El cumpleaos del misterioso Neptuno

Alex Hudson BBC Lunes, 11 de julio de 2011

Neptuno se encuentra aproximadamente a 4.400 millones de kilmetros de distancia de la Tierra.

Neptuno est a punto de celebrar su primer cumpleaos. El 12 de julio se cumplir un ao neptuniano -o 164,79 aos terrestres- desde su descubrimiento el 24 de septiembre de 1846. Pero por qu sabemos tan poco sobre el lejano planeta?
A aproximadamente 4.400 millones de kilmetros de distancia de la Tierra se encuentra Neptuno, el primer planeta del Sistema Solar en ser descubierto deliberadamente. Tras la clasificacin del planeta Urano en la dcada de 1780, los astrnomos haban quedado perplejos por su extraa rbita. Los cientficos llegaron a la conclusin de que o las leyes de Isaac Newton presentaban una falla fundamental o que otra cosa -otro planeta- estaba jalando a Urano de su esperada rbita. Y as comenz la bsqueda del octavo planeta. "Fue un increble asunto de las matemticas el que hizo que buscar una aguja en un pajar pareciera como algo que un nio poda hacer en diez minutos", dice el doctor Alan Chapman, autor del libro "Victorian Amateur Astronomer" (El astrnomo amateur victoriano). Si bien las predicciones matemticas se haban realizado durante dcadas anteriores, no fue sino hasta que las teoras del matemtico francs Urbain le Verrier fueron puestas a prueba -en el Observatorio de Berln por Johann Gottfried Galle- que el planeta fue visto por primera vez.

Neptuno no puede ser visto desde la Tierra sin un telescopio.

Despus de slo una hora de bsqueda, Neptuno fue observado por primera vez en la noche del 23 de septiembre de 1846. Fue encontrado casi exactamente donde le Verrier haba predicho que estara. De forma independiente, el cientfico britnico John Couch Adams tambin lleg a resultados similares y ahora tanto a l como a le Verrier se les da crdito conjunto por el descubrimiento.

Sin embargo, muchos afirman que no fue Galle quien document el planeta por primera vez, sino el famoso astrnomo y matemtico Galileo. En su famosa obra "El mensajero de las estrellas" algunas evidencias apuntan a su descubrimiento. "Si nos fijamos en los dibujos de enero de 1613, se puede observar un dibujo fantstico de Jpiter y sus lunas", seala el doctor Robert Massey, de la Real Sociedad Astronmica britnica. "Incluso incluye un objeto etiquetado como 'estrella fija', que es el primer dibujo telescpico del planeta Neptuno", afirma. Controversias aparte, todava es poco lo que se sabe comparativamente sobre el planeta.

Y Neptuno cmo es?

Parte del problema es que no hay manera de que el planeta sea observado a simple vista y antes del desarrollo del telescopio Hubble, la observacin cientfica era muy difcil. Entonces, cmo es Neptuno?

A raz de la desclasificacin de Plutn en 2006, Neptuno es ahora el planeta ms lejano del Sistema Solar.

"Es un pedazo congelado de gases y por ello supongo que no es un lugar terriblemente amigable", indica Chapman. "Vamos a desearle un feliz cumpleaos, pero tal vez vamos a mantenernos tan lejos como podamos de l porque no nos dar la bienvenida", indica. Una de las cosas ms interesantes de Neptuno para los cientficos es el clima. "Nublado con posibilidad de metano", es como la cientfica Heidi Hammel, de la Asociacin de Universidades para la Investigacin en Astronoma, lo describe. Los vientos pueden llegar a 1.930 km/h creando tormentas inimaginables en la Tierra. Estas grandes tormentas se ven como manchas oscuras en forma similar a como se observa la Gran Mancha Roja de Jpiter. La razn por la cual los astrnomos saben tan poco es porque el planeta slo ha sido fotografiado una vez a corta distancia, en la misinVoyager 2 en 1989. Adems, debido a que sus estaciones duran 40 aos terrestres, slo la primavera de Neptuno y principios de verano han sido bien documentados. "Cada vez que acudimos a un telescopio y observamos a este planeta est haciendo algo nuevo. Est haciendo algo que no habamos pensado antes", asegura Hammel. Lo que Hammel encontr fue que las tormentas estaban apareciendo, se formaban y estaban cambiando mucho ms rpido de lo que se haba pensado previamente. Ella estaba observando un planeta muy diferente al de las fotos tomadas por el Voyager 2. "En realidad slo hemos estado observando a Neptuno con grandes telescopios desde poco antes de 1989", agrega. "No lo hemos observado por mucho tiempo. Este planeta no es para los impacientes", expresa.

El lugar de Plutn
La oportunidad de saber ms sobre el planeta de cerca todava parece estar muy lejos, mucho ms que los miles de millones de kilmetros de distancia que lo separan de la Tierra.

Las misiones de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en ingls) para descubrir ms sobre el planeta han sido dejadas de lado por el momento debido a restricciones presupuestarias.

Muchos afirman que Galileo fue quien document el planeta por primera vez.

La misin Neptune Orbiter, que una vez se plante sera lanzada en 2016, ya no se encuentra en la lista de las misiones propuestas por la NASA. "Nunca hemos tenido una misin dedicada a Neptuno," asegura el doctor Robin Catchpole, del Instituto de Astronoma de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra. "Sabemos cmo se inserta en la secuencia de los planetas en cuanto a su composicin, pero no se sabe mucho ms", aade. Incluso la misin New Horizons para descubrir ms acerca de Plutn y los lmites exteriores del Sistema Solar, que debe pasar por el trayecto de la rbita de Neptuno el 24 de agosto 2014, no ha sido organizada para observar de cerca a este planeta. En cambio, se tomarn fotos de ese planeta y su luna con el propsito de probar los equipos de imgenes ms que con fines cientficos. Y esta misin est permitiendo a algunos preguntarse si Plutn puede ser reclasificado como el noveno planeta del Sistema Solar despus de que fuera despojado en 2006 de su ttulo de planeta primario. De concretarse, Neptuno perdera el honor de ser el planeta ms alejado del sol. "Si Plutn es denominado como planeta o no, se trata de una cuestin de semntica", afirma Catchpole. "La situacin con las clasificaciones es que Plutn no encaja en el sistema (actual) muy bien. No creo que cambie de nuevo", agrega. As que feliz cumpleaos Neptuno, A pesar de que cualquier encendido de velas en una torta de cumpleaos puede ser una hazaa delicada debido a los fuertes vientos.