18 aot 2013, par Pierre Barthlmy

La stratgie diabolique des futures plantes OGM

Jeudi 1 aot, le Conseil d'Etat a annul le moratoire qui frappait depuis 2012 le MON810, un mas transgnique de la firme amricaine Monsanto. Le MON810 est une plante laquelle un gne a t ajout pour qu'elle produise une toxine dite "Bt" (du nom de la bactrie Bacillus thuringiensis qui la synthtise naturellement), toxine qui tue les insectes ravageurs de ce mas, comme la pyrale, en paralysant l'intestin des larves. Dans l'esprit des crateurs de cette plante transgnique, faire fabriquer le pesticide directement par la plante vite aux agriculteurs d'en pandre sur leurs cultures. Cette dcision du Conseil d'Etat a une nouvelle fois relanc le dbat sur la culture d'organismes gntiquement modifis (OGM) en France, les opposants aux OGM soulevant plusieurs arguments, comme les risques pour la sant des consommateurs (humains ou animaux d'levage), la contamination des cultures non-OGM et du miel, le fait que certains insectes utiles seraient victimes de la plante ou bien le dveloppement de rsistances la toxine chez les nuisibles. Ce dbat, qui a depuis longtemps quitt le domaine de la science pour tomber dans celui de la politique les arguments exploits par les uns et les autres tant plus d'ordre idologique que biologique , pourrait bien de toute manire devenir rapidement un combat d'arrire-garde avec la future gnration de plantes transgniques, ainsi que le souligne Science dans son numro spcial du 16 aot, consacr l'pineuse question des pesticides. En effet, les OGM de demain ne seront plus conus suivant le principe assez basique qui consistait leur faire produire l'insecticide. Non, ils seront l'insecticide, grce une stratgie diabolique, celle de l'interfrence ARN. Derrire cette expression se cache un phnomne dont la dcouverte a valu Craig Mello et Andrew Fire le Nobel de mdecine 2006. Pour le comprendre, il faut entrer dans le mcanisme cellulaire. Dans le noyau se trouve l'ADN, qui constitue le support de
er

l'information gntique et dtient la recette de fabrication des protines indispensables la vie. En revanche, l'usine qui synthtise ces protines est situe dans le cytoplasme de la cellule, c'est--dire l'extrieur du noyau. Pour fabriquer une protine, il faut par consquent copier l'information contenue dans le gne qui, au sein de l'ADN, correspond cette protine, puis la transporter l'extrieur du noyau. C'est le rle de l'ARN messager. Ce qu'ont dcouvert Mello et Fire, c'est que l'on pouvait, l'aide d'un ARN dit "interfrent", intercepter le facteur en cours de route : de tout petits morceaux de cet ARN interfrent viennent se coller l'ARN messager, ce qui entrane sa destruction. Conclusion : le message ne parvient jamais l'usine protines, la protine n'est pas synthtise et son gne est comme teint. Le phnomne de l'interfrence ARN se retrouve dans la nature, soit pour lutter contre l'introduction de gnomes trangers (de virus, par exemple), soit pour moduler l'expression de certains gnes. L'ide des fabricants de semences OGM consiste faire fabriquer leurs plantes un micro-ARN interfrent rduisant au silence une protine-cl pour l'organisme des insectes ravageurs. Une fois que ces derniers auront croqu dans la plante et assimil l'ARN interfrent en question, celui-ci empchera la production de la protine vitale et l'animal mourra. On peut dans ce cas considrer que la plante a t transforme en poison pour ces insectes. Une tude canadienne publie en 2009 a montr que la technique fonctionnait avec plusieurs parasites bien connus, comme le tribolium rouge de la farine, le puceron du pois ou le sphinx du tabac. Autre point important de cette tude : il est possible de cibler une espce sans porter prjudice ses cousines proches. Ces chercheurs ont ainsi choisi un gne prsent chez quatre drosophiles, mais dont l'criture varie suivant les espces. En slectionnant trs prcisment un petit morceau du code gntique spcifique l'une de ces mouches, il a t possible d'teindre le gne chez elle, alors qu'il demeurait actif chez les trois autres espces. Ainsi que l'explique Science, les premires plantes OGM ARN interfrent devraient arriver sur le march d'ici la fin de la dcennie. Les semenciers se sont mis en ordre de bataille, comme le Suisse Syngenta qui, pour plus de 400 millions d'euros, a rachet en 2012 l'entreprise belge DevGen, spcialiste de l'interfrence ARN. Monsanto n'est pas en reste qui, toujours en 2012, s'est alli un autre champion de cette biotechnologie, Alnylam Pharmaceuticals. Par ailleurs, au cours de l'anne coule, les chercheurs de Monsanto ont publi deux articles (ici et l) dans lesquels ils expliquent avoir mis en sommeil, par interfrence ARN, un gne de la chrysomle des racines du mas, insecte qui cote un milliard de dollars par an aux producteurs de mas amricains. Toute la question est dsormais de savoir si ces OGM produisant des micro-ARN interfrents seront sans risque pour les mammifres (hommes ou btail) qui les consommeront. On a longtemps pens (et certains le pensent toujours) que ces minuscules molcules taient trop fragiles pour rsister au processus de digestion. Mais une tude chinoise publie en 2011 par la revue Cell Research est venue jeter le doute : ses auteurs affirmaient avoir retrouv dans le sang d'humains des micro-ARN interfrents provenant de plantes diverses et notamment du riz. Et un de ces ARN interfrents tait mme capable de rguler l'limination du cholestrol !

L'tude ne parlait absolument pas des futurs OGM, mais cela n'a pas empch le site AlterNet de faire le rapprochement et de lancer l'alerte. De ce long pamphlet contre les OGM, pas toujours trs exact, je retiendrai la seule proposition scientifique sense : avant toute commercialisation d'une plante transgnique fonctionnant sur le principe de l'interfrence ARN, il faudra videmment prendre la prcaution lmentaire de vrifier que le micro-ARN slectionn n'ira pas, par un hasard malheureux, teindre un gne d' Homo sapiens ou des principaux animaux d'levage. Pour le reste, on laissera aux hommes politiques, aux lobbies de tout bord et aux instituts de sondage le soin de dcider si les OGM doivent ou pas tre cultivs... Pierre Barthlmy http://passeurdesciences.blog.lemonde.fr