Deteccin y conteo de coliformes en aguas potables: mtodos actuales y enfoques emergentes

El grupo de coliformes ha sido usado de forma extensa como un indicador de la calidad del agua y ha conducido histricamente al desarrollo del concepto de proteccin de salud pblica. El objetivo de este informe es examinar los mtodos actualmente en uso o que puedan ser propuestos para el seguimiento de coliformes en aguas potables. De hecho, la necesidad de pruebas ms rpidas, sensibles y especficas es esencial en la industria del agua. Se discutirn pruebas rutinarias pero ampliamente aceptadas, as como mtodos que han emergido de recientes investigaciones. Los mtodos tradicionales aprobados para la deteccin de coliformes incluyen la tcnica de fermentacin en tubo mltiple y la tcnica de filtracin de membrana las cuales utilizan diferentes condiciones de incubacin. Estos mtodos, sin embargo, tienen ciertas limitaciones tales como el tiempo de incubacin, interferencia de organismos antagnicos, falta de especificidad y una pobre deteccin de microorganismos de crecimiento lento o viables pero no cultivables. Hoy en da, el mtodo de filtracin en membrana es uno de los mtodos ms ampliamente utilizados para la deteccin de

microorganismos coliformes por su simpleza y bajo coste. La deteccin de coliformes basada en la bsqueda de actividad enzimtica especfica ha mejorado la sensibilidad de estos mtodos. Las enzimas -D-galactosidasa y -D-glucuronidasa son ampliamente utilizadas para la deteccin y conteo de coliformes totales y de Escherichia coli, respectivamente. Muchos sustratos cromognicos y fluorognicos existen para la deteccin de esta actividad enzimtica y varios test comerciales basados en estos sustratos se encuentran disponibles para su uso. Estudios comparativos han mostrado que estos tests pueden resultar una alternativa adecuada a los mtodos tradicionales. Sin embargo existen algunos inconvenientes tales como un mayor coste y tiempo de incubacin. Herramientas analticas ms sofisticadas tales como la citometra en fase slida pueden ser utilizadas para disminuir el tiempo necesario para la deteccin de actividad enzimtica bacteriana, con un bajo umbral de deteccin. La deteccin de coliformes mediante mtodos moleculares tambin se ha propuesto ya que este tipo de mtodos permiten una deteccin rpida y especfica sin necesidad de realizar el paso de cultivo. Se evaluarn tres mtodos moleculares: inmunolgico, reaccin en cadena de la polimerasa y tcnicas de hibridacin in situ. En el enfoque inmunolgico, se han producido varios anticuerpos contra bacterias coliformes aunque esta tcnica mostr una baja

especificidad del anticuerpo. La PCR puede ser utilizada para la deteccin de microorganismos coliformes mediante amplificacin: la secuencia de ADN que codifica para el gen lacZ (gen de -galactosidasa) y uidA (gen de -glucuronidasa) ha sido utilizada para la deteccin de coliformes totales y E.coli respectivamente. Sin embargo, la cuantificacin mediante PCR est aun carente de precisin y requiere de un laborioso trabajo en laboratorio. La tcnica FISH implica el uso de sondas de oligonucletidos para detectar secuencias complementarias dentro de clulas especficas. Las sondas de oligonucletidos diseadas especficamente para regiones de molculas de ARN 16S de Enterobacteriaceae pueden ser utilizadas para controles de calidad microbiolgicos en muestras de agua. El FISH puede ser una alternativa viable interesante al mtodo de cultivo tradicional para la deteccin de coliformes en agua ya que proporciona datos cuantitativos en un perodo de tiempo corto (de 6 a 8 horas) pero aun requiere de ms investigacin.

Qu son los coliformes?

El grupo de los coliformes incluye una amplia diversidad de microorganismos en trminos de gneros y especies, los cuales pertenecen necesariamente a la familia Enterobacteriaceae. La mayora de definiciones de coliformes estn basadas esencialmente en caractersticas bioqumicas comunes. En el Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater, los miembros del grupo coliforme son descritos como: Microorganismos anaerobios y aerobios facultativos, Gram negativos, no formadores de endospora, bacterias con forma de bastoncillo que fermentan lactosa con produccin de gas y cidos en incubacin durante 48 horas a 35 C (tcnica de fermentacin mltiple). Microorganismos anaerobios y aerobios facultativos, Gram negativos, no formadores de endospora, bacterias con forma de bastoncillo que desarrollan colonias rojo brillante crecidas durante 24 horas a 35 C sobre un medio tipo Endo con lactosa (tcnica de filtracin de membrana).

La definicin de organismo coliforme ha sido extendida recientemente para incluir otras caractersticas tales como reacciones -D-galactosidasa positivas. La bsqueda de organismos -galactosidasa positivos y -galactosidasa-permeasa positivos tambin supone un paso de

confirmacin para la fermentacin de la lactosa, cuando se utiliza la tcnica de fermentacin en tubo mltiple. El test de la citocromo oxidasa tambin es usado como una prueba de confirmacin para eliminar algunas bacterias de los gneros Aeromonas o Pseudomonas que fermentan lactosa. La definicin de bacteria coliforme difiere ligeramente dependiendo del pas o de la organizacin a cargo de regular el seguimiento microbiolgico. En Canad, la definicin es la misma que en Estados Unidos pero difiere en algunos pases europeos. Por ejemplo, la French Standardization Association (AFNOR), la cual puede ser considerada como un modelo representativo de la legislacin europea, define los coliformes totales como organismos con forma de bacilo, no formadores de endospora, Gram negativos, oxidasa negativos, aerobios y anaerobios facultativo, capaces de crecer en presencia de sales biliares u otros agentes activos de superficie teniendo eso s un efecto inhibitorio sobre el crecimiento y con capacidad de fermentar lactosa con produccin de gas y cido crecidos a 37 C durante 48 horas. AFNOR va ms all definiendo otro grupo de coliformes que incluye coliformes termotolerantes (tambin llamadas coliformes fecales) y, ms especficamente, E.coli. Los coliformes termotolerantes tienen las mismas propiedades de fermentacin que los coliformes totales pero a una temperatura de 44 C. E.coli es un organismo termotolerante que, entre otras cosas, produce indol a partir de triptfano a una temperatura de 44 C, da positivo en la prueba del rojo metilo, es incapaz de producir acetil-metil carbinol y no usa citrato como fuente de carbono. El uso de organismos coliformes como indicadores de contaminacin fecal est sujeto a una estricta regulacin gubernamental. E.coli es el coliforme ms comn de la flora intestinal de organismos de sangre caliente y su presencia podra estar asociada principalmente con contaminacin fecal. Es por ello que no se permite la presencia de E.coli en agua potable.