pe care i-o dai unui erou de rzboi care altfel e nefolositor pentru viaa de zi cu zi a unei colonii n cea mai mare parte rurale; are exact atta reputaie n faa celor sus-pui nct, atunci cnd i face apariia n cadrul uii, ei s fie nevoii s-i acorde atenie. Problema e c, dup cteva luni petrecute astfel, stenii din 9

New Goa au nceput s vin la mine i cu celelalte necazuri. O, nu vrem s ne batem capul cu funcionarii, mi s-a spus de ctre unul dintre ei, dup ce am ntrebat de ce am devenit brusc omul la care se duceau toi pentru orice, de la utilajele agricole pn la sfaturile matrimoniale elementare. E mai uor i mai rapid s venim la tine. Rohit KulKarni, administratorul din New Goa, era ncntat de o asemenea stare de lucruri, din moment ce eu m ocupam acum de problemele care obinuiau s ajung mai nti la el. i rmnea mai mult timp s pescuiasc i s joace domino la ceainrie. n cea mai mare parte a timpului, aceast nou definire extins a ndatoririlor mele de mediator mergea ct se poate de bine. Era plcut s ajui oamenii, i era la fel de plcut c oamenii mi ascultau sfaturile. Pe de alt parte, orice funcionar public ar putea probabil s-i spun c numai civa oameni enervani din comunitate le vor ocupa marea majoritate a timpului. n New Goa, aceste roluri erau ocupate de fraii Chengelpet. Nimeni nu tia de ce se urau att de mult. Am crezut c ar putea fi ceva cu prinii lor, dar Bhajan i Niral erau oameni fermectori, la fel de nedumerii de ceea ce se ntmpla ca i toi ceilali. Unii oameni pur i simplu nu se neleg cu alii dar, din nefericire, aceti doi oameni care nu se nelegeau s-a ntmplat s fie frai. De fapt, n-ar fi fost att de ru dac nu i-ar fi construit fermele chiar unul lng altul i astfel se ntlneau aproape tot timpul, fa n fa i n afaceri. Cndva, la nceputul mandatului meu, i-am sugerat lui Aftab, pe care l vedeam ca pe cel un pic mai raional dintre fraii Chengelpet, s se gndeasc la mutarea pe o nou parcel de pmnt care tocmai fusese curat la captul cellalt al satului, pentru c faptul de a locui departe de Nissim ar fi putut rezolva majoritatea problemelor dintre ei. O, i-ar plcea lui, replicase Aftab, pe un ton perfect rezonabil. Dup asta, am renunat la orice speran de discuie raional n aceast privin i mi-am acceptat karma care-mi cerea s sufr prin intermediul vizitelor ocazionale ale ultragiailor frai Chengelpet. n regul, am spus, domolindu-i pe frai din zarva lor dumnoas. Uite ce zic Nu cred c are cu adevrat importan cum a pit-o prietena voastr, capra, aa c s nu 10

ne concentrm asupra acestui fapt. Dar sntei amndoi de acord c apul lui Nissim a fcut isprava. Amndoi fraii Chengelpet ddur din cap; capra tcea cu modestie. Bine. Atunci, voi doi sntei mpreun n afacere, am zis. Aftab, poi s pstrezi iedul dup ce se nate, i s-l dai pentru prsil dac doreti. Dar primele ase ori cnd o faci, Nissim primete onorariul ntreg pentru mperechere, iar dup aceea, jumtate din bani merg la fratele tu. N-o s fac altceva dect s-l mperecheze pe gratis de primele ase ori, protest Nissim. Atunci s stabilim onorariul pentru mperechere dup primele ase ori la media acestor prime ase ori, am hotrt eu. n aa fel nct dac ncearc s te trag pe sfoar pe tine, va sfri prin a se trage pe sfoar pe el nsui. i e un sat mic, Nissim. Oamenii de aici n-or s se duc pentru mperechere la Aftab dac or s cread c singurul motiv pentru care i nchiriaz apul este ca s-i ncurce ie mijloacele de trai. E o linie subire ntre valoare i faptul de a fi un vecin ru. i dac nu vreau s fiu n afaceri mpreun cu el? ntreb Aftab. Atunci poi s-i vinzi iedul lui Nissim, i-am rspuns. Nissim deschise gura s protesteze. Da, s-l vinzi, am repetat, nainte ca el s apuce s se plng. S duci iedul la Murali s-i fac o evaluare. Acela va fi preul. Lui Murali nu-i place prea mult de nici unul dintre voi, aa c o s cptai o estimare corect. Bine? Fraii Chengelpet cugetar la asta, ceea ce nseamn c i-au stors mintea ca s descopere dac exista vreo cale prin care unul dintre ei era mai nefericit dect cellalt cu aceast stare de lucruri. Pn la urm, prur s ajung amndoi la concluzia c erau la fel de nemulumii, ceea ce n aceast situaie era un rezultat optim. Ddur din cap n semn de acceptare. Bine, le-am spus. Acum, ieii de-aici nainte de a-mi murdri covorul. Capra mea n-ar face aa ceva, exclam Aftab. Nu pentru capr mi fac eu griji, am replicat, dndu-i afar. Plecar; Savitri apru n u. Stai pe scaunul meu, zise ea, fcnd semn cu capul spre scaunul meu. Du-te naibii, i-am rspuns, sprijinindu-mi picioarele pe 11

birou. Dac n-o s rezolvi cazurile iritante, nu eti gata pentru scaunul cel mare. n cazul sta, m ntorc la rolul meu umil de asistent a ta i s te anun c, n timp ce stteai de vorb cu fraii Chengelpet, a sunat eful poliiei. Despre ce era vorba? am ntrebat. N-a zis, rspunse ea. A nchis. l tii pe ef. Foarte repezit. Aspru dar drept, asta-i deviza lui, am zis. Dac era ceva cu adevrat important, ar fi lsat un mesaj, aa c o s-mi bat capul cu asta mai trziu. ntre timp, o s ajung la zi cu hrogria. N-ai de fcut nici o hrogrie, replic Savitri. Mi-o dai mie pe toat E terminat? am ntrebat. Din cte tii tu, da, rspunse Savitri. Atunci cred c o s m relaxez i-o s m nclzesc la razele talentelor mele superioare de conductor, am spus eu. M bucur ca nu ai vomat n coul meu de gunoi mai devreme, zise Savitri. Pentru c acum am unde s-o fac eu. Se retrase la biroul ei, nainte s apuc s m gndesc la o replic bun. Aa a fost tot timpul, dup prima lun n care am lucrat mpreun. A avut nevoie de acea prim lun ca s se obinuiasc cu faptul c, dei fost militar, nu eram de fapt o unealt a colonialismului, sau cel puin dac eram, eram unul realist i cu un rezonabil sim al umorului. Dup ce a ajuns la concluzia c nu snt aici ca s-mi extind hegemonia asupra satului ei, s-a relaxat ndeajuns ct s nceap s m ia peste picior. Aa a fost relaia noastr vreme de apte ani, i e una bun. Cu toat hrogria terminat i toate problemele satului rezolvate, am fcut ceea ce-ar fi fcut oricine altcineva n situaia mea: am tras un pui de somn. Bine-ai venit n lumea agitat a medierii din satele coloniale! E posibil s se petreac altfel n alte pri, dar dac e adevrat sau nu, nu vreau s tiu. M-am trezit la timp ca s-o vd pe Savitri nchiznd biroul pentru ziua aceea. I-am fcut semn cu mna de la revedere i, dup cteva minute de nemicare, mi-am urnit fundul de pe scaun i-am ieit pe u, pe drumul spre cas. Pe drum, l-am zrit din ntmplare pe eful poliiei venind spre mine pe partea cealalt a drumului. Am traversat strada, m-am apropiat de el i mi-am srutat responsabilul cu aplicarea legii direct pe buze. tii c nu-mi place cnd faci aa ceva, protest Jane, dup 12

ce m-am oprit. Nu-i place cnd te srut? am ntrebat-o. Nu cnd snt de serviciu, rspunse Jane. mi submineaz autoritatea. Am surs la gndul c cine tie ce infractor ar putea crede c Jane, fost soldat al Forelor Speciale, ar fi prea moale doar pentru c i sruta soul. uturile n fund care ar urma ar fi ngrozitoare prin amplitudine. Totui, n-am spus asta. mi pare ru, i-am zis. O s ncerc s nu-i mai subminez autoritatea. Mulumesc, replic Jane. Veneam oricum s te vd, pentru c nu m-ai sunat napoi. Am fost incredibil de ocupat azi. Savitri mi-a povestit pe scurt ct de ocupat erai cnd am sunat Hopa! Hopa! fu de acord Jane. Am pornit pe jos spre cas. Ceea ce voiam s-i spun este c te poi atepta ca Gopal Boparai s treac mine pe-aici ca s afle care va fi sarcina lui n serviciul comunitii. S-a mbtat i a provocat iari scandal. Urla la o vac! Karma rea, am comentat eu. Vaca a crezut acelai lucru, replic Jane. L-a mpuns n piept i l-a aruncat prin fereastra unui magazin. Go e teafr? am ntrebat. Zgrieturi, rspunse Jane. Geamul a srit de la locul lui. Plastic. Nu s-a spart. E a treia oar pe anul sta. Ar trebui dus n faa adevratului magistrat, nu n faa mea. Asta i-am zis i eu. Dar l-ar atepta patruzeci de zile de domiciliu forat n nchisoarea districtual, iar Sashi trebuie s nasc peste vreo dou sptmni. Are nevoie de el n preajm mai mult dect are el nevoie de nchisoare. n regul. O s-i gsesc eu ceva potrivit. Cum i-ai petrecut ziua? ntreb Jane. Adic, n afar de moial Am avut parte de o zi cu fraii Chengelpet, am rspuns. De data asta, cu o capr. Jane i cu mine am stat de vorb despre ntmplrile zilei pe drumul spre cas, aa cum facem n fiecare zi cnd ne ntoarcem 13

acas, la mica ferm pe care o avem, chiar la ieirea din satul propriu-zis. Cnd am cotit pe aleea ce duce spre cas, am dat peste fiica noastr, Zo, plimbndu-l pe Babar, cinele, care era, ca de obicei, nebun de fericire s ne vad. tia c venii, zise Zo, gfind uor. A luat-o la fug de la jumtatea drumului. A trebuit s alerg ca s m in dup el mi pare bine s aflu c i e dor cuiva de noi, am comentat. Jane l mngie pe Babar, care ddea din coad ca o furtun. Eu am srutat-o pe Zo pe obraz. Voi doi avei un vizitator, ne anun Zo. A aprut n faa casei cam acum o or. ntr-un plutitor. Nimeni din ora nu avea plutitor; erau bttoare la ochi i nepractice pentru o colonie de fermieri. Am aruncat o privire spre Jane, care ridic din umeri ca pentru a spune nu atept pe nimeni. Cine-a zis c este? am ntrebat. N-a zis, rspunse Zo. Tot ce-a spus este c-i un vechi prieten de-al tu, John. I-am zis c poate s te sune, i mi-a rspuns c e ncntat s atepte. Ei, mcar cum arat? am ntrebat n continuare. Tnr, rspunse Zo. Destul de drgu. Nu cred c tiu vreun tip drgu, am zis. sta-i mai mult domeniul tu, fiica mea adolescent. Zo se uit cruci i surse sarcastic. Mulumesc, tticule de nouzeci de ani! Dac m-ai fi lsat s termin, ai fi auzit indiciul care-mi spune mie c s-ar putea chiar s-l cunoti. i anume faptul c e de asemenea verde! Asta ne fcu s schimbm din nou o privire, Jane i cu mine. Membrii FCA aveau pielea verde, un rezultat al clorofilei modificate care le ddea energie suplimentar pentru lupt. Att Jane, ct i eu avuseserm cndva pielea verde; eu m ntorsesem la culoarea mea iniial, iar lui Jane i s-a ngduit s-i aleag o nuan a pielii mai apropiat de standard, atunci cnd a schimbat trupurile. N-a spus ce vrea? o ntreb Jane pe Zo. Nu, rspunse Zo. i nici n-am ntrebat. M-am gndit s vin s v caut i s v avertizez din timp. L-am lsat pe veranda din fa. Probabil c pn acum i-a bgat nasul peste tot, prin jurul casei, am zis eu. M ndoiesc, replic Zo. I-am lsat pe Hickory i Dickory 14

s stea cu ochii pe el. Am rnjit. Asta ar trebui s-l in la locul lui, am observat. Exact aa m-am gndit i eu, spuse Zo. Eti mai neleapt dect anii ti, fiica mea adolescent. Compensez pentru tine, tticule de nouzeci de ani, replic ea. Porni n fug napoi ctre cas, cu Babar tropind n urma ei. Ce atitudine, i spun lui Jane. O are de la tine E adoptat, rspunse Jane. i nu eu snt obraznica din familie! Astea snt amnunte, am replicat, i am luat-o de mn. Haide. Vreau s-l vd doar pe oaspetele nostru speriat de moarte. L-am gsit pe musafir pe balansoarul de pe verand, privit struitor i n tcere de cei doi obini ai notri. L-am recunoscut imediat. Domnule general Rybicki, am exclamat. Ce surpriz! Salut, domnule maior, rspunse Rybicki, adresndu-mi-se cu fostul meu grad. Art spre obini. i-ai fcut nite prieteni interesani, de ultima oar cnd te-am vzut. Hickory i Dickory. Snt nsoitorii fiicei mele. Ct se poate de amabili, n afar de cazul n care cred c eti o ameninare pentru ea. i ce se ntmpl atunci? ntreb Rybicki. Depinde. Dar de obicei e rapid. Minunat, coment Rybicki. I-am lsat s plece pe obini; se duser s-o caute pe Zo. Mulumesc, spuse Rybicki. Obinii m fac s m simt nervos. Asta-i ideea, interveni Jane. mi dau seama de asta. Dac n-ai nimic mpotriv s ntreb, de ce are fiica ta grzi de corp obine? Nu snt grzi de corp, snt nsoitori, preciz Jane. Zo e fiica noastr adoptiv. Tatl ei biologic este Charles Boutin. Asta l fcu pe Rybicki s ridice o sprncean; avea un grad destul de mare ca s tie despre Boutin. Obinii l venereaz pe Boutin, dar el e mort. Au dorina de a-i cunoate fiica, aa c i-au trimis pe acetia doi s stea cu ea. 15

 i asta n-o deranjeaz, coment Rybicki. A crescut cu ei ca bone i protectori, explic Jane. Se simte n largul ei cu obinii. i nu v deranjeaz nici pe voi, continu Rybicki. O supravegheaz i o apr pe Zo. Dau o mn de ajutor pe-aici. Iar prezena lor alturi de noi face parte din tratatul pe care l are Uniunea Colonial cu obinii. Faptul de a-i avea aici pare un pre mic de pltit pentru a-i avea de partea noastr. Asta-i destul de adevrat, fu de acord Rybicki i se ridic n picioare. Ascult, domnule maior. Am o propunere pentru tine. Fcu semn din cap spre Jane. Pentru amndoi, de fapt. Ce anume? am ntrebat. Rybicki art cu capul spre cas, n direcia n care tocmai plecaser Hickory i Dickory. A prefera s nu vorbesc despre asta undeva unde cei doi ar putea auzi, dac am de-ales. Avei vreun loc unde putem vorbi n particular? Am aruncat o privire spre Jane. Ea surse uor. tiu eu un loc, rspunse. * Ne oprim aici? ntreb generalul Rybicki n timp ce trgeam pe dreapta, n mijlocul cmpului. Ai ntrebat dac avem vreun loc unde putem vorbi n particular, am spus. Ai acum cel puin dou hectare de cereale ntre noi i urmtoarea pereche de urechi, umane sau obine. Bine-ai venit n intimitate, stilul colonial. Ce fel de cereal e asta? ntreb generalul Rybicki, trgnd de un lujer. E sorg, rspunse Jane, stnd lng mine. Babar era aezat lng Jane i se scrpina la ureche. Sun familiar, zise Rybicki, dar nu cred c am mai vzut-o vreodat pn acum. Aici e o cultur principal, i-am explicat. E o cultur bun pentru c suport aria i seceta, iar n lunile de var se face destul de cald pe-aici. Cei de prin partea locului l folosesc pentru o pine numit bhakri i pentru alte lucruri. Bhakri, repet Rybicki i fcu semn spre ora. Aadar, oamenii tia snt mai ales din India. 16

 Unii dintre ei, am replicat. Cei mai muli s-au nscut aici. Cea mai mare parte a colonizrilor active de aici, de pe Huckleberry, au loc acum pe continentul Clemens. L-au deschis cam n acelai timp cu sosirea noastr. Deci nu-i nici o tensiune legat de rzboiul din subcontinent, spuse Rybicki. Din cauz c voi sntei americani, iar ei indieni. Nu se pune problema. Oamenii de aici snt la fel ca imigranii de pretutindeni. Se consider mai nti huckleberrieni i apoi indieni. Dup nc o generaie, nimic din toate astea nu va mai conta. i oricum, Jane nu e american. Dac sntem privii cumva, sntem privii ca foti soldai. Cnd am sosit, eram nite curioziti, dar acum sntem doar John i Jane, cu ferma de pe marginea drumului. Rybicki se uit din nou la ogor. Snt surprins c v ocupai de agricultur. Voi doi avei slujbe adevrate. Agricultura e o slujb adevrat, zise Jane. Cei mai muli dintre vecinii notri o fac. Ne prinde bine s-o facem i noi, ca s-i putem nelege pe ei i ceea ce au nevoie din partea noastr. N-am vrut s v jignesc, se scuz Rybicki. N-am luat-o ca pe o jignire, intervin din nou n discuie. Avem aici cam aisprezece hectare. Nu-i prea mult i nu destul ca s lum banii celorlali fermieri dar e destul ca s artm c preocuprile celor din New Goa snt i preocuprile noastre. Am muncit mult ca s devenim i noi ceteni ai satului New Goa i ai planetei Huckleberry Generalul Rybicki ddu din cap i se uit la tulpina lui de sorg. Aa cum observase Zo, era verde, chipe i tnr. Sau cel puin pstra aparena tinereii, datorit corpului FCA pe care-l folosea nc. Avea s arate n vrst de douzeci i trei de ani atta vreme ct urma s-l mai aib, chiar dac vrsta lui adevrat era acum undeva peste o sut de ani. Arta mai tnr dect mine, chiar dac eu eram mai tnr dect el cu cel puin cincisprezece ani. Atunci cnd prsisem serviciul ns, mi-am schimbat corpul FCA cu unul nou, nemodificat, bazat pe ADN-ul meu original. Artam acum de cel puin treizeci de ani. Puteam tri cu asta. La vremea cnd am plecat din FCA, Rybicki fusese superiorul meu, dar el i cu mine ne cunoteam de dinainte de asta. L-am cunoscut n prima mea zi de lupt, cnd el era locotenent-colonel iar eu soldat simplu. M numea, cu dezinvoltur, fiule, fcnd 17

aluzie la tinereea mea. Aveam pe atunci aptezeci i apte de ani! Asta este una dintre probleme cu Forele Coloniale de Aprare: toat ingineria corporal pe care o fac ncurc ru de tot simul vrstei. Aveam nouzeci de ani; Jane, nscut adult n cadrul Forelor Speciale, avea vreo aisprezece ani. Te apuc durerea de cap numai cnd te gndeti la asta E timpul s ne spui de ce te afli aici, domnule general, rosti Jane. apte ani de via alturi de oameni nscui n mod natural nu-i tociser stilul de a da iama n politeuri i de a merge direct la int, dobndit n Forele Speciale. Rybicki surse strmb i arunc sorgul pe jos. Bine, zise el. Dup ce ai plecat din serviciu, Perry, am primit o avansare i un transfer. Acum snt la Departamentul Colonizrii; cei care se ocup cu iniierea i sprijinirea noilor colonii. nc faci parte din FCA, am observat. Pielea verde te d de gol. Credeam c Uniunea Colonial i ine separat seciunile civil i militar. Eu snt omul de legtur, explic Rybicki. Trebuie s menin lucrurile coordonate ntre cele dou. E cam la fel de distractiv pe ct ai putea crede c este. Ai toat comptimirea mea Mulumesc, domnule maior. Au trecut ani de zile de cnd mi s-a mai adresat cineva cu gradul. Apreciez acest lucru, continu Rybicki. Motivul pentru care m aflu aici este acela c m ntrebam dac voi amndoi ai face o treab pentru mine. Ce fel de treab? ntreb Jane. Rybicki o privi cercettor. S conducei o colonie nou, rspunse el. Jane mi arunc o privire. mi ddeam seama c deja nu-i plcea ideea. Nu pentru asta exist Departamentul Colonizrii? am ntrebat. Ar trebui s fie ticsit de tot felul de oameni a cror meserie e s conduc noi colonii. Nu i de data asta, replic Rybicki. Colonia asta e altfel. n ce fel? vru s tie Jane. Uniunea Colonial aduce coloniti de pe Pmnt, zise Rybicki. Dar n ultimii civa ani coloniile coloniile statornicite, 18

ca Phoenix, Elysium i Kyoto au fcut presiuni asupra UC s lase oamenii lor s formeze noi colonii. Cei de pe aceste planete au mai fcut ncercri nainte, fondnd colonii slbatice, dar tii cum au mers. Am dat din cap. Coloniile slbatice erau ilegale i neautorizate. UC a nchis ochii la coloniile slbatice; argumentul era c altfel oamenii din ele ar fi provocat necazuri acas, aa c puteau la fel de bine s-i lase s plece. Dar o colonie slbatic era cu desvrire pe cont propriu; n afar de cazul n care unul dintre coloniti era odrasla cuiva sus-pus din guvern, FCA n-ar fi venit cnd strigai dup ajutor. Statisticile supravieuirii pentru coloniile slbatice erau zguduitor de sumbre. Cele mai multe nu durau nici ase luni. Alte specii colonizatoare le lichidau de obicei. Nu era un univers ierttor. Rybicki mi observ ncuviinarea i continu. UC ar prefera s-i vad coloniile de treburile lor, dar a devenit o problem politic, iar UC n-o mai poate ignora. Aa c Departamentul Colonizrii a ncercat s-l imite pe Solomon, spunnd ca fiecare dintre cei care-au provocat agitaia s poat contribui cu un numr limitat de coloniti la primul val al operaiunii. Aa c acum avem o colonie incipient de aproximativ dou mii cinci sute de oameni, cu cte dou sute cincizeci din zece colonii diferite. ns n-avem pe nimeni s-i conduc. Nici una dintre colonii nu-i vrea la conducere pe oamenii din celelalte colonii. Exist mai mult de zece colonii, am remarcat. Ai putea recruta conductorii coloniei dintr-una dintre acestea. Teoretic, ar merge, fu de acord Rybicki. n universul real totui, celelalte colonii snt suprate c nu i-au vzut oamenii lor pe lista coloniei. Am promis c dac aceast colonie merge bine, ne vom gndi la ideea de a deschide alte lumi. Deocamdat ns e o harababur i nimeni altcineva nu e dispus s coopereze. Cine-a fost idiotul care-a sugerat de la nceput planul sta? ntreb Jane. Din ntmplare, idiotul am fost eu, rspunse Rybicki. Bun treab, coment Jane. M-am gndit c era un lucru bun c nu mai era n armat. Mulumesc, ef Sagan, zise Rybicki. Apreciez sinceritatea. E limpede c au existat aspecte ale planului la care nu m-am ateptat. De asta m aflu aici. 19

 Fisura acestui plan al tu n afar de faptul c nici Jane, nici eu n-avem nici cea mai mic idee cum s conducem o colonie incipient este c i noi sntem acum coloniti, am spus. Sntem aici de aproape opt ani. Dar ai spus-o chiar tu: sntei foti soldai. Fotii soldai snt o categorie aparte. Nu sntei cu adevrat de pe Huckleberry. Tu eti de pe Pmnt, iar ea a fost n Forele Speciale, ceea ce nseamn c nu e de nicieri. Nu vreau s te jignesc, i spuse lui Jane. Rmne totui problema c nici unul dintre noi nu are nici un fel de experien la conducerea unei colonii incipiente. Cnd mi-am fcut turul de relaii publice, cu mult vreme n urm, am fost pe o colonie incipient, pe Orton. Oamenii aceia nu ncetau niciodat munca. Nu arunci pur i simplu oamenii n situaia aceea fr antrenament. Voi avei antrenament. Amndoi ai fost ofieri. Dumnezeule, Perry, ai fost maior! Ai comandat un regiment de trei mii de oameni ntr-un grup de armat. E mai mare dect o colonie incipient! O colonie nu e un regiment militar. Nu, nu e, ncuviin Rybicki. Dar cere aceleai talente. i de cnd ai fost demobilizai, ai lucrat amndoi n administraia colonial. Tu eti mediator tii cum funcioneaz guvernul unei colonii i cum se fac lucrurile. Soia ta e eful poliiei i rspunde de pstrarea ordinii. Voi doi avei, n general, toate talentele de care va fi nevoie. Nu v-am scos pur i simplu numele dintr-o plrie, domnule maior. Astea snt motivele pentru care m-am gndit la voi. Sntei pregtii n proporie de optzeci i cinci la sut deja, i o s v furnizm noi restul pe drum, nainte de cltoria colonitilor spre Roanoke. sta-i numele pe care l-am ales pentru colonie, adug el. Avem o via aici, protest Jane. Avem slujbe i responsabiliti, i avem o feti care are i ea viaa ei aici. Ne ceri s ne dezrdcinm ca s-i rezolvm mica ta criz politic, de parc ar fi un fleac. Ei, mi cer scuze pentru partea cu fleacul. n mod normal, ai fi primit aceast cerere printr-un curier diplomatic colonial, mpreun cu un teanc mare de documente. Dar, din ntmplare, am venit pe Huckleberry pentru motive complet diferite i m-am gndit s mpuc doi iepuri dintr-un foc. Sincer, nu m ateptam s v prezint ideea stnd n mijlocul unui cmp cu sorg. 20

 n regul, zise Jane. Ct despre faptul de a fi o criz politic mic, te neli n privina asta, continu Rybicki. E o criz politic de dimensiuni medii, pe cale s se transforme ntr-una mare. Chestiunea a devenit mai mult dect nc o colonie uman. Guvernele planetare locale i presa au fcut din ea cel mai mare eveniment al colonizrii de cnd oamenii au prsit pentru prima oar Pmntul. Nu e crede-m pe cuvnt , dar faptul nu prea mai conteaz n acest moment. Totul a devenit un circ media i o pacoste politic, i a pus DC n defensiv. Colonia asta ne scap din mini din cauz c att de muli alii au investit n ea. Avem nevoie s ne recptm controlul asupra sa. Aadar, totul e legat de politic, am conchis eu. Nu, replic Rybicki. M-ai neles greit. DC n-are nevoie s recapete controlul pentru c ne ateptm la o rsturnare politic Trebuie s recptm controlul pentru c asta e o colonie uman. tii amndoi cum e acolo, afar. Coloniile triesc sau mor colonitii triesc sau mor n funcie de ct de bine le pregtim i le aprm. Treaba DC este s-i pregteasc pe coloniti ct mai bine cu putin nainte de a coloniza. Treaba FCA este de a-i proteja pn cnd stabilesc un avanpost. Dac oricare dintre cele dou pri ale ecuaiei se prbuete, acea colonie a ncurcat-o. n acest moment, partea din ecuaie ce revine Departamentului nu funcioneaz pentru c n-am furnizat conducerea, i fiecare ncearc s-i mpiedice pe toi ceilali s umple vidul. Nu mai avem timp s facem lucrurile s mearg. Roanoke o s existe. Problema este dac reuim s-o facem cum trebuie. Dac nu dac Roanoke moare preul o s fie iadul. Aa c mai bine s-o facem cum trebuie. Dac e o problem politic att de ncins, nu vd cum introducerea noastr n amestectura asta ar ajuta lucrurile. Nu exist nici o garanie c vor fi toi mulumii cu noi. Aa cum am spus, nu v-am scos numele dintr-o plrie, zise Rybicki. La Departament, am analizat o list de candidai poteniali care ne-ar conveni nou i care le-ar conveni celor de la FCA. Ne-am gndit c dac i unii i alii am putea ajunge la un consens n legtur cu cineva, am putea convinge guvernele coloniilor s-l accepte. Voi doi erai pe list. Unde anume pe list? ntreb Jane. Cam pe la jumtate, rspunse Rybicki. mi pare ru. Ceilali n-au fost corespunztori. 21

 Ei, e o adevrat cinste doar s fim nominalizai, am comentat. Rybicki rnji. Nu mi-a plcut niciodat sarcasmul tu, Perry. neleg c v pun multe pe umeri dintr-odat. Nu m atept s-mi dai acum un rspuns. Am toate documentele aici, i ciocni el tmpla, vrnd s arate c stocase toate informaiile n BrainPal, aa c dac avei un PDA vi le pot trimite, putei arunca o privire pe ele n tihn. Atta vreme ct tihna nu dureaz mai mult de o sptmn standard. Ne ceri s prsim totul aici, vorbi Jane din nou. Da, replic Rybicki. V cer. i fac apel i la simul datoriei, din moment ce tiu c l avei. Uniunea Colonial are nevoie de oameni inteligeni, capabili i cu experien, ca s ne ajute s punem pe picioare colonia asta. Voi doi v potrivii. i ceea ce v cer e mai important dect ceea ce facei aici. Slujbele voastre de-acum pot fi fcute i de alii. Voi doi o s plecai i altcineva o s vin i o s v ia locul. Poate c n-or s fie la fel de buni, dar or s fie suficient de buni. Ceea ce doresc de la voi doi pentru colonia asta nu e ceva ce poate face chiar oricine. Ai zis c eram la mijlocul listei Era o list scurt, mi rspunse Rybicki. i e o cdere brusc dup voi doi. Se ntoarse din nou spre Jane. Uite, Sagan, vd c e greu s te fac s accepi asta. O s fac un trg cu voi. O s fie o colonie incipient. Asta nseamn c primul val sosete i petrece doi sau trei ani pregtind locul pentru urmtorul val. Dup ce vine al doilea val, lucrurile vor fi probabil destul de bine nrdcinate aa nct, dac vrei, tu, Perry i fiica voastr v putei ntoarce aici. DC poate avea grij ca locuina i slujbele s v atepte. La naiba, o s trimitem chiar i pe cineva s v strng recolta! Nu m lua de sus, generale, zise Jane. Nu v iau de sus. Oferta e autentic, Sagan. Viaa ta de aici, fiecare prticic a ei, o s te atepte. N-o s pierdei nimic din ea. Dar am nevoie de voi doi acum. DC o s fac s merite timpul petrecut acolo. O s v cptai viaa napoi. i o s avei grij ca Roanoke s supravieuiasc. Gndii-v la asta. Dar hotri-v repede. * 22

M-am trezit i Jane nu era lng mine; am gsit-o stnd pe drum, n faa casei, cu ochii n sus, aintii la stele. O s te loveasc cineva dac stai aa, n drum, i-am spus, apropiindu-m pe la spate i punndu-mi minile pe umerii ei. N-are cine s m loveasc, rspunse Jane, lundu-mi mna stng n minile ei. Abia dac ar avea ce s m loveasc n timpul zilei. Uit-te la ele, art ea ctre stele cu mna dreapt, i ncepu s traseze constelaii. Uite: Cocorul. Lotusul. Perla Am probleme cu constelaiile de pe Huckleberry, am zis. Le tot caut pe cele cu care m-am nscut. Ridic ochii i o parte din mine nc se ateapt s vad Carul Mare sau Orion. Nu m-am uitat niciodat la stele nainte de a veni aici, continu Jane. Adic, le-am vzut, dar nu nsemnau nimic pentru mine. Nu erau dect nite stele. Apoi am venit aici i am petrecut atta timp ca s nv aceste constelaii mi aduc aminte, am replicat. i chiar mi aduceam aminte; Vikram Banerje, care fusese astronom pe Pmnt, se dovedise un vizitator frecvent al casei noastre n primii ani petrecui n New Goa, trasnd cu rbdare pentru Jane desenele de pe cer. A murit nu cu mult vreme dup ce-o nvase, n sfrit, toate constelaiile de pe Huckleberry. La nceput nu le-am vzut, zise Jane. Constelaiile? Jane ncuviin. Vikram mi le arta, iar eu vedeam numai un nor de stele. mi arta o hart i vedeam cum ar fi trebuit s fie legate stelele ntre ele, iar apoi m uitam la cer i nu vedeam dect stele. i a fost aa mult vreme. Apoi, ntr-o noapte, mi aduc aminte c veneam acas de la lucru, am ridicat ochii i mi-am zis: Uite Cocorul, i l-am vzut. Am vzut cocorul. Am vzut constelaiile. Atunci am tiut c locul sta era casa mea. Atunci am tiut c am venit aici ca s rmn. C locul sta era al meu. Am nconjurat trupul lui Jane cu braele i am strns-o de talie. Dar locul sta nu e i al tu, nu-i aa? ntreb Jane. Locul meu e acolo unde eti tu, i rspund. tii ce vreau s spun. tiu ce vrei s spui. mi place aici, Jane. mi plac oamenii. mi place viaa noastr. Dar 23

Am ridicat din umeri. Aa credeam i eu, zise ea. Nu snt nefericit. N-am zis c eti. i tiu c nu eti nefericit cu mine sau cu Zo. Dac n-ar fi aprut generalul Rybicki, nu cred c ai fi observat c eti gata s mergi mai departe. Am dat din cap i am srutat-o pe ceaf. Avea dreptate. Am vorbit cu Zo despre asta, spuse Jane. Ce are de spus? E ca tine. i place aici, dar nu e casa ei. i place ideea de a se duce ntr-o colonie care abia ncepe. i strnete simul aventurii. Poate. N-are parte de prea multe aventuri aici. E tocmai unul dintre lucrurile care-mi plac mie. Asta-i nostim, din partea unui soldat din Forele Speciale. Spun asta pentru c snt din Forele Speciale. Am avut parte de nou ani de aventuri nentrerupte. M-am nscut n Forele Speciale i dac n-ai fi fost tu i Zo, a fi murit acolo, i n-a fi avut nimic altceva. Aventurile snt supraevaluate. Dar te gndeti s mai treci oricum prin cteva. Pentru c te gndeti tu. N-am hotrt nimic. Am putea spune nu. Aici e locul tu. Locul meu e acolo unde eti tu, repet Jane cuvintele mele. Aici e locul meu. Dar poate c ar putea fi i altundeva. Poate c mi-e doar fric s plec. Nu cred c i-e fric de prea multe lucruri. Mi-e fric de alte lucruri dect ie. Nu observi pentru uneori n-ai un prea bun spirit de observaie Mulumesc. Am stat acolo pe drum, mbriai. Ne putem ntoarce oricnd, vorbi Jane n cele din urm. Se ls pe spate ca s m srute pe obraz, se desprinse din strnsoarea mea i porni de-a lungul drumului. M-am ntors spre cas. Rmi cu mine, spuse Jane. Bine. mi pare ru. Am crezut c vrei s fii singur. Nu. Mergi alturi de mine. D-mi voie s-i art constelaiile mele. Avem destul timp pentru asta.

24

DOI
Junipero Serra fcu saltul i dintr-odat o lume albastr i verde plutea imens dincolo de fereastra amfiteatrului de observaie de pe Serra. Pe scaune, cteva sute de invitai, reporteri i funcionari ai Departamentului Colonizrii, scoaser exclamaii de uimire de parc n-ar mai fi vzut niciodat o planet din afar. Doamnelor i domnilor, anun Karin Bell, Ministru al Colonizrii, noua colonie Roanoke! Cei din ncpere izbucnir n aplauze, care se stinser, acoperite de fonetul reporterilor care opteau repede observaii n aparatele de nregistrat. Fcnd acest lucru, multora dintre ei le scp apariia brusc, la o distan nu prea mare, a lui Bloomington i Fairbanks, cele dou crucitoare ale FCA care nsoeau acest picnic al presei printre stele. Prezena lor mi sugera c Roanoke s-ar putea s nu fie att de complet domesticit cum i plcea s sugereze Uniunii Coloniale; n-ar fi fost potrivit s te trezeti cu Ministrul Colonizrii ca s nu mai pomenim de mai sus-amintiii reporteri i invitai spulberat de pe cer de cine tie ce invadator extraterestru. I-am semnalat lui Jane cu un clipit din ochi apariia crucitoarelor; ea a aruncat o privire i a dat din cap aproape imperceptibil. Nici unul dintre noi n-a spus nimic. Speram s trecem de toat chestia asta cu presa fr s scoatem un cuvnt. Descoperiserm c nici unul dintre noi nu era deosebit de bun n relaiile cu ziaritii. Dai-mi voie s v dau cteva informaii generale despre Roanoke, vorbi Bell. Roanoke are un diametru ecuatorial de aproape treisprezece mii de kilometri, ceea ce nseamn c este mai mare i dect Pmntul, i dect Phoenix, dar nu att de mare ca Zhong Guo, care i pstreaz titlul de cea mai mare planet colonizat a UC Acest lucru atrase o ovaie nu foarte entuziast din partea ctorva reporteri de pe Zhong Guo, urmat de rsete. Dimensiunea i compoziia ei nseamn c gravitaia este cu zece procente mai mare dect pe Phoenix; cei mai muli dintre dumneavoastr v vei simi ca i cum ai fi pus un kilogram sau dou n plus cnd vei cobor pe planet. Atmosfera cuprinde amestecul obinuit de oxigen i azot, dar este neobinuit de 25

bogat n oxigen: aproape de treizeci la sut. O s simii i asta. De la cine am luat planeta? ntreb unul dintre reporteri. N-am ajuns nc acolo, zise Bell, i urmar cteva murmure. Bell era cunoscut, dup ct se prea, pentru c inea conferine de pres seci, dup notie, i aici era n plin form. Imaginea globului lui Roanoke dispru, nlocuit de o delt, n care un rule se ntlnea cu un ru mult mai mare. Iat unde se va stabili colonia, explic Bell. Am numit rul mai mic, de aici, Ablemare; cel mai mare, de dincoace, este Raleigh. Raleigh dreneaz ntregul continent, aa cum face Amazonul pe Pmnt sau Anasazi pe Phoenix. Cteva sute de kilometri mai spre vest imaginea se derul ajungem la oceanul Virginian. Loc din belug pentru dezvoltare. De ce nu este colonia la rm? ntreb cineva. Pentru c nu trebuie s fie, rspunse Bell. Nu sntem n secolul al aisprezecelea. Navele noastre traverseaz stele, nu oceane. Putem aeza coloniile acolo unde are rost s se afle. Acest loc Bell se ntoarse la locul iniial este destul de departe n interiorul continentului ca s fie izolat de cicloanele care lovesc la vrsarea fluviului Raleigh, i are i alte avantaje geologice i meteorologice. De asemenea, viaa de pe aceast planet are o chimie incompatibil cu a noastr. Colonitii nu pot mnca nimic de-acolo. Nu se pune problema pescuitului. Are mai mult sens s plasm colonia pe o cmpie aluvionar, unde are spaiu s-i cultive hrana proprie, dect pe coast. Acum putem afla de la cine am luat planeta? ntreb primul reporter. N-am ajuns nc acolo, repet Bell. Dar tim deja toate lucrurile astea, vorbi altcineva. E n dosarele de pres. Iar spectatorii notri or s vrea s tie de la cine am luat planeta. N-am luat planeta de la nimeni, replic Bell, vizibil iritat c este scoas din ritm. Planeta ne-a fost dat. De ctre cine? ntreb primul reporter. De ctre obini, rspunse Bell. Asta provoc rumoare. i voi fi ncntat s vorbesc mai mult despre asta mai trziu. Dar mai nti imaginea fluviului dispru, nlocuit de nite obiecte arborescente mblnite care nu erau tocmai plante, nici tocmai animale, dar erau forma de via dominant pe 26

Roanoke. Cei mai muli dintre reporteri n-o bgar n seam, optind n aparatele de nregistrat despre legtura cu obinii. * Obinii o numesc Garsinhir, ne spusese generalul Rybicki mie i lui Jane cu cteva zile mai devreme, cnd luasem naveta lui personal de la nava care ne adusese pn la staia Phoenix, pentru instruirea oficial i ca s fim prezentai unora dintre coloniti, ce aveau s joace rolul de adjunci ai notri. nseamn planeta a aptesprezecea. A fost a aptesprezecea planet pe care au colonizat-o. Nu snt o specie tocmai plin de imaginaie. Nu le st n fire obinilor s renune la o planet, a comentat Jane. N-au renunat, a explicat Rybicki. Am fcut schimb. Le-am dat o mic planet pe care am luat-o de la gelta, cam cu un an n urm. Oricum, Garsinhir nu le era de prea mare folos. E o planet de categoria a asea. Chimia vieii de acolo e destul de asemntoare cu a obinilor, nct obinii s moar continuu din cauza viruilor locali. Noi, oamenii, pe de alt parte, sntem incompatibili cu chimia vieii locale. Aa nct n-o s fim afectai de viruii locali, de bacterii i de ce-o mai fi. Planeta gelta pe care o iau obinii nu-i att de frumoas, dar ei o tolereaz mai bine. E un schimb corect. Acum, ai avut ocazia s v uitai la dosarele colonitilor? Da, am rspuns. Vreo prere? Da, a rspuns Jane. Procesul de selecie e dement. Rybicki i-a zmbit. ntr-o zi, o s devii diplomat, iar eu n-o s mai tiu ce s fac. Jane a ntins mna dup PDA i a afiat informaiile despre procesul de selecie. Colonitii de pe Elysium au fost alei la o loterie, a nceput ea. O loterie la care se puteau nscrie numai dup ce dovedeau c erau capabili din punct de vedere fizic s suporte rigorile colonizrii, a precizat Rybicki. Colonitii de pe Kyoto snt cu toii membri ai unui ordin religios care evit tehnologia, a continuat Jane. Cum or s-ajung mcar pe navele coloniei? 27

 Snt menonii coloniali. Nu snt scrntii, i nu snt extremiti. Nzuiesc doar ctre simplitate. Nu-i un lucru ru pentru o colonie nou Colonitii de pe Umbria au fost selectai printr-un joc televizat! Cei care n-au ctigat s-au ales doar cu jocul, am spus. Rybicki nu m-a bgat n seam. Da, i-a rspuns lui Jane. Un joc televizat care le cerea concurenilor s se ntreac n cteva teste de rezisten i de inteligen, amndou urmnd i ele s prind bine cnd ajungei pe Roanoke. Sagan, fiecrei colonii i s-a dat o list de criterii fizice i mintale pe care trebuie s le ndeplineasc fiecare colonist potenial pentru Roanoke. Unele dintre ele, ca Erie i Zhong Guo, au avut parte de procese relativ standard de selecie. Altele nu. i asta nu-i provoac nici o ngrijorare, a comentat Jane. Nu, atta vreme ct colonitii au trecut propriul nostru set de cerine, nu, a replicat Rybicki. Ei ne-au prezentat colonitii poteniali; noi i-am verificat potrivit propriilor noastre standarde. Au trecut cu toii? am ntrebat eu. Rybicki a pufnit. Cu greu. Conductoarea coloniei Albion a ales colonitii de pe lista ei de inamici, iar locurile pentru coloniti de pe Rus s-au dus la cei care au licitat mai mult. Am sfrit prin a supraveghea procesul de selecie pe amndou aceste colonii. Dar rezultatul final este c avei ceea ce eu cred c este un grup excelent de coloniti. S-a ntors spre Jane. Snt incomparabil mai buni dect colonitii pe care i-ai cpta de pe Pmnt, atta lucru v pot spune. Pe ei nu-i examinm nici pe departe la fel de riguros. Acolo, filosofia noastr este c dac poi s peti pe un transportor colonial, ai intrat. Pentru colonia asta, standardele snt puin mai nalte. Aa c linitete-te. Avei coloniti buni. Jane s-a aezat la loc, nu n ntregime convins. N-am condamnat-o; nici eu nu eram cu desvrire convins. Am tcut toi trei n timp ce naveta fcea demersurile pentru andocare la poart. Unde-i fiica voastr? a ntrebat Rybicki, n timp ce naveta se aeza la locul ei. A rmas la New Goa, a rspuns Jane. Supravegheaz 28

bagajele. i d o petrecere de adio pentru prietenii ei, la care e mai bine s nu ne gndim prea mult, am completat. Adolesceni, a comentat Rybicki. S-a ridicat n picioare. Acum, Perry, Sagan V aducei aminte ce-am spus despre faptul c acest proces de colonizare a devenit un circ mediatic? Da, am rspuns. Bine. Atunci pregtii-v s ntlnii clovnii. i apoi ne-a condus afar de pe navet, la poart, unde, n aparen, se adunase ntreaga pres de tiri din Uniunea Colonial ca s ne ntlneasc. Sfinte Dumnezeule! am exclamat, oprindu-m n tunel. E prea trziu ca s intri n panic, Perry, zise Rybicki, ntinznd mna n spate i lundu-m de bra. Ei tiu deja totul despre voi. Ai putea la fel de bine s ieii n public i s terminai odat cu asta. * Aa deci, vorbi Jann Kranjic, apropiindu-se de mine dintr-o parte, la nu mai mult de cinci minute dup ce am aterizat pe Roanoke. Cum e s fii unul dintre primii oameni care pun piciorul pe o lume nou? Am mai fcut-o i nainte, am zis, turtind brazda sub gheat. Nu m-am uitat la el. n ultimele cteva zile, am ajuns s detest vorbirea lui mieroas i nfiarea lui plcut, telegenic. Sigur, zise Jann. Dar de data asta n-ai pe nimeni care s ncerce s-i reteze piciorul la I-am aruncat o privire i am vzut sursul acela iritant al lui, care era cumva privit ca un zmbet victorios pe lumea sa natal, Umbria. Cu coada ochiului am vzut-o i pe Beata Novik, operatoarea, fcndu-i deplasarea lent. i lsa camera s nregistreze totul, ca s aib de unde s taie mai trziu. Ziua abia a nceput, Jann. Mai este nc timp ca cineva s fie mpucat, am spus. Sursul lui deveni uor ovielnic. Acum, ce-ar fi ca tu i cu Beata s v ducei s scii pe altcineva? 29

Kranjic oft i-i iei din rol. Uite, Perry, vorbi el. tii c, atunci cnd o s m apuc s montez materialul sta, n-o s pot face cu nici un chip s nu ari ca un nesuferit. Ar trebui doar s mblnzeti puin tonul, bine? D-mi ceva cu care s pot lucra. Chiar vrem s facem chestia cu eroul de rzboi, dar nu-mi oferi prea mult. Hai, tii cum merg chestiile astea. Ai fcut publicitate cnd erai pe Pmnt, pentru numele lui Dumnezeu! I-am fcut semn cu mna s plece, iritat. Kranjic se uit struitor n dreapta mea, la Jane, dar nu ncerc s obin un comentariu din partea ei. La un moment dat, cnd nu m uitam, ntrecuse msura ntr-un fel oarecare fa de ea, i bnuiesc c ea sfrise prin a-l speria de moarte. M-am ntrebat dac exista vreo nregistrare video a momentului. Hai, Beata, zise el. Oricum avem nevoie de mai multe materiale cu Trujillo. Se ndeprtar n direcia navei de debarcare, cutnd unul dintre viitorii conductori ai coloniei care s poat fi citat. Kranjic m fcea fnos. Toat cltoria asta m fcea fnos. De ochii lumii, era vorba despre o expediie de prospectare pentru mine, pentru Jane i pentru civa coloniti alei, ca s facem o recunoatere la locul coloniei i s aflm mai multe despre planet. n realitate, era o excursie pentru pres, cu noi toi ca vedete. Era o risip de timp s ne trasc pe toi pn pe planeta asta doar pentru ocazia de a face fotografii, i apoi s ne trasc iari pe toi, napoi acas. Kranjic nu era dect exemplul cel mai enervant al genului de gndire care preuia aparena mai presus de substan. M-am ntors ctre Jane. N-o s-mi fie dor de el cnd o s pornim colonia. N-ai citit destul de atent profilurile colonitilor, mi rspunse Jane. Att el ct i Beata fac parte din grupul de coloniti umbrieni. Vine cu noi. El i Beata s-au cstorit ca s fac asta, pentru c umbrienii nu-i lsau pe cei necstorii s participe la colonizare. Deoarece cuplurile cstorite snt mai bine pregtite pentru viaa colonial? m-am aventurat eu. Mai degrab deoarece cuplurile care concureaz au oferit un spectacol mai bun la jocul acela al lor, replic Jane. A concurat la emisiune? A fost prezentatorul emisiunii, rspunse Jane. Dar regulile 30

snt reguli. E n ntregime o cstorie de convenien. Kranjic n-a avut niciodat o relaie care s dureze mai mult de un an, iar Beata e n orice caz lesbian. Snt ngrozit c tii toate astea! Am fost ofier de informaii. E uor pentru mine. Mai e ceva ce-ar trebui s tiu despre el? Planul lui este s reflecte primul an al coloniei Roanoke, explic Jane. A semnat deja pentru o emisiune sptmnal. A primit i o ofert pentru o carte. ncnttor. Ei, mcar acum tim cum s-a fofilat pe navet. Pe prima navet ajuns pe Roanoke trebuiau s fie numai cei doisprezece reprezentani ai colonitilor i civa funcionari ai Departamentului Colonizrii; aproape c s-a declanat o rscoal cnd reporterii de pe Serra i-au dat seama c nici unul dintre ei nu era invitat pe navet alturi de coloniti. Kranjic a rezolvat impasul oferindu-se s pun la dispoziia tuturor materialele filmate de Beata. Restul reporterilor aveau s coboare mai trziu cu alte navete, ca s filmeze instalarea i apoi s continue materialul lui Kranjic. Pentru binele lui, era mai bine c urma s devin colonist pe Roanoke; dup asta, unii dintre colegii lui cei mai ranchiunoi ar fi putut foarte bine s-l mping printr-o ecluz. Nu-i face griji, spuse Jane. i pe deasupra, avea dreptate. Asta este prima planet nou pe care te afli unde nu ncearc nimeni s te omoare. Bucur-te de asta. Vino. Porni s strbat ntinderea imens de ierburi indigene, ctre un ir de ceea ce semnau cu dar nu erau tocmai nite arbori. La drept vorbind, ierburile indigene nu erau nici ele tocmai ierburi. Orice-ar fi fost exact, att ne-ierburile ct i ne-arborii, erau de un verde luxuriant i imposibil. Atmosfera prea bogat ne apsa, umed i grea. n aceast emisfer se apropia sfritul iernii, dar n locul n care ne aflam pe planet, latitudinea i vnturile predominante conspirau s fac vremea plcut de cald. Eram ngrijorat de cum o s fie miezul verii; m ateptam s transpir din belug. Am prins-o din urm pe Jane, care se oprise ca s cerceteze unul dintre obiectele asemntoare unui copac. Nu avea frunze, avea blan. Blana prea s se mite; m-am aplecat mai aproape i am vzut o colonie de vieti minuscule miunnd prin ea. Purici de plante, am comentat. Frumos! 31

Jane zmbi, ceea ce se ntmpla destul de rar ca s fie observat. Cred c e interesant, spuse ea, mngind o ramur a copacului. Unul dintre puricii de plante sri din blan pe mna ei; Jane l privi cu interes nainte s-l arunce de pe ea cu o suflare. Crezi c ai putea fi fericit aici? am ntrebat. Cred c a putea fi ocupat aici, rspunse Jane. Generalul Rybicki poate s spun ce vrea despre procesul de selecie pentru colonia asta. Eu am citit dosarele colonitilor. Nu snt convins c cei mai muli dintre acetia n-or s fie un pericol pentru ei nii i pentru alii. Ddu din cap n direcia navetei, unde-l vzuserm ultima oar pe Kranjic. Uit-te la Kranjic. El nu vrea s colonizeze. Vrea s scrie despre ali oameni care colonizeaz. Triete sub impresia c odat ajuns aici, o s aib tot timpul din lume ca s-i fac emisiunea i s-i scrie cartea. O s ajung aproape mort de foame, nainte s-i dea seama Poate c e o excepie. Eti optimist, zise Jane, i se uit napoi la arborele mblnit i la chestiile trtoare din el. mi place asta la tine. Dar nu cred c ar trebui s acionm dintr-un punct de vedere optimist. De acord, am rspuns. Dar trebuie s recunoti c te-ai nelat n legtur cu menoniii. M-am nelat doar provizoriu n legtur cu menoniii. Dar da. Snt candidai mult mai puternici dect m-am ateptat. Pur i simplu n-ai cunoscut niciodat vreun menonit, am spus. N-am cunoscut niciodat nici un om religios, nainte s ajung pe Huckleberry, zise Jane, uitndu-se la mine. Iar hinduismul nu mi s-a potrivit prea mult. Dei l pot aprecia pe Shiva. Pariez c aa e. E puin altfel, totui, dect s fii menonit. Jane se uit peste umrul meu. Vorbind de lup M-am ntors i am vzut o siluet nalt, palid, venind spre noi. Haine simple i o plrie cu boruri late. Era Hiram Yoder, ales de menoniii coloniali s ne nsoeasc n aceast cltorie. Am zmbit spre silueta lui. Spre deosebire de Jane, eu i cunoteam pe menonii partea din Ohio n care locuisem avea o 32

mulime dintre ei, ca i amish, frai elveieni i alte varieti de anabaptiti. Ca orice alte soiuri de oameni, menoniii ca indivizi aveau gama obinuit de personaliti, dar privii ca o categorie, preau s fie oameni buni i cinstii. Cnd aveam nevoie de vreo treab fcut la mine acas, alegeam ntotdeauna firme ale menoniilor, pentru c fceau bine treaba de prima dat, i dac ceva se dovedea a nu fi cum trebuia, nu se certau cu tine n privina asta; nu fceau dect s repare. Asta-i o filosofie care merit sprijinit. Yoder ridic mna n semn de bun-venit. M-am gndit s vin alturi de voi. Mi-am nchipuit c dac efii coloniei se uit att de ateni la ceva, a dori s tiu ce este. E doar un copac, am rspuns. Sau, ei bine, oricum vom sfri prin a numi chestia asta! Yoder se uit atent la el. Mie mi se pare c e un copac. Cu blan. I-am putea spune arbore-pros. Exact aa m gndeam i eu, i-am rspuns. Nu trebuie confundat cu un pr, desigur. Desigur, zise Yoder. Asta ar fi o prostie. Ce crezi despre noua noastr lume? am ntrebat. Cred c ar putea fi una bun. Dei multe vor depinde de oamenii din ea. Snt de acord. Ceea ce m conduce la o ntrebare pe care voiam s i-o pun. Unii dintre menoniii pe care i-am cunoscut n Ohio erau retrai triau separat de lume. Trebuie s tiu dac grupul vostru o s fac acelai lucru. Yoder zmbi. Nu, domnule Perry, rspunse el. Menoniii snt diferii n ceea ce privete felul n care i triesc credina, de la o biseric la alta. Noi sntem menonii coloniali. Preferm s trim i s ne mbrcm simplu. Nu respingem tehnologia cnd este nevoie de ea, dar nu o folosim cnd nu e nevoie. i preferm s trim n lume, ca sarea i ca lumina. Sperm s fim buni vecini pentru voi i pentru ceilali coloniti, domnule Perry. M bucur s aud asta. Dup ct se pare, colonia noastr pornete cu un atu promitor. Asta s-ar putea schimba, interveni Jane, i art din nou cu capul n deprtare. Kranjic i Beata se ndreptau spre noi. Kranjic se mica energic; Beata mergea cu pai mult mai lenei. Era limpede c 33

alergatul toat ziua dup coloniti nu era tocmai ideea ei de distracie. Iat-te, exclam Kranjic ctre Yoder. Am comentarii de la toi ceilali coloniti de aici bine, n afar de ea, flutur mna n direcia lui Jane. Iar acum am nevoie doar de ceva din partea ta ca s pun n fondul comun. i-am mai spus i nainte, domnule Kranjic, c a prefera s nu fiu fotografiat i s nu dau interviuri, replic Yoder agreabil. E o chestie religioas, nu-i aa? zise Kranjic. Nu chiar, rspunse Yoder. Prefer doar s fiu lsat n pace. Tipii de pe Kyoto or s fie dezamgii dac nu-i vd oraul natal Kranjic se opri i se uit n spatele nostru. Ce naiba snt astea? Ne-am ntors ncet i am vzut dou creaturi de mrimea unor cerbi cam la cinci metri printre arborii-proi, privindu-ne cu calm. Jane? am ntrebat. N-am nici cea mai mic idee, replic Jane. Nu-s prea multe despre fauna local n rapoartele noastre. Beata, vorbi Kranjic. Trebuie s mergem mai aproape ca s lum o imagine mai bun. Pe naiba, exclam Beata. N-o s m las mncat pentru ca tu s iei o imagine mai bun! O, hai, zise Kranjic. Dac voiau s ne mnnce, ar fi fcut-o pn acum. Uite ncepu s se apropie de vieti, centimetru cu centimetru. S-l lsm s fac asta? am ntrebat-o pe Jane. Jane ridic din umeri. Tehnic vorbind, nc n-am ntemeiat colonia Bine pus problema! Kranjic se strecurase pn la civa metri de cele dou creaturi, cnd cea mai mare dintre ele se hotr c rbdase destul, mugi impresionant i fcu un pas rapid nainte. Kranjic ip i o lu la fug ca din puc, aproape poticnindu-se n timp ce alerga napoi la navet. M-am ntors spre Beata: Spune-mi c ai prins asta. tii c am prins-o Cele dou vieti dintre copaci, cu treaba ncheiat, se 34

ndeprtar agale, nepstoare. * Oho, coment Savitri. Nu vezi n fiecare zi un personaj important al tirilor coloniale fcnd pe el de fric. E adevrat, am replicat. Dei, ca s fiu complet sincer, snt destul de sigur c a fi putut s-mi petrec ntreaga via fr s fi vzut asta i s fi murit totui fericit. Atunci, e doar un bonus. Stteam n biroul meu, n ziua de dinaintea plecrii mele definitive de pe Huckleberry. Savitri edea pe scaunul din spatele biroului meu, iar eu pe unul dintre scaunele din faa lui. Cum i place privelitea din acel scaun? am ntrebat-o. Privelitea e frumoas. Scaunul e cam plin de cocoloae, rspunse Savitri. Ca i cum fundul puturos al cuiva l-a deformat de nu mai poate fi recunoscut. Poi oricnd s-i iei un scaun nou. O, snt sigur c administratorul Kulkarni va fi ncntat de o asemenea cheltuial. N-a trecut niciodat peste ideea c snt o provocatoare de necazuri. Eti o provocatoare de necazuri, am subliniat. Face parte din descrierea postului de mediator. Mediatorii ar trebui s rezolve necazurile, preciz Savitri. Ei, bine Dac vrei s caui nod n papur, domnioar Precizie Ce nume ncnttor, replic Savitri i se legn cu scaunul n fa i-n spate. i oricum, snt doar asistenta unui mediator. Nu mai eti doar att. Te-am recomandat deja lui Kulkarni s fii numit mediatorul satului, iar el a fost de acord. Savitri se opri din legnat. Chiar l-ai fcut s fie de acord? Nu de la nceput, am recunoscut. Dar am fost convingtor. i l-am convins c n felul sta mcar o s fii nevoit s ajui oamenii, n loc s-i sci. Rohit Kulkarni Ce om fermector! Are momentele lui, am fost de acord. Dar i-a dat aprobarea, pn la urm. Aa c nu trebuie dect s spui da, i slujba e a ta. La fel i scaunul. Categoric, nu vreau scaunul! n regul. Atunci n-o s ai nimic care s-i aduc aminte de 35

mine. Nu vreau nici slujba, continu Savitri. Ce? Am zis c nu vreau slujba, repet Savitri. Cnd am aflat c pleci, am pornit s-mi caut alt slujb. i am gsit una. Care anume? E un alt post de asistent. Dar ai putea fi mediator O, da, mediator n New Goa, zise ea, i apoi mi observ privirea; la urma urmei, sta fusese postul meu. Nu vreau s te jignesc. Ai luat slujba dup ce ai vzut universul. Eu am stat toat viaa n acelai sat. Am treizeci de ani. E timpul s plec. Ai gsit o slujb n Missouri City, spun, referindu-m la capitala districtului. Nu. M zpceti. Asta n-ar fi o noutate, zise Savitri, i apoi continu nainte s apuc s ripostez. Slujba mea e n afara planetei. Pe o colonie nou, numit Roanoke. Poate ai auzit de ea OK, acum m-ai zpcit de tot. Se pare c o echip de dou persoane va conduce colonia. I-am cerut uneia dintre ele o slujb. A zis da. Eti asistenta lui Jane? am ntrebat. De fapt, snt asistenta conductorului coloniei. Din moment ce sntei doi, snt i asistenta ta. Dar tot n-o s-i aduc ceai. Huckleberry nu e una dintre coloniile creia i s-a permis s trimit coloniti. Nu, rspunse Savitri. Dar n calitate de conductori ai coloniei, avei permisiunea s angajai pe oricine dorii n echipa voastr de ajutoare. Jane m cunoate deja i are ncredere n mine, i tie c tu i cu mine lucrm bine mpreun. Are sens. Cnd te-a angajat? n ziua n care le-ai dat preavizul aici. A trecut pe la birou cnd tu erai plecat la masa de prnz. Am vorbit despre asta i mi-a oferit slujba. i nici una dintre voi nu s-a ostenit s-mi spun despre asta? Ea ar fi vrut. Dar eu i-am cerut s nu-i spun. De ce? Pentru c atunci, tu i cu mine n-am fi avut aceast 36

discuie minunat, fermectoare, rspunse Savitri, i apoi se nvrti cu scaunul, rznd. D-te jos de pe scaunul meu! am exclamat. * Stteam n camera de zi, goal, a casei mele, din care totul fusese mpachetat i dus afar, cu ochii pe cale s mi se umple de lacrimi, cnd Hickory i Dickory se apropiar de mine. Am dori s vorbim cu tine, maior Perry, mi spuse Hickory. Da, n ordine, am rspuns eu, surprins. n cei apte ani de cnd erau cu noi Hickory i Dickory, sttuserm de vorb de cteva ori. Dar ei nu iniiaser niciodat discuia; cel mult, ateptau n tcere s le fie observat prezena. Ne vom folosi implanturile, adug Hickory. Bine, am rspuns. Att Hickory ct i Dickory i atinser cu degetele gulerele aflate la baza gturilor lor lungi i apsar un buton de pe partea dreapt a gulerului. Obinii erau o specie creat; consu, o ras att de avansat fa de noi nct era aproape insondabil, i gsise pe strmoii obinilor i-i folosiser tehnologia ca s foreze apariia inteligenei la bieii amri. Obinii deveniser ntr-adevr inteligeni; nu deveniser ns i contieni de sine. Oricare ar fi fost procesul care permitea contiina simul sinelui le lipsea cu desvrire obinilor. Ca indivizi, obinii nu aveau un eu sau o personalitate; numai ca grup, obinii erau contieni c le lipsea ceva ce alte specii inteligente aveau. Dac misterioii consu i fcuser pe obini lipsii de contiin de sine accidental sau intenionat, era o problem de discutat, dar avnd n vedere ntlnirile mele cu ei de-a lungul anilor, bnuiesc c erau pur i simplu curioi i c obinii erau pentru ei doar un experiment n plus. Obinii i doreau destul de mult contiina ca s fie dispui s rite un rzboi cu Uniunea Colonial pentru a o obine. Rzboiul era o cerin a lui Charles Boutin, un om de tiin care fusese cel dinti care s nregistreze i s stocheze contiina uman n afara structurii de susinere a creierului. Boutin a fost ucis de Forele Speciale nainte de a apuca s le druiasc obinilor contiina la nivel individual, dar munca lui era destul de 37

apropiat de final nct Uniunea Colonial s poat s ajung la o nelegere cu obinii legat de terminarea lucrrilor. Obinii s-au transformat peste noapte din dumani n prieteni, iar Uniunea Colonial a dus pn la capt munca lui Boutin, crend un implant de contiin bazat pe tehnologia existent a BrainPalului aparinnd FCA. Era contiina ca accesoriu. Oamenii oricum, puinii care tiau povestea l priveau firete pe Boutin ca pe un trdtor, un om al crui plan de a rsturna Uniunea Colonial ar fi provocat masacrarea a miliarde de oameni. n aceeai msur, i la fel de firesc, obinii l priveau ca pe unul dintre marii eroi ai rasei lor, un personaj prometeic care le dduse nu focul, ci contiina de sine. Dac ai avut vreodat nevoie de un argument cum c eroismul este relativ, iat-l! Propriile mele sentimente n privina asta erau mai complicate. Da, era un trdtor al speciei sale i merita s moar. Era de asemenea i tatl biologic al lui Zo, despre care cred c este o fiin uman la fel de minunat ca oricare alta pe care am ntlnit-o vreodat. E greu s spui c te bucuri de moartea tatlui frumoasei i extrem de deteptei tale fiice adoptive, chiar i atunci cnd tii c e mai bine aa. Avnd n vedere ceea ce simeau obinii n legtur cu Boutin, nu era ctui de puin surprinztor c erau posesivi n legtur cu Zo; una dintre principalele cereri din tratat consta, n esen, din drepturi de vizitare. Lucrul cu care s-a czut de acord pn la urm a fost ca doi obini s locuiasc mpreun cu Zo i cu familia ei adoptiv. Zo le-a dat numele de Hickory i Dickory, cnd au sosit. Lui Hickory i Dickory le era permis s-i foloseasc implanturile de contiin ca s nregistreze o parte din timpul petrecut cu Zo. Aceste nregistrri erau mprtite de toi obinii cu implanturi de contiin; de fapt, ei toi petreceau timpul mpreun cu Zo. Jane i cu mine am permis acest lucru punnd condiii foarte stricte atta vreme ct Zo era prea mic pentru a nelege cu adevrat ce se petrecea. Dup ce Zo a crescut destul de mare ca s priceap ideea, a devenit decizia ei. Zo le-a permis. i place ideea ca viaa ei s fie mprtit de o specie ntreag, dei, adolescent fiind, are perioade prelungite n care vrea s fie singur. Hickory i Dickory i opresc implanturile atunci cnd se ntmpl asta; n-are nici un rost s iroseasc o contiin ct se poate de bun pentru un timp pe care nu-l petrec alturi de Zo. 38

Dorina de a fi contieni cnd vorbesc numai cu mine era ceva nou. Exista o mic ntrziere ntre momentul n care Hickory i Dickory i declanau gulerele coninnd hardware-ul care le adpostea contiina i momentul n care gulerul stabilea comunicarea cu stratul de neuroni din creierul lor. Parc ai fi privit nite somnambuli trezindu-se. Era i puin nspimnttor. Dei nu la fel de nspimnttor precum ceea ce urm: Hickory zmbindu-mi! Vom fi adnc ntristai s prsim acest loc, vorbi Hickory. Te rog s nelegi c ne-am trit aici ntreaga via contient. l simim intens nuntrul nostru, la fel ca toi obinii. V mulumim pentru c ai fost de acord s v mprtii vieile cu noi. N-avei pentru ce, am rspuns. Prea un lucru banal pe care s-l vrea cei doi obini s-l discute cu mine. Vorbii de parc ne-ai prsi. Credeam c urmeaz s venii cu noi. Venim, rspunse Hickory. Dickory i cu mine sntem contieni de povara, pe care o purtm amndoi, de a avea grij de fiica ta i de a ne mprti experienele cu toi ceilali obini. Poate fi copleitoare. Nu ne putem pstra implanturile pornite prea mult vreme, tii ncordarea emoional e att de mare. Implanturile nu snt perfecte, iar creierul nostru ntmpin dificulti. Sntem suprastimulai. N-am tiut asta. Nu voiam s v mpovrm cu problema noastr, zise Hickory. i nu era important s tii. Dar de curnd, att Dickory ct i eu am aflat c atunci cnd ne pornim implanturile, sntem imediat copleii de emoii pentru Zo i pentru tine i locotenentul Sagan. E o perioad ncordat pentru noi toi. nc un surs obin, nc i mai nfiortor dect primul. Scuz-m, continu Hickory. Nu m-am exprimat limpede. Emoia noastr nu este o nelinite nedefinit legat de plecarea din acest loc sau de pe aceast planet, nici agitaie sau nervozitate legate de cltoria spre o lume nou. E ceva foarte specific. E ngrijorare. Cred c avem cu toii griji, am nceput, dar m-am oprit apoi cnd am vzut o expresie nou pe chipul lui Hickory, una pe care n-am mai observat-o niciodat. 39

Hickory arta nerbdtor. Sau poate c era frustrat din cauza mea. mi pare ru, Hickory. Te rog, continu. Hickory rmase nemicat cteva clipe, ca pentru a dezbate ceva cu el nsui, apoi mi ntoarse brusc spatele ca s discute cu Dickory. Am petrecut acest timp reflectnd c, dintr-odat, numele puse trengrete de un copil mic acestor dou creaturi, cu civa ani n urm, nu mai preau ctui de puin potrivite. Iart-m, domnule maior, vorbi Hickory, ndreptndu-i din nou atenia spre mine. Regret c s-ar putea s fiu prea direct. S-ar putea s nu fim capabili s ne exprimm n ntregime ngrijorarea. S-ar putea s nu fii la curent cu anumite fapte i s-ar putea s nu fim n poziia de a i le oferi. D-mi voie s te ntreb: care crezi c este situaia acestei pri a spaiului? Poriunea n care locuim noi, obinii, i voi, Uniunea Colonial, printre alte specii Sntem n rzboi, am rspuns. Noi avem coloniile noastre i ncercm s le aprm. Alte specii au coloniile lor i ncearc i ele s le apere. Ne luptm cu toii pentru planete care se potrivesc nevoilor speciei noastre. Ne batem toi ntre noi. Aah, exclam Hickory. Ne batem toi ntre noi. Nu exist aliane? Tratate? Evident, exist cteva, am rspuns. Noi avem unul cu obinii. Alte rase poate c au tratate i aliane cu cteva alte specii. Dar, n general, da. Ne batem cu toii. De ce? Sursul lui Hickory se transform din nfiortor ntr-unul nrudit cu un rictus. V vom spune ce putem, continu Hickory. V putem spune despre lucrurile care s-au discutat deja. tim c, potrivit afirmaiilor ministrului colonizrii, colonia pe care o numii Roanoke v-a fost dat de ctre obini. Planeta pe care noi o numim Garsinhir. tim c s-a afirmat c am luat n schimb o planet de-a voastr. Aa este, am rspuns. Nu exist o asemenea nelegere, zise Hickory. Garsinhir rmne teritoriu al obinilor. Asta nu poate fi adevrat, am replicat. Am fost pe Roanoke. Am clcat pe pmntul unde va fi colonia. Cred c s-ar putea s v nelai. Nu ne nelm, insist Hickory. Cu siguran v nelai, am continuat eu. V rog s nu m 40

nelegei greit, dar voi doi sntei nsoitorii i grzile de corp ale unei fiine umane adolescente. Este posibil ca, oricare ar fi contactele voastre la nivelul la care v aflai, s nu aib cele mai bune informaii. O licrire travers chipul lui Hickory; bnuiesc c era amuzament. Fii convins, domnule maior, c obinii nu trimit simpli nsoitori s pzeasc i s aib grij de fiica lui Boutin i de familia ei. i fii convins c Garsinhir rmne n minile obinilor. M-am gndit la asta. Spunei c Uniunea Colonial minte n legtur cu Roanoke Este posibil ca ministrul vostru al colonizrii s fie greit informat, zise Hickory. Nu ne dm seama. Dar oricare ar fi cauza greelii, exist o eroare de fapt. Poate c obinii ne permit s colonizm lumea lor, am continuat. Din cte neleg, chimia corpului vostru v face susceptibili la infeciile acelei planete; e mai bine s avei un aliat acolo dect s-o lsai neocupat. Poate, rspunse Hickory. Tonul lui, extrem de studiat nu-l angaja la nimic. Nava coloniei pleac de la staia Phoenix peste dou sptmni, am spus. La nc o sptmn dup asta o s aterizm pe Roanoke. Chiar dac ceea ce spui este adevrat, nu pot face nimic n legtur cu asta n acest moment. Trebuie s-mi cer scuze din nou, zise Hickory. Nu vreau s sugerez c ai putea sau ar trebui s faci ceva. Am vrut doar s tii. i s afli mcar o parte din natura ngrijorrii noastre. E mai mult de-att? am ntrebat. Am spus tot ce-am putut n afar de asta. Sntem la dispoziia ta, domnule maior. A ta, a locotenentului Sagan i, n special i ntotdeauna, a lui Zo. Tatl ei ne-a fcut darul propriului nostru sine. Ne-a cerut un pre mare, pe care l-am fi pltit bucuros. La aceste cuvinte m-a trecut un fior, aducndu-mi aminte care fusese preul. A murit nainte s apucm s achitm acest pre, aceast datorie. Acum sntem datori ctre fiica lui, iar noua datorie a sporit pentru c i-a mprtit viaa cu noi. i sntem datori i pentru asta. i sntem datori familiei sale. Mulumesc, Hickory. tiu c sntem recunosctori pentru 41

c tu i cu Dickory ne-ai slujit att de bine. Sursul lui Hickory reveni. Regret s spun c m-ai neles greit din nou, domnule maior. Cu siguran eu i cu Dickory sntem la dispoziia voastr i vom fi ntotdeauna. Dar cnd spunem c sntem la dispoziia voastr, m refer la obini. Obini Adic la voi toi. Da, rspunse Hickory. Noi toi. Pn la ultimul dintre noi, dac e nevoie. Oh, am exclamat. mi pare ru, Hickory. Nu prea tiu ce s spun la asta. Spune c o s-i aduci aminte, replic Hickory. Cnd va sosi vremea. O s-mi aduc aminte, am rspuns. Am dori s-i cerem ca aceast discuie s rmn confidenial, adug Hickory. Deocamdat. n ordine, am zis. Mulumesc, domnule maior, spuse Hickory. ntoarse capul spre Dickory, apoi din nou spre mine. M tem c ne-am lsat copleii de prea multe emoii. Ne vom nchide acum implanturile, cu permisiunea ta. V rog, am rspuns. Cei doi obini duser minile la gt ca s-i deconecteze personalitatea. Am urmrit cum nsufleirea se stinse pe feele lor, nlocuit de inteligena seac. Ne ducem s ne odihnim, vorbi Hickory, i iei mpreun cu partenerul lui, lsndu-m n ncperea goal.

42

TREI
Iat un mod de a coloniza: iei dou sau trei sute de oameni, le dai voie s-i pun n bagaje ce provizii socotesc ei c e potrivit, i lai pe o planet la alegerea lor, le spui pe curnd i apoi te ntorci dup un an dup ce au murit cu toii de foamea provocat de ignoran i de lipsa de provizii, sau au fost nimicii de alt specie care vrea locul pentru ea ca s le culegi oasele. Nu e o metod prea izbutit de a coloniza. n perioada mult prea scurt de acumulare, att eu ct i Jane am citit destule rapoarte cu privire la moartea coloniilor slbatice care erau construite exact la fel, ca s fim convini de acest fapt izbitor. Pe de alt parte, nu vrei nici s lai o sut de mii de oameni pe o nou lume colonizat, dotat cu tot confortul civilizaiei. Uniunea Colonial are mijloacele de a face aa ceva, dac ar vrea. Dar nu vrea. Indiferent ct de aproape ar fi cmpul gravitaional, circumferina, suprafaa uscatului, atmosfera sau biochimia unei planete de acelea ale Pmntului sau ale oricror altor lumi pe care oamenii le-au colonizat deja, aceasta nu este Pmntul, i nu exist nici o metod practic de a ti ce soi de surpriz neplcut le rezerv o planet oamenilor de acolo. Chiar i Pmntul are un fel nostim de a nscoci boli i scieli noi menite s decimeze fiinele umane imprudente, iar acolo sntem o specie btina. Cnd aterizm pe planete noi, sntem corpuri strine, i tim ce face orice sistem biologic unui corp strin aflat n mijlocul su: ncearc s-l ucid ct mai repede posibil. Iat o curiozitate interesant pe care am aflat-o despre coloniile euate: fr s punem la socoteal coloniile slbatice, cauza numrul unu pentru coloniile umane abandonate nu const n disputele teritoriale cu celelalte specii; ea este reprezentat de microbii locali care omoar colonitii. Alte specii inteligente le putem ine la distan; asta-i o btlie pe care o nelegem. Lupta mpotriva unui ntreg ecosistem care ncearc s te omoare este o chestiune cu mult mai spinoas. Depunerea a o sut de mii de coloniti pe o planet doar ca s te uii la ei cum mor de o infecie btina cu evoluie rapid, pe care n-o poi vindeca la timp, nu este dect o risip de coloniti ct se poate de buni. Ceea ce nu nseamn s subestimm disputele teritoriale. Probabilitatea ca o colonie uman s fie atacat n primii doi sau 43

trei ani de existen este exponenial mai mare dect n oricare alt moment de-a lungul timpului. Colonia se concentreaz asupra propriei sale construcii i este vulnerabil la atacuri. Prezena Forelor Coloniale de Aprare ntr-o nou colonie, dei nu chiar nesemnificativ, este nc doar o mic parte din ceea ce va fi, dup ce o staie spaial va fi construit deasupra coloniei, un deceniu sau dou mai trziu. Iar simplul fapt c cineva a colonizat o planet o face mult mai atrgtoare pentru oricine altcineva, pentru c acei coloniti au fcut n locul tu toat treaba mai grea a colonizrii. Acum, tot ce ai de fcut este s-i mturi de pe planet i s-o iei numai pentru tine. A lsa o sut de mii de coloniti pe o planet doar ca s-i vezi mturai de-acolo pentru totdeauna este n aceeai msur o risip de coloniti ct se poate de buni. i, n ciuda faptului c Uniunea Colonial folosete practic rile lumii a treia de pe Pmnt ca ferme de coloniti, dac ncepi s pierzi cte o sut de mii de fiecare dat cnd o nou colonie eueaz, pn la urm ajungi n criz de coloniti. Din fericire, exist o excelent cale de mijloc ntre aceste scenarii. Presupune s iei vreo dou mii cinci sute de coloniti, s-i depui pe o lume nou la nceputul primverii, furnizndu-le tehnologie durabil, capabil s-i sprijine, pentru a le satisface nevoile imediate, i s le dai sarcina de a se autontreine pe lumea cea nou i de a pregti planeta, vreme de doi sau trei ani, pentru aproximativ nc zece mii de noi coloniti. Aceti coloniti din al doilea val vor avea nc cinci ani sau cam aa ceva ca s ajute la pregtirile pentru cincizeci de mii de noi coloniti, i tot aa. Exist cinci valuri oficiale iniiale de coloniti, la sfritul crora colonia are, la modul ideal, o populaie de aproximativ un milion, rspndit n numeroase trguoare i unul sau dou orae mai mari. Dup ce al cincilea val se statornicete i infrastructura coloniei este constituit, totul se transform ntr-un proces masiv de colonizare. Cnd populaia ajunge la zece milioane sau cam pe acolo, imigraia nceteaz, colonia capt autoguvernare limitat n interiorul sistemului federal al UC, iar omenirea are nc un bastion mpotriva distrugerii rasei de mna unui univers crud. Asta dac primii dou mii cinci sute supravieuiesc unui ecosistem ostil, atacurilor din partea celorlalte rase, propriilor neajunsuri organizatorice ale omenirii i simplului, omniprezentului ghinion afurisit. 44

Dou mii cinci sute de coloniti snt destul de muli ca s ncepi procesul de a transforma o planet ntr-o lume uman. Snt destul de puini pentru ca, dac mor, Uniunea Colonial s poat vrsa o lacrim i s treac mai departe. i, serios, partea cu lacrima vrsat nu e absolut deloc obligatorie. E un lucru interesant, s fii n acelai timp indispensabil i uor de nlocuit pentru efortul omenirii de a popula stelele. Una peste alta, m-am gndit, ar fi fost poate mai nelept s rmn pe Huckleberry. * n regul, m las pguba, am zis, artnd ctre containerul masiv care era manipulat n cala de mrfuri a navei Ferdinand Magellan. Spune-mi ce este. Aldo Ferro, supraveghetorul calei, verific inventarul din PDA. sta conine toate amestecurile pentru instalaia de tratare a apelor uzate din colonia voastr, rspunse el, apoi art spre un ir de containere. Iar alea snt evile pentru canalizare, rezervoarele septice i recipientele pentru transportarea deeurilor. Fr closete n curte pe Roanoke. O s ne facem nevoile cu rafinament. Nu-i o problem de rafinament, replic Ferro. V ducei pe o planet de categoria a asea, prevzut cu un sistem ecologic incompatibil. O s avei nevoie de tot ngrmntul de care putei face rost. Sistemul acela de tratare a deeurilor o s adune toate reziduurile voastre biologice, de la fecale la rmiele de alimente, i o s fac un ngrmnt steril pentru ogoare. Probabil e cel mai important lucru pe care-l avei pe lista asta. ncercai s nu-l stricai. Am zmbit. Se pare c tii o mulime de lucruri despre canalizare, am comentat. Mda, aa-i, replic Ferro. Mai degrab tiu despre bagajele unei colonii noi. Lucrez n cala asta de douzeci i cinci de ani, i n tot timpul sta am transportat colonii noi. D-mi o list de provizii i pot s-i spun pe ce soi de planet se duc colonitii, ce anotimpuri are, ct de mare e gravitaia i dac o s reziste colonia n primul an. Vrei s tii de unde am aflat c planeta voastr are un ecosistem incompatibil? Adic, n afar de instalaia de tratare. Asta-i standard pe orice colonie. 45

 Sigur c da. Ferro atinse cu vrful degetelor ceva pe ecranul PDA-ului i mi-l ntinse, cu o list a containerelor. OK, nti i nti, ncepu el. Rezervele de alimente. Fiecare colonie se mbarc avnd o rezerv de trei luni de alimente de baz uscate, pentru fiecare membru al coloniei, i nc una de o lun de raii deshidratate pentru a oferi timp colonitilor s nceap s vneze i s-i produc propria mncare. Dar voi avei o provizie alimente de ase luni i una de dou luni de raii deshidratate pentru fiecare colonist. sta-i felul de ncrctur pe care-l vezi pentru un sistem incompatibil, pentru c nu poi mnca imediat ce produce pmntul. De fapt, e chiar mai mult dect de obicei pentru un ecosistem incompatibil; de obicei e o rezerv de patru luni de hran uscat i ase sptmni de raii. De ce ne-ar da mai mult mncare dect de obicei? am ntrebat. De fapt, tiam rspunsul la urma urmei, trebuia s conduc colonia dar voiam s-mi dau seama dac Ferro era att de bun pe ct credea el c este. Ferro zmbi. Indiciul e chiar n faa ta, domnule Perry, cltorii i cu o ncrctur dubl de amelioratoare i de fertilizatoare pentru sol. Asta-mi spune c solul nu e bun, aa cum este, pentru cultivarea hranei umane. Alimentele acelea suplimentare v ofer timp dac vreun idiot nu amelioreaz un teren aa cum trebuie. Aa e, am confirmat. Mda, ncuviin Ferro. Ultimul lucru: avei o ncrctur mai mare dect de obicei de medicamente pentru tratarea otrvirilor, ceea ce este tipic pentru sistemele incompatibile. Avei i o grmad de detoxifiante veterinare. Ceea ce-mi aduce aminte Ferro lu napoi PDA-ul i fcu s apar o nou list de containere. ncrctur dubl de furaje pentru vite. Eti un maestru al inventarelor, Ferro, am zis. Te gndeti vreodat s devii chiar tu colonist? La naiba, nu, rspunse Ferro. Am vzut destule dintre coloniile astea noi ducndu-se de rp ca s tiu c unele dintre ele nu supravieuiesc. Snt bucuros s v ncarc i s v descarc, apoi s-mi iau rmas-bun i s m ntorc acas pe Phoenix, la nevast i la pisic. Nu v suprai, domnule Perry.. 46

 Nu m supr, am rspuns, i am dat din cap n direcia listei. Ai zis c poi s-i dai seama dup un inventar dac o colonie o s-o scoat la capt. Ce crezi despre noi? Avei tot ce v trebuie ca s rezistai, replic Ferro. O s v descurcai. Dar unele dintre lucrurile voastre snt cam ciudate. Avei pe list materiale pe care nu le-am mai transportat pn acum. Avei containere pline de echipamente demodate. Ferro mi ntinse inventarul. Uite, avei tot ce v trebuie pentru o fierrie. Din 1850. Nici mcar n-am crezut c exist asemenea chestii n afara unei expoziii de reconstituire a epocii. M-am uitat la inventar. Unii dintre colonitii notri snt menonii, i-am explicat. Prefer s nu foloseasc tehnologia modern, dac pot evita acest lucru. Cred c le distrage atenia. Ci dintre coloniti snt ce-ai spus acum? ntreb Ferro. Cam dou sute, dou sute cincizeci, i-am rspuns, dndu-i napoi PDA-ul. Aha. Ei, atunci se pare c sntei pregtii destul de bine pentru orice, chiar i pentru o cltorie n timp napoi n Vestul Slbatic. Dac nu reuete colonia, nu putei da vina pe dotare. Aa c o s fie numai vina mea. Probabil, replic Ferro. * Cred c un lucru pe care-l putem spune cu toii este c nu vrem s vedem aceast colonie eund, vorbi Manfred Trujillo. Nu cred c ne pate un asemenea pericol. Dar mi fac griji pentru unele hotrri care au fost luate. Cred c acestea fac lucrurile ceva mai dificile. n jurul mesei de conferine urm un ir de ncuviinri din cap. n dreapta mea, am vzut-o pe Savitri lund notie, observnd care capete se micau. La cellalt capt al mesei, Jane sttea impasibil, dar tiam c i ea numra capetele. A fost n serviciile de informaii. Asta tia s fac. Ne apropiam de sfritul edinei oficiale de inaugurare a Consiliului de pe Roanoke, format din mine i Jane n calitate de conductori ai coloniei i din cei zece reprezentani ai colonitilor, cte unul pentru fiecare lume, care urmau s joace rolul de adjunci ai notri. Cel puin teoretic. Aici, n lumea real, 47

intrigile pentru putere ncepuser deja. Manfred Trujillo era cel dinti printre ei. Trujillo ncepuse propaganda pentru a permite lumilor colonizate s porneasc o nou colonie cu civa ani nainte, din poziia de reprezentant al planetei Erie n legislativul UC. i ieise din pepeni cnd Departamentul Colonizrii i luase ideea dar omisese s-l numeasc pe el conductor; i ieise i mai tare din pepeni cnd conductorii coloniei ne-am dovedit a fi noi, care nu-i eram cunoscui i nu pream deosebit de impresionai de persoana sa. Dar era destul de detept ct s-i ascund frustrarea n termeni generali, i petrecuse cea mai mare parte a edinei ncercnd s ne submineze, pe Jane i pe mine, n modul cel mai mgulitor cu putin. De exemplu, acest consiliu, vorbi Trujillo i i plimb privirea de la un capt la altul al mesei. Fiecare dintre noi este nsrcinat s reprezinte interesele colegilor notri coloniti. Nu m ndoiesc c fiecare dintre noi i va ndeplini admirabil aceast sarcin. Dar acest consiliu este unul consultativ pentru conductorii coloniei numai consultativ! M ntreb dac asta ne ngduie s reprezentm cel mai bine nevoile coloniei Nici mcar n-am ieit de la docuri i vorbete deja de revoluie, m-am gndit. Pe vremea cnd aveam nc un BrainPal, a fi putut s-i transmit tot acest gnd lui Jane; aa cum stteau lucrurile, mi-a ntlnit privirea, ceea ce i-a spus destul de bine ce gndeam. Noile colonii snt administrate conform regulamentelor Departamentului Colonizrii, preciz Jane. Regulamentul cere conductorilor coloniei s exercite singuri puterea administrativ i executiv. Lucrurile vor fi destul de haotice cnd vom ajunge, aa c a aduna un cvorum pentru fiecare decizie nu e tocmai ideal. Nu sugerez ca voi doi s nu v facei treaba, zise Trujillo. Spun doar c intervenia noastr ar trebui s fie mai mult dect simbolic. Muli dintre noi au fost amestecai n crearea acestei colonii nc din zilele n care s-a aflat doar n stadiul de proiect. Avem o experien de nepreuit! Pe ct vreme noi sntem implicai abia de vreo dou luni, am replicat eu. Sntei un adaos recent i preios la acest proces, zise Trujillo mieros. Speram c ai putea vedea avantajele participrii noastre la procesul de luare a deciziilor. 48

 Mi se pare c regulamentul Colonizrii exist pentru un motiv, am replicat. DC a supravegheat colonizarea a zeci de lumi. S-ar spune c tie cum s-o fac Acei coloniti fceau parte din naiuni defavorizate de pe Pmnt, insist Trujillo. Ei nu au multe dintre avantajele pe care le avem noi. Am simit-o pe Savitri ncordndu-se lng mine; arogana coloniilor vechi, care fuseser fondate de rile occidentale nainte ca UC s preia controlul colonizrii, o ngrozise ntotdeauna. Care snt avantajele astea? ntreb Jane. John i cu mine tocmai am petrecut apte ani trind printre acei coloniti i descendenii lor. Savitri, aici de fa, este una dintre ei. Nu simt nici un avantaj vizibil al celor de la aceast mas fa de ei. S-ar putea s m fi exprimat greit, zise Trujillo, ncepnd ceea ce bnuiam c este nc o conciliatoare njunghiere pe la spate. S-ar putea, i-am retezat-o. Oricum, m tem c subiectul e unul academic. Regulamentul DC nu ne las prea mult flexibilitate n administrarea coloniilor aflate la primul val, nici nu ine seama de apartenena naional anterioar a colonitilor. Sntem obligai s-i tratm la fel pe toi colonitii, indiferent de unde vin. Cred c e o politic neleapt, nu-i aa? Trujillo se opri pentru o clip, vizibil enervat de ntorstura evenimentelor retorice. Da, desigur M bucur s aud asta. Aadar, pentru moment, o s s urmm mai departe regulamentul. Acum, am continuat nainte ca Trujillo s se ambaleze din nou, altcineva? Unii dintre oamenii mei se plng n legtur cu repartizarea cabinelor, zise Paulo Gutierrez, reprezentantul de pe Khartoum. Ceva nu e n ordine? am ntrebat. Nu snt prea ncntai c nu stau mai aproape de ceilali coloniti de pe Khartoum, rspunse el. Toat nava n-are mai mult de cteva sute de metri lungime, am rspuns. Iar informaiile despre cabine snt uor de accesat prin PDA. N-ar trebui s aib nici o problem s se gseasc unii pe alii. neleg asta, cred doar c ne-am fi ateptat s fim repartizai n cabine mpreun, n grupurile noastre. Iat de ce n-am fcut aa: odat ce punem piciorul pe 49

Roanoke, nici unul dintre noi nu va fi de pe Khartoum, de pe Erie sau de pe Kyoto Am fcut semn din cap ctre Hiram Yoder, care mi rspunse n acelai fel. O s fim cu toii de pe Roanoke. Am putea la fel de bine s ncepem de pe acum. Sntem numai dou mii cinci sute. E cam puin pentru zece triburi separate. E un sentiment frumos, spuse Marie Black, de pe Rus. Dar nu cred c oamenii notri or s uite foarte repede de unde au venit. Nu m atept s uite, am rspuns. Nu vreau s uite de unde au venit. A spera s se concentreze asupra locului unde se afl. Sau se vor afla, destul de curnd. Colonitii snt reprezentai aici de lumile lor, zise Trujillo. Are un rost s faci lucrurile n felul sta, coment Jane. Cel puin deocamdat Odat ajuni pe Roanoke, s-ar putea totui s rediscutm asta. Aceast cirea de pe tort pluti n aer vreme de cteva secunde. Marta Piro, de pe Zhong Guo, ridic mna. Circul un zvon c doi obini vin cu noi pe Roanoke, vorbi ea. Nu e un zvon, am rspuns. E adevrat. Hickory i Dickory fac parte din casa mea. Hickory i Dickory? ntreb Lee Chen, de pe Franklin. Fiica noastr, Zo, le-a dat numele cnd era mai mic, am explicat. Dac n-ai nimic mpotriv s te ntreb, cum se face c doi obini fac parte din casa ta? ntreb Piro. Fiica noastr i ine ca animale favorite, rspunse Jane. Asta strni un rs stnjenit. Nu era tocmai ru Dup o or n care fuseserm supui, nu tocmai subtil, unui tir de artilerie din partea lui Trujillo, nu strica s fim vzui ca soiul de oameni care puteau ine extrateretri nfricotori ca nsoitori domestici. Ar trebui s-l mpingi pe ticlosul la de Trujillo dintr-un hangar de navete, coment Savitri dup ce se golise ncperea. Linitete-te, am zis. Unii oameni pur i simplu nu se simt bine cnd nu snt la conducere. Gutierrez, Black i Trujillo i-au fcut propriul partid politic, spuse Jane. i, desigur, Trujillo s-a dus n fug la Kranjic s-i povesteasc toate amnuntele edinei. Au devenit foarte intimi. 50

 Dar asta nu ne face nici o problem, am spus. Nu. Nimeni dintre ceilali reprezentani nu pare s aib relaii prea strnse cu Trujillo, iar colonitii obinuii nc se mbarc; n-a avut timp s fac cunotin cu nici unul care nu e de pe Erie. i chiar dac ar fi avut, nici vorb ca DC s ne nlocuiasc. Ministrul Bell l detest pe Trujillo, l-a detestat de cnd erau amndoi reprezentani. Faptul de a-i lua ideea i de a ne numi pe noi n calitate de conductori ai coloniei e doar o metod de a-l sci. Generalul Rybicki ne-a avertizat c lucrurile au cptat o tent politic. Generalul Rybicki are felul lui de a nu ne spune tot ce-ar trebui s tim, coment Jane. S-ar putea s fie aa Dar n legtur cu subiectul sta, a avut dreptate la fix. Oricum, deocamdat s nu ne facem prea multe griji. Avem destule de fcut, iar dup ce Magellan pleac de la staia Phoenix, o s fim i mai ocupai. i pentru c veni vorba, i-am promis lui Zo c o duc astzi jos, pe Phoenix. Vrea s vin vreuna dintre voi? Mergem eu, Zo i gemenii obini. Eu renun, rspunse Savitri. nc nu m-am obinuit cu Hickory i Dickory. i cunoti de aproape opt ani, m-am mirat. Da, replic Savitri. Aproape opt ani, din cnd n cnd cte cinci minute. Trebuie s le mai fac nite vizite prelungite. Bine, am zis, i m-am ntors spre Jane. Dar tu? Eu ar trebui s m ntlnesc cu generalul Szilard, rspunse ea, referindu-se la comandantul Forelor Speciale. Vrea s se pun la curent. n regul. Voi pierdei. Ce facei acolo? ntreb Jane. O s-i vizitm pe prinii lui Zo, am rspuns. Ceilali. * Stteam n picioare lng piatra de mormnt care purta numele tatlui i mamei lui Zo, i chiar al lui Zo. Datele lui Zo, bazate pe convingerea c murise n atacul unei colonii, erau evident incorecte; mai puin evident, la fel erau i ale tatlui ei. Datele mamei erau exacte. Zo se ghemuise ca s se apropie de nume; Hickory i Dickory i conectaser contiinele doar att ct s aib parte de un extaz de zece secunde la ideea de a se afla 51

n faa semnului care amintea de moartea lui Boutin, apoi se deconectaser i rmseser la distan, impasibili. mi aduc aminte de ultima oar cnd am fost aici, vorbi Zo. Bucheelul de flori pe care-l adusese era sprijinit de piatra de mormnt. A fost n ziua n care Jane m-a ntrebat dac vreau s vin s stau cu tine i cu ea. Da, am replicat. Tu ai aflat c o s stai cu mine nainte ca eu s aflu c o s stau cu oricare dintre voi. Credeam c tu i cu Jane erai ndrgostii, continu Zo. C plnuiai s locuii mpreun. Eram, am rspuns. Plnuiam. Dar era complicat. Totul n legtur cu mica noastr familie este complicat. Tu ai optzeci i opt de ani. Jane are cu un an mai mult dect mine. Eu snt fiica unui trdtor. Mai eti i singura fat din univers cu propria ei escort de obini, am adugat. Asta ca s vorbim de complicat, zise Zo. Ziua, un copil obinuit. Noaptea, adorat de o ntreag ras extraterestr. Exist i aranjamente mai proaste, am comentat. Presupun c da, rspunse Zo. Ai crede c faptul de a fi obiectul veneraiei unei ntregi rase de extrateretri m-ar putea scpa din cnd n cnd de leciile pentru acas. S nu credei c n-am observat c nu m scap. N-am vrut s i se urce la cap, am spus. Mulumesc. Art spre piatra de mormnt. Pn i asta e complicat. Eu triesc, iar acolo nu e ngropat tatl meu, ci clona lui. Singura persoan adevrat de aici e mama. Mama mea adevrat. Totul e foarte complicat. mi pare ru, am zis. Zo ridic din umeri. M-am obinuit pn acum. n cea mai mare parte a timpului, nu-i chiar att de ru. i i ofer o perspectiv, nu-i aa? Eram la coal, ascultndu-le pe Anjali sau pe Chadna plngndu-se ce via complicat au, i m gndeam la mine; fetio, n-ai nici cea mai mic idee ce nseamn complicat! mi pare bine s aud c ai fcut fa cu bine ncerc. Trebuie s recunosc c n-a fost o zi prea grozav, aceea cnd voi doi mi-ai spus adevrul despre tata. 52

 Nici pentru noi n-a fost o zi prea amuzant. Am crezut ns c merit s tii adevrul tiu, rspunse Zo, i se ridic n picioare. Dar, vezi tu, m-am trezit ntr-o diminea creznd c tatl meu nu era dect un om de tiin, i m-am dus la culcare tiind c ar fi putut s distrug ntreaga specie uman. Te cam ntoarce pe dos! Tatl tu a fost bun fa de tine, am zis. Orice altceva ar fi fost i orice altceva ar fi fcut, asta i-a ieit bine Zo se apropie de mine i m mbri. Mulumesc pentru c m-ai adus aici. Eti drgu, tticule de nouzeci de ani. Tu eti un copil nemaipomenit, fiica mea adolescent. Gata de plecare? ntr-o clip, rspunse ea, i se ntoarse la piatra de mormnt, ngenunche repede i o srut. Apoi se ridic i dintr-odat cpt nfiarea unei adolescente stnjenite. Am fcut asta ultima oar cnd am fost aici. Am vrut s vd dac m face s simt la fel. i? am ntrebat. Mda, a rspuns, nc stnjenit. Hai! S mergem! Am pornit spre porile cimitirului; mi-am luat PDA-ul i am anunat un taxi s vin s ne ia. Cum i place Magellan? am ntrebat n timp ce mergeam. E interesant, spuse Zo. A trecut mult vreme de cnd nu am mai fost pe o nav spaial. Am uitat cum e. Iar asta-i aa de mare! Trebuie s cuprind dou mii cinci sute de coloniti i toate lucrurile lor. Am priceput asta. Spun doar c e mare. ncepe s se umple totui. Colonitii snt acolo acum. Am fcut cunotin cu unii dintre ei. Cu cei de vrsta mea, adic. Ai ntlnit pe cineva care-i place? Civa. E o fat care pare s vrea s m cunoasc. Gretchen Trujillo. Trujillo, spui Zo ncuviin din cap. De ce? O cunoti? Cred c s-ar putea s-l cunosc pe tatl ei. E mic lumea, coment Zo. i e pe cale s devin mult mai mic. 53

 Aa e, rspunse Zo i se uit n jur. M ntreb dac o s m ntorc vreodat aici. Mergi ntr-o colonie nou, nu n viaa de apoi! Zo surse auzind asta. Nu te-ai uitat cu atenie la piatra de mormnt. Am fost n viaa de apoi. Nu-i o problem s te ntorci de-acolo. De viaa de-aici nu scapi! * Jane trage un pui de somn, ne-a anunat Savitri cnd Zo i cu mine ne-am ntors n cabina noastr. A spus c nu se simte bine. Auzind asta, am ridicat din sprncene; Jane era cea mai sntoas persoan pe care-o cunoteam, chiar i dup ce fusese transferat ntr-un corp uman standard. Da, tiu, continu Savitri, zrindu-mi sprnceana. i eu m-am gndit c e ciudat. A zis c o s se pun pe picioare, dar s nu o deranjez vreme de cel puin cteva ore. Bine, i-am rspuns. Mulumesc. Zo i cu mine voiam oricum s mergem pe puntea de recreere. Vrei s vii cu noi? Jane mi-a cerut s m ocup de cteva lucruri nainte s-o trezesc, rspunse Savitri. Alt dat. Munceti mai mult pentru Jane dect ai muncit vreodat pentru mine Puterea unei conduceri dttoare de inspiraie Frumos! Savitri m goni cu gesturi energice. O s-i dau semnal pe PDA cnd se scoal Jane. Acum, plecai mi distragei atenia de la treab! Puntea de recreere de pe Magellan era amenajat ca un mic parc, i era nesat de coloniti i de familiile lor, ncercnd distraciile pe care le oferea nava n decursul cltoriei noastre de o sptmn pn la distana de salt, i de acolo pe Roanoke. La sosire, Zo observ un trio de adolescente i flutur din mn; una i rspunse la salut i-i fcu semn s se apropie. M-am ntrebat dac era Gretchen Trujillo. Zo plec de lng mine, aruncnd n urm o privire scurt de rmas-bun. Am hoinrit pe punte, privindu-mi colegii coloniti. Destul de curnd, cei mai muli dintre ei m vor recunoate ca fiind conductorul coloniei. Deocamdat ns, eram fericit la adpostul anonimatului. 54

La prima privire, colonitii preau s se amestece liber ntre ei, dar dup un minut-dou am observat o oarecare aglomerare, cu grupuri de coloniti stnd separat. Engleza era limba comun a tuturor coloniilor, dar fiecare planet avea limbile sale secundare, bazate n mare parte pe naionalitatea colonitilor iniiali. Prindeam din mers frnturi din aceste limbi: spaniol, chinez, portughez, rus, german. Le auzi i tu, vorbi cineva lng mine. M-am ntors i l-am vzut pe Trujillo. Toate limbile astea diferite, continu, i zmbi. Motenire din fostele noastre lumi, cred c ai spune tu. M ndoiesc c oamenii vor nceta s le vorbeasc atunci cnd vom ajunge pe Roanoke. sta-i modul tu subtil de a sugera c nu se vor grbi s-i schimbe naionalitatea proprie ca s devin ceteni noi noui de pe Roanoke, am comentat. E doar o observaie. i snt sigur c, odat cu trecerea timpului, o s devenim cu toii ceteni de pe Roanoke, zise Trujillo, pronunnd cuvintele ca i cum ar fi fost ceva epos pe care era silit s-l nghit. Poate mai mult timp dect bnuieti acum. La urma urmei, aici facem ceva diferit. Nu numai c ncercm s crem o nou colonie din lumile colonizate primele, dar mai i amestecm zece culturi diferite ntr-o singur colonie. Ca s fiu pe deplin cinstit n privina asta, am unele rezerve. Cred c Departamentul Colonizrii ar fi trebuit s preia sugestia mea iniial i s lase o singur colonie s trimit oameni. Asta-i birocraia. ntotdeauna d peste cap planuri perfecte! Da, bine, replic Trujillo, i fcu un gest uor din mn, c e vorba n aceeai msur de conflictul meu cu ministrul Bell cuprinznd colonitii poligloi, i posibil pe mine. tim amndoi ca i de orice altceva. A fost mpotriva proiectului Roanoke de la nceput, dar impulsul din partea coloniilor era prea puternic pentru ca ea s-l poat mpiedica. Cu toate acestea, nimic n-a oprit-o s fac din el ceva ct mai puin practic de manevrat cu putin. Inclusiv s ofere conducerea coloniei unei perechi de neofii bine intenionai, care n-au nici cea mai mic idee unde se afl cmpurile minate n situaia asta i care vor fi nite api ispitori convenabili, n cazul n care colonia eueaz. Zici c sntem nite fraieri? Zic c tu i soia ta sntei inteligeni, competeni i uor 55

de nlocuit din punct de vedere politic, rspunse Trujillo. Cnd colonia va eua, vina va cdea asupra voastr, nu asupra lui Bell. Chiar dac ea ne-a ales, am completat. Aa s fie? Am auzit c numirea voastr a fost sugerat de generalul Rybicki. E destul de bine izolat de cderea politic pentru c face parte din FCA, iar lor nu li se cere s le pese de politic. Nu, cnd rahatul o s explodeze, Perry, o s se rostogoleasc la vale, de-a dreptul peste tine i soia ta. Eti sigur c o s eueze colonia. i totui, iat-te! Snt sigur c poate s eueze colonia. i snt sigur c exist unii ministrul Bell printre ei care ar fi fericii s-o vad eund, ca s le-o plteasc inamicilor politici i s-i acopere propria incompeten. Cu siguran au pregtit-o pentru eec. Ceea ce poate mpiedica asta snt oamenii cu voina i experiena necesare pentru a o ajuta s supravieuiasc. Cineva ca tine, de exemplu Trujillo fcu un pas mai aproape de mine. Perry, neleg c-i uor s crezi c nu e vorba dect de orgoliul meu. Pe cuvnt, neleg. Dar vreau s te gndeti pentru o clip la altceva. Exist dou mii cinci sute de oameni pe nava asta care se afl aici pentru c acum ase ani m-am ridicat n camera reprezentanilor a UC i am revendicat drepturile noastre de a coloniza. Snt responsabil pentru faptul c ei snt aici, i pentru c am fost neputincios atunci cnd a fost vorba s-i opresc pe Bell i pe amicii ei s improvizeze colonia asta numai bun pentru autodistrugere, snt rspunztor pentru c i-am pus pe oamenii tia n pericol. Azi-diminea, nu sugeram s ne lai s dm o mn de ajutor la administrarea coloniei numai pentru c mi place s fiu ef. O sugeram pentru c, avnd n vedere cu ce i-a dat DC s lucrezi, o s ai nevoie de tot ajutorul pe care -l poi cpta, iar noi, cei care ne aflam mpreun cu tine n acea ncpere azi-diminea, am trit cu problemele astea ani de zile. Dac nu te ajutm, alternativa este eecul, simplu i sigur. Apreciez ncrederea n talentele noastre de conductori, am remarcat. Nu asculi ce-i spun. La naiba, Perry, vreau s reueti, vreau ca aceast colonie s reueasc. Ultimul lucru pe care vreau s-l fac este s subminez conducerea ta i a soiei tale. Dac a face aa ceva, a pune n pericol viaa tuturor din colonie. Nu snt dumanul tu. Vreau s te ajut s lupi mpotriva celor care snt. 56

 Zici c Departamentul Colonizrii ar pune n primejdie dou mii cinci sute de oameni ca s i-o plteasc ie? Nu, replic Trujillo. Nu ca mi-o plteasc. Dar ca s contracareze o ameninare la adresa practicilor lui coloniale? S ajute UC s in coloniile la locul lor? Dou mii cinci sute de coloniti nu snt prea muli pentru un asemenea lucru. Dac tii ceva despre colonizri, cunoti faptul c dou mii cinci sute de oameni nseamn mrimea standard a unei colonii incipiente. Pierdem din cnd n cnd colonii incipiente; ne ateptm s pierdem cteva. Ne-am obinuit. Nu snt dou mii cinci sute de oameni, e doar o singur colonie incipient! Trujillo continu: Dar aici devine interesant. O colonie incipient pierdut se ncadreaz uor n ateptrile privind protocolul de colonizare al DC. ns colonitii vin din zece lumi diferite ale UC, care colonizeaz toate pentru prima oar. Fiecare dintre aceste lumi v simi eecul coloniei. E o mare lovitur dat psihicului naional. i apoi DC se poate rzgndi i poate spune: de aceea nu v lsm s colonizai ca s v protejm. Vor bga pe gt coloniilor argumentul sta, ele l vor nghii toate, iar noi ne vom ntoarce la situaia actual. E o teorie interesant, am comentat. Perry, ai fost ani de zile n Forele Coloniale de Aprare. Cunoti rezultatele finale ale politicilor UC. Poi s-mi spui sincer, cu toat experiena ta, c scenariul pe care l-am schiat n faa ta este complet n afara trmului realitii? Am pstrat tcerea. Trujillo zmbi cu nverunare. Ai la ce s te gndeti, Perry. Ceva ce poi s cntreti data urmtoare, cnd tu i soia ta ne trntii ua n fa nou, celorlali, la una dintre edinele consultative. Snt convins c vei face ceea ce crezi c e mai bine pentru colonie Arunc o privire peste umrul meu, uitndu-se la ceva de dincolo de el. Cred c fetele noastre s-au cunoscut, remarc el. M-am ntors i am vzut-o pe Zo vorbind cu nsufleire cu una dintre fetiele pe care le vzusem mai devreme; era cea care-i fcuse semn. Se pare c da. i par s se neleag, continu Trujillo. Colonia noastr de pe Roanoke ncepe de-acolo, aa cred. Poate c le putem urma exemplul 57

* Nu snt sigur c nghit ideea unui Trujillo altruist, zise Jane. Sttea rezemat n pat. Babar era tolnit la picioarele patului, dnd mulumit din coad. Sntem doi, am replicat. Stteam pe scaunul de lng pat. Problema este c nu pot nici s nu in cont de ceea ce spune. De ce nu? Jane se ntinse dup carafa cu ap pe care o inea pe noptier, dar era aezat prost. Am luat carafa i paharul de lng ea i am nceput s torn. i aduci aminte ce-a spus Hickory despre planeta Roanoke, am zis, dndu-i paharul. Mulumesc, rspunse ea i goli tot paharul cam n cinci secunde. Oho, am exclamat. Eti sigur c te simi mai bine? Foarte bine, rspunse ea. Mi-e doar sete. mi ddu paharul napoi; i-am turnat din nou ap. Pe asta o sorbi mai pe ndelete Planeta Roanoke, m ndemn ea. Hickory a zis c planeta Roanoke e nc sub controlul obinilor. Dac Departamentul Colonizrii chiar crede c aceast colonie n-o s reueasc, asta ar putea de fapt s aib sens. De ce s faci schimb pentru a obine o planet pe care tii c oamenii ti n-or s-o pstreze? spuse Jane. Exact. i mai e ceva. Am fost azi n cala de mrfuri i am trecut n revist inventarul mpreun cu eful calei, iar el a pomenit de faptul c avem n bagaje o mulime de utilaje demodate. Asta are probabil de-a face cu menoniii, observ Jane, lund nc o nghiitur de ap. Asta am zis i eu. Dar dup ce am vorbit cu Trujillo, am examinat din nou inventarul. eful calei avea dreptate. E mai mult echipament nvechit dect poate fi pus pe seama menoniilor. Sntem prost dotai Asta-i problema, am zis. Nu sntem prost dotai. Avem o 58

mulime de utilaje nvechite, dar nu n locul unora mai moderne, ci n plus fa de ele. Jane se gndi cteva momente. Ce crezi c nseamn? ntreb ea. Nu tiu dac nseamn ceva. Se ntmpl mereu erori de aprovizionare. mi aduc aminte c odat, cnd eram n FCA, ni s-au trimis osete n loc de medicamente. Poate c e genul sta de ncurctur, cu cteva ordine de mrime mai mare. Ar trebui s-l ntrebm pe generalul Rybicki despre asta. Nu mai e pe staie. A plecat azi-diminea pe Coral, nici mai mult, nici mai puin. Biroul lui spune c supravegheaz diagnosticarea unei noi reele planetare defensive. N-o s se ntoarc mai devreme de o sptmn standard. Am cerut celor din biroul lui s se uite n locul meu pe inventarul coloniei. Dar pentru ei nu-i o prioritate nu e o problem evident pentru bunstarea coloniei. Au alte lucruri pentru care s-i fac griji nainte de a decola. Dar poate c ne scap ceva Dac ne scap ceva, n-avem prea mult timp s descoperim ce anume. tiu, am rspuns. Orict de mult mi-ar plcea s-l las la o parte pe Trujillo ca pe nc un imbecil plin de sine, trebuie s pornim de la teoria c s-ar putea chiar s aib la inim interesele coloniei! Exist posibilitatea ca el s fie un imbecil plin de sine i s aib la inim interesele coloniei. E exasperant, innd seama de toate. ntotdeauna vezi partea bun a lucrurilor. Roag-o pe Savitri s examineze inventarul, atent la ceea ce-ar putea lipsi. Am pus-o s fac o mulime de cercetri asupra coloniilor incipiente recente. Dac lipsete ceva, ea o s gseasc. i dai mult de lucru Jane ridic din umeri. Ai folosit-o ntotdeauna prea puin pe Savitri. De aceea am angajat-o eu. E capabil de mult mai mult dect i-ai dat tu de fcut. Dei nu-i n ntregime vina ta Lucrul cel mai ru cu care ai avut de-a face au fost idioii ia de frai Chengelpet. Spui asta doar pentru c n-a trebuit niciodat s ai de-a face cu ei. Ar fi trebuit s ncerci, mcar o dat. Dac a fi avut de-a face cu ei, o dat ar fi fost mai mult dect suficient. 59

 Cum a fost ntlnirea ta de azi cu generalul Szilard? am ntrebat, schimbnd subiectul nainte de a-mi fi pus la ndoial, n continuare, competena. A fost n regul. De fapt, a spus unele dintre lucrurile pe care i le-a zis Trujillo i ie astzi. C DC vrea s eueze colonia? am ntrebat. Nu. C se petrec o mulime de manevre politice despre care tu i cu mine nu tim prea multe. Cum ar fi? N-a intrat n amnunte. A spus asta pentru c avea ncredere n capacitatea noastr de a manevra lucrurile. M-a ntrebat dac vreau napoi vechiul meu corp de la Forele Speciale, pentru orice eventualitate. Generalul Szilard Un glume de prima clas. Nu glumea n ntregime, zise Jane, apoi ridic mna mpciuitor cnd i-am aruncat o privire ct se poate de nedumerit. Nu are la ndemn vechiul meu corp. Nu asta vreau s spun. nseamn doar c ar prefera s nu m tie plecat n aceast colonie cu un corp uman nemodificat. E un gnd nviortor. Am observat c Jane ncepuse s transpire. I-am pus mna pe frunte. Chiar cred c ai febr. E ceva nou. Corp nemodificat. Trebuia s se ntmple odat i-odat. i mai aduc nite ap. Nu, rspunse Jane. Nu mi-e sete. n schimb, mor de foame. O s vd dac-i pot aduce ceva de la buctrie. Ce vrei? Ce au? Au cam de toate. Bine. O s iau cte ceva din toate. Am ntins mna dup PDA ca s iau legtura cu buctria. Bun lucru c Magellan duce o ncrctur dubl de mncare. Aa cum m simt acum, n-o s-o mai duc mult! n regul. Dar cred c vechea zical este c ar trebui s nfometezi febra n cazul sta, spuse Jane, vechea zical e complet greit.

60

PATRU
E ca o petrecere de anul nou, zise Zo, privind de jur mprejurul punii de recreere de la locul nostru aflat pe un mic podium, la mulimea de coloniti care srbtorea n jurul nostru. Dup o sptmn de cltorie pe Magellan, eram la mai puin de cinci minute de saltul spre Roanoke. E exact ca o petrecere de anul nou, am ncuviinat eu. Cnd facem saltul, pornete ceasul oficial al coloniei. Va fi secunda unu a minutului unu al zilei unu a anului unu, timpul de pe Roanoke. Pregtete-te pentru zile de douzeci i cinci de ore i opt minute i ani de trei sute cinci zile. O s am zile de natere mai des, observ Zo. Da, am rspuns. Iar zilele de natere vor dura mai mult. Alturi de mine i de Zo, Savitri i Jane discutau despre ceva ce Savitri ntrebase pe PDA. M-am gndit s le iau peste picior n legtur cu recuperarea ntrzierilor la treab tocmai acum, apoi ns m-am gndit mai bine. Cele dou deveniser repede nodul organizatoric al conducerii coloniale, ceea ce nu era deloc surprinztor. Dac simeau c era nevoie s se ocupe de ceva chiar n acel moment, probabil c aa trebuia. Jane i Savitri formau creierul echipei; eu eram tipul de la relaii publice. n cursul sptmnii, am petrecut cteva ore cu fiecare grup de coloniti, rspunznd la ntrebrile lor despre Roanoke, despre mine i Jane i despre orice altceva ar fi vrut s tie. Fiecare grup avea capriciile i curiozitile sale. Colonitii de pe Erie preau puin distani (reflectnd poate prerea lui Trujillo, care sttea n spatele grupului n timp ce vorbeam), dar s-au nviorat cnd am fcut pe prostul i mi-am etalat spaniola stricat nvat n liceu, ceea ce a dus la o discuie despre cuvintele n spaniola nou care fuseser inventate pe Erie pentru plantele i animalele btinae. Menoniii de pe Kyoto, pe de alt parte, au nceput cu bunvoin, oferindu-mi un coctail de fructe. Aceast amabilitate odat ncheiat, m-au supus apoi la un interogatoriu nemilos cu privire la fiecare aspect al administraiei coloniale, n mare parte spre amuzamentul lui Hiram Yoder. Ducem o via simpl, dar nu sntem primitivi, mi spuse el dup aceea. Colonitii de pe Khartoum erau nc suprai pentru c nu 61

fuseser repartizai n cabine potrivit cu originea lor planetar. Cei de pe Franklin voiau s tie ct sprijin vom avea de la Uniunea Colonial i dac se vor putea ntoarce pe Franklin n vizit. Colonitii de pe Albion se ntrebau ce planuri existau pentru cazul n care Roanoke era atacat. Cei de pe Phoenix voiau s tie dac eu credeam c ar fi avut destul timp, dup o zi grea de colonizare, ca s porneasc o lig de softball. ntrebri i probleme mari i mici, colosale sau nensemnate, critice i frivole toate mi erau aruncate mie, i era treaba mea s le apuc cu curaj i s ncerc s ajut oamenii s plece, dac nu satisfcui de rspunsuri, cel puin mulumii c preocuprile lor erau luate n serios. La asta, recenta mea experien de mediator se dovedi nepreuit. Nu numai pentru c aveam experien n gsirea rspunsurilor i rezolvarea problemelor, ci i pentru c acumulasem civa ani de exerciii, cnd era vorba s ascult oamenii i s-i asigur c se va face, n final, ceva. Pn la sfritul sptmnii petrecute pe Magellan, am avut parte de coloniti care veneau la mine ca s-i ajut s aranjeze pariurile la bar i alte mici scieli; totul prea din nou ca n vremurile de altdat edinele de ntrebri i rspunsuri i nirarea preocuprilor fiecrui colonist n parte erau folositoare i pentru mine aveam nevoie s pricep cine erau toi aceti oameni i ct de bine vor lucra mpreun. Nu eram de acord cu teoria lui Trujillo cu privire la o colonie poliglot ca tactic birocratic de sabotaj, dar nici nu nutream un optimism orb n legtur cu armonia general. n ziua n care Magellan a plecat la drum, am avut cel puin un incident: nite biei adolesceni de pe o anumit lume au ncercat s caute sfad altora, de pe o lume diferit. Gretchen Trujillo i Zo au luat bieii peste picior, fcndu-i s asculte i dovedind c nu trebuie s subestimezi niciodat puterea dispreului unor adolescente, dar cnd Zo ne-a relatat ntmplarea la cin, att eu ct i Jane am luat not de ea. Adolescenii pot fi neghiobi i stupizi, dar i modeleaz comportamentul dup semnalele pe care le primesc de la aduli. n ziua urmtoare am anunat un turneu de dodgeball pentru adolesceni, pornind de la teoria c dodgeball era jucat n mod universal, ntr-o form sau alta, n toate coloniile. Am sugerat reprezentanilor coloniilor c ar fi plcut dac i-ar putea convinge copiii s participe. Au venit destui Magellan nu le oferea att de multe de fcut, chiar i dup o singur zi ca s 62

putem alinia zece echipe de cte opt, pe care le-am format prin selecie aleatoare, mpiedicnd ca din ntmplare orice ncercare de a se grupa pe colonii. Apoi am fcut un program al meciurilor care s culmineze cu finala chiar nainte de saltul spre Roanoke. Astfel, i-am inut ocupai pe adolesceni i, ntmpltor, i-am fcut s se amestece cu copiii din celelalte colonii. Pn la sfritul primei zile de joc, adulii se uitau la meciuri; nici ei n-aveau prea multe de fcut. La finalul celei de a doua zile, am vzut aduli dintr-o colonie intrnd n vorb cu adulii din alte colonii, vorbind despre care echipe au cele mai mari anse s mearg pn la capt. Fceam progrese. La sfritul celei de a treia zile, Jane a trebuit s mprtie un cerc de pariuri. n regul, poate c nu fceam numai progrese. Ce s-i faci? Nici Jane, nici eu nu triam cu iluzia c am putea crea armonia universal prin dodgeball, desigur. Asta ar fi cam mult de pus pe umerii unui joc jucat cu o minge roie i sltrea. Scenariul lui Trujillo despre sabotaj n-ar iei din scen cu un pocnet de minge. Dar armonia universal putea s mai atepte. Rmnem la oameni care se ntlnesc i se obinuiesc unii cu alii. Micul nostru turneu de dodgeball a reuit asta destul de bine. Dup finala de dodgeball i ceremonia premierii Dragonii, despre care se atepta s piard, au reuit o victorie dramatic mpotriva celor din echipa Mucegaiul Unsuros, nenvini pn atunci, pe care i adorasem doar pentru numele lor cei mai muli dintre coloniti rmaser pe puntea de recreere, ateptnd cele ctva clipe care mai erau pn la salt. Numeroasele monitoare pentru anunuri de pe punte transmiteau toate imaginea din faa navei Magellan, care acum era complet neagr, dar urma s fie umplut de imaginea planetei Roanoke de ndat ce avea s se produc saltul. Colonitii erau emoionai i fericii; cnd Zo spusese c e ca o petrecere de Anul Nou, nimerise drept la int. Ct mai avem? m ntreb Zo. M-am uitat pe PDA. Hopa! nc un minut i douzeci de secunde! Las-m s vd, zise Zo i-mi lu PDA-ul. Apoi apuc microfonul pe care l folosisem cnd i felicitam pe Dragoni pentru victorie. Hei! exclam ea, cu vocea amplificat rsunnd pe toat puntea de recreere. A mai rmas un minut pn la salt! 63

O ovaie se nl din rndurile colonitilor, iar Zo i lu sarcina s anune numrtoarea invers la intervale de cinci secunde. Gretchen Trujillo i doi biei o luar la fug ctre scen i se crar pe ea ca s-i ocupe locurile, alturi de Zo; unul dintre biei i puse mna n jurul taliei lui Zo. Hei, am exclamat ctre Jane, i am artat spre Zo. Vezi ce vd i eu? Jane se uit ntr-acolo. Trebuie s fie Enzo. Enzo? am ntrebat. Exist un Enzo? Linitete-te, tticule de nouzeci de ani, replic Jane, apoi m mbri cu o mn, ntr-un fel care nu-i sttea n fire. De obicei, pstra manifestrile de afeciune pentru momentele intime. Fusese ns mai zburdalnic de cnd scpase de febr. tii c nu-mi place cnd faci asta, am protestat. mi slbete autoritatea. nghite, zise Jane. Am zmbit. Zo ajunse la anunul de zece secunde; ea i cu prietenii ei fcur numrtoarea invers a fiecrei secunde, mpreun cu colonitii. Cnd ajunser cu toii la zero, se ls o tcere brusc, iar ochii i capetele se ntoarser spre ecranele monitoarelor. Bezna pustie dur un timp care pru o venicie, apoi se ivi o lume, mare, verde i nou. Puntea izbucni n urale. Oamenii ncepur s se mbrieze i, n lipsa unui cntec mai potrivit, se apucar s cnte cu nsufleire Auld Lang Syne. M-am ntors spre soia mea i a srutat-o. O lume nou cu noroc, i-am urat. O lume nou cu noroc i ie, mi rspunse. M srut din nou, i apoi ne-am trezit amndoi aproape rsturnai de Zo, care a srit ntre noi i a ncercat s ne srute pe amndoi. Dup cteva minute, m-am desprins din braele lui Zo i ale lui Jane i am vzut-o pe Savitri uitndu-se struitor la monitorul cel mai apropiat. Planeta nu pleac nicieri, i-am spus. Poi s te relaxezi acum. Trecu o clip, nainte ca Savitri s par c m-a auzit. Poftim? ntreb, absent. 64

Prea scit de ceva. Ziceam, am nceput, dar n acel moment se uita din nou la monitor, neatent. M-am apropiat de ea. Ce e? am ntrebat. Savitri mi ntoarse privirea i dintr-odat veni foarte aproape, ca i cum ar fi vrut s m srute. N-o fcu; n schimb duse buzele la urechea mea. Asta nu-i Roanoke, rosti ea, ncetior dar imperios. Am fcut un pas napoi i pentru prima oar mi-am ndreptat ntreaga atenie spre planeta de pe monitor. Planeta era verde i luxuriant, la fel ca Roanoke. Printre nori zream conturul continentelor de dedesubt. Am ncercat s-mi aduc aminte de o hart a planetei Roanoke, dar n capul meu era un gol complet. M concentrasem mai ales asupra deltei fluviului unde avea s fie amplasat colonia, nu asupra hrilor continentelor. M-am aplecat din nou spre Savitri, cu fruntea apropiat de a ei. Eti sigur? am spus. Da, rspunse Savitri. Absolut sigur? am insistat. Da, repet Savitri. Ce planet este? am ntrebat-o. Nu tiu. Tocmai asta-i. Nu cred c tie nimeni. Cum Zo se npusti spre noi i pretinse o mbriare din partea lui Savitri. Savitri o mbri, dar ochii ei nu m prsir nici o clip. Zo, am zis, mi dai napoi PDA-ul? Sigur, rspunse Zo i-mi ddu un pupic rapid pe obraz n timp ce mi-l nmna. Cnd l-am luat, semnalul de mesaj ncepu s plpie. Era de la Kevin Zane, cpitanul de pe Magellan. * Nu e n registre, zise Zane. Am fcut o citire rapid a mrimii i masei ca s o comparm. Cea mai apropiat este Omagh, iar asta cu siguran nu e Omagh. N-are pe orbit nici un satelit al UC. N-am parcurs nc o orbit complet, dar pn acum nu exist nici un semn de via inteligent, al nostru sau al oricui altcuiva. 65

 Nu exist nici un alt mijloc de a spune ce planet este? ntreb Jane. O scosesem de la petrecere ct mai discret posibil, i o lsasem pe Savitri s explice absena noastr celorlali coloniti. Acum cartografiem stele, rspunse Zane. O s ncepem cu poziiile relative ale stelelor i o s vedem dac se potrivete cu vreuna dintre imaginile cerului pe care le cunoatem. Dac nu merge, o s ne apucm s facem analiz spectral. Dac reuim s gsim dou stele pe care le cunoatem, ne putem triangula poziia. Dar probabil c o s ne ia ceva timp. n acest moment, ne-am rtcit Cu riscul de a suna ca un idiot, am intervenit, nu poi porni chestia asta n sens invers? n mod normal, am putea, zise Zane. Trebuie s tii unde mergi nainte de a face un salt, aa c poi folosi informaia ca s proiectezi drumul napoi. Dar noi am introdus programul cu informaia pentru Roanoke. Ar trebui s fim acolo. Dar nu sntem! Cineva a intrat n sistemele noastre de navigaie, presupuse Jane. Mai mult dect att, spuse Brion Justi, secundul de pe Magellan. Dup ce am fcut saltul, sala mainilor a fost izolat de motoarele principale. Putem monitoriza motoarele, dar nu le putem transmite comenzi, nici de aici de pe punte, nici din sala mainilor. Putem s facem saltul n apropierea unei planete la sosire, dar la plecare avem nevoie s ne ndeprtm de puul gravitaional al planetei. Sntem nepenii. Plutim n deriv? am ntrebat. Nu eram expert n lucrurile astea, dar tiam c o nav spaial nu face saltul neaprat pe o orbit perfect stabil. Avem motoarele de manevr, replic Justi. N-o s cdem pe planet. Dar motoarele de manevr n-or s ne duc prea curnd la distana de salt. Chiar dac am ti unde sntem, n acest moment nu avem nici o cale de a ajunge acas! Nu cred c e bine s anunm nc pe toat lumea, zise Zane. n acest moment, echipajul de pe punte tie despre planet i despre motoare; echipajul de la sala motoarelor tie numai despre motoare. V-am informat pe voi de ndat ce mi s-au confirmat ambele probleme. Dar, deocamdat, cred c pn aici s-a ntins informaia Aproape, am precizat. Asistenta noastr tie. 66

 I-ai spus asistentei voastre? se mir Justi. Ea ne-a spus nou, replic Jane tios. naintea voastr. Savitri n-o s spun nimnui, am spus. Deocamdat secretul e bine pzit. Dar n-o s-i putem mpiedica pe oameni s afle. neleg, rspunse Zane. Dar avem nevoie de timp ca s repunem motoarele n funciune i s aflm unde sntem. Dac le spunem oamenilor nainte de asta, or s intre n panic. Asta presupunnd c le poi pune cu adevrat n funciune, observ Jane. i treci cu vederea i problema mai ampl, aceea c nava asta a fost sabotat! N-o trecem cu vederea. Cnd o s ne recptm controlul asupra motoarelor, ar trebui s ne dm seama mai bine cine a fcut asta. N-ai rulat programe de diagnostic pe computerele voastre nainte de plecare? ntreb Jane. Sigur c da, rspunse Zane fnos. Am urmat toate procedurile standard. Asta-i ceea ce ncerc s v spun. Totul s-a verificat. Totul nc se verific. Mi-am pus ofierul tehnic s ruleze un diagnostic complet al sistemului. Diagnosticele ne spun c totul e perfect. Din punctul de vedere al computerelor, sntem la Roanoke i avem controlul deplin al motoarelor M-am gndit la asta. Sistemele de navigaie i cele ale motoarelor nu funcioneaz bine. Cum rmne cu celelalte sisteme? Pn aici, toate bune, zise Zane. Dar, dac oricine-a fcut asta ne poate lsa fr navigaie i motoare i ne poate pcli computerele c nu-i nici o problem, ne-ar putea lsa fr oricare dintre sisteme! Oprii tot ansamblul, suger Jane. Sistemele de urgen snt descentralizate. Ar trebui s continue s funcioneze pn cnd restartezi Asta n-o s fie de prea mare folos dac e vorba s nu strneti panic, remarc Justi. i n-avem nici o siguran c vom recpta controlul dup repornire. Computerele noastre cred c totul e n regul acum; or s se ntoarc pur i simplu la starea lor prezent. Dar dac nu repornim, riscm ca oricine-i bag nasul n motoare i n sistemele de navigaie s provoace necazuri i la meninerea vieii i la gravitaie, am atras eu atenia. Am senzaia c dac oricine-a fcut asta ar fi vrut s se 67

joace cu meninerea vieii sau cu gravitaia, am fi deja mori, replic Zane. Dac vrei s-mi tii prerea, iat-o: o s menin sistemele aa cum snt, n timp ce ncercm s eliminm ceea ce ne izoleaz de navigaie i de motoare. Snt cpitanul acestei nave. Eu trebuie s hotrsc. V cer s-mi acordai timp s rezolv totul, nainte de a v informa colonitii M-am uitat la Jane. Ea ridic din umeri. O s avem nevoie de cel puin o zi, ca s pregtim containerele de provizii pentru transportul la suprafaa planetei nc vreo cteva zile, nainte ca majoritatea colonitilor s fie gata de plecare N-avem nici un motiv s nu ne-apucm de pregtirea containerelor. Asta nseamn s pui la lucru oamenii din hal, i-am spus lui Zane. Din cte tiu ei, sntem acolo unde ar trebui s fim. Atunci ncepei pregtirea ncrcturii mine diminea, am hotrt. V lsm pn cnd primele containere snt gata s fac drumul pe planet. Dac pn atunci n-ai descoperit problema, o s vorbim oricum cu ceilali coloniti. E bine? Perfect, ncuviin Zane. Unul dintre ofierii se apropie s vorbeasc cu el; atenia lui fu abtut n alt parte. Eu m-am ntors spre Jane. Spune-mi la ce te gndeti, am vorbit ncetior. M gndesc la ce i-a spus Trujillo, rspunse Jane, pstrnd i ea vocea joas. Cnd zicea c Departamentul Colonizrii saboteaz colonia, nu cred c sugera c ar face aa ceva. Ar face dac ar vrea s demonstreze c a coloniza o planet nou e o treab primejdioas, i dac cineva ar fi ngrijorat c s-ar putea chiar s reuim, cnd ei ar vrea s eum, replic Jane. n felul sta, au o colonie pierdut servit pe tav Colonie pierdut, am nceput, i apoi mi-am acoperit ochii cu mna. Sfinte Dumnezeule! Ce? Roanoke, am spus. A existat o colonie Roanoke pe Pmnt. Prima aezare englezeasc n America i? A disprut. Guvernatorul ei s-a ntors n Anglia s cear ajutor i provizii, dar cnd s-a ntors, toi colonitii dispruser. Faimoasa colonie pierdut Roanoke! Pare puin cam prea evident. 68

 Mda, am rspuns. Dac plnuiau cu adevrat s ne piard, nu cred c ar fi dezvluit secretul n felul sta. Cu toate astea, sntem colonia Roanoke i ne-am pierdut! Crud ironie, am remarcat. Perry, Sagan, vorbi Zane. Venii ncoace. Ce e? am ntrebat. Am gsit pe cineva acolo. Fascicul ngust codificat. ntreab de voi doi. Asta-i o veste bun. Zane se ncrunt i aps un buton, fcnd legtura pe comunicator cu cel care ne apela. Snt John Perry, am rostit. Jane Sagan i cu mine sntem pe recepie. Salut, maior Perry, se auzi vocea. i salut, locotenent Sagan! Oho, ce onoare s vorbesc cu voi doi! Snt locotenentul Stross, din Forele Speciale. Am fost nsrcinat s v spun ce-ar trebui s facei mai departe. tii ce s-a petrecut aici? am ntrebat. S vedem, rspunse el. Ai fcut saltul ctre ceea ce credeai c e colonia Roanoke, doar ca s v aflai pe orbita unei planete complet diferite, i acum credei c v-ai rtcit cu totul. Iar cpitanul vostru, Zane, a aflat c nu-i poate folosi motoarele. Sun corect? Da, am rspuns. Excelent, continu Stross. Ei, am o veste bun i una proast. Vestea bun e c nu v-ai pierdut. tim exact unde v aflai. Vestea proast e c n-o s plecai nicieri prea curnd. O s v dau toate amnuntele cnd ne ntlnim, voi doi, cpitanul Zane i cu mine. Ce zicei de cincisprezece minute? Ce vrei s spui cu ne ntlnim? exclam Zane. Nu detectm nici o nav n zon. N-avem nici o cale de a verifica cine spui c eti. Locotenent Sagan poate garanta pentru mine, zise Stross. Ct despre locul unde m aflu, cere imagini de la camera extern numrul paisprezece i aprinde o lumin. Zane arta exasperat i nedumerit, i fcu semn din cap ctre unul dintre ofierii de pe punte. Monitorul de deasupra capului lui Zane licri, trezindu-se la via, i art o poriune din carcasa de la tribord. Era ntuneric, pn cnd se aprinse un proiector i dezvlui un con de lumin. Nu vd nimic n afar de carcas, zise Zane. 69

Ceva plpi, i dintr-odat n cadru apru un obiect asemntor unei broate estoase, plutind cam la treizeci de centimetri de carcas. Ce naiba-i asta? exclam Zane. estoasa fcu semn cu mna. Ticlosule, exclam Jane. tii ce-i chestia aia? ntreb Zane. Jane ncuviin din cap. E un gameran, rspunse, ntorcndu-se spre Zane. El e locotenentul Stross. Spune adevrul despre cine este. i cred c tocmai am intrat ntr-un rahat uria. * Oho, aer! exclam locotenentul Stross, dnd din mn ntr-o parte i-n alta n spaiul din hangarul navetelor. Nu mi se-ntmpl s simt asta prea des Stross plutea alene n aer, delectndu-se, mulumit lui Zane, care tiase gravitaia n hangar pentru a-l gzdui pe Stross, obinuit s triasc n principal n stare de microgravitaie. Jane ne explicase mie i lui Zane, n timp ce luam ascensorul ctre hangarul pentru navete. Gameranii erau fiine umane sau cel puin, ADN-ul lor deriva din celule umane i avea alte lucruri adugate sculptat i proiectat n mod radical ca s triasc i s prospere n spaiul lipsit de aer. n acest scop, aveau corpul adpostit ntr-o carapace ca s-l apere de vid i de razele cosmice, alge simbiotice modificate genetic depozitate ntr-un organ special pentru a le furniza oxigen, benzi fotosintetice pentru a utiliza energia solar i mini la capetele tuturor membrelor. i erau soldai ai Forelor Speciale. Toate acele zvonuri din infanteria general a FCA despre mutaiile nfiortoare din Forele Speciale se dovedeau a fi mai mult dect zvonuri. M-am gndit la prietenul meu Harry Wilson, pe care l-am cunoscut prima oar cnd m-am nrolat n FCA; tria pentru soiul sta de lucruri. Ar trebui s-i spun data viitoare cnd aveam s-l vd. Dac aveam s-l mai vd vreodat n ciuda faptului c era soldat al Forelor Speciale, Stross se purta extrem de neprotocolar, de la particularitile verbale (verbal fiind un termen figurat; coardele vocale erau inutile n spaiu, aa c nu avea deloc vocea lui era generat n computerul BrainPal din cap i transmis pe PDA-urile noastre) la 70

aparenta lui tendin de a fi distrat. Exista un cuvnt pentru ceea ce era. Aerian. Sau mai degrab spaial. Zane nu irosi timpul pentru politeuri. Vreau s tiu cum naiba ai preluat controlul navei mele, i se adres el lui Stross. Pilula albastr, rspunse Stross, nc fluturndu-i mna. E un cod care creeaz o main virtual pe hardware-ul tu. Software-ul ruleaz pe deasupra i nici mcar nu tie c nu ruleaz pe hardware. De aceea nu-i d seama c e ceva n neregul. Scoate-l din computerele mele, i ceru Zane. i-apoi, pleac de pe nava mea! Stross inea deschise trei dintre mini, cu cealalt nc reteznd aerul. Ai impresia c art ca un programator de computere? ntreb el. Nu tiu cum s le codific, tiu doar cum s le folosesc. Iar ordinele mele vin de la cineva mai mare n grad dect tine. mi pare ru, cpitane. Cum ai ajuns aici? am ntrebat. tiu c eti adaptat la spaiu. Dar snt ct se poate de sigur c n-ai un motor de salt nuntru. Am fcut autostopul cu voi. Am stat pe carcas de zece zile ncoace, ateptnd s facei saltul. i ciocni carapacea cu degetul. Nano-camuflaj ncorporat. O mecherie nou, convenabil. Dac nu vreau s m observai, n-o s reuii. Ai stat pe carcas zece zile? am ntrebat. Nu-i chiar att de ru, replic Stross. mi fac de lucru nvnd pentru doctorat. Literatur comparat. M ine ocupat. nvmnt la distan, evident. Frumos din partea ta, interveni Jane. Dar a prefera s ne concentrm asupra situaiei noastre. Vocea ei se auzi scurt, rece, un contrast fa de furia clocotitoare a lui Zane. n ordine, continu Stross. Tocmai am expediat fiierele i ordinele relevante ctre PDA-urile voastre, aa c le putei studia n voie. Dar iat cum st treaba: planeta despre care ai crezut c e Roanoke era o momeal. Planeta deasupra creia ne aflm acum este adevrata colonie Roanoke. Pe ea o vei coloniza. Dar nu tim nimic despre planeta asta, am exclamat. 71

 E totul n fiiere. n cea mai mare parte, e o planet mai bun pentru voi dect cealalt. Biochimia e potrivit pentru nevoile noastre alimentare. Adic, pentru nevoile voastre alimentare. Nu pentru ale mele. Putei ncepe s ducei animalele la pscut imediat. Ai zis c cealalt planet era o momeal, remarc Jane. O momeal pentru ce? Asta-i complicat. Pune-m la ncercare, insist Jane. Bine, spuse Stross. n primul rnd, tii ce este Conclavul?

72

CINCI
Jane arta de parc ar fi primit o palm. Ce? Ce-i asta? Ce e Conclavul? am ntrebat. Am ntors privirea spre Zane, care i deprt minile n semn de scuz. Nu tia nici el. Au urnit lucrurile, vorbi Jane dup o pauz. O, da, replic Stross. Ce e Conclavul? am repetat. E o organizaie de rase, rspunse Jane, privind nc piezi spre Stross. Ideea a fost s se uneasc pentru a controla partea asta de spaiu i pentru a mpiedica celelalte rase s o colonizeze. Se ntoarse spre mine. Ultima oar cnd am auzit de el, a fost chiar nainte ca tu i cu mine s plecm pe Huckleberry. tiai despre asta i nu mi-ai spus, i-am reproat. Ordinele, replic Jane, pe un ton rstit. A fcut parte din nelegere. Am obinut s plec din Forele Speciale aa cum am vrut, cu condiia s uit tot ce-am auzit vreodat despre Conclav. Nu i-a fi putut spune nici dac a fi vrut. i oricum, nu era nimic de spus. Totul se afla nc n stadiile preliminare i, din cte tiu, nu ducea nicieri. i am aflat despre asta prin intermediul lui Charles Boutin. Care nu era cel mai credibil observator al politicii interstelare Jane prea sincer furioas; nu-mi ddeam seama dac pe mine sau pe situaie. M-am hotrt s nu insist i m-am ntors spre Stross. Dar acum chestia asta cu Conclavul e din ce n ce mai ngrijortoare Este, recunoscu Stross. De mai bine de doi ani. Primul lucru pe care l-a fcut Conclavul a fost s avertizeze fiecare specie care nu este membr s nu mai nfiineze nici o colonie. Sau ce? ntreb Zane. Sau Conclavul le va nimici noile colonii, rspunse Stross. sta-i motivul pentru schimbarea de direcie de-aici. Facem Conclavul s cread c nfiinm o colonie i o instalm pe o lume. De fapt ns trimitem colonia pe o cu totul alt lume. Una care nu se afl n nregistrri sau pe hri, sau despre care nu tie nimeni, n afar de civa oameni foarte sus-pui. i cu mine, 73

pentru c snt aici ca s v spun toate astea. i acum, voi. Conclavul e gata s atace colonia Roanoke nainte de a v duce mcar oamenii la sol. Acum nu v pot ataca pentru c nu v pot gsi. Asta face Conclavul s par ridicol i slab. i ne face pe noi s artm mai bine. Asta-i ideea, aa cum o neleg eu Acum era rndul meu s fiu furios. Aadar, Uniunea Colonial se joac de-a v-ai ascunselea cu Conclavul sta. Asta-i chiar grozav. Grozav e doar un cuvnt, replic Stross. Nu cred c-o s fie totui att de grozav dac v gsesc. i ct timp o s le ia? am ntrebat. Dac e o lovitur att de mare dat Conclavului pe ct spui, or s vin s ne caute. Ai dreptate n privina asta, zise Stross. i cnd or s v gseasc, or s v rad de pe suprafaa planetei. Aa c acum e sarcina noastr s v facem greu de gsit. i cred c asta e partea care n-o s v plac deloc! * Punctul numrul unu, le-am spus eu reprezentanilor coloniei Roanoke. Nici un contact, de nici un fel, ntre colonia Roanoke i restul Uniunii Coloniale. Masa erupse ntr-o dezordine total. Jane i cu mine stteam fiecare la cte un capt, ateptnd ca larma s se potoleasc. Dur cteva minute. E o nebunie, vorbi Marie Black. Snt perfect de acord, am replicat. Dar de fiecare dat cnd are loc un contact ntre Roanoke i orice alt lume colonizat, las o urm care duce la noi. Navele spaiale au echipaje care numr sute de oameni. E nerealist s credem c nici unul dintre ei nu va vorbi cu prietenii sau cu soii i soiile. i tii deja cu toii c lumea o s ne caute. Fostele voastre guverne, familiile i presa or s caute cu toii pe cineva care s le dea un indiciu n legtur cu locul n care ne aflm. Dac cineva poate arta cu degetul spre noi, Conclavul sta o s ne gseasc. Cum rmne cu Magellan? ntreb Lee Chen. Se ntoarce? De fapt, nu, nu se ntoarce, am rspuns. Vestea strni un icnet abia auzit. Mi-am adus aminte de furia profund a cpitanului Zane cnd Stross i-a dat aceast informaie. Zane a ameninat c n-o s execute ordinul; Stross i-a amintit c nu are nici un control asupra motoarelor navei i 74

c, dac el i echipajul nu se ndreapt spre suprafa cu restul colonitilor, ar putea descoperi c nu au nici controlul sistemelor de meninere a vieii. A fost un moment destul de urt. A devenit i mai ru cnd Stross i-a zis lui Zane c planul era s scape de Magellan aruncnd-o de-a dreptul n soare. Echipajul de pe Magellan are familii n UC, spuse Hiram Yoder. Soi. Soii. Copii Aa e, am replicat. Asta o s v dea o idee despre ct de serioas e situaia. Ni-i putem permite? ntreb Manfred Trujillo. Nu spun c-i refuzm. Dar rezervele coloniei erau menite pentru dou mii cinci sute de coloniti. Acum adugm ci? nc dou sute? Dou sute ase, preciz Jane. Nu e o problem. Am plecat cu rezerve o dat i jumtate mai mari dect se obinuiete pentru o colonie de asemenea mrime, iar lumea asta are plante i animale pe care le putem mnca. S sperm! Ct de mult o s dureze izolarea? ntreb Black. Pe o perioad nedefinit, am rspuns. nc un mormit. Supravieuirea noastr depinde de izolare. E ct se poate de simplu. ntr-un fel ns, asta face lucrurile mai uoare. Coloniile incipiente trebuie s se pregteasc pentru urmtorul val de coloniti n decursul a doi sau trei ani. Nu trebuie s ne facem griji acum pentru asta. Ne putem concentra asupra nevoilor noastre. Asta o s schimbe lucrurile. Aceste cuvinte fur urmate de o ncuviinare posac. Pentru moment, era cel mai bun lucru la care puteam spera. Punctul doi, am continuat i m-am ncordat, ateptnd reacia violent. Nu folosim nici o tehnologie care poate trda existena coloniei noastre din spaiu. De data asta nu s-au calmat doar dup cteva minute. Asta-i complet ridicol, zise Paulo Gutierrez n cele din urm. Orice are conexiune wireless este potenial detectabil. Tot ce trebuie s faci este s baleiezi cu un semnal cu spectru larg. O s ncerc s fac conexiunea cu indiferent ce i o s-i spun ce gsete. neleg asta, am replicat. ntreaga noastr tehnologie este wireless, continu Gutierrez. Ridic PDA-ul. Uit-te la sta. Nici mcar o singur afurisit de intrare pe 75

fir. N-ai putea conecta la el un cablu nici dac ai vrea. Tot echipamentul automat din cal este wireless. Lsai echipamentul, vorbi i Lee Chen. Toi colonitii mei au implantat un dispozitiv de localizare. La fel i ai mei, zise Marta Piro. i nu au un buton de oprire. O s trebuiasc s le scoatem, atunci, conchise Jane. Asta nseamn o procedur chirurgical, protest Piro. Unde naiba le-ai pus? ntreb Jane. n umerii colonitilor notri, rspunse Piro. Chen ddu din cap aprobator; i colonitii lui le aveau n umr. Nu e o operaie complicat, dar nseamn totui s-i tiem. Alternativa este s expunem fiecare colonist riscului s fie descoperit i ucis, explic Jane, retezndu-i vorbele. Bnuiesc c oamenii votri or s trebuiasc totui s ndure Piro porni s deschid gura ca s rspund, apoi ns pru s se gndeasc mai bine. Chiar dac scoatem dispozitivele de localizare, rmn totui toate celelalte utilaje pe care le avem, zise Gutierrez, atrgnd din nou discuia spre el. Totul e wireless. Mainile agricole. Aparatura medical. Totul. Ceea ce ne spui este c nu putem folosi nici unul dintre utilajele de care avem nevoie ca s supravieuim? Nu tot echipamentul din cal funcioneaz pe baz de conexiune wireless, replic Hiram Yoder. Nici unul dintre utilajele aduse de noi nu este aa. Snt doar unelte lipsite de inteligen. Toate au nevoie de o persoan n spatele comenzilor. Noi le facem s lucreze ct se poate de bine. Voi avei utilajele, spuse Gutierrez. Noi nu. Noi, toi ceilali, nu! O s mprim tot ce putem, rspunse Yoder. Nu-i o problem de mprire, scuip Gutierrez. Avu nevoie de o secund s se calmeze. Snt sigur c o s ncercai s ne ajutai, i zise el lui Hiram. Dar voi ai adus destul echipament pentru voi. Noi sntem de zece ori mai muli. Avem echipament, interveni Jane. Toat lumea de la mas ntoarse privirea spre ea. V-am trimis tuturor o copie a inventarului navei. O s 76

vedei c, pe lng toate utilajele moderne pe care le avem, ni s-a furnizat i o garnitur complet de unelte i instrumente pe care le socoteam, pn astzi, nvechite. Asta ne spune dou lucruri. Ne spune c Uniunea Colonial chiar inteniona ca noi s fim pe cont propriu. Ne mai spune i c n-au intenia ca noi s murim. sta-i un punct de vedere asupra subiectului, replic Trujillo. Un altul ar fi c tiau c or s ne abandoneze n faa Conclavului stuia i c, n loc s ne dea tot ce-am fi avut nevoie ca s ne aprm, ne-au cerut s tcem din gur i s inem capetele plecate, i poate c acest Conclav n-o s ne aud. Se auzir murmure de ncuviinare n jurul mesei. Acum nu e momentul pentru o asemenea discuie, am spus. Oricare-ar fi justificarea UC, fapt este c ne aflm aici i nu plecm nicieri n alt parte. Cnd o s coborm pe planet i-o s avem toat colonia aranjat, atunci vom purta o discuie cu privire la ceea ce nseamn strategia UC. Dar deocamdat trebuie s ne concentrm asupra lucrurilor pe care trebuie s facem ca s supravieuim. Acum, Hiram, am continuat, dintre noi toi, tu eti singurul care-i d seama cu exactitate ct de bine se potrivesc utilajele astea pentru nevoile noastre. Se pot pune n funciune? Hiram lu PDA-ul i derul inventarul timp de cteva minute. E greu de spus, vorbi el n cele din urm. Ar trebui s le vd n faa mea. i ar trebui s-i vd pe oamenii care le vor manevra. i mai snt att de muli ali factori Dar cred c vom reui s urnim treaba. i plimb privirea de la un capt la altul al mesei. V spun acum, tuturor, c orice voi putea face ca s v ajut, o s fac. Nu pot vorbi n numele tuturor frailor mei n aceast chestiune, dar v asigur c, din experiena mea, fiecare este gata s rspund unei chemri. Putem face asta. Putem face lucrurile s mearg! Exist i o alt posibilitate, spuse Trujillo. Toi ochii se ndreptar spre el. Nu ne ascundem. Folosim tot echipamentul pe care-l avem toate resursele pe care le avem pentru supravieuire. Cnd i dac acest Conclav sosete n vizit, le spunem c sntem o colonie slbatic. Nici o apartenen la UC. Rzboiul Conclavului e cu Uniunea Colonial, nu cu o colonie slbatic. Nesocotim ordinele, observ Marie Black. 77

 Ruperea legturii funcioneaz n ambele sensuri, continu Trujillo. Dac e nevoie s fim izolai, nici UC nu ne poate verifica. i chiar dac nesocotim ordinele, ce dac? Sntem n FCA? Or s ne mpute? Or s ne concedieze? i dincolo de asta, simim noi, cei de aici de la mas, c aceste ordine snt legitime? Uniunea Colonial ne-a abandonat. Mai mult, au plnuit mereu s ne abandoneze. i-au clcat cuvntul. Eu zic s facem acelai lucru. S devenim colonie slbatic. Nu cred c tii ce vorbeti cnd spui c ar trebui s devenim colonie slbatic, i zise Jane lui Trujillo. Ultima colonie slbatic pe care am vzut-o avea toi colonitii mcelrii pentru mncare. Am gsit trupuri de copii ntr-o grmad, ateptnd s fie cspite. Nu te pcli singur. Transformarea n colonie slbatic e o condamnare la moarte. Afirmaia lui Jane pluti n aer vreme de cteva secunde, provocnd pe oricine s o combat. Exist riscuri, vorbi Trujillo n sfrit, rspunznd la provocare. Dar sntem singuri. Sntem o colonie slbatic din toate punctele de vedere, n afar de nume. i nu tim dac acest Conclav al tu e att de oribil pe ct susine Uniunea Colonial c este. UC ne-a nelat n tot acest timp. N-are nici o credibilitate. Nu putem avea ncredere c vor pune la inim interesele noastre. Aadar, vrei o dovad c Conclavul ne vrea rul, spuse Jane. Ar fi bine, replic Trujillo. Jane se ntoarse spre mine. Arat-le, mi spuse. Ce s ne arate? ntreb Trujillo. Asta, am rspuns. De pe PDA pe care n curnd nu voi mai putea s-l folosesc am pornit monitorul cel mare de pe perete i i-am transmis un fiier video. Arta o creatur pe un deal sau pe o falez. Dincolo de creatur se afla ceva care arta ca un orel. Era scldat n ntregime ntr-o lumin orbitoare. Oraul pe care l vedei este o colonie, am explicat. A fost nfiinat de whaizi, nu cu mult vreme dup ce Conclavul le-a cerut raselor neafiliate s nceteze colonizarea. Conclavul a acionat prematur, pentru c nu-i putea aplica decretul n acel moment. Aa c unele dintre rasele neafiliate au nfiinat oricum colonii. Acum ns Conclavul recupereaz terenul. 78

 De unde vine lumina asta? ntreb Lee Chen. Vine de la navele Conclavului de pe orbit, rspunse Jane. E o tactic de teroare. Dezorienteaz inamicul. Trebuie s fie o mulime de nave acolo sus, coment Chen. Da, ncuviin Jane. Razele de lumin care se revrsau peste colonia whaidian se stinse brusc. Acum ncepe, am spus. Fasciculele ucigtoare abia dac erau detectabile la nceput; erau reglate pentru distrugere, nu pentru spectacol, i aproape toat energia lor era ndreptat spre inte, nu n afar, ctre camere. Apru doar un tremur n aer din cauza fierbinelii brute, vizibil chiar i la distana la care sttea camera. Apoi, ntr-o fraciune de secund, ntreaga colonie se aprinse i explod. Aerul supranclzit arunc spre cer buci i pulbere din cldirile coloniei, din structuri, vehicule i locuitori, ntr-o imagine nvolburat care fcea vizibil pn i energia fasciculelor. Fragmentele licritoare de materie imitau i reflectau flcrile care se nlau i ele acum ctre cer. O und de oc, format din cldur i praf, se rspndi din rmiele carbonizate ale coloniei. Razele plpir i se stinser din nou. Spectacolul de lumini de pe cer dispru, lsnd n urm fum i flcri. Dincolo de marginea zonei distruse, aprea din cnd n cnd cte o erupie solitar de flcri. Ce-i asta? ntreb Yoder. Unii dintre coloniti erau n afara coloniei cnd a fost distrus, aa cred, am rspuns. Aa c termin curenia. Iisuse, exclam Gutierrez. Colonia fiind distrus, indivizii aceia ar muri probabil oricum. Voiau s demonstreze ceva, replic Jane. Am oprit filmul. Camera era cufundat ntr-o tcere mormntal. Trujillo art ctre PDA-ul meu. Cum am cptat asta? se interes el. Filmul? am ntrebat. El ncuviin. Dup ct se pare, a fost livrat personal Departamentului de Stat al UC i tuturor guvernelor neafiliate la Conclav, prin curieri venii chiar din partea Conclavului. De ce-ar face aa ceva? exclam Trujillo. De ce s-ar arta 79

pe ei nii comind o asemenea atrocitate? Ca s nu existe nici o ndoial c vorbesc serios, am explicat. Asta mi spune c, indiferent ce credem despre Uniunea Colonial n acest moment, nu ne putem permite s acionm pe baza presupunerii potrivit creia Conclavul va se comporta rezonabil fa de noi. UC a dat cu tifla tipilor stora, iar ei n -or s poat s treac asta cu vederea. Or s vin s ne caute. Nu vrem s le dm nici o ocazie s ne gseasc! Aceste cuvinte fur ntmpinate cu i mai mult tcere. i acum? ntreb Marta Piro. Cred c avei nevoie s votai, am rspuns. Trujillo ridic privirea, cu un uor aer de incredulitate pe fa. V rog s m iertai, vorbi el. Snt aproape sigur c am auzit c tu ai zis c noi ar trebui s votm. Planul n discuie n acest moment este cel pe care tocmai vi l-am prezentat, am spus. Cel care ne-a fost dat mie i lui Jane. n lumina tuturor evenimentelor, cred c e cel mai bun plan pe care-l avem pn acum. Dar n-o s mearg dac n-o s fii cu toii de acord. O s trebuiasc s v ntoarcei la colonitii votri ca s le explicai asta O s trebuiasc s le vindei ideea. Dac ns e s mearg aceast colonie, toat lumea trebuie s se mbarce cu trup i suflet n proiect. i asta ncepe cu voi niv! M-am ridicat n picioare; Jane fcu la fel. E o discuie pe care trebuie s-o avei fr noi, am zis. O s ateptm afar. Am plecat. E ceva n neregul? am ntrebat-o pe Jane n timp ce ieeam. Asta-i o ntrebare serioas? se repezi Jane. Sntem mpotmolii n afara spaiului cunoscut, ateptnd Conclavul s ne gseasc i s ne ard din temelii, i tu m ntrebi dac e ceva n neregul? ntreb dac e ceva n neregul cu tine, am replicat. Sreai la gtul oricui, acolo nuntru. Sntem ntr-o situaie proast, dar tu i cu mine trebuie s ne pstrm mintea limpede. i s fim diplomai, dac e ct de ct posibil Tu eti diplomatul, spuse Jane. Bine, am rspuns. Dar nu m ajui. Jane pru s numere n gnd pn la zece. Apoi nc o dat. mi pare ru, vorbi ea. Ai dreptate. Iart-m. Spune-mi ce se petrece. 80

 Nu acum. Mai trziu. Cnd o s rmnem singuri. Sntem singuri. ntoarce-te, zise Jane. M-am ntors. Savitri era acolo. M-am rsucit din nou spre Jane, dar ea se ndeprtase pentru o clip. E totul bine? ntreb Savitri, urmrind-o pe Jane plecnd. Dac a ti, i-a spune, am rspuns. Am ateptat o ripost prompt din partea lui Savitri. N-a sosit, fapt care mi-a vorbit prin el nsui despre starea de spirit a lui Savitri. A mai observat cineva problema noastr legat de planet? am ntrebat-o. Nu cred, rspunse Savitri. Cei mai muli oameni snt ca tine scuz-m i nu prea tiu de fapt cum arat planeta. Acum, absena ta a fost observat. A ta i a tuturor reprezentanilor coloniei. Dar nimeni nu pare s cread c exist ceva sinistru n legtur cu asta. La urma urmei, e de ateptat din partea voastr s v adunai i s vorbii despre colonie. tiu c v caut Kranjic, dar nu cred c vrea dect un citat din partea voastr, despre petrecere i despre salt. Bine, am zis. Oricnd o s vrei s-mi spui ce altceva se petrece, o s fie la fel de bine, adug ea. Am nceput s-i dau un rspuns mecanic, scurt, i am ngheat cnd i-am zrit privirea. Curnd, Savitri, i promit. Avem doar cteva lucruri de lmurit. n ordine, efule. Se relax puin. F-mi o favoare, am rugat-o. Gsete-i pe Hickory sau Dickory pentru mine. Trebuie s vorbesc cu ei despre ceva. Crezi c tiu ceva despre asta? ntreb Savitri. Snt sigur c tiu ceva despre asta. Trebuie doar s aflu ct de mult. Spune-le c ne ntlnim mai trziu, n cabina mea O s-i gsesc, promise Savitri. Doar s-o gsesc pe Zo. Obinii snt ntotdeauna pe o raz de maximum treizeci de metri distan de ea. Cred c ncep s-o enerveze deja. Se pare c-l sperie i pe noul ei prieten sta trebuie s fie putiul la, Enzo. El e. Drgu biat. Cnd o s aterizm, cred c o s-i pun pe Hickory i pe 81

Dickory s-l ia la o plimbare mai lung. Cred c e interesant faptul c, n mijlocul unei crize, nc te mai poi gndi la metode de a pune bee-n roate unui biat ndrgostit de fiica ta, coment Savitri. ntr-un fel sucit, e aproape admirabil. Am rnjit. Savitri mi rspunse i ea cu un zmbet rutcios, aa cum sperasem i cum avusesem intenia. Trebuie s ai prioriti, am replicat. Savitri i rostogoli ochii n orbite i plec. Cteva minute mai trziu, Jane reapru, ducnd dou ceti. mi ntinse una dintre ele. Ceai, vorbi ea. O ofert de pace. Mulumesc, am zis, lund-o. Jane fcu un gest spre ua dincolo de care se aflau reprezentanii coloniei. Vreo veste? Nimic, am rspuns. Nici mcar n-am tras cu urechea. Ai vreun plan pentru ce-o s faci dac ei se hotrsc c planul nostru e un rahat? ntreb Jane. M bucur c ai ntrebat. N-am nici cea mai mic idee ce s fac atunci. Gndeti n perspectiv, din cte vd, observ Jane i sorbi din ceai. Nu m lua peste picior, am protestat. Asta-i treaba lui Savitri. Uite. Iat-l pe Kranjic, m anun Jane, artnd de-a lungul holului, unde apruse reporterul, cu Beata dup el, ca ntotdeauna. Dac vrei, pot s-l lichidez pur i simplu pentru tine. Dar asta ar lsa-o vduv pe Beata! Nu cred c ar avea ceva mpotriv O s-l lsm n via, deocamdat. Perry, Sagan, salut Kranjic. Uite, tiu c nu snt favoritul tu, dar crezi c ai putea s-mi dai o fraz sau dou despre salt? Promit s te fac s ari bine. Ua camerei de conferine se deschise, iar Trujillo privi afar. Stai pe loc, Jann, i-am spus lui Kranjic. O s am ceva pentru tine ntr-un minut. Jane i cu mine ne-am ntors n sala de conferine; l-am auzit pe Kranjic scond un oftat sonor nainte s nchidem ua. M-am ntors spre reprezentanii coloniei. Ei bine? am ntrebat. 82

 N-am avut prea mult de discutat, rspunse Trujillo. Am hotrt c, deocamdat cel puin, ar trebui s facem ce a sugerat Uniunea Colonial. n regul, bine, am zis. Mulumesc. Ceea ce vrem s aflm de la voi, acum, este ce-ar trebui s le spunem oamenilor notri Spunei-le adevrul, rspunse Jane. ntregul adevr. Tocmai vorbeai despre cum ne-a nelat UC, i-am adus aminte lui Trujillo. Hai s n-o lum pe acelai fga. Vrei s le spunem totul, insist Trujillo. Totul, am repetat. Reine ideea. Am deschis ua i l-am chemat pe Kranjic. El i Beata intrar n camer. ncepei cu el, am zis, artnd spre Kranjic. Se uitar cu toii la el. Aadar, ncepu Kranjic. Ce se petrece? * Echipajul de pe Magellan o s coboare ultimul pe planet, i-am zis lui Jane. Tocmai m ntorsesem de la o edin de logistic cu Zane i Stross; Jane i Savitri fuseser ocupate cu refacerea prioritilor n materie de echipamente ale coloniei, pornind de la noua situaie. Dar pentru moment, eram doar eu, Jane i Babar, care n calitate de cine rezista cu voioie la ncordarea din jurul lui. Dup ce ajung jos, Stross o s programeze Magellan s se autopiloteze n soare. Fr surle, fr trmbie, disprem fr urm. Ce-o s se ntmple cu Stross? ntreb Jane. Nu se uita la mine; sttea la masa din sala de recepii, ciocnind uor cu degetele. A zis c-o s piard vremea, am rspuns. Jane m privi cu un aer ntrebtor. Am ridicat din umeri. E adaptat la viaa n spaiu, am zis. Asta-i ceea ce-o s fac. A zis c cercetarea pentru doctorat o s-l in ocupat pn cnd o s vin cineva s-l ia. Crede c o s vin cineva s-l ia, observ Jane. Asta-i optimism din partea lui. E frumos c mai e cineva optimist, am adugat. Dei Stross nu pare s fie tipul pesimist. 83

 Mda. Ciocnitul degetelor ei pe mas i schimb ritmul. Cum rmne cu obinii? Ei, pi, am nceput, aducndu-mi aminte de discuia mea de mai devreme cu Hickory i Dickory. Asta. Se pare c cei doi tiu totul despre Conclav, dar le-a fost interzis s ne mprteasc informaiile din cauz c noi nu tim nimic despre ei. Nu e prea diferit de o nevast de-a mea, creia i-a putea spune numele N-o s-mi cer scuze pentru asta. A fcut parte din nelegerea pe care am acceptat-o ca s fiu alturi de tine i de Zo. Prea corect la vremea aceea. Nu vreau s-i ceri scuze, am replicat, ct mai amabil cu putin. Snt doar frustrat. Din cte am citit n fiierele pe care ni le-a dat Stross, Conclavul sta are sute de rase membre. Este cea mai mare organizaie din istoria universului, se pare. Au intrat n tratative de decenii, de cnd eram nc pe Pmnt. i am aflat despre existena lui abia acum. Nu tiu cum de e posibil aa ceva Nu trebuia s tii, spuse Jane. E o entitate care se ntinde n tot spaiul cunoscut. Nu poi ascunde una ca asta. Sigur c poi, m contrazise Jane, iar ciocnitul n mas ncet brusc. Uniunea Colonial o face tot timpul. Gndete-te la felul n care comunic ntre ele coloniile. Nu pot vorbi unele cu altele direct; e prea mult spaiu ntre ele. Trebuie s-i adune mesajele i s le trimit n nave spaiale de la o colonie la alta. Uniunea Colonial controleaz toate cltoriile navelor din spaiul uman. Toate informaiile snt reinute de Uniunea Colonial. Cnd controlezi comunicaiile, poi ascunde tot ce vrei. Nu cred c-i chiar adevrat, am zis. Mai devreme sau mai trziu, totul iese la iveal. Cnd eram pe Pmnt Jane pufni dintr-odat. Ce-i? am ntrebat. Tu, rspunse Jane. Cnd eram pe Pmnt. Dac exist vreun loc din spaiul uman care s poat fi descris ca profund ignorant, e Pmntul. Fcu un gest cu mna, cuprinznd ncperea. Cte dintre toate lucrurile astea le tiai cnd erai pe Pmnt? Adu-i aminte. Tu i cu oricare dintre ceilali recrui ai 84

FCA v-ai nrolat fr s tii absolut nimic despre cum stteau lucrurile n afar. Nu tiai nici mcar cum urmau s fac posibil ca voi s luptai. Uniunea Colonial ine Pmntul izolat, John. Nici o comunicare cu restul lumilor umane. Nici o informaie n nici o direcie. Nu numai c Uniunea Colonial ascunde restul universului de Pmnt. Ascunde Pmntul de restul universului. E cminul omenirii, am replicat. Sigur c UC vrea s-l in n umbr. Pentru numele lui Dumnezeu, exclam Jane, enervat de-a binelea. Nu-i posibil s fii att de neghiob nct s crezi aa ceva. UC nu ascunde Pmntul pentru c are valoare sentimental. UC ascunde Pmntul pentru c e o resurs. E o fabric menit s verse pe porile ei o provizie nesfrit de coloniti i soldai, dintre care nici unul n-are nici cea mai mic idee despre ce se petrece aici. Pentru c nu este n interesul Uniunii Coloniale ca ei s tie. Aa c nu tiu. Tu n-ai tiut. Erai la fel de netiutor ca i restul. Aa c nu-mi spune c nu poi ascunde lucrurile astea. Lucrul cel mai surprinztor nu este acela c Uniunea Colonial a ascuns Conclavul fa de tine. Lucrul surprinztor este c i spune despre el ctui de puin! Jane relu ciocnitul n mas pentru o clip, apoi lovi cu putere masa cu palma. La naiba, exclam ea, i lu capul n mini i rmase pe loc, vizibil furioas. Chiar a vrea s tiu ce se petrece cu tine n momentul sta, am zis. Nu e vorba de tine, rspunse. Nu pe tine snt furioas. E bine de auzit. Dei, din moment ce tocmai m-ai fcut netiutor i neghiob, nelegi de ce m ntreb dac-mi spui adevrul despre asta. Jane mi ntinse o mn. Vino-ncoace! M-am apropiat de mas. Ea mi puse mna pe tblie. Vreau s faci ceva pentru mine, spuse. Vreau s loveti masa ct de tare poi. De ce? Te rog F-o pur i simplu! Masa era din fibre de carbon standard, cu furnir imprimat ca lemnul: ieftin, durabil i deloc uor de rupt. Mi-am strns mna n pumn i am cobort-o cu putere asupra mesei. A scos o bufnitur surd, i m-a durut puin braul din cauza impactului. 85

Masa zngni puin, dar altfel nu pi nimic. Din pat, Babar m privi cercettor, ca s vad ce tmpenie mai puneam la cale. Au, am exclamat. Snt cam la fel de puternic ca i tine, zise Jane pe un ton neutru. Aa presupun. M-am ndeprtat de mas, frecndu-mi mna. Eti totui ntr-o form mai bun dect mine. S-ar putea s fii ceva mai puternic. Da, sigur, rspunse ea, i din poziia aezat, cobor cu vitez mna asupra mesei. Tblia se rupse cu un pocnet ca un foc de arm. Jumtate din ea fu retezat i zbur nvrtindu-se prin camer, izbindu-se de u. Babar scnci i se retrase pe pat. Am rmas cu gur cscat la soia mea, care fixa impasibil cu privirea ceea ce mai rmsese din mas. Ticlosul la de Szilard, exclam ea, invocnd numele efului Forelor Speciale. tia ce plnuiser pentru noi. Stross e unul dintre oamenii lui. Aa c trebuia s tie. tia cu ce ne vom confrunta. i s-a hotrt s-mi dea un corp de-al Forelor Speciale, indiferent dac voiam sau nu. Cum? am ntrebat. Am luat masa mpreun. Trebuie s-mi fi pus ceva n mncare. Corpurile Forelor Coloniale de Aprare puteau fi mbuntite ntr-o oarecare msur iar mbuntirile erau deseori realizate cu injecii sau infuzii de nanoboi care s repare i s mbunteasc esuturile. FCA nu folosesc nanoboi ca s repare corpurile umane normale, dar nu exista nici un obstacol tehnic pentru a face asta sau pentru a folosi nanoboii ca s fac modificri ale corpului. Trebuie s fi fost o cantitate minuscul. Numai attea ct s ajung nuntrul meu, unde se pot nmuli. n mintea mea se aprinse un becule. Ai avut febr! Jane ddu din cap, evitnd nc s se uite la mine. Febra. i mi-a fost foame i sete tot timpul sta Cnd ai observat? Ieri. Tot ndoiam i rupeam lucrurile. Am mbriat-o pe Zo i a trebuit s m opresc pentru c se plngea c o doare. Am btut-o pe umr pe Savitri i a vrut s tie de ce am lovit-o. M-am simit stngace toat ziua. Apoi l-am vzut pe Stross Jane 86

aproape scuip numele i mi-am dat seama despre ce-i vorba. Nu eram stngace, eram schimbat. Schimbat din nou n ceea ce am fost. Nu i-am spus, pentru nu credeam c are importan. Dar nu-mi iese din cap de atunci. Nu pot s-mi scot chestia asta din minte. Snt schimbat! Jane ridic n sfrit privirea spre mine. Avea ochii umezi. Nu vreau aa ceva, spuse ea cu vehemen. Am lsat n urm toate lucrurile astea, atunci cnd am ales viaa alturi de Zo i de tine. A fost alegerea mea s le prsesc, i am suferit cnd le-am prsit. Cnd am lsat n urm pe toi cei pe care-i cunoteam. i atinse tmpla cu degetul, sugernd BrainPal-ul pe care nu-l mai purta. Cnd am lsat n urm vocile lor, dup ce le-am avut cu mine. Cnd am rmas singur n felul sta pentru prima oar. E dureros s nvei limitele acestor trupuri, s afli toate lucrurile pe care nu le mai poi face. Dar am ales. Am acceptat. Am ncercat s vd frumuseea acestei viei. i, pentru prima oar de cnd exist, am tiut c viaa nsemna mult mai mult dect ceea ce se afla n faa mea. Am nvat s vd constelaiile, nu doar stelele. Viaa mea e viaa ta i viaa lui Zo. Toate vieile noastre. Tot ce nseamn ele. Face s merite tot ce am prsit. M-am dus la Jane i am luat-o n brae. Nu-i nimic, am spus. Ba da, e, replic Jane. Scoase un rs slab, amar. tiu ce-a crezut Szilard, vezi tu A crezut c m ajut c ne ajut fcndu-m mai mult dect uman. Numai c el nu tie ce tiu eu. Cnd faci pe cineva mai mult dect uman, l faci n acelai timp i mai puin uman. Am petrecut tot acest timp nvnd s fiu fiin uman. Iar mi ia totul, fr s se gndeasc de dou ori Eti nc tu, am zis. Asta nu se schimb. Sper c ai dreptate. Sper c asta e destul.

87

ASE
Planeta asta miroase ca o subsuoar transpirat, observ Savitri. Frumos, am zis. nc mi puneam ghetele cnd a intrat Savitri. Le-am tras n sfrit n picioare i m-am ridicat. Zi c n-am dreptate, continu ea. Babar se ridic i se duse spre Savitri, care-l mngie uor. Nu c n-ai dreptate. Credeam doar c ai putea avea mai mult evlavie la gndul c te afli ntr-o lume cu totul nou. Locuiesc ntr-un cort i fac pipi n gleat. i apoi trebuie s car gleata prin toat tabra pn la un container de prelucrare, ca s extragem ureea pentru ngrmnt. Poate c a avea mai mult evlavie pentru planet, dac nu mi-a petrece o bun parte a zilei crndu-mi propriile excremente dintr-o parte n alta a ei! ncearc s nu mai faci atta pipi O, mulumesc, exclam Savitri. Tocmai ai retezat nodul gordian cu soluia asta. Nu-i de mirare c eti ef. Chestia cu gleata e doar temporar, oricum. Mi-ai zis la fel i acum dou sptmni. Ei, mi cer scuze, Savitri. Ar fi trebuit s-mi dau seama c dou sptmni snt mai mult dect suficiente pentru ca ntreaga colonie s treac de la ntemeiere la trndvia baroc. Faptul de a nu trebui s faci pipi ntr-o gleat nu nseamn trndvie. Este unul dintre semnele distinctive ale civilizaiei, alturi de acela de a avea ziduri solide. i de a face baie, ceea ce toat lumea din colonie a fcut prea puin n ultima vreme, i-o spun eu. Acum tii de ce miroase planeta ca o subsuoar transpirat, am glumit. Mirosea de la nceput ca o subsuoar. Noi n-am fcut dect s sporim necazul. Stnd n picioare, am tras adnc aerul pe nri, vrnd s demonstrez c m bucur de aer. Din nefericire pentru mine totui, Savitri avea dreptate; Roanoke chiar mirosea mult prea tare ca o subsuoar, aa c am fcut tot ce se putea ca s nu m nec dup ce mi-am umplut plmnii. Acestea fiind spuse, m delectam prea mult cu privirea acr de pe chipul lui Savitri ca s 88

recunosc c m lua cu lein de la miros. Aah, am exclamat, expirnd. Am reuit s nu tuesc. Sper s te neci, mi ur Savitri. Pentru c veni vorba, am continuat i m-am aplecat n cort ca s scot propria mea gleat de noapte, am i eu o treab personal de care trebuie s m ocup. Vii cu mine s arunc asta? A prefera s nu vin. Scuz-m. Am fcut-o s sune ca o ntrebare? Hai! Savitri oft i porni alturi de mine pe aleea principal a stucului nostru, Croatoan, ctre centrifuga de gunoaie, cu Babar dup noi, n afar de momentele n care se ndeprta ca s-i salute pe copii. Babar era singurul cine din colonie care nu era ciobnesc; avusese timp s-i fac prieteni. Asta l fcea att popular, ct i prea gras. Manfred Trujillo mi-a zis c satul e inspirat dintr-o tabr a unei legiuni romane, vorbi Savitri n timp ce mergeam. E adevrat, am rspuns. De fapt, e ideea lui. i una bun. Satul era dreptunghiular, cu trei alei mergnd pe lungimea taberei, paralele ntre ele, i cu o a patra (aleea Cutezanei) intersectndu-le. n centru se afla o cantin comun (n care provizia noastr de alimente atent monitorizat era distribuit n schimburi), un mic teren ptrat unde copiii i adolescenii ncercau s gseasc ceva de fcut i cortul administrativ, care servea i drept cas pentru mine, pentru Jane i pentru Zo. Pe partea cealalt a aleii Cutezanei se aflau iruri de corturi, fiecare adpostind pn la zece oameni, de obicei cte dou familii plus ci burlaci sau cupluri puteam nghesui. Sigur, era incomod, dar era i aglomerat. Savitri fusese cazat ntr-un cort cu trei familii formate din cte trei persoane, toate avnd bebelui sau copii la vrsta la care abia nvau s mearg; o parte din motivul pentru proasta ei dispoziie era c apuca s doarm doar vreo trei ore pe noapte. Din moment ce zilele de pe Roanoke aveau douzeci i cinci de ore i opt minute, asta nu era prea bine. Savitri art ctre marginea satului. mi nchipui c legiunile romane nu foloseau containere de depozitare ca barier de protecie. Probabil c nu, am rspuns. Dar asta a fost pierderea lor. Folosirea containerelor ca ngrditur fusese ideea lui Jane. 89

n zilele romanilor, taberele legionarilor ar fi fost nconjurate de un an i o palisad, ca s in afar hunii i lupii. Noi nu aveam huni sau echivalentul lor (nc), dar existaser cteva relatri despre animale mari care umblau prin iarb, i nici nu voiam s ias copiii i adolescenii (sau anumii aduli imprudeni, care i fcuser deja cunoscut prezena), i s hoinreasc prin vegetaia care se ntindea pn la un kilometru deprtare de sat. Containerele erau ideale pentru acest scop; erau nalte i solide i existau o mulime destule ca s nconjoare de dou ori tabra, cu un spaiu corespunztor ntre cele dou rnduri ca s-i lase pe naufragiaii furioi din echipa din cala de mrfuri s descarce obiectele de inventar cnd era nevoie. Savitri i cu mine am ajuns la hotarul dinspre vest al satului Croatoan, dincolo de care se ntindea un curs de ap mic i rapid. Din cauza asta, aceast margine a satului avea pn acum propria canalizare. n colul dinspre nord-vest, o eav ducea ap ntr-o cistern de filtrare, care separa apa pentru but i gtit; alimenta de asemenea dou cabine de du n care limita de un minut pentru indivizi (i trei minute pentru familii) era aplicat strict de toi ceilali care stteau la coad. n colul sud-vestic se afla o centrifug septic una mic, nu cea pe care mi-o artase supraveghetorul Ferro n care fiecare colonist i arunca gleata de noapte. n timpul zilei, acetia se foloseau de toaletele mobile care nconjurau centrifuga. Aproape ntotdeauna era coad i la acestea. M-am apropiat de centrifug i am turnat coninutul pe un jgheab, inndu-mi respiraia n timpul sta; centrifuga nu mirosea a trandafiri. Centrifuga ne prelua deeurile i le transforma n ngrmnt steril, care era colectat i depozitat, i n ap curat, care era aruncat n cea mai mare parte n ru. Au existat unele discuii dac s se recircule apa prelucrat napoi n rezerva coloniei; sentimentul general a fost c, purificat sau nu, colonitii erau supui la destule presiuni i fr s bea sau s se spele cu propria lor urin prelucrat. Era un punct de vedere corect. O cantitate mic de ap era totui pstrat pentru cltirea i splarea gleilor de noapte. Aa e viaa n marele ora. Savitri ndrept brusc degetul spre peretele vestic, n timp ce m ntorceam spre ea. Ai vreun plan s faci du n curnd? ntreb. Adic, nu 90

vreau s te jignesc, dar pentru tine, s miroi a subsuoar transpirat ar fi o mbuntire. Ct timp ai de gnd s te pori aa? am ntrebat. Eram pe cale s spun mai multe, dar am fost ntrerupt cnd Zo ne-a tiat calea. Aici erai, exclam ea, i apoi ntinse spre mine mna, care avea ceva n ea. Uite, am gsit un animlu! M-am uitat la vietatea din mna ei. Mi-a ntors privirea. Semna puin cu un obolan care fusese prins ntr-un aparat de frmntat caramele. Caracteristicile ei cele mai remarcabile erau cei patru ochi ovali, cte doi pe fiecare parte a capului, i faptul c, la fel ca orice alt fiin vertebrat pe care am vzut-o pe Roanoke pn acum, avea degete opozabile la labele cu trei degete. Le folosea ca s-i in echilibrul pe mna lui Zo. Nu-i drgu? ntreb Zo. Fiina pru s rgie, ceea ce Zo interpret ca pe un semn pentru a-i da un biscuit pe care-l pstrase n buzunar. Animalul l lu cu o lab i ncepu s-l ronie. Dac spui tu Unde l-ai gsit? Snt o mulime lng cantin, rspunse Zo, artndu-i-l lui Babar. Cinele adulmec fiina; aceasta uier la el. Se uitau la noi n timp ce mncam Asta mi aduse aminte de ceva; dintr-odat mi-am dat seama c le vzusem i eu n ultima sptmn. Cred c le era foame, continu Zo. Gretchen i cu mine ne-am dus s le dm mncare, dar au fugit. n afar de mititelul sta. A venit de-a dreptul i-a luat un biscuit de la mine. Cred c o s-l pstrez. A prefera s nu. Nu tii pe unde a umblat. Ba sigur c tiu. A umblat pe lng cantin. Nu pricepi ce vreau s spun Am priceput ce vrei s spui, tticule de nouzeci de ani. Dar haide Dac ar fi vrut s-mi injecteze otrav sau s ncerce s m mnnce, probabil c ar fi fcut-o pn acum. Creatura din mna ei i termin biscuitul i rgi din nou, apoi sri brusc din mna lui Zo i o lu la fug n direcia baricadei de containere. Hei! strig Zo. Credincios ca un celu, nu-i aa? Cnd se ntoarce, am s-i spun toate lucrurile oribile pe 91

care le-ai zis despre el, zise Zo. i apoi am s-l las s fac hm, caca n capul tu! Am ciocnit gleata. Nu, nu, am zis. Pentru asta avem gleata. Zo se strmb la vederea gleii; nu era prea ncntat de ea. Puah! Mulumesc pentru imagine. Pentru nimic. Ca din senin, m izbi faptul c lui Zo i lipseau dou umbre. Unde snt Hickory i Dickory? am ntrebat. Mama le-a cerut s mearg cu ea s se uite la ceva. De fapt, de asta am venit s te caut. Voia s vii i tu s vezi ceva. E pe partea cealalt a baricadei. Lng intrarea de nord. n regul. Tu unde-o s fii? n scuar, bineneles. Unde altundeva a putea s fiu? Iart-m, scumpo. tiu c tu i cu prietenii ti v plictisii. Nu mai spune! tim cu toii, colonizarea ar trebui s fie dificil, dar nimeni nu ne-a spus c-o s fie i plicticoas Dac vrei ceva de fcut, am putea ncepe o coal. Noi ne plictisim, iar tu sugerezi coala? exclam Zo. Cine eti tu? n plus, nu e foarte probabil, din moment ce ne-ai confiscat toate PDA-urile. O s fie greu s ne nvei ceva, ct vreme n-avem lecii. Menoniii au cri. Din cele de mod veche. Cu pagini i tot restul tiu. i snt singurii care nu nnebunesc de-a binelea de plictiseal. Doamne, mi-e dor de PDA-ul meu! Ironia trebuie s fie zdrobitoare. O s plec acum. nainte s arunc o piatr dup tine n ciuda ameninrii, ne mbri n fug pe mine i pe Savitri nainte de plecare. Babar se lu dup ea; era mai amuzant dect noi. tiu cum se simte, vorbi Savitri cnd ne-am reluat plimbarea. i tu vrei s arunci o piatr dup mine? am ntrebat. Cteodat, rspunse ea. Nu chiar acum. Dar m refer la faptul c-i e dor de PDA. i mie mi-e dor. Uit-te la sta! Savitri bg mna n buzunarul din spate de la pantaloni i scoase un blocnotes cu spiral. Primise un mic teanc n dar de la Hiram Yoder i menonii. La asta am ajuns. 92

 Ce primitiv! Glumete ct vrei, zise Savitri i puse blocnotesul la loc. E greu s treci de la PDA la carneel. N-am contrazis-o. n schimb, am ieit pe poarta dinspre nord a satului, unde i-am gsit pe Jane cu Hickory i Dickory, mpreun cu doi membri ai echipei de securitate de pe Magellan, pe care i-i fcuse adjunci. Vino s vezi asta, zise ea, i se ndrept ctre unul dintre containerele de stocare din ngrditur. La ce trebuie s m uit? am ntrebat. La astea, rspunse Jane, i art spre container, aproape de vrf, cam la trei metri nlime. Am mijit ochii. Astea snt zgrieturi, am zis. Da. Le-am gsit i pe alte containere. i mai e ceva, adug Jane, i se ndrept spre alte dou containere. Cineva sau ceva a spat aici. Se pare c a ncercat s se strecoare pe sub containerele astea. Mult succes, am replicat. Containerele aveau mai mult de doi metri lime. Am gsit o gaur pe partea cealalt a ngrditurii, care avea aproape un metru lungime. Ceva ncearc s intre pe timpul nopii. Nu poate sri peste containere, aa c ncearc s treac pe dedesubt. i nu-i numai unul. Am gsit mult vegetaie clcat n picioare prin preajm, i o mulime de urme de labe de diferite mrimi lng containere. Orice-ar fi, snt n hait. Snt animalele mari pe care le-am vzut n desi? Jane ridic din umeri. Nimeni n-a vzut vreunul dintre ele mai de aproape, i nimic nu vine aici n timpul zilei. n mod normal, am posta camere cu infrarou n vrful containerelor, dar aici nu putem. Jane n-avea nevoie s explice de ce; camerele de paz, la fel ca aproape orice alt obiect tehnologic pe care-l aveam, comunicau wireless, iar wireless nsemna un risc pentru securitate. i orice-ar fi, evit s fie vzute de paznicul de noapte. Dar nici paznicul nu poart ochelari de noapte Orice-ar fi, crezi c snt periculoase, am observat. Jane ncuviin. Nu vd de ce-ar fi ierbivorele att de hotrte s intre. Orice-ar fi acolo afar, ne vede, ne miroase i vrea s intre ca s 93

vad cum sntem. Trebuie s aflm ce snt i ct de multe snt. Dac-s animale de prad, numrul lor e limitat, am zis. Prea muli prdtori ar epuiza rezerva de prad. Da, replic Jane. Dar asta tot nu ne spune cte snt sau ce soi de ameninare reprezint. Tot ce tim este c vin aici n timpul nopii, c snt destul de mari ca s fie capabile aproape s sar peste containere i destul de detepte ca s ncerce s-i sape un tunel pe dedesubt. Nu putem lsa oamenii s-i ridice case n zon, pn cnd n-o s tim ce fel de ameninare reprezint. Oamenii notri snt narmai, am spus. Printre provizii era i un stoc de puti arhaice, simple, i muniie fr nanoboi. Oamenii notri au arme de foc. Dar cei mai muli dintre ei n-au nici cea mai mic idee cum s le foloseasc. Or s sfreasc mpucndu-se singuri, nainte de a mpuca orice altceva. i nu numai oamenii snt n primejdie. Eu snt mai ngrijorat pentru vite. Nu ne permitem s pierdem prea multe, ucise de animalele de prad. Nu att de devreme. M-am uitat ctre desi. ntre mine i liziera copacilor, unul dintre brbaii menonii instruia un grup de coloniti cu privire la aspectele delicate ale conducerii unui tractor de mod veche. Mai departe, civa coloniti adunau mostre de sol, ca s-i putem compara compatibilitatea cu recoltele noastre. N-o s fie un punct de vedere prea popular, i-am atras atenia lui Jane. Oamenii se plng deja c snt nchii n sat. N-o s ne ia att de mult timp s le gsim. Hickory, Dickory i cu mine o s facem de paz la noapte, sus pe containere. Vederea lor coboar mult n spectrul infrarou, aa c ar putea s le vad cnd vin. i tu? am ntrebat. Jane ridic din umeri. Dup dezvluirea de pe Magellan despre modificare, pstra tcerea n cea mai mare parte n legtur cu amploarea total a capacitilor sale. Dar nu nsemna prea mult s presupui c i spectrul vederii ei se extinsese, la fel ca i restul calitilor. Ce-o s faci cnd o s le zreti? n seara asta, nimic. Vreau s-mi fac o idee despre ce snt i ct de multe snt. Putem hotr dup aceea ce-o s facem. Dar pn atunci, ar trebui s avem grij ca toat lumea s se afle nuntrul ngrditurii cu o or nainte de apusul soarelui, iar toi 94

cei din afara ei, n timpul zilei, s aib n preajm paznici narmai. Fcu semn din cap ctre adjuncii ei oameni. Ei doi au antrenament cu arme, i mai snt civa n echipajul de pe Magellan care au. E un nceput. i nici o cas pn cnd nu dm de captul lucrurilor stora, am spus. Aa e, fu de acord Jane. O s fie o edin de consiliu vesel O s-i anun eu, se oferi Jane. Nu. Eu ar trebui s-o fac. Tu ai deja reputaia de nspimnttoare. Nu vreau s fii mereu cea care d vetile proaste. Nu m deranjeaz. tiu. Totui, asta nu nseamn c ar trebui s-o faci mereu. Bine. Poi s le spui c m atept s tim destul de curnd dac fiinele astea reprezint o ameninare. Asta ar trebui s ajute. Putem spera. * Nu avem nici un fel de date despre creaturile astea? ntreb Manfred Trujillo. El i cpitanul Zane peau alturi de mine, n timp ce m ndreptam ctre centrul de informaii al satului. Nu, am rspuns. Nici mcar nu tim cum arat nc. Jane o s afle la noapte. Pn acum, singurele vieti despre care cunoatem cte ceva snt chestiile alea ciufulite, de la cantin. Nartele, preciz Zane. Ce? Narte, repet Zane. Aa le spun adolescenii. Pentru c snt ale naibii de urte. Drgu nume, am comentat. Problema este c nu cred c putem pretinde c nelegem pe deplin biosfera numai dup narte. tiu c preuieti prudena, zise Trujillo. Dar oamenii ncep s se agite. I-am adus ntr-un loc despre care nu tiu nimic, le-am spus c nici mcar nu mai pot vorbi cu familia i prietenii, i apoi nu le-am dat nimic de fcut vreme de dou sptmni ntregi. Sntem ntr-un trm al nimnui. Trebuie s lsm oamenii s treac la urmtoarea faz a existenei lor, sau or s tot struie 95

asupra faptului c viaa, aa cum o tiau, le-a fost luat cu totul. tiu, am rspuns. Dar i tu tii la fel de bine ca i mine c n-avem nimic pe planeta asta. Voi doi ai vzut aceleai fiiere ca i mine. Indiferent cine-a fcut aa-zisa prospectare a planetei, n aparen nu s-a ostenit s petreac mai mult de zece minute cu asta. Am aflat biochimia de baz a planetei i cam asta-i tot. Nu avem aproape nici o informaie despre flor i faun, sau mcar dac se mpart n flor i faun. Nu tim dac recoltele noastre or s creasc n sol. Nu tim ce anume din viaa btina putem mnca sau folosi. N-avem nimic din informaiile pe care Departamentul Colonizrii le ofer de obicei unei noi colonii. Trebuie s aflm toate lucrurile astea pe cont propriu nainte de a ncepe, i din nefericire avem un mare handicap n privina asta. Am ajuns la centrul de informaii, care era un nume pompos pentru un container pe care-l modificasem n acest scop. Dup voi, am zis, innd deschis primul rnd de ui pentru Trujillo i Zane. Odat aflai cu toii nuntru, am nchis etan ua n urma mea, lsnd plasa nanobotic s acopere n ntregime ua exterioar, transformnd-o ntr-o suprafa neagr inform, nainte de a deschide ua interioar. Plasa nanobotic fusese programat s absoarb i s ecraneze unde electromagnetice de orice tip. Acoperea pereii, podeaua i tavanul containerului. Era nelinititor, dac te gndeai; era ca i cum ai fi stat chiar n mijlocul nimicului. Brbatul care proiectase plasa atepta dincolo de ua interioar a centrului. Domnule administrator Perry, vorbi Jerry Bennett. Cpitane Zane. Domnule Trujillo. mi pare bine s v revd n mica mea cutie neagr. Cum mai ine plasa? am ntrebat. Bine, rspunse Bennett, i art spre tavan. Nici o und nu intr, nici o und nu iese. Schrdinger ar fi invidios. Am totui nevoie de mai multe baterii. Plasa absoarbe energia de nu v vine s credei. Ca s nu mai pomenim de restul aparaturii Bennett fcu semn ctre restul tehnologiei din centru. Datorit plasei, era singurul loc de pe Roanoke n care exista tehnologie pe care n-ai fi gsit-o nainte de jumtatea secolului douzeci pe Pmnt, fr s-o mai punem la socoteal pe cea energetic, funcionnd pe altceva dect pe combustibili fosili. 96

 O s vd ce pot face, am zis. Eti un fctor de minuni, Bennett. Nu. Snt doar un tocilar obinuit. Am obinut rapoartele pentru sol pe care le voiai. mi ntinse un PDA, i l-am mngiat pentru o clip, nainte de a m uita la ecran. Vestea cea bun este c mostrele de sol pe care le-am vzut pn acum arat bune pentru recoltele noastre, n general. Nu exist nimic n pmnt care s le omoare sau s le fac s creasc pipernicite, cel puin din punct de vedere chimic. De asemenea, fiecare mostr miuna de mici vieti. E un lucru ru? ntreb Trujillo. Habar n-am. Ceea ce tiu despre gestionarea solurilor am citit n timp ce prelucram mostrele astea. Nevast-mea a grdinrit puin cnd eram pe Phoenix, i pare s fie de prere c e bine s ai o mulime de gngnii, pentru c asta aerisete solul. Cine tie, poate are dreptate Are dreptate, am confirmat. O cantitate sntoas de biomas e de obicei un lucru bun. Trujillo se uit la mine cu scepticism. Hei, am fcut agricultur, am exclamat. E adevrat ns c nici nu tim cum vor reaciona creaturile astea la plantele noastre. Introducem specii noi ntr-o biosfer. Ai trecut n mod oficial de tot ceea ce tiu despre subiect, aa c o s merg mai departe, spuse Bennett. Ai ntrebat dac exist vreo cale de a adapta tehnologia pe care o avem oprind componentele wireless. Vrei rspunsul lung sau cel scurt? S ncepem cu rspunsul scurt, am rspuns. Nu prea, zise Bennett. OK. Acum am nevoie de rspunsul lung. Bennett ntinse mna i apuc un PDA pe care-l desfcuse n buci mai devreme, ridic capacul i mi-l ntinse. PDA-ul sta e un exemplu standard de tehnologie a Uniunii Coloniale. Vedei aici toate componentele: procesorul, monitorul, stocarea datelor, transmitorul wireless care i d voie s comunice cu alte PDA-uri i computere. Nici mcar o singur component nu se leag fizic de oricare alta. Fiecare parte a acestui PDA se conecteaz wireless la toate celelalte. De ce l-au fcut aa? am ntrebat, nvrtind PDA-ul n mini. Pentru c e ieftin, rspunse Bennett. Poi face transmitoare minuscule de date pentru aproape nimic. Cost 97

mai puin dect s foloseti materiale fizice. Nici acelea nu cost prea mult, dar, adunat la un loc, e o diferen vizibil de cost. Aa c aproape fiecare fabricant aplic metoda asta. E o proiectare fcut mpreun cu contabilul. Singurele conexiuni fizice din PDA snt cele de la baterie la fiecare component n parte i, iari, asta din cauz c e mai ieftin s le faci aa Putem folosi conexiunile acelea ca s trimitem date? ntreb Zane. Nu vd cum s-ar putea, spuse Bennet. Adic, nu-i o problem transmiterea de date printr-o conexiune fizic. Dar s intri n fiecare dintre aceste componente i s le determini nucleul de comand s fac aa ceva, e mai presus de talentele mele. Pe lng aptitudinile de programator, mai exist i faptul c fiecare fabricant blocheaz accesul la nucleul de comand. Snt date brevetate. i chiar dac a putea face toate astea, nu exist nici o garane c ar merge. Printre toate celelalte, ai dirija totul prin baterie. Nu prea tiu cum faci s mearg aa ceva. Aa nct, chiar dac oprim toate emitoarele wireless, fiecare dintre obiectele astea las s-i scape semnale wireless, am conchis. Mda, rspunse Bennett. Pe distane foarte scurte nu mai mult de civa centimetri dar da. Dac ntr-adevr caui soiul sta de lucruri, poi s le detectezi. Exist un anumit punct dincolo de care toate astea devin inutile, observ Trujillo. Dac cineva ascult semnale radio att de slabe, exist o ans destul de mare s scaneze planeta i n spectru optic. Pur i simplu or s ne vad. Ascunderea noastr ca s nu fim vzui e o problem dificil, i-am spus lui Trujillo. Asta e o problem uoar. Hai s ne ocupm de problemele uoare. M-am ntors spre Bennett i i-am dat napoi PDA-ul. D-mi voie s te ntreb altceva. Poi s faci PDA-uri cu fir? Unele fr componente sau emitoare wireless? Snt convins c pot gsi o schi pentru unul, rspunse Bennett. Exist proiecte de domeniu public. Dar nu snt totui pregtit pentru fabricaie. A putea cotrobi prin tot ce-avem i am putea njgheba ceva. Componentele wireless snt o regul, dar exist cteva lucruri care nc snt cu fir. Dar n-o s ajungem niciodat n situaia n care toat lumea se nvrte pe-aici cu un computer, i cu att mai puin s reuim s nlocuim computerele ncorporate n cea mai mare parte a utilajelor pe care le avem. 98

Sincer, n afara cutiei steia negre, n-o s depim prea curnd nceputul secolului douzeci. Toi trei am rumegat spusele lui pentru o clip. Am putea mcar s extindem asta? ntreb Zane n cele din urm, artnd cu mna n jur. Cred c ar trebui, rspunse Bennett. n special, cred c avem nevoie s construim o cutie neagr spital, pentru c doctorul Tsao m tot deranjeaz cnd ncerc s termin o treab. i acapareaz toat aparatura, am zis. Nu. E doar ct se poate de drgu. i asta o s m bage n ncurctur cu nevasta. n plus ns, am numai cteva dintre aparatele ei de diagnostic aici, iar dac o s se iveasc vreodat o problem medical adevrat, o s avem nevoie de mai multe la dispoziie. Am ncuviinat. Avuseserm deja o mn rupt, un adolescent care se crase pe barier i alunecase la loc. Avusese noroc c nu-i frnsese gtul. Avem destul plas? am ntrebat. Asta e aproape ntreaga noastr rezerv, rspunse Bennett. Dar o pot programa s produc mai mult din ea nsi. Mai am nevoie doar de materie prim n plus. O s-l pun pe Ferro s se ocupe de asta, zise Zane, referindu-se la supraveghetorul calei. O s vedem ce avem n inventar. De fiecare dat cnd l zresc, pare suprat ru, observ Bennett. Poate pentru c ar trebui s fie acas i nu aici, izbucni Zane. Poate c nu-i place prea mult s fie rpit de Uniunea Colonial! Dou sptmni nu fuseser ndeajuns s-l mai nmoaie pe cpitan n privina distrugerii navei sale sau a eurii echipajului. mi pare ru, zise Bennett. Snt gata de plecare, anun Zane. Dou lucruri, repede, mi se adres Bennett. Aproape c am terminat de tiprit cele mai multe dintre fiierele de date pe care le-ai primit cnd ai venit aici, aa c le poi avea pe hrtie. Nu pot imprima fiierele video i audio, dar o s le trec printr-un procesor ca s-i scot transcrieri. n ordine, foarte bine. Care era al doilea lucru? Am umblat prin tabr cu un monitor, aa cum ai cerut, i am cutat semnale wireless. 99

Trujillo ridic o sprncean auzind asta. Monitorul are construcie compact, l liniti Bennett. Nu transmite, doar recepioneaz. Oricum, cred c ar trebui s tii c exist nc trei dispozitive wireless acolo. i nc transmit. * N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, protest Jann Kranjic. Nu pentru prima oar, mi-am stpnit imboldul de a-i da lui Kranjic un pumn. Chiar trebuie s facem asta pe calea cea mai grea, Jann? am ntrebat. Mi-ar plcea s ne prefacem c n-avem doisprezece ani i c n-avem tipul de discuie ba da, ba nu. Mi-am nchis PDA-ul la fel ca toi ceilali, rspunse Kranjic, i apoi fcu semn spre Beata, care sttea ntins pe patul de campanie, cu o crp ud peste ochi. Se pare c Beata era predispus la migrene. Iar Beata i-a predat PDA-ul i camera. Avei tot ce avem i noi. Am aruncat o privire ctre Beata. Ei, Beata? am ntrebat. Beata ridic marginea crpei i privi piezi, clipind des. Apoi oft i puse la loc crpa. Controlai-i chiloii, vorbi Beata. Cel puin o pereche are un buzunra la elastic care ascunde un mic dispozitiv de nregistrare. Mai are o insign cu steagul Umbriei care e un aparat audio-video. Probabil c l are pornit chiar acum. Scorpie, exclam Kranjic, acoperindu-i insigna cu un gest generat de subcontient. Eti concediat. Asta-i nostim, spuse Beata, apsndu-i crpa ud pe ochi. Sntem la o mie de ani lumin de orice altceva, n-avem nici o ans s ne ntoarcem vreodat pe Umbria, tu i petreci zilele recitnd nsemnri emfatice n lenjeria de corp, pentru o carte pe care n-o s-o scrii niciodat, iar eu snt concediat. Vino-i n fire, Jann. Kranjic se ridic n picioare ca s-i fac o ieire dramatic. Jann, am zis, i am ntins mna. Jann i smulse insigna i mi-o aps n palm. Vrei chiloii acum? Surse batjocoritor. 100

 Pstreaz chiloii. D-mi doar aparatul de nregistrat. Peste ani de zile, oamenii or s vrea s tie povestea acestei colonii, rosti Kranjic n timp ce bjbia la chiloi nuntrul pantalonilor. Or s vrea s afle povestea, i, cnd or s-o caute, n-or s gseasc nimic. i n-or s gseasc nimic pentru c efii i irosesc vremea cenzurnd singurul membru al presei din ntreaga colonie! Beata face parte din pres, am spus. E operatoare, preciz Kranjic, trntindu-mi n palm aparatul. Nu-i acelai lucru. Nu te cenzurez, am replicat. Pur i simplu nu-i pot da voie s pui n primejdie colonia. O s-i iau aparatul i o s-l pun pe Jerry Bennett s-i tipreasc o transcriere a nsemnrilor, cu litere foarte mici, pentru c nu vreau s irosim hrtia. Aa c o s ai nsemnrile astea. i dac te duci s-o caui pe Savitri, poi s-i spui c am rugat-o s-i dea unul dintre blocnotesurile ei. Unul, Jann. Are nevoie de restul pentru munc. Apoi, dac mai ai nevoie, poi s vezi ce au menoniii de spus despre asta. Vrei s-mi scriu nsemnrile pe hrtie, protest Kranjic. De mn? A mers pentru Samuel Pepys, am subliniat. Tu presupui c Jann tie s scrie, mormi Beata din pat. Scorpie, zise Kranjic i iei din cort. E o csnicie furtunoas, observ laconic Beata. Aa se pare, am ncuviinat. Vrei s divorezi? Depinde, replic Beata, ridicndu-i din nou crpa de pe ochi. Crezi c asistenta ta ar fi dispus pentru o ntlnire? n tot timpul de cnd o cunosc, nu tiu s se fi ntlnit vreodat cu cineva, am rspuns. Aadar, asta nseamn nu. nseamn s m ia naiba dac tiu. Hmm Tentant. Dar o s rmn mritat deocamdat. l enerveaz pe Jann. Dup toi nervii pe care mi i-a fcut de-a lungul anilor, e plcut s-i ntorc favoarea. Csnicie furtunoas, am repetat. Aa se pare, rspunse Beata. * Trebuie s refuzm, mi spuse Hickory. El, Dickory i cu mine eram n cutia neagr. Mi-am nchipuit 101

c, atunci cnd urma s le spun celor doi obini c trebuiau s renune la implanturile de contiin wireless, trebuia s le permit s fie contieni ca s aud. N-ai refuzat niciodat pn acum un ordin de-al meu, am observat. Nici unul dintre ordinele tale n-au nclcat vreodat tratatul nostru, a zis Hickory. Tratatul nostru cu Uniunea Colonial ne permite s fim alturi de Zo. Ne permite de asemenea s nregistrm aceste experiene i s le mprtim cu ceilali obini. Faptul de a ne ordona s ne abandonm contiinele este n opoziie cu aceste prevederi. ncalc tratatul. Ai putea alege s v predai implanturile, am sugerat. Asta ar rezolva problema. Noi am prefera s nu le predm, zise Hickory. Ar fi o abdicare de la responsabilitatea noastr fa de ceilali obini. I-a putea spune lui Zo s v cear s renunai la ele. Nu-mi nchipui c nu i-ai respecta ordinele. Hickory i Dickory se aplecar unul spre altul pentru o clip, apoi se deprtar din nou. Asta ar fi suprtor, vorbi Hickory. M-am gndit c era prima oar cnd auzeam acest cuvnt ncrcat cu o asemenea greutate apocaliptic. nelegei c nu doresc ctui de puin s fac aa ceva, am explicat. Dar ordinele de la Uniunea Colonial snt limpezi. Nu putem lsa nimic care s ofere dovezi c ne aflm pe planeta asta. Conclavul o s ne extermine. Pe toi, inclusiv pe voi i pe Zo. Am cntrit posibilitatea, zise Hickory. Credem c riscul este neglijabil. Aducei-mi aminte s v art un filmule pe care-l am. L-am vzut. Guvernul nostru l-a primit, la fel ca i al vostru. Cum poi s vezi asta i s nu vezi n ce msur Conclavul reprezint o ameninare pentru noi? am ntrebat. Am vzut filmul cu atenie, rspunse Hickory. Credem c riscul este neglijabil. Nu sntei n msur s luai o asemenea decizie. Ba sntem. Prin tratat. Eu snt autoritatea legal pe aceast planet. Eti. Dar nu poi abroga un tratat pentru c aa e convenabil. 102

 Faptul c nu las o ntreag colonie s fie mcelrit nu e convenabil? Faptul c nlturi toate dispozitivele wireless pentru a evita detecia este convenabil. De ce tu nu vorbeti niciodat? l-am ntrebat pe Dickory. nc nu s-a ntmplat niciodat s nu fiu de acord cu Hickory, rspunse Dickory. Clocoteam. Avem o problem, am spus. Nu v pot fora s predai implanturile, dar nici nu v pot lsa s umblai cu ele. Rspundei la ntrebarea asta: este o violare a tratatului vostru ca eu s v cer s stai aici, n camera asta, ct vreme o pun pe Zo s v viziteze n mod regulat? Hickory se gndi la asta. Nu, rspunse el. Nu dorim asta. Nici eu nu doresc asta. Dar nu cred c avem de-ales. Hickory i Dickory se sftuir din nou pentru cteva minute. Camera asta e acoperit cu material care ecraneaz undele, vorbi Hickory. D-ne i nou puin. l putem folosi ca s ne acoperim dispozitivele i pe noi nine. n momentul sta nu mai avem. Trebuie s mai facem. S-ar putea s dureze puin. Atta vreme ct eti de acord cu aceast soluie, ne vom adapta la perioada de fabricaie. n acest timp, nu ne vom folosi implanturile n afara acestei camere, dar i vei cere lui Zo s ne viziteze aici. Bine, am rspuns. Mulumesc. Cu plcere. Poate c va fi mai bine aa. De cnd am venit aici, am observat c n-a mai avut att de mult timp pentru noi. E adolescent, am explicat. Prieteni noi. Planet nou. Iubit nou. Da. Enzo, spuse Hickory. Avem sentimente profund ambivalente cu privire la el. Sntem civa l putem nltura, se oferi Hickory. Serios, nu. Poate mai trziu? n loc s omori potenialii peitori ai lui Zo, a prefera ca voi doi s v concentrai asupra felului n care o putei ajuta pe Jane s afle ce anume scotocete pe-acolo, n afara ngrditurii. Probabil c e mai puin satisfctor din punct de vedere 103

emoional, dar, n schema mai larg a lucrurilor, o s fie mai folositor. * Jane ls s cad animalul pe podea la edina Consiliului. Semna oarecum cu un coiot mare, dac coioii ar fi avut patru ochi i labe cu degete opozabile. Dickory l-a gsit pe sta ntr-una dintre excavaii. Mai erau nc doi cu el, dar au fugit. Dickory l-a omort pe sta n timp ce ncerca s fug. L-a mpucat? ntreb Marta Piro. L-a omort cu un cuit, rspunse Jane. Asta strni cteva murmure de nelinite; cei mai muli dintre membrii Consiliului i dintre coloniti nc nu se simeau deloc n largul lor cu obinii. Crezi c e unul dintre animalele de prad de care erai ngrijorat? ntreb Manfred Trujillo. Ar putea fi, rspunse Jane. Ar putea, insist Trujillo. Labele au forma potrivit pentru urmele pe care le-am vzut, continu Jane. Dar mi se pare mic. Dar, mic sau nu, ceva asemntor ar fi putut lsa urmele, replic Trujillo. S-ar putea. Ai vzut unele mai mari? ntreb Lee Chen. Nu, rspunse Jane, i se uit spre mine. Am stat de paz n schimbul de noapte n ultimele trei zile i noaptea trecut a fost prima oar cnd am vzut ceva, orice, apropiindu-se de barier. Hiram, tu ai trecut de barier aproape n fiecare zi, vorbi Trujillo. Ai mai vzut aa ceva? Am zrit cteva animale, rspunse Hiram. Dar erau ierbivore, din cte mi-am putut da seama. N-am vzut nimic care s semene cu chestia asta. Dar nici n-am ieit n afara barierei noaptea, iar doamna administrator Sagan crede c animalele astea snt active n timpul nopii. Dar n-a vzut mai multe, observ Marie Black. inem pe loc aezarea din cauza fantomelor. Zgrieturile i gurile snt destul de adevrate, am observat. Nu te contrazic, spuse Black. Dar poate c au fost 104

incidente izolate. Poate c o hait de animale din astea a trecut pur i simplu pe-aici acum cteva zile i a fost curioas n legtur cu bariera. Dac n-au putut trece, au plecat mai departe. S-ar putea, repet Jane. Din tonul ei, mi ddeam seama c n-avea o prere prea bun despre teoria lui Black. Ct o s mai amnm construirea caselor din cauza asta? ntreb Paulo Gutierrez. Am nite oameni care i-au pierdut minile ateptnd ca noi s ncetm s ne mai nvrtim n jurul cozii. n ultimele cteva zile, au nceput s se mpung unii pe alii n legtur cu tot felul de prostii. i ncepem s intrm n criz de timp, nu-i aa? Aici e primvar acum, deci trebuie s ncepem s semnm recoltele i s pregtim punile pentru vite. Am mncat deja mncarea pe dou sptmni. Dac nu ncepem colonizarea, o s intrm n rahat pn la gt. Nu ne-am nvrtit n jurul cozii, am protestat. Am fost aruncai pe o planet despre care nu tim nimic. Trebuie s-o lum ncet ca s fim siguri c n-o s ne omoare de-a binelea. nc nu sntem mori, interveni Trujillo n discuie. Aa c sta-i un semn bun. Paulo, ateapt puin. Perry are perfect dreptate. Nu putem s pornim la hoinreal pe planeta asta i s ne apucm s ne facem ferme. Dar i Paulo are dreptate, Perry. Ne aflm ntr-un moment n care nu putem s stm ascuni dup baricade. Sagan a avut trei zile s gseasc mai multe dovezi ale prezenei acestor creaturi, i am ucis una dintre ele. Avem nevoie de pruden, da. i trebuie s continum s studiem Roanoke. Dar trebuie s ne apucm i de colonizare! ntregul Consiliu m privea int, ateptnd s aud ce aveam de zis. Am aruncat o privire ctre Jane, care a ridicat aproape imperceptibil din umeri, n felul ei obinuit. Nu era n ntregime convins c nu exista o ameninare real afar, dar n afar de o creatur moart, nu avea nimic hotrtor. Iar Trujillo avea dreptate: era timpul s nceap colonizarea. De acord, am spus. * L-ai lsat pe Trujillo s-i ia conducerea edinei, coment Jane n timp ce ne pregteam s ne culcm. Vorbea cu voce sczut; Zo adormise deja. Hickory i Dickory stteau impasibili 105

pe partea cealalt a ecranului nostru din cortul administrativ. Purtau costume care le acopereau tot corpul, fcute din primele buci din nou-produsa plas nanobotic. Costumele blocau nuntru semnalele wireless; de asemenea, i transformau pe obini n umbre mictoare. Ar fi putut fi i ei adormii; era greu de spus. Bnuiesc c l-am lsat. Trujillo e politician de profesie. O s fac asta uneori. n special cnd are dreptate. Avem nevoie s ne micm i s scoatem oamenii din sat. Vreau s fiu sigur c fiecare val de coloniti care pleac are ct de ct antrenament n folosirea armelor, zise Jane. Cred c-i o idee bun. Nu prea cred totui c o s-i convingi pe menonii. Snt ngrijorat n privina asta. Nu poi face nimic altceva dect s fii ngrijorat. Snt baza noastr de date. Ei snt cei care tiu cum s manevreze toate mainriile neautomate i s fac toate lucrurile fr s apese pe butoane. Nu vreau s fie mncai. Dac vrei s stai cu ochii pe ei n mod special, n-am nimic mpotriv, am spus. Dar dac tu crezi c o s-i faci s nceteze s mai fie ceea ce snt, o s ai o surpriz. i datorit a ceea ce snt, au acum posibilitatea s salveze pieile noastre colective. Nu neleg religia. Are mai mult sens din interior. Oricum, nu trebuie s-o nelegi. Trebuie doar s-o respeci. O respect. Respect i faptul c planeta asta are metode de a ne omor de care nu ne-am dat nc seama. M ntreb dac ceilali respect asta. Exist o cale de a afla. Tu i cu mine n-am discutat dac s ne facem planuri pentru o ferm a noastr, observ Jane. Nu cred c ar fi un mod inteligent de a ne folosi timpul, am spus. Acum sntem administratori ai coloniei, i nu avem utilaje automate pe care s le putem folosi. O s fim destul de ocupai. Dup ce Croatoan se golete puin, o s ne construim o csu frumoas. Dac vrei s cultivi ceva, putem avea i-o grdin. Ar trebui s avem oricum o grdin, pentru propriile noastre fructe i legume. O putem pune pe Zo s se ocupe de ea. S-i dm ceva de fcut. Vreau s cultiv i flori, spuse Jane. Trandafiri. Serios! Nu te-au pasionat niciodat pn acum lucrurile 106

frumoase Nu e asta, dar planeta chiar miroase ca o subsuoar transpirat.

107

APTE
Roanoke se rotete n jurul soarelui su n 323 de zile. Am hotrt s-i dm anului de pe Roanoke unsprezece luni, apte cu douzeci i nou de zile i patru cu treizeci. Am numit lunile dup fiecare dintre lumile de pe care veneau colonitii notri, plus una pentru Magellan. Am stabilit prima zi a anului pentru ziua n care am ajuns deasupra planetei Roanoke, i am numit prima lun Magellan. Echipajul de pe Magellan a fost impresionat, ceea ce era bine, dar n momentul n care am dat nume lunilor, era deja douzeci i nou Magellan. Luna lor era aproape terminat. Nu erau foarte ncntai de asta. Scurt vreme dup hotrrea noastr de a ncepe s permitem oamenilor s-i ridice case, Hiram Yoder mi-a cerut o ntlnire particular. Era limpede, mi-a spus el, c majoritatea colonitilor nu erau calificai pentru agricultur; fuseser cu toii instruii pe utilaje agricole moderne i aveau dificulti cu mainile care cereau mai mult munc i pe care menoniii le cunoteau cel mai bine. Rezervele noastre de semine modificate genetic, cu cretere rapid, ne-ar fi permis s ncepem recoltarea n dou luni dar numai dac am fi tiut ce facem. Nu tiam, i ne pndea o potenial foamete. Yoder sugera s le permitem menoniilor s nceap s semene pentru ntreaga colonie, asigurndu-ne astfel c nu ne transformm ntr-o nou tragedie din Sierra Nevada de tip interstelar, la doar trei luni dup nfiinare; menoniii urma s-i nvee pe ceilali coloniti, astfel c acetia urmau s primeasc o instruire la faa locului. Am acceptat bucuros. n a doua sptmn a lunii Albion, menoniii luaser cercetrile noastre cu privire la sol i le folosiser ca s semene terenuri cu gru, porumb i toate soiurile de legume; au trezit albinele din hibernare ca s-i nceap dansul polenizrii, au dus la pscut vitele i s-au apucat s nvee colonitii de pe nou alte lumi (i o nav spaial) avantajele semnturilor intensive i asociate, cultura plantelor care acumuleaz carbon i calorii i secretele maximizrii produciei pe cele mai mici suprafee. Am nceput s m destind puin; Savitri, care se apucase s fac glume despre canibalism, gsi ceva nou despre care s fac observaii sarcastice. n luna Umbria, nartele descoperir c erau buni de mncat 108

cartofii cu cretere rapid, i aa am pierdut cteva pogoane n interval de trei zile. Aveam primul nostru duntor agricol. Am terminat i infirmeria cu toate aparatele adpostite n propria-i cutie neagr. Doctorul Tsao era ncntat atunci cnd, n cteva ore, reuea s foloseasc robotul chirurgical pentru a reataa un deget pe care i-l reteza un colonist din neatenie, cu fierstrul, n timpul ridicrii unui hambar. n prima sptmn a lunii Zhong Guo, am condus prima nunt de pe Roanoke, ntre Katherine Chao, originar de pe Franklin, i Kevin Jones, de pe Rus. A fost mult veselie. Dou sptmni mai trziu, am oficiat primul divor de pe Roanoke, din fericire nu ntre Chao i Jones. Beata s-a sturat n sfrit de conflictele cu Jann Kranjic i i-a redat libertatea. A fost mult veselie. Pe zece Erie, am terminat prima noastr strngere a recoltei. Am declarat srbtoare naional i o zi a recunotinei. Colonitii au srbtorit construindu-le menoniilor o cas de adunare, pentru care au avut numai din cnd n cnd nevoie de cte un sfat de la menoniii nii. Al doilea rnd de culturi se afla n pmnt la mai puin de o sptmn dup aceea. n luna Khartoum, Patrick Kazumi s-a dus cu prietenii lui s se joace lng rul de dincolo de zidul vestic al satului Croatoan. n timp ce alerga de-a lungul rului, a alunecat, s-a lovit cu capul de o piatr i s-a necat. Avea opt ani. Cea mai mare parte a coloniei a fost prezent la nmormntare. n ultima zi din Khartoum, Anna Kazumi, mama lui Patrick, a furat o hain grea de la un prieten, i-a pus pietre n buzunare i a intrat n ru pe urmele fiului ei. A reuit. n Kyoto, a plouat cu gleata fiecare patru zile din cinci, stricnd culturile i dunnd celei de-a doua recolte a anului. Zo i cu Enzo au avut parte de o ruptur oarecum dramatic, aa cum se ntmpl deseori cnd primele iubiri ajung s se calce pe nervi unele pe altele. Hickory i Dickory, hiperstimulai de criza relaiei lui Zo, ncepur s discute cum s rezolve problema lui Enzo. n cele din urm, Zo le ceru celor doi s nceteze; i fceau pielea de gin. n Elysium, ioii, animalele de prad asemntoare cu coioii, pe care le descoperiserm la barier, se ntoarser n preajma coloniei i ncercar s-i croiasc drum ctre turma de oi a coloniei, o surs de hran la ndemn. Colonitii pornir n schimb s-i croiasc drum printre animalele de prad. Savitri se 109

nduplec dup trei luni i se duse la o ntlnire cu Beata. n ziua urmtoare, Savitri descrise seara ca pe un eec interesant i refuz s discute mai departe. Cu toamna de pe Roanoke n toi, ultimul dintre corturile de locuit temporare fu mpachetat definitiv, nlocuit de case simple, confortabile, n Croatoan, i de ferme n afara zidurilor satului. Jumtate dintre coloniti locuiau nc n Croatoan, nvnd meteuguri de la menonii; cealalt jumtate i ciopleau casele i ateptau anul urmtor ca s-i semene propriile cmpuri i s culeag propriile recolte. Ziua de natere a lui Savitri msurat ca pe Huckleberry, tradus n data de pe Roanoke a avut loc pe douzeci i trei Elysium; i-am fcut cadou o toalet interioar pentru csua ei, conectat la un container septic mic i uor de golit. A fost sincer rscolit. Pe treisprezece Rus, Henri Arlien i-a btut nevasta, Therese, creznd c avea o aventur cu un fost coleg de cort. Therese a reacionat btndu-i soul cu o tigaie grea, fracturndu-i maxilarul i scondu-i trei dini. Att Henri ct i Therese au vizitat-o pe doctoria Tsao; Henri vizit apoi o nchisoare amenajat n grab, care fusese mai nainte arc pentru vite. Therese ceru divorul, apoi se mut cu fostul coleg de cort. Nu avusese nici o aventur nainte, a zis ea, dar acum suna ca o idee al naibii de bun Colegul de cort era un individ pe nume Joseph Loong. Pe douzeci Phoenix, Loong dispru. * S ncepem cu nceputul, i-am zis lui Jane, dup ce Therese Arlien veni s anune dispariia lui Loong. Unde-a fost Henri Arlien n ultima vreme? n timpul zilei, este nvoit s mearg la lucru. Singura dat cnd are permisiunea s rmn singur e atunci cnd trebuie s fac pipi. Noaptea se ntoarce n baraca lui de la nchisoare. Nu-i chiar imposibil de evadat din baraca aia. n fosta ei via, adpostise un cal. Nu, replic Jane. Dar arcul vitelor este. O singur u, o singur ncuietoare, i aia pe dinafar. Nu iese nicieri peste noapte. Ar putea pune un prieten s-i fac o vizit lui Loong. 110

 Nu cred c Arlien are prieteni, spuse Jane. Chad i Ari au luat declaraii de la vecini. Cam toi au zis c Henri a cptat ce merita, atunci cnd Therese l-a lovit cu tigaia aia. O s-l pun pe Chad s verifice prin preajm, dar nu cred c-o s gsim mare lucru. Ce crezi, atunci? am ntrebat. Ferma lui Loong e la marginea pdurii. Therese a zis c ei doi se plimbaser pe-acolo. Fanii migreaz prin zon, iar Loong voia s se uite la ei mai de aproape. Fanii erau animalele greoaie pe care unii dintre oameni i vzuser la marginea pdurii nu cu mult vreme dup aterizare; dup ct se prea, migraser n cutare de hran. La sosire, prinseserm sfritul perioadei n care stteau aici; acum ncepea din nou. Eu credeam c nu seamn cu nite elefani mai mult dect semnm noi, dar numele prinsese indiferent dac mie-mi plcea sau nu. Aadar, Loong se duce s se uite la fani i se pierde, am zis. Sau e clcat n picioare, complet Jane. Fanii snt animale mari. Ei bine, atunci s organizm o echip de cutare. Dac Loong s-a pierdut doar i are vreun pic de minte, n-o s se clinteasc din loc i-o s ne atepte s-l gsim. Dac avea vreun pic de minte, n-ar fi alergat dup fani de la nceput, bombni Jane. N-ai fi deloc amuzant la un safari. Experiena m nva c nu trebuie s te dai de ceasul morii ca s urmreti creaturi extraterestre. Pentru c de multe ori te urmresc ele pe tine. O s alctuiesc o echip de cutare ntr-o or. Ar trebui s vii i tu. * Echipa de cutare i ncepu cercetrile chiar naintea amiezii. Numra o sut cincizeci de voluntari; Henri Arlien n-o fi fost prea popular, dar att Therese ct i Loong aveau civa prieteni. Therese a venit i ea s se alture grupului, dar am trimis-o acas nsoit de dou prietene. Nu voiam s nfrunt riscul ca ea s dea peste corpul lui Loong. Jane delimit zone de cutare pentru grupuri mici i ceru fiecrui grup s pstreze fa de celelalte o distan de la care s se poat auzi. Savitri i 111

Beata, care se mprieteniser n ciuda eecului interesant al ntlnirii, cutau mpreun cu mine. Jane, ceva mai departe n pdure, era nsoit de Zo i de Hickory i Dickory. Nu eram deosebit de ncntat c Zo fcea parte din echipa de cutare, dar ntre Jane i obini era probabil mai n siguran dect acas n Croatoan. Dup trei ore de cutare, Hickory i fcu apariia, obscur n costumul de nano-plas. Locotenent Sagan dorete s te vad, vorbi el. Bine, am rspuns i le-am fcut semn lui Savitri i Beata s vin cu mine. Nu, zise Hickory. Numai tu. Ce e? Nu pot s spun. Te rog, domnule maior. Trebuie s vii acum. Putei s v ntoarcei n sat, dac vrei. Dar spunei grupurilor din ambele pri, ca s se apropie ntre ele. i cu asta, am pornit n fug dup Hickory, care pstra un ritm energic. Cteva minute mai trziu am ajuns n locul unde era Jane. Sttea alturi de Marta Piro i de ali doi coloniti, toi trei cu priviri seci, nucite. n spatele lor se afla carcasa masiv a unui fant, miunnd de gngnii mici zburtoare, i o carcas ceva mai mic, mai departe, dincolo de prima. Jane m observ i le spuse ceva lui Piro i celorlali doi; acetia se uitar atent la mine, ddur din cap ascultnd indiferent ce le spunea Jane i apoi pornir napoi spre colonie. Unde-i Zo? am ntrebat. L-am pus pe Dickory s-o duc napoi, rspunse Jane. N-am vrut s vad asta. Marta i echipa ei au gsit ceva. Am fcut semn spre cadavrul mai mic. Joseph Loong, dup ct se pare, am comentat. Nu numai asta, spuse Jane. Vino-ncoace. Ne-am dus spre cadavrul lui Loong. Era o nvlmeal nsngerat. Spune-mi ce vezi, mi ceru Jane. M-am aplecat i m-am uitat bine, impunndu-mi o stare sufleteasc neutr. S-a mncat din el, am rspuns. Asta le-am spus Martei i celorlali, replic Jane. i asta vreau s cread deocamdat. Trebuie s te uii mai bine. 112

M-am ncruntat i m-am uitat din nou la cadavru, ncercnd s vd ceea ce era limpede c mi scpa. Apoi, dintr-odat mi-am dat seama. Am ngheat. Sfinte Dumnezeule! am exclamat, i am fcut un pas n spate, departe de Loong. Jane m privi cu ncordare. Vezi i tu. N-a fost mncat. A fost mcelrit. * Consiliul se nghesuise incomod n infirmerie, mpreun cu doctorul Tsao. N-o s fie plcut, i-am avertizat, i am tras cearaful de pe ceea ce mai rmsese din Joe Loong. Numai Lee Chen i Marta Piro artau de parc erau pe cale s vomite, ceea ce era un procent mai bun dect m ateptam. Iisuse! Ceva l-a mncat, exclam Paulo Gutierrez. Nu, l contrazise Hiram Yoder. Se mut mai aproape de Loong. Uitai, vorbi el, artnd cu degetul. esuturile snt tiate, nu sfiate. Aici, aici i aici. i arunc o privire lui Jane. De aceea era nevoie s ne artai asta, conchise el. Jane ncuviin. De ce? ntreb Gutierrez. Nu neleg. Ce ne artai? Omul sta a fost mcelrit, rspunse Yoder. Oricine i-a fcut asta, a folosit un soi de unealt de tiat ca s-i extrag carnea. Un cuit sau un topor, poate. Cum i poi da seama de asta? l ntreb Gutierrez pe Yoder. Am tranat destule animale ca s tiu cum arat, replic Yoder, i arunc o privire spre Jane i spre mine. i cred c administratorii notri au vzut destul violen n rzboi ca s tie ce soi de violen a fost asta. Dar nu poi fi sigur, zise Marie Black. Jane arunc o privire spre doctor Tsao i ddu din cap. Exist striaii pe os care corespund cu o unealt de tiat, vorbi doctor Tsao. Snt amplasate foarte precis. Nu seamn cu ceea ce se vede cnd un os este mucat de un animal. Cineva a fcut asta, nu ceva. 113

 Aadar, spunei c exist un uciga n colonie, rosti apsat Manfred Trujillo. Uciga? exclam Gutierrez. Pe naiba! Avem un nenorocit de canibal umblnd pe-aici. Nu, rosti Jane. Poftim? zise Gutierrez. Ai spus cu gura ta, omul sta a fost cioprit ca o vit. Unul dintre noi trebuie s-o fi fcut. Jane se uit spre mine. OK, am zis. n calitate de administrator din partea Uniunii Coloniale al coloniei Roanoke, declar aici c toat lumea din aceast ncpere este legat prin Legea Secretului de Stat. Snt de acord, spuse i Jane. Asta nseamn c nimic din ceea ce se spune sau se face aici acum nu poate fi mprtit nimnui din afara acestei ncperi, sub ameninarea pedepsei pentru trdare, am accentuat. Pe naiba, protest Trujillo. Pe naiba Nici o glum. Vorbii ceva despre toate astea, nainte ca Jane i cu mine s v lsm s-o facei, i o s fii ntr-un rahat ct toate zilele. Definii rahat ct toate zilele, pretinse Gutierrez. V mpuc, rspunse Jane. Gutierrez zmbi nesigur, ateptnd ca Jane s dea un semn c glumete. Rmase cu ateptarea. n ordine, zise Trujillo. nelegem. Nici o vorb. Mulumesc, am zis. V-am adus aici pentru dou motive. Primul a fost s vi-l artm pe el am artat spre Loong, pe care doctorul Tsao l ascunsese din nou sub cearaf iar al doilea s v artm asta. Am ntins mna spre masa de laborator, am scos un obiect de sub un prosop i i l-am artat lui Trujillo. El l examin. Arat ca un vrf de suli, constat el. Asta i este, am replicat. L-am gsit lng cadavrul fantului de lng locul unde zcea Loong. Bnuim c a fost aruncat spre fant, iar acesta a reuit s-l scoat i s-l rup, sau poate l-a rupt i apoi l-a tras afar. Trujillo, care tocmai i nmna vrful de suli lui Lee Chen, se opri i se mai uit o dat la el. Nu sugerai n mod serios ceea ce cred eu c sugerai Nu numai Loong a fost mcelrit, vorbi Jane. Fantul a fost 114

i el mcelrit. Erau urme de pai n jurul lui Loong, din cauza Martei, a echipei ei de cutare, a mea i a lui John. Erau urme i n jurul fantului. Nu ale noastre! Fantul a fost dobort de nite ioi, interveni Marie Black. Ioii se deplaseaz n haite. Se putea ntmpla. Nu m asculi, zise Jane. Fantul a fost mcelrit. Oricine a tranat fantul aproape cu siguran l-a mcelrit pe Loong. i oricine a tranat fantul, nu era uman. Spui c exist un soi de specie inteligent btina aici, pe Roanoke, zise Trujillo. Da, am rspuns. Ct de inteligent? Destul de inteligent ca s fac asta, am rspuns, artnd spre suli. E o suli simpl, dar e totui o suli. i snt destul de inteligeni s fac i cuite pentru mcelrit. Sntem aici de aproape un an de pe Roanoke, vorbi Lee Chen. Dac lucrurile astea exist, de ce nu le-am mai vzut pn acum? Cred c le-am vzut, rspunse Jane. Cred c, orice-ar fi creaturile astea, au fost cele care au ncercat s intre n Croatoan nu cu mult vreme dup ce am sosit. Cnd n-au putut s se caere peste barier, au ncercat s sape pe dedesubt. Credeam c ioii au fcut asta, coment Chen. Am omort un iot ntr-una dintre guri, preciz Jane. Nu nseamn c iotul a spat gaura. Gurile au aprut chiar n perioada cnd am vzut prima oar fanii, am adugat. Acum fanii s-au ntors. Poate c fiinele aste merg pe urmele turmei. Nu snt fani, nu snt nici troglodii de pe Roanoke. Am artat spre Loong. Cred c fiinele vnau un fant. L-au omort i l tranau cnd Loong a dat peste ceea ce fceau. Poate c l-au omort de fric, i l-au mcelrit dup aceea. L-au vzut ca pe o prad, conchise Gutierrez. Nu tim asta. Hai, exclam Gutierrez, gesticulnd ctre Loong. Ticloii l-au transformat n nite nenorocite de fripturi! Da, am replicat. Dar nu tim dac a fost vnat. A prefera s nu m grbesc cu concluziile. i a mai prefera s nu intrm n panic n legtur cu ce snt aceste creaturi sau ce intenii au cu privire la noi. Din cte tim, n-au nici o intenie. S-ar fi putut s 115

fi fost o ntlnire ntmpltoare. Nu sugerezi s pretindem c Joe n-a fost ucis i mncat, interveni Marta Piro. Asta e deja imposibil. Jun i Evan tiu, pentru c erau cu mine cnd l-am gsit. Jane ne-a cerut s pstrm tcerea, i am pstrat-o pn acum. Dar nu-i ceva ce poi ascunde la infinit. Nu-i nevoie s ascundem partea asta, rspunse Jane. Le putei spune oamenilor votri partea asta cnd ieii de-aici. Trebuie s pstrm tcerea numai n legtur cu fiinele care au fcut asta. N-o s pretind fa de oamenii mei c a fost doar un atac ntmpltor din partea unui animal, protest Gutierrez. N-a zis nimeni c ar trebui. Spune-le oamenilor ti adevrul: c exist prdtori care urmeaz turma de fani, c snt periculoi i c, pn la anunuri viitoare, nimeni nu pleac la plimbare n pdure, sau nu pleac nicieri afar din Croatoan dect dac n-au ncotro. Nu trebuie s le spui nimic mai mult deocamdat. De ce nu? insist Gutierrez. Lucrurile astea reprezint o adevrat primejdie pentru noi. L-au omort deja pe unul dintre noi. L-au mncat pe unul dintre noi. Trebuie s ne pregtim oamenii. Motivul pentru care nu le spunem este c oamenii acioneaz iraional dac tiu c snt vnai de ceva care are creier, explic Jane. Exact aa cum acionezi tu acum. Gutierrez se uit urt la Jane. Nu apreciez sugestia c acionez iraional, spuse el. Atunci nu aciona iraional, se rsti ea, pentru c vei suporta consecinele. Adu-i aminte c eti supus Legii Secretului de Stat, Gutierrez. Gutierrez se cufund n scaun, vizibil nemulumit. Uitai, am intervenit eu. Dac fiinele astea snt inteligente, atunci, printre alte lucruri, cred c avem unele responsabiliti fa de ele, n special aceea de a nu le rade de pe suprafaa planetei pentru ceea ce ar fi putut fi o nenelegere. Iar dac snt inteligente, atunci poate c reuim s gsim o cale de a le anuna c ar fi mai bine s ne evite ei pe noi. Am fcut semn spre vrful de suli; Trujillo mi-l ddu. Folosesc astea Pentru numele lui Dumnezeu am fluturat sulia chiar i cu putile proaste pe care trebuie s le folosim aici, i-am putea distruge probabil de o sut de ori. ns 116

mi-ar plcea s ncercm s nu facem asta, dac putem. Dai-mi voie s pun problema n alt fel, i se adres Trujillo lui Hiram Yoder. Ne cerei s ascundem informaii critice fa de oamenii notri. Eu i cred c i Paulo, aici de fa, n aceeai msur i fac griji c ascunderea acestei informaii face ca oamenii notri s nu fie pe deplin n siguran, pentru c nu cunosc ntreaga amploare a ceea ce nfruntm. Uite unde am ajuns acum. Sntem nghesuii cu toii ntr-un container de mrfuri nfurat n plas de camuflaj care ne ine ascuni, i asta pentru c guvernul ne-a ascuns informaii critice. Guvernul colonial ne-a luat de proti, i de aceea trim acum aa cum trim. Nu vreau s te jignesc, i zise lui Hiram Yoder. Nu m deranjeaz, rspunse Yoder. Ceea ce vreau s spun este c guvernul i-a btut joc de noi cu secretele, continu Trujillo. De ce s facem acelai lucru oamenilor notri? Nu vreau s pstrez secretul pentru totdeauna, am replicat. Dar n acest moment, nu tim dac fiinele astea snt o ameninare real, i mi-ar plcea s aflu fr ca oamenii s o ia puin razna de team c nite neandarthalieni de pe Roanoke umbl prin desi. Presupui c oamenii or s-o ia puin razna A fi ncntat s se dovedeasc c n-am dreptate, am spus. Dar, deocamdat, hai s greim din prea mult pruden. Dat fiind c nu avem de-ales n aceast privin, hai s greim, ntr-adevr, coment Trujillo. Iisuse! exclam Jane. Am observat un ton neobinuit n vocea ei: exasperare. Trujillo, Gutierrez, folosii-v afurisitele alea de capete! Nu trebuia s v spunem nimic din toate astea! Marta nu tia la ce se uit cnd l-a gsit pe Loong; singurul care a observat singur era Yoder, i numai pentru c a vzut aici. Dac nu v-am fi spus totul acum, n-ai fi tiut niciodat. A fi putut cura totul i nici unul dintre voi n-ar fi tiut nimic. Dar n-am vrut asta; tiam c trebuia s v spunem tuturor. Am avut destul ncredere n voi ca s v oferim informaii pe care nu trebuia s vi le oferim. Avei i voi ncredere n noi c e nevoie de timp nainte s le spunei colonitilor. Nu v cerem prea mult. * 117

 Tot ce-i spun este protejat de Legea Secretului de Stat, am spus. Avem un stat? ntreb Jerry Bennett. Jerry Scuz-m. Ce s-a-ntmplat? I-am povestit lui Jerry despre creaturi i l-am pus la curent cu edina Consiliului din noaptea precedent. Asta-i chiar grozav, coment Jerry. Ce vrei s fac? Examineaz fiierele care ni s-au dat despre planeta asta. Spune-mi dac vezi ceva acolo care d cel mai mic indiciu c Uniunea Colonial tia ceva despre indivizii tia. M refer la orice. Nu exist nimic despre ei n mod direct, rspunse Bennett. Atta lucru tiu i eu. Citesc fiierele pe msur ce le tipresc pentru voi. Nu caut referiri directe. Vreau s zic orice din fiiere care s sugereze c tipii erau aici. Crezi c UC a scos la montaj faptul c planeta asta are o specie inteligent pe ea? ntreb Bennett. De ce-ar face asta? Nu tiu, am rspuns. N-ar avea nici un sens. Dar faptul c ne-au trimis pe o cu totul alt planet dect cea pe care ar fi trebuit s mergem i apoi ne-au izolat complet n-are nici el nici un sens, nu-i aa? Frate, aici ai dreptate, rspunse Bennett, i cuget pentru o clip. Ct de adnc vrei s merg? Ct de adnc poi. De ce? Bennett apuc un PDA de pe bancul de lucru i fcu s apar un fiier. Uniunea Colonial folosete un format de fiier standard pentru toate documentele sale. Text, imagini, audio, toate snt turnate n acelai soi de fiier. Unul dintre lucrurile pe care le poi face cu formatul de fiier este s-l pui s urmreasc modificrile de la editare. Scrii o ciorn pentru ceva, o trimii efului, el face schimbri, iar documentul se ntoarce la tine i poi vedea unde i cum a fcut eful modificri. Urmrete orict de multe schimbri se fac stocheaz materialul ters n metadate. Nu le vezi dect dac porneti urmrirea versiunilor. Aa c orice modificri care au fost fcute ar fi nc n document, am observat. Ar putea fi. E o regul a UC s se ndeprteze soiul sta de metadate din documentele finale. Dar s dai ordine e un lucru, 118

iar s faci oamenii s-i aduc aminte de ele e cu totul altceva. Atunci f-o, am spus. Vreau s te uii la tot. mi pare ru c am devenit o pacoste pentru tine.. Nu, rspunse Bennett. Comenzile n serie fac viaa uoar. Dup asta, e o problem de parametri coreci de cutare. Asta-i ceea ce fac eu. i rmn dator, Jerry. Da? Dac vorbeti serios, s-mi faci rost de un asistent. Am foarte mult de lucru fiind singurul creier tehnic pentru o colonie ntreag. i-mi petrec toat ziua ntr-o cutie. Ar fi plcut s am pe cineva cu mine. O s m ocup de asta. Tu ocup-te de ce te-am rugat. M ocup, rspunse Bennett, i m alung din cutie cu un gest. Cnd am ieit, Jane i Hiram Yoder tocmai se apropiau. Avem o problem, vorbi Jane. Una mare. Ce anume? am ntrebat. Jane fcu semn din cap spre Hiram. Paulo Gutierrez i ali patru brbai au trecut azi pe lng ferma mea, povesti Hiram. narmai cu puti i ndreptndu-se spre pdure. L-am ntrebat ce fcea i mi-a rspuns c el i cu prietenii lui se duceau ntr-o expediie de vntoare. L-am ntrebat ce vna i mi-a zis c ar trebui s tiu ct se poate de bine ce plnuiau s vneze. M-a ntrebat dac vreau s merg cu ei. I-am rspuns c religia mea mi interzice s iau o via inteligent, i l-am rugat s cntreasc nc o dat ce fcea, pentru c aciona mpotriva dorinelor tale i plnuia s ucid o alt fiin vie. A rs i a plecat spre lizier. Acum snt n pdure, domnule administrator Perry. Cred c au intenia s omoare ct de multe creaturi pot gsi. * Yoder ne conduse pn n locul n care i vzuse pe brbai intrnd n pdure i ne spuse c o s ne atepte acolo. Jane i cu mine am intrat i ne-am apucat s le cutm urma. Aici, zise Jane, artnd ctre contururile de ghete de pe solul pdurii. Paulo i bieii lui nu fceau nici o ncercare s rmn ascuni, sau dac fceau, se descurcau foarte prost cu asta. Idioii, exclam Jane i porni dup ei, micndu-se pe 119

negndite cu noua ei vitez mbuntit. Am luat-o la fug dup ea, nici la fel de repede, nici la fel de lipsit de zgomot. Am ajuns-o din urm cam dup un kilometru. S nu mai faci asta niciodat, am zis. Mai am puin i-mi scuip plmnii. Taci, rspunse ea. Am tcut. Auzul lui Jane se mbuntise fr ndoial odat cu viteza. Am ncercat s absorb oxigen n plmni fcnd ct mai puin zgomot cu putin. Ea o lu spre vest, cnd am auzit o mpuctur, urmat de nc trei. Jane ncepu din nou s alerge n direcia mpucturilor. Am urmat-o ct de repede am putut. Dup nc un kilometru, am intrat ntr-un lumini. Jane era ngenuncheat deasupra unu corp sub care bltea sngele; un alt brbat era aezat alturi, proptit de ciotul lemnos al unui tufi. Am alergat spre Jane i spre trup, a crui parte din fa era mprocat cu snge. Ea abia ridic ochii. Era deja mort, vorbi ea. mpucat ntre coast i stern. Direct prin inim, a ieit drept prin spate. Probabil c era mort nainte de a atinge pmntul. M-am uitat la chipul brbatului. Am avut nevoie de un minut ca s-l recunosc: Marco Flores, unul dintre colonitii lui Gutierrez de pe Khartoum. L-am lsat pe Flores n grija lui Jane i m-am dus ctre cellalt, care privea n gol drept nainte. Era un alt colonist de pe Khartoum, Galen DeLeon. Galen, am zis, ghemuindu-m ca s ajung la nivelul ochilor lui. Nu-mi recept salutul. Am pocnit din degete de cteva ori ca s-i atrag atenia. Galen, am rostit din nou. Spune-mi ce s-a ntmplat. Eu l-am mpucat pe Marco, zise DeLeon pe un ton calm, de simpl discuie. Se uita pe lng mine, fr s vad nimic n mod special. N-am vrut. Au aprut pur i simplu de nicieri i am mpucat unul, iar Marco mi-a stat n cale. L-am mpucat. A czut. DeLeon fcu un gest nedesluit spre vest. Au fugit. Paulo, Juan i Deit s-au dus dup ei. Eu am rmas. Ca s vd dac pot s-l ajut pe Marco. S vd Vocea i se stinse din nou. M-am ridicat n picioare. N-am vrut s-l mpuc, repet DeLeon, nc pe tonul acela calm. Erau doar acolo. i se micau aa de repede! Ar fi trebuit 120

s-i vezi. Dac-i vedeai, tiai de ce a trebuit s trag. Dac vedeai cum artau Cum arat? am ntrebat. DeLeon zmbi tragic i pentru prima oar se uit la mine. Ca nite vrcolaci. nchise ochii i-i sprijini din nou capul n mini. M-am dus napoi la Jane. DeLeon e n stare de oc, i-am spus. Unul dintre noi ar trebui s-l duc napoi. Ce-a zis c s-a ntmplat? A zis c vietile au ieit de nicieri i au fugit ntr-acolo, am artat spre vest. Gutierrez i ceilali s-au dus s-i urmreasc. Dintr-odat m-a fulgerat o idee. Alearg ntr-o ambuscad! Hai, zise Jane i art ctre puca lui Flores. Ia-o, zise ea i o lu la fug. Am luat puca lui Flores, am verificat ncrctura i am pornit din nou dup nevasta mea. Se auzi nc un foc de puc, urmat de iptul unui brbat. Am mrit viteza i am ajuns la o ridictur de teren, unde am gsit-o pe Jane ntr-un crng zdrobit de arbori de pe Roanoke, cu genunchii pe spinarea unuia dintre oameni, care urla de durere. Paulo Gutierrez inea puca ndreptat spre Jane i-i ordona s se ridice din spatele brbatului. Jane nu se clintea. Un al treilea sttea ntr-o parte, artnd de parc era gata s-i ude pantalonii. Am aplecat puca spre Gutierrez. Arunc arma, Paulo, am spus. Arunc-o sau o s te dobor. Zi-i nevestei tale s-i dea drumul lui Deit, vorbi Gutierrez. Nu. Acum, arunc arma i rupe nenorocitul la de bra! exclam Gutierrez. Dac voia s-i rup mna, ar fi fost rupt pn acum. i dac ar fi vrut s-l omoare pe oricare dintre voi, ai fi deja mori. Paulo, n-o s-i spun a doua oar. Arunc arma! Paulo ls s-i cad puca. Am aruncat o privire spre al treilea brbat, care se numea Juan. O arunc i el pe-a lui. Jos, le-am ordonat amndurora. Genunchii i palmele pe pmnt! Se lsar jos. Jane, am zis. 121

 sta a tras n mine, m anun Jane. N-am tiut c erai tu! strig Deit. Taci din gur! se rsti Jane. Brbatul tcu. M-am dus ctre putile lui Juan i Gutierrez i le-am luat. Paulo, unde snt ceilali oameni? am ntrebat. Snt undeva n urma noastr, rspunse Gutierrez. Chestiile aste au aprut de nicieri i au luat-o la fug pe-aici, iar noi ne-am luat dup ele. Marco i Galen s-au dus probabil n alt direcie. Marco a murit, i-am spus. Ticloii tia au pus mna pe el, exclam Deit. Nu, am replicat. Galen l-a mpucat. Aa cum tu aproape c ai mpucat-o pe ea. Sfinte Dumnezeule! zise Gutierrez. Marco sta-i exact motivul pentru care am vrut s pstrez tcerea, i-am spus lui Gutierrez. Ca s mpiedic cine tie ce idiot s fac asta. Voi, tmpiilor, n-ai avut nici cea mai mic idee ce facei, iar acum unul dintre voi a murit, altul dintre voi l-a omort, iar restul alergai ntr-o ambuscad. O, Doamne, exclam Gutierrez. ncerc s se ridice n picioare din poziia n patru labe, dar i pierdu echilibrul i se prbui grmad, plin de suprare. O s plecm de-aici acum, cu toii, am zis, ndreptndu-m spre Gutierrez. O s ne ntoarcem pe drumul pe care am venit, i n trecere o s-i lu pe Galen i pe Marco. Paulo, mi pare ru Am zrit micare cu coada ochiului; era Jane, fcndu-mi semn s tac. Asculta ceva. M-am uitat spre ea. Ce e? am ntrebat din buze. Jane se uit n jos, la Deit. n ce direcie au fugit creaturile pe care le urmreai? Deit art spre vest. ncolo. Le urmream, apoi au disprut, i apoi ai venit voi n fug. Ce vrei s spui c au disprut? ntreb Jane. n clipa asta i vedeam, n urmtoarea nu-i mai vedeam, rspunse Deit. Jane se ddu jos din spinarea lui Deit. Scoal-te. Acum. Se uit spre mine. Nu alergau spre o ambuscad. Asta este ambuscada. 122

Apoi am auzit ceea ce auzise Jane: nenumrate pocnete uoare, venind dinspre arbori. Venind chiar de deasupra noastr. O, rahat! am exclamat. Ce naiba e asta? ntreb Gutierrez i ridic ochii n timp ce sulia cobora, dezvelindu-i gtul n faa vrfului ei, care alunec n poriunea aceea moale de deasupra sternului i ptrunse n viscere. M-am rostogolit, evitnd i eu o suli, i m-am uitat n sus n acest timp. Ploua cu vrcolaci. Doi czur lng mine i lng Gutierrez, care tria nc i ncerca s-i scoat sulia. Unul dintre ei apuc sulia aproape de capt, o mpinse mai departe n pieptul lui Gutierrez i o scutur cu violen. Gutierrez scuip snge i muri. Al doilea repezi ghearele dup mine n timp ce m rostogoleam, sfiindu-mi jacheta dar neatingnd pielea. mi pstrasem puca i am ridicat-o cu o singur mn; creatura apuc eava cu amndou labele, sau ghearele, sau minile, i se pregti s mi-o smulg din strnsoare. Nu prea s tie c poate iei un proiectil prin capt; am informat-o n aceast privin. Creatura care-l brutaliza pe Gutierrez scoase un pocnet ascuit, speram c de groaz, i fugi spre est, repezindu-se ctre un copac, pe care-l escalad i din care se arunc dup aceea, ateriznd pe un altul. Dispru n frunzi. M-am uitat n jur. Plecaser. Plecaser toi. Ceva se mic; am aintit puca ntr-acolo. Era Jane. Scotea un cuit dintr-unul dintre vrcolaci. Un altul zcea n apropiere. I-am cutat pe Juan i pe Deit i i-am gsit pe jos, fr via. Eti teafr? m ntreb ea. Am dat din cap c da. Jane se ridic n picioare, inndu-i mna pe un old; printre degete i se prelingea snge. Eti rnit N-am nimic, rspunse ea. Arat mai ru dect e. n deprtare se auzi un ipt foarte uman. DeLeon, zise Jane i o lu la fug, nc inndu-se de old. Am pornit dup ea. Cea mai mare parte din DeLeon lipsea. Ceva din el fusese lsat n urm. Oriunde-ar fi fost restul, era nc viu i ipa. O dr de snge ducea din locul unde sttuse ctre unul dintre arbori. Se auzi nc un ipt. l duc spre nord, am constatat. Hai. 123

 Nu, rspunse Jane, i art cu degetul. Spre est, se vedea micare n copaci. l folosesc pe DeLeon ca momeal ca s ne atrag dup ei. Cei mai muli au luat-o spre est. napoi spre colonie. Nu-l putem lsa pe DeLeon! Triete nc! l gsesc eu, spuse Jane. Tu ntoarce-te. Ai grij. Stai cu ochii pe copaci i pe pmnt. Dispru. Cincisprezece minute mai trziu, am trecut de liziera pdurii i am ajuns napoi pe terenul coloniei, unde am gsit patru vrcolaci n semicerc i pe Hiram Yoder stnd tcut n centrul lor. M-am lsat la pmnt. Vrcolacii nu m-au observat; erau concentrai n ntregime asupra lui Yoder, care continu s stea neclintit. Doi dintre vrcolaci aveau sulie ndreptate spre el, gata s-l strpung dac se mica. Nu s-a micat. Toi patru pocneau i uierau, uierturile intrnd i ieind din spectrul meu auditiv; de aceea i auzise Jane naintea noastr. Unul dintre vrcolaci naint spre Yoder, uiernd i pocnind la el. Era ndesat i musculos, n timp ce Yoder era nalt i ngrijit. Creatura avea n mn un cuit simplu de piatr. ntinse o ghear i-l mpunse cu putere pe Yoder n piept. Acesta o apuc i rmase pe loc, tcut. Vrcolacul l prinse de braul drept i ncepu s i-l adulmece i s-l examineze; Yoder nu opuse nici o rezisten. Era menonit, pacifist. Vrcolacul l lovi brusc pe Yoder n bra, testndu-l poate. Yoder se cltin puin din cauza izbiturii dar rmase pe poziie. Vrcolacul ddu drumul unei serii rapide de ciripituri, apoi l imitar i ceilali; bnuiesc c rdeau. Vrcolacul zgrie cu ghearele faa lui Yoder, sfiind obrazul drept al brbatului cu un scrnet sonor. Sngele npdi chipul lui Yoder; fr s vrea, acesta duse mna la fa. Vrcolacul ugui i-i ainti privirea asupra lui Yoder, ateptnd s vad ce-o s fac. Yoder ls s-i cad mna de pe faa distrus i se uit direct la vrcolac. ntoarse ncet capul ca s ofere i cellalt obraz. Vrcolacul se ndeprt de Yoder i se ntoarse la ai lui, ciripind. Cei doi care aveau suliele ndreptate spre Yoder le lsar s cad ncet. Am scos un oftat de uurare i m-am uitat n jos pentru o clip, observnd propria mea sudoare rece. Yoder rmsese n via pentru c nu opusese rezisten; creaturile, orice altceva mai erau, erau destul de detepte ca s vad c el 124

nu reprezenta o ameninare. Am ridicat din nou capul i am vzut unul dintre vrcolaci privind fix de-a dreptul spre mine. A scos un ipt tremurat. Vrcolacul cel mai apropiat de Yoder arunc o privire spre mine, mri i-i nfipse cuitul de piatr n Yoder. Yoder nepeni. Am ridicat puca i l-am mpucat pe vrcolac n cap. A czut; ceilali vrcolaci o luar la goan napoi, spre pdure. Am fugit spre Yoder, care se prbuise la pmnt i pipia cu bgare de seam cuitul de piatr. Nu-l atinge, am spus. Dac pumnalul secionase vreun vas de snge important, scoaterea lui l-ar fi putut face s sngereze de moarte. Doare, vorbi Yoder. Ridic ochii spre mine i zmbi, scrnind din dini. Ei, aproape c a mers. A mers, am replicat. Iart-m, Hiram. Nu s-ar fi ntmplat dac nu eram eu. Nu e vina ta, rspunse Hiram. Te-am vzut c te-ai lsat n jos i te-ai ascuns. Am vzut c mi-ai dat o ans. Ai fcut ce trebuia. ntinse mna ctre cadavrul vrcolacului, atingnd piciorul ntins. A fi dorit s nu trebuiasc s-l mputi, adug. Iart-m, am repetat. Hiram nu mai avea nimic de spus. * Hiram Yoder. Paulo Gutierrez. Juan Escobedo. Marco Flores. Deiter Gruber. Galen DeLeon, enumer Manfred Trujillo. ase mori. Da, am rspuns. Stteam la masa din buctrie. Zo era la familia Trujillo, i petrecea noaptea cu Gretchen. Hickory i Dickory se duseser cu ea. Jane era la infirmerie; pe lng tietura de la old, se zgriase destul de ru urmrindu-l pe DeLeon. Babar sttea cu capul rezemat n poala mea. l mngiam neatent. Un cadavru, coment Trujillo. Am ridicat ochii auzindu-l. O sut dintre noi s-au dus n pdurile alea unde ne-ai zis tu 125

s mergem. Am gsit snge, dar nici mcar un singur cadavru de-al lor. Chestiile alea le-au luat cu ele. Cum e cu Galen? am ntrebat. Jane mi-a spus ca dduse peste buci din trupul lui n timp ce mergea dup el. ncetase urmrirea dup ce el se oprise din ipat i cnd propriile ei rni o mpiedicaser s mearg mai departe. Am gsit cteva lucruri, rspunse Trujillo. Nu destule ca s le considerm un corp. Grozav. De-a dreptul grozav. Tu cum te simi? m ntreb Trujillo. Iisuse, omule, am exclamat. Cum crezi c m simt? Am pierdut ase oameni astzi. L-am pierdut pe blest l-am pierdut pe Hiram Yoder. Am fi fost mori cu toii dac n-ar fi fost el. A salvat colonia asta, el i cu menoniii. Acum e mort, i e numai vina mea! Paulo a fost cel care a adunat potera aceea, zise Trujillo. i-a nclcat ordinele i din cauza lui au murit ali cinci oameni. i v-a pus n pericol pe tine i pe Jane. Dac cineva trebuie s poarte vina, ar trebui s fie el. Nu caut s dau vina pe Paulo, am replicat. tiu c nu, rspunse Trujillo. De aceea spun asta. Paulo mi era prieten, cel mai bun prieten pe care-l aveam aici. Dar a fcut ceva nesbuit, care a dus la moartea oamenilor lora. Ar fi trebuit s te asculte. Da. Ei bine, am crezut c faptul de a face un secret de stat din aceste creaturi avea s mpiedice aa ceva s se ntmple. De aceea am fcut-o. Secretele au felul lor de a iei la iveal, zise Trujillo. tii asta. Sau ar trebui. Ar fi trebuit s las pe toat lumea s afle. Poate. Ai fost nevoit s iei o decizie aici i ai luat-o. N-a fost cea pe care credeam eu c o s-o iei, trebuie s spun. Nu i se potrivea. Dac n-ai nimic mpotriv c i-o zic, nu eti prea bun la secrete. i oamenii de aici nici nu snt obinuii s le ai. Am mormit o ncuviinare i am mngiat cinele. Trujillo se foi stnjenit pe scaun vreme de cteva minute. Ce-ai s faci acum? m ntreb. S m ia naiba dac tiu, am rspuns. n acest moment, ceea ce mi-ar plcea cu adevrat s fac ar fi s sparg un perete cu pumnul. 126

 Te-a sftui s n-o faci. tiu c nu-i place s primeti sfaturi de la mine, ca principiu general. Cu toate astea, iat sfatul meu Am zmbit la aceste vorbe. Am fcut semn din cap ctre u. Cum reacioneaz oamenii? Snt speriai de moarte. Un om a murit ieri, nc ase astzi, cinci dintre ei au disprut, i toi snt ngrijorai c ar putea s fie urmtorii. Bnuiesc c cei mai muli dintre oameni or s doarm n sat n urmtoarele cteva nopi. Pentru c veni vorba, m tem c secretul n legtur cu faptul c aceste fiine snt inteligente a fost dat n vileag. Gutierrez le-a spus multor oameni n timp ce ncerca s-i recruteze pentru poter. Snt surprins c nu s-a dus alt grup s-i caute pe vrcolaci, am comentat. Le spui vrcolaci? L-ai vzut pe cel care l-a omort pe Hiram. Zi-mi c nu aa arat. F-mi o favoare i nu duce mai departe numele sta, zise Trujillo. Oamenii snt destul de speriai i aa. Bine, am rspuns. i da, a mai fost un grup care a vrut s ias i s ncerce s se rzbune. O gloat de puti idioi. Prietenul fiicei tale, Enzo, era unul dintre ei. Fost prieten, am replicat. I-ai convins s nu fac o tmpenie? Am subliniat faptul c cinci brbai n toat firea au plecat s-i vneze i nici mcar unul nu s-a ntors acas. Asta s-ar prea c i-a mai linitit puin. Bine. Trebuie s-i faci apariia disear la sala de adunare, zise Trujillo. Oamenii vor fi acolo. Au nevoie s te vad. Nu snt n dispoziia potrivit s vd pe nimeni. N-ai de ales. Eti conductorul coloniei. Oamenii snt n doliu, John. Tu i cu soia ta sntei singurii care ai ieit vii din asta, iar ea e la infirmerie. Dac petreci toat noaptea ascunzndu-te aici, faci pe toat lumea s cread c nimeni nu scap cu via de creaturile astea. i ai inut un secret fa de ei. Trebuie s ncepi s ndrepi lucrurile. Nu tiam c eti psiholog, Manfred. Nu snt, rspunse el. Snt politician. i la fel eti i tu, fie c vrei s recunoti, fie c nu. Asta e treaba unui conductor de 127

colonie. i-o spun sincer, Manfred. Dac ai cere slujba de conductor al coloniei, i-a da-o. n momentul sta, i-a da-o. tiu c tu crezi c ar fi trebuit s fii conductorul coloniei. Aa c slujba e a ta. O vrei? Trujillo ovi o clip ca s-i cntreasc vorbele. Ai dreptate, spuse el. Credeam c ar fi trebuit s fiu conductorul coloniei. Din cnd n cnd nc mai cred. i ntr-o zi, cred c probabil voi fi. Dar n clipa asta, nu e slujba mea. E a ta. Slujba mea este s fiu opoziia ta loial. Iar ceea ce crede opoziia ta loial este asta: oamenii snt speriai, John. Tu eti conductorul lor. Condu-i mcar puin, la naiba! Domnule Asta-i prima oar cnd mi-ai spus domnule, am observat, dup o clip nesfrit. Trujillo rnji. Pstram cuvntul pentru o ocazie special. Bine atunci. Bine jucat. Chiar bine jucat. Trujillo se ridic n picioare. Ne vedem n seara asta, atunci. Ne vedem, am rspuns. O s ncerc s-i linitesc. Mulumesc, Manfred. El respinse mulumirile cu o fluturare de mn i iei, n acelai timp n care altcineva venea pe prispa mea. Era Jerry Bennett. I-am fcut semn s intre. Ce ai pentru mine? Despre creaturi, nimic, rspunse Bennett. Am folosit tot soiul de parametri de cutare i nu m-am ales cu nimic. N-am avut prea multe de la care s pornesc. N-au fcut mare lucru ca s exploreze planeta asta. Spune-mi ceva ce nu tiu. n regul. tii fiierul acela video cu Conclavul care spulber colonia aceea? Da, am rspuns. Ce-are asta de-a face cu planeta asta? N-are, rspunse Bennett. i-am spus, am verificat toate fiierele de date n cutarea de modificri cu o comand n serie. A examinat fiierul acela la un loc cu toate celelalte. Ce-i cu fiierul? am ntrebat. Pi, se dovedete c fiierul video pe care l ai este doar o parte dintr-un alt fiier. Codurile de timp spun c filmul tu este doar finalul acelui fiier. Filmul e mai lung. 128

 Cu ct mai lung? Cu mult mai mult, rspunse Bennett. Poi s-l recuperezi? Bennett zmbi. S-a fcut deja. * Dup ase ore i cteva zeci de discuii ncordate cu colonitii, am intrat n cutia neagr. PDA-ul n care Bennett ncrcase fiierul video se afla pe biroul lui, aa cum promisese. L-a luat n mn; filmul era deja ncrcat i pus pe pauz la nceput. Prima imagine coninea dou creaturi pe un deal, deasupra unui ru. Am recunoscut dealul i una dintre creaturi din filmul pe care-l vzusem deja. Pe cellalt nu-l mai vzusem pn atunci. Am mijit ochii ca s vd mai bine, apoi m-am njurat singur pentru prostie i am mrit imaginea. Cealalt creatur se limpezi. Era un whaid. Bun, am vorbit ctre creatur. Ce faci, vorbeti cu tipul care i-a nimicit colonia? Am pornit filmul ca s aflu.

129

OPT
Cei doi stteau lng marginea unei faleze nlate deasupra unui ru, privind amurgul peste preeria ndeprtat. Avei apusuri minunate aici, i zise generalul Tarsem Gau lui Chan orenThen. Mulumesc, rspunse orenThen. E din cauza vulcanilor. Gau l cercet cu privirea pe orenThen, amuzat. Cmpia vlurit era ntrerupt numai de ru, de falezele sale i de colonia mic aezat n locul unde falezele coborau ctre ap. Nu aici, adug orenThen, simind observaia nerostit a lui Gau. Art spre vest, unde soarele abia coborse dincolo de orizont. Jumtate de planet e aa. Activitate tectonic intens. Exist un inel de vulcani n jurul ntregului ocean occidental. Unul dintre ei a erupt chiar la sfritul toamnei. nc este praf n atmosfer. Trebuie c v ndreptai spre o iarn aspr, observ Gau. Chan orenThen fcu un gest care sugera altceva. O erupie destul de mare pentru apusuri frumoase. Nu destul de mari pentru schimbri de clim. Avem ierni blnde. Este unul dintre motivele pentru care ne-am aezat aici. Veri fierbini, dar bune pentru creterea plantelor. Sol bogat. Surs de ap excelent. i fr vulcani, preciz Gau. Fr vulcani, ncuviin orenThen. Nici cutremure, pentru c sntem n mijlocul unei plci tectonice. Furtuni incredibile totui. i vara trecut, tornade cu grindin ct capul tu. Am pierdut recolte din cauza asta. Dar nici un loc nu e absolut perfect. Una peste alta, e un loc bun s ncepem o colonie i s construim o lume nou pentru poporul meu. De acord, replic Gau. i din cte mi dau seama, ai fcut o treab minunat conducnd aceast colonie. Chan orenThen plec uor capul. Mulumesc, generale. Din partea ta, e cu adevrat o laud important. Cei doi i ndreptar atenia ctre apusul soarelui, privind cum amurgul se adncea n jurul lor. Chan, vorbi Gau. tii c nu v pot lsa s pstrai 130

colonia asta. Aha, zmbi orenThen, privind nc apusul. Pn aici cu vizita de curtoazie. tii c nu era aa ceva. tiu. Faptul c mi-ai dobort satelitul de comunicaii de pe cer a fost primul indiciu. Chan orenThen art n josul pantei falezei, unde sttea un pluton de soldai ai lui Gau, privii cu pruden de ctre escorta de fermieri a lui orenThen. Ei snt al doilea. Snt pentru spectacol, zise Gau. Trebuia s-i pot vorbi, fr s-mi fie distras atenia trgndu-se n mine. i explozia satelitului? Asta nu-i pentru spectacol, bnuiesc. Era necesar, pentru binele vostru. M ndoiesc, replic orenThen. Dac v-a fi lsat satelitul, tu sau cineva din colonie ai fi trimis o sond automat de salt, anunnd guvernul vostru c sntei atacai. Dar nu de asta snt aici. Tocmai mi-ai zis c nu pot pstra colonia Nu poi, rspunse Gau. Dar asta nu-i acelai lucru cu a fi atacat. Deosebirea mi scap, generale. n special cu un satelit foarte scump sfrmat n bucele de tunurile tale i cu soldaii ti pe pmntul meu. De ct timp ne cunoatem, Chan? Ne tim de mult vreme, ca prieteni i ca adversari. Ai vzut cum fac lucrurile, de aproape. M tii s fi spus vreodat ceva i s am de gnd altceva? Chan orenThen rmase tcut pentru o clip. Nu, rspunse el n sfrit. Poi s fii un mgar arogant, Tarsem. Dar ai vorbit ntotdeauna numai ceea ce ai avut n gnd. Atunci ai ncredere n mine nc o dat. Mai mult dect orice, vreau ca povestea asta s se ncheie n mod panic. De aceea snt eu aici, i nu oricine altcineva. Pentru c ceea ce facem aici tu i cu mine conteaz, mai presus dect planeta i colonia asta. Nu pot lsa colonia ta s rmn aici. tii asta. Dar asta nu nseamn c tu sau oricare dintre oamenii ti trebuie s sufere pentru asta. Urm nc un moment de tcere pentru orenThen. Trebuie s recunosc c am fost surprins c te aflai chiar tu 131

pe nava aceea, i spuse n cele din urm lui Gau. tiam c exist riscul s vin Conclavul dup noi. N-ai petrecut atta timp strduindu-v s facei toate rasele acelea s se conformeze i s declarai sfritul colonizrii, doar ca s ne lsai pe noi s scpm printre degete. Am fcut planuri pentru aceast posibilitate. Dar am presupus c o s fie cine tie ce nav cu un ofier fr experien la crm. n schimb, avem parte de nsui conductorul Conclavului! Sntem prieteni, merii aceast politee. Eti amabil s spui asta, generale. Dar, prieten sau nu, e ucidere n mas. Gau surse. Pi, se poate. Sau probabil c ar fi mai exact s spunem c ar fi ucidere n mas. Dar colonia ta e mai important dect crezi, Chan. Nu vd cum. mi place. Snt oameni buni aici. Dar sntem doar o colonie incipient. Abia dac sntem dou mii. Ne aflm la nivelul de subzisten. Tot ce facem este s cultivm hran pentru noi i s ne pregtim pentru valul de coloniti de dup noi. Nu-i nimic important n legtur cu asta. Acum tu eti nesincer, spuse Gau. tii foarte bine c nu ceea ce cultiv sau ce face colonia este important. E simplul fapt c exist, nclcnd acordul Conclavului. Nu trebuie s existe colonii noi care s nu fie administrate prin intermediul Conclavului. Faptul c ai ti au ignorat acordul este o provocare explicit la adresa legitimitii Conclavului. Nu l-am ignorat, accentu orenThen, cu iritarea strecurndu-i-se n voce. Pur i simplu nu ni se aplic. Noi n-am semnat acordul Conclavului, generale. Nici noi, nici cteva sute de alte rase. Sntem liberi s colonizm dup voie. i asta am fcut. Nu avei dreptul s punei la ndoial acest lucru. Sntem un popor suveran. Devii protocolar cu mine. mi aduc aminte c e un semn sigur c te-am enervat. Nu apela la prea mult familiaritate, generale. Am fost prieteni, da. Poate nc mai sntem. Dar n-ar trebui s te ndoieti fa de cine snt loial. S nu crezi c numai pentru c ai ademenit majoritatea raselor n Conclavul tu, ai o autoritate moral mai mare. nainte de Conclav, dac mi-ai fi atacat colonia, ar fi fost o cotropire, pur i simplu. Acum, c ai preiosul tu Conclav, e tot o cotropire, pur i simplu. 132

 mi aduc aminte de vremea cnd credeai c Conclavul era o idee bun. mi aduc aminte i cnd pledai pentru el n faa celorlali diplomai whaizi. mi aduc aminte c i-ai convins, i apoi l-ai convins pe ataFuey al vostru s-i determine pe whaizi s se alture Conclavului. Apoi ataFuey a fost asasinat. tii asta. Fiul lui avea idei complet diferite. Da, avea. Ciudat de convenabil pentru el c tatl lui a fost asasinat atunci cnd a fost. Nu pot s rspund la asta, spuse orenThen. Iar dup ce noul ataFuey a urcat pe tron, nu eram n msur s m opun voinei sale. Fiul lui ataFuey era un neghiob, i tu tii asta. S-ar putea. Dar, aa cum am spus, n-ar trebui s te ndoieti fa de cine snt loial. Nu m ndoiesc. Nu m-am ndoit niciodat. Eti loial fa de whaizi. De aceea ai luptat pentru Conclav. Dac whaizii s-ar fi alturat Conclavului, ai fi putut coloniza aceast planet, i mai mult de patru sute de alte rase v-ar fi sprijinit dreptul de a fi aici. Avem dreptul de a fi aici, zise orenThen. i avem planeta. O s-o pierdei. i n-am fi avut-o niciodat sub autoritatea Conclavului, replic orenThen, reteznd vorbele lui Gau. Pentru c ar fi teritoriu al Conclavului, nu al whaizilor. Am fi doar nite dijmai, mprind planeta cu alte rase ale Conclavului. Asta mai face parte din ideile Conclavului, nu-i aa? Mai multe rase pe o singur lume? Construirea unei identiti planetare care s nu se bazeze pe specie ci pe loialitatea fa de Conclav, pentru a crea o pace durabil. Sau aa credei Obinuiai i tu s crezi c e o idee bun. Viaa e plin de surprize. Lucrurile se schimb. Aa e. i aduci aminte ce m-a ndrumat pe calea ctre Conclav? Btlia de la Amin, sau cel puin aa i place s-i spui. Cnd ai luat planeta napoi de la kies Absolut inutil, replic Gau. Locuiesc n ap. Nu exista nici un motiv raional pentru care s nu putem mpri planeta. Dar noi n-am vrut. Ei n-au vrut. i att noi ct i ei am pierdut mai mult dect am fi putut ctiga. nainte de acea btlie, eram la fel de xenofob ca i blestematul tu de ataFuey i la fel de mult pe ct pretinzi c eti tu acum. Dup ea, mi-a fost ruine de cum am 133

otrvit noi planeta aia, cnd am luat-o napoi. Ruine, Chan. i tiam c n-o s se sfreasc niciodat. n afar de cazul n care eu fac s se sfreasc. n afar de cazul n care eu schimb lucrurile i iat-te aici, cu mreul tu Conclav, cu aa-zisa ta speran de pace n partea asta de spaiu, spuse orenThen batjocoritor. i ceea ce faci este s ncerci s ne smulgi, pe mine i colonia mea, de pe planeta asta. N-ai fcut s se sfreasc, generale. N-ai schimbat lucrurile. Nu, n-am fcut-o, recunoscu Gau. Nu nc. Dar snt tot mai aproape. nc atept s aud n ce fel toate astea fac colonia mea att de important, insist orenThen. Acordul Conclavului spune c acele rase care snt membre ale Conclavului nu pot pstra lumile noi pentru ele; colonizeaz lumile pe care le-au descoperit, dar ali membri ai Conclavului le vor coloniza i ei, explic Gau. Acordul mai spune i c atunci cnd Conclavul gsete o planet colonizat de o specie care nu aparine Conclavului dup ncheierea acordului, ia acea planet pentru Conclav. Nimeni nu se apuc s colonizeze dect prin intermediul Conclavului. Am avertizat despre asta speciile care nu fac parte din Conclav. mi aduc aminte. Am fost ales s conduc aceast colonie nu cu mult vreme dup ce ai spus asta. i totui ai nfiinat o colonie. Conclavul nu era ceva sigur, generale. n ciuda sentimentului destinului pe care-l ai, ai fi putut nc s nu reueti. De acord, rspunse Gau. Dar n-am euat. Acum, Conclavul exist, i trebuie s aplicm acordul. Au fost create cteva zeci de colonii dup apariia acordului. Inclusiv aceasta. Acum mi dau seama. Sntem primii ntr-o serie de cuceriri pentru gloria Conclavului. Nu, zise Gau. Nu cuceriri. i tot repet asta. Sper cu totul altceva. i ce-ar fi asta? ntreb orenThen. Ca voi s plecai de bunvoie. Chan orenThen se uit fix la Gau. Prietene, i-ai pierdut minile cu totul. Ascult, Chan, insist Gau. Exist un motiv pentru care ncepe aici. Te cunosc. tiu cui i eti loial poporului tu, nu lui 134

ataFuey al vostru i politicii lui de sinucidere rasial. Conclavul nu va ngdui whaizilor s colonizeze nici o lume nou. E simplu ca bun ziua. Vei fi inui pe planetele pe care le aveai nainte de acord. Nu mai multe. i de pe aceste cteva planete, vei vedea restul spaiului umplndu-se fr voi. Vei fi izolai fr comer i fr cltorii ctre alte lumi. Vei fi ngrdii, prietene. i ngrdii, v vei ofili i vei muri. tii prea bine, Conclavul poate face asta. tii c eu pot face asta. Chan orenThen nu scoase nici un cuvnt. Gau continu: Nu-l pot face pe ataFuey s se rzgndeasc. Dar m poi ajuta s art celorlali c Conclavul prefer s foloseasc pacea. Renun la colonia ta. Convinge-i colonitii s plece. V putei ntoarce pe lumea voastr de batin. V promit trecere liber. tii c snt vorbe goale, rspunse orenThen. Dac abandonm aceast colonie, vom fi stigmatizai ca trdtori. Noi toi. Atunci alturai-v Conclavului, Chan. Nu whaizii. Voi. Tu i colonitii ti. Prima colonie a Conclavului e pe cale s fie deschis pentru emigrani. Colonitii ti pot fi printre ei. Putei nc s fii primii pe o lume nou. Putei nc s fii coloniti. Iar tu te vei alege cu lovitura de relaii publice pentru c n-ai masacrat o ntreag colonie! Da, rspunse Gau. Desigur. E unul dintre motive. Va fi mai uor s convingem ali coloniti s-i prseasc planetele dac vor vedea c pe aceasta v-am cruat pe voi. Evitarea vrsrii de snge aici ne poate ajuta s evitm vrsarea de snge n alte locuri. Vei salva mai multe viei, pe lng cele ale colonitilor ti. E unul dintre motive. Ce alt motiv mai ai? Nu vreau s mori. Vrei s spui c nu vrei s m ucizi, preciz orenThen. Aa e. Dar o vei face, insist orenThen. Ne vei omor pe mine i pe toi colonitii mei. Da, rspunse Gau. Chan orenThen pufni. Uneori chiar a vrea s nu gndeti ntotdeauna ceea ce spui. Nu m pot stpni. N-ai putut niciodat. Face parte din ceea ce trece drept farmecul tu Gau nu spuse nimic i se uit spre stele, care ncepeau s se 135

arate pe cerul tot mai ntunecat. Chan i urmri privirea. i caui nava? Am gsit-o, rspunse Gau i art n sus. Steaua blnd. i aduci aminte de ea? mi aduc aminte. Era mic i veche, atunci cnd te-am ntlnit prima oar. Snt surprins c mai comanzi flota din ea. Unul dintre lucrurile plcute, atunci cnd conduci universul, este c i se permit toate micile capricii Chan orenThen fcu din nou semn ctre plutonul lui Gau. Dac nu m nal memoria, aveai spaiu pe Steaua cam pentru o companie de soldai. Nu m ndoiesc c este destul ca s-i faci treaba aici. ns dac eti hotrt s dai un exemplu, nu pare prea impresionant. Mai nti e asasinat n mas, iar acum nu-i impresionant! Faptul c eti aici este asasinat n mas. Acum vorbim despre soldaii ti. Speram s nu folosesc nici unul dintre ei. i c vei asculta de glasul raiunii. Aa stnd lucrurile, n-ar fi nevoie s aduc mai muli. i dac nu ascult glasul raiunii? Ai putea cuceri colonia asta cu o companie, generale. Dar te putem face s plteti pentru asta. Unii dintre oamenii mei au fost soldai. Toi snt drji. Unii dintre soldaii ti vor fi ngropai alturi de noi. tiu, rspunse Gau. Dar n-am plnuit niciodat s-mi folosesc soldaii. Dac nu asculi glasul raiunii sau struinele unui vechi prieten am n minte un alt plan. Care-ar fi? O s-i art, spuse Gau i se uit din nou spre plutonul lui. Unul dintre soldai fcu un pas n fa; Gau i fcu semn din cap. Soldatul salut i ncepu s vorbeasc ntr-un aparat de comunicaii. Gau i ndrept atenia spre orenThen. Din moment ce ai ncercat cndva s-i convingi propriul guvern s se alture Conclavului i n-ai reuit, dei n-a fost vina ta snt sigur c poi aprecia ceea ce-i spun acum: este nici mai mult, nici mai puin dect un miracol c totui Conclavul exist! Snt patru sute dousprezece rase n componena sa, fiecare cu propriile planuri i prioriti, i toate trebuind s fie luate n considerare atunci cnd a luat fiin Conclavul. Chiar i acum, Conclavul e fragil. Exist faciuni i aliane. Unele rase i s-au alturat creznd c pot sta n ateptare, nainte de a prelua 136

controlul asupra lui. Alii au intrat n Conclav creznd c asta nseamn cale liber pentru colonizare, fr s se atepte altceva de la ele. A trebuit s le fac pe toate s neleag: Conclavul nseamn securitate pentru toate i cere responsabilitate de la toate. Iar acele rase care nu au intrat n Conclav trebuie s afle c ceea ce face Conclavul fac toi membrii lui. Aadar, eti aici n numele tuturor raselor din Conclav, observ orenThen. Nu asta am vrut s spun. M-ai pierdut din nou, generale. Uit-te, zise Gau, i art iar ctre nava lui. Vezi Steaua? Da. Spune-mi ce altceva vezi. Vd stele. Ce altceva ar trebui s vd? Uit-te mai departe. Dup o clip, un punct de lumin apru pe cer, n apropiere de Stea. Apoi alta, i nc una. Alte nave. Da. Cte? ntreb orenThen. Uit-te mai departe. Navele apreau clipind, una cte una, apoi cte dou i cte trei, apoi n constelaii. Att de multe, constat orenThen dup un timp. Uit-te n continuare Chan orenThen atept pn cnd fu sigur c nu mai apreau alte nave, nainte de a se ntoarce din nou s se uite la Gau, care nc privea cerul. Snt patru sute dousprezece nave pe cerul vostru, spuse Gau. O nav pentru fiecare ras membr a Conclavului. Aceasta este flota cu care vom vizita fiecare lume care a fost colonizat fr autorizaie, dup acord. Gau se ntoarse din nou i-l cut cu privirea pe locotenentul su, pe care abia l putea zri n semintuneric. i fcu un al doilea semn cu capul. Soldatul vorbi din nou n comunicator. De la fiecare nav de pe cer, un fascicul de lumin coerent sget colonia de pe malul rului, nvluind aezarea n alb. Chan orenThen ls s-i scape un strigt sfietor, de agonie. Proiectoare, Chan, zise Gau. Doar proiectoare. Trecur cteva clipe pn cnd orenThen fu n stare s 137

rspund. Proiectoare, vorbi el n sfrit. Dar numai deocamdat, am dreptate? La ordinul meu, fiecare nav din flot i va refocaliza fasciculul, rspunse Gau. Colonia voastr va fi distrus, i fiecare ras membr a Conclavului va fi amestecat. Aa trebuie fcute lucrurile. Securitate pentru toi, responsabilitate din partea tuturor. i nici o ras nu poate spune c n-a fost de acord cu preul. A vrea s te fi ucis cnd te-am vzut aici prima oar, zise orenThen. Cnd am stat aici vorbind despre apusuri n timp ce tu mi pregteai asta. Tu i blestematul tu de Conclav! Gau desfcu braele, expunndu-se. Omoar-m, Chan. Dar asta n-o s-i salveze colonia. i nici nu va opri Conclavul. Nimic din ce-ai putea face tu nu va opri Conclavul s cucereasc planeta de fa, sau pe urmtoarea, sau nc una. Conclavul nseamn patru sute i ceva de popoare. Fiecare ras care lupt mpotriva lui lupt singur. Whaizii. Rraey. Franii. Umanii. Toate celelalte care au nfiinat colonii de la acord ncoace. Dac nu de altceva, e o problem de numr. Noi avem mai muli. O ras mpotriva unei alte rase e un lucru. O ras mpotriva a patru sute e cu totul altceva. Totul la timpul su. Chan orenThen se ntoarse cu spatele la Gau, ctre colonia sa scldat n lumin. O s-i spun un lucru, i zise el generalului. S-ar putea s-l gseti ironic. Cnd am fost ales s conduc colonia asta, l-am avertizat pe ataFuey c o s venii dup ea. Tu i cu ntregul Conclav. El mi-a rspuns c Conclavul nu se va constitui niciodat i c erai un neghiob c ncercai, i c eu fusesem un neghiob pentru c te-am ascultat vreodat. Erau prea multe rase ca s poat cdea vreodat de acord asupra celui mai mic lucru, cu att mai puin asupra unei mari aliane. i mi-a mai spus c inamicii Conclavului fceau eforturi prea mari ca s-l fac s eueze. A mai spus c umanii or s v opreasc, dac altcineva nu reuea. Avea o prere foarte bun despre capacitatea lor de a-i strni pe toi unii mpotriva altora, fr s se implice ei nii. Nu se nela prea mult. Dar umanii au ntrecut msura. Li se ntmpl mereu. Opoziia pe care au creat-o s-a destrmat. Cele mai multe dintre rasele acelea snt acum mai ngrijorate din cauza umanilor dect din cauza noastr. Pn cnd Conclavul va 138

ajunge la umani, s-ar putea s nu mai rmn prea multe. Ai fi putut s-i ataci pe umani primii. Cu timpul D-mi voie s-o iau altfel. Nu trebuia s vii mai nti aici. Tu erai aici. Ai mai avut de-a face cu Conclavul. Ai mai avut de-a face cu mine. Oriunde n alt parte, n-a fi avut nici o ndoial c a fi nceput cu distrugerea. Aici, tu i cu mine avem o ans s facem altceva. Ceva care va avea importan dincolo de momentul acesta i de colonia asta. Ai pus o povar mare pe umerii mei, replic orenThen. i pe ai oamenilor mei. Am pus. mi pare ru, prietene. N-am vzut nici o alt cale. Am vzut o ans de a arta tuturor c Conclavul vrea pace, i a trebuit s profit de ea. Cer mult de la tine. Dar i cer, Chan. Ajut-m. Ajut-m s-i salvez oamenii, nu s-i distrug. Ajut-m s cldesc pacea n partea noastr de spaiu. Te implor. M implori? ridic vocea orenThen. Se apropie de Gau. Ai patru sute dousprezece nave de rzboi cu armele ndreptate asupra coloniei mele i m implori s te ajut s cldeti pacea? Puah! Vorbele tale nu nseamn nimic, prietene. Vii aici ca s-i vinzi prietenia asta, i n schimb pentru ea mi ceri s-i dau colonia, loialitatea, identitatea. Tot ceea ce am. La captul unei arme. Ca s te ajut s oferi iluzia pcii. Iluzia c ceea ce faci aici este altceva dect o cucerire, pur i simplu. mi fluturi prin faa ochilor viaa colonitilor mei i-mi ceri s aleg ntre a-i face pe toi trdtori i a-i ucide pe toi. i apoi sugerezi c eti comptimitor. Poi s te duci dracului, generale! Chan orenThen se ntoarse i fcu civa pai apsai, ndeprtndu-se de Gau. Aadar, asta e hotrrea ta, vorbi Gau dup un timp. Nu, rspunse orenThen, nc stnd cu spatele la general. Nu e o hotrre pe care s-o pot lua singur. Am nevoie de timp ca s vorbesc cu oamenii mei, s le spun ce alegere au de fcut. De ct timp ai nevoie? Nopile aici snt lungi. D-mi-o pe asta. i aparine. Chan orenThen ddu din cap i porni mai departe. Chan, ncepu Gau, mergnd spre whaid. Acesta se opri i ridic una dintre labele lui masive ca s-l fac pe general s tac. Apoi se ntoarse i-i ntinse labele lui 139

Gau, care le lu. mi aduc aminte cnd te-am cunoscut, tii, vorbi orenThen. Eram acolo cnd btrnul ataFuey a primit invitaia s se ntlneasc cu tine i cu toate celelalte rase care veneau pe afurisitul la de bolovan rece, satelitul pe care-l numeai att de pompos teren neutru. mi aduc aminte cum stteai pe podiumul acela, spunnd bun-venit n toate limbile pe care le puteai croncni, i mprtindu-i pentru prima oar cu noi ideea de Conclav. i-mi aduc aminte c te-ai ntors ctre ataFuey i i-ai spus c, fr ndoial, erai absolut i complet nebun, bun de dus la balamuc Gau rse. i dup aceea te-ai ntlnit cu noi, la fel cum te-ai ntlnit cu fiecare delegaie de acolo care era dispus s te asculte. i mi aduc aminte c ncercai s ne convingi c acest Conclav era ceva din care voiam s facem parte. mi amintesc c m-ai ctigat de partea ta. Pentru c nu eram cu adevrat bun de dus la balamuc! O, ba nu, generale, erai. Cu desvrire. Dar n acelai timp aveai dreptate. i mi aduc aminte c m-am gndit n sinea mea: dac generalul sta nebun chiar reuete? Am ncercat s-mi nchipui partea noastr de spaiu, n pace. i n-am putut. Era ca un zid alb de piatr n faa mea, mpiedicndu-m s vd. i atunci am tiut c voi lupta pentru Conclav. N-am putut vedea pacea pe care ar aduce-o. Nici mcar nu mi-am putut-o nchipui. Tot ce tiam era c o voiam. i mai tiam c dac ar fi putut-o aduce la via cineva, ar fi fost acest general nebun. Am crezut. Chan orenThen ddu drumul minilor generalului. E att de mult de-atunci, adug el. Vechiul meu prieten, spuse Gau. Vechi prieten, ncuviin orenThen. Vechi, adevrat. i acum trebuie s plec. M bucur c te-am vzut din nou, Tarsem. Sincer m bucur. Sigur, nu acestea snt mprejurrile pe care le-a fi ales. Sigur. Dar nu aa merg lucrurile? Viaa e plin de surprize. Chan orenThen se ntoarse din nou s plece. Cum o s aflu cnd ai ajuns la o decizie? ntreb Gau. O s tii, rspunse orenThen fr s se uite n urm. Cum? ntreb Gau din nou. O s auzi, ntoarse orenThen capul ctre general. Atta lucru i pot promite. 140

Apoi se ntoarse iari, se duse spre vehiculul lui i, mpreun cu escorta, plec. Locotenentul lui Gau se apropie de el. Ce-a vrut s spun cnd a zis c o s auzi rspunsul, generale? Cnt, rspunse Gau i art spre colonie, nc sub luminile proiectoarelor. Forma lor cea mai nalt de art este o incantaie ritualizat. E felul n care srbtoresc, plng i se roag. Chan m-a anunat c atunci cnd termin de vorbit cu colonitii, i vor cnta rspunsul pentru mine. i o s-l auzim de-aici? Gau zmbi. N-ai ntreba aa ceva dac ai fi auzit vreodat o incantaie whaidian, locotenente. Gau atept ct fu noaptea de lung, veghea lui fiind ntrerupt din cnd n cnd de ctre locotenent sau de unul dintre ceilali soldai care-i oferea ceva fierbinte de but pentru a-l ine treaz. Abia cnd soarele de nl pe cerul rsritului, Gau auzi ceea ce atepta. Ce-i asta? ntreb locotenentul. Taci, i-o retez Gau, i-i fcu semn cu mna, iritat. Locotenentul ddu napoi. i-au nceput incantaia, spuse Gau dup o clip. n acest moment, cnt un bun-venit dimineii. Ce nseamn asta? nseamn c spun bun-venit dimineii. E un ritual, locotenente. O fac n fiecare zi. Rugciunea de diminea se nla i cobora n volum i intensitate, continund pentru ceea ce i se prea generalului un timp nnebunitor de lung. i apoi ajunse la un final aspru, ezitant; Gau, care umblase de colo pn colo n timpul ultimelor pri ale rugciunii de diminea, se opri, neclintit. Dinspre colonie se auzea o nou incantaie, cu un ritm nou, devenind din ce n ce mai puternic. Gau l ascult vreme de cteva clipe lungi, apoi umerii i czur, ca i cum ar fi obosit brusc. Locotenentul veni alturi de el aproape instantaneu. Gau i fcu semn s rmn pe loc. N-am nimic, spuse el. N-am nimic. Ce cnt acum, generale? ntreb locotenentul. Imnul lor, rspunse Gau. Imnul naional. 141

Se ridic n picioare. Spun c nu vor pleca. Spun c prefer s moar ca whaizi dect s triasc sub Conclav. Fiecare brbat, femeie i copil din colonia aceea. Snt nebuni, coment locotenentul. Snt patrioi, locotenente, rspunse Gau, ntorcndu-se ctre ofier. i au ales lucrul n care cred. Nu fi lipsit de respect fa de aceast alegere! mi pare ru, generale. Numai c nu neleg alegerea. Eu da. Speram doar c va fi alta. Adu-mi un comunicator. Locotenentul plec n grab. Gau i ndrept din nou atenia ctre colonie, ascultndu-i pe membrii ei cum i cnt sfidarea. Ai fost ntotdeauna ncpnat, prietene, vorbi el. Locotenentul se ntoarse cu un comunicator. Gau l lu, i introduse codul criptat i-l deschise pe un canal comun. Aici generalul Tarsem Gau, rosti el. Toate navele, recalibrai armele cu fascicul i pregtii-v s tragei la semnalul meu! Proiectoarele, nc vizibile n lumina dimineii, disprur cnd echipajele navelor recalibrar fasciculele. Incantaia se opri. Gau aproape scp comunicatorul. Sttea n picioare, cu gura cscat, fixnd colonia cu privirea. Pi ncet ctre marginea falezei, optind ncetior ceva. Locotenentul, n apropierea lui, se ncord, ncercnd s aud. Generalul Tarsem Gau se ruga. Clipa strui, suspendat n aer. Apoi colonitii i reluar imnul. Generalul Gau, acum tcut i cu ochii nchii, sttea pe marginea falezei de deasupra rului. Ascult imnul parc pentru o venicie. Dup care nl comunicatorul. Foc, ordon el.

142

NOU
Jane ieise de la infirmerie i m atepta pe veranda csuei noastre, cu ochii ridicai spre stele. Caui ceva? am ntrebat. Modele, rspunse Jane. Tot timpul de cnd sntem aici, nimeni n-a gsit nici o constelaie. M-am gndit s ncerc. Cum merge? Groaznic, zise ea, uitndu-se la mine. Mi-a luat o venicie s vd constelaiile pe Huckleberry, i erau deja acolo. S descoperi unele noi e o btaie de cap i mai mare. Nu vd dect stele. Concentreaz-te doar pe cele mai strlucitoare, am sftuit-o. Asta-i o problem. Ochii mei snt mai buni dect ai ti acum. Mai buni dect ai oricui altcuiva. Toate snt strlucitoare. De aceea, probabil, n-am vzut niciodat constelaii nainte de a ajunge pe Huckleberry. Prea mult informaie. Ai nevoie de ochi umani ca s vezi constelaii. nc o bucic de umanitate care mi s-a luat Ridic din nou privirea. Cum te simi? am ntrebat-o, uor nelinitit. Bine, rspunse Jane. Ridic tivul bluzei; tietura de la old era livid chiar i n lumina slab, dar mult mai puin ngrijortoare dect fusese nainte. Doctor Tsao mi-a pansat-o, dar se vindeca chiar i nainte ca ea s-o trateze. Voia s-mi ia o mostr de snge ca s verifice dac exist vreo infecie, dar i-am spus s nu se osteneasc. Oricum, pn acum s-a transformat tot n SmartBlood. Asta nu i-am mai spus-o. Ls tivul s cad. Fr piele verde totui, am observat. Nu. Nici ochi de pisic. Sau BrainPal. Ceea ce nu nseamn c n-am capaciti sporite. Numai c nu snt evidente, lucru pentru care snt recunosctoare. Unde-ai fost? Am vzut versiunea regizoral a anihilrii coloniei whaidiene, am rspuns. Jane se uit la mine cu un aer ntrebtor; i-am povestit ceea ce tocmai vzusem. 143

 Crezi? m ntreb Jane. Ce s cred? C generalul sta, Gau, spera s nu distrug colonia Nu tiu. Discuia a fost destul de onest. i dac voia pur i simplu s distrug colonia, ar fi putut s-o fac fr s treac prin spectacolul sta de circ al ncercrii de a convinge colonia s capituleze. n afar de cazul n care a fost o tactic a terorii, replic Jane. Frnge voina colonitilor, f-i s capituleze, distruge-i oricum. Trimite dovezile celorlalte rase ca s le demoralizezi. Sigur. Asta are sens numai dac plnuieti s subjugi rasa. Dar nu prea seamn cu felul n care Conclavul ar trebui s lucreze. Pare s fie o uniune de rase, nu un imperiu. A face presupuneri cu pruden pe baza unui singur film. tiu. Dar m scie. Filmul pe care ni l-a dat UC arat Conclavul distrugnd pur i simplu colonia whaidian. Ar trebui s privim Conclavul ca pe o ameninare. Dar filmul pe care tocmai l-am vzut mi spune c nu e totul chiar att de simplu. De aceea a fost tiat, suger Jane. Pentru c e ambiguu? am ntrebat. Pentru c provoac incertitudine, rspunse Jane. Uniunea Colonial ne-a trimis aici cu instruciuni precise i ne-a dat informaiile care s sprijine aceste instruciuni, fr cele care ne-ar determina s le punem la ndoial. Nu vezi asta ca pe o problem O vd ca pe o tactic. Dar noi am lucrat pe baza premisei potrivit creia Conclavul este o ameninare imediat cu genocidul. Asta sugereaz c nu este. Iar faci presupuneri fr prea multe informaii. Tu tiai despre Conclav. Un Conclav autor de genociduri se potrivete cu ceea ce tii? Nu, rspunse Jane. Dar am spus mai devreme c ceea ce tiu despre Conclav provine de la Charles Boutin, care plnuia n mod activ trdarea mpotriva Uniunii Coloniale. Nu e credibil. Tot m deranjeaz. Nu-mi place c toate informaiile astea au fost ascunse de noi. Uniunea Colonial manevreaz informaiile. Aa pstreaz controlul. i-am mai spus asta i alt dat. N-ar trebui s fie o noutate. M face s m ntreb ce altceva nu mai tim. i de ce. 144

 Nu putem ti, replic Jane. Avem informaiile pe care ni le-a furnizat Uniunea Colonial despre Conclav. Avem puinul pe care-l tiu eu. i mai avem bucata asta nou de film. Asta-i tot ce-avem. M-am gndit la ntreaga situaie vreme de un minut. Nu, am rspuns. Mai avem i altceva. * Voi doi putei mini? l-am ntrebat pe Hickory. El i cu Dickory stteau n faa mea, n camera de zi a casei noastre. Eu eram aezat pe scaunul de la birou; Jane sttea alturi de mine. Zo, pe care o treziserm din somn, csca pe canapea. Nu te-am minit pn acum, rspunse Hickory. Dar e limpede c putei ocoli rspunsul, din moment ce nu asta v-am ntrebat. Putem mini, spuse Hickory. E un avantaj al contiinei. Nu l-a numi avantaj. Deschide un numr de posibiliti interesante n comunicare, observ Hickory. Presupun c e adevrat. Dar n acest moment nu m intereseaz nici una dintre ele. M-am ntors spre Zo. Scumpa mea, vreau s le ordoni celor doi s rspund la toate ntrebrile mele cu sinceritate, fr minciuni sau ocoliuri. De ce? ntreb Zo. Ce se petrece? Te rog, f-o, Zo, am insistat. Zo fcu ceea ce i-am cerut. Mulumesc, am spus. Acum poi s te duci napoi n pat, scumpo. Vreau s tiu ce se petrece. Nu-i ceva pentru care s fie nevoie s-i faci griji. Mi-ai ordonat s-i pun pe ei doi s-i spun adevrul, i vrei s cred c nu e ceva pentru care s-mi fac griji? Zo, vorbi Jane. n plus, dac plec, nu exist nici o garanie c nu te vor mini, continu Zo, grbindu-se nainte ca Jane s apuce s termine. Zo tia c poate negocia cu mine; Jane era mult mai greu de clintit. 145

 Snt capabili din punct de vedere emoional s te mint, pentru c nu le pas dac te dezamgesc. Dar nu vor s m dezamgeasc pe mine. M-am ntors iar spre Hickory. E adevrat? am ntrebat. Te-am mini dac am simi c este necesar, rspunse Hickory. N-am mini-o pe Zo. D-i drumul, m ncuraj Zo. Scap un singur cuvnt cuiva i-i petreci anul urmtor ntr-un grajd de cai. Buzele mi snt pecetluite, promise Zo. Nu, spuse Jane i se apropie de Zo. Trebuie s nelegi c ceea ce auzi aici nu poi spune mai departe cu nici un chip nimnui. Nici lui Gretchen. Nici unuia dintre prietenii ti. Nimnui. Nu-i un joc i nu e un secret distractiv. E o treab teribil de serioas, Zo. Dac nu eti gata s accepi asta, trebuie s pleci din camera asta chiar acum. mi asum riscul ca Hickory i Dickory s ne mint pe noi, dar nu pe tine. Aa c nelegi c, atunci cnd i cerem s nu spui mai departe nimnui, asta nseamn c nu poi s spui nimnui? Da, rspunse Zo, privind-o pe Jane drept n fa. neleg, Jane. Nici o vorb. Mulumesc, Zo, zise Jane i apoi se aplec i-o srut pe Zo pe cretetul capului. D-i drumul, mi spuse. Hickory, i aminteti cnd am avut discuia n care v-am spus amndurora c vreau s v predai implanturile de contiin? Da, rspunse Hickory. Am vorbit atunci despre Conclav. Iar tu ai zis c nu credeai c acesta este o ameninare pentru colonie. Am zis c noi credem c ameninarea este neglijabil. De ce crezi asta? Conclavul prefer s evacueze coloniile n loc s le distrug. De unde tii asta? Din propriile noastre informaii despre Conclav, furnizate de guvernul nostru. De ce nu ne-ai comunicat i nou aceast informaie? Ni s-a spus s n-o facem. De ctre cine? De ctre guvernul nostru. 146

 De ce v-ar cere s nu ne comunicai asta? Avem un ordin permanent din partea guvernului nostru s nu v comunicm informaii asupra unor probleme despre care nu sntei informai n mod substanial, explic Hickory. Este o curtoazie fa de guvernul vostru, care cere securitate i ncredere din partea propriului nostru guvern, n numeroase privine. Nu te-am minit, Dickory i cu mine, dar nici nu ne este permis s oferim informaii n mod voluntar. i aduci aminte c nainte de a pleca de pe Huckleberry te-am ntrebat ce tii despre situaia din aceast parte a spaiului. Da. ncercam s descoperim ct de mult din ceea ce tim ne era permis s-i spunem. Regretm s spunem c nu preai s tii prea mult. Aa c n-am putut s-i comunicm prea mult. Acum comunicai Acum ntrebi. Iar Zo ne-a cerut s nu minim! Ai vzut filmul nostru despre Conclav, n care distruge colonia whaidian. Da, cnd l-ai artat tuturor colonitilor. Seamn cu filmul vostru? Nu. Al nostru era mult mai lung. De ce ar fi versiunea noastr att de scurt? Nu putem face speculaii n legtur cu motivul pentru care guvernul vostru face lucrurile aa cum le face. Auzind asta, am fcut o pauz; construcia frazei lsa foarte mult loc pentru interpretare. Jane se repezi n discuie. Ai zis c totui Conclavul prefer s evacueze coloniile, n loc s le distrug. Afirmi asta din cauza filmului sau ai i alte informaii? Avem alte informaii, rspunse Hickory. Filmul arat numai prima ncercare a Conclavului de a nltura o colonie. Cte altele au mai fost? ntreb Jane. Nu tim. Am fost lipsii de comunicarea cu guvernul nostru de aproape un an de pe Roanoke. Totui, cnd am plecat, Conclavul eliminase aptesprezece colonii. Cte dintre acestea au fost distruse? Trei, rspunse Hickory. Restul au fost evacuate. n zece cazuri, colonitii au fost repatriai la rasele lor. Patru au ales s se alture Conclavului. Avei dovezi? 147

 Conclavul sprijin cu documente fiecare eliminare a unei colonii i o comunic fiecrui guvern care nu este membru. Avem informaii despre toate eliminrile de pn la sosirea noastr aici, pe Roanoke. De ce? vru s tie Jane. Ce importan are aceast informaie pentru voi doi? Guvernul nostru era perfect contient de faptul c aceast colonie a fost fondat n ciuda avertismentelor Conclavului. i, dei nu tiam sigur, ne ateptam ca Uniunea Colonial s ncerce s ascund aceast colonie de Conclav. Cnd Conclavul ar fi gsit colonia voastr, trebuia s v artm aceste informaii. n ce scop? ntreb Jane. Ca s v convingem s predai colonia, rspunse Hickory. Nu puteam ngdui s fie distrus. Din cauza lui Zo, am afirmat. Da. Oho! exclam Zo. Linite, scumpa mea, am zis. Zo tcu din nou. L-am cercetat cu atenie pe Hickory. Ce s-ar ntmpla dac Jane i cu mine am alege s nu predm colonia? am ntrebat. Dac ea i cu mine am hotr c Roanoke ar trebui n schimb distrus? Am prefera s nu spunem. Fr ocoliuri. Rspunde la ntrebare. V-am ucide pe tine i pe locotenent Sagan, rspunse Hickory. Pe voi i pe orice alt conductor al coloniei care ar autoriza distrugerea coloniei. Ne-ai ucide? Ar fi greu pentru noi, recunoscu Hickory. Ar trebui s-o facem fr implanturile de contiin active, i cred c nici Dickory, nici eu nu le-am mai porni vreodat. Emoiile ar fi insuportabile. De asemenea, sntem contieni de faptul c locotenent Sagan a fost din nou modificat genetic la parametrii operaionali ai Foelor Speciale. Asta ar ngreuna uciderea ei. De unde tii asta? Observm, rspunse Hickory. tim c ncerci s ascunzi acest lucru, locotenente. Te dau de gol lucruri mrunte. Tai zarzavaturile mult prea repede. Despre ce vorbesc? o ntreb Zo pe Jane. Mai trziu, Zo, replic Jane i i ndrept din nou atenia spre Hickory. i cum rmne acum? nc ne-ai mai omor pe mine 148

i pe John? Dac alegei s nu predai colonia, da. S nu ndrznii! se repezi Zo. Se ridic n picioare furioas. Nu vei face aa ceva n nici o mprejurare! Hickory i Dickory tremurau de suprasolicitare emoional, ncercnd s asimileze mnia lui Zo. Tu eti prea important. Pentru noi. Pentru toi obinii. Zo clocotea de furie. Am pierdut deja un printe din cauza obinilor! Linitii-v, toat lumea, am spus. Nimeni nu omoar pe nimeni. n ordine? Nici nu intr-n discuie. Zo, ascult, Hickory i Dickory n-or s ne omoare pentru c noi n-o s lsm colonia s fie distrus. Simplu ca bun ziua. i n nici un caz n-o s lsm s i se ntmple ie ceva, Zo. Hickory, Dickory i cu mine sntem cu toii de acord c eti prea important pentru asta. Zo trase brusc aer n piept i ncepu s suspine. Jane o lu n brae i o fcu s se aeze la loc. Mi-am ndreptat atenia din nou spre obini. Vreau s v fie clar amndurora, am zis. n orice mprejurare, protejai-o pe Zo. Aa o s facem, rspunse Hickory. ntotdeauna. Bine, am rspuns. ncercai s nu m omori n acest timp. Nici pe Jane. Vom ncerca. Bine, am rspuns. S-a aranjat. S trecem mai departe. A trebuit s m opresc cteva clipe s-mi adun gndurile; faptul de a fi informat c snt inta unui asasinat i izbucnirea cu totul justificat a lui Zo care urmase m zguduiser de-a binelea. Ai spus c au existat aptesprezece eliminri de colonii despre care tii voi. Da, rspunse Hickory. n paisprezece dintre ele colonitii au supravieuit, iar patru s-au alturat Conclavului. Vrei s spui c aceti coloniti s-au alturat, sau ntreaga ras? Colonitii, spuse Hickory. Aadar, nici una dintre rasele ale cror colonii au fost nlturate n-a devenit membr a Conclavului. Nu. Acest lucru a fost un motiv de ngrijorare chiar n interiorul Conclavului. Se presupunea c mcar unele dintre 149

aceste rase ar accepta invitaia de a intra n Conclav. Eliminrile par s fi ntrit hotrrea contrar. Rasele nu snt forate s intre n Conclav, zise Jane de pe canapea. Nu, replic Hickory. Pur i simplu nu li se ngduie s se extind mai departe. Nu vd cum ar putea impune aa ceva, am comentat. E un univers mare. Este, ncuviin Hickory. Dar nici o ras n-a fost dispus s renune la administrarea coloniilor sale. Exist ntotdeauna o cale de a descoperi coloniile. n afar de asta, am spus. De aceea ne-au pus s ne ascundem. Pentru oameni, e mai important s supravieuiasc n univers dect s controleze coloniile. Poate, ncuviin Hickory. Vreau s vd fiierele acelea pe care le ai, Hickory, ceru Jane. i versiunea extins a filmului nostru, mi se adres mie. O s trebuiasc s ne ducem n laboratorul tehnologic s le transferm, zise Hickory. Nimic nu se compar cu prezentul, am zis. Jane i cu mine i-am spus noapte bun lui Zo, am srutat-o i am ieit pe u, ndreptndu-ne spre cutia neagr, cu Hickory i Dickory deschiznd drumul. De ce-ai spus ceea ce ai spus acolo nuntru? ntreb Jane pe drum. Ce-am spus? C n-o s permii distrugerea coloniei. n primul rnd, fiica noastr era n pragul unei crize nervoase, gndindu-se la Hickory i Dickory strpungndu-ne cu pumnale. i n al doilea rnd, dac am de ales ntre capitulare i transformarea n cenu a fiecrui brbat, femei i copil din colonie, tiu ce-o s fac. Iar faci presupuneri pe baza unor informaii limitate, coment Jane. Trebuie s m uit la nregistrrile alea nainte de a lua orice fel de hotrre n legtur cu indiferent ce. Pn atunci orice alegere trebuie s atepte. Pot s afirm deja c o s ne nvrtim mult n jurul cozii cu hotrrea asta, am replicat i am ridicat ochii spre stele. Jane mi urmri privirea. M ntreb n jurul creia dintre ele se rotete Huckleberry. Cred c poate ar fi trebuit s rmnem cu toii acolo. Atunci ar fi 150

fost problema altcuiva. Mcar pentru o vreme. John, vorbi Jane. M-am ntors. Se oprise la civa pai n urma mea i privea nc n sus. Ce? am ntrebat. Am ridicat din nou ochii. Ai descoperit o constelaie? E o stea sus care nu era acolo nainte, art Jane. Aceea. Am mijit ochii i apoi mi-am dat seama c nu conta dac mi forez privirea sau nu, pentru c nu tiam care stele trebuiau s fie acolo i care nu. Apoi am vzut-o. Strlucitoare. i n micare. O, Doamne, am exclamat. Jane ip i se prbui la pmnt, inndu-se de cap. Am alergat spre ea. Avea convulsii. Am ncercat s o prind n brae i braul ei se destinse brusc, plesnindu-m cu palma n partea lateral a capului i trntindu-m cu putere pe jos. Am vzut o strfulgerare alb i mi-am petrecut urmtoarele cteva clipe incerte nemicat, ncercnd s nu vomit. Hickory i Dickory m culeser din rn, cte unul de fiecare bra. M-am uita n jur ameit, cutnd-o pe Jane. Nu mai era ntins pe jos; n schimb, umbla cu furie de colo pn colo, bolborosind ca o nebun. Se opri, i arcui spatele i ip ca o furie. Am strigat i eu, complet surprins. n cele din urm pi spre mine. O s trebuiasc s te ntlneti cu ei fr mine, pentru c n clipa asta i-a omor dracului pn la ultimul! Ce tot vorbeti? Nenorocita de Uniune Colonial, rspunse Jane, i mpunse cerul cu un deget. tia-s ei, i coboar acum. Aici. De unde tii? Jane se uit n alt parte i scoase un rs uor, straniu, pe care nu-l mai auzisem niciodat la ea, i speram sincer s nici nu-l mai aud. Da. Bine. i aduci aminte cnd vorbeam mai demult despre noile mele capaciti i ziceam c n-am un BrainPal? Da, am rspuns. Mda Se dovedete c m-am nelat. * Trebuie s spun c a fi crezut c o s fii fericit s m vezi, 151

spuse generalul Rybicki. Toi ceilali par s fie. Fcu semn ctre strada de dincolo de fereastr, plin de imaginea de dis-de-diminea a locuitorilor de pe Roanoke ieii din mini de bucurie c izolarea lor se apropia de sfrit. Unde-i Sagan? Trebuie s-mi spui ce naiba se petrece, generale, am replicat. Rybicki se uit din nou la mine. Scuz-m? Nu mai snt comandantul tu, Perry, dar nc snt superiorul tu. S-ar cuveni puin mai mult respect. Pe dracu! i lua-te-ar dracu i pe tine. N-a existat nici mcar un singur lucru legat de colonia asta cu care s fii cinstit, de cnd ne-ai recrutat! Am fost att de sincer cu voi pe ct am putut. Att de sincer pe ct ai putut, am repetat, i era imposibil s nu auzi nencrederea din vocea mea. D-mi voie s reformulez, zise Rybicki. Am fost att de sincer cu voi pe ct mi s-a ngduit s fiu. Ne-ai minit pe mine i pe Jane i o ntreag colonie. Ne-ai trimis la nenorocitul sta de capt al universului i ne-ai ameninat cu distrugerea din partea unui grup despre care nici unul dintre noi nu tia mcar c exist. Ai luat coloniti instruii pe utilaje moderne i i-ai silit s colonizeze o planet cu maini antice, pe care abia tiau s le foloseasc. Dac nu s-ar fi ntmplat ca unii dintre colonitii notri s fie menonii, singurul lucru pe care l-ai fi gsit aici ar fi fost nite oase. i pentru c n-ai cercetat planeta asta destul de bine ca s aflai c are propria ei specie inteligent, apte dintre colonitii mei au murit n ultimele trei zile. Aa nct, cu tot respectul cuvenit, generale, poi s m pupi n cur! Jane nu-i aici pentru c, dac ar fi fost, tu probabil erai deja mort. Nu m simt nici eu cu mult mai ndurtor fa de tine! De acord, replic Rybicki ncruntat. Acum, am continuat, rspunsuri. Din moment ce ai pomenit de distrugere, ai aflat despre Conclav. Ct de mult tii? tiu ce informaii ne-ai trimis, am rspuns, omind s pomenesc c mai tiu i altceva. Atunci tii c acesta caut cu mult energie coloniile noi i le nimicete. Aa cum e de ateptat, asta nu arat prea bine n ochii raselor care i-au vzut coloniile distruse. Uniunea Colonial 152

a trecut n fruntea rezistenei fa de Conclav, iar colonia asta a jucat un rol important. Cum? am ntrebat. Prin faptul c ai rmas ascuni. Dumnezeule, Perry, sntei aici de aproape un an! Conclavul a luat-o razna cutndu-v. i cu ct trec zilele n care nu v gsete, cu att mai puin nspimnttor arat. Arat din ce n ce mai mult drept ceea ce este n realitate: cea mai mare schem piramidal din univers. E un sistem n care cteva rase puternice speculeaz credulitatea unui grup de rase mai slabe pentru a pune mna pe fiecare planet locuibil din cale. Am folosit aceast colonie ca prghie pentru a desprinde din Conclav unele dintre aceste rase credule. Destabilizm Conclavul nainte de a atinge masa critic i de a ne strivi pe noi i pe toi ceilali mpreun cu noi. i pentru asta a fost nevoie s nelai pe toat lumea, inclusiv echipajul de pe Magellan? Din nefericire, da. Uite: numrul oamenilor care tiau despre asta trebuia s rmn ct mai mic cu putin. Ministrul colonizrii. Eu. Generalul Szilard din Forele Speciale i civa soldai alei cu grij. Am supravegheat ncrctura i am manipulat parial selecia colonial. Nu este un accident c avei menonii aici, Perry. i nu e un accident c avei destule maini antice ca s v ajute s o scoatei la capt. Este regretabil c nu v-am putut spune, i mi pare ru c n-am gsit o alt cale de a face asta. Dar n-o s-mi cer scuze pentru ce-am fcut, pentru c a mers. i cum arat jocul sta acas? Ce prere au planetele natale ale oamenilor notri despre faptul c v jucai cu vieile prietenilor i familiilor lor? Nu tiu, rspunse Rybicki. Existena Conclavului e un secret de stat, Perry. N-am spus fiecrei colonii n parte. Nu e ceva pentru care s trebuiasc s-i fac griji deocamdat. Nu crezi c o federaie de cteva sute de alte rase din partea asta de spaiu este ceva despre care cei mai muli ar vrea s afle? am comentat. Snt sigur c ar vrea s afle. i, ntre noi fie vorba, dac lucrurile ar sta cum vreau eu, probabil c ar ti deja. Dar nu depinde de mine, nici de tine sau de oricare dintre noi. Aa c toat lumea crede n continuare c ne-am pierdut. Aa e. A doua colonie pierdut de la Roanoke. Sntei celebri. 153

 Dar tocmai ai dat de gol jocul, am spus. Ai venit aici. Cnd o s te ntorci, oamenii or s tie c sntem aici. Iar oamenii mei tiu despre Conclav. De unde tiu? Pentru c le-am spus, am replicat, nevenindu-mi s cred. Vorbeti serios, generale? Te ateptai s le ndrug c nu pot folosi nici o tehnologie mai avansat dect o combin mecanic i s nu le ofer nici un motiv? A fi fost primul mort de pe planet. i pentru c ei tiu, toi cunoscuii lor din Uniunea Colonial vor ti i ei. n afar de cazul n care plnuieti s ne ii izolai. n care caz, aceiai oameni care salt de bucurie dincolo de fereastra aia te vor spnzura de picioare. Nu, n-o s fii bgai la loc n vizuin. Pe de alt parte, nici n-ai ieit cu totul din ea nc. Ne aflm aici s facem dou lucruri. Primul este s lum echipajul de pe Magellan. Lucru pentru care fr ndoial v vor purta recunotin venic, dei, din cte cred eu, cpitanul Zane i vrea nava napoi. Al doilea lucru este s v anunm c putei folosi acum toate utilajele pe care nu le-ai folosit. Luai-v adio de la mileniul al doilea. Bine-ai venit n epoca modern. Totui, nu putei trimite mesaje napoi n Uniunea Colonial. Exist nc vreo cteva amnunte de pus la punct. Folosirea utilajelor moderne o s ne dea de gol. Aa e mi dai fiori. Am petrecut un an ascunzndu-ne pentru ca tu s poi slbi Conclavul, iar acum vrei s ne dm de gol. Poate c mintea mi-e cam neclar, dar nu-mi dau seama cum masacrarea noastr de ctre Conclav ajut Uniunea Colonial. Presupui c o s fii masacrai. Exist o alt variant? am ntrebat. Dac ntrebm frumos, o s ne lase Conclavul s ne strngem doar bagajele i s plecm? Nu asta spun, zise Rybicki. Spun c Uniunea Colonial v-a inut ascuni pentru c aveam nevoie s v inem ascuni. Acum, avem nevoie s lsm Conclavul s afle unde sntei. Am plnuit ceva. i, odat ce scoatem la iveal mica noastr surpriz, n-o s mai aib nici un rost s pstrm secretul fie despre voi, fie despre Conclav, fa de colonii. Pentru c pn atunci Conclavul se va fi prbuit, iar voi vei fi fost cheia. Trebuie s-mi spui cum, am insistat. 154

 Fie, rspunse Rybicki, i-mi spuse. * Cum te simi? am ntrebat-o pe Jane, n cutia neagr. Nu mai vreau s bag pumnalul n oameni, dac asta ntrebi, rspunse Jane i-i ciocni fruntea cu vrful degetului, vrnd s arate BrainPal-ul cuibrit n spatele ei. nc nu snt prea ncntat n legtur cu sta. Cum de n-ai tiut c e acolo? BrainPal-urile snt activate de la distan. Nu l-a fi putut porni singur. Nava lui Rybicki a transmis un semnal de cutare; semnalul a trezit BrainPal-ul. Acum e pornit. Ascult, am parcurs fiierele pe care mi le-a dat Hickory. Toate? am ntrebat. Da, rspunse Jane. Am fost complet transformat i am BrainPal-ul. M pot ntoarce la viteza de prelucrare a Forelor Speciale. i? Se confirm. Hickory are filme i documentaie din surse ale Conclavului, ceea ce e suspect. Dar are materiale care susin fiecare caz, din surse ale obinilor, de la rasele ale cror colonii au fost eliminate i chiar de la Uniunea Colonial. Ar putea fi toate falsificate, am spus. Ar putea fi o neltorie monumental. Nu, replic Jane. Fiierele Uniunii Coloniale au cte un segment de date de verificare n metatext. Le-am trecut prin BrainPal. Snt autentice. Cu siguran asta i trezete preuirea pentru btrnul Hickory, nu-i aa? ntocmai. Nu minea cnd spunea c obinii n-ar trimite chiar pe oricine s stea cu Zo. Dei, din ceea ce vd din fiierele astea, Dickory e superiorul, dintre cei doi. Iisuse! Tocmai cnd credeai c-l cunoti pe tip Sau pe tip sau pe creatura de sex nedefinit, ceea ce de fapt este. Nu e nedefinit, preciz Jane. E amndou. Cum rmne cu acest general Gau? Fiierele tale au ceva despre el? Cte ceva. Doar esenialul. E din rasa vrenn, i ceea ce spune n nregistrarea noastr extins pare s fie corect: dup btlia cu kiesii, a nceput s se agite ca s creeze Conclavul. La 155

nceput, n-a avut succes. A fost aruncat n nchisoare pentru agitaie politic. Apoi ns conductorul vrenn a avut parte de un sfrit nefericit, iar generalul a fost eliberat de urmtorul regim. Am nlat din sprncean. Asasinat? Nu. Dereglare cronic a somnului. A adormit n timp ce mnca i a czut cu faa nainte n cuitul de pe mas. I-a strpuns creierul. Moarte instantanee. Generalul ar fi putut probabil conduce Vrennu, dar s-a hotrt n schimb s ncerce s constituie Conclavul. nc nu conduce Vrennu. Lumea lui nici mcar n-a fcut parte dintre membrii fondatori ai Conclavului. Cnd am vorbit cu Rybicki, a numit Conclavul o schem piramidal. Unele rase din vrf se aleg cu beneficiile, iar cele de la baz nu conteaz nici ct negru sub unghie. Poate, zise Jane. Din ceea ce am vzut n fiiere, primele colonii pe care le-a deschis Conclavul au fost populate de relativ puine rase. Dar dac sta e un indiciu c unele rase se bucur de un avantaj, sau e vorba doar de potrivirea raselor cu planeta, n-a putea s-i spun. Chiar dac ar fi prima variant, nu difer cu nimic de ceea ce se ntmpl aici. Colonia asta este nfiinat n ntregime de cele mai vechi colonii umane, cele care au existat nainte de Uniunea Colonial. Din punct de vedere etnic i economic, nu seamn ctui de puin cu celelalte colonii. Crezi c acest Conclav e o ameninare pentru noi? am ntrebat. Sigur c da. Fiierele arat limpede c, n orice situaie, Conclavul va distruge o colonie care nu capituleaz. Modul de operare e ntotdeauna acelai: umple cerul cu nave spaiale i pune pe fiecare s trag asupra coloniei. Nici oraele mari n-ar supravieui la aa ceva, cu att mai puin o colonie. Roanoke ar fi vaporizat instantaneu. Dar tu crezi c e un lucru probabil? am ntrebat. Nu tiu, rspunse Jane. Am informaii mai bune dect nainte, dar datele snt nc incomplete. De aproape un an, de cnd sntem aici, ne lipsesc informaii, i nu cred c vom cpta mai multe. Oricum, nu de la Uniunea Colonial. i pot spune doar c nu am autorizaia de a vedea fiierele Uniunii Coloniale pe care mi le-a dat Hickory. i indiferent ce se va ntmpla, nu snt dispus s predau colonia fr lupt. I-ai spus lui Rybicki ce tim? Nu, am rspuns. i nici nu cred c ar trebui s-i spunem. Cel puin, nu nc. 156

 N-ai ncredere n el S zicem doar c-mi fac griji. Nici Rybicki nu s-a dat peste cap s ne ofere nimic. L-am ntrebat ce crede, dac ne va lsa Conclavul s plecm pur i simplu de pe planeta asta dac dorim, iar el a sugerat c nu. Te-a minit. A preferat s rspund altfel dect i-ar dicta onestitatea total. Nu snt sigur c e tocmai o minciun. Nu pari s crezi c asta ar fi o problem Cred c e o tactic. Jane surse, constatnd rsturnarea discuiei noastre de mai devreme. Dar mi sugereaz, de asemenea, c s-ar putea s nu fie o idee bun s nghiim fiecare fraz pe care ne-o servete. Am mai fost manipulai i nainte. Nu m ndoiesc c sntem manipulai din nou. Vorbeti ca Trujillo A dori s vorbesc ca Trujillo. El a pornit gndind c toate astea au legtur cu o glceav politic pe care o avea cu Ministrul Colonizrii. n acest moment, aa ceva pare doar o ciudenie adorabil. Situaia noastr e ca o cutie puzzle, Jane. De fiecare dat cnd cred c tiu ce se petrece, apare dintr-odat alt nivel de complicaii. Vreau doar s rezolv chestia asta afurisit. Nu avem destule informaii ca s-o rezolvm. Toate informaiile lui Hickory se verific, dar snt vechi i nu tim dac metodele Conclavului s-au schimbat, dac i consolideaz puterea sau se destram. Uniunea Colonial n-a fost prea ndatoritoare cu noi, dar nu-mi dau seama dac asta e din rutate sau dac au ales ce informaii s ne furnizeze ca s ne putem face treaba fr s ne fie distras atenia. Att Conclavul, ct i Uniunea Colonial au planuri. Dar nici un plan nu este limpede din datele pe care le avem, iar noi sntem prini la mijloc. Exist un cuvnt pentru asta, am comentat. Pion. Al cui pion, asta-i ntrebarea. Cred c tiu. D-mi voie s-i spun ultima chichi mi trec prin cap vreo zece-cincisprezece lucruri care-ar putea merge prost, zise Jane dup ce am terminat. La fel i eu. i a fi dispus s pariez c nu-s aceleai. 157

ZECE
La o sptmn dup sosirea pe cerul planetei Roanoke, CUS Sacajawea porni spre Phoenix, ducnd cu ea o sut nouzeci dintre membrii fostului echipaj de pe Magellan. Paisprezece rmaser pe loc: doi se cstoriser ntre timp cu coloniti, o alta rmsese nsrcinat i nu voia s dea ochii cu soul ei, unul bnuia c l ateapt un mandat de arestare dac se ntorcea pe Phoenix, iar ceilali zece doriser pur i simplu s rmn. Mai rmaser pe loc nc doi: muriser, unul de atac de cord, iar altul ca urmare a unui accident alcoolic cu mainile agricole. Cpitanul Zane i lu rmas-bun de la toi membrii n via ai echipajului care rmneau, promise c o s gseasc o cale de a le trimite plata din urm, apoi dispru ct mai repede cu putin. Era un om bun, dar nu-l nvinoveam pentru c voia s se ntoarc n spaiul UC. Cnd Sacajawea ajunse napoi pe Phoenix, echipajului de pe Magellan nu i se permise s mearg acas. Roanoke fusese o colonie n mare parte neexplorat; flora, fauna i bolile ei erau necunoscute i potenial letale pentru cei care nu fuseser expui. ntregul echipaj urma s rmn n carantin ntr-o arip a spitalului FCA de pe staia Phoenix, vreme de o lun standard. Inutil s spunem c echipajul aproape c se rzvrti la auzul vetii. Se ajunse la un compromis: echipajul de pe Magellan avea s rmn n carantin, dar fiecare avea permisiunea s ia legtura cu un numr mic dintre cei dragi, cu condiia ca acetia s pstreze tcerea asupra ntoarcerii echipajului pn cnd UC lansa n mod oficial vestea c fusese gsit colonia pierdut de pe Roanoke. Toat lumea, membrii echipajului i familiile, acceptar cu bucurie termenii. Inutil de spus, zvonuri despre ntoarcerea echipajului de pe Magellan se scurser instantaneu. Presa de tiri i guvernele coloniale care ncercar s afle mai mult fur ntmpinate cu dezminiri oficiale din partea guvernului UC i cu avertismente neoficiale c publicarea tirilor ar duce la consecine negative, dramatice; povestea rmase oficial ngropat. Dar zvonul se rspndi printre familiile echipajului de pe Magellan, i de la ele la prieteni i colegi, iar de acolo la echipajele altor nave spaiale, civile i militare. Istoria fu confirmat pe tcute de membrii echipajului de pe Sacajawea care, n ciuda faptului c aterizaser 158

pe Roanoke i intraser cu toii n contact cu echipajul de pe Magellan, nu se aflau ei nii n carantin. Uniunea Colonial nu are muli aliai n spaiul cunoscut, dar are totui civa; n scurt vreme, echipajele navelor aliate auzir i ele despre ntoarcerea personalului de pe Magellan. Aceste echipaje umpleau navele i cltoreau ctre alte porturi, dintre care unele nu erau deloc prietenoase fa de Uniunea Colonial, iar unele aparineau unor membri ai Conclavului. Acolo, unii dintre membrii acestor echipaje converteau n bani lichizi informaiile lor despre ntoarcerea echipajului de pe Magellan. Nu era nici un secret: Conclavul cuta colonia pierdut Roanoke; la fel, nu era nici un secret c era ncntat s plteasc pentru informaii demne de ncredere. Unii dintre cei care ofereau informaii de bunvoie erau chiar ncurajai de ctre Conclav, sub forma unor sume de bani cu adevrat indescriptibile, pentru a descoperi exact locul n univers unde se aflase echipajul de pe Magellan n tot acest timp. Informaia era greu de obinut, i de aceea recompensa era att de inimaginabil de mare. Dar din ntmplare, scurt vreme dup ce Sacajawea se ntoarse la staia Phoenix, ajutorul de navigator fu concediat pentru c venise beat la post. Ofierul se gsea acum pe o list neagr; nu avea s mai cltoreasc niciodat printre stele. Teama de srcie, plus dorina de rzbunare meschin l fcur pe acest fost navigator s divulge faptul c se afla n posesia unor informaii despre care auzise c i-ar putea interesa pe alii, i c era dispus s le dea mai departe pentru o sum care s compenseze nedreptile pe care le suferise din partea flotei spaiale civile a Uniunii Coloniale. Obinu suma; transmise coordonatele coloniei Roanoke. n acest fel, la numai trei zile dup nceputul celui de-al doilea an al coloniei Roanoke, o singur nav apru pe cer, deasupra noastr. Era Steaua blnd, aducndu-l pe generalul Gau, care mi trimise complimente mie, n calitate de conductor al coloniei, i m invit s ne ntlnim ca s discutm viitorul lumii mele. Era ziua a treia a lunii Magellan. Potrivit estimrilor serviciilor de informaii ale Forelor Coloniale de Aprare, ncepute nainte ca scurgerea s fie pus la cale, generalul Gau era foarte punctual. * 159

 Avei apusuri fermectoare aici, vorbi generalul Gau printr-un dispozitiv de traducere agat de un nur. Soarele apusese n urm cu cteva minute. Am mai auzit replica asta Venisem singur, lsnd-o pe Jane s in n fru colonitii plini de nelinite din Croatoan. Naveta generalului Gau aterizase la un kilometru distan de sat, dincolo de ru. Aici nc nu existau case. Lng navet, un detaament de soldai m urmrir cu privirea n timp ce treceam pe lng ei. Comportamentul lor sugera c nu m considera o ameninare prea mare pentru general. Aveau dreptate. Nu aveam nici cea mai mic intenie s ncerc s-i fac vreun ru. Voiam doar s vd ct de mult l recunoteam din versiunile lui pe care le vzusem n fiierele video. Gau fcu un gest graios auzind rspunsul meu. Scuzele mele, spuse el. Nu voiam s fiu nesincer. Apusurile voastre chiar snt fermectoare. Mulumesc. N-am nici un merit pentru ele; n-am fcut eu lumea asta. Dar apreciez complimentul. Cu plcere. i snt mulumit s aud c guvernul vostru v-a pus la dispoziie informaii despre eliminrile noastre de colonii. A existat o oarecare ngrijorare c n-ar fi fcut-o. Adevrat, am comentat eu. O, da. tim ct de strict controleaz fluxul informaiilor Uniunea Colonial. Ne fceam griji c vom sosi aici, c voi nu vei ti nimic despre noi sau vei avea cunotine incomplete , iar lipsa de informaii v va determina s facei ceva iraional. Cum ar fi: s nu predm colonia! Da. Capitularea coloniei ar fi cea mai bun conduit, dup prerea noastr. Ai fost vreodat n armat, administrator Perry? Am fost. n Forele Coloniale de Aprare. Gau m privi cercettor. Nu eti verde. Nu mai snt. Presupun c ai comandat trupe Am comandat. Atunci tii c nu-i nici o ruine s capitulezi atunci cnd forele tale snt depite numeric i ca armament, i cnd ai n fa un adversar onorabil, unul care respect comanda pe care o ai asupra oamenilor ti i care te-ar trata aa cum s-ar atepta s tratezi tu propriile lui trupe, dac situaia ar fi invers. 160

 Regret s spun c, n experiena mea din FCA, numrul oponenilor pe care i-am nfruntat i care ne-ar fi primit capitularea a fost relativ mic. Da, bine, coment Gau. Un rezultat al propriilor voastre politici, administrator Perry. Sau al politicilor FCA, pe care ai fost obligat s le urmezi. Voi, umanii, nu v pricepei prea bine s primii capitularea altor specii. A fi dispus s fac o excepie pentru tine. Mulumesc, administrator Perry. Chiar i prin translator, i puteam simi amuzamentul sec. Nu cred c va fi necesar. Sper s te rzgndeti. Eu speram c tu mi te-ai putea preda mie. Dac ai vzut informaiile despre felul n care Conclavul a dirijat eliminrile precedente, tii c, atunci cnd coloniile capituleaz n faa noastr, le onorm sacrificiul. Nu vom face nici un ru nici unuia dintre oamenii ti. Am vzut cum ai dirijat lucrurile astea pn acum n cazul n care n-ai aruncat n aer colonia. Dar am auzit c noi sntem un caz special. Ai fost pclii de Uniunea Colonial n privina locului n care ne aflam. Am fcut Conclavul s arate ridicol. Da, colonia disprut. V ateptam, tii. tiam cnd ar fi trebuit s fac saltul nava voastr. Urma s fii ntmpinai de cteva nave, inclusiv a mea. Oamenii votri n-ar fi apucat nici mcar s ias din nav. Plnuiai s distrugei nava Magellan Nu. Nu dac nu ncerca s atace sau s nceap colonizarea. Altfel, am fi escortat pur i simplu nava la distana de salt pentru a se ntoarce pe Phoenix. Dar ne-ai indus n eroare, aa cum spui, i ne-a luat tot timpul sta ca s v gsim. Ai putea spune c asta a fcut Conclavul s arate ridicol. Noi credem c a fcut Uniunea Colonial s arate disperat. i v-am gsit. A durat numai un an. i putea s dureze nc unul dup acesta. Sau v-am fi putut gsi mine. Era doar o problem de cnd v-am fi gsit, administrator Perry. Nu de dac. i te-a ruga s te gndeti la asta: guvernul vostru a riscat viaa ta, i a tuturor membrilor coloniei, ca s pun la cale o iluzie de sfidare la adresa noastr. A fost o colonizare inutil. Mai devreme sau mai trziu v-am fi 161

gsit. V-am gsit. i iat-ne! Pari iritat, generale. Generalul i mic gura ntr-un fel care am presupus c este un zmbet. Snt iritat, recunoscu el. Am irosit timp i resurse pe care le-a fi cheltuit mai bine construind Conclavul, dect cutnd colonia voastr i parnd manevre politice din partea membrilor Conclavului care au luat drept afront personal insolena guvernului vostru. Exist un grup substanial de membri ai Conclavului ce vor s pedepseasc guvernul vostru atacnd omenirea n chiar inima ei atacnd direct Phoenixul! M-am simit npdit n acelai timp de un val de nelinite i de unul de uurare. Cnd Gau a spus atacnd omenirea n chiar inima ei, am presupus c s-a referit la Pmnt; faptul c a pomenit de Phoenix mi-a adus aminte c singurii care se gndeau la Pmnt ca la inima omenirii erau cei nscui acolo. n ceea ce privea restul universului, Phoenix era planeta de batin a umanitii. Dac e att de puternic Conclavul vostru pe ct sugerezi, atunci ai putea ataca Phoenix, am spus. Am putea. i l-am distruge. Am putea nimici la fel de bine fiecare colonie uman, i, ca s-i spun sincer, nu exist prea multe rase n spaiu, din Conclav sau din afara lui, care s se plng prea mult de asta. Dar o s-i repet ceea ce le-am zis acelora din Conclav care v vor disprui: Conclavul nu este un mecanism de cucerire! Aa spui tu. O spun. Acesta a fost lucrul cel mai greu pe care a trebuit s-i fac pe oameni s-l neleag, att n Conclav ct i n afara lui. Imperiile bazate pe cuceriri nu dureaz, administrator Perry. Devin gunoase din interior, din cauza lcomiei conductorilor i a apetitului nesfrit pentru rzboi. Conclavul nu este un imperiu, iar eu nu vreau s dispar umanitatea, administrator Perry. Vreau ca ea s devin parte a Conclavului. Iar dac acest lucru va fi exclus, o s-o las n voia sa, pe lumile pe care le-a avut nainte de Conclav, i numai pe acelea. Dar a prefera s v am alturi, ca pe unii dintre noi. Omenirea este puternic i incredibil de ingenioas. A obinut un succes imens ntr-o perioad scurt de timp. Exist rase care au cltorit printre stele vreme de mii de ani de-ai votri i care n-au realizat att de multe sau n-au nfiinat colonii cu atta succes. 162

 Mi-am pus ntrebri n legtur cu asta, am observat. Attea alte rase au fost n spaiu i au colonizat lumi de atta vreme, i totui noi a trebuit s ieim printre stele ca s v gsim pe oricare dintre voi. Am un rspuns pentru asta. Dar i garantez c n-o s-i plac. Spune-mi oricum. Am investit n lupt mai mult dect am investit n explorare. E un rspuns destul de simplist, generale. Uit-te la civilizaiile noastre. Snt toate de aceeai mrime pentru c ne limitm unii pe alii prin rzboi. Sntem cu toii la acelai nivel de tehnologie, pentru c ne trguim, facem comer i furm unii de la alii. Ocupm cu toii aceeai poriune de spaiu pentru c aici am nceput, i preferm s ne controlm coloniile n loc s le lsm s se dezvolte fr noi. Ne luptm pentru aceleai planete i numai din cnd n cnd explorm ca s gsim altele, pentru care ne ciorovim apoi ca nite animale hoitare pe un cadavru. Civilizaiile noastre au atins un echilibru, administrator Perry. Un echilibru artificial care ne face s alunecm cu toii spre entropie. Asta se ntmpla nainte ca rasa uman s ajung n aceast parte de spaiu. Sosirea voastr a stricat acest echilibru pentru o vreme. Dar acum v-ai ncadrat n aceeai schem a furtului i glcevii ca i noi toi ceilali Nu snt sigur de asta, am spus. Chiar aa? D-mi voie s te ntreb, administrator Perry, cte dintre planetele omenirii erau proaspt descoperite? i cte au fost luate pur i simplu de la alte rase? Cte planete au pierdut oamenii n favoarea altor rase? M-am ntors cu gndul la ziua n care am sosit deasupra celeilalte planete, falsa Roanoke, i mi-am adus aminte de ntrebrile ziaritilor, care voiau s tie de la cine am luat planeta. Considerau de la sine neles c a fost luat; nu le-a trecut prin minte s ntrebe dac era nou descoperit. Planeta asta e nou, am spus. Chiar i o cultur att de energic precum a voastr exploreaz acum mai ales din disperare. Sntei prizonieri n aceleai tipare stagnante ca i restul. Civilizaia voastr va decdea treptat, la fel ca i restul dintre noi. Iar tu crezi c ceea ce numii Conclavul va schimba asta 163

 n orice sistem, exist un factor care limiteaz creterea. Civilizaiile noastre funcioneaz ca un sistem, iar factorul nostru limitator este rzboiul. Scoate acel factor i sistemul nflorete. Ne putem concentra asupra cooperrii. Putem explora n loc s ne luptm. Dac ar fi existat un Conclav, poate c v-am fi ntlnit nainte ca voi s ieii n spaiu i s ne gsii. Poate c o s ncepem acum explorrile i o s gsim rase noi. i ce s facei cu ele? Exist o ras inteligent pe aceast planet. n afar de a mea, vreau s spun. Ne-am ntlnit ntr-un mod mai curnd nefericit, i unii dintre noi au sfrit prin a muri. A fost nevoie de ceva munc din partea mea ca s-i conving s nu-i omoare pe toi cei pe care-i puteau gsi. Ce vei face tu, generale, cnd o s dai de o ras nou pe o planet pe care o vrei pentru Conclav? Nu tiu, rspunse generalul Gau. Poftim? Ei bine, nu tiu. Nu s-a ntmplat nc. Am fost ocupai s ne consolidm poziiile fa de rasele pe care le cunoatem i fa de lumile care au fost deja explorate. N-am avut timp s explorm. Nu s-a pus problema. mi pare ru. Nu sta era rspunsul pe care-l ateptam. Ne aflm ntr-un moment foarte delicat, administrator Perry, privind viitorul colonitilor ti. N-o s complic inutil lucrurile minind. n special, nu n legtur cu ceva att de nensemnat pentru situaia noastr curent cum este o problem ipotetic. Mi-ar plcea s cred mcar att, generale Gau. Atunci e un nceput. M msur cu privirea din cap pn-n picioare. Ai spus c ai fost n Forele Coloniale de Aprare. Din ceea ce tiu despre fiinele umane, asta nseamn c nu eti originar din Uniunea Colonial. Eti de pe Pmnt. E adevrat? E adevrat. Oamenii snt cu adevrat foarte interesani. Sntei singura ras care a ales s-i schimbe lumea de batin. De bunvoie, vreau s spun. Nu sntei singurii care v recrutai militarii de pe o singur lume, dar sntei singurii care o facei de pe o lume care nu este planeta voastr principal. M tem c noi n-am neles niciodat pe deplin relaia dintre Pmnt i Phoenix, i a acestora cu celelalte colonii. N-are prea mult sens pentru noi ceilali. Poate c ntr-o zi o s te pot convinge s-mi explici i 164

mie. Poate, am rspuns cu pruden. Gau nelese tonul aa cum trebuia. Dar nu astzi M tem c nu. Pcat. A fost o discuie interesant. Am fcut treizeci i ase de eliminri. Aceasta este ultima. i n toate, n afar de prima i ultima, conductorii coloniilor n-au avut prea mult de spus. E dificil s ai o conversaie neprotocolar cu cineva care este gata s te vaporizeze dac nu cedezi n faa cererilor sale! E destul de adevrat. Dar n procesul de conducere este vorba mcar puin i despre caracter. Att de muli dintre aceti conductori de colonii par s duc lips de aa ceva M face s m ntreb dac respectivele colonii au fost nfiinate n mod serios, sau doar ca s vad dac noi avem de gnd s ne impunem interdicia asupra lor. Dei a mai fost i acea lider care a ncercat s m asasineze. Evident, fr succes. Nu, absolut deloc, replic Gau, i fcu semn spre soldai, care erau ateni, dar stteau la o distan respectuoas. Unul dintre soldaii mei a mpucat-o nainte s apuce s m njunghie. Exist un motiv pentru care in aceste ntlniri n aer liber. Prin urmare, nu doar pentru apusuri. Din pcate, nu. i, dup cum i poi nchipui, uciderea conductorului coloniei a fcut ca tratativele cu adjunctul lui s fie o afacere ncordat. Aceasta ns a fost o colonie pe care pn la urm am evacuat-o. n afar de conductor, n-a fost nici o vrsare de snge. Dar nu v-ai dat napoi de la vrsarea de snge. Dac refuz s evacuez aceast colonie, nu vei ezita s-o distrugi. Nu, rspunse Gau. i din cte neleg, nici una dintre rasele ale cror colonii le-ai nlturat violent sau altfel nu s-a alturat de atunci Conclavului. E adevrat. Nu s-ar spune c atragei inimile i sufletele Expresia ta nu mi-e familiar. Dar neleg destul de bine. Nu, aceste rase n-au devenit parte a Conclavului. Este ns lipsit de realism s presupunem c ar face-o. N-am fcut dect s le 165

eliminm coloniile, iar ele n-au reuit s ne mpiedice. Nu poi s umileti pe cineva n felul sta i s te atepi s adopte punctul tu de vedere. Ar putea deveni o ameninare dac s-ar uni. Snt la curent cu faptul c Uniunea voastr Colonial ncearc s realizeze aa ceva. Nu se ntmpl prea multe acum, cu care s nu fim la curent, administrator Perry, inclusiv asta. Dar Uniunea Colonial a ncercat aa ceva i mai nainte; a ajutat la crearea unui Contra-Conclav, n timp ce noi eram abia n formare. N-a mers atunci. Nu sntem convini c va merge acum. Te-ai putea nela. A putea. Vom vedea. ntre timp totui, trebuie s m ntorc la ale noastre. Administrator Perry, i cer s-mi predai colonia. Dac o vei face, i vom ajuta pe coloniti s se ntoarc n siguran pe lumile lor de batin. Sau putei alege s devenii parte a Conclavului, independent de guvernul vostru. Sau putei s refuzai i vei fi distrui. D-mi voie s-i fac eu o contraofert. Las colonia asta n pace. Trimite o sond automat la flota ta, care tiu c se afl la distana de salt i gata s soseasc. Spune-i s rmn pe loc. Adun-i soldaii acolo, ntoarce-te la nava ta i pleac. Pref-te c nu ne-ai gsit niciodat. Las-ne n pace! E prea trziu pentru asta, rspunse generalul Gau. Mi-am nchipuit c o s fie. Dar vreau s-i aduci aminte c i-am fcut oferta. Gau m privi tcut pentru cteva clipe lungi. Bnuiesc c tiu ce-o s rspunzi la oferta mea, administrator Perry. nainte de a vorbi, d-mi voie s te implor s te mai gndeti. Adu-i aminte c ai de ales aici, cu adevrat. tiu c Uniunea Colonial i-a dat ordine, dar amintete-i c poi fi condus de propria contiin. Uniunea Colonial este guvernul omenirii, dar omenirea nseamn mai mult dect Uniunea Colonial. Iar tu nu pari s fii omul care s se lase mpins s fac ceva, de ctre mine, de ctre Uniunea Colonial sau de ctre oricine altcineva. Dac tu crezi c snt ncpnat, ar trebui s-o cunoti pe nevast-mea! Mi-ar plcea asta. Cred c mi-ar plcea foarte mult. Mie mi-ar plcea s spun c ai dreptate. Mi-ar plcea s spun c nu m las mpins s fac ceva. Bnuiesc ns c a putea fi mpins. Sau poate c mi se pot impune lucruri la care nu rezist. 166

Acesta este unul dintre acele momente. Chiar acum, generale, n-am nici o opiune, n afar de una pe care n-ar trebui s i-o ofer. i asta este acea de a-i cere s pleci acum, nainte de a-i chema flota, i s lai Roanoke s rmn pierdut. Te rog, gndete-te la asta. Nu pot. mi pare ru. Nu pot preda aceast colonie. F ce vrei, generale. Gau se uit n spate, ctre unul dintre soldaii lui, i-i ddu un semnal. Ct o s dureze? Nu prea mult. Avea dreptate. n cteva minute sosir primele nave, stele noi pe cer. Dup mai puin de zece minute, sosiser toate. Att de multe Aveam lacrimi n ochi. Generalul Gau observ. i voi lsa timp s te ntorci n colonia ta, administrator Perry. i i promit c va fi rapid i fr durere. Fii puternic pentru oamenii ti. Nu plng pentru oamenii mei, generale. Generalul m privi fix, apoi ridic ochii la timp ca s vad prima dintre navele flotei sale explodnd. * Totul este posibil, dac ai timp i voin. Uniunea Colonial avea cu siguran voina de a distruge flota Conclavului. Existena flotei era o ameninare intolerabil; Uniunea Colonial se hotr s o distrug de ndat ce afl de existena ei. Nu exista nici cea mai mic ans ca Uniunea Colonial s poat distruge flota ntr-o btlie direct; cu patru sute dousprezece nave de lupt i echivalentele lor, era mai mare dect toat flota FCA. Flota Conclavului se aduna n ntregime numai cnd elimina colonii, aa c exista posibilitatea de a ataca fiecare nav separat. Dar asta ar fi fost la fel de zadarnic; fiecare nav putea fi nlocuit n flot de ctre guvernul ei, i nsemna c Uniunea Colonial ar cuta lupta cu fiecare dintre mai mult de patru sute de rase din Conclav, dintre care multe nu reprezentau o ameninare real pentru UC. Dar Uniunea Colonial voia s fac mai mult dect s distrug flota Conclavului. Voia s umileasc i s destabilizeze 167

Conclavul; s loveasc n inima misiunii i a credibilitii acestuia. Credibilitatea Conclavului venea din mrimea sa i din capacitatea de a-i impune interdicia asupra colonizrii. Uniunea Colonial avea nevoie s dea o lovitur Conclavului n aa fel nct s neutralizeze avantajul mrimii i s transforme interdicia ntr-o btaie de joc. Trebuia s dea o lovitur Conclavului exact n momentul n care acesta i arta puterea: cnd ncerca s elimine o colonie. Una dintre coloniile noastre. Uniunea Colonial era singura care nu avea colonii ameninate de Conclav. Cea mai recent colonie nou, Everest, apruse la numai cteva sptmni nainte de interdicia Conclavului. Nu era sub ameninare. Trebuia nfiinat o alt colonie. Atunci intr n scen Manfred Trujillo i cruciada lui pentru colonizare. Departamentul Colonizrii nu-l bgase n seam vreme de ani ntregi, i nu doar pentru c ministrul colonizrii l detesta la culme. Se nelesese de mult c cea mai bun metod de a pstra o planet era s ajungi s ai att de muli oameni pe ea, nct s fie imposibil s-i omori pe toi eficient. Era nevoie de populaiile coloniale pentru a face mai muli coloniti, nu mai multe colonii. Acestea puteau fi nfiinate cu surplusul de populaie de pe Pmnt. Dac n-ar fi fost apariia Conclavului, Trujillo ar fi putut face campanii pentru colonizare pn la moarte i n-ar fi ajuns nicieri. Acum ns campania lui Trujillo deveni folositoare. Uniunea Colonial inuse secret Conclavul fa de colonii, la fel ca i multe alte lucruri. Mai devreme sau mai trziu totui, avea s fie nevoie s aduc la cunotina coloniilor existena lui; Conclavul era pur i simplu prea mare ca s fie ignorat. Uniunea Colonial voia s consacre Conclavul ca fiind dumanul, n termeni absolut siguri. Voia de asemenea s implice coloniile n lupta mpotriva Conclavului. Din cauz c Forele Coloniale de Aprare erau alctuite din recrui de pe Pmnt i pentru c Uniunea Colonial ncuraja coloniile s se concentreze n principal asupra politicii i problemelor lor locale, mai curnd dect asupra preocuprilor ntregii Uniuni Coloniale colonitii se gndeau rareori la orice lucru care nu privea propria lor planet. Dar, prin ocuparea planetei Roanoke cu coloniti de pe zece dintre cele mai populate planete umane, Roanoke urma s devin preocuparea direct a mai mult de jumtate din populaia Uniunii Coloniale, la 168

fel ca i lupta ei mpotriva Conclavului. Una peste alta, o soluie potenial simpl la o mulime de probleme. Trujillo fu informat c iniiativa lui a fost aprobat; apoi aceasta i fu luat. Asta era din cauz c ministrul Bell l detesta la culme. Dar servea de asemenea scopului de a-l elimina din lanul de comand. Trujillo era prea detept ca s nu revin n vrf dac i se creau condiiile. Ajuta i la crearea unui subtext politic care asmuea coloniile fondatoare una mpotriva celeilalte, pentru o funcie de conducere; acest lucru distrgea atenia de la ceea ce plnuia cu adevrat Uniunea Colonial pentru colonie. Adaug i doi conductori adui n ultima clip i nimeni din structura de comand a coloniei Roanoke nu poate s aib informaiile necesare ca s dea peste cap planul Uniunii Coloniale: acela de a obine timpul necesar i ocazia de a distruge flota Conclavului. Timp creat de ascunderea coloniei Roanoke. Cci timpul era critic Atunci cnd Uniunea Colonial i pusese la cale planul, era prea devreme s fie aplicat. Chiar dac Uniunea Colonial ar fi putut face o micare mpotriva Conclavului, alte rase ale cror colonii erau ameninate de Conclav n-ar fi venit pe urmele UC. Uniunea Colonial avea nevoie de timp pentru a-i crea un grup de aliai. Calea cea mai bun de a face asta, s-a hotrt, ar fi s le lase s-i piard ele coloniile mai nti. Aceste rase, avndu-i coloniile amputate, ar privi colonia ascuns Roanoke ca pe o dovad c pn i puternicul Conclav putea fi dus de nas, ceea ce ar mbunti poziia Uniunii Coloniale printre ele i ar cultiva aliaii poteniali pentru cnd urma s soseasc momentul potrivit. Roanoke era un simbol i pentru unii dintre membrii cei mai nemulumii ai Conclavului, care vedeau povara marilor lui proiecte cobornd asupra lor fr beneficiile imediate pe care speraser s le ctige. Dac umanii puteau sfida Conclavul i puteau scpa cu faa curat, ce valoare mai avea apartenena la Conclav? Fiecare zi n care Roanoke rmnea ascuns era o zi n care aceti membri mai puin importani ai Conclavului fierbeau n propria lor nemulumire fa de organizaia creia i cedaser suveranitatea. n principal totui, Uniunea Colonial avea nevoie de timp pentru un cu totul alt motiv. Avea nevoie de timp pentru a identifica toate cele patru sute dousprezece nave care alctuiau flota Conclavului. Avea nevoie de timp pentru a descoperi unde 169

se aflau aceste nave atunci cnd flota nu pornea la lupt. Avea nevoie de timp pentru a amplasa un soldat gameran al Forelor Speciale, exact ca locotenentul Stross, n zona general a fiecreia dintre aceste nave. Ca i Stross, fiecare dintre respectivii membri ai Forelor Speciale erau adaptai la rigorile spaiului. Ca i Stross, fiecare dintre ei era acoperit cu nano-camuflajul ncorporat care le permitea s se apropie i chiar s se fixeze de aceste nave, nevzui, vreme de zile sau poate de sptmni. Spre deosebire de Stross, fiecare dintre aceti soldai ai Forelor Speciale purta o bomb mic dar puternic, n care poate zece grame i ceva de antimaterie fin granulat erau suspendate n vid. Cnd Sacajawea se ntoarse cu echipajul de pe Magellan, gameranii se pregtir pentru sarcina lor. Se ascunser, tcui i invizibili, n carcasele aparatelor spaiale care reprezentau inta lor i plecar cu ele cnd acestea se adunar la punctul de ntlnire asupra cruia conveniser, pregtindu-se pentru nc o intrare impresionant deasupra unei lumi pline de coloniti ngrozii. Cnd sonda automat de salt de pe Steaua Blnd apru n spaiu, gameranii i plasar bombele cu mult delicatee pe carcasele respectivelor nave i apoi pur i simplu se ndeprtar plutind de ele nainte ca navele s-i fac saltul. Nu voiau s fie prin preajm cnd bombele acelea explodau. Nu aveau nevoie s fie. Bombele erau declanate de la distan de ctre locotenentul Stross, care, postat la o deprtare sigur, test bombele ca s se asigure c erau toate prezente i active, apoi le deton ntr-o secven determinat de el, menit s aib cel mai mare impact estetic. Stross era un tip excentric. Bombele, n momentul cnd erau declanate, aruncau antimateria ca un foc de puc spre carcasele navelor spaiale, mprtiind-o pe o suprafa mare, pentru a asigura cea mai eficient anihilare dintre materie i antimaterie. Funciona minunat i teribil. O mare parte din toate astea am aflat-o mult mai trziu, n alte mprejurri. Dar chiar i n acel moment, alturi de generalul Gau, tiam atta lucru: Roanoke nu fusese niciodat o colonie n adevratul sens al cuvntului. Scopul ei nu fusese niciodat de a da oamenilor nc o cas, sau de a mri ntinderea ocupat de noi n univers. Exista ca un simbol al sfidrii, ca un generator de timp i ca o momeal menit s atrag o fiin care visa s schimbe universul, i s distrug acel vis sub ochii acelei fiine. 170

Aa cum am spus, totul este posibil, dac ai timp i voin. Aveam timpul. Aveam voina. * Generalul Gau sttea cu ochii aintii la flota lui care exploda fr zgomot, dar cu strlucire. n spatele nostru, soldaii si scoteau ipete oribile, nucii i ngrozii de ceea ce vedeau. tiai, vorbi Gau n oapt. Nu-i lua ochii de la cer. tiam. i am ncercat s te avertizez, generale. Te-am rugat s nu chemi flota. Aa ai fcut. Nu-mi pot nchipui de ce te-au lsat efii ti Nu m-au lsat. Gau se ntoarse atunci spre mine, cu un chip pe care nu-l puteam citi, dar care simeam c exprima o oroare profund i totui, chiar i acum, curiozitate. Tu m-ai avertizat. Din proprie iniiativ. Da. De ce-ai fi fcut asta? ntreb Gau. Nu snt prea sigur, am recunoscut. De ce te-ai hotrt tu s ncerci s mui colonitii n loc s-i ucizi? Aa este moral s fac. Poate de aceea am fcut-o, am spus, uitndu-m n sus, unde exploziile i continuau spectacolul strlucitor. Sau poate c n-am vrut sngele tuturor acestor fiine pe minile mele. Hotrrea nu-i aparinea. Trebuie s cred asta. Nu-mi aparinea. Dar asta nu conteaz. n cele din urm, exploziile ncetar. Nava ta a fost cruat, generale Gau. Cruat, repet el. De ce? Pentru c acesta a fost planul. Nava ta, i numai a ta. Ai trecere liber de pe Roanoke pn la distana de salt, napoi n propriul tu teritoriu, dar trebuie s pleci acum. Aceast garanie de liber trecere expir ntr-o or, n afar de cazul n care eti pe drum. mi pare ru, dar nu cunosc echivalentul tu de timp. E suficient s spun c ar trebui s te grbeti, generale. Gau se ntoarse i rcni la unul dintre soldaii si, i apoi rcni din nou cnd i deveni limpede c acetia nu erau ateni. Unul se apropie; i acoperi translatorul i vorbi ceva n propria lor limb. Soldatul alerg napoi spre ceilali, strignd n timp ce se ndeprta. 171

Generalul se ndrept din nou spre mine. Asta o s fac lucrurile dificile Cu tot respectul cuvenit, generale, cred c aceasta a fost intenia. Nu. Nu nelegi. i-am spus c exist unii n Conclav care vor s distrug omenirea. S v anihileze pe toi, aa cum mi-ai anihilat voi acum flota. Va fi mai greu, n condiiile de fa, s-i opresc. Fac parte din Conclav. Dar nc au propriile lor nave i propriile lor guverne. Nu tiu ce se va ntmpla acum. Nu tiu dac i pot controla dup ceea ce s-a ntmplat. Nu tiu dac m vor mai asculta Un detaament de soldai se apropie de general ca s-l nsoeasc, doi dintre ei ndreptndu-i armele spre mine. Generalul vorbi ceva, pe ton rstit; armele fur coborte. Gau fcu un pas spre mine. Mi-am stpnit impulsul de a da un pas napoi i am rmas pe poziie. Privete-i colonia, administrator Perry. Nu mai e ascuns. ncepnd din aceast clip, va fi nfierat. Oamenii vor dori rzbunare pentru ceea ce s-a petrecut aici. Toat Uniunea Colonial va fi o int. Dar aici este locul unde s-a petrecut. Te vei rzbuna, generale? am ntrebat. Nu, rspunse Gau. Nici o nav i nici o trup de soldai ai Conclavului sub comanda mea nu se vor ntoarce aici. i dau cuvntul. ie, administrator Perry. Ai ncercat s m avertizezi. i datorez aceast politee. Dar nu pot controla dect propriile mele nave i propriile mele trupe. Fcu semn ctre detaament. n acest moment, acestea snt trupele pe care le controlez. i am sub comanda mea o singur nav. Sper s nelegi ce-i spun. neleg. Atunci rmi cu bine, administrator Perry. Privete-i colonia. Ai grij de ea. Sper, de dragul tu, c nu va fi att de dificil pe ct m atept eu s fie. Gau se ntoarse i porni cu pai repezi spre navet, ca s plece. L-am privit plecnd. Planul este simplu, mi spusese generalul Rybicki. i distrugem flota, n ntregime, n afar de nava lui. El se ntoarce n Conclav i se lupt s pstreze controlul, n timp ce totul se destram. De aceea l lsm n via, tii. Chiar i dup asta, unii i vor fi nc loiali. 172

Rzboiul civil pe care membrii Conclavului l vor purta ntre ei dup aceea va distruge Conclavul. Rzboiul civil va slbi capacitile Conclavului mult mai eficient dect dac generalul Gau ar muri i Conclavul s-ar desfiina. ntr-un an, Conclavul se va sfrma n buci, iar Uniunea Colonial se va afla n situaia de a culege cele mai multe dintre rmiele mari. Am urmrit naveta lui Gau lansndu-se, nlndu-se n noapte. Speram c generalul Rybicki avea dreptate. Nu credeam ns c va fi aa.

173

UNSPREZECE
Datele de la satelitul defensiv pe care Uniunea Colonial l amplasase deasupra planetei Roanoke ne spuneau c roiul de proiectile care atacau colonia ieise la iveal chiar la marginea atmosferei i-i desfurase efectivul de cinci rachete aproape instantaneu, lansnd armele fr motor prin atmosfera din ce n ce mai dens. Scuturile termice de la dou dintre rachete cedar n timpul intrrii lor n atmosfer, iar acestea se prbuir cu o und incandescent n fa, format la impactul cu aerul. Explodar violent, dar nici pe departe att de violent pe ct ar fi explodat dac ncrcturile ar fi fost armate. Eund n sarcina lor, arser inofensive n atmosfera superioar. Satelitul defensiv urmri celelalte trei rachete i transmise o avertizare de atac ctre colonie. Mesajul se rspndi pe fiecare dintre proaspt reactivatele PDA-uri din colonie i transmise avertismentul c un atac era iminent. Colonitii scpar din mini farfuriile cu mncare, i nfcar copiii i se ndreptar ctre adposturile comunitare din sat sau ctre adposturile familiale de la ferme. Printre fermele menonite, sirenele recent instalate se tnguir la marginea ogoarelor. Mai aproape de sat, Jane activ de la distan sistemul defensiv al coloniei, instalat n grab dup ce Roanoke primi permisiunea s foloseasc maini moderne. Sistem defensiv era un termen prea pompos pentru ceea ce era aprarea; n acest caz, o serie de tunuri defensive terestre automate conectate ntre ele i dou turele cu arme energetice la capetele opuse ale satului Croatoan. Turelele cu fascicul energetic puteau teoretic s distrug rachetele care se npusteau ctre noi, presupunnd c am fi avut energia necesar s le ncrcm complet. N-aveam; reeaua noastr energetic era alimentat de lumina solar. Era suficient pentru consumul zilnic de energie al coloniei, dar jalnic de nepotrivit pentru puterea imens pe care o cereau armele energetice. Fiecare dintre bateriile interne ale turelelor puteau furniza cinci secunde de folosire la intensitate maxim sau cincisprezece secunde de utilizare la putere sczut. Nivelul de putere sczut ar fi putut s nu distrug complet o rachet, dar i putea arde nucleul de navigaie, deviind obiectul de pe traiectorie. 174

Jane opri tunurile de cmp. Nu aveam nevoie de ele. Stabili apoi o conexiune direct cu satelitul defensiv i descrc datele n BrainPal-ul ei la vitez maxim, ca s neleag mai bine ce va trebui s fac cu turelele energetice. n timp ce Jane mrea puterea din sistemele defensive, satelitul stabili care dintre rachete reprezenta ameninarea cea mai urgent pentru colonie i trase n ea cu propriul su fascicul de energie. Satelitul marc o lovitur direct i guri racheta; dispariia brusc a calitilor aerodinamice o fcu buci. Satelitul inti din nou i lovi a doua dintre cele trei rachete rmase, nimerindu-i motorul. Racheta devie cu violen pe cer, cu sistemele de navigaie incapabile s compenseze avaria. Racheta se prbui pn la urm undeva, att de departe de noi nct nici nu ne-am mai gndit la ea. Satelitul defensiv, cu propriile lui celule energetice golite, fu incapabil s fac ceva n privina ultimei rachete; transmise datele privind viteza i traiectoria lui Jane, care transfer imediat datele ctre turelele energetice. Acestea intrar n funciune i ncepur urmrirea. Armele cu fascicul energetic snt concentrate i coerente, dar pierd energie odat cu distana; Jane mri la maximum eficiena turelelor lsnd racheta s se mai apropie nainte de a trage. Era decizia corect, pentru c racheta se dovedi incredibil de rezistent. Chiar i trgnd cu ambele turele, Jane reui doar s distrug creierul rachetei, scondu-i din funciune armele, motoarele i sistemul de navigaie. Racheta muri chiar deasupra coloniei, dar ineria o propulsa nainte i n jos cu vitez incredibil. Racheta moart lovi pmntul la un kilometru n afara satului, spnd o gaur nspimnttoare n terenurile necultivate i mprocnd combustibil n aer, unde se aprinse. Unda de oc a exploziei era doar o mic parte din ceea ce ar fi fost dac ncrctura ar fi fost armat, dar fu suficient ca s m arunce n fund la un kilometru deprtare i s m lase fr auz vreme de aproape o or. Achii din rachet zburar cu violen n toate direciile, cu impulsul sporit de energia exploziei combustibilului. Bucile sfiar pdurea, rupnd arborii de pe Roanoke i aruncnd flcri n frunzi. Alte fragmente gurir construciile de la fermele apropiate, drmnd case i hambare i transformnd vitele n pete nsngerate, mnjite pe sol. O poriune din nveliul motorului zbur sus prin aer, cobor n arc i czu pe un petic de 175

pmnt dedesubtul cruia se afla adpostul de curnd construit al familiei Gugino. Impactul nveliului fcu s se prbueasc instantaneu pmntul de deasupra adpostului. Att pmntul ct i nveliul ptrunser n adpostul propriu-zis. nuntru se afla ntreaga familie Gugino: Bruno i Natalie Gugino, gemenele lor n vrst de ase ani, Maria i Katherina, i biatul lor de aptesprezece ani, Enzo. Care ncepuse de puin vreme s-i fac din nou curte lui Zo, cu ceva mai mult succes dect avusese nainte. Nici unul dintre ei nu avea s mai ias din adpostul acela. O familie ntreag disprut ntr-o clip. Era de neconceput. Ar fi putut fi ns cu mult, mult mai ru. * Mi-am petrecut ora de dup atac adunnd rapoarte din toat colonia despre amploarea pagubelor, i apoi m-am ndreptat spre casa familiei Gugino mpreun cu Savitri. Am gsit-o pe Zo pe verand, stnd apatic printre cioburile de sticl de la geamurile sparte ale casei. Hickory sttea lng ea; Dickory era cu Jane la rmiele adpostului. Erau singuri la adpost; un grup mic de brbai sttea la o oarecare deprtare, ateptnd ordinele lui Jane. M-am dus la Zo i am mbriat-o cu putere; ea accept, dar nu rspunse. Oh, scumpa mea, am exclamat. mi pare att de ru! N-am nimic, tat, spuse ea, pe un ton care-i transforma cuvintele n minciun. tiu, am rspuns, dndu-i drumul. Dar tot mi pare ru. E greu. Nu snt sigur c e cel mai bun loc n care s te afli n clipa asta. Nu vreau s plec. Nu trebuie. Doar c nu tiu dac e bine pentru tine s vezi asta. Am nevoie s fiu aici. Am nevoie s vd asta cu ochii mei. n ordine. Trebuia s fiu aici n seara asta, continu Zo i fcu semn ctre cas. Enzo m invitase la cin. I-am zis c o s vin, apoi ns am pierdut socoteala timpului cu Gretchen. Tocmai voiam s-l sun ca s-mi cer scuze cnd a venit avertizarea. Ar fi trebuit s fiu aici. 176

 Draga mea, nu poi s te nvinoveti pentru asta. Nu m nvinovesc pentru asta. M bucur c n-am fost aici. Pentru asta m simt prost. n ciuda voinei mele, am scos un rs tremurat i am mbriat-o din nou pe Zo. Oh, Dumnezeule, Zo i eu m bucur c n-ai fost aici n seara asta. i nu m simt prost pentru asta. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat cu Enzo i cu familia lui. Dar m bucur c erai n siguran cu noi. Nu te simi prost pentru c trieti, scumpa mea. Am srutat-o pe cretetul capului. Mulumesc, tticule, zise Zo. Nu prea cu totul convins. O s-o las pe Savitri s stea cu tine ct timp m duc s vorbesc cu mama ta, bine? Zo rse uor. Ce, crezi c Hickory nu m consoleaz destul? Snt sigur c da. Dar o s-l mprumut pentru cteva minute. n ordine? Sigur, tat, rspunse Zo. Savitri se duse i se aez pe trepte alturi de Zo, trgnd-o ntr-o mbriare. I-am fcut semn lui Hickory s vin cu mine. i potrivi pasul cu al meu n timp ce mergeam. Ai implantul pentru emoii pornit? am ntrebat. Nu. Durerea lui Zo a devenit prea mult. Deschide-l, te rog. Mi se pare mai uor s discut cu tine cnd e pornit. Cum doreti, rspunse Hickory, i deschise implantul i apoi se prbui ghemuit la pmnt. Ce naiba? am exclamat i m-am oprit. mi pare ru, vorbi Hickory, ndreptndu-se. i-am spus c emoiile lui Zo erau incredibil de intense. nc m lupt cu ele. Au fost emoii noi pe care nu le-am mai simit alturi de ea pn acum. Emoiile noi snt mai greu de procesat. Te simi bine? N-am nimic, rspunse Hickory, ridicndu-se n picioare. mi cer scuze. Las-o balt. Ascult, ai luat deja legtura cu ceilali obini? Da. Indirect, prin intermediul canalul de date al satelitului vostru. Abia am restabilit contactul i am furnizat un rezumat al evenimentelor din ultimul an. N-am oferit un raport complet. De ce? am ntrebat. 177

Am nceput din nou s mergem. Canalul vostru de date nu e sigur. Vrei s raportai unele lucruri superiorilor votri fr s asculte Uniunea Colonial. Da. Ce fel de lucruri? Observaii. i sugestii. Cu oarecare vreme n urm mi-ai spus c obinii ar fi dispui s ne ajute dac am avea nevoie de ajutor. Oferta mai e valabil? Mai e din cte tiu. Ne ceri ajutorul, maior Perry? Nu nc. Am doar nevoie s tiu ce opiuni am. Jane ridic privirea spre mine cnd am ajuns la ea. Nu vreau ca Zo s stea aici, mi zise. E chiar att de ru? am comentat. Mai ru. Dac vrei s tii, sugestia mea ar fi s scoatem carcasa asta de motor, s umplem adpostul pn sus cu pmnt i apoi s ridicm o piatr de mormnt. ncercarea de a gsi destul din ei ca s-i ngropm n alt parte o s fie un exerciiu de zdrnicie. Iisuse, am exclamat. Am fcut semn din cap ctre nveliul motorului. tim ceva despre asta? Jane art spre Dickory, care sttea alturi. Dickory spune c nsemnele arat c e nouri. Nu-i cunosc. Uniunea Colonial n-a avut aproape nici un contact cu ei. Dar probabil c nu e de la ei. Au o singur planet i nu colonizeaz alte lumi. N-au nici un motiv s ne atace. Fac parte din Conclav? am ntrebat. Nu, rspunse Dickory, apropiindu-se. Dar vnd arme unora dintre membrii Conclavului. Aadar, ar fi putut fi un atac al Conclavului. E posibil, rspunse Dickory. Generalul Gau a zis c n-o s ne atace, coment Jane. A mai zis i c nu crede c ar putea s-i mpiedice pe alii s atace. Nu cred c sta este un atac. Am artat ctre rmiele nveliului de motor, care nc emana cldur. Arat ca un atac. 178

 Dac ar fi fost un atac, am fi fost cu toii mori, spuse Jane. A fost prea mic i prea prostete fcut ca s fie un atac autentic asupra coloniei. Oricine-ar fi fcut asta, a aruncat rachetele direct deasupra coloniei noastre, unde satelitul defensiv le putea lovi una dup alta i ne putea trimite informaii ca s le distrugem pe cele pe care el nu putea. Un mod prostesc de a ataca o colonie. Nu att de stupid pentru a ne testa aprarea. Atunci, dac ar fi reuit totui s distrug colonia, asta ar fi fost doar un bonus, am comentat. Exact. Acum, oricine a fcut asta tie ce fel de aprare folosim i ce capaciti avem. Iar noi nu tim nimic despre ei, n afar de faptul c nu snt destul de proti ca s pun la cale un atac fr s tie cum ne aprm. Mai nseamn i c la urmtorul atac nu vor fi numai cinci rachete. Probabil c nu, conchise Jane. Am cercetat rmiele. Sntem przi uoare, am remarcat. Aproape c n-am dobort-o pe asta, i unii dintre oamenii notri tot snt mori. Avem nevoie de o aprare mai bun, acum. Uniunea Colonial ne-a pus o int pe piept, acum trebuie s ne ajute s-i mpiedicm pe alii s-o loveasc. M ndoiesc c o scrisoare n cuvinte tari o s schimbe ceva. Nu, am fost de acord. San Joaquin trebuie s ajung aici peste vreo dou zile, s lase provizii. Unul dintre noi ar trebui s se afle la bordul ei cnd se ntoarce la staia Phoenix. O s fim mult mai greu de ignorat dac stm n pragul uii cuiva. Ai mai mult ncredere dect mine. Dac nu cptm sprijin acolo, am putea avem alte posibiliti, am spus, uitndu-m la Hickory. Am nceput s mai spun ceva, dar le-am observat pe Savitri i pe Zo venind spre noi. M-am ndreptat spre ele, atent la dorina lui Jane de a nu o lsa pe Zo s se apropie prea mult. Savitri i scosese PDA-ul. Ai primit nite mesaje. Iisuse, Savitri! Chiar nu e momentul potrivit. Trimite-i-le mai departe lui Jann! De cnd Roanoke fusese redescoperit n mod oficial, Jane i cu mine fuseserm contactai de ctre fiecare mijloc de comunicare cunoscut omului, cerind, linguind sau pretinznd 179

interviuri. Cinci sute de asemenea cereri au sosit cu pachetul de date de pe prima sond de salt oficial pe care a primit-o Roanoke. Nici Jane, nici eu nu aveam timpul i nici nclinaia necesar pentru a ne ocupa de ele, dar cunoteam pe cineva care le avea pe amndou; i uite aa a devenit Jann Kranjic, n mod oficial, secretarul de pres al coloniei Roanoke. Nu te-a bate la cap cu o cerere de pres, spuse Savitri. E de la Departamentul Colonizrii. E marcat confidenial i extrem de urgent. Despre ce e vorba? am ntrebat. Nu tiu. Nu m las s-l deschid. mi ntinse PDA-ul ca s-mi arate c accesul ei era blocat. Am nchis contul ei pe PDA i l-am deschis pe al meu. Un an n care m-am descurcat fr PDA m-a fcut s-mi dau seama ct de mult m bazam pe acest obiect nainte, dar i ct de puin voiam s m bazez pe el acum. nc nu purtam unul cu mine, contnd pe Savitri s m in la curent. PDA-ul mi accept identificatorii biometrici i parola i deschise scrisoarea. Nemaipomenit, am exclamat dup un minut. E totul n ordine? ntreb Savitri. Sigur c nu. Vreau s-i spui lui Jane s termine aici ct mai curnd posibil i s ne ntlnim n cldirea administraiei, n clipa n care a terminat. Apoi vreau s-i gseti pe Manfred Trujillo i pe Jann Kranjic i s le spui s vin i ei acolo. Bine, rspunse Savitri. Ce se petrece? Poi s-mi spui? I-am napoiat PDA-ul; l-a luat n mn. Am fost eliberat din funcia de conductor al coloniei. i am fost convocat la staia Phoenix. * Ei bine, ai fost eliberat din funcie numai temporar, i sta e un lucru bun, coment Manfred Trujillo, dnd mai departe PDA-ul i scrisoarea de pe el lui Jann Kranjic. Cei doi, Jane, Savitri i cu Beata, care-l nsoise pe Kranjic, erau nghesuii n biroul meu, punndu-i la ncercare capacitatea de a ne cuprinde pe toi deodat. Faptul c este temporar nseamn c nu s-au hotrt deja s te lineze. Or s vrea s vorbeasc mai nti cu tine, pn la a lua o asemenea decizie. 180

 Se pare c s-ar putea s capei slujba mea pn la urm, Manfred, am spus din spatele biroului. Trujillo arunc o privire spre Jane, care sttea la marginea biroului. Cred c a avea nevoie mai nti s-i fac fa ei, i nu snt sigur c asta o s se ntmple. N-o s pstrez slujba asta fr John, zise Jane. Eti mai mult dect capabil s-o faci, o asigur Trujillo. i nimeni n-o s i se opun. Nu-mi pun la ndoial competena. Pur i simplu n-o s pstrez slujba. Trujillo ddu din cap. n orice eventualitate, nu e limpede c ar avea intenia s te dea la o parte permanent, spuse el, artnd spre PDA, care se afla acum n minile Beatei. Eti chemat n faa unei comisii de anchet. Vorbind ca un fost legislator, i pot spune c scopul unei anchete este de obicei acela de a salva fundul cuiva, nu s ancheteze cu adevrat ceva. i tot ca fost legislator, i pot spune c Departamentul colonizrii are o mulime de lucruri pentru care s-i acopere fundul. Dar tot nu te-ar rechema dac n-ai fi fcut ceva de care s-ar putea lega, observ Kranjic. Frumos, Jann, vorbi Beata. Putem conta oricnd pe tine pentru sprijin Nu spun c a fcut ceva ru, Beata, se repezi Kranjic. Kranjic o reangajase pe Beata ca asistent dup ce fusese numit secretar de pres al coloniei, dar era limpede c relaia lor personal nu se mbuntise prea mult dup divor. Spun c a fcut ceva ce ei pot folosi drept scuz ca s-i pun ceva n spinare, s-l aduc n faa unei comisii. i ai fcut, nu-i aa? m ntreb pe mine. Cnd erai cu generalul Gau, i-ai oferit o cale de scpare. I-ai spus s nu-i cheme flota. N-ar fi trebuit s faci asta. Nu, n-ar fi trebuit. Gsesc lucrul sta puin cam ncurcat. Simeam nevoia s pot spune c am fcut oferta. Pentru propria mea contiin. Lsnd la o parte chestiunile morale, continu Trujillo, dac cineva vrea s fac zarv n legtur cu asta, te-ar putea acuza de trdare. Planul Uniunii Coloniale cerea aducerea aici a flotei Conclavului. Ai pus intenionat n pericol strategia lor. 181

M-am ntors spre Kranjic. Vorbeti cu ali ziariti. Ai auzit altceva despre asta? Despre faptul c ai fi bgat la ap ca trdtor? Nu, rspunse Kranjic. Exist nc o mulime de jurnaliti care vor s vorbeasc fie cu tine, fie cu Jane, dar e vorba numai despre noaptea n care flota Conclavului a fost dobort sau despre cum am supravieuit aici. Am lsat o mulime dintre aceti jurnaliti pe mna lui Manfred i a altor membri ai consiliului. Poate au auzit ei cte ceva despre subiectul sta M-am ntors spre Trujillo. Ei? am ntrebat. Nimic de genul sta nici aici, rspunse Trujillo. Dar tii la fel de bine ca oricine c cea mai mare parte din ceea ce plnuiete sau gndete Uniunea Colonial nu se discut niciodat n afara propriilor ei sli. Aa c or s te condamne ca trdtor pentru c nu sari n sus de bucurie s omori cteva sute de mii de fiine inteligente, coment Savitri. mi aduc aminte dintr-odat de ce detest structura de putere a Uniunii Coloniale! S-ar putea s nu fie asta, observ Jane. S-ar putea s fac din John un ap ispitor, dar dac e adevrat, asta atrage dup sine ntrebarea pentru ce fac din el un ap ispitor. Pe de alt parte, dac purtarea lui fa de Gau este cercetat, Uniunea Colonial se uit la felul n care aceast purtare a afectat evenimentele. Crezi c ceva n-a mers potrivit planului, i-am spus lui Jane. Cred c nu caui api ispitori cnd planurile tale se desfoar fr piedici, coment Jane. Dac n spatele atacului din seara asta este Conclavul, asta sugereaz c s-a reorganizat mult mai repede dect se atepta UC. M-am uitat din nou la Kranjic, care descifr nelesul privirii mele. Nu exist nimic despre Conclav n relatrile de pres pe care le-am vzut, pozitiv sau negativ, replic el. Asta n-are nici un sens, am spus. Generalul Rybicki mi zisese c o parte a planului era de a prezenta Conclavul coloniilor n momentul marii lui nfrngeri. Acum aveau momentul nfrngerii; ar fi trebuit s fie n toat presa. Nu exist absolut nimic despre Conclav? Nimic n care s existe numele, rspunse Kranjic. 182

Relatrile de pres pe care le-am vzut pomenesc de faptul c aceast colonie a fost ameninat de un numr de rase extraterestre, ceea ce a determinat UC s-i pun la cale viclenia. Au pomenit i de btlia de aici. Dar nici una nu are Conclavul descris sub numele de Conclav. Dar noi tim despre Conclav, zise Savitri. Toat lumea de aici tie despre Conclav. Cnd oamenii notri trimit scrisori sau filme familiei i prietenilor, or s vorbeasc despre asta. N-o s rmn un secret prea mult vreme. n special dup noaptea asta UC are multe ci de a manevra situaia dac vrea, i explic Beata lui Savitri. Nu tim cine ne-a atacat n noaptea asta. Ar putea fi oricte rase, i nimic n ceea ce privete atacul nu sugereaz o alian de rase. Dac Uniunea Colonial vrea s minimalizeze ideea de Conclav, poate s spun pur i simplu presei c ne-a furnizat intenionat informaii eronate pentru propria noastr protecie. Am fi mai dornici s avem grij de propria noastr siguran, dac am crede c ntregul univers vrea s pun mna pe noi. Savitri art spre mine. i ntlnirea lui cu generalul Gau a fost un soi de halucinaie? Este rechemat, zise Beata. Este foarte posibil ca ancheta s constea n a i se cere s-i revizuiasc amintirile despre incident. Nu mi-am dat seama c eti att de obsedat de conspiraii, i se adres Savitri Beatei. mi pare bine c m cunoti, spuse Beata. Este posibil ca ziaritii i alii s tie despre Conclav, coment Kranjic. Numai c nu prin canalele oficiale de pres. Iar dac UC descurajeaz n mod activ jurnalitii s vorbeasc despre asta, atunci nu e prea probabil s discute chestiunea cu noi pentru c toate comunicaiile noastre vin prin sondele de salt, termin Jane. Ceea ce nseamn c snt monitorizate de ctre Uniunea Colonial. Exact, vorbi Kranjic. Mi-am adus aminte de ngrijorarea lui Hickory n legtur cu faptul c UC i-ar putea asculta comunicaiile cu ceilali obini. Dup ct se prea, nu era singurul bnuitor la adresa UC. Voi n-avei vreun cod sau ceva? l-am ntreba pe Kranjic. 183

Vreo metod de a transmite ceva celorlali jurnaliti chiar dac sntei monitorizai? Vrei s scriu oimul zboar la miezul nopii? ntreb Kranjic. Nu, n-avem un cod, i chiar dac am fi avut, nimeni n-ar risca. Crezi c UC nu caut idiosincrazii semantice i tipare steganografice? Art spre Jane. Am auzit zvonuri c ea a lucrat n serviciile de informaii penru FCA la un moment dat. ntreab-o pe ea despre asta. Aadar, nu numai c nu tim ce tie UC, nici nu putem s aflm ce tie UC, constat Savitri. Am putea la fel de bine s fim nc pierdui Nu. Am rspuns. Putem afla. Numai c nu putem afla de aici. Ah, exclam Trujillo. Drumul tu la staia Phoenix. Crezi c poi afla mai multe acolo. Da, am rspuns. O s fii ocupat cu ancheta, m avertiz Trujillo. N-o s ai prea mult timp s te pui la curent cu brfele. Tu cunoti nc oameni din guvernul Uniunii Coloniale, i-am spus. n afar de cazul n care a avut loc o lovitur de stat, da. A trecut doar un an. Te pot pune n legtur cu civa oameni. A prefera s vii cu mine. Aa cum ai spus, o s fiu ocupat cu o anchet. Iar cei pe care-i cunoti or s vorbeasc mai deschis cu tine dect dac vor vorbi cu mine. n special avnd n vedere ce credeai despre mine, ultima oar cnd ai vorbit cu oricare dintre ei. Am aruncat o privire spre Kranjic. i tu, Jann. Cunoti nc oameni din pres. Beata pufni. tie s nire vorbe goale Las-m pe mine s vin. Cunosc productori i redactori oameni care le dau replicile celor ca el. Venii amndoi, am zis, nainte ca Kranjic s apuce s se repead la Beata. Trebuie s aflm ct mai mult posibil din ct mai multe surse diferite. Manfred din guvern. Voi doi, cu contactele voastre din pres. Jane cu Forele Speciale. Nu, replic Jane. Eu rmn aici. M-am oprit, serios surprins auzind asta. Forele Speciale au dus la ndeplinire atacul mpotriva 184

flotei Conclavului, am zis. Probabil c ei tiu mai mult dect oricine despre consecinele lui. Am nevoie s afli, Jane. Nu, rspunse Jane. John, interveni Savitri, am fost atacai. Cineva chiar trebuie s conduc colonia ct timp eti plecat. E nevoie ca Jane s rmn aici. Problema era mai complicat de-att, dar privirea fix a lui Jane era neutr i lipsit de expresie. Orice s-ar fi petrecut, nu urmam s aflu chiar atunci. Iar Savitri avea dreptate n orice caz. Bine, am rspuns. Mai am i eu civa oameni cu care pot vorbi. n afar de cazul n care plnuiesc s m in ntr-o celul. Nu crezi c cineva se va ntreba de ce noi trei vom veni cu tine? Nu cred, am rspuns. Am fost atacai. Eu o s fiu ocupat cu ancheta. Manfred, o s trebuiasc s bai pragurile uilor unor oameni i s ncerci s convingi UC s ne mbunteasc aprarea, i nc repede. Beata se va prezenta ca ministru al culturii; pe lng faptul c va vorbi cu contactele ei, o s ncerce s obin permisiunea pentru programe de divertisment i de educaie. Avem acum capacitatea pentru aa ceva. i, ca secretar de pres, Jann o s se ocupe s vnd poveste primului an al coloniei Roanoke. Avei cu toii motivele voastre s mergei. Are vreun sens? Are sens, ncuviin Trujillo. Kranjic i Beata ddur i ei din cap. Bine, am rspuns. Atunci, nava noastr trebuie s ajung aici peste dou zile. M-am ridicat n picioare ca s nchei edina. Am ntins mna dup Jane ca s-o prind nainte s plece, dar fu prima care iei pe u. * Unde-i Zo? am ntrebat-o pe Jane cnd am ajuns napoi acas. A plecat la familia Trujillo. Jane sttea pe scaunul ei de pe verand, mngindu-l pe Babar. Ea cu Gretchen i cu toi prietenii lor l plng pe Enzo. Probabil c o s rmn acolo peste noapte. Cum se mai simea? 185

 A murit o persoan pe care-o iubea. E greu pentru oricine. A mai pierdut oameni dragi i nainte. Dar acum e prima oar cnd a fost cineva din generaia ei. Unul dintre prieteni. i pe deasupra o prim iubire, am adugat. Asta complic lucrurile. Aa e. Totul e complicat acum. Pentru c veni vorba, a vrea s te ntreb despre ce-a fost vorba acolo, mai devreme. Refuzul tu de a merge la staia Phoenix. A spus Savitri. E destul de ru c te pierde pe tine colonia pentru o anchet i c l iei pe Trujillo cu tine. Trebuie s fie cineva i aici. Dar asta nu e totul. Te cunosc destul de bine ca s tiu cnd ascunzi ceva. Nu vreau s fiu responsabil pentru compromiterea siguranei coloniei. i cum ai putea face asta? Printre alte motive, data viitoare cnd o s-l vd pe generalul Szilard, o s-i rup gtul ticlosului. Nu-i prea probabil s m pstreze n continuare dup asta. Atunci n-o s mai existe nici o conducere pentru colonia asta. Ai fost ntotdeauna cea practic. Asta snt, fu de acord Jane. Ceva motenit de la Kathy, poate. Poate. Se ntmpla rar ca Jane s vorbeasc direct despre Kathy; e greu s vorbeti cu soul tu despre prima lui soie, n special cnd eti fcut din ADN-ul acelei soii. Cnd Jane aducea vorba de Kathy era un indiciu c avea altele pe cap. Am rmas tcut pn cnd a fost gata s-mi spun ce se petrecea n mintea ei. Visez cteodat despre ea, vorbi Jane n sfrit. Despre Kathy. Ce visezi despre ea? am ntrebat. C ea i cu mine stm de vorb. i ea mi povestete cum erai cnd erai cu ea, iar eu i povestesc cum eti cu mine. i mai vorbim despre familii i despre viaa noastr i fiecare despre cealalt. Iar cnd m trezesc, nu-mi aduc aminte nimic concret despre ceea ce am vorbit. Doar c am vorbit. Trebuie s fie frustrant. Nu e. Nu chiar. mi place doar c stm de vorb. mi place s simt legtura asta cu ea. Face parte din ceea ce snt. Mam i 186

sor i eu. Toate la un loc. mi place c m viziteaz. tiu c-i doar un vis. E frumos totui. Pariez c aa e, am spus, aducndu-mi aminte de Kathy, cu care Jane semna att de mult, la fel de mult pe ct era o persoan de sine stttoare. Mi-ar plcea s-o vizitez ntr-o zi. Nu prea tiu cum o s facem asta. A murit de mult vreme. Nu. Vreau s zic c mi-ar plcea s o vizitez acolo unde e acum. Unde e ngropat. Nu prea tiu nici asta cum o s-o facem. Odat ce plecm de pe Pmnt, nu mai avem permisiunea s ne ntoarcem. Eu n-am plecat niciodat de pe Pmnt, coment Jane, uitndu-se n jos ctre Babar, care btea lene i fericit din coad. Numai ADN-ul meu. Nu cred c Uniunea Colonial va face deosebirea, am zmbit eu la una dintre rarele glume ale lui Jane. tiu c n-o s-o fac, replic Jane, cu o urm de amrciune n glas. Pmntul este prea preios ca fabric pentru a risca s fie infectat de restul universului. Se uit cercettor la mine. Nu-i doreti niciodat s te ntorci? i-ai petrecut acolo cea mai mare parte a vieii. Aa e. Dar am plecat pentru c nu m mai inea nimic acolo. Soia mea era moart, iar copilul crescuse mare. Nu era prea greu s-mi iau rmas-bun. Iar acum, lucrurile de care mi pas snt aici. Asta e lumea mea acum. Este? Ridic ochii spre stele. mi aduc aminte cum stteam pe drum, cnd mai eram pe Huckleberry, ntrebndu-m dac a putea face dintr-o alt lume cminul meu. Dac a putea face lumea asta cminul meu. Poi? am ntrebat. Nu nc. Totul n legtur cu lumea asta se schimb. Fiecare motiv pe care am crezut c-l aveam pentru a ne afla aici s-a dovedit a fi o jumtate de adevr. mi pas de Roanoke. in la oamenii de aici. O s lupt pentru ei i o s apr Roanoke ct de bine pot, dac se ajunge la asta. Dar nu e lumea mea. N-am ncredere n ea. Dar tu? Nu tiu. Ceea ce tiu totui este c snt ngrijorat c ancheta asta o s mi-o rpeasc. 187

 Crezi c-i mai pas cuiva de aici de ceea ce crede Uniunea Colonial despre cine ar trebui s conduc aceast colonie? E posibil s nu. Dar tot ar fi dureros. Hmm, se gndi Jane pentru o clip. Tot vreau s-o vd pe Kathy ntr-o zi, spuse ea pn la urm. O s vd ce pot face. Nu spune asta dac nu vorbeti serios. Vorbesc serios, am rspuns, i am fost oarecum surprins c, de fapt, chiar vorbeam serios. Mi-ar plcea s o ntlneti. A dori s-o fi putut ntlni nainte. i eu. Atunci s-a aranjat. Acum tot ce avem de fcut este s gsim o cale de a ne ntoarce pe Pmnt fr s ne trezim cu nava dobort de sub noi de ctre UC. Va trebui s m ocup de asta. F-o. Dar mai trziu. Se ridic n picioare i mi ntinse mna. Am luat-o. Am intrat n cas.

188

DOISPREZECE
Scuzele noastre, administrator Perry, pentru c am nceput trziu, spuse Justine Butcher, asistenta secretarului adjunct pentru jurispruden colonial din Departamentul Colonizrii. Aa cum s-ar putea s-i dai seama, lucrurile au fost destul de ncinse pe-aici, n ultima vreme. mi ddeam seama. Cnd Trujillo, Kranjic, Beata i cu mine am debarcat din naveta care ne aducea de pe nava noastr de transport la staia Phoenix, zumzetul general al staiei prea s se fi triplat; nici unul dintre noi nu-i amintea s fi vzut vreodat staia att de nesat de soldai ai FCA i de funcionari ai UC precum prea acum. Orice s-ar fi petrecut, era ceva important. Cu toii ne-am uitat unii la alii cu neles, pentru c orice-ar fi fost, aproape cu siguran ne implica pe noi i Roanoke ntr-un fel oarecare. Ne-am mprtiat n direcii diferite fr un cuvnt, ctre sarcinile fiecruia dintre noi. Desigur, am rspuns. Ceva n special care s provoace agitaia? E vorba de mai multe lucruri care se ntmpl deodat, replic Butcher. Dintre care nici unul nu trebuie s te preocupe n acest moment. neleg. Foarte bine. Butcher ddu din cap i fcu semn ctre ceilali doi oameni aezai la masa n faa creia stteam n picioare. Aceast anchet a fost iniiat pentru a-i pune ntrebri despre discuia cu generalul Tarsem Gau din Conclav. Este o anchet oficial, ceea ce nseamn c i se cere s rspunzi la toate ntrebrile i la fiecare n parte ct mai sincer, mai direct i mai complet cu putin. Cu toate acestea, nu este un proces. Nu ai fost acuzat de nici o crim. Dac, la un moment dat n viitor, vei fi acuzat de vreuna, vei fi judecat de ctre Curtea de Afaceri Coloniale a Departamentului Colonizrii. nelegi? neleg. Curile de Afaceri Coloniale ale DC erau tribunale formate doar din judectori, menite s lase efii coloniilor i judectorii lor numii s ia decizii rapide, astfel nct colonitii s poat merge mai departe cu colonizarea. O decizie a unei curi AC avea putere de lege, dei limitat la acel caz specific. Un judector al unei curi AC sau un conductor de colonie acionnd ca 189

judector nu se putea sustrage regulilor i dispoziiilor Departamentului Colonizrii, dar atta vreme ct DC recunotea gama larg a situaiilor coloniale, care nu erau uniforme n ceea ce privete necesitile de reglementare, aceste reguli i dispoziii erau surprinztor de puine. Curile de Afaceri Coloniale aveau de asemenea un singur nivel din punct de vedere organizaional; nu exista apel la o decizie a unei Curi de Afaceri Coloniale. n esen, un judector al unei curi AC putea face orice dorea. Nu era o situaie legal optim pentru un inculpat. Bine, spuse Butcher i se uit la PDA. Atunci s ncepem. Cnd discutai cu generalul Gau, te-ai oferit mai nti s-i primeti capitularea, i apoi te-ai oferit s-i ngdui s plece din spaiul planetei Roanoke fr nici o pagub pentru el sau pentru flota lui. Ridic ochii la mine pe deasupra PDA-ului ei. E corect, domnule administrator? E corect. Generalul Rybicki, pe care l-am convocat deja asta era o noutate pentru mine, i dintr-odat am fost sigur c Rybicki nu mai era acum pe de-a-ntregul mulumit c sugerase vreodat numirea mea n funcia de administrator colonial a depus mrturie n faa noastr c ordinele tale erau s-l reii pe Gau numai cu discuii lipsite de importan pn cnd flota era distrus, n care moment trebuia s-l informezi c numai nava lui supravieuise atacului. Da, am rspuns. Foarte bine. Atunci poi ncepe prin a explica ce-ai gndit cnd te-ai oferit s accepi capitularea lui Gau i apoi te-ai oferit s-i lai flota s plece nevtmat. Presupun c speram s evit vrsarea de snge. Nu eti n msur s faci aceast propunere, interveni colonelul Bryan Berkeley, care reprezenta Forele Coloniale de Aprare n comisia de anchet. Nu snt de acord. Colonia mea se afla potenial sub atac. Eu snt conductorul coloniei. Treaba mea este s-mi pstrez colonia n siguran. Atacul a nimicit ntreaga flot a Conclavului, zise Berkeley. Colonia ta n-a fost niciodat n pericol. Atacul ar fi putut eua. Nu vreau s jignesc FCA sau Forele Speciale, colonele, dar nu fiecare atac pe care-l plnuiesc reuete. Am fost la Coral, unde planurile FCA au euat jalnic i o 190

sut de mii dintre oamenii notri au murit. Vrei s spui c te ateptai s nu reuim? ntreb Berkeley. Spun c snt de prere c planurile snt planuri. i c aveam o obligaie fa de colonia mea. Te ateptai ca generalul Gau s se predea? ntreb cel de-al treilea anchetator. Am avut nevoie de o clip ca s-l recunosc: generalul Laurence Szilard, eful Forelor Speciale ale FCA. Prezena lui la mas m fcu extrem de nervos. Nu exista absolut nici un motiv pentru ca el, dintre toi oamenii, s se afle n comisie. Se afla cu cteva niveluri de birocraie mai sus, att dect Butcher ct i dect Berkeley; a-l vedea pe el stnd calm la mas fr s fie nici mcar preedintele comisiei era ca i cum supraveghetorul de la grdinia copilului tu ar fi fost decan al colegiului la universitatea Harvard. N-avea nici cel mai mic sens. Dac el hotra c trebuie s fiu zdrobit pentru c am dat peste cap o misiune dirijat de Forele Speciale, chiar nu conta ceea ce credeau ceilali doi membri ai comisiei despre indiferent ce; a fi mort i ngropat. Cunoaterea acestui fapt mi provoca grea. Acestea fiind spuse, eram de asemenea extrem de curios n privina lui. Iat-l pe omul cruia nevasta mea voia s-i suceasc gtul pentru c o transformase din nou ntr-un soldat al Forelor Speciale fr permisiunea ei i de asemenea, bnuiam eu, fr prea multe remucri. O parte din mine se ntreba dac n-ar trebui s ncerc s-i sucesc gtul, din cavalerism pentru soia mea. Socotind c, n calitate de soldat al Forelor Speciale, probabil c m-ar fi fcut arice chiar i cnd eram soldat mbuntit din punct de vedere genetic, m ndoiam c puteam face mare lucru mpotriva lui acum, c eram din nou un simplu muritor. Jane probabil c n-ar fi apreciat s m aleg cu propriul meu gt sucit. Szilard atepta rspunsul meu, cu chipul impasibil. N-aveam nici un motiv s bnuiesc c s-ar preda, nu. Dar l-ai ntrebat oricum, insist Szilard. n aparen pentru a ngdui coloniei tale s supravieuiasc. Gsesc interesant faptul c i-ai cerut capitularea n loc s-l implori s crue colonia. Dac voiai pur i simplu s crue colonia i vieile colonitilor, n-ar fi fost aceasta conduita cea mai prudent? Informaiile pe care i le furnizase Uniunea Colonial despre general nu-i ddeau nici un motiv s crezi c ar fi partizanul predrii 191

Atenie, opti o parte a creierului meu. Felul n care i formulase Szilard comentariul prea s sugereze c el credea c a fi putut avea informaii din alte surse. Pe care le aveam, dar prea imposibil ca el s afle asta. Dac tia i eu mineam, a fi intrat pn peste cap ntr-o mare de rahat. Decizii, decizii tiam despre atacul plnuit de noi. Poate c asta m-a fcut prea ncreztor n mine. Aadar, recunoti c ceea ce i-ai spus generalului Gau i-ar fi putut semnala c atacul nostru este iminent, accentu Berkeley. M ndoiesc c el a vzut n vorbele mele mai mult dect fanfaronada unui conductor de colonie care ncearc s-i salveze oamenii. Cu toate acestea, poi vedea cum, din perspectiva Uniunii Coloniale, aciunile tale ar fi putut periclita misiunea i sigurana nu numai a coloniei tale, dar i a Uniunii Coloniale, zise Butcher. Aciunile mele ar putea fi interpretate n multe feluri. Nu pot da crezare nici unei alte interpretri n afar de a mea. Interpretarea mea este aceea c am fcut ceea ce am crezut c era necesar ca s-mi protejez colonia i colonitii. n discuia ta cu generalul Gau, recunoti c n-ar fi trebuit s-i faci oferta de a-i retrage flota, vorbi Berkeley. tiai c ceea ce ofereai generalului era contrar dorinelor noastre, ceea ce implic destul de vizibil faptul c ne-am fcut cunoscute ie cunotinele pe care le aveam. Dac generalul ar fi avut prezena de spirit s-i urmeze raionamentul, atacul ar fi fost evident. Am ovit. Toate astea deveneau ridicole. Nu vreau s spun c nu m-a fi ateptat la o condamnare rapid n aceast anchet, ci doar c m ateptasem s fie puin mai subtil dect asta. Dar presupun c Butcher observase c lucrurile erau ncinse i grbite n ultima vreme; nu tiu de ce ancheta mea ar trebui s fie altfel. Nu tiu ce s spun la acest ir de raionamente, am spus. Am fcut ceea ce am crezut c era corect s fac. Butcher i Berkeley schimbar o privire scurt, piezi. Obinuser ceea ce voiau din anchet; din punctul lor de vedere, ancheta era ncheiat. Mi-am concentrat privirea asupra pantofilor. Ce crezi despre generalul Gau? Am ridicat ochii, complet surprins. Generalul Szilard sttea la mas, ateptnd nc o dat rspunsul meu, cu calm. Butcher i 192

Berkeley artau i ei surprini; orice-ar fi fcut Szilard, se pare c nu era conform scenariului. Nu snt sigur c neleg ntrebarea. Ba sigur c o nelegi, replic Szilard. Ai petrecut o perioad rezonabil de timp cu generalul Gau, i snt sigur c ai avut timp s reflectezi i s speculezi asupra firii generalului, att nainte ct i dup distrugerea flotei Conclavului. Avnd n vedere ceea ce tii despre el, ce crezi? Oh, la dracu, m-am gndit. N-aveam nici o ndoial c Szilard tia c eu cunosc mai multe despre generalul Gau i despre Conclav dect mi dduse mie Uniunea Colonial. De unde tia asta, era o problem pe care o puteam lsa deoparte deocamdat. Problema era cum s rspund la ntrebare. Deja ai ncurcat-o, m-am gndit. Era limpede c Butcher i Berkeley plnuiau deja s m arunce n braele Curii de Afaceri Coloniale, unde procesul meu, indiferent de acuzaie (presupuneam c era vorba de incompeten, dei abandonarea datoriei nu era exclus i, de altfel, nici trdarea), avea s fie scurt i nu deosebit de plcut. Acionasem presupunnd c prezena lui Szilard era modul lui de a se asigura c obine rezultatul pe care-l dorete nu putea fi mulumit de ideea c eu a fi putut s-i dau peste cap misiunea dar acum nu mai eram deloc sigur. Dintr-odat nu mai aveam nici un afurisit de indiciu despre ce voia cu adevrat Szilard de la aceast anchet. Numai acela c, indiferent ce spuneam aici, se terminase deja cu mine. Ei bine, era o anchet oficial. Asta nsemna c urma s ajung n arhivele Uniunii Coloniale. Aa c, ce naiba Cred c e un ins onorabil, am rspuns. Poftim? exclam Berkeley. Am zis c eu cred c e un ins onorabil, am repetat. N-a ncercat pur i simplu s distrug Roanoke, printre altele. S-a oferit s-mi crue colonitii sau s le ngduie s se alture Conclavului. Nici una dintre informaiile pe care mi le-a dat Uniunea Colonial nu arta c aveam aceste opiuni. n informaiile pe care le-am primit i pe care le-au primit toi colonitii prin intermediul meu se spunea c Gau i Conclavul anihilau pur i simplu coloniile pe care le descopereau. De aceea ne-am ferit de priviri vreme de un an ntreg. A spune pur i simplu c o s permit colonitilor ti s capituleze nu nseamn c ar fi fcut aa ceva, observ Berkeley. 193

Desigur, ca fost comandant n cadrul FCA nelegi valoarea dezinformrii i a faptului de a o transmite inamicului. Nu cred c Roanoke s-ar fi calificat ca inamic. Sntem mai puin de trei mii de oameni mpotriva a patru sute dousprezece nave de prim rang. Nu exist sisteme defensive pe care le-am fi putut ndrepta asupra lor, i nici un avantaj militar de obinut din capitularea noastr, doar prin a ne distruge pur i simplu. Asta ar fi fost extrem de crud. Nu-i dai seama de valoarea psihologic a cruzimii n rzboi? ntreb Berkeley. mi dau seama. Nu mi-am dat seama, din informaiile pe care mi le-a dat Uniunea Colonial, c fcea parte din profilul psihologic personal al generalului sau din tactica lui militar. Nu tii multe despre general, remarc Butcher. De acord. i de aceea am preferat s-mi urmez propria intuiie asupra caracterului su. Dar mi aduc aminte c generalul a pomenit de supravegherea a treizeci i ase de asemenea eliminri de colonii, nainte de a ajunge la Roanoke. Dac avei informaii despre aceste incidente i despre felul n care generalul a acionat legat de aceste colonii, asta ar fi instructiv n ceea ce privete onoarea i poziia lui asupra cruzimii. Avei asemenea informaii? Avem, rspunse Butcher. Nu avem ns i libertatea de a i le da, ct vreme ai fost nlturat temporar din funcia ta administrativ. neleg. Dar aveai vreuna dintre aceste informaii nainte ca eu s fi fost lipsit de statutul meu administrativ? Insinuezi c Uniunea Colonial i-a ascuns informaii? ntreb Berkeley. Nu insinuez nimic. Am pus o ntrebare. Iar ceea ce voiam s subliniez este c, n absena informaiilor furnizate de ctre Uniunea Colonial, am numai propria mea judecat ca s m ndrume sau ca s completeze informaiile pe care le am. M-am uitat direct la Szilard. Potrivit judecii mele, din ceea ce tiu eu despre el, generalul Gau este onorabil. Szilard cntri vorbele mele. Ce-ai fi fcut, administrator Perry, dac Gau ar fi aprut pe cerul vostru nainte ca Uniunea Colonial s-i termine planul de atac? ntrebai dac a fi predat colonia? 194

 ntreb ce-ai fi fcut, insist Szilard. A fi profitat de oferta lui Gau. L-a fi lsat s-i duc pe colonitii de pe Roanoke napoi n Uniunea Colonial. Aadar, ai fi predat colonia, zise Butcher. Nu, a fi rmas s apr Roanoke. Bnuiesc c soia mea ar rmas cu mine. Oricine altcineva care ar fi dorit s rmn putea s rmn. n afar de Zo, am gndit, dei nu-mi plcea scena cu Zo fiind trt de Hickory i Dickory, dnd din picioare i ipnd, spre o nav. Asta-i o deosebire doar aparent, spuse Berkeley. Nu exist colonie fr coloniti. Snt de acord. Dar un singur colonist este de ajuns pentru o colonie ca s existe, iar un colonist este de ajuns ca s moar pentru Uniunea Colonial. Responsabilitatea mea este fa de colonia mea i fa de coloniti. A refuza s predau colonia Roanoke. A face de asemenea tot ce-mi st n putere s in colonitii n via. Dintr-un punct de vedere practic, dou mii cinci sute de coloniti nu snt mai capabili s reziste unei flote ntregi de nave de rzboi dect ar fi unul singur. Moartea mea ar fi suficient ca s demonstreze ceea ce UC ar dori ca eu s demonstrez. Dac dumneata crezi c i-a sili pe toi ceilali coloniti de pe Roanoke s moar ca s satisfac cine tie ce contabilitate secret cu privire la ce anume definete distrugerea unei colonii, colonele Berkeley, atunci eti un neghiob nenorocit! Berkeley arta ca i cum ar fi fost gata s se repead la mine pe lng mas. Szilard sttea acolo cu aceeai afurisit de privire insondabil pe care o avusese n tot timpul anchetei. Ei bine, vorbi Butcher, ncercnd s aduc ancheta din nou sub control. Cred c am obinut tot ce-am vrut de la tine, administrator Perry. Eti liber s pleci i s atepi concluzia anchetei noastre. Nu vei avea permisiunea de a pleca de pe staia Phoenix nainte de concluzie. nelegi? neleg. Trebuie s-mi gsesc un loc unde s stau? Nu m atept s ia att de mult, replic Butcher. * nelege c tot ce-am auzit este neoficial, spuse Trujillo. n acest moment, nu tiu dac a avea ncredere n informaiile care snt oficiale, am rspuns. Trujillo ddu din cap. 195

 Aa e. Ce-ai auzit? E ru, zise el. i se face i mai ru. Trujillo, Kranjic, Beata i cu mine stteam n magazinul meu militar favorit, cel cu hamburgeri cu adevrat extraordinari. Cu toii comandaserm cte unul; hamburgerii se rceau, nebgai n seam, n timp ce vorbeam n colul cel mai retras pe care-l putuserm gsi. Definete ru, i-am cerut. A fost un atac cu rachete asupra planetei Phoenix noaptea trecut, rspunse Trujillo. Asta nu-i ru, asta-i o prostie, am replicat. Phoenix are cea mai avansat reea defensiv planetar dintre toate lumile umane. N-ai putea face s treac de ea o rachet mai mare dect o bil. Aa e, zise Trujillo. i toat lumea tie. N-a existat un atac, de orice amploare, mpotriva Phoenixului n mai mult de o sut de ani. Atacul nu era menit s aib succes. Trebuia s transmit mesajul c nici o planet uman n-ar trebui s fie considerat la adpost de represalii. Asta-i o declaraie destul de important. M-am gndit la asta n timp ce luam o nghiitur din hamburger. Probabil c Phoenix n-a fost singura planet care a avut parte de un atac cu rachete, am comentat. Nu, rspunse Trujillo. Cei pe care-i cunosc mi spun c toate coloniile au fost atacate. Aproape c m-am necat. Toate, am repetat. Toate, repet i Trujillo. Coloniile statornicite n-au fost niciodat n pericol; reelele lor de aprare planetar au respins atacurile. Unele dintre coloniile mai mici s-au ales ns cu unele pagube. Colonia Sedona a avut o aezare ntreag tears de pe hart. Zece mii de mori. Eti sigur de asta, am zis. La mna a doua, rspunse Trujillo. Dar dintr-o surs n care am ncredere, care a vorbit cu reprezentantul de pe Sedona. Am ncredere n sursa mea la fel de mult ca n oricine altcineva. M-am ntors ctre Kranjic i Beata. Se potrivete cu ce-ai auzit voi? Da, rspunse Kranjic. Manfred i cu mine avem surse diferite, dar aud acelai lucru. 196

Beata ncuviin i ea din cap. Dar nimic din toate astea nu e la tiri, am constatat, uitndu-m n jos la PDA-ul de pe mas. l ineam deschis i activ, ateptnd concluzia anchetei. Nu, replic Trujillo. Uniunea a trntit capacul interdiciei peste informaia despre atacuri. Folosesc Legea Secretului de Stat. i-o aduci aminte Mda, am clipit, amintindu-mi de vrcolaci i de Gutierrez. Nu mi-a fcut prea mult bine. M ndoiesc c o s fac mai mult pentru UC. Atacurile explic haosul pe care-l vedem aici, observ Trujillo. N-am nici o surs din FCA in totul strict secret dar tiu c fiecare reprezentant al coloniilor url ct l ine gura dup protecia direct a FCA. Navele snt rechemate i reamplasate, dar nu snt destule pentru fiecare colonie. Din ceea ce aud, FCA face o triere hotrte ce colonii pot proteja i ce colonii i pot permite s piard. Unde se ncadreaz Roanoke n trierea asta? am ntrebat. Trujillo ridic din umeri. Cnd vine vorba de asta, toat lumea vrea prioritate n aprare. I-am tras de limb pe legislatorii pe care-i tiu despre ntrirea aprrii de pe Roanoke. Cu toii au spus c ar fi ncntai odat ce propriile lor planete erau la adpost. Nimeni nu mai vorbete despre Roanoke, spuse Beata. Toi se concentreaz pe ceea ce se ntmpl la ei acas. Nu pot relata asta, dar cu siguran urmresc ce se ntmpl. Dup asta ne-am concentrat asupra hamburgerilor notri, cufundai n propriile gnduri. Eu eram destul de preocupat ca s nu observ pe cineva stnd n spatele meu, pn cnd Trujillo ridic ochii i se opri din mestecat. Perry, mi atrase el atenia, i arunc o privire semnificativ peste umrul meu. M-am ntors i l-am vzut pe generalul Szilard. i mie-mi plac hamburgerii de-aici, vorbi el. M-a altura vou, dar, avnd n vedere experiena soiei tale, m ndoiesc c ai fi dornic s mnnci la aceeai mas cu mine. Acum, c pomeneti de asta, generale, am replicat, ai pe de-a-ntregul dreptate. Atunci f civa pai cu mine, te rog, administrator Perry. Avem multe de discutat, iar timpul este scurt. Bine, am rspuns. 197

Mi-am luat tava, aruncnd o privire piezi spre comesenii mei. i terseser cu grij de pe chip orice expresie. Am aruncat coninutul tvii n cea mai apropiat cutie de gunoi i m-am ntors cu faa spre general. ncotro? am ntrebat. Vino, zise Szilard. S facem un tur. * Iat, vorbi Szilard. Naveta lui personal atrna n spaiu, cu Phoenix vizibil la babord i staia Phoenix la tribord. Fcu un semn ca s le arate pe amndou. Frumoas privelite, nu-i aa? Foarte frumoas, am rspuns, ntrebndu-m de ce naiba m adusese Szilard aici. O anumit parte paranoid a mea se ntreb dac nu plnuia s deschid trapa de acces a navetei i s m arunce n spaiu, dar nu avea costum spaial, aa c prea destul de puin probabil. Pe de alt parte, era din Forele Speciale. Poate c nu avea nevoie de costum spaial. Nu plnuiesc s te omor, rosti Szilard. Am zmbit fr s vreau. Se pare c poi citi gnduri. Nu ale tale. Dar pot s ghicesc destul de bine la ce te gndeti. Linitete-te, n-am s te omor, dac nu pentru alt motiv, mcar pentru c Sagan s-ar lua dup mine i m-ar omor ea pe mine. Eti deja pe lista neagr. N-am nici cea mai mic ndoial. Dar era necesar, i n-am de gnd s-mi cer scuze. Generale, de ce ne aflm aici? Ne aflm aici pentru c mi place privelitea, pentru c vreau s-i vorbesc deschis i pentru c naveta asta este singurul loc n care snt absolut sigur c orice i-a spune, n-o s fie ascultat de nimeni altcineva n nici un fel. Generalul ntinse mna ctre panoul de control al navetei i aps un buton; imaginea planetei i a staiei Phoenix dispru i fu nlocuit cu o bezn lipsit de adncime. Nano-plas, am observat. Adevrat. Nici un semnal nu intr, nici unul nu iese. Ar trebui s tii c a fi izolat este nespus de claustrofobic pentru Forele Speciale; sntem att de obinuii s fim n contact 198

permanent ntre noi prin intermediul BrainPal-ului nct ntreruperea semnalului seamn cu pierderea a oricare trei dintre simurile noastre. tiu. Jane mi povestise despre misiunea n care ea i ceilali soldai din Forele Speciale l vnaser pe Charles Boutin; acesta nscocise o metod de a ntrerupe semnalul BrainPal-ului Forelor Speciale, ucigndu-i pe cei mai muli dintre ei i fcndu-i pe unii dintre supravieuitori s devin complet nebuni. Szilard ddu din cap. Atunci nelegi ct de greu este aa ceva, chiar i pentru mine. Sincer, n-am nici cea mai mic idee cum a reuit Sagan s renune cnd s-a mritat cu tine. Exist alte ci de a te conecta cu cineva. Dac spui tu Faptul c snt dispus s fac aa ceva ar trebui de asemenea s-i arate ct de grav este ceea ce am s-i spun. n regul. Snt gata. Roanoke este ntr-o ncurctur serioas. Cu toii sntem. Uniunea Colonial a anticipat c distrugerea flotei Conclavului va tr Conclavul ntr-un rzboi civil. Acest lucru este corect. n acest moment, Conclavul se destram. Rasele loiale generalului Gau se zburlesc ctre o alt faciune, care i-a gsit un conductor n persoana unui membru al rasei arris, pe nume Nerbros Eser. Aa cum stau lucrurile, exist un singur lucru care a mpiedicat cele dou faciuni ale Conclavului s se distrug n ntregime una pe cealalt. Ce anume? Ceea ce Uniunea Colonial nu a anticipat. i anume c fiecare ras membr a Conclavului i-a pus acum n cap s distrug Uniunea Colonial. Nu doar s ngrdeasc Uniunea Colonial, aa cum se mulumea generalul Gau s fac. Vor s-o strpeasc n ntregime. Pentru c le-am distrus flota. Asta-i cauza cea mai apropiat. Uniunea Colonial a uitat c atacnd flota, nu loveam doar Conclavul, ci i fiecare membru al Conclavului. Aparatele din flot erau de multe ori navele amiral ale raselor lor. N-am distrus doar o flot, am distrus simboluri rasiale. Am lovit brutal, n punctul cel mai sensibil, fiecare ras membr a Conclavului, Perry. N-or s ne ierte. Dar dincolo de asta, ncercm s folosim distrugerea flotei 199

Conclavului ca centru de agregare pentru alte rase neafiliate. ncercm s le determinm s ne devin aliai. Iar membrii Conclavului au hotrt c cea mai bun metod de a pstra neafiliate aceste rase este s fac un exemplu din Uniunea Colonial. n ntregimea ei. Nu pari surprins Nu snt. Cnd ne-am gndit prima oar la distrugerea flotei Conclavului, am pus serviciul de informaii al Forelor Speciale s modeleze consecinele acestui fapt. Acesta a fost ntotdeauna rezultatul cel mai probabil. De ce n-au ascultat? Pentru c modelele FCA spuneau Uniunii Coloniale ceea ce voia s aud. i pentru c, pn la urm, Uniunea Colonial o s acorde mai mult greutate informaiilor generate de oameni adevrai dect informaiilor furnizate de montrii lui Frankenstein pe care ea i creeaz ca s-i fac treburile murdare. Cum ar fi s distrug flota Conclavului, am precizat, aducndu-mi aminte de locotenentul Stross. Da. Dac tu credeai c sta o s fie rezultatul, ar fi trebuit s refuzi s-o faci. N-ar fi trebuit s-i lai soldaii s distrug flota. Szilard cltin din cap. Nu-i chiar att de simplu. Dac a fi refuzat, a fi fost nlocuit din funcia de comandant al Forelor Speciale. Forele Speciale nu snt mai puin ambiioase i mai puin coruptibile dect oricare alt categorie de fiine umane, Perry. mi vin n minte trei generali subalterni ai mei care ar fi fericii s-mi ia postul pentru preul simplu de a urma ordine neghioabe. Dar ai urmat ordine neghioabe! Am urmat. Dar am fcut-o n condiiile mele. O parte dintre ele a fost ajutorul dat la instalarea ta i a lui Sagan n funcia de conductori ai coloniei Roanoke. Tu m-ai instalat! Asta era o noutate pentru mine. Pi, de fapt, eu am instalat-o pe Sagan. Tu ai fcut doar parte din nelegere. A fost acceptabil pentru c nu prea prea probabil s dai lucrurile peste cap. E plcut s fii preuit. Ai fcut mai uoar sugerarea lui Sagan. tiam c aveai o poveste cu generalul Rybicki. Una peste alta, erai folositor. n realitate ns, nici tu, nici Sagan nu erai cheia ecuaiei. Fiica 200

voastr, administrator Perry, era cea care conteaz aici. Fiica voastr este motivul pentru care v-am ales pe voi doi s conducei Roanoke. Am ncercat s desclcesc toate astea. Din cauza obinilor? am ntrebat. Din cauza obinilor, ncuviin Szilard. Din cauz c obinii o consider ca fiind abia ceva mai puin ca un zeu viu, datorit veneraiei lor pentru tatl ei adevrat, i beneficiului discutabil al contiinei pe care li l-a druit el. M tem c nu neleg ce importan au obinii aici, am spus, dei era o minciun. tiam precis, dar voiam s aud de la Szilard. El m ndator. Pentru c Roanoke e condamnat fr ei, spuse el. Roanoke i-a ndeplinit scopul principal, acela de a fi o capcan pentru flota Conclavului. Acum, ntreaga Uniune Colonial este atacat, iar UC va trebui s hotrasc cum s-i mpart mai bine resursele defensive. Sntem deja contieni de faptul c Roanoke nu preuiete prea mult n termeni de aprare. Mie i echipei mele ni s-a aruncat astzi n fa acest fapt. O, nu. E mai ru de-att. Cum poate fi mai ru? n felul urmtor: Roanoke e mai valoroas moart dect vie, pentru Uniunea Colonial. Trebuie s nelegi, Perry. Uniunea Colonial este pe cale s lupte pentru viaa ei mpotriva celor mai multe dintre rasele pe care le cunoatem. Micul ei sistem de a recolta pmnteni decrepii ca soldai n-o s mai rezolve problema. O s aib nevoie s recruteze trupe de pe lumile Uniunii Coloniale, i asta repede. Aici intervine Roanoke. n via, Roanoke nu dect nc o colonie. Moart, e un simbol pentru cele zece lumi care i-au dat coloniti i pentru toate celelalte lumi din Uniunea Colonial. Cnd Roanoke moare, cetenii din Uniunea Colonial or s cear s li se dea voie s lupte. Iar Uniunea Colonial o s-i lase. tii sigur asta S-a discutat. Sigur c nu. N-o s fie niciodat. Dar e ceea ce se va ntmpla. Uniunea Colonial tie de asemenea c Roanoke e un simbol i pentru rasele Conclavului, locul primei lor nfrngeri. Este inevitabil ca nfrngerea s fie rzbunat. Uniunea Colonial mai tie i c, neaprnd Roanoke, aceast rzbunare va avea loc 201

mai curnd, nu mai trziu. Iar mai curnd va fi mai bine pentru nevoile Uniunii Coloniale. Nu neleg. Spui c pentru a lupta cu Conclavul, Uniunea Colonial are nevoie ca cetenii ei s devin soldai. i ca s-i motiveze s se ofere voluntari, este nevoie ca Roanoke s fie distrus. Dar tu mi spui c motivul pentru care ne-ai ales pe Jane i pe mine s conducem Roanoke este acela c obinii mi venereaz fiica i nu vor ngdui s fie distrus colonia. Nu-i chiar att de simplu. Obinii nu vor ngdui ca fiica ta s moar, asta e adevrat. Ar putea s-i apere colonia sau nu. Dar obinii i-au oferit alt avantaj: cunotine. Iar m-ai pierdut. Nu mai face pe prostul, Perry. E jignitor. mi dau seama c tii mai multe despre generalul Gau i despre Conclav dect ai lsat s se neleag n simulacrul sta de anchet de azi. tiu, pentru c Forele Speciale au pregtit pentru tine dosarul despre generalul Gau i despre Conclav, cel n care, destul de neglijent, a rmas o cantitate uria de metadate n fiiere, ca s le gseti tu. tiu de asemenea c paznicii obini ai fiicei tale cunosc mult mai multe despre Conclav dect i-am putut spune noi n dosar. Aa ai aflat c poi avea ncredere n cuvntul generalului Gau. i de aceea ai ncercat s-l convingi s nu-i cheme flota. tiai c va fi distrus i tiai c el va fi compromis. N-aveai cum s tii c o s caut metadatele alea. Riscai enorm bazndu-te pe curiozitatea mea Nu chiar. Adu-i aminte, tu ai intrat mai mult ntmpltor n procesul de selecie. Am lsat acele informaii ca s le gseasc Sagan. A fost ani de zile ofier de informaii. Ea ar fi cutat metadate n fiiere ca un lucru de la sine neles. Faptul c tu ai gsit primul informaiile e lipsit de importan. Ar fost gsite oricum. Nu-mi folosete la nimic s las lucrurile la voia ntmplrii. Dar nici una dintre informaiile gsite nu-mi slujete la nimic acum. Nimic din toate astea nu schimb faptul c Roanoke e n vizor, iar eu nu pot face absolut nimic n privina asta. Ai fost la anchet. O s m socotesc norocos dac or s m lase s-i spun lui Jane n ce nchisoare o s putrezesc. Szilard fcu un gest de respingere. Ancheta a stabilit c ai acionat responsabil i n limita ndatoririlor tale. Eti liber s te ntorci pe Roanoke de ndat ce tu i cu mine terminm aici. mi retrag cuvintele. N-ai fost la aceeai anchet ca i 202

mine! Este adevrat c att Butcher ct i Berkeley snt convini cu desvrire c eti absolut incompetent. Amndoi au votat la nceput s fii trimis n faa Curii pentru Afaceri Coloniale, unde ai fi fost condamnat i ai fi primit sentina cam n cinci minute. Totui, am reuit s-i conving s-i schimbe votul. Cum ai reuit? S spunem doar c nu renteaz niciodat s ai lucruri pe care nu vrei s le tie alii. i antajezi! I-am ajutat s-i dea seama c fiecare aciune are o consecin, rspunse Szilard. i, n deplintatea chibzuielii lor, au preferat consecinele faptului de a-i ngdui s te ntorci pe Roanoke, ca fiind opuse consecinelor reinerii tale aici. Pn la urm, lor le era indiferent. Ei cred c o s mori dac te ntorci pe Roanoke. Nu tiu dac-i nvinovesc pentru asta. Ai putea foarte bine s mori. Dar, aa cum am spus, ai anumite avantaje. Unul dintre ele este relaia ta cu obinii. Altul este soia ta. ntre cele dou, ai putea reui s ajui Roanoke s supravieuiasc, i pe tine odat cu ea. Dar ne ntoarcem la problem. n felul n care o spui, Uniunea Colonial are nevoie ca Roanoke s moar. Ajutndu-m s salvez Roanoke, lucrezi mpotriva Uniunii Coloniale, generale. Eti un trdtor. Asta-i problema mea, nu a ta. Nu-mi fac griji c a putea fi nfierat ca trdtor. mi fac griji pentru ceea ce se ntmpl dac Roanoke se prbuete. Dac Roanoke se prbuete, Uniunea Colonial i capt soldaii. i apoi va porni la rzboi cu cele mai multe dintre rasele din aceast parte a spaiului. i va pierde. i pierznd, omenirea va fi anihilat. Toat, de la Roanoke pn la ultima planet. Chiar i Pmntul va muri, Perry. Va fi nimicit i miliardele de acolo nu vor avea nici cea mai mic idee de ce mor. Nimic nu va fi salvat. Omenirea e n pragul genocidului. i e un genocid pe care ni-l vom fi provocat singuri. n afar de cazul n care tu l poi opri. n afar de cazul n care poi salva Roanoke! Nu tiu dac pot s fac asta. Chiar nainte de a veni aici, Roanoke a fost atacat. Numai cinci rachete, dar a fost nevoie de tot ce-aveam ca s le mpiedicm s ne rad de pe faa planetei. 203

Dac un ntreg grup de rase ale Conclavului vrea s ne fac una cu pmntul, nu tiu cum i vom opri. Trebuie s gseti o cale. Tu eti generalul. F-o tu! O fac. Dndu-i ie responsabilitatea. Nu pot face mai mult de-att, fr s-mi pierd locul n ierarhia Uniunii Coloniale. i atunci a fi lipsit de putere. Am fcut tot ce-am putut de cnd a aprut planul sta nebunesc de a ataca Conclavul. Te-am folosit ct de mult am putut, fr ca tu s tii, dar acum am depit faza asta. Acum tii. E treaba ta s salvezi omenirea, Perry. Nici o constrngere din partea asta, am comentat. Ai fcut-o vreme de ani de zile. Nu-i aduci aminte care i-au zis, la recrutare, c este treaba Forelor Coloniale de Aprare? S pstreze pentru omenire un loc printre stele. Ai fcut-o atunci. E nevoie s-o faci i acum. Atunci, eram eu i toi ceilali membri ai FCA. Acum, responsabilitatea e ceva mai concentrat. Tocmai de aceea, d-mi voie s te ajut. Din nou, i pentru ultima oar. Serviciul meu de informaii mi-a spus c generalul Gau o s fie asasinat de ctre un membru al propriului cerc de consilieri. Cineva n care are ncredere; ba chiar cineva pe care-l iubete. Acest asasinat se va petrece n cursul acestei luni. Nu avem alte informaii. Nu avem nici un mijloc de a-l informa pe generalul Gau despre tentativa de asasinat, i chiar dac am avea, nu exist nici o ans ca el s accepte informaia ca autentic. Dac moare Gau, atunci tot Conclavul se va reface n jurul lui Nerbros Eser, care plnuiete s distrug Uniunea Colonial. Dac Nerbros Eser preia puterea, totul s-a terminat. Uniunea Colonial va cdea. Omenirea moare. Ce-ar trebui s fac cu informaia asta? Gsete o cale de a o folosi. i gsete-o repede. Apoi, fii gata pentru orice s-ar ntmpla dup aceea. i nc un lucru, Perry. Spune-i lui Sagan c, dei nu-mi cer scuze pentru c i-am amplificat calitile, regret c a fost nevoie. Anun-o i c bnuiesc c nu i-a explorat nc ntreaga amploare a capacitilor sale. Spune-i c BrainPal-ul ei i ofer gama complet de funcii de comand. Folosete aceste cuvinte, te rog. Ce nseamn n cazul sta gama complet de funcii de comand? Sagan i poate explica dac dorete. 204

Szilard ntinse mna spre panou, unde aps un buton. Planeta i staia Phoenix reaprur la ferestre. Acum e timpul s te ntorci pe Roanoke, administrator Perry. Ai fost plecat prea mult vreme, i ai multe treburi de fcut. E vremea s te apuci de ele, a zice.

205

TREISPREZECE
n afar de Roanoke, colonia Everest era cea mai tnr colonie uman, nfiinat chiar nainte de avertismentul dat de Conclav celorlalte rase s nu mai colonizeze alte lumi. Ca i Roanoke, aprarea Everestului era modest: doi satelii defensivi i trei turele energetice, cte trei pentru fiecare dintre cele dou aezri, i un crucitor FCA pe orbit. Cnd a fost lovit Everestul, Des Moines era postat deasupra aezrilor. O nav bun i un echipaj bun, dar Des Moines nu era de-ajuns ca s se opun celor ase nave arrisiene care fcur saltul cu precizie temerar n spaiul coloniei Everest, trgnd cu rachete n Des Moines i n sateliii defensivi n timp ce se apropiau. Des Moines fu retezat pe lungime i i ncepu lunga prbuire ctre suprafaa planetei Everest; sateliii defensivi fur transformai ntr-o mulime de rmie plutitoare. Cu aprarea planetei prbuit, navele arrisiene prjolir pe ndelete, de pe orbit, aezrile Everestului, trimind pe urm o companie care s ucid colonitii rmai. La sfrit, cinci mii opt sute de coloniti de pe Everest erau mori. Arrisienii nu lsar n urm nici un colonist i nici o garnizoan i nu avur nici o pretenie asupra planetei. Pur i simplu, eliminar prezena uman de acolo. Erie nu era Everest dimpotriv, era una dintre lumile umane cele mai vechi i mai bine populate, cu o reea defensiv la nivel planetar i o prezen permanent a FCA care fceau imposibil pentru toate rasele, n afar de cele cu cea mai nebuneasc ambiie, s se gndeasc la cucerire. Dar nici mcar reelele defensive planetare nu pot detecta fiecare achie de ghea sau de piatr care cade n puul gravitaional. Cteva zeci de asemenea aa-zise achii czur n atmosfera planetei Erie, deasupra oraului New Cork. n timpul cderii, cldura generat de frecarea cu atmosfera fu canalizat i concentrat, alimentnd laserele chimice compacte ascunse n roc. Cteva dintre raze lovir nite fabrici strategice din New Cork, legate de sistemele de armament ale FCA. Alte cteva prur s loveasc la ntmplare, trecnd prin case, coli i piee, omornd sute de oameni. Cu fasciculele epuizate, laserele arser n atmosfer, nelsnd nici un indiciu despre cine le trimisese sau de ce. 206

Asta se ntmpla n timp ce Trujillo, Beata, Kranjic i cu mine ne ntorceam pe Roanoke. Nu tiam despre asta n acel moment, desigur. Nu tiam despre atacurile individuale care se petreceau n toat Uniunea Colonial, pentru c vetile ne erau ascunse i pentru eram absorbii de propria noastr supravieuire. * Ne-ai oferit protecia obinilor, i-am spus lui Hickory la cteva ore dup ntoarcerea pe Roanoke. A dori s profitm de aceast ofert. Exist unele complicaii, rspunse Hickory. I-am aruncat o privire lui Jane, apoi m-am ntors spre Hickory. Pi, sigur c snt. N-ar fi distractiv fr complicaii. Simt sarcasmul, vorbi Hickory, complet lipsit de orice fel de sim al umorului. mi cer scuze, Hickory. Am o sptmn proast i nu d nici un semn de mbuntire. Te rog, spune-mi care ar putea fi aceste complicaii. Dup ce ai plecat, a sosit o sond automat de start de pe Obinur i am reuit n sfrit s comunicm cu guvernul nostru. Ni s-a spus c odat ce Magellan a disprut, Uniunea Colonial a cerut n mod oficial ca obinii s nu se amestece n colonia Roanoke, n mod deschis sau pe ascuns. Roanoke a fost menionat n mod specific, interveni Jane. Da, ncuviin Hickory. De ce? am ntrebat. Uniunea Colonial n-a explicat. Presupunem acum c era din cauz c o ncercare a obinilor de a descoperi planeta ar fi putut perturba atacul Uniunii Coloniale asupra flotei Conclavului. Guvernul nostru a fost de acord s nu se amestece, dar a notificat c dac i s-ar ntmpla vreun ru lui Zo, ar fi extrem de nemulumit. Uniunea Colonial a dat asigurri guvernului nostru c Zo se afl n siguran, att ct e posibil. Aa cum i era. Atacul Uniunii Coloniale asupra flotei Conclavului s-a terminat, am spus. nelegerea n-a precizat cnd va fi acceptabil s intervenim, vorbi Hickory, din nou fr nici o urm de umor. Sntem nc legai de ea. Aa c nu poi face nimic pentru noi, constat Jane. 207

 Avem sarcina s-o protejm pe Zo, spuse Hickory. Dar ni s-a explicat c definiia proteciei se ntinde numai pn aici. i dac Zo v ordon s protejai colonia? am ntrebat. Zo poate s ne ordone mie i lui Dickory ce dorete, rspunse Hickory. Dar m ndoiesc c pn i intervenia ei ar fi de-ajuns. M-am ridicat de la birou i m-am dus ncet pn la fereastr s m uit la cerul nopii. Obinii tiu c Uniunea Colonial este atacat? am ntrebat. tim. Au fost atacuri numeroase de la distrugerea flotei Conclavului. Atunci tii c Uniunea Colonial va trebui s aleag ce colonii are nevoie s apere i pe care le va sacrifica. i Roanoke e mai probabil s ajung n a doua categorie. tim. Dar tot nu facei nimic ca s ne ajutai Nu, atta vreme ct Roanoke rmne parte a Uniunii Coloniale! Jane era pregtit pentru asta nainte de a apuca eu s deschid gura. Explic asta! O planet Roanoke independent ar cere o reacie nou din partea noastr. Dac Roanoke se declar independent de Uniunea Colonial, obinii s-ar simi obligai s ofere sprijin i ajutor temporar, pn cnd Uniunea Colonial recapt planeta sau accept secesiunea. Dar ai risca s v ndeprtai Uniunea Colonial, remarc Jane. Uniunea Colonial are cteva alte prioriti n acest moment. Nu avem impresia c repercusiunile ajutorului dat unui Roanoke independent vor fi semnificative pe termen lung. Aadar, ne vei ajuta, am spus. Vrei doar s ne declarm mai nti independeni de Uniunea Colonial. Nu v sftuim nici s v separai, nici s rmnei, replic Hickory. V anunm doar c dac v-ai separa, v-am ajuta s v aprai. M-am ntors ctre Jane. Tu ce crezi? M ndoiesc de faptul c oamenii din aceast colonie snt gata pentru ca noi s le declarm independena, rspunse Jane. Chiar dac alternativa este moartea? am ntrebat. 208

 Unii dintre ei ar prefera probabil moartea dect s fie trdtori. Sau s fie izolai permanent de restul omenirii. Hai s-i ntrebm. * Atacul asupra coloniei Wabash n-a fost cine tie ce: cteva rachete pentru a distruge birourile administrative i construciile importante i o mic for de invazie, format din cteva sute de soldai bhav, ca s curee locul cu focuri de arm. ns nu Wabash era inta. Adevratele inte erau cele trei crucitoare ale FCA care fcur saltul n sistem pentru a apra colonia. Sonda automat de salt care alertase FCA cu privire la atac arta un crucitor bhav i trei canoniere mai mici, toate putnd fi o prad uoar pentru trei crucitoare. Ceea ce sonda de salt nu putea arta era faptul c, la scurt vreme dup ce fcuse saltul, plecnd din spaiul planetei Wabash, alte ase crucitoare bhav fcuser saltul n sistem, distrugnd satelitul care lansase sondele i pregtindu-se pentru o ambuscad. Crucitoarele FCA intrar cu pruden n spaiul Wabash pn la acest moment era limpede c Uniunea Colonial era supus unui atac general, iar comandanii de nav ai FCA nu erau nici proti, nici nesbuii. Dar ansele erau mpotriva lor din clipa n care sosir n spaiul Wabash. Crucitoarele FCA Augusta, Savannah i Portland doborr trei dintre crucitoarele bhav i toate canonierele mai mici nainte de a fi copleite i distruse, mprtiind metal, aer i echipaj n spaiu, deasupra planetei. Erau trei crucitoare mai puin cu care FCA s apere Uniunea Colonial. Era de asemenea un semnal c fiecare nou incident va trebui ntmpinat cu o for copleitoare, restrngnd numrul de colonii pe care FCA le putea apra la un moment dat. Prioritile deja modificate potrivit noilor realiti ale rzboiului se modificar nc o dat, i nu n favoarea UC, nici n a coloniei Roanoke. * V-ai ieit din mini, exclam Marie Black. Sntem atacai de Conclavul sta, care vrea s ne vad pe toi mori, i soluia voastr la problem este s mergem singuri, fr nici un ajutor de la restul rasei umane? E pur i simplu o nebunie. 209

Privirile aruncate de la un capt la altul al mesei mi spuser c Jane i cu mine eram complet singuri n povestea asta, exact aa cum bnuise Jane c vom fi. Chiar i Manfred Trujillo, care cunotea situaia mai bine ca oricine, era surprins de sugestia de a ne declara independena. Asta era prima ceat ncpnat. N-am fi singuri, am replicat. Obinii ne vor ajuta dac sntem independeni. Asta m face s m simt mai n siguran, zise Black cu sarcasm. Extrateretrii plnuiesc s ne omoare pe toi, dar nu v ngrijorai, i avem pe extrateretrii tia de cas ca s ne apere. Asta pn cnd se hotrsc c mai bine pleac i se dau de partea celorlali extrateretri! Asta nu-i o evaluare prea exact a obinilor, am spus. Dar principala preocupare a obinilor nu este colonia noastr, interveni Lee Chen. Este fiica voastr. Fereasc Dumnezeu s i se ntmple ceva fiicei voastre, pentru c unde vom rmne noi atunci? Obinii n-or s mai aib nici un motiv s ne ajute. O s rmnem izolai de restul Uniunii Coloniale. Sntem deja izolai de restul Uniunii Coloniale, am remarcat. Planetele snt atacate n toat Uniunea. FCA rspunde deja cu mult greutate. Nu sntem o prioritate. Nu vom fi o prioritate. Ne-am ndeplinit rolul. N-avem dect cuvntul tu pentru asta, insist Chen. Cptm relatri de pres, acum c avem acces la PDA-uri. Nu-i nimic la tiri despre toate astea. Avei i cuvntul meu pentru asta, zise Trujillo. Nici eu nu snt gata s semnez pentru independen, dar Perry nu minte. Uniunea Colonial are prioritile ei acum, i cu siguran noi nu sntem una dintre ele. Nu ncerc s spun c voi doi nu sntei oameni de cuvnt, spuse Chen. Dar gndete-te la ce ne ceri s facem aici. Ne ceri s riscm totul totul pe baza cuvntului vostru. Chiar dac am fi de acord cu asta, ce urmeaz? ntreb Lol Gerber, cel care-l nlocuise pe Hiram Yoder n consiliu. Am fi izolai. Dac Uniunea Colonial supravieuiete, va trebui s ne rfuim cu ei pentru c am strnit o revolt. Dac Uniunea Colonial s-ar prbui, atunci am fi tot ce-a mai rmas din rasa uman, i ne-am bizui pe bunvoina altora pentru supravieuire. Ct timp ne-am putea atepta s ne adposteasc, dac toat mulimea raselor inteligente ne vrea mori? Cum le putem cere obinilor, cu bun-credin, s-i pun n joc propria lor 210

supravieuire pentru noi? Uniunea Colonial nseamn omenirea. Locul nostru este n ea, la bine i la ru. Nu nseamn toat omenirea, am replicat. Exist i Pmntul. Care este inut deoparte de ctre Uniunea Colonial, preciz Black. N-o s ne fie de nici un folos acum. Am oftat. Vd unde-o s ajungem. Am cerut consiliului votul, iar Jane i cu mine o s-l acceptm. Dar v implor, gndii-v la asta. Nu lsai prejudecile cu privire la obini, am aruncat eu o privire spre Marie Black, sau sentimentul patriotismului s v fac orbi la faptul c sntem acum ntr-un rzboi, iar noi ne aflm n prima linie i n-avem nici un sprijin de acas. Sntem pe cont propriu. Avem nevoie s cntrim ce trebuie fcut ca s supravieuim, pentru c nimeni altcineva nu are grij de noi. N-ai fost niciodat att de sumbru pn acum, Perry, observ Marta Piro. Nu cred c lucrurile au mai fost vreodat att de sumbre, am replicat. n ordine. S votm. Eu am votat pentru secesiune. Jane se abinu; era tradiia noastr s dm un singur vot pentru amndoi. Toi ceilali membri ai consiliului au votat s rmnem n Uniunea Colonial. Tehnic vorbind, votul meu era singurul care conta. Desigur, tehnic vorbind, votnd ieirea din Uniunea Colonial, tocmai votasem pentru trdare. Aa c poate toi ceilali mi fceau o favoare. Sntem o colonie, am rostit. nc. n jurul mesei aprur zmbete. Acum ce facem? ntreb Marie Black. M gndesc, am rspuns. Credei-m, m gndesc. * Bonita era o planet care tria la nlimea numelui su, un loc fermector cu o via slbatic abundent, avnd exact componentele genetice potrivite pentru consumul uman. Bonita fusese nfiinat cu cincisprezece ani n urm; nc o colonie tnr, dar destul de bine statornicit ca s aib propria ei personalitate. Bonita a fost atacat de dtrutz, o specie cu mai mult ambiie dect creier. A fost o ntlnire care s-a desfurat n mod decisiv pentru Uniunea Colonial; cele trei crucitoare de 211

deasupra planetei Bonita au terminat repede cu fora de invazie dtrutz, distrugndu-le pe rnd navele prost proiectate, mai nti n timpul primului atac i apoi mai pe ndelete, n timp ce navele dtrutz ncercau s ajung la distana de salt nainte ca proiectilele tunurilor cu accelerare electromagnetic ale FCA s le ajung din urm. Navele dtrutz nu avur deloc succes n aceast ncercare. Ceea ce fcea atacul dtrutz remarcabil nu era completa lui incompeten, ci faptul c dtrutz nu erau o specie din Conclav; ca i Uniunea Colonial, erau neafiliai. Dtrutz se aflau sub aceeai interdicie de colonizare ca i Uniunea Colonial. Atacar oricum. tiau aa cum tia un numr tot mai mare de rase c Uniunea Colonial era captiv ntr-o lupt ampl cu elemente ale Conclavului, i asta nsemna posibilitatea de a jefui unele dintre coloniile umane mai mici, n timp ce FCA erau ocupate n alt parte. Uniunea Colonial era rnit i sngera n ap, iar petii mai mici urcau din adncuri s ia cte o nghiitur din corpul su. * Am venit dup fiica ta, mi spuse Hickory. Scuz-m, am replicat. n ciuda a orice, n-am putut rezista impulsului de a scoate un zmbet forat. Guvernul nostru a stabilit c este inevitabil ca Roanoke s fie atacat i distrus. Grozav, am comentat. Dickory i cu mine regretm amndoi aceast eventualitate, zise Hickory aplecndu-se puin n fa pentru a-i accentua vorbele. i faptul c nu v putem ajuta s mpiedicai acest lucru. Pi, mulumesc, am rspuns, spernd c tonul meu nu suna prea lipsit de sinceritate. Dup ct se prea, nu suna. Nu ni se permite s ne amestecm sau s oferim ajutor, dar am hotrt c este acceptabil s o scoatem pe Zo din faa primejdiei, continu Hickory. Am cerut o nav de transport pentru ea i pentru noi; se afl pe drum. Voiam s v anunm despre aceste planuri pentru c este fiica voastr i pentru c ne-am asigurat de permisiunea de a v transporta de asemenea pe tine i pe Jane, dac dorii. 212

 Astfel ca noi trei s putem scpa din ncurctura asta, am spus. Hickory ddu din cap. Cum rmne cu toi ceilali? Nu avem permisiunea de a gzdui pe altcineva. Dar faptul c nu avei permisiunea nseamn c nu putei gzdui pe altcineva? Dac Zo vrea s o ia pe prietena ei cea mai bun, Gretchen, o s-i spunei nu? i credei c Zo o s plece dac Jane i cu mine rmnem? Plnuii s rmnei? ntreb Hickory. Sigur c da. Vei muri. S-ar putea, dei m strduiesc s evit asta acum. Indiferent ns ce se va ntmpla, Roanoke este casa noastr. Nu plecm, i bnuiesc c vei avea greuti ca s-o convingi pe Zo s plece fr noi sau fr prietenii ei. Ar pleca dac i-ai cere voi. Am zmbit, am ntins mna spre birou s tastez la PDA i i-am trimis un mesaj lui Zo s vin imediat la biroul meu. Ea sosi dup cteva minute. Hickory i Dickory vor ca tu s pleci de pe Roanoke, i-am zis. Tu i cu mama venii i voi? Nu. Atunci la naiba cu asta, exclam Zo, uitndu-se direct la Hickory n timp ce vorbea. Mi-am ntins minile rugtor ctre Hickory. i-am spus. Nu i-ai cerut s plece. Pleac, Zo, am rugat-o. Du-te naibii, tticule de nouzeci de ani, zise Zo, zmbind i totui teribil de serioas n acelai timp. Apoi se ntoarse din nou spre obin. i ducei-v naibii i voi doi. i dac sntem aici, atunci la naiba cu orice-a fi pentru obini. Dac vrei s m protejai pe mine, protejai oamenii la care in. Protejai colonia asta. Nu putem. Ni s-a interzis s-o facem. Atunci avei o problem, spuse Zo. Zmbetul dispruse, iar ochii i aruncau scntei. Pentru c nu plec nicieri! i nici voi, nici oricine altcineva nu poate face nimic ca s schimbe asta! 213

Zo se npusti afar ca o furtun. Lucrurile au mers n mare parte aa cum m ateptam, am comentat. N-ai fcut tot ce-i sttea n putin ca s-o convingi, mi repro Hickory. L-am privit pe Hickory printre gene. Sugerezi c n-am fost sincer. Da, rspunse Hickory. Expresia lui era nc i mai indescifrabil dect de obicei, dar nu-mi nchipui c era uor pentru el s spun aa ceva; reacia emoional avea s-l fac probabil s-i nchid curnd interfaa. Ai dreptate. N-am fost sincer. Dar de ce? ntreb Hickory, i am fost surprins de tonul plngre din vocea lui. Tremura acum. i-ai ucis propriul copil, i copilul lui Charles Boutin! N-a murit nc. i nici noi. Nici colonia asta. tii c nu putem permite ca Zo s aib de suferit, vorbi Dickory, ntrerupndu-i rolul mut. Mi-am adus aminte c el era de fapt superiorul ntre cei doi obini. O s v ntoarcei la planul de a ne omor, pe mine i pe Jane, ca s-o aprai pe Zo? am ntrebat. E de sperat c nu, rspunse Dickory. Ce rspuns fermector de ambiguu, am comentat. Nu este ambiguu, spuse Hickory. tii care este poziia noastr. Care trebuie s fie. i i-a cere s-i aduci aminte care este poziia mea, am replicat. V-am spus c n orice mprejurare, trebuie s-o protejai pe Zo. Asta nu s-a schimbat. Dar ai fcut s fie mult mai dificil, zise Hickory. Ai fcut s fie imposibil. Nu cred. Dai-mi voie s v fac o propunere. Eu am s v promit c Zo va pleca pe nava aceea cu voi. Dar trebuie s-mi promitei c o s-o ducei unde o s v cer eu s mergei. Unde-i asta? ntreb Hickory. N-o s v spun nc. Atunci, e mai greu pentru noi s fim de acord, replic Hickory. Asta-i partea proast. Dar v garantez c locul unde o ducei e mai sigur dect aici. Acum: dai-v acordul, i o s am 214

grij s plece cu voi. Nu, i va trebui s gsii o metod de a o proteja aici, sau s m ucidei pe mine i pe Jane ncercnd s-o tri dup voi. Astea v snt opiunile. Hickory i Dickory se aplecar unul spre altul i discutar cteva minute, mai mult dect i-am vzut vreodat vorbind. i acceptm condiia, rspunse Hickory. Bine. Atunci, tot ce am de fcut este s o fac pe Zo s fie de acord. Ne vei spune acum unde-o s-o ducem pe Zo? ntreb Hickory. S duc un mesaj, am spus. * Kristina Marie tocmai andocase la staia Khartoum cnd compartimentul motoarelor se fcu buci, vaporiznd sfertul din spate al navei comerciale i aruncnd cele trei sferturi din fa de-a dreptul peste staia Khartoum. Carcasa staiei se ndoi i plesni; aerul i oamenii fur azvrlii prin crpturi. Peste zona de impact, perei despritori etani se nchiser la locul lor, doar pentru a fi smuli din locurile lor de ancorare i din balamale de ctre masa inerial copleitoare a navei Kristina Marie, care i ea lsa s-i scape aer i oameni din echipaj din cauza impactului. Cnd nava ajunse s se opreasc, explozia i ciocnirea avariaser staia Khartoum i ucisese 566 de oameni pe staie i toi membrii echipajului de pe Kristina Marie, n afar de ase, dintre care doi murir la scurt vreme dup aceea din cauza rnilor. Explozia navei Kristina Marie fcu mai mult dect s distrug nava i o mare parte din staia Khartoum; coincise cu recoltarea fructului-porcului de pe Khartoum, o delicates local care reprezenta unul dintre exporturile majore ale coloniei Khartoum. Fructul-porcului se strica repede dup ce se cocea (i luase numele de la faptul c oamenii de pe Khartoum ddeau fructele prea coapte la porci, singurii care le mai mncau n acel moment), aa nct Khartoum investise masiv ca s reueasc s strng i s ncarce pentru export recolta de fructele-porcului n cteva zile de la coacere, prin intermediul staiei Khartoum. Kristina Marie era numai una dintre cele o sut de nave comerciale ale Uniunii Coloniale aflate deasupra coloniei Khartoum, ateptndu-i cota de fructe. Cu staia Khartoum scoas din funciune, sistemul de 215

distribuie bine pus la punct pentru fructele-porcului se risipi n dezordine. Navele trimiser navete chiar pe planet ca s ncerce s ncarce ct mai multe lzi cu fructe cu putin, dar acest lucru duse la confuzie la sol, cu privire la care productori aveau prioritate la mbarcarea produselor i ce nave comerciale aveau prioritate la primirea lor. Fructele trebuiau despachetate din containerele de depozitare i reambalate pentru navete; nu existau nici pe departe destui oameni pentru treaba asta. Cea mai mare parte a fructelor-porcului putrezir n containere, provocnd un oc important economiei de pe Khartoum, care urma s fie constrns pe termen lung de nevoia de a reconstrui staia Khartoum canalul de alimentare economic i pentru alte exporturi i de a ntri aprarea coloniei Khartoum n faa altor atacuri. nainte ca nava Kristina Marie s acosteze la staia Khartoum, i-a transmis datele de identificare, inventarul ncrcturii i traseul recent ca parte a strngerii de mn standard de securitate. nregistrrile artau c, doar cu dou opriri nainte, Kristina Marie fcuse afaceri pe Quii, lumea de batin a rasei qui, una dintre puinele aliate ale Uniunii Coloniale. Andocase lng o nav nregistrat ca aparinnd rasei ylan, ylan fiind membri ai Conclavului. Analiza criminalistic a exploziei nu ls nici o ndoial asupra faptului c fusese declanat intenionat i nu reprezenta o defeciune accidental a nucleului motorului. De pe Phoenix veni ordinul ca nici o nav comercial care vizitase o lume non-uman n ultimul an s nu se mai apropie de vreo staie spaial fr o scanare i o inspecie amnunite. Sute de nave comerciale pluteau n spaiu, cu ncrctura nedesfcut i echipajele n carantin, n sensul iniial, veneian, al cuvntului, ateptnd eradicarea unui alt soi de molim. Kristina Marie fusese sabotat i trimis la drum, ctre un loc unde distrugerea ei putea avea cel mai mare impact, nu doar ca numr de mori, ci i prin paralizarea economiei Uniunii Coloniale. Planul se desfurase sclipitor. * Consiliul coloniei Roanoke nu reacion prea bine la vestea c o trimisesem pe Zo s-i duc un mesaj generalului Gau. Trebuie s discutm problema ta cu trdarea, mi spuse 216

Manfred Trujillo. N-am nici o problem cu trdarea, am rspuns. M pot opri oricnd. M-am uitat n jurul mesei la ceilali membri ai consiliului. Mica mea glum n-avusese prea mult succes. Pe toi dracii, Perry, exclam Lee Chen, mai furios dect l vzusem vreodat. Conclavul plnuiete s ne omoare, iar tu schimbi bileele cu eful lui? i i-ai folosit fiica pentru asta, adug Marie Black, cu dezgustul perceptibil n voce. i-ai trimis singurul copil n minile inamicului! Am aruncat o privire piezi spre Jane i Savitri, i amndou mi fcur semn din cap. tiam c se va pune problema asta; discutaserm cum s-o tratm cel mai bine cnd s-ar fi pus. Nu, nu l-am trimis la inamic, am replicat. Avem inamici, i nc o mulime, dar generalul Gau nu este unul dintre ei. Le-am povestit despre discuia mea cu generalul Szilard din Forele Speciale i despre avertismentul lui cu privire la tentativa de asasinare a lui Gau. Gau ne-a promis c nu va ataca Roanoke, am continuat. Dac moare, nu mai exist nimic ntre noi i oricine-ar vrea s ne ucid. Nu exist nimic ntre noi i ei nici acum, sublinie Lee Chen. Sau i-a scpat atacul mpotriva noastr de acum vreo dou sptmni? Nu mi-a scpat, am replicat. i bnuiesc c ar fi fost mult mai ru dac Gau n-ar fi avut mcar un control ct de mic asupra Conclavului. Dac tie despre tentativa de asasinat, o poate folosi ca s recapete controlul n restul Conclavului. i apoi vom fi n siguran. Sau mcar ceva mai n siguran. Am hotrt c merita s-mi asum riscul de a-l anuna. N-ai supus hotrrea la vot, mi repro Marta Piro. Nu eram obligat. nc snt conductorul coloniei. Jane i cu mine am decis c era lucrul cel mai bun pe care-l aveam de fcut. i nu-i ca i cum voi ai fi spus da, oricum. Dar e trdare, repet Trujillo. Cu adevrat acum, John. E mai mult dect s-l rogi cu sfial pe general s nu-i aduc flota aici. Te amesteci n politica intern a Conclavului. Uniunea Colonial n-o s te lase cu nici un chip s faci aa ceva, n special cnd te-au chemat deja n faa unei comisii de anchet. mi asum responsabilitatea pentru aciunile mele. 217

 Da, bine, din nefericire va trebui s ne asumm cu toii responsabilitatea pentru ele, de asemenea. n afar de cazul n care crezi c Uniunea Colonial o s presupun c faci asta absolut singur. Am privit-o pe Marie. Din pur curiozitate, Marie, ce crezi tu c o s fac UC? S trimit trupe FCA ca s ne aresteze pe mine i pe Jane? Eu personal cred c totul va fi bine. Atunci mcar o s existe o prezen militar aici dac sntem atacai. Singura alt opiune ar fi s ne lase balt, i tii ceva? Asta e ceea ce se ntmpl deja! Mi-am rotit privirea n jurul mesei. Cred c e nevoie s accentum din nou un fapt izbitor care este mereu trecut cu vederea, i anume: sntem complet, absolut i pe de-a-ntregul pe cont propriu. Valoarea pe care o avem pentru Uniunea Colonial const acum n moartea noastr, pentru a determina celelalte colonii s intre n lupt, cu cetenii i tezaurele lor. N-am nimic mpotriv s fiu un simbol pentru restul Uniunii Coloniale, dar nu vreau s fiu silit s mor pentru acest privilegiu. Nu vreau nici ca vreunul dintre voi s trebuiasc s moar pentru acest privilegiu. Trujillo se uit piezi la Jane. Eti de acord cu toate astea, i spuse. John are informaia asta de la fostul meu ofier comandant, replic Jane. Am probleme de limpezit cu el la nivel personal. N-am nici o ndoial c informaiile snt corecte. Dar are el planurile lui? ntreb Trujillo. Sigur c are planuri, rspunse Jane. Vrea s mpiedice restul universului s ne calce n picioare ca pe nite gndaci nenorocii. Cred c a lsat s se-neleag asta destul de limpede. Asta l fcu pe Trujillo s ovie. Voiam s ntreb dac are planuri pe care noi nu le vedem, explic el n sfrit. M ndoiesc. Forele Speciale snt destul de directe. Sntem vicleni dac e necesar, dar cnd vine momentul, mergem direct la int. Ceea ce-l face primul om de soiul sta, am comentat. Uniunea Colonial n-a tratat sincer cu noi n nimic din toate astea. N-au avut de-ales, zise Lee Chen. Nu-mi spune mie aa ceva! Sntem prea adnc bgai n 218

povestea asta ca s nghiim totul pe nemestecate. Da, UC juca un joc complicat cu Conclavul i nu s-a ostenit s ne spun nou, pionilor, care era jocul. Dar acum UC joac un joc nou i acesta depinde de nlturarea noastr de pe tabl. Nu putem fi siguri, coment Marta Piro. tim c nu avem sisteme defensive, vorbi Trujillo. i tim de unde putem s ateptm mai mult. Indiferent de motive, John are dreptate. Ne ateapt vremuri grele. Tot a vrea s tiu cum poi tri cu faptul c ai trimis-o pe fiica ta s negocieze cu acest general Gau, insist Marie Black. Era o idee bun, rspunse Jane. Nu vd cum, zise Black. Zo cltorete cu obinii, explic Jane. Obinii nu snt deschis ostili fa de Conclav. Generalul Gau i va primi pe obini, n condiiile n care n-ar putea primi o nav colonial. Dac am fi putut cpta cumva o nav colonial, ceea ce nu se poate, am spus. Nici John, nici eu nu putem pleca din colonie fr ca absena noastr s nu fie observat, att de Uniunea Colonial ct i de proprii notri coloniti, continu Jane. Pe de alt parte, Zo are o relaie special cu obinii. Plecarea ei de pe planet la insistena obinilor era ceva la care Uniunea Colonial s-ar fi ateptat. Mai exist i un alt avantaj, am completat eu. Capetele se rsucir nspre mine. Chiar dac eu sau Jane am putea face drumul, Gau n-ar avea nici un motiv s accepte informaia noastr ca autentic sau serioas. Conductorii de colonii s-au mai sacrificat i nainte. Dar cu Zo, i dm lui Gau mai mult dect informaii. i dai un ostatic, zise Trujillo. Da. Jucai un joc riscant. Acesta nu este un joc, am replicat. Trebuia s fim siguri c sntem auzii. i e un risc calculat. Obinii snt cu Zo, i nu cred c vor sta fr s fac nimic dac Gau face ceva stupid. Tot i riti viaa, zise Black. i riti viaa i e doar un copil. Dac ar sta aici, ar muri la fel ca noi toi. Plecnd, o s triasc i ne d i nou ansa de a supravieui. Am fcut ceea ce trebuia. Marie Black deschise gura s rspund. Trebuie s te gndeti foarte bine la urmtorul lucru pe 219

care-l spui n legtur cu fiica mea, zise Jane. Black nchise gura cu un poc sonor. Ai stabilit acest plan de aciune fr noi, zise Lol Gerber. Dar ne spunei acum. A dori s tiu de ce. Am trimis-o pe Zo pentru c am crezut c este necesar, am rspuns. A fost o decizie pe care trebuia s-o lum noi, i am luat-o. Dar Marie are dreptate: voi o s trebuiasc s trii cu consecinele aciunilor noastre. Trebuia s v spunem. Dac judecm dup Marie, unii dintre voi i-au pierdut ncrederea n noi. n acest moment, avei nevoie de conductori n care simii c putei avea ncredere. V-am spus ce-am fcut i de ce. Una dintre consecinele aciunilor noastre este aceea c acum trebuie s votai dac vrei s conducem colonia mai departe sau nu Uniunea Colonial nu va accepta pe nimeni nou, spuse Marta Piro. Cred c depinde de ceea ce le spunei, am replicat. Dac le spunei c ne-am nhitat cu inamicul, bnuiesc c vor aproba schimbarea. Prin urmare, ne ntrebi i dac o s v predm sau nu Uniunii Coloniale, spuse Trujillo. V cerem s facei ceea ce credei c este necesar, am rspuns. Exact la fel cum am fcut noi. M-am ridicat n picioare; Jane fcu la fel. Am ieit din biroul nostru n lumina soarelui de pe Roanoke. Ct timp crezi c o s le trebuiasc? am ntrebat-o pe Jane. Nu prea mult. M atept ca Marie Black s aib grij de asta. Vreau s-i mulumesc pentru c n-ai omort-o. Asta ar fi fcut problematic votul de ncredere. Am vrut s-o omor, dar nu pentru c se nela. Are dreptate. Riscm viaa lui Zo. i e un copil. M-am apropiat de soia mea. Are aproape aceeai vrst ca i tine, am spus, mngind-o pe bra. Jane se trase deoparte. Nu-i acelai lucru, tii prea bine. Nu, nu e. Dar Zo e destul de mare ca s neleag ce face. A pierdut oameni la care inea, la fel ca tine. La fel ca mine. i tie c e pe cale de a pierde mult mai mult. Ea a ales s plece. Am lsat-o s aleag. I-am lsat o fals alegere, spuse Jane. Am stat n faa ei i 220

am lsat-o s aleag ntre a-i risca propria ei via i a risca viaa tuturor celor pe care-i cunoate, inclusiv a noastr. Nu-mi poi spune c a fost corect s-i oferim asemenea opiuni. Nici vorb. Dar asta a fost tot ce i-am putut oferi. Ursc universul sta nenorocit, exclam Jane, uitndu-se n alt parte. Ursc Uniunea Colonial. Ursc Conclavul. Ursc colonia asta. Le ursc pe toate! Ce simi pentru mine? Nu e un moment bun s ntrebi. Ne-am aezat i am ateptat. O jumtate de or mai trziu, Savitri iei din biroul administraiei. Avea ochii roii. Ei, am veti bune i veti proaste, spuse ea. Vestea bun este c avei zece zile pn cnd ei or s anune UC c ai vorbit cu generalul Gau. Trebuie s-i mulumii lui Trujillo pentru asta. Asta e ceva, am zis. Mda. Vestea proast e c sntei dai afar. Amndoi. Vot unanim. Eu snt doar secretar. N-am putut vota. mi pare ru. Cine a primit slujba acum? ntreb Jane. Trujillo, rspunse Savitri. Sigur c da. Ticlosul a nceput s umble dup funcie nainte ca voi s nchidei ua. Chiar nu-i att de ru, am comentat. tiu, replic Savitri i se terse la ochi. ncerc doar s v dau impresia c o s-mi fie dor de voi. Am zmbit. Ei, i snt recunosctor. Am mbriat-o. Ea m mbri la rndul ei cu energie, apoi se ddu napoi. i acum? ntreb Savitri. Avem zece zile. Ateptm. * Nava cunotea sistemele defensive ale planetei Roanoke, sau lipsa acestora, i de aceea apru pe cer n partea cealalt a planetei, unde singurul satelit de aprare al coloniei n-o putea vedea. Nava cobor ncetior n atmosfer pentru a evita cldura i spectacolul intrrii, i travers lent longitudinile globului, ndreptndu-se ctre colonie. nainte ca nava s intersecteze orizontul de percepie al satelitului defensiv i ca fierbineala motoarelor s fie detectat de acesta, nava le ntrerupse i 221

ncepu o plutire prelungit pe baz de gravitaie ctre colonie, masa ei sczut fiind susinut de aripi generate electric, imense dar subiri ca o oapt. Nava se ls tcut ctre inta ei, adic noi. Am vzut-o chiar cnd i-a terminat lunga plutire i a renunat la aripi, trecnd la reactoare de manevr i la cmpuri de suspensie. Fuioarele de cldur i de energie brusc aprute fur prinse de satelit, care trimise imediat un avertisment prea trziu, dup cum se dovedi, pentru c pn cnd s apuce s semnalizeze, nava fcuse deja manevrele de aterizare. Satelitul trimise imediat msurtorile telemetrice turelelor noastre energetice, care erau acum complet ncrcate. Jane, care era nc responsabil cu aprarea coloniei, semnaliz satelitului s atepte. Nava se afla acum ntre limitele coloniei, dac nu i n interiorul zidurilor din Croatoan; dac satelitul trgea, chiar colonia ar fi suferit pagube. Jane deconect i ea turelele energetice; i ele ar fi sfrit prin a provoca mai multe stricciuni coloniei dect ar fi fcut-o nava. Vehiculul ateriz; Jane, Trujillo i cu mine am ieit s-o ntmpinm. n timp ce ne apropiam, se deschise o trap a navei. Un pasager se npusti prin deschidere, ipnd i alergnd spre Jane, care se pregti pentru ciocnire. Nu prea bine, dup cum se dovedi, pentru c ea i cu Zo se prbuir amndou la pmnt. M-am apropiat ca s fac haz de ele; Jane m apuc de glezn i m trase dup ele n grmad. Trujillo rmase la o distan prudent, ca s nu fie prins n harababur. i-a luat destul timp, i-am spus lui Zo, dup ce m-am desprins n sfrit. nc o zi i jumtate, pn cnd mama ta i cu mine am fi fost trimii pe Phoenix sub acuzaia de trdare. N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, replic Zo. M bucur doar s v vd. M prinse ntr-o alt mbriare. Zo, vorbi Jane, l-ai vzut pe generalul Gau. L-am vzut, zici? Am fost de fa la tentativa de asasinat! Poftim? am exclamat Jane i cu mine n acelai timp. Zo ridic minile mpciuitor. Am supravieuit. Dup cum putei vedea. M-am uitat spre Jane. Cred c tocmai am fcut pe mine, am spus. N-am nimic. N-a fost chiar att de ru, serios! tii, chiar i pentru o adolescent, eti cam blazat n 222

legtur cu asta, am remarcat. Zo zmbi larg. Am mbriat-o din nou, nc i mai strns. i generalul? ntreb Jane. A scpat i el. i nu doar c a scpat. A ieit furios din ntmplare. Folosete tentativa ca s-i ia pe toi la mutruluit. S le cear loialitate fa de el. Fa de el? am replicat. Asta nu-i seamn. Mi-a spus c Conclavul nu este un imperiu. Dac cere loialitate, sun ca i cum s-ar proclama mprat. Unii dintre sftuitorii lui cei mai apropiai tocmai au ncercat s-l omoare, sublinie Zo. I-ar fi de folos n momentul sta puin loialitate personal. Nu te pot contrazice, am rspuns. Dar nu s-a terminat, continu Zo. De aceea m-am ntors. Exist nc un grup de planete care-i rezist. Snt conduse de cineva pe nume Eser. Nerbros Eser. Ele au fost cele care au atacat Uniunea Colonial, a spus generalul. Aa-i, am ncuviinat, amintindu-mi ce-a zis generalul Szilard despre Eser. Generalul Gau mi-a dat un mesaj pentru voi. Spune c Eser vine-ncoace. n curnd. Eser vrea s cucereasc Roanoke pentru c generalul n-a putut. Cucerirea coloniei Roanoke i ofer influen, zice generalul. O cale de a arta c e mai capabil s conduc Conclavul. Desigur, am comentat. Toi ceilali folosesc Roanoke pe post de pion. De ce nu i ticlosul sta? Dac Eser sta atac Uniunea Colonial fr oprelite, atunci n-o s aib nici o problem s ne fac praf, interveni Trujillo. nc pstra distana fa de grmad. Generalul a spus c, potrivit informaiilor lui, Eser nu plnuiete s ne loveasc din spaiu, rspunse Zo. Vrea s aterizeze aici, s cucereasc Roanoke cu trupe. Generalul spune c va folosi numai attea cte s pun mna pe colonie. ntr-un fel, opusul a ceea ce a fcut generalul cu flota lui. S demonstreze ceva. E mai mult n fiierele pe care mi le-a dat generalul. Aadar, va fi o for de atac mic, am rspuns. Zo ddu din cap. n afar de cazul n care vine doar el cu civa prieteni, nc o s-avem o problem, observ Trujillo i fcu semn din cap ctre mine i Jane. Voi doi sntei singurii cu instruire militar 223

real. Chiar i cu aprarea de la sol, n-o s rezistm mult mpotriva unor soldai adevrai. Jane era pe cale s rspund, ns Zo o ntrecu. M-am gndit la asta. Trujillo pru s-i nbue un surs. Tu te-ai gndit! Zo deveni serioas. Domnule Trujillo, fiica ta este prietena mea cea mai bun din lume. Nu vreau s moar. Nu vreau ca tu s mori. Snt n msur s ajut. Te rog nu m lua de sus. Trujillo se ndrept de spate. mi cer scuze, Zo. N-am vrut s fiu nerespectuos. Doar c nu m ateptam ca tu s ai un plan. i nici eu, am adugat. i aduci aminte c n urm cu mult vreme m-am plns c faptul de a fi obiectul veneraiei unei ntregi rase de extrateretri nu-mi folosea nici mcar ca s scap din cnd n cnd de leciile pentru acas, continu Zo. Nu prea bine. Ei bine, ct timp am fost plecat, m-am hotrt s aflu la ce mi-ar putea folosi de fapt. nc nu pricep, am zis. Zo m lu de mn i apoi se ntinse s o ia i pe Jane. Venii, spuse ea. Hickory i Dickory snt nc pe nav. Au grij de ceva pentru mine. Vreau s v art. Ce e? ntreb Jane. E o surpriz, rspunse Zo. Dar cred c o s v plac.

224

PAISPREZECE
Jane m trezi mpingndu-m jos din pat. Ce naiba? am mormit ameit de pe podea. Semnalul de la satelit tocmai a czut. Jane se ridic n picioare, apuc un binoclu de mare putere din msua de toalet i iei. M-am sculat repede i m-am dus dup ea. Ce vezi? am ntrebat. Satelitul a disprut. E o nav, nu prea departe de locul unde ar trebui s fie satelitul. Eser sta nu prea e partizanul subtilitii, am comentat. Nu crede c ar trebui s fie. Oricum, nu s-ar potrivi cu scopurile sale. Sntem gata? Nu conteaz dac sntem gata, ls Jane binoclul n jos ca s se uite la mine. E vremea. * Ca s fim coreci, dup ntoarcerea lui Zo, am anunat Departamentul Colonizrii c noi credeam c ne amenin un atac iminent i c aprarea noastr mpotriva unui asemenea atac era aproape inexistent. Am implorat sprijin suplimentar. Ceea ce-am obinut a fost o vizit din partea generalului Rybicki. Voi doi trebuie s fi nghiit un pumn de pastile, coment Rybicki, fr introducere, cnd intr n biroul administratorului. ncepe s-mi par ru c v-am propus pe voi ca efi ai coloniei. Nu mai sntem efii coloniei, am replicat, i am artat spre Manfred Trujillo, care era aezat n spatele fostului meu birou. El e. Asta l fcu s se clatine pe Rybicki; se uit spre Trujillo. N-ai nici o autorizaie s fii conductorul coloniei. Colonitii n-ar fi de acord cu tine, replic Trujillo. Colonitii n-au dreptul de vot, protest Rybicki. N-ar fi de acord nici cu asta, continu Trujillo. Atunci ei au nghiit idioatele alea de pastile, mpreun cu voi trei, zise Rybicki i se ntoarse spre mine i Jane. Ce naiba se petrece aici? Credeam c mesajul ctre Departamentul Colonizrii a 225

fost destul de limpede, am rspuns. Avem motive s credem c sntem pe cale s fim atacai, iar cei care or s ne atace plnuiesc s ne anihileze complet. Avem nevoie de aprare, sau o s murim. Ai trimis mesajul n clar, exclam Rybicki. Oricine l-ar fi putut recepiona. Era codificat, am rspuns. Cod militar. A fost codificat cu un protocol compromis. A fost compromis de ani de zile. Ridic ochii spre Jane. Tu, dintre toi oamenii, ar fi trebuit s tii, Sagan. Tu eti responsabil pentru sigurana coloniei. Tu tii ce cod s foloseti! Jane nu scoase nici un cuvnt. Aadar, zici c acum oricine ar fi interesat s ne asculte tie c sntem vulnerabili, am remarcat. Zic c ai fi putut la fel de bine s-i lipeti unc pe cap i s intri ntr-o vizuin de tigri. Atunci Uniunea Colonial are un motiv n plus s ne apere, vorbi Trujillo. Rybicki arunc din nou o privire spre Trujillo. Nu mai vorbesc cu el n preajm, spuse. Nu conteaz ce soi de nelegere convenabil avei aici, esena problemei este c voi doi v-ai bgat pielea n saramur pentru colonie, nu el. E timpul s vorbim serios, iar ceea ce trebuie s vorbim e strict secret. El nu se ncadreaz. Este totui conductorul coloniei, am spus. Nu-mi pas nici dac l-ai fi ncoronat regele Siamului, replic Rybicki. Trebuie s plece. E hotrrea ta, Manfred, am zis. O s plec, rspunse Trujillo, ridicndu-se n picioare. Dar trebuie s tii ceva, generale Rybicki. Noi, cei de-aici, tim cum ne-a folosit Uniunea Colonial, cum s-a jucat cu destinul nostru i cu vieile noastre, ale tuturor. Vieile noastre, ale familiilor i ale copiilor notri. Dac Uniunea Colonial nu ne apr acum, o s tim cine ne-a omort cu adevrat. Nu cine tie ce alt specie i nu Conclavul. Uniunea Colonial. Pur i simplu. sta-i un discurs frumos, Trujillo, coment Rybicki. Nu nseamn c e i adevrat. Generale, n acest moment nu te-a socoti o autoritate n materie de adevr, replic Trujillo. Fcu semn din cap ctre mine i Jane i iei nainte ca 226

generalul s apuce s riposteze. O s-i spunem tot ceea ce ne spui tu nou, l-am anunat, dup plecarea lui Trujillo. Atunci o s fii trdtori, n aceeai msur ca i incompeteni, zise Rybicki, stnd la birou. Nu tiu ce credei c facei voi doi, dar orice-ar fi, e o nebunie. Tu, se uit el spre Jane, tiu c tii c protocolul de codificare a fost compromis. Trebuia s tii c transmiteai vulnerabilitatea voastr. Nu reuesc s pricep nici ct negru sub unghie de ce-ai fcut-o. Am motivele mele, rspunse Jane. Bine. Spune-mi. Nu. Poftim? ntreb generalul. Am zis nu. N-am ncredere n tine. O, asta-i nostim, exclam Rybicki. Tocmai ai pictat o int mare i lat pe colonia voastr i eu nu snt de ncredere! Exist o mulime de lucruri pe care Uniunea Colonial le-a fcut cu Roanoke i despre care nu s-a ostenit s ne pomeneasc, am comentat. Schimbarea de poziie e un joc cinstit. Iisuse! Nu sntem ntr-o afurisit de curte a colii. Jucai cu viaa acestor coloniti drept miz! i n ce fel e diferit asta de ceea ce-a fcut UC? am ntrebat. Pentru c nu avei autoritatea. Nu avei dreptul. Uniunea Colonial are dreptul s se joace cu viaa acestor coloniti? am ntrebat. Are dreptul de a-i pune n calea unei armate dumane care vrea s-i distrug? Nu snt soldai, generale. Snt civili. Unii dintre oamenii notri snt pacifiti religioi. Tu ai avut grij de asta. Uniunea Colonial s-ar putea s fi avut autoritatea de a-i pune pe aceti oameni n calea pericolului. Dar e al naibii de sigur c n-avea dreptul! Ai auzit vreodat de Coventry? ntreb Rybicki. Oraul englezesc? am ntrebat. Rybicki ncuviin. n al doilea rzboi mondial, britanicii au aflat prin intermediul serviciilor de informaii c dumanii erau pe cale s bombardeze oraul. tiau cnd urma s se ntmple. Dar dac evacuau oraul, ar fi dezvluit c tiau codul secret al inamicilor, i i-ar fi pierdut capacitatea de a intercepta planurile dumanilor. Pentru binele ntregii Britanii, au lsat s se produc 227

bombardamentul. Spui acum c Roanoke este Coventry-ul Uniunii Coloniale, coment Jane. Spun c avem un duman implacabil care ne vrea pe toi mori. i c trebuie s lum n considerare ceea ce este mai bine pentru omenire. Toat omenirea. Asta nseamn s presupunem c ceea ce face Uniunea Colonial este ceea ce este cel mai bine pentru toat omenirea, vorbi Jane. N-am spus asta. O gndeti. N-ai nici cea mai mic idee ce gndesc eu. tiu precis ce gndeti. tiu c eti aici ca s ne spui c Uniunea Colonial nu are nave sau soldai ca s ne apere. tiu c tu tii c exist nave i soldai pentru aprarea noastr, dar c au fost repartizate n roluri pe care tu le socoteti inutile sau neeseniale. tiu c ar trebui s ne serveti o minciun convingtoare despre asta. De aceea ai venit aici personal, ca s oferi minciunii o nuan personal. i tiu c te scrbete faptul c eti pus s faci aa ceva, dar ceea ce te scrbete nc i mai mult este c i-ai ngduit singur s-o faci. Rybicki se uita fix la Jane, cu gura cscat. La fel i eu. tiu c voi credei c Uniunea Colonial se poart prostete, sacrificnd Roanoke Conclavului. tiu c eti la curent cu faptul c exist deja planuri de a folosi pierderea noastr pentru a face recrutri n colonii. tiu c tu crezi c recrutarea din colonii le face pe acestea mai vulnerabile la atac, i nu invers, pentru c acum Conclavul va avea un motiv s inteasc populaiile civile pentru a reduce numrul soldailor poteniali. tiu c vezi asta ca pe un ultim stadiu pentru Uniunea Colonial. tiu c tu crezi c Uniunea Colonial va pierde. tiu c te temi pentru mine i pentru John, pentru colonia asta i pentru toat omenirea. tiu, n cele din urm, c tu crezi c nu avem nici o ieire Rybicki rmase tcut vreme de o clip nesfrit. Pari s tii multe, coment el n sfrit. tiu destule. Dar acum avem nevoie s auzim toate astea de la tine. Rybicki se uit atent spre mine, apoi din nou la Jane. Umerii i se ncovoiar i se foi stnjenit. Ce-a putea s spun ca voi s nu prei c tii deja? 228

Uniunea Colonial n-are nimic pentru voi. Am pledat n faa lor s v dea ceva, orice se uit la Jane ca s vad dac ea recunoate adevrul acestor spuse, dar ea nu fcea dect s-l priveasc impasibil ns au luat hotrrea s menin frontul la coloniile mai dezvoltate. Mi s-a spus c era o folosire strategic mai bun a forei noastre militare. Nu snt de acord, dar nu e un argument de neaprat. Roanoke nu e singura colonie mai nou care a rmas descoperit. E doar cea despre care se tie c e ameninat. Ar trebui s v ofer o poveste rezonabil pentru lipsa de sisteme defensive, continu Rybicki. Cea la care m-am oprit a fost faptul c mesajul vostru de implorare, cu codificarea compromis, ne-a pus n primejdie navele i soldaii. Asta are avantajul de a putea fi adevrat se uit la Jane tios, n timp ce vorbea dar e mai ales o acoperire. N-am venit doar s o fac mai convingtoare. Am venit pentru c simeam c eram dator fa de voi s v-o spun n fa. Nu tiu cum s m comport n legtur cu faptul c te simi mai n largul tu minindu-ne de-aproape dect de la distan, am observat. Rybicki scoase un surs amar. Privind retrospectiv, nu pare s fi fost una dintre cele mai bune decizii ale mele. Se ntoarse napoi ctre Jane. Tot vreau s tiu cum de tii toate astea. Am sursele mele. i ne-ai zis ceea ce aveam nevoie s tim. Uniunea Colonial i-a luat mna de pe noi. N-a fost hotrrea mea. Nu cred c e drept. tiu, rspunse Jane. Dar nu prea mai conteaz n acest moment. Rybicki se uit la mine n cutarea unei priveliti mai nelegtoare. N-o gsi. Ce plnuii s facei acum? ne ntreb. Nu-i putem spune, rspunse Jane. Pentru c n-avei ncredere n mine. Pentru c aceeai surs care-mi spune ce gndeti o s spun altcuiva ce plnuim. Nu ne putem permite aa ceva. Dar plnuii ceva. Ai folosit un cod spart ca s ne trimitei un mesaj. Voiai s fie citit. ncercai s atragei aici pe cineva. E timpul s pleci, generale, zise Jane. Rybicki clipi, neobinuit s fie expediat. Se ridic i se duse la 229

u, ntorcndu-se spre noi cnd ajunse n pragul ei. Orice-ai face voi doi, sper s mearg. Nu tiu cum o s ias totul dac reuii s salvai colonia. Dar trebuie s fie mai bine dect cum o s ias dac nu reuii Plec. M-am ntors spre Jane. Trebui s-mi spui cum ai fcut asta, am zis. Cum ai obinut informaiile astea. Mie nu mi-ai spus nimic pn acum. Nu le-am avut pn acum, rspunse ea, i-i ciocni tmpla cu vrful degetului. Mi-ai zis c generalul Szilard mi-a transmis c mi-a dat seria complet de funcii de comand. Una dintre aceste funcii de comand, cel puin n Forele Speciale, este capacitatea de a citi minile altora. Poftim? Gndete-te Cnd ai un BrainPal, acesta nva s-i citeasc gndurile. Aa funcioneaz. Folosirea lui ca s citeti gndurile altor oameni este doar o problem de software. Generalii din Forele Speciale au acces la gndurile soldailor lor, dei Szilard mi-a zis c de cele mai multe ori nu e prea folositor, din moment ce oamenii se gndesc la lucruri fr rost. De data asta a prins bine. Aadar, oricui are un BrainPal i se pot citi gndurile? Jane ncuviin. Iar acum tii de ce n-am putut veni cu tine la staia Phoenix. N-am vrut s dau de gol nimic. Am fcut semn ctre ua pe care Rybicki tocmai ieise. Tocmai te-ai dat de gol fa de el. Nu. El nu tie c am fost mbuntit. Se ntreab doar cine din echipa lui a vorbit i cum au ajuns informaiile la mine. nc i citeti mintea. Nu m-am oprit de cnd a aterizat. N-o s m opresc pn cnd pleac. Ce gndete acum? Se gndete la noi. Sper c o s reuim. Partea asta n-a fost o minciun. Crede c o s reuim? am ntrebat. Sigur c nu, rspunse Jane. * Turelele energetice intir rachetele care soseau i traser, 230

dar erau prea multe rachete pe care s le inteasc; turelele explodar cu o rbufnire violent care arunc sfrmturi peste cmpurile n care erau amplasate, la o oarecare distan de Croatoan. Primesc un mesaj, ne spuse Jane mie i lui Trujillo. E un ordin de a nceta lupta i de a ne pregti pentru o debarcare. Fcu o pauz. Mi se spune c orice continuare a rezistenei va avea ca rezultat un covor de bombe asupra coloniei. Mi se cere s confirm mesajul. Lipsa unui rspuns n aproximativ un minut va fi interpretat ca sfidare i se va declana bombardamentul. Ce crezi? am ntrebat-o pe Jane. Sntem gata, att ct vom putea fi vreodat. Manfred? Sntem gata. i, pentru numele lui Dumnezeu, sper s mearg. Kranjic? Beata? M-am ntors ctre locul unde stteau Jann Kranjic i Beata, amndoi complet echipai n aparatur de reporter. Beata ddu din cap; Kranjic mi fcu un semn cu degetul n sus. Spune-le c le confirmm mesajul i c ncetm focul, i-am zis lui Jane. Spune-le c abia le ateptm sosirea pentru a discuta termenii de capitulare. S-a fcut, rspunse Jane o clip mai trziu. M-am ntors spre Savitri, care sttea lng Beata. Fii gata. Grozav, coment Savitri pe un ton complet neconvingtor. O s te descurci bine. M simt gata s vomit. M tem c am lsat gleata la birou. O s m mulumesc s vomit pe ghetele tale. Serios. Eti gata s faci asta, Savitri? Ea ddu din cap. Snt gata. S-o facem. Ne-am ocupat cu toii poziiile. Dup ctva timp, o lumin pe cer se descompuse n dou transportoare de trupe. Acestea plutir deasupra satului Croatoan pentru puin vreme, nainte de a ateriza la un kilometru deprtare, pe un teren nesemnat. Fusese iniial semnat; l araserm i ngropaserm primele rsaduri. Mizaserm pe transportoare de trupe i speram s-i convingem 231

s aterizeze ntr-un anumit loc, fcndu-l mai atrgtor dect altele. A mers. Undeva ntr-un cotlon al minii mi-o nchipuiam pe Jane zmbind ndrjit. Jane ar fi fost mai prudent n privina aterizrii pe singurul teren agricol care nu avea plante rsrind din el, dar sta-i unul dintre motivele pentru care o fcuserm. i eu a fi fost prudent, pe vremea cnd conduceam trupe. Competena militar de baz urma s aib importan aici, iar acesta era primul nostru indiciu n legtur cu soiul de lupt care ne atepta. Mi-am luat binoclul i m-am uitat atent. Transportoarele se deschiseser i soldaii se ngrmdeau la ieirile din nav. Erau ndesai, pestrii i cu pielea groas; arrisieni cu toii, precum conductorul lor. Mai exista i un alt mod prin care fora de invazie se deosebea de flota generalului Gau. Gau mprea responsabilitatea pentru incursiunile sale asupra ntregului Conclav; Eser pstra gloria atacului numai pentru oamenii si. Soldaii erau grupai n plutoane; trei plutoane a cte treizeci sau treizeci i cinci de soldai fiecare. Cam o sut n total. Eser era cu siguran plin de tupeu. Nu e mai puin adevrat c cei o sut de soldai de la sol erau doar o iluzie; fr ndoial, Eser avea nc vreo cteva sute la bordul navei, ca s nu mai pomenim c nava nsi era capabil s spulbere colonia chiar de pe orbit. Pe sol sau deasupra lui, Eser avea mai mult dect suficient putere de foc ca s ne omoare pe toi de mai multe ori. Cei mai muli dintre soldaii arrisieni purtau pe umr puca automat arrisian standard, o arm cu gloane cilindrice cunoscut pentru viteza, precizia i rata mare a focului. Doi soldai din fiecare pluton purtau arunctoare de rachete fixate pe umr; avnd n vedere invazia, acestea preau s fie mai mult pentru spectacol dect pentru orice altceva. Nici o arm energetic sau un arunctor de flcri, din cte puteam vedea. Apru i Eser, ncadrat de o gard de onoare. Eser era mbrcat n echipament militar arrisian, mai curnd de parad, pentru c nu servise niciodat n armat, dar presupun c dac vrei s ncerci s apari ca un general ntr-o misiune militar, mai bine te costumezi pentru rol. Membrele lui Eser erau mai groase, iar smocurile fibroase din jurul pedunculilor oculari erau mai ntunecate dect cele ale soldailor si; era mai btrn i mult mai ieit din form dect cei care-l serveau. Dar, n msura n care mi puteam da seama de vreo emoie pe faa lui extraterestr, prea 232

destul de mulumit de sine nsui. Sttea n faa soldailor, gesticulnd; prea c le ine un discurs. Netrebnicul. Se afla la numai un kilometru distan, nemicat, pe teren neted. Dac eu sau Jane am fi avut puca potrivit, i-am fi putut rade cretetul capului. Apoi am fi fost mori, pentru c dup aceea soldaii i nava lui ar face colonia una cu pmntul. Dar ar fi distractiv, att ct ar dura. Era ns doar un gnd teoretic; nu aveam genul potrivit de puc i oricum, indiferent de ce s-ar fi ntmplat, l voiam pe Eser n via, la sfrit. Omorrea lui nu era n cri. Din pcate. n timp ce Eser vorbea, garda lui scana cu srguin mprejurimile, n cutarea ameninrilor. Speram ca Jane, din poziia ei, s observe asta; nu toi cei prtai la aceast mic aventur erau complet incompeteni. Mi-a fi dorit s-i pot spune s ia not, dar eram n tcere radio; nu voiam s ne dm de gol jocul, nainte de a fi nceput. Eser se opri n sfrit din vorb i ntreaga companie de soldai porni s traverseze cmpul ctre drumul care lega ferma de Croatoan. O grup de soldai prelu conducerea, cutnd ameninri i micare; restul mergea n formaie, dar fr prea mult disciplin. Nimeni nu se atepta la prea mult rezisten. Nici n-ar fi gsit vreuna pe drumul spre Croatoan. ntreaga colonie era treaz i tia despre invazie, desigur, dar i avertizaserm pe toi s rmn n case sau n adposturi i s nu intre n lupt n timp ce soldaii treceau spre Croatoan. Voiam s joace rolul colonitilor umili i speriai, aa cum era de ateptat s fie. Pentru unii dintre ei, asta nu avea s constituie o problem; pentru alii, urma s cear un efort deosebit. Voiam ca primul grup s se afle la adpost, pe ct posibil; pe cel de -al doilea l voiam stpnit. Le-am dat sarcini pentru mai trziu, dac urma s existe un mai trziu. Fr ndoial, grupa din avangard scana mprejurimile cu senzori de infrarou i de cldur, cutnd atacuri pe furi. Tot ce gseau erau coloniti n picioare la ferestrele lor, privind n ntuneric, n timp ce soldaii treceau pe lng ei. Vedeam cu binoclul cum cel puin un grup de coloniti sttea pe verande s-i vad pe soldai. Menonii. Erau pacifiti, dar cu siguran nu se temeau de nimic. Croatoan rmsese la fel ca la nceputuri: o versiune din vremurile moderne a unei tabere de legiune roman, nc nconjurat de dou rnduri de containere de mrfuri. Cei mai 233

muli dintre colonitii care locuiser aici l abandonaser pentru case i ferme proprii, dar civa oameni continuau s locuiasc acolo, inclusiv eu cu Jane i Zo, iar cteva cldiri permanente se nlau n spaiul unde fuseser corturile. Terenul de joac din centrul taberei exista nc, n faa unei alei care trecea de-a lungul lui i prin spatele cldirii administraiei. n centrul terenului de joac sttea Savitri, singur. Ea urma s fie prima fiin uman pe care aveau s-o vad soldaii arrisieni i Eser; singura, speram noi, pe care s-o vad. O vedeam pe Savitri din locul n care stteam. Nu era frig la nceputul dimineii, dar ea tremura vizibil. Primii dintre soldaii arrisieni ajunser la ngrditura satului Croatoan i se oprir din mar, n timp ce examinau zona ca s se asigure c nu intrau ntr-o capcan. Asta le lu cteva minute, dar pn la urm fur mulumii c nu exista acolo nimic ce le-ar fi putut face vreun ru. Pornir din nou marul i soldaii arrisieni intrar tropind pe teren, ngrmdindu-se pe terenul de joac, stnd prudeni cu ochii pe Savitri, care edea pe loc, tcut i doar puin tremurnd. n foarte scurt timp, toi soldaii se aflar ntre limitele mrginite cu containere ale aezrii. Eser trecu printre rnduri cu garda sa i se opri n faa lui Savitri. Fcu semn spre dispozitivul de traducere. Snt Nerbros Eser, vorbi el. Snt Savitri Guntupalli, replic Savitri. Tu eti conductoarea acestei colonii, continu Eser. Nu, rspunse Savitri. Pedunculii oculari ai lui Eser se cltinar auzind acest lucru. Unde snt conductorii coloniei? Snt ocupai, zise Savitri. De aceea m-au trimis pe mine s vorbesc cu voi. i cine eti tu? Snt secretara, rspunse Savitri. Pedunculii oculari ai lui Eser se ntinser cu furie i aproape s se lovir ntre ei. Am puterea de a face una cu pmntul colonia asta, iar conductorul ei i trimite secretara s m ntmpine! Era limpede c orice urm de mrinimie pe care ar fi plnuit-o Eser pentru victorie zbura de-a dreptul pe fereastr. Pi, mi-au dat un mesaj pentru tine. i-au dat! coment Eser. Da. Mi s-a cerut s-i spun c dac tu i soldaii ti sntei 234

dispui s v ntoarcei la navele voastre i s v ntoarcei pur i simplu de unde ai venit, am fi ncntai s v lsm s trii. Eser fcu ochii mari, apoi emise un scrnet acut, sunetul arrisian pentru amuzament. Cei mai muli dintre soldai scrnir alturi de el; era ca o adunare de albine furioase. Apoi Eser ncet scrnetul i pi de-a dreptul spre Savitri, care, ca o adevrat vedet, nici mcar nu se clinti. Plnuiam s las cea mai mare parte a colonitilor votri s triasc, vorbi Eser. Urmam s pun s fie executai conductorii coloniei pentru crime mpotriva Conclavului, cnd au ajutat Uniunea Colonial s prind n ambuscad flota noastr. Dar voiam s v cru colonitii. Tu m ispiteti s m rzgndesc n privina asta. Aadar, asta nseamn nu, spuse Savitri, privind direct n pedunculii lui oculari. Eser fcu un pas napoi i se rsuci spre una dintre grzi. Omoar-o! Apoi s trecem la treab Soldatul ridic arma, inti torsul lui Savitri i aps cu degetul panoul de declanare al putii. Puca explod, reteznd aerul vertical n planul perpendicular pe mecanismul de tragere al putii i emind o matrice plan, vertical, de energie, direct n sus. Pedunculii oculari ai soldatului intersectar acel plan i fur retezai; extraterestrul se prbui urlnd de durere, inndu-se de ceea ce-i mai rmsese din pedunculi. Eser se uit din nou la Savitri, nedumerit. Ar fi trebuit s pleci cnd ai avut ansa, spuse Savitri. Se auzi un bang n clipa cnd Jane deschise cu piciorul ua cldirii administrative, avnd nano-plasa ce-i ascundea cldura corpului acoperit de armura standard a poliiei Departamentului Colonizrii, la fel ca i toi ceilali din micul nostru detaament. n brae purta ceva ce nu era un dispozitiv standard al Departamentului Colonizrii: un arunctor de flcri. Jane i fcu semn lui Savitri s se dea napoi; Savitri nu avu nevoie s i se spun de dou ori. Din faa lui Jane se auzea zgomotul ipetelor arrisiene, n timp ce soldaii cuprini de panic ncercau s-o mpute, doar ca s-i vad putile fcute ndri i erupndu-le cu violen n mini. Jane se ndrept direct spre soldai, care ncepuser s o ia napoi nspimntai, i revrs un uvoi foc n mijlocul lor. 235

* Ce-i asta? am ntrebat-o pe Zo cnd ne conduse n navet, ca s ne uitm la orice-o fi fost ceea ce voia ea s ne arate. Orice era, avea mrimea unui pui de elefant. Hickory i Dickory stteau lng obiect; Jane se duse pn la el i ncepu s examineze panoul de control de pe o parte. E darul meu pentru colonie, rspunse Zo. E un cmp sugtor. Cmp distrugtor, am corectat-o. Nu, sugtor, insist Zo. Cu un s. Ce face? Zo se ntoarse spre Hickory. Spune-i. Cmpul sugtor canalizeaz energia cinetic, explic Hickory. Redirecioneaz energia n sus sau n orice alt direcie prefer utilizatorul i folosete energia redirecionat ca s alimenteze cmpul nsui. Utilizatorul poate defini la ce nivel este redirecionat energia, pe o scal a parametrilor. Trebuie s-mi explici asta ca i cum a fi un idiot, am replicat. Pentru c e clar c snt. Oprete gloanele, rosti Jane, nc uitndu-se la panou. Mai zi o dat? Obiectul sta genereaz un cmp care va suge energia din orice obiect care se mic mai repede dect cu o anumit vitez, continu Jane. Se uit la Hickory. E corect, nu-i aa? Viteza este unul dintre parametrii pe care-i poate defini un utilizator, replic Hickory. Ali parametri pot include emisia de energie potrivit unui anumit timp sau unei anumite temperaturi. Aadar, l programm s opreasc gloane sau grenade, i o s-o fac, am precizat. Da, zise Hickory. Dei merge mai bine cu obiecte fizice dect cu cele energetice. Merge mai bine cu gloane dect cu fascicule de energie Da, rspunse Hickory. Cnd definim nivelul de energie, orice se afl sub acel nivel i pstreaz energia, adug Jane. l putem regla s opreasc un glon dar s lase o sgeat s zboare. Dac energia sgeii se afl sub pragul pe care-l defineti, 236

da, ncuviin Hickory. Aparatul sta are nite posibiliti, am constatat. i-am zis c-o s-i plac. E cel mai grozav cadou pe care mi l-ai adus vreodat, scumpa mea. Zo zmbi larg. Ar trebui s tii c acest cmp are o durat foarte limitat, spuse Hickory. Sursa de energie de aici e mic i va dura numai cteva minute, n funcie de mrimea cmpului pe care-l generezi. Dac l-a folosi ca s acopr Croatoan, cam ct ar dura? am ntrebat. Cam apte minute, rspunse Jane. i dduse seama cum funcioneaz panoul de control. Posibiliti serioase, am remarcat. M-am ntors spre Zo. i cum ai reuit s-i convingi pe obini s ne dea sta? Mai nti am adus argumente, apoi m-am trguit, apoi am implorat. i dup aceea mi-am ieit din fire. i-ai ieit din fire, zici Nu te uita aa la mine. Obinii snt incredibil de sensibili la emoiile mele. tii asta. Iar ideea ca fiecare persoan pe care o iubesc i la care in s fie ucis e ceva la care m pot lsa copleit de emoii destul de uor. i pe deasupra fiecrui argument pe care l-am adus, a mers. Aa c nu m cicli pentru asta, tticule de nouzeci de ani. n timp ce Hickory, Dickory i cu mine eram cu generalul Gau, ceilali obini au adus asta pentru noi. M-am uitat din nou la Hickory. Credeam c ai zis c nu avei voie s ne ajutai, din cauza tratatului cu Uniunea Colonial. Regret s spun c Zo a fcut o mic greeal n explicaia ei. Cmpul sugtor nu este tehnologia noastr. E mult prea avansat pentru asta. E consu. Jane i cu mine ne-am uitat unul la altul. Tehnologia consu era n general att de avansat, nct i tia rsuflarea fa de tehnologia altor specii, inclusiv a noastr, iar consu nu se despreau niciodat cu uurin de orice tehnologie pe care o aveau. Consu v-au dat asta? am ntrebat. V-au dat-o vou, de fapt. i de unde tiau despre noi? 237

 La o ntlnire cu unii dintre semenii notri obini, subiectul a fost atins n cursul discuiei, iar consu au fost impresionai i s-au oferit n mod spontan s v ofere acest dar. Mi-am adus aminte c odat, nu cu mult vreme dup ce am cunoscut-o pe Jane, ea i cu mine am avut nevoie s punem nite ntrebri rasei consu. Preul rspunsului la aceste ntrebri a fost un soldat mort al Forelor Speciale i trei mutilai. mi venea extrem de greu s-mi nchipui discuia care a avut ca rezultat desprirea consu de o mostr de tehnologie ca aceasta. Aadar, obinii n-au nimic de-a face cu acest dar, am conchis. n afar de transportarea lui aici la cererea fiicei tale, nu. Trebuie s mulumim consu la un moment dat. Nu cred c se ateapt la mulumiri. Hickory, m-ai minit vreodat? am ntrebat. Nu cred c eti contient c eu sau oricare obin te-ar fi minit vreodat, rspunse Hickory. Nu. Nu cred c snt. * n spatele coloanei arrisiene, soldaii se retrgeau n nvlmeal napoi ctre poarta coloniei, unde Manfred Trujillo atepta, stnd la comenzile unui camion de marf de pe care demontaserm accesoriile i-l meteriserm n scopul de a obine o acceleraie ct mai mare. Camionul sttuse la marginea unui cmp din apropiere, tcut i cu Trujillo ghemuit nuntru, pn cnd soldaii intraser cu toii n Croatoan. Apoi aliment bateriile camionului i naint ncet de-a lungul drumului, ateptnd ipetele care trebuiau s fie semnalul pentru a apsa pedala de acceleraie pn la fund. Cnd Trujillo vzu trombele arunctorului de flcri al lui Jane, acceler cu putere ctre deschiztura porii satului Croatoan. n timp ce trecea printre pori, aprinse farurile camionului, nucind trei soldai arrisieni fugari i lsndu-i paralizai. Aceti soldai fur primii care-i ntlnir moartea adus de camionul masiv, npustindu-se ca fulgerul; mai mult de ali zece urmar cnd Trujillo porni s le reteze rndurile. Trujillo coti la stnga la drumul din faa pieei aezrii, mturnd nc doi soldai arrisieni, i se pregti de nc o curs. Cnd camionul trecu prin porile satului, Hickory atinse 238

butonul care le nchidea, apoi el i cu Dickory scoaser din teac dou pumnale primejdios de lungi i se pregtir s-i ntmpine pe soldaii arrisieni care aveau ghinionul s dea peste ei. Soldaii arrisieni i ieiser din mini din cauz c nu pricepeau cum o misiune militar de rutin se transformase ntr-un masacru al lor dar, din nefericire pentru ei, att Hickory ct i Dickory erau n posesia deplin a capacitilor mintale, erau buni la mnuit cuitele i-i opriser implanturile emoionale, ca s poat ucide cu eficien. Acum Jane ncepuse i ea cu pumnalele, dup ce terminase combustibilul arunctorului de flcri cu preul a aproape un pluton de soldai arrisieni. Jane trimise pe lumea cealalt civa dintre soldaii cei mai nfiortor de ari, apoi i ndrept atenia ctre cei care nc mai stteau n picioare, sau de fapt fugeau. Alergau repede, ns Jane, modificat cum era, alerga mai repede. Jane fcuse cercetri despre arrisieni, despre armamentul, armura i slbiciunile lor. Din ntmplare, armura corporal militar arrisian era vulnerabil la ncheieturile laterale; un cuit suficient de subire se putea strecura nuntru i putea reteza una dintre arterele importante care strbteau bilateral corpul arrisian. n timp ce priveam, am vzut-o pe Jane exploatnd aceast informaie, ntinznd mna s apuce un soldat arrisian care fugea, smucindu-l napoi, cufundndu-i pumnalul n partea lateral a armurii i lsndu-l s i se scurg viaa, i apoi apucndu-l pe urmtorul soldat, fr s ncetineasc pasul. Eram copleit de admiraie pentru soia mea. i nelegeam acum de ce generalul Szilard nu-i ceruse scuze pentru ceea ce-i fcuse. Fora, viteza i nenduplecarea ei urmau s ne salveze n calitate de colonie. n spatele lui Jane, patru soldai arrisieni se linitiser suficient ca s nceap s gndeasc din nou tactic i ncepuser s se strecoare ctre ea, cu putile abandonate i pumnalele scoase. Aici a fost rndul meu, aezat n vrful irului interior de containere de marf, s m dovedesc de folos: eram sprijinul aerian. Mi-am luat arcul cu scripei, am potrivit sgeata i l-am nimerit n gt pe soldatul aflat cel mai n fa; nu prea bine, din moment ce l inteam pe cel de dup el. Soldatul apuc stngaci sgeata nainte de a se prbui n fa; ceilali trei o luar la fug, dar nu nainte de a rni nc unul la picior, din nou nu prea bine, pentru c intisem n cap. Se prbui cu un scrnet; Jane se ntoarse la auzul sunetului i apoi se ndrept spre el s-l 239

termine. M-am uitat dup ceilali doi printre cldiri dar nu i-am vzut, i apoi am auzit un zngnit. M-am uitat n jos i am vzut c unul dintre soldai se cra pe container, iar cutia de gunoi pe care srise ca s ajung pn unde eram eu se rostogolea pe jos. Am potrivit nc o sgeat i am tras n el; sgeata lovi chiar n faa lui. Era clar c arcul nu era menit s fie arma mea. N-aveam timp s nstrunez nc o sgeat; soldatul ajunsese sus pe container i se ndrepta spre mine cu pumnalul scos, strignd ceva. Aveam trista bnuial c omorsem pe cineva la care chiar inea. Mi-am apucat cuitul i, n acel moment, arrisianul a atacat, acoperind distana ntre noi ntr-un timp uimitor de scurt. Am czut; cuitul a zburat peste marginea containerului. M-am rostogolit din cauza atacului arrisianului i l-am mpins cu piciorul, dndu-l jos de pe mine, trndu-m ctre margine, departe de el. Se npusti iar asupra mea ntr-o clip, lovindu-m cu cuitul la umr i ntlnind acolo armura de poliie. Se pregti s m loveasc din nou; l-am apucat de un peduncul ocular i am tras cu putere. S-a tras deoparte, ipnd i inndu-se de peduncul, dndu-se cu spatele spre margine. Att pumnalul ct i arcul erau prea departe ca s ajung la ele. La dracu, am gndit, i m-am aruncat asupra arrisianului. Am czut amndoi peste marginea containerului; n cdere, mi-am nfipt braul n gtul lui. Am aterizat, eu peste el, cu braul strivindu-i traheea sau care-o fi echivalentul pentru el. Braul mi pulsa de durere; m ndoiam c o s mai folosesc braul acela n mod productiv pentru o vreme. M-am rostogolit de pe arrisianul mort i am ridicat privirea; o umbr plutea pe container. Era Kranjic; el i cu Beata i foloseau camerele ca s nregistreze btlia. Mai trieti? m ntreb. Aa se pare. Uite, poi s mai faci asta o dat? Am pierdut cea mai mare parte. I-am artat degetul mijlociu; nu-i puteam vedea faa, dar bnuiam c rnjete. Arunc-mi cuitul i arcul, am strigat. M-am uitat la ceas. Mai aveam un minut i jumtate pn s cad scutul. Kranjic mi ntinse cuitul i arcul, iar eu am pornit pe strzi, ncercnd s dobor soldai pn cnd am rmas fr sgei, apoi m-am inut departe de ei, pn la expirarea timpului. 240

Cu treizeci de secunde nainte ca scutul s cad, Hickory deschise porile satului, iar el i cu Dickory se ddur la o parte ca s lase supravieuitorii atacului s se reverse afar, n retragere. Cei vreo douzeci i cinci care mai rmseser nu se oprir s se ntrebe de ce se deschisese poarta; o luar la sntoasa i se mprtiar ctre navetele lor, lsate cam la un kilometru deprtare. Ultimul dintre aceti soldai iei pe poart exact cnd am ntrerupt cmpul. Eser i ultimul soldat din gard care-i mai rmsese se aflau n mijlocul fugarilor, gardianul mpingndu-i fr menajamente protejatul tot nainte. Mai avea nc puca; cei mai muli i abandonaser ns armele, vznd ceea ce li se ntmplase celor care le folosiser n sat, i presupunnd c acum erau complet inutile. Am ridicat una n timp ce-i urmream; Jane culese unul dintre lansatoarele de rachete. Kranjic i Beata srir de pe containere i venir dup noi, Kranjic lundu-ne-o nainte n fug i disprnd n ntuneric, Beata innd pasul cu Jane i cu mine. Soldaii arrisieni care se retrgeau fceau dou presupuneri n timp ce fugeau. Prima era c gloanele nu aveau nici o valoare pe Roanoke. A doua era c terenul pe care se retrgeau era acelai cu terenul pe care mrluiser la venire. Ambele presupuneri erau greite, aa cum descoperir arrisienii cnd turelele defensive automate de pe drumul de retragere deschiser focul asupra lor, doborndu-i n rafale precise, controlate de Jane, care marca electronic fiecare int cu BrainPalul nainte ca turelele s trag. Jane nu voia s-l mpute pe Eser din greeal. Turelele portabile fuseser amplasate de ctre coloniti dup ce arrisienii fuseser nchii n Croatoan; le scoseser din gropile pe care le spaser i le acoperiser. Jane fcuse exerciii necrutoare cu colonitii care aezaser turelele, astfel nct s le poat muta i pune la locul lor ntr-un interval de numai cteva minute. Ieise bine; o singur turel era de nefolosit pentru c era ndreptat n direcia greit. n vremea asta, cei civa soldai arrisieni rmai care aveau puti ncepur s trag cu ele din disperare i prur surprini cnd funcionar. Doi dintre ei se lsar la pmnt i pornir s trag spre noi, ca s le dea timp compatrioilor lor s ajung la transportoare. Am simit un uierat sonor pe lng mine, nainte de a auzi armele; m-am aruncat i eu la pmnt. Jane ntoarse turelele asupra acestor doi arrisieni i termin repede cu ei. n scurt vreme, rmaser numai Eser i gardianul lui, n 241

afar de piloii celor dou transportoare. Amndoi porniser motoarele i se pregteau s-i ia tlpia. Jane fix lansatorul de rachete pe umr, ne avertiz s ne lsm la pmnt (eu eram nc acolo) i trase racheta n cel mai apropiat transportor. Racheta trecu pe lng Eser i soldatul lui, fcndu-i pe amndoi s se arunce pe jos, i izbi trapa transportorului, inundnd interiorul navei cu flcri explozive. Al doilea pilot ajunse la concluzia c-i ajungea i decol; apuc s se nale cincizeci de metri nainte ca nava lui s fie lovit, dar nu de una, ci de dou rachete, lansate de Hickory i Dickory. Impactul zdrobi motoarele transportorului i-l trimise cltinndu-se ctre pdure, reteznd arbori de la nivelul solului cu un trosnet de lemn, nainte de a se prbui cu un huruit asurzitor undeva n afara razei vizuale. Soldatul lui Eser i inea protejatul la pmnt i sttea i el aplecat, trgnd n ncercarea de a lua mcar pe vreunul dintre noi cu el, cnd avea s moar. Jane se uit n jos, la mine. Puca aceea are muniie? ntreb. Aa sper. Ls de pe umr arunctorul de rachete. F destul zgomot ca s-l ii jos. Nu-l mpuca de-a binelea. Ce faci? am ntrebat. Ea se dezbrc de uniforma de poliie, dezvluind nanoplasa mulat, neagr i mat, de dedesubt. M apropii, rspunse, i se ndeprt. Deveni repede aproape invizibil n ntuneric. Am tras la intervale neregulate i am rmas la pmnt; gardianul nu m nimerea, dar era o chestiune de centimetri. Se auzi un mormit de surpriz n deprtare i apoi un ipt destul de puternic, care se opri curnd. Drumul e liber, anun Jane. M-am ridicat i m-am ndreptat spre ea. Sttea deasupra corpului soldatului, cu arma acestuia n mn, aintit asupra lui Eser, ghemuit la pmnt. E dezarmat, spuse Jane i-mi ntinse dispozitivul de traducere pe care n aparen l luase de la el. Ia-l. Trebuie s vorbeti cu el. Am luat dispozitivul i m-am aplecat. Bun, am rostit. O s murii cu toii! exclam Eser. Am o nav deasupra voastr chiar acum. Are nuntru mai muli soldai. Or s coboare 242

i or s v mpute pe toi. Iar apoi nava mea o s fac una cu pmntul fiecare bucic a coloniei steia. Nu mai spune! am comentat. Da! Atunci vd c trebuie s fiu cel care s-i sfrme iluzia. Nava ta nu mai e acolo. Mini! exclam Eser. Nu chiar. Chestiunea este c, atunci cnd ne-ai dobort satelitul cu nava ta, asta a nsemnat c satelitul n-a mai putut semnaliza unei sonde de salt pe care o aveam acolo. Sonda era programat s fac saltul numai dac nu primea semnalul. n locul n care s-a dus, ateptau nite rachete capabile de salt. Aceste rachete au aprut n spaiul planetei Roanoke, au gsit nava ta i au distrus-o. De unde au venit rachetele astea? vru s tie Eser. E greu de spus. Rachetele erau de fabricaie nouri. i-i tii pe nouri. Ar vinde aproape oricui. Eser sttea pe loc i clocotea. Nu te cred, vorbi n sfrit. M-am ntors spre Jane. Nu m crede. Jane mi arunc ceva. E comunicatorul lui, mi spuse. I l-am ntins lui Eser. Cheam-i nava. Dup cteva minute i cteva ipete foarte furioase, Eser trnti comunicatorul n rn. De ce nu m-ai omort pur i simplu? I-ai omort pe toi ceilali. i s-a spus c dac pleci, toi soldaii ti vor rmne n via. De ctre secretara ta, scuip Eser. De fapt, nu mai e secretara mea. Rspunde la ntrebare! Valorezi mai mult pentru noi viu, dect mort. Avem pe cineva care este extrem de interesat s te in n via. i am fost ndemnai s credem c ne-ar fi de folos s te predm lui n aceast stare. Generalul Gau, zise Eser. Ai ghicit. Nu tiu ce-a plnuit Gau pentru tine, dar dup o ncercare de asasinat i o manevr de a prelua controlul 243

Conclavului, nu-mi pot nchipui c ar fi foarte plcut. Poate c noi, ncepu Eser. Hai s nici nu ne prefacem c o s avem o asemenea discuie. N-o s treci de la a plnui s-i omori pe toi cei de pe planet la a cdea la nelegere cu mine. Generalul Gau a trecut, coment Eser. Foarte frumos. Diferena este c nu cred c ai avut vreodat planul de a crua pe vreunul dintre colonitii mei, n timp ce Gau s-a dat peste cap s se asigure c ar putea fi cruai. Conteaz. Acum: ceea ce o s se ntmple este c am s-i dau acest dispozitiv de traducere soiei mele, iar ea o s-i spun ce s faci. O s-o asculi, pentru c dac nu, n-o s te ucid, dar probabil c o s-i doreti s-o fi fcut. nelegi? neleg. Bine, am rspuns i m-am ridicat n picioare ca s-i dau translatorul lui Jane. Bag-l n containerul la de mrfuri pe care-l folosim pe post de nchisoare. M-am gndit cu mult naintea ta. Mai avem sonda de salt pregtit s duc mesajul generalului Gau? Avem. O s-o trimit dup ce-l pun la pstrare pe Eser. Ce-o s spunem Uniunii Coloniale? N-am nici cea mai mic idee. Presupun c atunci cnd n-or s primeasc nici o sond de salt vreme de cteva zile, or s-i dea seama c s-a ntmplat ceva. i or s se enerveze c sntem nc aici. n momentul de fa, snt nclinat s zic lua-i-ar dracu! sta nu-i un plan adevrat, coment Jane. tiu, dar att avem la dispoziie acum. Ca s schimbm subiectul, la naiba, am ctigat de data asta. Am ctigat pentru c dumanul nostru a fost arogant i incompetent, replic Jane. Am ctigat pentru c te-am avut pe tine. Tu ai fcut planul. Tu ai ctigat. Tu ai fcut lucrurile s mearg. i orict de puin mi-ar plcea s-i spun asta, faptul c eti soldat complet funcional al Forelor Speciale a avut importana lui. tiu c a avut. Nu snt gata s m gndesc nc la asta. n deprtare, am auzit pe cineva plngnd. Pare vocea Beatei, zise Jane. Am luat-o la fug ctre sunetul plnsului, lsnd-o pe Jane s se ocupe de Eser. Am gsit-o pe Beata dup cteva sute de metri, 244

aplecat deasupra cuiva. Era Kranjic. Dou dintre gloanele arrisiene l loviser n clavicul i n piept. Sngele se scursese n pmntul de sub el. Ticlos tmpit, exclam Beata, inndu-l pe Kranjic de mn. Trebuia s fugi mereu dup o tire Se aplec s-l srute pe frunte i s-i nchid ochii.

245

CINCISPREZECE
tii c nu poi rmne pe Roanoke, spuse generalul Gau. Am zmbit i m-am uitat la el, n sala micu de conferine de pe nava lui amiral, Steaua Blnd. De ce nu, pentru numele Pmntului? Gau ovi pentru o clip; expresia era nou pentru el. Pentru c ai supravieuit, rspunse el n cele din urm. Pentru c i colonia ta a supravieuit, fr ndoial spre surpriza i enervarea Uniunii Coloniale. Pentru c ai dat inamicului informaii vitale pentru supravieuirea lui, i pentru c ai acceptat de la el informaii vitale pentru supravieuirea ta. Pentru c mi-ai permis s vin aici s-l iau pe Nerbros Eser. Pentru c te afli aici, pe nava asta, acum, vorbind cu mine. Snt un trdtor, am zis. N-am spus asta. Tu n-ai spune asta. Trieti datorit mie. Corect. Dar nu asta am vrut s zic. Am vrut s zic c eti acum un trdtor pentru c loialitatea ta a fost fa de colonia ta. Fa de poporul tu. Nu i-ai trdat niciodat pe ei. Mulumesc. Dei nu cred c Uniunii Europene i va plcea prea mult acest argument. Nu, rspunse Gau. Nu m atept s le plac. Ceea ce m readuce la problema iniial. Ce-ai de gnd s faci cu Eser? am ntrebat. Planul meu actual este s-l trimit n faa judecii. Ai putea s-l arunci pur i simplu printr-o ecluz. Asta mi-ar oferi mult satisfacie personal, rspunse Gau. Dar nu cred c ar fi bine pentru Conclav. Dar, din ceea ce-mi povestete Zo, te-ai apucat s ceri oamenilor s depun jurminte de loialitatea personal. E un salt mic de la asta pn la a avea dreptul de a-i arunca n spaiu pe cei care v enerveaz. Un motiv cu att mai bun pentru proces, nu-i aa? A prefera s nu fi apelat la jurminte de loialitate. Dar, dup cum se pare, oamenii nu snt dispui s accepte mai mult umilin de la conductorii lor, n special cnd aceti conductori tocmai s-au ales cu flota spulberat de sub ei. Nu da vina pe mine. Nu dau. Dac dau vina pe Uniunea Colonial, este o cu totul alt chestiune. 246

 Ce plnuieti s faci acum n legtur cu Uniunea Colonial? am ntrebat. Acelai lucru pe care l-am plnuit de la nceput, rspunse Gau. S-o ngrdesc. Nu s-o ataci. Nu. Toate rebeliunile interne ale Conclavului au fost nbuite. Eser nu e singurul care nfrunt un proces. Dar cred c este limpede acum pentru Uniunea Colonial c nu-i uor de eliminat Conclavul. Sper c n-or s ncerce s evadeze din nou din spaiul lor. N-ai nvat prea multe despre fiinele umane. Dimpotriv. Dac tu crezi c o s m ntorc pur i simplu la vechiul meu plan, eti un prost. Nu plnuiesc s atac Uniunea Colonial, dar o s am grij c nu are ocazia s m mai atace a doua oar, fie pe mine, fie Conclavul. Cum? Nu te atepi n mod serios s-i spun. M-am gndit s ntreb. Merita o ncercare. Nu chiar. i ce planuri ai pentru Roanoke? i-am spus deja c n-am nici un plan s-o atac. Ai zis. Desigur, asta era cnd nu mai aveai flot. Te ndoieti de mine. Nu. Mi-e team de tine. A dori s nu-i fie. i eu a dori. Convinge-m. Roanoke e la adpost de alte atacuri ale Conclavului. Conclavul o recunoate ca pe o colonie uman legitim. Ultima colonie ciocni cu degetele pe masa din camera de conferine ca s-i sublinieze vorbele dar una legitim, cu toate acestea. Tu i cu mine putem ncheia un tratat, dac doreti. Nu cred c Uniunea Colonial s-ar socoti obligat s-l respecte. Probabil c nu. Totui, o s trimit o declaraie oficial guvernului vostru, cu un avertisment c interdicia Conclavului cu privire la colonizare nu mai poate fi nclcat dup aceasta. Neoficial, o s transmit un anun ctre rasele neafiliate potrivit cruia Conclavul ar fi extrem de nemulumit dac vreuna dintre ele i-ar face planuri n legtur cu planeta. N-ar trebui s-o fac oricum, avnd n vedere interdicia. Dar nu stric s subliniezi ideea. 247

 Mulumesc, generale. Cu plcere. M bucur totui c nu toi conductorii de lumi snt la fel de scitori ca i tine. Eu snt cel panic. Soia mea e adevrata intransigent. Aa am dedus de la Eser i din nregistrrile btliei. Sper c nu se simte jignit pentru c am cerut s vorbesc numai cu tine. Nu. Eu snt cel care ar trebui s se descurce bine cu oamenii. Dei Zo e dezamgit c nu te poate vedea. Ai fcut o impresie frumoas asupra ei i ea asupra mea. Ai o familie remarcabil! Snt de acord. M bucur c m pstreaz prin preajm! Tehnic vorbind, soia i fiica ta ar putea fi acuzate i ele de trdare. Vor trebui s plece i ele de pe Roanoke, tii. Tot aduci vorba de asta. Am ncercat s nu m gndesc la asta. Nu cred c e nelept. Sigur c nu-i nelept. Asta nu nseamn c nu vreau s-o fac. Unde-o s plecai? N-am nici cea mai mic idee. Nu putem pleca nicieri n Uniunea Colonial, n afar de cazul n care vrem s ne petrecem viaa ntr-o arip cu celule familiale. Obinii ne-ar primi, datorit lui Zo, dar vor exista mereu presiuni asupra lor ca s ne extrdeze. Mai exist o variant. V-am fcut i nainte oferta de a veni s v alturai Conclavului. Oferta e nc valabil. Tu i familia ta putei veni s locuii printre noi. Eti foarte amabil. Nu tiu dac a putea face aa ceva. Asta-i problema i cu viaa printre obini. Nu snt gata s fiu izolat de restul omenirii. Nu-i chiar att de ru, replic Gau, i am sesizat o nuan de sarcasm n tonul lui. Poate nu pentru tine. Dar mi-ar fi dor de semenii mei. Ideea din spatele Conclavului este c multe rase ar tri unele printre altele. Vrei s spui c n-ai putea face asta? A putea. Dar numai trei fiine umane n-ar fi de-ajuns. Conclavul ar fi nc bucuros s admit Uniunea Colonial. Sau oricare dintre lumile colonizate, individual. Sau chiar numai Roanoke. Nu cred c ideea va cpta prea mult susinere pe Roan248

oke. Sau n Uniunea Colonial. Ct despre colonii, cred c, din punct de vedere oficial, nc nu snt la curent cu Conclavul. Da, gtuirea informaional a Uniunii Coloniale. Trebuie s-i spun c m-am gndit foarte serios s pun nite satelii s fac saltul deasupra lumilor Uniunii Coloniale i s revrs pur i simplu un flux de date despre Conclav pn cnd sateliii snt dobori. N-ar fi eficient. Dar cel puin Conclavul ar putea fi auzit. M-am gndit la asta pentru o clip. Nu. Un flux de date n-ar merge. Atunci ce sugerezi? nc nu snt sigur. M-am uitat direct la Gau. Generale, s-ar putea s vreau s-i propun ceva. Ce anume? Ceva mare. Ceva costisitor. sta nu prea e un rspuns. O s trebuiasc s ajung deocamdat. Voi fi ncntat s-i ascult propunerea. Dar ceva mare, ceva costisitor e puin cam prea neclar pentru mine ca s dau aprobarea. Foarte bine. De ce nu-mi poi spune acum despre ce e vorba? Am nevoie s vorbesc nti cu Jane. Orice-ar fi, administrator Perry, dac e ceva care presupune ajutorul meu, atunci te vei afla n permanen n zona trdrii. Cel puin n ochii Uniunii Coloniale. E aa cum ai spus, generale. Depinde fa de cine eti loial. * Mi s-a ordonat s te pun sub arest, vorbi Manfred Trujillo. Aa Stteam amndoi n faa navetei cu care eram pe cale s plec. Ordinele au sosit cam acum dou ore. Odat cu noul satelit de comunicaii pe care UC tocmai ni l-a dat. ntmpltor, UC nu e mulumit de faptul c o nav a Conclavului se afl pe cerul nostru. Aadar, m arestezi? am ntrebat. A fi bucuros s-o fac, dar se pare c tu i familia ta nu 249

sntei de gsit. Bnuiesc c ai plecat deja de pe planet. O s facem o cutare prin toat colonia, desigur. Dar n-a paria prea mult c o s v gsim. Snt viclean, nu-i aa? ntotdeauna am spus asta despre tine. Ai putea s ai necazuri pentru asta. Ultimul lucru de care are nevoie colonia asta este un alt conductor adus n faa unei comisii de anchet. n calitate de conductor al coloniei, pot s-i spun n mod oficial s-i vezi de treburile tale. Aadar, promovarea ta a fost aprobat oficial. Dac n-ar fi fost, cum a putea s te arestez? Bine pus problema. Felicitri. ntotdeauna ai vrut s conduci colonia. Acum o faci. Nu aa am plnuit s obin slujba. mi pare ru c i-am stat n cale, Manfred. Mie nu. Dac a fi condus eu colonia, am fi fost cu toii mori acum. Tu, Jane i Zo ai salvat colonia. Snt fericit c am ateptat la coad. Mulumesc. Vreau s tii c mi-a fost greu s spun asta. Am izbucnit n rs i m-am uitat n direcia n care Zo i lua un rmas-bun nlcrimat de la Gretchen i de la ali prieteni. Lui Zo o s-i fie dor de Gretchen. M btea gndul s-i cer s-o lai pe Zo s rmn. Pentru Gretchen i pentru noi. Trujillo fcu semn din cap ctre Hickory i Dickory, care stteau deoparte, absorbind desprirea plin de emoii a lui Zo de prietenii ei. Spui c ai ajuns la o nelegere cu Conclavul, dar tot nu m-ar fi deranjat s-i am pe obini s ne pzeasc spatele. Roanoke se va descurca bine, l-am asigurat. Cred c ai dreptate n privina asta. Aa sper. Ar fi plcut s fim o colonie ca oricare alta. Am fost prea mult vreme n centrul ateniei. Cred c o s reuesc s distrag o parte a ateniei de la voi. A dori s-mi spui ce-ai plnuit. Cum nu mai snt conductorul coloniei, nu-i pot spune oficial s-i vezi de treburile tale. Dar vezi-i oricum. Trujillo oft. nelegi ngrijorarea mea. Am fost n centrul planurilor tuturor celorlali, i nici unul dintre planuri n-a ieit nici pe 250

departe aa cum ar fi trebuit. Inclusiv al tu, i-am adus aminte. Inclusiv al meu, fu de acord Trujillo. Nu tiu ce plnuieti, dar, avnd n vedere rata eecurilor de pe-aici, snt ngrijorat c repercusiunile or s ajung pn aici, pe Roanoke. Am grij de colonia mea. Colonia noastr. Casa noastr. Colonia noastr, am ncuviinat. Dar nu mai e i casa mea. Chiar i aa. O s trebuiasc s ai ncredere n mine, Manfred. Am muncit mult ca s in Roanoke la adpost. N-o s ncetez acum. Savitri cobor prin trapa navetei i se ndrept spre noi, cu PDA-ul n mn. Totul e pus la locul lui, mi spuse ea. Jane zice c sntem gata cnd eti i tu. Ai spus la revedere tuturor? Da, rspunse Savitri i ridic ncheietura minii, care avea o brar pe ea. De la Beata. Spune c a fost a bunicii ei. O s-i fie dor de tine. tiu. i mie o s-mi fie dor de ea. E prietena mea. Tuturor o s ne fie dor de cineva. De aceea se cheam plecare. Tu ai mai putea rmne, i spuse Trujillo lui Savitri. N-ai nici un motiv s trebuiasc s pleci cu idiotul sta. O s-i dau chiar i o mrire de salariu de douzeci la sut. O, o mrire! E tentant. Dar am fost alturi de idiotul sta mult vreme. mi place. mi place i mai mult familia lui, desigur, dar cui nu i-ar plcea? Frumos, am comentat. Savitri zmbi. Dac nu pentru altceva, m amuz. Nu tiu niciodat ce-o s se mai ntmple, dar tiu c vreau s aflu. Iart-m! n regul, treizeci la sut mrire, zise Trujillo. S-a fcut, rspunse Savitri. Ce? am exclamat. Glumesc. Idiotule! Adu-mi aminte s-i tai din salariu, am spus. Oricum, de unde o s m plteti acum? Uite, am spus. Ceva care-i solicit atenia. Acolo. Mai departe. Uf, protest Savitri. Se duse s-l mbrieze pe Trujillo, apoi ridic la mine degetul mare. 251

 Dac nu merg lucrurile cu tipul sta, s-ar putea s m ntorc n genunchi pentru vechea mea slujb. E a ta, rspunse Trujillo. Excelent. Pentru c dac m-a nvat ceva ultimul an, este s am ntotdeauna un plan de rezerv. l mbri din nou, repede, pe Trujillo. M duc s-o iau pe Zo, mi zise. De ndat ce eti n navet, sntem gata. Mulumesc, Savitri. Vin ntr-o clip. Ne vedem atunci. M strnse de umr i se ndeprt. Tu ai spus la revedere tuturor celor crora doreai s le spui? ntreb Trujillo. O fac acum. Cteva minute mai trziu, naveta noastr era pe cer, ndreptndu-se ctre Steaua Blnd. Zo plngea ncetior, mngindu-l pe Babar i fiindu-i dor de prietenii ei. Jane, aezat lng ea, o strnse n brae. M-am uitat pe hublou, n timp ce lsam n urm nc o lume. Cum te simi? m ntreb Jane. Trist, am rspuns. Voiam ca asta s fie lumea mea. Lumea noastr. Casa noastr. Dar n-a fost. Nu e mi pare ru. S nu-i par! M-am ntors i i-am zmbit. M bucur c am venit. Snt trist doar pentru c n-a fost s fie s rmnem M-am ntors ctre hublou. Cerul planetei Roanoke devenea din ce n ce mai negru n jurul meu. * Asta e nava ta, mi spuse generalul Rybicki, artndu-mi cu un gest puntea de observaie unde tocmai fusese condus. l ateptasem acolo. Este, am rspuns. Deocamdat. Ai putea spune c am nchiriat-o. Cred c la origine este arrisian, ceea ce se dovedete un soi de ironie la adresa ta. Explic, de asemenea, tavanele joase. Aadar, ar trebui s m adresez cu apelativul cpitane Perry? ntreb Rybicki. sta-i un pas napoi fa de gradul tu anterior. 252

 De fapt, Jane este cpitanul. Nominal, snt superiorul ei, dar ea conduce nava. Cred c asta m face comandor. Ceea ce este un pas nainte. Comandor Perry, rosti Rybicki. Sun bine. Nu foarte original, m tem. Presupun c nu. Am ridicat PDA-ul pe care-l aveam n mn. Jane m-a chemat n timp ce erai condus aici. Mi-a spus c i s-a sugerat c ai putea ncerca s m omori. Iisuse! exclam Rybicki. Mi-ar plcea s tiu de unde tie lucrurile astea. Sper c nu plnuieti s mergi pn la capt. Nu c n-ai putea. Faci nc parte din FCA. Eti destul de rapid i de puternic s-mi frngi gtul nainte ca cineva s te poat opri. Dar n-ai mai iei din camera asta dup aceea. Nu vreau s mori. Apreciez asta, replic Rybicki sec, apoi continu: Nu. N-am venit s te omor. Am venit s ncerc s te neleg. M bucur s aud asta. Poi ncepe prin a-mi spune de ce ai trimis dup mine. Uniunea Colonial are tot soiul de diplomai. Dac Conclavul o s nceap un joc cu UC, ei ar trebui s fie aici, vorbind cu tine. Aa c m ntreb de ce ai ntrebat de mine. Pentru c simeam c-i datorez o explicaie, am rspuns. Pentru ce? Am fcut un semn. Pentru asta. De ce snt aici i nu pe Roanoke. Sau oriunde n alt parte n Uniunea Colonial. Am presupus c era pentru c nu voiai s fii judecat pentru trdare. E o problem. Dar nu e asta. Cum merg lucrurile n Uniunea Colonial? Nu te atepi n mod serios s-i spun ceva aici. Vreau s zic, la modul foarte general. E bine. Atacurile Conclavului au ncetat. Roanoke e la adpost i o s trimitem un al doilea val de coloniti acolo ntr-o lun. Asta-i mai devreme dect era programat. Am hotrt s ne micm repede acolo. O s ntrim masiv i aprarea. Bine. Pcat c nu s-a putut ntmpla mai devreme, nainte s fi fost atacai. 253

 Hai s nu ne prefacem c nu tim motivele i dedesubturile. C veni vorba, cum a primit Uniunea Colonial victoria noastr? A fost, firete, foarte ncntat. Cel puin oficial! tii Uniunea Colonial Povestea oficial e singura poveste. tiu. i sta e motivul pentru toate astea. Nu pricep. Chiar nainte de btlia noastr cu Eser de pe Roanoke, mi-ai spus ceva. Ai zis c Uniunea Colonial, mai mult ca oricine, acioneaz n interesul cel mai mare al omenirii. mi aduc aminte. Aveai dreptate. Dintre toate guvernele, speciile i rasele inteligente, Uniunea Colonial este cea mai bun cnd e vorba s aib grij de noi, de fiinele umane. Dar am ajuns s m ndoiesc c Uniunea Colonial face bine treaba asta. Uite cum ne-a tratat Uniunea Colonial pe Roanoke. Ne-a nelat cu privire la scopul coloniei. Ne-a nelat cu privire la inteniile Conclavului. Ne-a fcut complici la un act de rzboi care ar fi putut distruge ntreaga UC. i apoi a fost dispus s ne sacrifice pentru binele omenirii. Dar nimeni, n tot restul omenirii, n-a tiut vreodat ntreaga poveste, nu-i aa? Uniunea Colonial controleaz comunicaiile. Controleaz informaia. Acum, c Roanoke a supravieuit, Uniunea Colonial nu va spune niciodat nimic. Nimeni din afara structurii de putere a UC nici mcar nu tie de existena Conclavului. nc. Uniunea Colonial credea c este necesar s facem lucrurile astfel. tiu. i au crezut ntotdeauna c este necesar s le fac astfel. Vii de pe Pmnt, generale. i aduci aminte ct de puine tim despre ce se petrece aici, afar. Ct de puine tim despre Uniunea Colonial. Ne-am nrolat ntr-o armat despre care nu tiam nimic, pentru c nu voiam s murim acas, btrni i singuri. i asta-i metoda Uniunii Coloniale. S spui doar att ct s atingi un scop. Nimic mai mult. Nu snt ntotdeauna de acord cu metodele Uniunii Coloniale. tii c n-am fost de acord cu planul UC de a lsa singur Roanoke. Dar nu snt sigur c pricep unde vrei s ajungi. Ar fi fost dezastruos dac ar fi tiut Conclavul de planurile 254

noastre pentru Roanoke. Conclavul vrea s in omenirea ngrdit, Perry. nc mai vrea. Dac nu luptm, restul universului se populeaz fr noi. Omenirea moare. Confunzi omenirea cu Uniunea Colonial. Conclavul vrea s ngrdeasc Uniunea Colonial pentru c Uniunea Colonial refuz s se alture. Dar Uniunea Colonial nu nseamn omenirea. Nu e o diferen real. Destul de adevrat. Am artat spre fereastra curbat a punii de observaie. Ai vzut celelalte nave aici, cnd ai sosit. Da, rspunse Rybicki. Nu le-am numrat pe toate, dar bnuiesc c snt patru sute dousprezece. Pe-aproape. Patru sute treisprezece, inclusiv asta. Pe care, din ntmplare, am numit-o Roanoke. Minunat. Flota care atac urmtoarea noastr colonie va avea o nuan de ironie! Uniunea Colonial plnuiete deci s colonizeze n continuare alte lumi, am tras eu concluzia. N-o s comentez asta cu tine. Dac sau cnd Conclavul i Uniunea Colonial se vor pregti din nou de lupt, nava asta n-o s participe. E o nav comercial. La fel snt toate celelalte nave din flota asta. Fiecare nav din flota asta transport bunuri din partea rasei creia i aparine. A fost nevoie de mult munc pentru asta, ar trebui s tii. Ne-a luat cteva luni nainte ca fiecare ras s se angajeze. Generalul Gau a trebuit s foreze cteva mini, sau aa ceva. E mai uor s convingi unele rase s dea o nav de rzboi dect una de mrfuri plin cu bunti. Dac o flot de nave de rzboi n-o s conving Uniunea Colonial s intre n Conclav, m ndoiesc c o flot de nave comerciale o s-o fac. Cred c ai dreptate n privina asta, am spus, i am ridicat PDA-ul. Jane, poi s faci saltul acum. Ce? Ce naiba faci? i-am spus. i dau explicaii. Roanoke plutise n spaiu, la o distan prudent de orice pu de gravitaie care ar fi putut interfera cu motorul de salt. Acum, Jane ddu ordinul de pornire a motorului. Am fcut o gaur n spaiu-timp i am ajuns n alt parte. 255

De pe puntea de observaie, diferena nu era prea mare: o clip ne uitam la un cmp aleator de stele, iar n urmtoarea ne uitam la un alt cmp aleator de stele. Pn cnd am nceput s vedem tiparele. Uite, i-am artat. Orion, Taurul. Perseu. Cassiopeia. Doamne Dumnezeule! rosti Rybicki, optind cuvintele. Roanoke se roti n jurul axei, iar stelele disprur treptat, nlocuite de globul uria, strlucitor, al unei planete albastr, i verde, i alb Bine-ai venit acas, generale! Pmntul, spuse Rybicki, i orice mai voia s spun dup asta se pierdu n nevoia lui de a se holba la lumea pe care-o prsise. N-aveai dreptate, generale. Rybicki avu nevoie de o secund ca s ias din reverie. Ce? n legtur cu ce n-aveam dreptate? Coventry. Am cutat. Britanicii tiau c se apropia un atac. Aveai dreptate cu privire la asta. Dar nu tiau unde va lovi. Britanicii n-au sacrificat Coventry. Iar Uniunea Colonial n-ar fi trebuit s fie dispus s sacrifice Roanoke. De ce-am venit aici? Tu ai spus-o, generale. Uniunea Colonial nu se va altura niciodat Conclavului. Dar poate c Pmntul o va face O s duci Pmntul n Conclav! Nu, am rspuns. O s-i oferim o alegere. O s-i oferim daruri din fiecare lume a Conclavului. i apoi o s-i ofer darul meu. Darul tu Adevrul! ntregul adevr! Despre Uniunea Colonial i despre Conclav i despre ce se ntmpl atunci cnd ne prsim lumea natal i ieim n univers. Uniunea Colonial e liber s-i conduc lumile oricum dorete, generale. Dar aceast lume ncepe s hotrasc pentru ea nsi. Omenirea i Uniunea Colonial n-or s mai fie interschimbabile. Nu dup ziua de azi. Rybicki se uit la mine. Nu ai autoritatea de a face aa ceva. S iei hotrrea asta pentru toi aceti oameni. Poate c nu am autoritatea. Dar am dreptul. Nu tii ce faci! Ba cred c da. Schimb lumea. Pe fereastr, nc o nav apru dintr-odat. M-am uitat pe 256

PDA; pe ecran se afla o reprezentare simpl a Pmntului. n jurul cercului luminos apreau puncte, cte unul, cte dou, n grupuri i n constelaii. i cnd sosir toate, ncepur s transmit, toate, un mesaj de salut, n attea limbi umane cte puteau fi recepionate, i un flux de date necodificate, punnd la curent Pmntul cu decenii de istorie i de tehnologie. Adevrul, att de fidel pe ct l puteam spune. Darul meu ctre lumea care fusese casa mea, i speram c ar putea fi din nou.

257

AISPREZECE
La nceput nu l-am recunoscut. n parte, asta era din cauza locului unde n vedeam. Era destul de ciudat ca eu s m aflu pe treptele Camerei Reprezentanilor; ca s-l vd pe el acolo, era complet neateptat. n parte, i pentru c arta ceva mai n vrst dect mi-l aduceam eu aminte. i n parte pentru c nu era verde. Generale Szilard, am exclamat. Ce surpriz! Aa i trebuia s fie, rspunse el. Ari altfel. Da, bine Acum, c Uniunea Colonial trebuie s aib de-a face cu guvernele umane de aici, de pe Pmnt, unul dintre lucrurile pe care le-am descoperit este c politicienii de aici nu ne iau prea n serios dac artm ca de obicei. Nu-i uor s fii verde. Chiar c nu. Aa c am avut grij s art mai btrn i mai roz. Pare s mearg. Presupun c nu le spui c nu eti destul de n vrst ca s nchiriezi o main. Nu vd de ce-ar fi nevoie s-i ncurc mai mult dect snt deja. Ai un minut? Avem ceva de vorbit. Am terminat cu declaraiile pentru astzi. Am timp. Szilard se uit n jurul meu ntr-o manier exagerat. Unde i-e gloata de reporteri? O, asta! Generalul Gau face astzi declaraii n faa Comitetului Senatorial pentru Informaii. Eu am vorbit doar unui subcomitet pentru agricultur al Camerei. Acolo a fost o singur camer de luat vederi de acces public i asta a fost tot. Oricum, snt luni de zile de cnd nu se mai ostenete nimeni s se in dup mine. Extrateretrii snt mult mai interesani. Cum cad cei puternici, coment Szilard. Nu m deranjeaz. A fost plcut s fii pe copertele revistelor pentru o vreme, dar te saturi. Vrei s facem o plimbare? Cum s nu? Am pornit spre Mall. Din cnd n cnd, cineva arunca o privire n direcia mea disprut sau nu de pe copertele revistelor, nc eram foarte uor de recunoscut dar locuitorii Districtului Columbia se artau cu mndrie stui cnd era vorba de politicieni faimoi, ceea ce presupun c eram i eu acum, din lipsa unui 258

cuvnt mai bun. Dac n-ai nimic mpotriv s ntreb, generale, de ce eti aici? Fac lobby printre senatori. Moratoriul Statelor Unite privind recrutrile FCA este o problem. SUA a furnizat ntotdeauna grosul recruilor notri. De aceea n-a fost niciodat o problem cnd alte ri au interzis cetenilor lor s se nroleze; contribuia lor era nensemnat. Dar fr SUA nu ne atingem obiectivele recrutrii, n special acum, cnd attea alte ri au i ele moratorii privind recrutrile. tiu despre moratoriu. ntrebam de ce tu. Se pare c m pricep s vorbesc limba politicienilor. n aparen, pe-aici e un avantaj s fii uor retardat din punct de vedere social, i aa snt Forele Speciale, poi fi sigur. Crezi c o s obii ridicarea moratoriului? Szilard ridic din umeri. E complicat. Totul e complicat pentru c, pn la urm, Uniunea Colonial a inut Pmntul n bezn atta vreme. Apari tu i le spui tuturor celor de-aici ce-au pierdut. Snt furioi. ntrebarea este dac n fond snt att de furioi ca s treac de partea Conclavului, n loc de cea a restului fiinelor umane. Cnd are loc votul? Peste trei sptmni. Ar trebui s fie interesant. neleg c exist un blestem legat de tritul n vremuri interesante. Am mers n tcere pentru cteva minute. Ceea ce-i spun acum vine numai din partea mea, rencepu Szilard. S fie limpede asta. Bine, am rspuns. Mai nti, vreau s-i mulumesc. N-am crezut niciodat c o s ajung s vizitez Pmntul. Dac tu n-ai fi dat complet peste cap felul de a face lucrurile al Uniunii Coloniale, n-a fi fcut-o niciodat. Aa c i mulumesc pentru asta Mi-a fost foarte greu s-mi ascund amuzamentul. Cu plcere. n al doilea rnd, vreau s-mi cer scuze fa de tine. Trebuie s-i ceri scuze lui Jane, generale. Ea e cea pe care ai modificat-o. Am modificat-o pe ea, dar v-am folosit pe amndoi. Ai zis c-ai fcut-o pentru a tine omenirea n via. Nu snt 259

prea ncntat s fiu folosit de tine sau de oricine altcineva, dar cel puin am mai mult simpatie pentru scopul tu. N-am fost n ntregime sincer cu tine. Da, mi-am fcut griji c Uniunea Colonial ar putea provoca distrugerea rasei umane. ncercarea de a opri asta a fost scopul meu principal. Dar am avut i un alt scop. Unul egoist. Care anume? Forele Speciale snt ceteni de categoria a doua n Uniunea Colonial, explic Szilard. Aa am fost ntotdeauna. E nevoie de noi, dar nu ni se acord ncredere. Facem munca cea grea de a ine n via Uniunea Colonial noi sntem cei care am distrus flota Conclavului , dar singura noastr rsplat este i mai mult munc, i mai multe responsabiliti. Voiam o cale de a convinge Uniunea Colonial s recunoasc oamenii mei, i ct de importani sntem pentru Uniune. Iar rspunsul erai tu. Eu Ai zis c am fost alei pentru Jane i pentru Zo, nu pentru mine. Am minit. Toi ai avut rolul vostru de jucat. Rolurile lui Jane i Zo au fost critice pentru inerea n via a omenirii, da. Dar rolul tu a fost critic pentru scopul meu. Nu vd cum. Pentru c tu eti cel care ar fi indignat pentru c e folosit. Locotenentul Sagan s-a nfuriat, fr ndoial, pentru felul n care ea i Roanoke au fost manipulate pentru elurile Uniunii Coloniale. Dar soluia ei este s se ocupe direct de problema imediat. Aa a fost antrenat. Gndire n linie dreapt. Soia ta are multe caliti, Perry, dar subtilitatea nu este una dintre ele. Tu, pe de alt parte, ai clocotit n sinea ta. Ai cuta o soluie pe termen lung pentru a-i pedepsi pe cei care te-au folosit i pentru a fi sigur c omenirea nu va mai nfrunta a doua oar aceeai ameninare. Aducnd Conclavul aici, pe Pmnt. Reteznd sursa de soldai a Uniunii Coloniale. Am ntrezrit o asemenea posibilitate. Una mic. Dar real. i, ca o consecin, Uniunea Colonial ar avea nevoie s apeleze la sursa deja existent de putere militar. Adic noi. Exist ntotdeauna colonitii Colonitii nu i-au dus propriile rzboaie de aproape dou secole, continu Szilard. Ar fi un dezastru. Mai devreme sau mai trziu, se ajunge la Forele Speciale. Dar faci lobby pentru ncheierea moratoriului recrutrilor 260

 Ultima oar cnd am stat de vorb, i-am spus motivul pentru care i-am lsat pe soldaii mei din Forele Speciale s fie folosii ca s distrug flota Conclavului. Ca s poi pstra controlul situaiei! Szilard desfcu larg minile ca pentru a spune asta e. mi vine greu s cred c ai plnuit asta N-am plnuit nimic. Am lsat deschis posibilitatea ca toate astea s se ntmple, i am fost pregtit s acionez dac se ntmpla. Cu siguran, nu m-am ateptat s faci ceea ce ai sfrit prin a face. Nave comerciale Asta-i o gndire stranie. M-a fi ateptat la o alt flot de rzboi. M bucur s te surprind. Snt sigur c eti bucuros. i acum, d-mi voie s-i ntorc favoarea. tiu c locotenentul Sagan nc mai trebuie s m ierte pentru c am modificat-o. Nu te-a iertat, am confirmat. A avut nevoie de mult vreme ca s se obinuiasc s fie uman, iar tu i-ai rpit acest lucru. Atunci spune-i asta: a fost un prototip. O versiune de soldat al Forelor Speciale proiectat n ntregime din genomul uman. Este sut la sut uman, pn la numrul de cromozomi. E mai bun dect o fiin uman, desigur, dar absolut uman. N-a ncetat niciodat s fie uman trecnd prin toate astea. Are un BrainPal n cap! Sntem deosebit de mndri de asta. Cea mai recent generaie de BrainPaluri era i aa n cea mai mare parte organic. A fost nevoie de un numr substanial de modificri fine pentru a obine unul generat din genomul uman. A fost prima care a avut un BrainPal complet integrat, uman. De ce l-ai testat pe ea? Pentru c tiam c urma s aib nevoie de el, i tiam c i preuiete umanitatea. Voiam s onorez ambele aspecte, iar tehnologia era gata s fie testat. Spune-i c-mi pare ru c n-am putut s-i dezvlui nimic pn acum. Am avut motivele mele s nu vreau s afle toat lumea de tehnologia asta. M-am uitat mai bine la Szilard. Acum foloseti aceeai tehnologie, nu-i aa? Da. Pentru prima oar snt n ntregime uman. La fel de uman ca oricine. i, cu timpul, fiecare membru al Forelor Speciale va fi la fel. Conteaz. Conteaz pentru cine sntem i pentru ce putem deveni n serviciul Uniunii Coloniale i al 261

omenirii. Ea este prima dintre noi. Cea mai uman dintre noi. Spune-i i ei * Nu cu mult vreme dup aceea, am dus-o pe Jane s-o ntlneasc pe Kathy. Oraul meu natal din Ohio era la fel cum l lsasem, cu aproape dou decenii n urm, doar c ceva mai uzat de timp. Am strbtut aleea lung a vechii mele case, ca s-i gsim pe fiul meu Charlie, familia lui i fiecare persoan cu care am fost nrudit chiar i tangenial, ateptndu-ne. M ntlnisem cu Charlie de dou ori de la ntoarcerea mea, cnd venise la Washington, D.C., ca s m vad. Reuiserm s trecem peste ocul faptului c artam cu decenii mai tnr dect el, iar el reuise s treac peste ocul faptului c Jane semna att de mult cu propria lui mam. Pentru toi ceilali totui, era o prim ntlnire stnjenitoare. A fi rmas stnjenit dac Zo n-ar fi nvlit nuntru i n-ar fi spart gheaa, ncepnd cu fiul lui Charlie, Adam, cruia Zo i-a cerut s-i spun mtua Zo, dei era mai tnr dect el. ncetul cu ncetul, clanul nostru ncepu s arate cldur fa de noi i fa de mine. Am fost pus la curent cu toate brfele din ultimele dou decenii. Lui Jane i s-au spus poveti despre Kathy pe care nu le tiuse niciodat pn atunci. n jurul lui Zo au fcut zarv att rudele btrne, ct i bieii adolesceni vistori. Savitri i-a spus lui Charlie glume despre zilele petrecute de mine ca mediator. Hickory i Dickory au suportat s fie curioziti. Cnd soarele a cobort pe cer, Jane i cu mine am srutat-o n fug pe Zo i ne-am strecurat afar, lund-o spre rsrit pe drumul de ar pn la cimitirul Harris Creek, la placa simpl pe care era nscris numele soiei mele. Katherine Rebecca Perry, citi Jane, ngenunchind. Aa e. Plngi, spuse Jane fr s se uite n spate. Aud n vocea ta. mi pare ru. Numai c n-am crezut niciodat c o s m ntorc aici. Jane ntoarse capul. N-am vrut s fie dureros pentru tine. Nu-i nimic. Se nelege c e dureros. i voiam s-o ntlneti. 262

Voiam s fiu aici cnd o ntlneti. nc o iubeti, observ Jane, uitndu-se napoi la plac. Da. Sper c nu te deranjeaz. Fac parte din ea. i ea face parte din mine. Cnd o iubeti pe ea, m iubeti pe mine. Nu m deranjeaz c o iubeti mai departe. Sper s o iubeti. Sper c o vei iubi mereu. I-am ntins mna; ea o lu. Am stat aa, tcui, la mormntul soiei mele, foarte mult vreme. Uit-te la stele, vorbi Jane n sfrit. Acolo-i carul mare, i-am artat. Jane ddu din cap. l vd. Mi-am pus mna n jurul lui Jane. mi aduc aminte c ai spus pe Huckleberry c atunci cnd ai vzut n sfrit constelaiile ai tiut c eti acas. mi aduc aminte c am spus asta. Mai e adevrat? am ntrebat. Mai e, rspunse Jane i se ntoarse cu faa la mine. Snt acas. Sntem acas. Mi-am srutat soia. Calea Lactee, rosti ea, ridicnd privirea, dup ce ne-am oprit din srutat. Da, am replicat, uitndu-m i eu n sus. O poi vedea foarte bine de aici. E unul dintre motivele pentru care mi place s locuiesc ntr-un trg de la ar. n oraele mari, luminile o fac s se estompeze. Dar aici o poi vedea. Dei, din cte mi nchipui, cu ochii ti ai parte de un spectacol pe cinste. E minunat. Asta mi aduce aminte, am zis, i i-am povestit cele spuse de generalul Szilard despre faptul c ea era primul soldat al Forelor Speciale n ntregime uman. Interesant, coment ea. Aa c eti complet uman, pn la urm. tiu. Mi-am dat deja seama. Chiar aa! Mi-ar plcea s tiu cum. Snt nsrcinat, rspunse Jane i zmbi.

263

Mulumiri
Cu aceast carte, am ajuns la finalul cltoriilor noastre alturi de John Perry i Jane Sagan. Mi-ar plcea s cred c ei merg mai departe. ns merg mai departe fr noi. E posibil s m ntorc ntr-o zi n acest univers, s explorez alte cotloane ale lui i s vd cum s-a schimbat datorit evenimentelor din aceast carte. Pentru moment totui fac un pas napoi, s explorez alte locuri i ali oameni. Sper c n-avei nimic mpotriv. Mi-ar plcea s mulumesc fiecruia dintre voi care a fcut aceast cltorie mpreun cu mine, fie c aceasta este prima voastr ntlnire cu acest univers, fie c ai trecut prin toate cele trei cri ca s ajungei aici. Una dintre marile bucurii pe care le-am avut scriind aceast serie a fost s aud reaciile i s citesc mesajele de la aceia dintre voi care mi-au mulumit pentru c am scris aceste cri i m-au ncurajat (i n unele cazuri mi-au cerut cu insisten) s-mi mic fundul i s-o scriu pe urmtoarea. tii cu siguran cum s facei un scriitor s se simt bine! Am fost extrem de norocos de-a lungul acestor cri s-l am pe Patrick Nielsen Hayden ca redactor. Spiritul practic al lui Patrick privind industria crilor de science fiction este pe msura rvnei sale pentru crile pe care le pstorete; eu am beneficiat de amndou. n mod special, aceast carte a beneficiat de rbdarea lui Patrick, n timp ce eu smulgeam capitole ntregi i mpingeam n puuri anumite personaje enervante pe care nici unul dintre voi ceilali n-o s le ntlnii vreodat, toate astea prelungind timpul necesar pentru terminarea crii. Patrick nu s-a plns (prea mult). Apreciez profund aceast credin. Nenumrate mulumiri de asemenea i lui Tom Doherty, a crui ncurajare pe parcursul acestei serii a nsemnat incredibil de mult pentru mine. Ali oameni de la Tor crora le datorez mai multe mulumiri dect pot exprima: Teresa Nielsen Hayden, Liz Gorinsky, Irene Gallo, Dot Lin i nemiloii tipi de la marketing. Mulumirile snt de asemenea, n ordine, pentru John Harris, care a fcut nc o dat o copert impresionant, pentru corectorul Justine Gardner, care face s par c tiu cu adevrat gramatic i ortografie, i pentru Nicole de las Heras pentru designul interior al crii. Tot ce-am fcut eu a fost s scriu cartea; oamenii acetia au fcut-o s arate bine. Mulumesc de asemenea lui Ethan Ellenberg, 264

nepreuitul meu agent. Prietenii m-au ajutat s-mi pstrez minile n timp ce m luptam cu aceast carte. Printre ei: Nick Sagan, care mprtea nefericirea termenelor-limit, pentru c amndoi ne terminam crile, ca i Justine Larbalestier. n ambele cazuri, ar trebui s le cutai crile ca s aflai ce-ai pierdut. Ali prieteni care m-au ajutat s-mi pstrez capul pe umeri mai departe i au avut grij s am destule contacte umane: Scott Westerfeld, Doselle and Janine Young, Deven Desai, Anne K.G. Murphy i Karen Meisner. Snt atia ali oameni pe care a vrea s-i menionez i s le mulumesc, n special n comunitatea scriitorilor de science fiction, dar serios, ar trebui s stm aici toat ziua dac a face-o, aa nct, dac socotii c ar trebui s v mulumesc (i snt muli dintre voi crora ar trebui), v rog s presupunei c vorbesc despre voi aici. A pomeni de asemenea n mod special de cititorii blogurilor mele, Whatever i By the Way, pentru ncurajrile lor zilnice de a-mi termina treaba, chiar dac asta nsemna s scriu mai puin pe bloguri. n timp ce scriam Ultima colonie, am fost nominalizat i am ctigat Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun scriitor nou de science fiction. Am fost nominalizat alturi de Sarah Monette, Chris Roberson, Brandon Sanderson, K.J. Bishop i Steph Swainston, i am fost destul de norocos ca s m mprietenesc cu Sarah, Chris i Brandon. Sugestia c a fi un scriitor mai bun dect oricare dintre aceti oameni este o minciun mgulitoare, i v ncurajez s cutai operele lor data viitoare cnd intrai ntr-o librrie sau cumprai cri online. Nu vei fi dezamgii. Am omort n aceast carte un personaj pe nume Joseph Loong; adevratului Joseph Loong, alturi de care lucrez la AOL, i doresc o via lung i fericit, i i mulumesc c mi-a dat voie s-i folosesc numele. Numele locotenentului Stross din carte este o glum evident la adresa lui Charles Stross, nespus de talentatul scriitor de science fiction i prieten al meu. Adevratul Stross nu este att de spaial precum cel pe care l-am pus n carte. Generalul Rybicki este numit dup Joe Rybicki, prietenul i redactorul meu de mult vreme. Sper c-i place personajul lui. nc o dat, multe mulumiri lui Regan Avery, care continu s fie prima mea cititoare i m ajut s-mi mbuntesc crile. A fost prima mea cititoare de un deceniu; o consider purttoarea mea de noroc. n sfrit, le mulumesc lui Kristine i Athena Scalzi, soia i 265

fiica mea, i n special lui Kristine. Aceia care o cunosc pe Kristine au sugerat c Jane Sagan este destul de evident modelat dup Kristine. Comparaia nu merge prea departe din cte tiu, soia mea n-a luat dup ea plutoane ntregi de soldai narmai numai cu pumnale dar e un fapt c inteligena, fora i personalitatea lui Jane se bazeaz pe inteligena, fora i personalitatea soiei mele. Ca s-o spun de-a dreptul, soia mea e absolut impresionant. Este de asemenea destul de amabil nu numai s m suporte, dar s m i ncurajeze, s m sprijine i s m iubeasc. Am noroc s o am alturi. i dedic aceast ntreag serie Rzboiul btrnilor, Brigzile fantom i Ultima colonie. Snt crile ei. Eu doar le-am scris. John 20 septembrie 2006 Scalzi

266

267