1. El abec de los Transgnicos.

La Comida Terminator
La mayora del pblico consumidor es felizmente ignorante de que ha consumido productos genticamente modificados durante al menos ocho aos, y que alrededor de 70% de los alimentos procesados que vienen de Estados Unidos contienen trazas de stos. La mayora del pblico consumidor es felizmente ignorante de que ha consumido productos genticamente modificados durante al menos ocho aos, y que alrededor de 70% de los alimentos procesados que vienen de Estados Unidos contienen trazas de stos. Sin embargo, la oposicin a los alimentos genticamente modificados, tambin conocidos como GM o transgnicos, est convirtindose en un movimiento mundial. A qu se debe el alboroto? Echemos un vistazo a la ciencia y la poltica de estos productos

2. La ciencia
La ingeniera gentica, proceso mediante el cual se crean organismos transgnicos, se basa en las siguientes premisas cientficas: "Las criaturas vivientes transmiten sus rasgos a sus descendientes a travs de genes." Cada gen codifica un rasgo particular: el color de los ojos, enfermedades hereditarias o la produccin de una hormona. La ingeniera gentica es el proceso en el que los genes son transferidos de una especie a otra, algo imposible en el proceso natural de reproduccin sexual. Se habla de transferir genes de peces a plantas, de animales a bacterias o de humanos a cualquier especie no humana. Los biotecnlogos esperan poder transferir a los cultivos alimentarios rasgos deseables, como resistencia a plagas o valor nutricional incrementado. La biotecnologa promete una variedad de productos noveles, como frutas que combaten las caries, cspedes de lento crecimiento o arroz enriquecido con vitamina A para alimentar a los hambrientos del mundo. Son seguros estos productos? Depende de quin responda. El gobierno estadunidense y las compaas de biotecnologa aseguran que los productos transgnicos no representan riesgos para la salud pblica ni el ambiente, pero la comunidad cientfica no est cerca de llegar a un consenso. En 2003, el Panel Cientfico Independiente (ISP, por sus siglas en ingls), un grupo de 24 expertos de varios pases, public un informe sobre alimentos GM en el que advierten que estos productos no son seguros y que sus peligros son inherentes al proceso mismo de la ingeniera gentica. Segn el ISP, manejar genes puede causar la creacin accidental de supervirus, secuencias transgnicas que pueden inducir cncer o acelerar el desarrollo de bacterias

resistentes a antibiticos. Ms preocupante an, denunci tambin un patrn sistemtico de supresin y tergiversacin de datos cientficos adversos a los intereses de la industria biotecnolgica. Los hallazgos del ISP fueron criticados por AgBioWorld, una pgina de Internet favorable a la biotecnologa, la cual refut punto por punto las conclusiones: ? Hasta la fecha no hay un solo caso confirmado de enfermedad animal o humana asociado con un cultivo transgnico ni tampoco se ha atribuido un solo impacto ambiental negativo de manera creble a las variedades mejoradas mediante biotecnologa.? AgBioWorld fue creada por Greg Conko, del Competitive Enterprise Institute, un grupo sin fines de lucro, pero alineado a la empresa privada, y por C. S. Prakash, un defensor furibundo de la biotecnologa e incansable adversario de todos quienes critican esta tecnologa. Prakash es el moderador de AgBioView, un foro ciberntico en el que los ambientalistas y crticos de la biotecnologa son rutinariamente comparados con Hitler y con los terroristas de Al Qaeda.

3. La poltica
El ISP no se encuentra solo en sus objeciones a los alimentos transgnicos. La Unin Europea mantiene una moratoria de facto contra los productos GM y enfrenta la furia de la administracin Bush, la cual ha llevado el asunto a la Organizacin Mundial de Comercio. Japn y Corea del Sur, importantes mercados de exportacin para productos agrcolas estadunidenses, tampoco tienen mucho entusiasmo por comer transgnicos. El panorama en los pases en desarrollo no luce mejor para las compaas de biotecnologa. En Brasil hay gran oposicin popular a la legalizacin del cultivo de soya genticamente modificado; en India y Filipinas, los campesinos han quemado campos enteros de estos cultivos, y en los pases africanos al sur del Sahara se han negado a aceptar ayuda alimentaria de Estados Unidos que contenga ingredientes GM. Adems, las protestas contra los productos transgnicos forman una parte cada vez ms importante del movimiento altermundista. La oposicin est creciendo en Estados Unidos tambin. Por lo menos 80 condados estadunidenses han aprobado resoluciones que exigen el etiquetado de alimentos GM o que se manifiestan en contra de estos cultivos, incluyendo Denver, Boston, San Francisco y Austin. El pasado mes de marzo, el electorado del condado de Mendocino, en California, aprob en referndum una medida contra los transgnicos.

En una encuesta de la fundacin Pew Charitable Trusts, en 2001, 65% de los estadunidenses expresaron preocupacin sobre la seguridad de los alimentos GM. Otros estudios de opinin han mostrado de manera consistente que la mayora de los estadunidenses quieren que los productos genticamente alterados sean etiquetados como tales. En 1999 la revista Time report que 58% de los estadunidenses no comeran alimentos GM si tuvieran esa opcin. Pero las mismas encuestas demuestran que la mayora de los consumidores de ese pas no saben que ya estn comiendo transgnicos, pues consideran que tales productos son un asunto futurista. Los resultados de estas encuestas son consistentes con otras similares realizadas en otras partes del mundo. Cmo es que ni los consumidores estadunidenses ni los importadores de productos agrcolas de Estados Unidos fueron informados de que estaban comiendo alimentos biotecnolgicos? Porque la ley estadunidense no requiere que los productos transgnicos sean etiquetados. Y la prensa? Bien, gracias. Cuando los alimentos y productos transgnicos agrcolas fueron introducidos al mercado en 1996, la prensa comercial no dijo nada. El gobierno de Estados Unidos no realiz declaracin alguna sobre su impacto ambiental ni celebr audiencias pblicas para recoger el sentir de la ciudadana. "Que la mayora de la gente no pueda entender la ciencia detrs de los alimentos genticamente alterados es un hecho dado", dice Marion Nestle, profesora de nutricin de la Universidad de Nueva York, en su reciente libro Safe Food: Bacteria, Biotechnology and Bioterrorism, "pero cualquier persona, versada en ciencia o no, puede percibir si los procesos polticos democrticos estn funcionando cuando se toman decisiones sobre estos alimentos". Nestle argumenta que la seguridad de los alimentos es un asunto tan poltico como cientfico, y que, por tanto, los problemas de seguridad alimentaria requieren de soluciones polticas. Siguiendo esa misma lnea, los defensores de los derechos del consumidor sostienen que el etiquetado de productos GM les dara la ltima palabra a los consumidores y no a la industria.

4. El caso starlink
En septiembre de 2000, Genetically Engineered Food Alert, una coalicin de grupos ambientalistas y de defensa del consumidor, anunci un descubrimiento: las tortillas de marca Taco Bell que se vendan en los supermercados Safeway contenan trazas de starlink, una variedad de maz GM que la Administracin de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en ingls) haba considerado no apta para consumo humano.

Si estaba contraindicado para humanos, por qu fue sembrado? Porque el creador del maz starlink, la empresa europea Aventis, asegur a las autoridades que se usara nicamente para alimentar animales. Pero cualquier granjero pudo haber dicho que segregar el starlink "o cualquier otro tipo de maz" del resto de la cosecha nacional era prcticamente imposible. En palabras de Marion Nestle, "la pregunta de cmo se meti el starlink en la cadena alimentaria humana no es la pregunta que se debe hacer. La verdadera pregunta es cmo hubiera sido posible mantenerlo afuera". Trazas del starlink aparecieron ms tarde en cientos de productos de supermercado, causando el primer retiro de un producto GM en la historia. Los oponentes de la biotecnologa estn seguros de que no ser el ltimo. A pesar del retiro, este maz sigue registrndose en las exportaciones de Estados Unidos, y en 2001 Aventis admiti que el starlink haba comprometido la pureza de 430 millones de bushels de maz (Un bushel es una medida de volumen que no tiene traduccin ni referente en espaol. Equivale a 1.2 pies cbicos.) Unas 40 personas presentaron reacciones alrgicas al maz que, dicen, estaba contaminado con starlink. Pero la industria, la FDA y los centros para el control de enfermedades declararon que no haba evidencia para asociar el starlink con esos casos de alergia. Para los crticos de la biotecnologa, sin embargo, la alergenicidad del starlink no es el punto principal. Ellos quieren saber por qu apareci donde no debera estar. Y si eso era prcticamente inevitable, entonces por qu se sembr? Y, por qu averiguamos a travs de grupos activistas y no de las agencias reguladoras, que han sido encargadas por la ciudadana a monitorear, lo que est en los anaqueles de los supermercados?

5. Inmigrantes ilegales de EU a Mxico

En 2001 el maz GM apareci tambin en un lugar donde no se supona que estuviera: Mxico. En ese ao, Ignacio Chapela y David Quist, investigadores de la Universidad de California, reportaron en la revista Nature que haban encontrado maz GM en Oaxaca. Cmo lleg all si el gobierno mexicano prohibi la siembra de transgnicos en 1998? Todas las hiptesis apuntan a la misma conclusin: no existe una verja lo suficientemente alta para mantener afuera las semillas y el polen transgnicos. "Se trata de contaminacin en el centro mismo de origen de un cultivo de importancia mayscula en la alimentacin mundial; la contaminacin se puede extender no slo a los maces nativos y criollos, sino a sus parientes silvestres", declar Silvia Ribeiro, del Grupo ETC. Este flujo gentico "es contaminante y

degrada uno de los mayores tesoros de Mxico", sostuvo. Los defensores de la biotecnologa han tratado de minimizar la importancia de este desarrollo, declarando que no se trata de contaminacin, que no perjudicar al maz mexicano, y hasta han argumentado que es una aportacin positiva al patrimonio gentico del grano. Sin embargo, los crticos responden que tales declaraciones y argumentos son completamente insensibles. "Podra la industria realmente estar diciendo que los ciudadanos no tienen derecho a decirle "no" a una tecnologa que ofende sus puntos de vista sobre la vida y los alimentos y, adems, levanta preocupaciones sobre la calidad de vida, salud y ambiente?" Los casos del starlink y de Mxico son particularmente preocupantes a partir de los planes que tiene la industria de biotecnologa de introducir lo que llama "pharm crops" o "biofarmacuticos". Estos cultivos, que incluyen maz, soya, arroz y tabaco, producirn frmacos y qumicos industriales en sus tejidos, como hormonas de crecimiento, agentes coaguladores, vacunas para humanos y para animales de granja, anticuerpos humanos, encimas industriales, anticonceptivos y hasta drogas para inducir el aborto. Qu pasar si estos cultivos entran accidentalmente a la cadena alimentaria humana, como el starlink? Y si el polen o las semillas de maz biofarmacutico acaban contaminando los centros de diversidad biolgica del mundo? El Instituto Edmonds, de Estados Unidos, advierte que ?las consecuencias seran an ms difciles de detectar y medir que las asociadas a las variedades de cultivos GM que son ms familiares, y podran escalar al punto en que los problemas ahora familiares podran comenzar a quedarse pequeos por comparacin?

6. La semilla terminator
Las empresas de biotecnologa aseguran que podemos descansar tranquilos, pues han encontrado la manera idnea para poner fin a la contaminacin gentica: una tecnologa para hacer que las semillas generen plantas estriles. Pero tales semillas, conocidas por los detractores de la biotecnologa como semillas suicidas o terminator, forzarn a los agricultores a comprarlas todos los aos. Desde el comienzo de la historia, los agricultores han guardado e intercambiado semillas, una prctica vital para mil 400 millones de agricultores de subsistencia el Tercer Mundo. Con la industria semillera consolidndose rpidamente y bajo el control de los gigantes corporativos, como Monsanto y Dupont, los agricultores se veran sin ms opcin que aceptar semillas terminator.

Activistas de todo el mundo han expresado su repudio a esta tecnologa. "Se trata de una tecnologa inmoral, que roba a las comunidades su derecho milenario a guardar semillas y su papel de mejoradores de plantas", dice Camila Montecinos, del Centro para Educacin y Tecnologa de Chile. "No existe ninguna ventaja agronmica para el campesino. El nico objetivo es facilitar el control monoplico y el nico beneficiado es la agroindustria. Esta es la bomba de neutrn de la agricultura", agrega. Aparte de las objeciones polticas y ticas, qu pasar con los pjaros, insectos, hongos y bacterias que las consuman? Quin podr asegurar que tendrn las mismas propiedades nutritivas que las semillas normales? Sern aptas para el consumo humano? La biloga Martha Crouch, de la Universidad de Indiana, advierte que esta tecnologa puede tener efectos ambientales desastrosos. ?Estoy segura de que habr otros problemas que nadie puede prever o imaginarse. A mi juicio, los problemas biolgicos potenciales que presenta la tecnologa terminator son pequeos en comparacin con sus ramificaciones econmicas, sociales y polticas?, dice en un informe. Con las semillas terminator vienen tambin las llamadas "semillas traidoras", que permiten la activacin o desactivacin de rasgos genticos. Esta tcnica hace concebible que se vendan semillas para producir plantas que morirn a menos de que reciban dosis de algn antdoto, que podra ir convenientemente mezclado con algn agrotxico producido por la misma compaa. En su libro El siglo ETC, el canadiense Pat Mooney advierte que "en un mundo en el que un puado de empresas trasnacionales domina la biotecnologa agrcola, en el que el terminator es la tecnologa de plataforma sobre la cual se emprenden todos los experimentos de mejoramiento biotecnolgico, no es difcil creer que las empresas o los gobiernos usen la tecnologa para imponer su voluntad".