No 4 Mai 1998 : Photographie et hallucination/L'utopie chronophotographique

Nerval et l'exprience du daguerrotype

PAUL-LOUIS ROUBERT

Rsum
Grard de Nerval (1808-1855) occupe une place singulire dans la chronique de la rception du daguerrotype. S'il partage avec la plupart des hommes de lettres de son temps une dfiance maintes fois exprime l'gard de la nouvelle image mcanique, il est aussi l'un des premiers ragir l'annonce de l'invention de Daguerre, et surtout l'un des rares avoir fait lui-mme l'exprience de la technique dagurienne, l'occasion de son voyage en Orient, en 1843 !tentative qui fait du pote le prcurseur des photo-amateurs de la fin du XIXe sicle, une poque o la pratique en dilettante du mdium est encore inaccessible; tentative voue l'chec, donc, par sa prcocit mme, mais qui confre une valeur remarquable la critique svre de la photographie par Nerval, et qui forme une tape importante et secrte dans l'volution de sa rflexion sur la question du ralisme.

Texte intgral
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Grard de Nerval (1808-1855) occupe une place singulire dans la chronique de la rception du daguerrotype. S'il partage avec la plupart des hommes de lettres de son temps une dfiance maintes fois exprime l'gard de la nouvelle image mcanique, il est aussi l'un des premiers ragir l'annonce de l'invention de Daguerre, et surtout l'un des rares avoir fait lui-mme l'exprience de la technique dagurienne, l'occasion de son voyage en Orient, en 1843 ! tentative qui fait du pote le prcurseur des photo-amateurs de la fin du XIXe sicle, une poque o la pratique en dilettante du mdium est encore inaccessible; tentative voue l'chec, donc, par sa prcocit mme, mais qui confre une valeur remarquable la critique svre de la photographie par Nerval, et qui forme une tape importante et secrte dans l'volution de sa rflexion sur la question du ralisme.

La dcouverte du daguerrotype
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Dans une lettre parue dans Lettres aux belles femmes de Paris et de la province, l'adresse de madame Martin et date du 15 septembre 1839, Nerval, distance, ironise sur la daguerrotypomanie qui agite la capitale: "On nous dit que Paris (le Paris rest dans ses maisons et dans son ruisseau), que ce centre des arts et des belles manires partage en ce moment son admiration entre le daguerrotype et la mnagerie Van-Amburg1. Cela ne nous tonne pas de la part du Paris en question. Pour nous, qui prfrons la nature de Cabat et de Decamps la nature prise sur le fait de M. Daguerre, nous ne voyons dans cette invention qu'une soeur cadette du physionotype, dont on ne parle plus gure2." [p. 7] La filiation suggre du daguerrotype avec le physionotype n'est pas innocente. Ce terme apparat au dbut du XIXe sicle pour remplacer l'ancien physionotrace de Gilles-Louis Chrtien, qui date de la Rvolution. Mais il existe un second physionotype, dont on ne parle plus gure en 1839, invent en 1834 par Lesauvage: "Ce procd donne le moyen de mouler en pltre toutes les figures humaines, par un mcanisme aussi simple qu'ingnieux. [] grce la mthode de l'auteur, il suffit de poser la figure sur une espce de brosse mtallique, pour laisser dans les mains du modeleur l'empreinte avec laquelle il obtient, quelques minutes aprs, le moule le plus parfait3." Ledit physionotype, lanc l'poque avec force publicit de la part de son inventeur, est jug svrement par la presse: "Ce fut un faiseur qui lana la fameuse affaire du Physionotype, que le Charivari baptisa du nom de "Physionatrape4"." Sur ce modle, Nerval prvoit donc une courte carrire pour le daguerrotype, et n'y voit alors qu'une nouvelle manie sans lendemain, un caprice parisien. Pourtant, la photographie ne sera pas un phnomne phmre, et quatre ans plus tard, c'est Nerval lui-mme qui s'embarque destination du Caire, charg du lourd matriel ncessaire la ralisation d'images argentiques. Les raisons de son dpart pour le Levant sont connues. Suite sa premire grande crise psychique, dite "crise de 18415", qui le fait interner dans diffrentes cliniques pendant la presque totalit de cette anne, Jules Janin, dans son feuilleton dramatique du Journal des dbats rdige une cruelle mise au tombeau publique du pote6, dont Nerval restera affect jusqu' la fin de ses jours7. Pour faire oublier cet pisode, il lui faut raliser un coup d'clat, "une grande entreprise qui effat le souvenir de tout cela et [lui] donnt aux yeux des gens une physionomie nouvelle8": ce sera le voyage en Orient. Nourri depuis de nombreuses annes par une littrature sotrique, mythologique et historique qui le pousse poursuivre sa manire la qute d'Isis9, Nerval entreprend de partir la conqute de l'aventure moderne, la pointe de l'exprience littraire. En 1843, faire le voyage en Orient, c'est prendre la suite de prdcesseurs prestigieux qui ont progressivement tabli les rgles de l'exercice10: un parcours autour de la Mditerrane, avec ses tapes obliges, une rdaction la premire personne, un souci d'exactitude dans l'exposition des faits relats, enfin, dans un souci littraire tout romantique, une attention particulire au sentiment de la nature. Dans ce cadre, le portrait de l'Orient [p. 8] contemporain que Nerval imagine de brosser constitue autant un projet littraire qu'une tentative pour se rinscrire au sein de la socit parisienne lettre: "Tche donc, crit-il son pre, de considrer la ralisation de ce projet comme un grand bonheur qui m'arrive et le gage d'une position venir11." Quatre ans peine aprs l'annonce de l'invention de la photographie, l'entreprise qui consiste emporter un daguerrotype dans des pays lointains fait encore figure d'exception12. Mais quel autre quipement et t susceptible d'ajouter du poids son projet, en donnant de lui-mme l'image, non plus d'un "fou sublime13" hors du temps, mais d'un personnage ayant foi dans le progrs technique, une personnalit essentielle de la vie artistique et littraire parisienne? Le voyage doit avoir assez de retentissement pour alimenter les chos dans la presse. La nouveaut et l'actualit du daguerrotype, qui permet galement d'envisager la possibilit d'diter un volume illustr14,

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qui permet galement d'envisager la possibilit d'diter un volume illustr14, reprsentent sans aucun doute des atouts prcieux. Certains des plus proches amis de Nerval ne sont pas rfractaires la nouvelle invention, comme Thophile Gautier et Eugne Piot qui visitent l'Espagne en 1840 arms d'un daguerrotype15. De plus, la technique photographique s'est perfectionne depuis 1839, et les publications [p. 9] spcialises mettent volontiers en avant les diverses amliorations apportes au procd. Ainsi pouvait-on lire en juillet 1841 dans L'Artiste, revue laquelle Nerval collaborait depuis quelques mois, un article anonyme, dlibrment optimiste quant aux possibilits du daguerrotype: "La ralit a remplac le rve, mais au prix de bien des recherches16." Si le rdacteur n'accorde au portrait photographique qu'un "aspect" d'oeuvre d'art, il n'hsite pas proclamer l'avnement de l'instantanit, "c'est--dire des groupes de personnages en action, des vues du PontNeuf avec les voitures et les pitons en marche; des portraits d'un dlicieux aspect, o l'on ne retrouve plus la raideur, la scheresse des premiers portraits au daguerrotype17". Nous savons peu de choses sur les prparatifs proprement dits du voyage, qui contraignent Nerval se munir d'un matriel encombrant18. A-t-il achet ou lui a-t-on prt cet "appareil effrayant pour l'amateur, vritable magasin de botes, fioles, bassines, gouttoirs, bouillottes, lampes compliques, etc., etc., dont l'aspect seul suffit souvent pour dgoter les personnes qui cherchaient se faire initier aux nouveaux mystres19"? A-t-il t form par un praticien aux dtails d'un procd complexe, comme le fut Horace Vernet par l'opticien Lerebours? Nous l'ignorons ! mais les rsultats qu'il obtient suggrent qu'il n'avait d recevoir tout le moins qu'une initiation rudimentaire. Du reste, Nerval s'intresse sans doute moins l'objet technique en tant que tel qu' l'"esprit" qui enveloppe l'invention. En quittant Paris, suivi par son confrre du Corsaire, Joseph de Fonfride20, le 22 dcembre 1842, Nerval souhaite rejoindre l'Orient afin, semble-t-il, d'y "remplacer le rve par la ralit": le daguerrotype reprsente ici l'un des outils possibles de la production d'un rcit vriste, pleinement en accord avec le genre littraire du voyage. Faisant tape Lyon, sur la route de Marseille, Nerval crit son pre: "Nous sommes alls aujourd'hui Fourvire et comme c'est jour de fte, c'est trs brillant. La vue tait magnifique ce beau soleil. Nos lits de voyage et le daguerrotype sont cause que nous avons un excdent de bagage trs coteux; mais cela sera moins sensible sur le bateau21." L'appareil forme visiblement l'un des lments essentiels du voyage, dont la charge se fait sentir autant sur le plan du bagage que sur celui des finances: "Dans trois jours nous esprons tre Syra et, trois jours aprs, Alexandrie. Nous n'avons encore dpens que fort peu, relativement, et il faut compter beaucoup d'achats de livres, armes, etc., ainsi que les choses relatives au daguerrotype22." [p. 10]

La pratique du daguerrotype
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Alors qu'il est au Caire depuis trois mois, Nerval crit Thophile Gautier (fig. 1. Lettre de Grard de Nerval Thophile Gautier, Le Caire, 1er mai 1843, 210 x 135 mm). Celui-ci, rest Paris, travaille l'criture d'un ballet gyptien, La Pri23, sans toutefois tre jamais all en gypte. Nerval, en bon camarade, pense aux dcors du futur spectacle: "Je voudrais te peindre un kiosque qui est Ronda mais je ne peux pas; c'est un escalier de terrasses avec des berceaux de verdure se surmontant par tages, jusqu'au pavillon plac en haut, [] puis force cyprs d'un effet triste et charmant avec des colombes qui se perchent sur la pointe. Mais ce qui est merveilleux et que je puis encore moins rendre ce sont des plates-bandes formant des dessins de tapis, des fleurs, des dessins en tamarins trs hauts. Cela a quelque chose de funbre o l'on sent que les femmes doivent se promener au clair de lune, autour des bassins. Il y a des bosquets de jasmins ou de myrtes taills ainsi circulaires, des citronniers taills uniformment en

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jasmins ou de myrtes taills ainsi circulaires, des citronniers taills uniformment en quenouille, des orangers chargs de fruits, mais non taills ! de grandes galeries peintes formant volires, un pavillon de marbre colonnes o les femmes se baignent sous les yeux du matre. Je regrette de ne pouvoir t'envoyer mon preuve daguerrotype de ce dernier qui est Schoubra; quelque peintre t'en donnerait le dessin; il y a des crocodiles et des lions qui versent de l'eau, c'est illumin pour les ftes. Tout cela peut se faire en effet de nuit avec la lune, je regrette bien de n'tre pas prs de toi pour t'expliquer tout mais en prenant pour motif les jardins de Schoubra on ferait quelque chose de ravissant24." Ce fragment constitue la premire preuve, et presque la seule, attestant que Nerval s'essaye la pratique dagurienne. Mais c'est aussi le seul "daguerrotype" qui nous reste de Nerval, puisqu'aucune des images qu'il a pu excuter pendant son voyage n'est parvenue jusqu' nous: un daguerrotype rv, une image typiquement nervalienne, qu'aucun appareil photographique n'aurait t alors capable de reproduire. Ce qui attire Nerval, aprs les nombreux effets colors des bosquets de jasmins et de myrtes, des citronniers et des orangers chargs de fruits, ce sont les ambiances nocturnes, ce moment o les femmes se promnent au clair de lune autour des bassins illumins pour les ftes. Telle est l'preuve qu'il aurait souhait produire pour l'envoyer Gautier. Si le daguerrotype effectivement ralis ne lui est pas montr, c'est probablement parce que ce clich ne reprsente qu'une image [p. 11] bien insatisfaisante de la ralit qu'il souhaite voquer, ainsi qu'il le laisse entendre en suggrant qu'un peintre serait mieux mme de transcrire son sentiment. Mis part ce bref passage, aucune autre mention de l'appareil n'apparat tout au long de la correspondance qui nous permet de suivre Nerval pendant l'anne 1843 travers l'gypte, le Liban et la Turquie. Mme les lettres son pre, souvent pleines de dtails sur ses activits, ne fournissent aucun renseignement sur son utilisation du daguerrotype. Tout ce que l'on sait, c'est que Nerval veut "essayer de la vie orientale tout fait25", c'est--dire louer une maison, se marier, s'habiller l'orientale et assister des ftes traditionnelles: se noyer dans la population du Caire et observer la vie gyptienne de l'intrieur. Malheureusement, il trouve devant lui le spectacle d'un Orient qui contraste svrement avec l'idalisation qu'il s'en tait fait depuis Paris: "En Afrique, on rve l'Inde, comme en Europe on rve l'Afrique; l'idal rayonne toujours audel de notre horizon actuel26." Nerval formulera cette dception face l'Orient moderne dans un rcit parallle: une lettre adresse Thophile Gautier et publie dans le Journal de Constantinople du 6 septembre 1843. Cette lettre traduit bien la ruine du rve qu'il projetait sur l'Orient, et sur l'gypte en particulier: "Mon ami, que nous ralisons bien tous les deux la fable de l'homme qui court aprs la fortune et de celui qui l'attend dans son lit. Ce n'est pas la fortune que je poursuis, c'est l'idal, la couleur, la posie, l'amour peut-tre, et tout cela t'arrive toi qui restes, en m'chappant moi qui cours. Une fois, imprudent, tu t'es gt l'Espagne en l'allant voir, et il t'a fallu bien du talent ensuite et bien de l'invention pour avoir le droit de n'en pas convenir. Moi j'ai dj perdu, royaume royaume et province province, la plus belle moiti de l'univers, et bientt je ne vais plus savoir o rfugier mes rves; mais c'est l'gypte que je regrette le plus d'avoir chass de mon imagination, pour la loger tristement dans mes souvenirs27!" En s'associant cette image du voyageur moderne qui court travers le monde, il rvise sans doute les raisons qui lui ont fait quitter la France. Et, malgr tout le bien qu'a pu lui faire ce voyage28, il n'est pas ce personnage rompu aux mystres des techniques et des possibilits du monde moderne, tout prt aller confronter ses rves la ralit: "Aussi bien, c'est une impression douloureuse, mesure qu'on va plus [p. 13] loin, de perdre, ville ville et pays pays, tout ce bel univers qu'on s'est cr jeune, par les lectures, par les tableaux et par les rves29." Quelle place le daguerrotype occupe-t-il dans ce bilan? peu prs aucune: il est pass la trappe de la dsillusion et des difficults techniques. "Le daguerrotype est

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revenu en bon tat, sans que j'aie pu en tirer grand parti30", crit-il son pre. C'est qu'en 1843, on ne s'improvise pas photographe: "L'artiste qui dbute dans la carrire, celui dont les essais timides et incertains ont le plus besoin des indications fermes, des rvlations magiques fournies par le Photographe, l'homme enfin qui veut suivre sa vocation en dpit des obstacles sans nombre que lui opposent les exigences de la vie, devait renoncer se faire suivre par l'arsenal daguerrien31." Nerval ne semble pas dispos outrepasser ces difficults: "Les composs chimiques ncessaires se dcomposaient dans les climats chauds; j'ai fait deux ou trois vues tout au plus []32." Le daguerrotype ne rsiste pas la ralit de l'Orient et l'image que Nerval veut en conserver. Pour clore ce chapitre, le pote conclut: "Heureusement j'ai des peintres amis, comme Dauzats et Rogier, dont les dessins valent mieux que ceux du daguerrotype. ! Oh! si j'tais peintre!.. mais on ne peut tout faire la fois33." Peut-on en effet s'appliquer reproduire une ralit qui nous doit, rver du dessin et pratiquer le daguerrotype? Au final, le procd s'avre n'avoir rien de commun avec ce que Nerval avait poursuivi, c'est--dire l'idal, la couleur, la posie et l'amour. Du par son sujet, l'Orient, autant que par l'outil photographique, Nerval transgresse une des premires rgles du rcit orientaliste: le ralisme. Ce recul devant la ralit, par lequel il dlaisse son daguerrotype au profit d'autres activits, se retrouve au coeur du rcit final, publi en 1851, qui fait le portrait d'un Orient en partie rv dans lequel Nerval n'est plus l'oprateur photographe, mais uniquement le spectateur dsabus d'un phnomne qui accompagne la disparition de l'Orient dans lequel il aurait aim voyager.

Le daguerrotype au coeur du Voyage en Orient

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Le Voyage en Orient de Nerval mle adroitement les lments autobiographiques, la fiction et les citations d'ouvrages dont l'auteur s'est nourri avant, pendant et aprs son sjour34. Ces diffrents composants y sont doss tout au long des ditions successives du texte, en revue puis en volumes, jusqu' l'dition finale de 1851: "Chez [Nerval] il y a deux hommes, un flneur et un homme de lettres, un fantaisiste et un [p. 14] crivain de mtier, et ici c'est le second qui exerce sur le premier un contrle svre et constant. Rien n'est livr au hasard, rien n'est perdu. Aucune exprience n'est inutilise, il tire parti et profit de tout35." Le meilleur moyen pour Nerval de tirer profit de sa malheureuse exprience dagurienne est de la mettre distance, de la cder un tiers, un personnage rencontr l'Htel franais du Caire: "Un peintre franais, trs aimable, quoique un peu sourd, et plein de talent, quoique trs fort sur le daguerrotype, a fait son atelier d'une galerie suprieure36." Ce peintre sans nom n'a pu tre identifi. Ils sont alors nombreux s'installer en Orient, mais aucun d'eux n'accumule les handicaps au point d'tre la fois sourd et photographe. Pour faire le portrait du photographe qui ne gote l'Orient que par l'intermdiaire du daguerrotype, Nerval produit un archtype auquel il ne peut s'identifier. Lorsque le narrateur accompagne le peintre dans une de ses excursions daguerriennes, ce n'est pas pour voir fonctionner "l'appareil o le dieu du jour s'exerce si agrablement au mtier du paysagiste37": "En acceptant la promenade propose, je complotais une ide plus belle encore", celle de pouvoir chapper la surveillance de son guide-interprte pour partir seul la dcouverte du Caire, quitte s'y perdre. Aussi, bien vite, le narrateur laisse le peintre sa besogne, entour de quelques autochtones le croyant "occup d'oprations magiques38". Le narrateur prfre l'aventure de la contemplation des trsors de l'Orient, car enfin, "qu'est-ce qu'une belle perspective, un monument, un dtail curieux, sans le hasard, sans l'imprvu39?". Le daguerrotype s'oppose la morale du flneur parce qu'il impose des contraintes et une discipline qui entravent toute libert. Ces impratifs deviennent alors un vritable sujet romanesque

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que Nerval ne manque pas d'utiliser dans la suite du rcit. Ainsi l'histoire de ce photographe, ami de Camille Rogier, qui exerait Constantinople, et dont l'aventure nous est relate dans la dernire partie du Voyage en Orient, "Les Nuits du Ramazan", parue en feuilleton au cours du printemps 1850. Venu Constantinople "pour faire fortune, au moyen du daguerrotype40", cet oprateur "recherchait les endroits o se trouvait la plus grande affluence41". Ayant dcid de planter son "instrument reproducteur sous les ombrages des Eaux-Douces", il repre un enfant jouant sur le gazon: "L'artiste eut le bonheur d'en fixer l'image parfaite sur une plaque. [] Puis dans sa joie de [p. 15] voir une preuve si bien russie, il l'exposa devant les curieux, qui ne manquent jamais dans ces occasions." Mais l'histoire ne s'interrompt pas l; le photographe est appel par la mre de l'enfant: "L'artiste parut devant la dame, qui lui dclara qu'elle l'avait fait venir pour qu'il se servt de son instrument en faisant son portrait de la mme faon qu'il avait employe pour reproduire la figure de son enfant. Madame, rpondit l'artiste, ou du moins il chercha le faire comprendre, cet instrument ne fonctionne qu'avec le soleil. ! Eh bien! attendons le soleil, dit la dame. C'tait une veuve, heureusement pour la morale musulmane42." Cette dpendance au soleil cotera bien des msaventures l'oprateur: squestr trois jours durant, il ne devra son salut qu' la fuite, abandonnant du mme coup son gagne-pain, le daguerrotype, "prcieux instrument, dont cette poque on n'aurait pas retrouv de pareil dans la ville43". Le sort de ce photographe n'est pas loign de celui que Nerval rserve au premier d'entre eux, Daguerre. Dans un article consacr aux spectacles populaires du boulevard du Temple, il voque l'un des vnements de mars 1839: "En mme temps, le Diorama voisin (l'ancien) s'abmait dans les flammes. Je l'ai vu flamber et crouler en dix minutes, et j'ai rdig la rclame qui apprenait cette nouvelle tout Paris; cela commenait ainsi: "Un nouveau sinistre vient d'affliger la capitale" Le feu s'tait veng ainsi de ce pauvre Daguerre, qui pendant ce temps lui drobait ses secrets et faisait travailler les rayons du soleil des planches en manire noire44." Daguerre, tout comme son confrre de Constantinople, pche par orgueil, et il n'en faut pas plus Nerval et son "dieu du jour45" pour refroidir l'enthousiasme de ces Promthe modernes46: "Oh! c'est que l'aigle seul ! malheur nous, malheur! ! Contemple impunment le Soleil et la Gloire47." Si, dans Le Voyage en Orient, Nerval se plat utiliser le daguerrotype comme sujet romanesque, c'est aussi parce qu'il peut ironiser une fois de [p. 16] plus sur la daguerrotypomanie et sur le culte de la ralit qui l'accompagne. Le rcit est pour lui l'occasion de tirer les conclusions de son exprience, grce au recul de l'criture. Si sa toute premire critique, dans ses Lettres aux belles femmes de Paris et de la province, pouvait n'apparatre que comme une hostilit de principe, Le Voyage en Orient rvle une opposition empirique, qui vise prcisment l' "esprit" du daguerrotype, l'illusion trompeuse qui avait dcid Nerval se munir de l'appareil sept ans plus tt.

Le daguerrotype l'preuve de la littrature

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"[Nerval] tait parmi nous le seul lettr dans l'acception o se prenait ce mot au milieu du XVIIIe sicle. Il tait plus subjectif qu'objectif, s'occupait plus de l'ide que de l'image, comprenait la nature un peu la faon de Jean-Jacques Rousseau, dans ses rapports avec l'homme; n'avait qu'un got mdiocre aux tableaux et aux statues []48." Nerval, pionnier de la redcouverte de l'art du XVIIIe sicle sous Louis-Philippe49, et plus particulirement de la peinture de Watteau, ne tmoigne pas d'une sensibilit

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particulire l'gard de l'art pictural. Lorsqu'il se rfre Watteau, ce n'est pas pour en analyser l'oeuvre, mais pour mieux souligner une atmosphre, une ambiance, figurer un dcor. Il se sent proche des rcits qu'voque cette peinture: les ftes galantes, l'le de Cythre ! autant de fictions que l'on retrouve dans ses textes. [p. 17] Aussi, il ne faut pas s'tonner de voir cet adepte des miniatures du XVIIIe sicle ddaigner le daguerrotype et abandonner son appareil aprs deux ou trois essais infructueux. Le daguerrotype ne reprsente pas pour Nerval une avance dans le domaine des images, mais bien plus une rgression devant les possibilits offertes par le dessin. Recommandant Gautier l'oeuvre d'un peintre expos au Salon de 1849, il lui suggre pour son article le passage suivant: "M. Pidoux a expos un seul portrait au crayon qui suffit pourtant pour donner une ide de la manire originale de cet artiste. C'est du daguerrotype anim50." bloui par la virtuosit de ce dessinateur, Nerval croit dceler ce qui, en effet, manque au daguerrotype: le mouvement, la vie qui semble animer les personnages croqus par Pidoux. Il manque la photographie l'effet Pidoux, c'est--dire cette libert qui accorde au dessin et la peinture de jouer avec le temps pour crer des fictions, ces mmes fictions que Nerval apprcie chez Watteau et qu'il cre lui-mme par la littrature. Or c'est prcisment par le biais de la littrature que Nerval choisit, en 1852, d'exprimer vritablement son hostilit: des Nuits d'octobre est extrait ce qui reste une de ses sentences les plus clbres contre le daguerrotype. Ce rcit, paru en feuilleton dans L'Illustration entre octobre et novembre 1852, est inspir par ses promenades dans et autour de Paris. Le style fait figure d'exception dans son oeuvre: "Le seul article que j'aie crit dans le genre raliste [] n'tait qu'une sorte d'imitation satirique de Dickens, de sorte que je n'oserais me mettre au rang des matres du genre51." S'essayant au ralisme, Nerval choisit de s'intresser au Paris nocturne, celui des bas-fonds, qui s'veille alors que le soleil quitte le ciel de la capitale et que le photographe replie son appareil jusqu'au lendemain. Il voque au passage cet instrument qui lui est cher et qui symbolise alors le ralisme par excellence: au Palais-Royal, rue de Valois, Nerval et son camarade s'arrtent devant l'ancien Athne, devenu "le splendide estaminet des Nations", o se trouvent regroups, pour la jeunesse, "tous les exercices qui peuvent dvelopper sa force et son intelligence52". L'organisation des tages semble tre faite dans l'ordre inverse avec, au rez-de-chausse, le caf-billard, au premier tage la salle de danse, et au deuxime la salle d'escrime et de boxe. Ce n'est qu'au dernier tage qu'apparat l'atelier du photographe: "[] au troisime, le daguerrotype, instrument de patience qui s'adresse aux esprits fatigus, et qui, dtruisant les illusions, oppose chaque figure le miroir de la vrit53". [p. 18] Dix ans aprs, il semble que Nerval n'ait toujours pas oubli l'exprience orientale, son daguerrotype et toute la technique, la connaissance et la patience ncessaires au praticien. Mais il faut aussi rapprocher cette attaque de la critique dveloppe quelques mois auparavant dans les colonnes du journal La Lumire par Francis Wey, l'un des plus proches amis de Nerval. Dans son article intitul "Thorie du portrait", paru le 4 mai 1851, Wey tire argument de la "thorie des sacrifices" (ou l'ide que le peintre opre un choix parmi les lments qu'il reprsente pour mieux concentrer l'attention sur l'essentiel) pour suggrer la supriorit des calotypes et autres preuves sur papier, aux contours plus envelopps, sur le daguerrotype, trop froid et trop prcis: "[Il] ne se prte point ces transactions salutaires. Les dtails risqus, plus ils sont scintillants et minutieux, plus il les accuse, plus il les reproduit avec vivacit. Si bien que la tte, sujet principal, s'efface, se ternit, perd son intrt, son unit, et tout miroite, sans que l'attention soit concentre nulle part54." Trop de ralit tue le ralisme, explique Wey: c'est dans la mme logique que se dploie l'hostilit nervalienne l'invention de Daguerre. "Les illusions tombent l'une aprs l'autre, comme l'corce d'un fruit, et le fruit, c'est l'exprience. Sa saveur est amre55." L'exprience du daguerrotype commence, pour Nerval, par son chec en Orient et son refus d'opposer "le miroir de la vrit" ses

rves, ses illusions et au rcit final. Elle se poursuit logiquement par Les Nuits d'octobre, autre voyage, alors que l'auteur se confronte une nouvelle fois au ralisme. Ici, Nerval semble inscrire la conclusion dfinitive du Voyage en Orient. Concentrant son animosit sur le daguerrotype et sur lui seul, Nerval n'ira pas chercher plus loin. Les innovations apportes par le calotype et dcrites par son ami Wey ne le concernent pas. l'instar du photographe de Constantinople, il lui en aura cot de vouloir "daguerrotyper la vrit56": ce simple voyage des Nuits d'octobre, qui devait le conduire de Meaux Creil pour la chasse la loutre, se soldera par une nuit au cachot pour vagabondage et des rves bien agits ! au cours desquels il exprime cette promesse solennelle: "Je jure de renoncer ces oeuvres maudites par la Sorbonne et par l'Institut: je n'crirai plus que de l'histoire, de la philosophie, de la philologie et de la statistique57" Et il conclut le rcit par ces mots: "Voil l'histoire fidle de trois nuits d'octobre, qui m'ont corrig des excs d'un ralisme trop absolu58." Tout comme la pratique du daguerrotype, le ralisme est dcidment trop dangereux. [p. 19]

Nerval et son image

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On peut compter comme une seconde exprience du daguerrotype, aussi dcevante que la premire, celle que Nerval fera avec son propre portrait. Sans doute pouvait-il craindre que cette invention ne se retourne contre lui et que, de pitre oprateur, il passe au statut de mauvais modle: "La maladie m'avait rendu si laid, ! la mlancolie si ngligent. Dites donc, je tremble ici de rencontrer aux talages un certain portrait pour lequel on m'a fait poser lorsque j'tais malade, sous prtexte de biographie ncrologique. L'artiste est un homme de talent, plus srieux que Nadar, qui n'a que de l'esprit au bout de son crayon; mais, comme notre ami aux cheveux rouges, il fait trop vrai! / Dites partout que c'est mon portrait ressemblant, mais posthume, ! ou bien encore que Mercure avait pris les traits de Sosie et pos ma place. / [] / Infme daguerrotype! tu pervertis le got des artistes. ! M. Gervais est pourtant un si habile graveur59!" Cette lettre date le premier portrait connu de Nerval entre la fin de l'anne 1853 et les dbuts de 1854, priode durant laquelle il est une nouvelle fois intern dans la clinique du Dr Blanche (fig. 5. Adolphe Legros, portrait de Nerval, daguerrotype, 87 x 70 mm, 1853-1854). Ce daguerrotype est ralis par Adolphe Legros, galement diteur de diffrents manuels pratiques de photographie, qui exerce dans un atelier situ au Palais-Royal, passage de Valois, depuis 1852 60! peut-tre celui voqu dans Les Nuits d'octobre. L'preuve nous montre un homme g de 45 ans, [p. 20] aux traits tirs, prenant la pose. L'attitude est emprunte, maladroite, faussement inspire. Cette image mlancolique servira de modle un portrait grav pour le frontispice de la premire biographie de Nerval, rdige par Eugne de Mirecourt et dite en 1854 (fig. 6. E. Gervais, portrait de Nerval, frontispice de L'ge du romantisme, 1844, repr. de l'exemplaire de C. Mehl, annot par Nerval). Il faut comprendre ainsi le passage qui prcde: Nerval craint de rencontrer aux talages des librairies le portrait grav inspir du daguerrotype pour lequel il a pos. Le graveur, Eugne Gervais, est certes un homme de talent, plus srieux que le factieux Nadar, son ami, photographe mais aussi caricaturiste. Toutefois, Gervais, se laissant pervertir par le daguerrotype, n'a pas su interprter l'image de dpart et a "fait trop vrai". Nerval reconnat donc dans ce portrait grav son visage de l'hiver 1853-1854, l'poque o, dans une lettre Alexandre Dumas, il rdigeait ce distique: "Le monde est plein de fous et qui n'en veut pas voir / Doit rester dans sa chambre et casser son miroir61." Il annotera un exemplaire du portrait grav de calembours nigmatiques d'inspiration maonnique, qui ont donn lieu de nombreuses interprtations62. Nous ne retiendrons ici que cette phrase note directement sous le portrait grav: "Je suis l'autre", en la rapprochant du commentaire qu'il en fait dans une lettre George Bell: "Dites [] que Mercure avait pris les traits de

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qu'il en fait dans une lettre George Bell: "Dites [] que Mercure avait pris les traits de Sosie et pos ma place." De mme que Nerval n'hsitait pas maudire Daguerre et ses mules pour avoir jou avec le soleil, il entretient avec sa propre image daguerrotype un trange rapport. C'est que le pote n'est pas hermtique la mythologie et l'sotrisme, comme il nous en avertit dans Le [p. 21] Voyage en Orient: "Je suis suffisamment sceptique pour ne repousser aucune superstition63." Il ne faut pas s'tonner alors de lire, sous la plume de son ami Nadar, l'anecdote suivante, relative la thorie des spectres de Balzac: "Quoi qu'il en ft, Balzac n'eut pas aller loin pour trouver deux fidles sa paroisse. [] le bon Gautier et le non moins excellent Grard de Nerval embotrent immdiatement le pas aux "Spectres". [] Quant au doux Grard, jamais mont sur la Chimre, il tait cueilli d'avance: pour l'initi d'Isis, l'intime de la reine de Saba et de la duchesse de Longueville, tout rve arrivait en ami64" L'exprience du daguerrotype par Nerval prend fin au seuil du studio des frres Tournachon, quelque part entre le 19 octobre 1854 (date de la sortie de son dernier sjour dans la clinique du Dr Blanche) et la nuit du 25 au 26 janvier 1855 (pendant laquelle il met fin ses jours), dont sont issues deux photographies, ralises toutes deux par Nadar (voir fig. 7. Nadar, portrait de Nerval, preuve sur papier sal d'aprs ngatif sur verre au collodion, 190 x 210 mm, 1854-1855). Celui-ci, en 1891, datera ces images d'une semaine avant le suicide65. Cette affirmation, trente ans de distance, est prendre avec prcaution, mais l'on se plat habituellement voir ici la dernire image du pote, dont on perd la trace dans les semaines prcdant le geste fatal. Plus qu'une valeur d'acquiescement66, les deux images au collodion de Nadar reprsentent un abandon. Coutumier, pendant ses crises, des phnomnes d'autoscopie, et obsd par la possible existence d'un double hostile, Nerval nous laisse un de ces spectres auxquels il voulait bien croire et dont il parsme son oeuvre: "Il crut que c'tait son ferouer, ou son double, et, pour les Orientaux, voir son propre spectre est un signe du plus mauvais augure. L'ombre force le corps la suivre dans un dlai d'un jour67." L'exprience dagurienne de Nerval est en ceci singulire qu'elle s'effectue en parallle avec l'exprience du ralisme en littrature. Nerval ouvre le dbat et, la manire d'un scientifique, fait des expriences et rdige des conclusions. Sans mme participer rellement aux discussions autour de la photographie, Nerval l'preuve des faits se forge une opinion, qui, de son voyage en Orient son portrait grav, n'volue gure: le daguerrotype, instrument dangereux et compliqu, "fait trop vrai". La mise en chec simultane et rpte du daguerrotype et du ralisme par l'exprience incite distinguer l'hostilit de Nerval [p. 22] face au daguerrotype d'autres anathmes lancs contre la photographie68: l'esprit de Nerval s'oppose au daguerrotype comme le rve s'oppose la ralit ! opposition de nature, non de principe. Paul-Louis Roubert rdige une thse de doctorat consacre aux thories antiphotographiques en France, entre 1848 et 1870 (universit Paris I). Une premire version de cet article a t prsente le 7 avril 1998, dans le cadre du cycle de confrences "tudes photographiques" (SFP-Paris I). L'auteur tient remercier chaleureusement pour leur aide et leurs remarques Sylvie Aubenas, ric Buffetaud et Grard Lvy. [p. 23]

Notes
1 Clbre mnagerie prsente au thtre de la Porte-Saint-Martin. 2 Grard de Nerval, "Lettre VI. Madame Martin (du Nord) Ostende", date du 15 septembre 1839, Wiesbaden, Lettres aux belles femmes de Paris et de la province, Paris, cinquime et sixime sries, 21 et 28 septembre 1839, p. 36. 3 Archive des dcouvertes et inventions nouvelles, faites dans les sciences, les arts et les manufactures, tant en France que dans les pays trangers, pendant l'anne 1834, Treuttel et Wrtz, Paris, 1836, p. 339. 4 Pierre Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIXe sicle, t. XII, p. 920. 5 Cf. Claude Pichois et Michel Brix, Grard de Nerval, Paris, Fayard, 1995, en particulier le

5 Cf. Claude Pichois et Michel Brix, Grard de Nerval, Paris, Fayard, 1995, en particulier le chapitre XIV, "La crise de 1841", p. 183-210. 6 Cf. Jules Janin, "Feuilleton", Journal des dbats, 1er mars 1841. 7 "Je ne pourrai jamais me prsenter nulle part, jamais me marier, jamais me faire couter srieusement", G. de Nerval, lettre Jules Janin, Montmartre, 24 aot 1841, OEuvres compltes, t. 1, p. 1380 (les rfrences l'oeuvre de Nerval renvoient l'dition des oeuvres compltes publie sous la direction de Jean Guillaume et Claude Pichois, Paris, Gallimard, 1984-1993, ci-dessous OC). 8 G. de Nerval, lettre son pre, Lyon, 25 dcembre 1842, OC 1, p. 1387. 9 Pour une bibliographie des sources de Nerval, voir la notice du Voyage en Orient, OC 2, p. 1378. Voir galement Jean-Marie Carr, Voyageurs et crivains franais en gypte, t. 2, Le Caire, Institut franais d'archologie orientale du Caire, 1956. 10 Inaugur en 1811 par Chateaubriand, qui instituera ce trajet autour de la mer Mditerrane (gypte, Palestine, Liban, Constantinople) comme parcours et espace littraire, ce voyage devient l'tape oblige de quiconque souhaite s'inscrire dans le romantisme. Suivront notamment Stendhal, George Sand et Lamartine qui, le premier, institutionnalise l'expression de "voyage en Orient" (voir notamment Andr Gunthert, "Le rcit de voyage romantique: une gographie de l'origine", Trois, vol. 3, n 2, Montral, hiver 1987-1988). 11 G.de Nerval, lettre son pre, Lyon, 25 dcembre 1842, op. cit. 12 Ils sont encore peu nombreux s'tre aventurs en Orient avec un daguerrotype. Trois mois aprs l'annonce d'Arago, nous trouvons Horace Vernet accompagn de Frdric GoupilFesquet Alexandrie, soutenu techniquement par l'opticien Lerebours. Ils y croiseront Joly de Lotbinire. En 1840, suivent Aim Rochas, Joseph-Philibert Girault de Prangey et en 1843 Jules Itier sur le chemin pour la Chine. Pour une documentation complte ce sujet, voir Nissan N. Perez, Focus East: Early photography in the Near East (1839-1885), Harry N. Abrams en association avec Domino Press, Jrusalem et The Israel Museum, Jrusalem, 1988. 13 "Je suis toujours non moins reconnaissant qu'affect de passer pour un fou sublime grce vous []", lettre Jules Janin, 24 aot 1841, op. cit. 14 Le projet d'dition illustre est rarement voqu par Nerval ( cf. OC 1, p. 1411) et n'implique jamais directement le daguerrotype. Mais cette perspective est sans doute dterminante dans l'embarquement du matriel. Cette dition ne vit jamais le jour, bien qu'il tentt de la raliser en 1851, avec le concours du peintre Alexandre Bida ( cf. OC 2, p. 1288-1289). 15 De ce voyage, il ne reste rien, et Gautier n'a pas fait grand cas de son exprience dagurienne en Espagne. 16 "Des nouveaux procds de la photographie", L'Artiste, juillet-dcembre 1841, p. 244-245. 17 Ibid. 18 "Jusqu'en 1847, la France ne voit que par le daguerrotype. [] Il ncessite un ensemble d'accessoires et de produits qui forme un bagage lourd et encombrant ! ne serait-ce que par le poids des plaques argentes ! et entrane une suite de manipulations peu facilement ralisables loin de toute habitation. [] Si l'excursion est de longue dure, les procds secs tout comme les procds humides ncessitent le port de tout le matriel du laboratoire: cuvettes, flacons, verres, filtres, entonnoirs, vases, produits chimiques, eau distille, etc., et spcifiques au daguerrotype, bote iode, mercure, planchette polir, polissoir, lampe alcool et support chlorurer", Christine Abel "Photographie et paysage: l'envers du dcor", Histoire de l'art, n 13-14, p. 23-27. Lerebours, dans son Trait de photographie de 1843, ne dnombre pas moins de 25 substances et objets ncessaires la ralisation d'une preuve daguerrotype. 19 Charles Chevalier, Nouvelles Instructions sur l'usage du Daguerrotype, Paris, Chez l'auteur, 1841, p. 13. 20 Joseph de Fonfride a en effet t, de novembre 1838 septembre 1840, actionnaire et rdacteur du Corsaire. Il est mentionn en avril 1844 dans la liste des membres titulaires de la Socit orientale qui publie La Revue de l'Orient. 21 G.de Nerval, lettre son pre, Lyon, 25 dcembre 1842, op. cit. 22 Id., lettre son pre, Malte, 8 janvier 1843, OC 1, p. 1390. 23 La Pri (ou Leila), ballet, livret de Gautier inspir de son ouvrage La Mille et Deuxime Nuit, sur une musique de Josef-Friedrich-Franz Burgmuller. 24 G.de Nerval, lettre T. Gautier, Le Caire, 2 mai 1843, OC 1, p. 1395-1396. 25 Id., Le Voyage en Orient, p. 272. 26 Ibid., p. 365. 27 G. de Nerval, " mon ami Thophile Gautier", Journal de Constantinople, OC 1, p. 764-765 (je souligne). Bien que l'on puisse relativiser cette dception orientale, tel que le fera Nerval luimme dans une lettre son pre quelques mois plus tard, on ne peut la ngliger. Il rutilisera, l'abri des lectures indiscrtes, cette image de l'homme press dans une lettre Jules Janin crite pendant le retour, en mer, prs de Malte: "En somme, l'Orient n'approche pas de ce rve veill que j'avais fait il y a deux ans, ou bien c'est que cet Orient-l est encore plus loin ou plus haut, j'en ai assez de courir aprs la posie; je crois qu'elle est votre porte, et peut-tre dans votre lit. Moi, je suis encore l'homme qui court, mais je vais tcher de m'arrter et d'attendre." 16 novembre 1843, OC 1, p. 1407. 28 "J'ai fait oublier ma maladie par un voyage, je me suis instruit, je me suis mme amus, j'ai donc bien fait du point de vue de mon tat", id., lettre son pre, Constantinople, 19 aot 1843, OC 1, p. 1402.

29 Id., "Introduction", Le Voyage en Orient, op. cit., p. 189. 30 Id., Nmes, 24 dcembre 1843, OC 1, p. 1411. 31 C. Chevalier, op. cit., p. 13. 32 G. de Nerval, Nmes, op. cit. 33 Ibid. 34 Cf. J.-M. Carr, op. cit. 35 Ibid., p. 10. 36 Nerval, Voyage en Orient, op. cit., p. 271. 37 Ibid., p. 284. 38 Ibid., p. 285. 39 Ibid., p. 283. 40 Ibid., p. 777. 41 Ibid. 42 Ibid. 43 Ibid., p. 779. 44 Id., "Le boulevard du Temple", in L'Artiste, 3 mai 1844, OC 1, p. 792. 45 Id., Le Voyage en Orient, op. cit., p. 284. 46 Voir notamment ric Michaud, "Daguerre, un Promthe photographiques, n2, mai 1997, p. 45-49. 47 "Quiconque a regard le soleil fixement Croit voir devant ses yeux voler obstinment Autour de lui, dans l'air, une tache livide. Ainsi tout jeune encore et plus audacieux, Sur la gloire un instant j'osai fixer les yeux: Un point noir est rest dans mon regard [avide. Depuis, mle tout comme un signe de [deuil, Partout, sur quelque endroit que s'arrte mon [oeil, Je la vois se poser aussi, la tache noire! Quoi, toujours? Entre moi sans cesse et le [bonheur! Oh! c'est que l'aigle seul ! malheur nous, [malheur! ! Contemple impunment le Soleil et la [Gloire."

chrtien",

tudes

G. de Nerval, "Le Point noir", OC 3, p. 269. 48 T. Gautier, Souvenirs du romantisme, Paris, Le Seuil, 1996, p. 31. 49 Voir notamment Seymour O. Simches, Le Romantisme et le got esthtique du XVIIIe sicle, Paris, PUF, 1964. 50 G.de Nerval, lettre T. Gautier, Paris, OC 1, p. 1435. 51 Id., Lettre Ludovic Picard, Paris, 30 janvier 1853, OC 3, p. 799. 52 Id., Les Nuits d'octobre, OC 3, p. 322. 53 Ibid. 54 Francis Wey, "Thorie du portrait (II)", La Lumire, 4 mai 1851, n 13, p. 50-51 (je souligne). 55 G.de Nerval, Sylvie, chapitre XIV, OC 3, p. 567. 56 Id., Les Nuits d'octobre, OC 3, p. 335. 57 Ibid., p. 349. 58 Ibid., p. 351. 59 Id., lettre Georges Bell, 31 mai et 1er juin 1854, OC 3, p. 856-857. 60 En 1856, on pouvait lire dans La Lumire: "Il y a quinze ans que M. Legros exerce le mtier de photographe, et tout en cherchant "perfectionner le procd de Daguerre", il a, dit-on, gagn beaucoup d'argent." Sa premire publication, dite en 1849, s'intitule: Nouveau perfectionnement vraiment extraordinaire. Daguerrotype pour apprendre seul faire des portraits sans connatre ni peinture, ni dessin. Suivi de Magntisme ou Somnambulisme dvoil tout le monde, et ses dangers. Il situe alors son atelier au 199, rue Saint-Honor. Par la suite, il sera un des piliers du Palais-Royal, alors que la plupart des daguerrotypistes quittent ce quartier pour les grands boulevards: "L'excellent Vaillat et l'ineffable Legros, l'homme chamarr, aux robes de chambre en brocart, galvanisaient les derniers beaux jours du Palais-Royal dont la province ne pouvait se rsoudre se dsenamourer et qui achevait de s'teindre avec eux", Nadar, Quand j'tais photographe, Paris, Flammarion, 1900, p.202.

61 Distique s'inspirant de la lgende d'Eulenspiegel, lettre Alexandre Dumas du 14 novembre 1853, OC 3, p. 821. 62 Voir notamment Olivier Encrenaz et Jean Richer, "Vivante toile", Archives des lettres modernes, n 127, 1971. 63 Cit par J. Richer, Nerval, exprience et cration, Paris, Hachette, 1970, p. 368. 64 Nadar, op. cit., p.7. Balzac et Nerval entretiennent des rapports de matre disciple et nourrissent tous deux une gale fascination pour les visions swedenborgiennes. C. Pichois et M. Brix, dans leur biographie de Nerval, nous apprennent que celui-ci dna deux reprises chez Balzac, en compagnie de Gautier, Passy, en 1846: "Si Nerval et Balzac ne sont pas devenus plus intimes, ce n'est certainement pas faute de points d'entente: preuve leur intrt commun pour l'imprimerie, ainsi que les questions de proprit littraire et de contrefaon, et leur commune attirance pour l'Europe orientale", C. Pichois, M. Brix, op. cit., p. 294. 65 Sur la datation de ces deux images, voir ric Buffetaud, Grard de Nerval (cat. exp.), Paris, Bibliothque historique de la Ville de Paris, 1996, p. 162-167. 66 "On peut imaginer que la photographie de Nadar revt une exceptionnelle valeur d'acquiescement", ric Darragon, "Nadar en double", Critique, n459-460, aot-septembre 1985, p. 875. 67 G. de Nerval, OC 2, p. 557. 68 Voir notamment Charles Baudelaire, "Le public moderne et la photographie", OEuvres compltes, t. 2, Paris, Gallimard, 1976, p. 614-619.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique

Paul-Louis Roubert , Nerval et l'exprience du daguerrotype , tudes photographiques, 4 | Mai 1998, [En ligne], mis en ligne le . URL : http://etudesphotographiques.revues.org/155. Consult le 16 septembre 2013.

Auteur
Paul-Louis Roubert
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