Flammarion Astronomie Populaire

Astronomie populaire
Flammarion, Camille
A propos de eBooksLib.com Copyright Notre plante vit d'une certaine vie astrale, que nous ne pouvons pas encore suffisamment comprendre. Des courants magntiques circulent en elle et, sans cesse, sous leur mystrieuse influence, l'aiguille aimante cherche le nord de son doigt inquiet et agit. L'intensit et la direction de ces courants varient de jour en jour, d'anne en anne, de sicle en sicle. Il y a deux sicles environ, en 1666, la boussole observe Paris tendait juste au nord ; puis elle a tourn vers l'ouest, c'estdire vers la gauche si l'on regarde le nord. Sa dviation tait de 8 degrs en 1700, de 17 degrs en 1 750, de 22 degrs en 1800 ; elle a encore augment de (..) degr jusqu'en 1814, puis elle a commenc revenir vers le nord. Cette dviation tait de 22 degrs en 1835, de 20 en 1854, de 19 en 1863, de 18 en 1870, de 17 en 1878, de 16 en 1888. Elle va continuer de dcrotre, et il est probable qu'elle pointera de nouveau au nord vers 1962. Voil une importante variation sculaire, qui a caus bien des dsastres maritimes aux pilotes qui l'ignoraient. Ajoutons que tous les jours cette curieuse aiguille oscille lgrement sur son axe, s'cartant de son mridien magntique, vers l'orient huit heures du matin, et vers l'occident une heure de l'aprs midi. L'amplitude de cette oscillation varie ellemme d'anne en anne et, remarque vraiment tonnante, cette
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amplitude parat correspondre au nombre des taches qui existent sur le soleil : c'est dans les annes o il y a le plus de taches que cette amplitude est la plus forte. Le nombre des aurores borales parat galement en rapport avec l'tat de l'astre du jour. Du reste, l'aiguille aimante enferme dans une cave de l' observatoire de Paris suit l'aurore borale qui allume ses feux ariens en Sude ou en Norwge. Elle est inquite, agite, j'allais dire fivreuse, plus que cela : affole ; et son trouble ne cesse que quand le lointain mtore a disparu... quel livre que le livre de la nature ! Et combien il est inexplicable qu'il ait si peu de lecteurs ! ... la vie de la plante se manifeste extrieurement par les plantes qui en ornent la surface , par les animaux qui la peuplent, par l'humanit qui l'habite. On connat cent vingt mille espces vgtales et trois cent mille espces animales. Il n'y a qu'une espce humaine, car l' humanit c'est l'incarnation de l'esprit... la population humaine de notre plante se compose, d'aprs les dernires statistiques, de 1 milliard 450 millions d'habitants. Il nat peu prs un enfant chaque seconde ; un tre humain meurt aussi par seconde. Le nombre des naissances est, toutefois, un peu plus grand que celui des morts, et la population s'accrot suivant une proportion variable. On peut estimer 400 milliards le nombre des hommes qui ont vcu sur la terre depuis les origines de l'humanit. S'ils ressuscitaient tous, hommes, femmes, vieillards, enfants, et se couchaient les uns ct des autres, ils couvriraient dj la surface
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entire de la France. Mais tous ces diffrents corps ont t composs successivement des mmes lments ; les molcules que nous respirons, buvons, mangeons et incorporons notre organisme ont dj fait partie de nos anctres. Un change universel s'opre incessamment entre tous les tres : la mort ne garde rien. La molcule d'oxygne qui s'chappe de la ruine d'un vieux chne abattu par le poids des sicles va s'incorporer dans la blonde tte de l'enfant qui vient de natre, et la molcule d'acide carbonique qui s' chappe de la poitrine oppresse du moribond tendu sur son lit de douleur va refleurir dans la brillante corolle de la rose du parterre... ainsi la fraternit la plus absolue gouverne les lois de la vie ; ainsi la vie ternelle est organise par la mort ternelle. L'esprit seul vit et contemple. La poussire retourne la poussire. Les mondes voguent dans l'espace en s' illuminant des rayonnements et des sourires d'une vie sans cesse renouvele. De sicle en sicle, les tres vivants sont remplacs par d'autres tres, et, sur les continents comme dans les mers, si la vie rayonne toujours, ce ne sont point les mmes coeurs qui battent, ce ne sont point les mmes yeux qui regardent, ce ne sont point les mmes bouches qui sourient. La mort couche successivement dans la tombe les hommes et les choses, mais, sur nos cendres comme sur la ruine des empires, la flamme de la vie se renouvelle sans cesse. La terre donne l'homme ses fruits, ses troupeaux, ses trsors ; la vie circule, et le printemps revient toujours.
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On croirait presque que notre propre existence, si faible et si passagre, n'est qu'une partie constitutive de la longue existence de la plante, comme les feuilles annuelles d'un arbre sculaire, et que, semblables aux mousses et aux moisissures, nous ne vgtons un instant la surface de ce globe que pour servir aux procds d'une immense vie plantaire que nous ne comprenons pas. L'espce humaine est soumise, un moindre degr que les plantes et les animaux, aux circonstances du sol et aux conditions mtorologiques de l'atmosphre ; par l'activit de l'esprit, par le progrs de l'intelligence qui s'lve peu peu, aussi bien que par cette merveilleuse flexibilit d' organisation qui se plie tous les climats, elle chappe plus aisment aux puissances de la nature ; mais elle n'en participe pas moins d'une manire essentielle la vie qui anime notre globe tout entier. C'est par ces secrets rapports que le problme si obscur et si controvers de la possibilit d'une origine commune pour les diffrentes races humaines rentre dans la sphre d'ides qu'embrasse la description physique du monde. Il est des familles de peuples plus susceptibles de culture, plus civilises, plus claires, mais nous pouvons dire avec Humboldt qu'il n'en est pas de plus nobles les unes que les autres. Toutes sont galement faites pour la libert ; pour cette libert qui, dans un tat de socit peu avanc, n'appartient
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qu' l' individu, mais qui, chez les nations appeles la puissance de vritables institutions politiques, est le droit de la communaut tout entire. Une ide qui se rvle travers l'histoire, en tendant chaque jour son salutaire empire, une ide qui, mieux que toute autre, prouve le fait si souvent contest, mais plus souvent encore mal compris, de la perfectibilit gnrale de l' espce, c'est l'ide de l'humanit. C'est elle qui tend faire tomber les barrires que des prjugs et des vues intresses de toute sorte ont leves entre les hommes, et faire envisager l'humanit dans son ensemble, sans distinction de races, de religions, de nations, de couleurs, comme une grande famille de frres, comme un corps unique, marchant vers un seul et mme but : le libre dveloppement des forces morales. Ce but est le but final, le but suprme de la sociabilit, et en mme temps la direction impose l'homme par sa propre nature pour l'agrandissement indfini de son existence. Il regarde la terre, aussi loin qu'elle s' tend ; le ciel, aussi loin qu'il le peut dcouvrir, illumin d' toiles ; son intelligence l'lve audessus de tous les autres tres terrestres : ... etc. Progrs et libert ! Dj l'enfant aspire franchir les montagnes et les mers qui circonscrivent son troite demeure ; et puis, se repliant sur luimme comme la plante, il soupire aprs le retour. C'est l, en effet, ce qu' il y a dans l'homme de touchant et de beau, cette double aspiration vers ce qu'il dsire et vers ce qu'il a perdu ; c' est elle qui le prserve du danger de s'attacher d'une manire exclusive au moment prsent. Et de la sorte, enracine dans les profondeurs de la
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nature humaine, gouverne en mme temps par ses instincts les plus sublimes, cette union bienveillante et fraternelle de l'espce entire devient une des grandes ides qui prsident l'histoire. Notre humanit n'a pas encore l' ge de raison, puisqu'elle ne sait pas encore se conduire, qu' elle n'est pas encore sortie de la carapace des instincts grossiers de la brute, et que les peuples les plus avancs sont encore essentiellement militaires, c'estdire esclaves ; mais elle est destine devenir instruite, claire, intellectuelle, libre et grande dans la lumire du ciel. ses cts, sur les les flottantes qui nous accompagnent dans l'espace, et dans le sein des profondeurs inaccessibles de l'infini, les autres terres ses soeurs portent aussi des humanits vivantes, qui s' lvent en mme temps qu'elle dans le progrs indfini, et vers une perfection qui brille audessus de toutes les destines comme l'toile au fond des cieux. Comment la terre s'estelle forme ? ge de notre plante ; son pass ; son avenir. L'origine et la fin des mondes. Les pages prcdentes nous ont fait connatre la place que nous occupons dans l'univers et nous ont fait apprcier la terre comme astre du ciel. Tel tait, en effet, le premier point de vue sous lequel il nous importait de considrer notre globe, afin de nous affranchir pour toujours du vaniteux sentiment qui nous avait fait jusqu'ici considrer la terre comme la base et le centre de la cration, et de ce patriotisme de clocher en vertu duquel nous prfrions notre pays au reste du monde. Bientt nous nous occuperons des autres astres,
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en suivant l'ordre logique des situations et des distances. Notre programme cleste se trace de luimme devant nous. La lune sera la premire tape de notre grand voyage ; nous nous arrterons sa surface pour contempler son trange nature et tudier son histoire ; c'est l'astre le plus rapproch de nous, et elle fait pour ainsi dire partie de nousmmes, puisqu'elle accompagne fidlement la terre dans son cours et gravite autour de nous la distance moyenne de 96000 lieues. Puis nous nous transporterons sur le soleil, centre de la famille plantaire, et nous essayerons d'assister aux combats titanesques que les lments dissocis se livrent sur cet ardent foyer, dont les rayons bienfaisants vont rpandre la vie sur tous les mondes. Chacune des plantes sera ensuite l'objet d'une excursion spciale, depuis Mercure, la plus proche du centre, jusqu' Neptune, frontire actuelle de la rpublique solaire. Les satellites, les clipses, les toiles filantes, les comtes nous arrteront aussi pour complter la connaissance intgrale que nous dsirons acqurir. Mais ce ne sera l encore qu'une faible partie de notre tude, car d'un bond nous nous lancerons des frontires du Neptune solaire jusqu'aux toiles, dont chacune est un soleil brillant de sa propre lumire et centre probable d'un systme de plantes habites. Ici nous pntrerons vritablement dans le domaine de l'infini. Les soleils succderont aux soleils, les systmes aux systmes. Ce n'est plus par milliers qu'ils se comptent, mais par millions ; et ce n'est plus par millions de
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lieues que se mesurent les distances sidrales ni mme par milliers de millions, ou milliards, mais par millions de millions, ou trillions . Ainsi, par exemple, l'toile de premire grandeur alpha du Centaure plane 10 trillions de lieues d'ici, Sirius 39 trillions, l'toile Polaire 100 trillions, Capella 170 trillions. Or, ces soleils comptent parmi les plus proches. Au del gisent d'autres univers , que la vision perante du tlescope commence saisir dans les inaccessibles profondeurs de l'immensit. Mais l'infini fuit toujours ! ... la description des grands instruments des observatoires, l'aide desquels ces splendides dcouvertes ont t faites, sera ensuite donne comme complment, et nous aurons aussi nous occuper de choisir quelques instruments plus modestes pouvant servir tout amateur pour l'tude pratique de l'astronomie populaire. Avant d'entreprendre cet admirable voyage, qui nous promet d'tre fertile en surprises de tout genre, avant de quitter pour toujours et de laisser tomber dans la nuit de l'espace cette terre o nous sommes et qui nous sert d'observatoire pour tudier l'univers, il ne sera pas sans intrt de la contempler un instant au point de vue de la vie qui l'embellit, des conditions dans lesquelles cette vie est apparue , des origines des tres et de la plante ellemme, ainsi que des destines qui nous attendent, nous et tous les habitants de ce monde. Cette vie prodigieuse, vgtale, animale et humaine, qui pullule tout autour de ce globe, depuis les ples jusqu' l' quateur, et qui anime les profondeurs ocaniques aussi bien que la surface des continents, cette vie multiplie et sans
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cesse renaissante, n'a pas toujours t telle que nous la voyons aujourd'hui. D'ge en ge elle s'est modifie, transforme. Les conditions d'habitation ont chang, et les espces avec elles. Il fut un temps o nulle des espces actuellement vivantes n'existait la surface du globe. Il fut un temps o la vie elle mme n'existait pas, sous quelque incarnation que ce ft. La forme mme du globe terrestre, son aplatissement aux ples, l' arrangement des terrains, la nature minrale des couches primitives infrieures, les volcans qui fument encore et vomissent leurs laves embrases, les tremblements de terre, l' accroissement rgulier de la temprature mesure qu'on descend dans l'intrieur du globe, tous ces faits s'accordent pour prouver qu'aux temps primitifs la terre tait inhabitable et inhabite, et pour montrer qu'elle a t d'abord l'tat de soleil chaud, lumineux, incandescent. D'autre part, si l'on examine la translation annuelle de notre plante autour du soleil , ainsi que les orbites des autres plantes, on remarque qu' elles circulent toutes vers le plan de l'quateur solaire, toutes dans le mme sens, qui est prcisment celui dans lequel le soleil tourne sur luimme. (certaines petites plantes s'cartent davantage de ce plan gnral ; mais leur nombre dans une mme zone et leur singulire petitesse montrent qu'elles ont subi des perturbations particulires.) il est difficile de se dfendre de l'impression que l'origine des mondes est lie d'une manire ou d'une autre au soleil autour duquel ils gravitent comme des enfants indissolublement
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rattachs leur pre. Cette impression avait dj, au sicle dernier, frapp Buffon, Kant et Laplace. Elle nous frappe encore aujourd'hui avec la mme force, malgr certaines difficults de dtail qui ne sont pas encore expliques. Comme nous n'avons pas assist personnellement la cration du monde, l'observation directe ne peut pas s'y appliquer, et nous ne pouvons nous en former une ide qu'en ayant recours la mthode d'induction. Eh bien ! L'hypothse la plus probable, la thorie la plus scientifique, est celle qui nous prsente le soleil comme une nbuleuse condense, qui remonte l'poque inconnue o cette nbuleuse occupait tout l'emplacement actuel du systme solaire et plus encore, immense lentille de gaz tournant lentement sur ellemme, et ayant sa circonfrence extrieure dans la zone marque par l'orbite de Neptune..., plus loin encore, car Neptune ne forme pas la vritable limite du systme. Mais peuttre les plantes se sontelles graduellement loignes. Imaginons donc une immense masse gazeuse place dans l'espace. L'attraction est une force inhrente tout atome de matire. La rgion de cette masse qui se trouvera la plus dense attirera insensiblement vers elle les autres parties, et dans la chute lente des molcules les plus lointaines vers cette rgion plus attractive, un mouvement gnral se
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produit, incompltement dirig vers ce centre, et entranant bientt toute la masse dans un mme mouvement de rotation. La forme simple par excellence, en vertu mme de cette loi d'attraction, est la forme sphrique ; c'est celle que prend une goutte d'eau , une goutte de mercure livre ellemme. Les lois de la mcanique dmontrent qu' mesure que cette masse gazeuse se condense et se rapetisse, le mouvement de rotation de la nbuleuse s'acclre. En tournant, elle s'aplatit aux ples et prend peu peu la forme d'une norme lentille de gaz. Il a pu arriver qu'elle tournt assez vite pour dvelopper sur cette circonfrence extrieure une force centrifuge suprieure l' attraction gnrale de la masse, comme lorsqu'on fait tourner une fronde ; la consquence invitable de cet excs est une rupture d'quilibre qui dtache un anneau extrieur. Cet anneau gazeux continuera de tourner dans le mme temps et avec la mme vitesse ; mais la nbuleuse mre en sera dsormais dtache et continuera de subir sa condensation progressive et son acclration de mouvement. Le mme fait se reproduira autant de fois que la vitesse de rotation aura dpass celle laquelle la force centrifuge reste infrieure l'attraction. Il a pu arriver aussi que des centres secondaires de condensation se soient forms dans l'intrieur mme de la nbuleuse. Le tlescope nous montre dans les profondeurs des cieux des nbuleuses dont les formes correspondent ces transformations.
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Telles sont, entre autres, les trois que nous reproduisons ici. La premire (Fig 42) se trouve dans la constellation des Chiens de chasse et donne l'exemple d'une condensation centrale commenant un foyer solaire au centre d'une nbuleuse sphrique ou lenticulaire ; la seconde se trouve dans le Verseau et prsente une sphre entoure d'un anneau vu par la tranche, rappelant singulirement la formation d'un monde tel que Saturne ; la troisime appartient la constellation de Pgase, et se fait remarquer par des zones dj dtaches du noyau central, vritable soleil entour de spirales gazeuses. Nous en verrons d'autres plus tard, non moins remarquables. L'analyse spectrale constate que ces nbuleuses ne sont pas formes d' toiles rapproches, mais vritablement de gaz, dans lesquels dominent l'azote et l'hydrogne. Dans notre systme, les anneaux de Saturne subsistent encore. La formation successive des plantes, leur situation vers le plan de l'quateur solaire et leurs mouvements de translation autour du mme centre s' expliquent dans la thorie que nous exposons. La plus lointaine plante connue, Neptune, se serait dtache de la nbuleuse l' poque o cette nbuleuse s'tendait jusqu' elle, jusqu' un milliard de lieues, et tournait en une lente rotation demandant une dure de 165 ans pour s'accomplir. L'anneau originaire ne pourrait demeurer l'tat d'anneau que s'il tait parfaitement homogne et rgulier ; mais une telle condition est pour ainsi dire irralisable, et il ne tarde
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pas se condenser luimme en une sphre. Successivement, Uranus, Saturne, Jupiter, l'arme des petites plantes, Mars, se seraient ainsi dtachs ou forms dans l'intrieur de cette mme nbuleuse. Ensuite ce fut la terre, dont la naissance remonte l'poque o le soleil arrivait au moins jusqu'ici ; Vnus et Mercure seraient ns plus tard. Le soleil donneratil encore naissance un nouveau monde ? Ce n'est pas probable. Il faudrait pour cela que son mouvement de rotation ft normment acclr, et ft 219 fois plus rapide. La lune se serait ainsi forme aux dpens de l' quateur terrestre lorsque la terre, encore nbuleuse, s' tendait jusqu' son orbite, alors peuttre plus rapproche de nous. La densit relative des mondes corrobore cette thorie. La lune, forme pour ainsi dire des matires surnageantes de la nbuleuse terrestre, est beaucoup plus lgre que la terre. Les plantes suprieures, Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter sont beaucoup moins denses que les plantes infrieures, Mars, la Terre, Vnus et Mercure. De plus, on trouve dans la composition chimique des diffrents mondes, et mme dans celle des comtes, des toiles filantes et des uranolithes, les mmes matriaux qui composent la terre, et qui existent aussi l'tat gazeux dans le soleil. Ainsi s'est forme la terre, par la condensation lente d'un anneau gazeux dtach du soleil (Fig 45 ), celuici continuant ensuite de se resserrer, de se condenser, pour donner naissance plus tard Vnus et Mercure. La nbuleuse terrestre eut ds lors son existence indpendante. Elle arriva lentement former un immense globe gazeux
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tournant sur luimme. Ainsi condense, chauffe par le choc infinitsimal et constant de tous les matriaux qui la composent, la terre naissante brilla d'une faible lueur au milieu de la sombre nuit de l'espace. De gazeuse elle est devenue liquide, puis solide, et sans doute continuetelle de se refroidir et de se resserrer encore actuellement. Mais sa masse augmente de sicle en sicle par les uranolithes et les toiles filantes qui tombent incessamment sur elle (plus de cent milliards par an). Ce ne sont plus des annes ni des sicles qu' il faut numrer pour dfinir le temps incommensurable que la nature a d employer dans l'laboration de la gense du systme du monde. Les millions ajouts aux millions marquent peine les secondes de l'horloge ternelle. Mais notre esprit, qui embrasse le temps comme l'espace, voit dsormais natre les mondes ; il les voit briller d'abord d'une faible lueur nbuleuse, resplendir ensuite comme des soleils, se refroidir, se couvrir de taches, puis d'une crote solide, subir des bouleversements et des cataclysmes formidables par les boulements frquents de la crote dans la fournaise, se marquer de cicatrices nombreuses, s' affermir lentement en se refroidissant, recevoir dsormais extrieurement du soleil la chaleur et la lumire, se peupler d' tres vivants, devenir le sige des humanits laborieuses qui, leur tour, vont en transformer la surface et, aprs avoir servi d'habitacles la vie suprieure et la pense, perdre lentement leur fcondit, s'user insensiblement comme l'tre vivant luimme, arriver la vieillesse, la dcrpitude, la mort,
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et rouler dsormais, comme des tombeaux ambulants, dans les dserts silencieux de la nuit ternelle. C'est l'volution perptuelle des choses. Mtamorphose sculaire des mondes et des tres ! Combien de fois la face de la terre n'atelle pas t renouvele depuis l'poque lointaine de son ardente gense aux frontires quatoriales de la nbuleuse solaire ! Depuis combien de sicles tournetelle autour du soleil ? Depuis combien de sicles le soleil brilletil luimme ? Dans l'hypothse que la matire nbuleuse ait t, dans l'origine, d'une tnuit extrme, on a calcul la quantit de chaleur qui a pu tre engendre par la chute de toutes ces molcules vers le centre, par la condensation laquelle on doit la naissance du systme solaire. En supposant que la chaleur spcifique de la masse condensante ait t celle de l'eau, la chaleur de la condensation aurait suffi produire une lvation de temprature de 28 millions de degrs centigrades (Helmholtz et Tyndall). On sait depuis longtemps que la chaleur n'est qu'un mode de mouvement : c'est un mouvement vibratoire infinitsimal des atomes. On peut aujourd'hui convertir volont tout mouvement en chaleur, et toute chaleur en mouvement. Le mouvement de condensation a suffi, et bien au del, pour produire la temprature actuelle du soleil et la temprature originaire de toutes les plantes. Si cet astre brillant continue se condenser, comme il est probable, une condensation qui raccourcirait son diamtre de (..) de sa longueur actuelle engendrerait une quantit de chaleur suffisante pour couvrir la perte de l'mission pendant deux mille ans. Au degr
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actuel de l'mission, la chaleur solaire produite par la condensation antrieure de sa masse durerait encore vingt millions d'annes . La longueur du temps exig par la condensation qu'a d subir la nbuleuse primitive pour arriver constituer notre systme plantaire dfie entirement notre imagination ; la compter par milliards de sicles ne serait pas exagr. Les expriences de Bischof sur le basalte semblent prouver que, pour passer de l'tat liquide l'tat solide, pour se refroidir de 2000 degrs 200, notre globe a eu besoin de 350 millions d'annes. Il y avait bien d'autres millions de sicles que le soleil existait ! Qu'estce que toute l'histoire de l'humanit devant de pareilles priodes ? une vague sur l'ocan... pendant des milliers de sicles, le globe terrestre roula dans l'espace l'tat d'immense laboratoire chimique. Un dluge perptuel d'eau bouillante tombait des nues sur le sol brlant, et remontait en vapeur dans l'atmosphre pour retomber encore. Lorsque la temprature devint infrieure celle de l'eau bouillante, la vapeur d'eau se liqufia et se prcipita. Au milieu de ces pouvantables tourmentes, la crote terrestre, brise mille fois par les convulsions du feu central, vomissait des flammes et se ressoudait ; les premires terres merges de l'ocan universel ont t des lots de granit aride et infcond. Plus tard, au sein des flots, les premires combinaisons semifluides du carbone formrent les premiers essais rudimentaires de la vie, le protoplasma, substance qui mrite peine le nom d'organique, qui n'est dj plus simplement minrale, et
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n'est encore ni vgtale ni animale. Les plantes primitives, les algues, qui flottent inertes dans le milieu ocanique, furent dj un progrs. Les animaux primitifs, les zoophytes, les mollusques lmentaires, les coraux, les mduses furent, eux aussi, un progrs. Insensiblement, de sicle en sicle, la plante perdit sa rudesse, les conditions de la vie se perfectionnrent, les tres se multiplirent en se diffrenciant de la souche primitive et en gagnant des organes, d'abord obtus et rudimentaires, ensuite dvelopps et perfectionns. L'ge primordial, pendant lequel la vie naissante n'tait reprsente que par des algues, des crustacs et des vertbrs encore dpourvus de tte, parat avoir occup lui seul les 53 centimes du temps qui s'est coul depuis l' poque laquelle la terre est devenue habitable. La priode primaire qui lui succda a pour type l'tablissement de la vgtation houillre et du rgne des poissons, et parat avoir occup les 31 centimes suivants. La priode secondaire, pendant laquelle les splendides vgtaux conifres dominrent le monde vgtal, tandis que les normes reptiles sauriens dominaient le monde animal, a dur les 12 centimes suivants. La terre tait alors peuple d'tres fantastiques, se livrant de perptuels combats au milieu des lments indompts. Ainsi voil, d'aprs l'paisseur compare des terrains qui se sont dposs pendant ces poques successives, voil, disje, les 96 centimes du temps coul occups par une nature vivante absolument diffrente de celle qui embellit
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aujourd'hui notre globe, nature relativement formidable et grossire, aussi distincte de celle que nous connaissons que celle d'un autre monde... qui et alors os soulever le voile mystrieux de l' avenir et deviner l'poque future inconnue o l'homme devait apparatre sur la plante de nouveau transforme ? La priode tertiaire, pendant laquelle on voit seulement arriver les mammifres et les espces animales qui offrent plus ou moins de rapports physiques avec l'espce humaine, vint ensuite recueillir l'hritage de ces ges primitifs et se substituer la priode prcdente. Sa dure ne s'est mme pas leve aux 3 centimes de la dure totale. Enfin, l'ge quaternaire a vu la naissance de l'espce humaine et des arbres cultivs. Il ne reprsente pas un centime de l'chelle des temps, plus probablement un demicentime ! Combien ces contemplations grandioses n'agrandissentelles pas les ides que nous nous formons habituellement sur la nature ! Nous nous imaginons remonter bien haut dans le pass en contemplant les vieilles pyramides encore debout dans les plaines de l'gypte, les oblisques gravs d'hiroglyphes mystrieux, les temples muets de l'Assyrie, les antiques pagodes de l' Inde, les idoles du Mexique et du Prou, les traditions sculaires de l'Asie et des Aryas nos aeux, les instruments du temps de l'ge de pierre, les armes de silex taills, les flches, les lances, les couteaux, les racloirs, les pierres de fronde de notre barbarie primitive..., nous osons peine parler de dix mille ans, de vingt mille ans ! Mais, lors
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mme que nous admettrions cent mille annes d'ge notre espce, si lentement progressive, qu'estce encore ct de l'amoncellement fabuleux des sicles qui nous ont prcds dans l'histoire de la plante ! En n'accordant que cent mille ans l'ge quaternaire , ge de la nature actuelle, on voit que la priode tertiaire aurait rgn pendant cinq cent mille ans auparavant, la priode secondaire pendant deux millions trois cent mille, la priode primaire pendant six millions quatre cent mille, et la priode primordiale pendant dix millions sept cent mille ans. Total : vingt millions d'annes ! Et qu'estce encore que cette histoire de la vie compare l'histoire totale du globe, puisqu'il a fallu plus de trois cent millions d'annes pour rendre la terre solide en abaissant 200 degrs sa temprature extrieure ? Et combien de millions ne faudraitil pas encore ajouter pour reprsenter le temps qui s'est coul entre cette temprature de (..) et celle de (..) , maximum probable de la possibilit de la vie organique. L'tude des mondes nous ouvre dans l'ordre du temps des horizons aussi immenses que ceux qu'elle nous ouvre dans l'ordre de l'espace. Elle nous fait sentir l'ternit comme elle nous fait sentir l'infini... nous admirons tous aujourd'hui les beauts de la nature terrestre, les collines verdoyantes, les prairies parfumes, les ruisseaux gazouillants, les bois aux ombres mystrieuses, les bosquets anims d'oiseaux chanteurs, les montagnes couronnes de glaciers , l'immensit des mers, les chauds couchers de soleil dans les nuages bords d'or et d'carlate, et les sublimes levers de soleil au sommet des montagnes
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colores, lorsque les premiers rayons du matin frissonnent dans les vapeurs grises de la plaine. Nous admirons les oeuvres humaines qui couronnent aujourd'hui celles de la nature, les hardis viaducs jets d'une montagne l'autre, sur lesquels court la vapeur ; les navires, difices merveilleux qui traversent l'ocan ; les villes brillantes et animes ; les palais et les temples ; les bibliothques, muses de l'esprit ; les arts de la sculpture et de la peinture, qui idalisent le rel ; les inspirations musicales, qui nous font oublier la vulgarit des choses ; les travaux du gnie intellectuel, qui scrute les mystres des mondes et nous transporte dans l'infini ; et nous vivons avec bonheur au milieu de cette vie si radieuse, dont nous faisons nousmmes partie intgrante. Mais toute cette beaut, toutes ces fleurs et tous ces fruits passeront. La terre est ne. Elle mourra. Elle mourra, soit de vieillesse, lorsque ses lments vitaux seront uss, soit par l'extinction du soleil, aux rayons duquel sa vie est suspendue. Elle pourrait aussi mourir d'accident, par le choc d'un corps cleste qui la rencontrerait sur sa route, mais cette fin du monde est la plus improbable de toutes. Elle peut, disonsnous, mourir de mort naturelle, par l'absorption lente de ses lments vitaux. En effet, il est probable que l'eau et l' air diminuent. L'ocan comme l'atmosphre paraissent avoir t autrefois beaucoup plus considrables que de nos jours. L'corce terrestre est pntre par les eaux qui se combinent chimiquement aux roches. L'oxygne, l'azote et l'acide
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carbonique, qui composent notre atmosphre, paraissent subir aussi une absorption lente. Le penseur peut prvoir, travers la brume des sicles venir, l'poque encore trs lointaine o la terre, dpourvue de la vapeur d'eau atmosphrique qui la protge contre le froid glacial de l'espace en concentrant autour d'elle les rayons solaires, comme dans une serre chaude, se refroidira du sommeil de la mort. Du sommet des montagnes, le linceul des neiges descendra sur les hauts plateaux et les valles, chassant devant lui la vie et la civilisation, et masquant pour toujours les villes et les nations qu'il rencontrera sur son passage. La vie et l'activit humaine se resserreront insensiblement vers la zone intertropicale. SaintPtersbourg, Berlin, Londres, Paris, Vienne, Constantinople, Rome, s'endormiront successivement sous leur suaire ternel. Pendant bien des sicles , l'humanit quatoriale entreprendra vainement des expditions arctiques pour retrouver sous les glaces la place de Paris, de Lyon, de Bordeaux, de Marseille. Les rivages des mers auront chang, et la carte gographique de la terre sera transforme. On ne vivra plus, on ne respirera plus, que dans la zone quatoriale , jusqu'au jour o la dernire tribu viendra s'asseoir, dj morte de froid et de faim, sur le rivage de la dernire mer, aux rayons d'un ple soleil, qui n'clairera dsormais icibas qu'un tombeau ambulant tournant autour d'une lumire inutile et d'une chaleur infconde. Surprise par le froid, la dernire famille humaine a t touche du doigt de la mort, et bientt ses ossements seront ensevelis sous le suaire des glaces
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ternelles. L'historien de la nature pourrait crire dans l'avenir : cigt l'humanit tout entire d'un monde qui a vcu ! Cigisent tous les rves de l'ambition, toutes les conqutes de la gloire guerrire, toutes les affaires retentissantes de la finance, tous les systmes d' une science imparfaite, et aussi tous les serments des mortelles amours ! Cigisent toutes les beauts de la terre... mais nulle pierre mortuaire ne marquera la place o la pauvre plante aura rendu le dernier soupir. Mais peuttre la terre vivratelle assez longtemps pour ne mourir qu' l'extinction du soleil. Notre sort serait toujours le mme, la vrit (ce serait toujours la mort par le froid) ; seulement il serait retard une plus longue chance. Quelques millions d'annes dans le premier cas ; vingt, trente ou peuttre davantage dans le second . Mais ce n'est qu'une affaire de temps. L'humanit sera transforme, physiquement et moralement, longtemps avant d' atteindre son apoge, longtemps avant de dcrotre. Le soleil s' teindra. Il perd constamment une partie de sa chaleur, car l' nergie qu'il dpense dans son rayonnement est pour ainsi dire inimaginable. La chaleur mise par cet astre ferait bouillir par heure 2900 millions de myriamtres cubes d'eau la temprature de la glace ! Presque toute cette chaleur se perd dans l'espace. La quantit que les plantes arrtent au passage et utilisent pour leur vie est insignifiante relativement la quantit perdue. Si le soleil se condense encore actuellement avec une vitesse suffisante pour
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compenser une pareille perte, ou si la pluie d'uranolithes qui doit incessamment tomber sa surface est suffisante pour complter la diffrence, cet astre ne se refroidit pas encore ; mais, dans le cas contraire, sa priode de refroidissement est dj commence. C'est ce qui est le plus probable, car les taches qui apparaissent priodiquement sa surface ne peuvent gure tre considres que comme une manifestation de refroidissement. Le jour viendra o ces taches seront beaucoup plus nombreuses que de nos jours, et o elles commenceront masquer une partie notable du globe solaire. De sicle en sicle, l'obscurcissement augmentera graduellement, mais non pas rgulirement, car les premiers fragments de crote qui recouvriront la surface liquide incandescente ne tarderont pas s'effondrer, pour tre remplacs par de nouvelles formations. Les sicles futurs verront le soleil s'teindre et se rallumer, jusqu'au jour lointain o le refroidissement envahira dfinitivement la surface entire, o les derniers rayons intermittents et blafards s'vanouiront pour toujours, o l'norme boulet rouge s' assombrira pour ne plus jamais revenir gayer la nature du doux bienfait de la lumire. C'est la fin des temps chante un instant sur sa lyre lgre par le chantre de Rolla : ... etc. Dj nous avons vu dans le ciel vingtcinq toiles tinceler d' une lueur spasmodique et retomber dans une extinction voisine de la mort ; dj des toiles brillantes salues par nos pres ont disparu des cartes du ciel ; un
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grand nombre d'toiles rouges sont entres dans leur priode d'extinction ; le soleil n'est qu'une toile ; il subira le sort de ses soeurs ; les soleils, comme les mondes, ne naissent que pour mourir, et dans l' ternit leur longue carrire n'aura dur, elle aussi, que l' espace d'un matin . Alors le soleil, astre obscur, mais encore chaud, lectrique, et sans doute vaguement clair des clarts ondoyantes de l'aurore magntique, sera un monde immense, habit par des tres tranges. Autour de lui continueront de tourner les tombes plantaires, jusqu'au jour o la rpublique solaire sera tout entire raye du livre de vie et disparatra pour laisser la place d'autres systmes de mondes, d'autres soleils, d' autres terres, d'autres humanits, d'autres mes, nos successeurs dans l'histoire universelle et ternelle. Telles sont les destines de la terre et de tous les mondes. Fautil en conclure que, dans ces fins successives, l'univers ne sera plus un jour qu'un immense et noir tombeau ? Non : autrement, depuis l'ternit passe, il le serait dj. Il y a dans la nature autre chose que l'aveugle matire : une loi intellectuelle de progrs gouverne la cration tout entire ; les forces qui rgissent l'univers ne peuvent pas rester inactives. Les astres ressusciteront de leurs cendres. La rencontre des dbris antiques fait jaillir de nouvelles flammes, et la transformation du mouvement en chaleur recre des nbuleuses et des mondes ! La mort universelle ne rgnera jamais.
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La lune, satellite de la terre. Sa grandeur apparente. Sa distance. Comment on mesure les distances clestes. Comment la lune tourne autour de la terre. Le clair de lune a t la premire lumire astronomique. La science a commenc dans cette aurore, et de sicle en sicle elle a conquis les toiles, l' univers immense. Cette douce et calme clart dgage nos esprits des liens terrestres et nous force penser au ciel ; puis, l' tude des autres mondes se dveloppe, les observations s'tendent, et l'astronomie est fonde. Ce n'est pas encore le ciel, et ce n' est dj plus la terre. L'astre silencieux des nuits est la premire tape d'un voyage vers l'infini. Dans l'antiquit, les arcadiens, dsireux d'tre regards comme le plus ancien des peuples, n'avaient imagin rien de mieux, pour ajouter leur noblesse de nouveaux quartiers, que de faire remonter leur origine une poque o la terre n'avait pas encore la lune pour compagne, et ils avaient pris pour titre nobiliaire le nom de proslnes , c'estdire antrieurs la lune . Acceptant cette fable comme historique, Aristote raconte que les barbares qui peuplaient originairement l'Arcadie, avaient t chasss et remplacs avant l'apparition de la lune. Thodore, plus hardi, prcise l'poque de la cration de notre satellite : c'tait, ditil, peu de temps avant le combat d'Hercule. Horace parle aussi des arcadiens dans le mme sens. Le rhteur Mnandre, ridiculisant les prtentions des grecs se faire aussi vieux que le monde, crivait au Iiie sicle : les athniens prtendent tre ns en mme temps que le soleil, comme les arcadiens croient remonter au del de la
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lune et les habitants de Delphes jusqu' au dluge. au reste, les arcadiens ne sont pas les seuls peuples qui aient prtendu avoir t tmoins de l'installation de la lune au firmament. Nous avons vu plus haut que la lune est fille de la terre, qu'elle est neil y a des millions d'annes aux limites de la nbuleuse terrestre, longtemps avant les sicles o notre plante prit sa forme sphrique, se solidifia et devint habitable, et que par consquent elle brillait depuis bien longtemps dans le ciel l'poque o le premier regard humain s' leva vers sa douce lumire et considra son cours. La lune est le corps cleste le plus rapproch de nous. Elle nous appartient, pour ainsi dire, et nous accompagne dans notre destine. Nous la touchons du doigt. C'est une province terrestre. Sa distance n' est que de trente fois la largeur de notre globe, de sorte que trente terres soudes l'une ct de l'autre sur une mme ligne formeraient un pont suspendu suffisant pour runir les deux mondes. Cette distance insignifiante est peine digne du titre d'astronomique. Bien des marins, bien des voyageurs, bien des pitons mme ont parcouru en navires, en chemin de fer ou mme pied, un trajet plus long que celui qui nous spare de la lune. Une dpche tlgraphique s'y rendrait en quelques secondes, et un signal lumineux traverserait plus vite encore cet intervalle, si nous pouvions correspondre avec les habitants de cette province annexe par la nature mme notre patrie. Ce n'est que la quatrecentime partie de la
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distance qui nous spare du soleil et seulement la centmillionime partie de la distance de l'toile la plus proche de nous ! ... il faudrait rpter prs de cent millions de fois la distance de la lune pour arriver aux rgions stellaires... notre satellite est donc tous les points de vue la premire tape d'un voyage cleste. l' poque de l'invention des arostats, en 1783, lorsque pour la premire fois les hommes eurent le bonheur de s'lancer dans les airs, la dcouverte de Montgolfier avait enthousiasm les esprits un tel point qu'on imaginait dj des voyages de la terre la lune et la possibilit d'une communication directe entre les mondes. Sur l'une des nombreuses et curieuses estampes de l'poque, que nous reproduisons ici, on voit un ballon atteindre la rgion lunaire, et dans le disque de la lune on a dessin sous les montagnes une esquisse de l'observatoire de Paris et une multitude d' astronomes improviss. Le quatrain qui accompagne ce dessin complte l'ide. Sans nier absolument que les progrs des inventions humaines puissent un jour nous permettre de faire ce voyage, ce ne serait pas en ballon qu'il pourrait tre excut, puisque l'atmosphre terrestre est loin de remplir l'espace qui s'tend de la terre la lune. Quoique voisine, d'ailleurs, cette province ne nous touche pas prcisment : sa distance relle est de 384000 kilomtres ou 96000 lieues. Qui nous prouve, diraton, que ces chiffres soient exacts ? Qui nous assure que les astronomes ne se trompent pas dans leurs calculs ?
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Qui nous affirme mme qu'ils n'en imposent pas quelquefois au public bnvole ? Voil une premire objection excellente et qui part d'un esprit sceptique, soucieux de n'tre pas induit en erreur. Le doute est l'un des principaux caractres de l'esprit humain. Mari la curiosit, il reprsente la cause la plus fconde du progrs. Aussi la science positive, loin d'interdire le doute, l'approuvetelle et veutelle lui rpondre. Aussi allonsnous procder tout de suite par la mme mthode qui nous a guids en traitant du mouvement de la terre : rpondre aux objections, clairer les doutes, prouver que les affirmations de l'astronomie sont des vrits dmontres et incontestables. peuttre un certain nombre d'esprits un peu paresseux prfrerontils encore conserver leurs doutes que de se convaincre de la ralit. C'est leur affaire, et la persistance de leurs ides surannes n'empchera pas le monde de tourner. Pour mesurer les astres, on se sert des angles, et non pas d'une mesure dtermine, comme le mtre, par exemple. En effet, la grandeur apparente d'un objet dpend de sa dimension relle et de sa distance. Dire, par exemple, que la lune nous parat grande comme une assiette (ce que j'ai souvent entendu dire parmi les auditeurs de mes cours populaires) ne donne pas une ide suffisante de ce que l'on entend par l. On voit souvent des personnes frappes de l'clat d'une toile filante ou d'un bolide, dcrire leur observation en assurant que le mtore devait avoir un mtre
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de longueur sur un dcimtre de largeur la tte. De telles expressions ne satisfont pas du tout les conditions du problme. Quand on ne connat pas la distance d'un objet, et c'est le cas gnral pour les astres, il n'y a qu'un seul moyen d'exprimer sa grandeur apparente : c'est de mesurer l'angle qu'elle occupe. Si plus tard on peut mesurer la distance, en combinant cette distance avec la grandeur apparente, on trouve la dimension relle. La mesure de toute distance et de toute grandeur est intimement lie celle de l'angle. Pour une distance donne, la grandeur relle correspond exactement l'angle mesur. Pour un angle donn, la grandeur correspond non moins exactement avec la distance. On conoit donc facilement que la mesure des angles soit le premier pas de la gomtrie cleste. Ici le vieux proverbe a raison : il n'y a que le premier pas qui cote. En effet, l'examen d'un angle n'a rien de potique ni de sduisant. Mais il n'est pas pour cela absolument dsagrable et fastidieux. Du reste, tout le monde sait ce que c'est qu'un angle, tel que la Fig 50 par exemple, et tout le monde sait aussi que la mesure de l'angle s' exprime en parties de la circonfrence. Une ligne Ox (Fig 51), mobile autour du centre O, peut mesurer un angle quelconque, depuis A jusqu' M et jusqu' B, et mme au del du demicercle, en continuant de tourner. On a divis la circonfrence entire en 360 parties gales qu'on a appeles degrs . Ainsi, une demicirconfrence reprsente 180 degrs, le quart, ou un angle droit, reprsente 90 degrs ; un
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demiangle droit est un angle de 45 degrs, etc. Sur le demicercle Amb on a trac des divisions de 10 en 10 degrs, et mme, pour les dix premiers degrs, au point A, on a pu tracer les divisions de degr en degr. Un degr, c'est donc tout simplement la 360 e partie d'une circonfrence (Fig 52). Nous avons donc l une mesure indpendante de la distance. Sur une table de 360 centimtres de tour, un degr c'est un centimtre, vu du centre de la table ; sur une pice d'eau de 36 mtres de tour, un degr serait marqu par un dcimtre, etc. L'angle ne change pas avec la distance, et qu'un degr soit mesur sur le ciel ou sur ce livre, c'est toujours un degr. Comme on a souvent mesurer des angles plus petits que celui de un degr, on est convenu de partager cet angle en 60 parties, auxquelles on a donn le nom de minutes . Chacune de ces parties a galement t partage en 60 autres, nommes secondes . Ces dnominations n'ont aucun rapport avec les minutes et les secondes de la mesure du temps, et elles sont fcheuses cause de cette quivoque. Le degr s'crit, en abrg, par un petit zro plac en tte du chiffre ((..)) ; la minute, par une apostrophe ((..)), et la seconde par deux ((..)). Ainsi, l'angle actuel de l'obliquit de l'cliptique, que nous avons tudi plus haut, et qui est de 2 3 degrs 27 minutes 13 secondes, s'crit : (..) . que cette notation soit bien comprise, une fois pour toutes ! je demande pardon mes lecteurs (et surtout mes lectrices) de ces dtails un peu arides, mais ils n'taient pas seulement
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ncessaires, ils taient indispensables . Pour parler une langue, il faut au moins la comprendre. Comme l'astronomie se compose en principe de mesures, il faut que nous comprenions ces mesures. La chose n'est pas difficile, elle nous a seulement demand un instant d'attention srieuse. Un jour, le tyran de Syracuse ordonnait l'illustre Archimde de lui pargner les principes mathmatiques d'une leon d'astronomie, qui promettait beaucoup, mais commenait un peu svrement. continuons, repartit Archimde sans modifier le ton professoral, continuons : il n'y a point ici de chemin privilgi pour les rois. il n'y a, en astronomie, de chemin privilgi pour personne, et, si l'on tient s'instruire, il est indispensable de bien connatre d'abord les principes des mesures gomtriques, qui d'ailleurs, avouonsle, sont fort intressants par euxmmes. Nous venons d' apprendre, bien simplement, ce que c'est qu'un angle. Eh bien ! Le disque de la lune mesure (..) ( 31 minutes 8 secondes) de diamtre, c'estdire un peu plus d'un demidegr. Il faudrait un chapelet de 344 pleines lunes poses l'une ct de l' autre pour faire le tour du ciel, d'un point de l'horizon au point diamtralement oppos. Si maintenant nous voulons tout de suite nous rendre compte des rapports qui relient les dimensions relles des objets leurs dimensions apparentes, il nous suffira de remarquer que tout objet parat d'autant plus petit qu'il est plus loign, et que lorsqu'il est loign 57 fois son diamtre, quelles que soient d'ailleurs
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ses dimensions relles, il mesure juste un angle de un degr. Par exemple, un cercle de 1 mtre de diamtre mesure juste 1 degr, si on le voit 57 mtres de distance. La lune mesurant un peu plus de un demidegr , on sait donc dj, par ce seul fait, qu'elle est loigne de nous d'un peu moins de 2 fois 57 fois son diamtre : de 110 fois. Mais cette notion ne nous apprendrait encore rien sur la distance relle, ni sur les dimensions relles de l'astre de la nuit, si nous ne pouvions mesurer directement cette distance. Remarque intressante, cette distance est apprcie depuis deux mille ans , avec une approximation remarquable ; mais c'est au milieu du sicle dernier, en 1752, qu'elle a t tablie dfinitivement par deux astronomes observant en deux points trs loigns l'un de l'autre, l'un Berlin, l'autre au cap de BonneEsprance. Ces deux astronomes taient deux franais, Lalande et Lacaille. Considrons un instant la Fig 53. La lune est en haut, la terre en bas. L'angle form par la lune sera d' autant plus petit que celleci sera plus loigne, et la connaissance de cet angle montrera quel diamtre apparent la terre offre vue de la lune . On donne le nom de parallaxe de la lune l'angle sous lequel on voit de la lune le demidiamtre de la terre. Formons une petite table des rapports qui relient les angles aux distances : (..). On se reprsentera donc la grandeur d'un angle de 1 degr en sachant qu'elle est gale celle d'un homme de 1 m, 70 c, loign 57 fois sa taille, c'estdire 97 mtres. Une feuille de papier carre, de 1 dcimtre de ct, vue 5 m, 70, reprsente galement la largeur de 1 degr. Un petit
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carr de carton, de 1 centimtre, vu 34 mtres, reprsente 1 minute. Une ligne de 1 millimtre de largeur, trace sur un tableau loign 2 06 mtres, reprsente la largeur d'une seconde. En prenant un cheveu d'un dixime de millimtre d'paisseur et en le portant 20 mtres, la largeur de ce cheveu vu cette distance reprsente galement une seconde. Un tel angle est donc d'une extrme petitesse et invisible l'oeil nu. Cette apprciation des grandeurs angulaires nous servira dans la suite pour valuer toutes les distances clestes . La parallaxe de la lune, tant de 57 minutes (presque un degr) prouve que la distance de cet astre est de (..) demidiamtres ou rayons de la terre ( 60, 27). En nombre rond, c'est trente fois la largeur de la terre. Comme le rayon de la terre est de 6371 kilomtres, cette distance est donc de 384000 kilomtres, ou 96000 lieues de 4 kilomtres. C'est l un fait aussi certain que celui de notre existence. Nous avons reprsent cette distance de la lune une chelle proportionnelle exacte. Sur ce petit dessin, la terre a t esquisse avec un diamtre de 6 millimtres, en ayant en face le mridien qui va de Berlin au cap de BonneEsprance ; la lune, avec un diamtre gal aux trois onzimes de celui de notre globe, c'estdire 1 mm, 6, a t place 180 millimtres de la terre, c'estdire 30 fois son diamtre. Telle est la proportion exacte qui existe entre la terre et la lune, comme volume et comme distance.
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Cette distance, ainsi calcule par la gomtrie, est, on peut l' affirmer, dtermine avec une prcision plus grande que celles dont on se contente dans la mesure ordinaire des distances terrestres, telles que la longueur d'une route ou d'un chemin de fer. Quoique cette affirmation puisse paratre tmraire aux yeux d'un grand nombre, il n'est pas contestable que la distance qui spare la terre de la lune en un moment quelconque est plus exactement connue, par exemple, que la longueur prcise de la route de Paris Marseille. (nous pourrions mme ajouter, sans commentaires, que les astronomes mettent incomparablement plus de prcision dans leurs mesures que les commerants les plus scrupuleux.) essayons maintenant de concevoir cette distance par la pense. Un boulet de canon anim d'une vitesse constante de 500 mtres par seconde, emploierait 8 jours 5 heures pour atteindre la lune. Le son voyage en raison de 332 mtres par seconde (dans l'air, la temprature de 0). Si l'espace qui spare la terre de la lune tait entirement rempli d'air, le bruit d'une explosion volcanique lunaire assez puissante pour tre entendue d'ici ne nous parviendrait que 13 jours 20 heures aprs l'vnement, de sorte que si elle arrivait l' poque de la pleine lune, nous pourrions la voir se produire au moment o elle le fait, mais nous ne l'entendrions que vers l' poque de la nouvelle lune suivante... un train de chemin de fer qui ferait le tour du monde en une course non interrompue de 27 jours, arriverait la station lunaire aprs 38 semaines.
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Mais la lumire, qui constitue le plus rapide des mouvements connus, bondit de la lune la terre en une seconde un quart ! La connaissance de la distance de la lune nous permet de calculer son volume rel par la mesure de son volume apparent. Puisque le demidiamtre de la terre vue de la lune mesure 57 minutes, et que le demidiamtre de la lune vue de la terre mesure (..), les diamtres de ces deux globes sont entre eux dans la mme proportion. En faisant le calcul exact, on trouve ainsi que le diamtre de notre satellite est celui de la terre dans le rapport de 273 1000 : c'est un peu plus du quart du diamtre de notre monde, lequel mesure 12732 kilomtres. Le diamtre de la lune est donc de 3484 kilomtres ; ce qui donne pour la circonfrence 10940 kilomtres, pour la surface du globe lunaire 38 millions de kilomtres carrs, et pour le volume 2 2105 millions de kilomtres cubes. La surface de ce monde voisin quivaut quatre fois environ celle du continent europen, ou, encore, l'tendue totale des deux Amriques. Il y aurait de quoi satisfaire l'ambition d'un Charlemagne ou d'un Napolon , et l'on comprend qu'Alexandre ait regrett de ne pouvoir tendre son empire jusquel. Mais pour l'astronome il n'y a l qu'un jouet. Le volume de la lune est la 49 e partie du volume de la terre. Il faudrait donc 49 lunes runies pour former un globe de la grosseur du ntre. il en faudrait 62 millions pour en former un de la grosseur du soleil ! On le voit, rien n'est aussi simple, rien n'est aussi sr que ces faits en apparence merveilleux : la mesure de la distance d'un monde et celle de son volume . J'espre que
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l'on a exactement compris cette mthode si logique et si exacte de la gomtrie cleste. Ainsi, avonsnous dit, la distance moyenne de la lune est de 384000 kilomtres. cette distance, la lune tourne autour de la terre en une priode de 27 jours 7 heures 43 minutes 11 secondes, avec une vitesse moyenne de 1017 mtres par seconde. L'examen du mouvement de la lune va nous faire connatre, dans l'histoire mme de sa dcouverte, le principe fondamental du mouvement des corps clestes et de l' quilibre de la cration. C'est l'examen de notre satellite qui , en effet, a conduit Newton la dcouverte des lois de l' attraction universelle. Un soir, il y a deux sicles de cela, assis dans le verger du manoir paternel, un jeune homme de 23 ans mditait. Au milieu du silence du soir, une pomme, diton, vint tomber devant lui. Ce fait si simple, qui aurait pass inaperu pour tout autre, frappe et captive son attention. La lune tait visible dans le ciel. Il se met rflchir sur la nature de ce singulier pouvoir qui sollicite les corps vers la terre ; il se demande navement pourquoi la lune ne tombe pas , et, force d'y penser, il finit par arriver l'une des plus belles dcouvertes dont puisse s'enorgueillir l'esprit humain. Ce jeune homme, c'tait Newton ! La dcouverte sur la voie de laquelle il avait t mis par la chute d'une pomme, c' est la grande loi de la gravitation universelle, base principale de toutes nos thories astronomiques, devenues si prcises. Voici par quelle srie de raisonnements on peut concevoir l'identit de la pesanteur terrestre avec la force qui meut les astres. La pesanteur, qui
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fait tomber les corps vers la terre, ne se manifeste pas seulement tout prs de la surface du sol, elle existe encore au sommet des difices et mme sur les montagnes les plus leves, sans que son nergie paraisse prouver aucun affaiblissement apprciable. Il est naturel de penser que cette pesanteur se ferait galement sentir de plus grandes distances, et si l'on s'loigne de la terre jusqu' une distance de son centre gale 60 fois son rayon, c'estdire jusqu' la lune, il peut fort bien arriver que la pesanteur des corps vers la terre n'ait pas entirement disparu. Cette pesanteur ne seraitelle pas la cause mme qui retient la lune dans son orbite autour de la terre ? Telle est la question que Newton s'est pose. Galile avait analys le mouvement des corps dans leur chute vers la terre ; il avait reconnu que la pesanteur produit sur eux toujours le mme effet dans le mme temps, quel que soit leur tat de repos ou de mouvement. Dans la chute d'un corps tombant verticalement sans vitesse initiale, elle accrot toujours la vitesse d'une mme quantit dans l'espace d'une seconde, quel que soit le temps dj coul depuis le commencement de la chute. Dans le mouvement d'un corps lanc vers une direction quelconque, elle abaisse le corps audessous de la position qu'il occuperait chaque instant en vertu de sa seule vitesse de projection, prcisment de la quantit dont elle l'aurait fait tomber verticalement dans le mme temps, si ce corps et t abandonn sans vitesse initiale. Un boulet lanc horizontalement se mouvrait indfiniment en ligne droite et avec la mme vitesse, si la terre ne l'attirait
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pas ; en vertu de la pesanteur, il s' abaisse peu peu audessous de la ligne droite suivant laquelle il a t lanc, et la quantit dont il tombe ainsi successivement audessous de cette ligne est prcisment la mme que celle dont il serait tomb dans le mme temps suivant la verticale, si on l' avait abandonn son point de dpart sans lui donner aucune impulsion. Prolongez la direction du mouvement imprim tout d' abord au boulet jusqu' la rencontre de la muraille verticale que ce boulet vient frapper ; puis mesurez la distance qui spare le point obtenu du point situ plus bas, o la muraille a t frappe par le boulet : vous aurez prcisment la quantit dont le boulet serait tomb verticalement sans vitesse initiale, pendant le temps qui s'est coul depuis son dpart jusqu' son arrive sur la muraille. Ces notions si simples s'appliquent directement la lune. chaque instant, dans son mouvement autour de la terre, on peut l'assimiler un boulet lanc horizontalement. Au lieu de continuer indfiniment se mouvoir sur la ligne droite suivant laquelle elle se trouve pour ainsi dire lance, elle s'abaisse insensiblement audessous pour se rapprocher de nous en dcrivant un arc de son orbite presque circulaire. Elle tombe donc chaque instant vers nous, et la quantit dont elle tombe ainsi dans un certain temps s'obtient facilement, comme pour le boulet, en comparant l'arc de courbe qu'elle parcourt pendant ce temps avec le chemin qu'elle aurait parcouru pendant le mme temps sur la tangente au premier point de cet arc, si son mouvement n'avait point subi
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d'altration. Voici comment s'effectue le calcul de la quantit dont la lune tombe vers la terre en une seconde de temps : notre plante tant sphrique, et la longueur de la circonfrence d'un de ses grands cercles (mridien ou quateur) tant de 40 millions de mtres, l'orbite de la lune, trace par une ouverture de compas gale 60 fois le rayon de la terre, aura une longueur de 60 fois 40 millions de mtres ou 2400 millions de mtres . La lune met parcourir la totalit de cette orbite 27 jours 7 heures 43 minutes 11 secondes, ce qui fait un nombre de secondes gal 2360591. En divisant 2400000000 mtres par ce nombre, on trouve que la lune parcourt par chaque seconde 1017 mtres, un peu plus d'un kilomtre. Pour en conclure la quantit dont la lune tombe vers la terre en une seconde, supposons qu' elle se trouve au point marqu L (Fig 55), un certain moment, la terre se trouvant au point marqu T. Lance horizontalement de la droite vers la gauche, la lune devrait parcourir la ligne droite La si la terre n'agissait pas sur elle ; mais, au lieu de suivre cette tangente, elle suit l'arc Lb. Le chemin parcouru en une seconde est, avonsnous dit, de 1017 mtres : or, si l'on mesure la distance qui spare le point A du point B, on trouve la quantit dont la lune est tombe vers la terre en une seconde, puisque, sans l'attraction de la terre, elle se serait loigne en ligne droite. Cette quantit est de 1 mm, 353, c'estdire peu prs (..) . Eh bien, si l'on pouvait lever une pierre la hauteur de la lune, et, l, la laisser
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tomber, elle tomberait prcisment vers la terre avec cette mme vitesse de (..) dans la premire seconde de chute. La pesanteur diminue mesure qu'on s'loigne du centre de la terre, en raison du carr de la distance, c'estdire de la distance multiplie par ellemme. Ainsi, la surface de la terre, une pierre qui tombe parcourt 4 mtres 90 centimtres dans la premire seconde de chute. La lune est 60 fois la distance de la surface au centre de la terre. La pesanteur est donc diminue, en ce point, de (..) . Pour savoir de quelle quantit tomberait en une seconde une pierre leve cette hauteur, il nous suffit donc de diviser 4 m, 90 par 3600. Or, (..), c'estdire juste la quantit dont la lune s'loigne par seconde de la ligne droite. Une pierre leve la hauteur de la lune mettrait au lieu d'une seconde, une minute parcourir, en tombant, 4 m, 90. Pourquoi la lune ne tombetelle pas tout fait ? Parce qu' elle est lance dans l'espace comme un boulet. Tout autre corps, boulet ou autre, lanc avec la mme vitesse, cette distance de la terre, ferait exactement comme la lune. La vitesse de son mouvement (plus d'un kilomtre par seconde) produit, comme une pierre dans une fronde, une force centrifuge dont la tendance est de l'loigner de nous, prcisment de la mme quantit dont elle tend se rapprocher cause de l'attraction, ce qui fait qu'elle reste toujours la mme distance ! La vitesse du mouvement de la lune autour de la terre vient de la force mme de notre plante. La terre est la main qui fait tourner la lune dans la fronde. Si notre plante avait plus de force, plus d'nergie qu'elle n'en a, elle ferait tourner son satellite
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plus rapidement ; si, au contraire, elle tait plus faible, elle ferait tourner cette fronde moins vite. La vitesse du mouvement de la lune donne exactement la mesure de la force de la terre. Le croquis lmentaire (Fig 56) montre quelle est la force qui retient la lune dans son mouvement autour de nous : c'est l' attraction de la terre, comparable la tension de la corde. Cette mme figure montre comment la lune prsente toujours la mme face la terre, toujours la moiti laquelle nous pouvons supposer la corde attache. Tandis que la terre tourne librement sur ellemme pendant son voyage annuel autour du soleil, la lune nous reste attache comme par un lien. l'poque o Newton essaya de faire cette comparaison entre la pesanteur la surface de la terre et la force qui retient la lune dans son orbite, le diamtre du globe terrestre n'tait pas connu avec une exactitude suffisante. Le rsultat ne rpondit pas compltement son attente : il trouva pour la quantit dont la lune tombe vers la terre en une seconde, un peu moins d'un vingtime de pouce ; mais, bien que la diffrence ne ft pas grande, elle lui parut suffisante pour l'empcher de conclure l'identit qu'il esprait trouver. La cause qui l'avait arrt ne fut explique que seize ans plus tard. Pendant l'anne 1682, assistant une sance de la socit royale de Londres, il y entendit parler de la nouvelle mesure de la terre faite par l'astronome franais Picard, se fit communiquer le rsultat auquel cet astronome tait parvenu, revint aussitt chez lui, et, reprenant le calcul qu'il avait
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essay seize ans auparavant, il se mit le refaire avec ces nouvelles donnes... mais, mesure qu'il avanait, la prcision dsire arrivait avec une vidence de plus en plus lumineuse : le penseur en fut comme mentalement bloui, et se sentit frapp d'une telle motion, qu'il ne put continuer et dut prier un de ses amis de terminer le calcul. C' est qu'en effet le succs de la comparaison que Newton cherchait tablir devenait complet, et ne permettait pas de douter que la force qui retient la lune dans son orbite ne ft bien rellement la mme que celle qui fait tomber les corps la surface de la terre, diminue d'intensit dans le rapport indiqu du carr des distances. Newton avait d'ailleurs trouv par des mthodes de calcul dont il tait l'inventeur, que, sous l'action d'une pareille force dirige vers le soleil, chaque plante devait dcrire une ellipse ayant un de ses foyers au centre mme du soleil ; et ce rsultat tait conforme l'une des lois du mouvement des plantes tablies par Kpler l'aide d'une longue suite d'observations. Il tait donc autoris dire que les plantes psent ou gravitent vers le soleil, de mme que les satellites psent ou gravitent vers les plantes dont ils dpendent ; et que la pesanteur des corps sur la terre n'est qu' un cas particulier de la gravitation manifest dans les espaces clestes par le mouvement de rvolution des plantes autour du soleil et des satellites autour des plantes. Quoi de plus naturel, ds lors, que de gnraliser cette ide en disant que les astres rpandus dans l'espace psent ou gravitent les uns vers les autres, suivant cette belle loi qui a pris place dans la science
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sous le nom d'attraction ou de gravitation universelle ! Les progrs de l'astronomie ont absolument dmontr l'universalit de cette force (dont nous ignorons d' ailleurs la cause et l'essence intime). On l'exprime par cette formule qu'il importe de retenir : la matire attire la matire, en raison directe des masses et en raison inverse du carr des distances . Nous dvelopperons plus loin ces lois, au chapitre du mouvement des plantes autour du soleil (livre Iii, Ch 1 er). Ainsi fut dcouverte l'nigme des mouvements clestes . Toujours proccup de ses recherches profondes, le grand Newton tait, dans les affaires ordinaires de la vie, d'une distraction devenue proverbiale... on raconte qu'un jour, cherchant dterminer le nombre de secondes qu'exige la cuisson d'un oeuf, il s'aperut, aprs une minute d'attente, qu'il tenait l'oeuf la main et avait mis cuire sa montre secondes, bijou du plus grand prix, pour sa prcision toute mathmatique ! Cette distraction rappelle celle du mathmaticien Ampre, qui, un jour qu'il se rendait son cours, remarqua un petit caillou sur son chemin, le ramassa, et en examina avec admiration les veines bigarres. Tout coup, le cours qu'il doit faire revient son esprit ; il tire sa montre ; s'apercevant que l'heure approche, il double prcipitamment le pas, remet soigneusement le caillou dans sa poche, et lance sa montre pardessus le parapet du pont des arts. Mais ne poussons pas nousmmes ici la distraction jusqu' oublier le sujet de notre chapitre. La lune avonsnous dit, tourne autour de la terre en une rvolution
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dont la dure est de 27 jours 7 heures 43 minutes 11 secondes, avec une vitesse qui surpasse un kilomtre par seconde, soixante kilomtres par minute, et qui cre une force centrifuge tendant loigner chaque instant la lune juste de la quantit dont l'attraction de notre globe tend la rapprocher, de telle sorte, qu'en dfinitive, elle demeure suspendue dans l'espace, toujours la mme distance moyenne. L' orbite qu'elle dcrit autour de nous mesure environ 600000 lieues de longueur. Si la lune pouvait tre arrte sur son chemin, la force centrifuge serait supprime, elle obirait ds lors uniquement l'attraction de la terre et elle tomberait sur nous, d'aprs le calcul que j'en ai fait, en 4 jours 19 heures 54 minutes 57 secondes, ou 417297 secondes. Nous laissons nos lecteurs le soin de deviner quel genre de surprise une chute aussi formidable apporterait aux habitants de la terre. Pendant que la lune tourne autour de la terre, celleci tourne autour du soleil. Dans une intervalle de 27 jours, elle accomplit donc environ un treizime de sa rvolution annuelle. Cette translation de la terre, qui emporte avec elle la lune dans son cours, est cause que la priode des phases lunaires, ou de la lunaison, est plus longue que celle de la rvolution relle de notre satellite. La lune est un globe obscur, comme la terre, qui n'a aucune lumire propre, et n'est visible dans l'espace que parce qu'elle est claire par le soleil. Celuici
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en claire, naturellement, toujours la moiti, ni plus ni moins. Les phases varient suivant la position de la lune relativement cet astre et nousmmes. Lorsque la lune se trouve entre nous et le soleil, son hmisphre clair tant naturellement tourn du ct de l'astre lumineux, nous ne le voyons pas : c'est l' poque de la nouvelle lune. Lorsqu'elle forme un angle droit avec le soleil, nous voyons la moiti de l'hmisphre clair : c'est l'poque des quartiers. Lorsqu'elle passe derrire nous relativement au soleil, elle nous prsente de face tout son hmisphre illumin : c'est la pleine lune. Pour nous rendre compte de la diffrence de dure entre la priode des phases et la rvolution de la lune (et c'est l une diffrence que les commenants ont quelquefois une certaine peine bien comprendre) , considrons notre satellite au moment de la nouvelle lune. Dans cette position, nous pouvons nous figurer la terre, la lune et le soleil chelonns sur une mme ligne droite. Soit, par exemple, la position que nous avons reprsente sur le dessin A de la Fig 58. La lune se trouve juste entre la terre et le soleil, au moment de la nouvelle lune. Pendant qu'elle tourne autour de nous dans le sens indiqu par la flche, le systme entier de la terre et de la lune se transporte tout d'une pice de la gauche vers la droite, et, lorsque notre satellite a accompli une rvolution prcise, au bout de 27 jours, la terre et la lune se trouvent respectivement aux positions (..) . Les deux lignes (..) sont parallles. Si une toile, par exemple, s'tait trouve juste dans la direction de la premire ligne, elle se retrouverait de nouveau dans la
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direction de la seconde. Mais, pour que la lune revienne de nouveau devant le soleil, il faut qu'elle marche encore pendant 2 jours 5 heures environ ( pendant 2 jours 5 heures 0 minute et 52 secondes). Le soleil a recul vers la gauche, par suite de la perspective de notre translation. Il en rsulte que la dure de la lunaison, ou du retour de la nouvelle lune, est de 29 jours 12 heures 44 minutes et 3 secondes. C'est ce qu'on appelle la rvolution synodique de la lune. La rvolution relle se nomme la rvolution sidrale . Il y a, comme on le voit, entre les deux , une diffrence analogue celle que nous avons remarqu (P 23) entre la dure de la rotation de la terre et la dure du jour solaire. Le mouvement propre de la lune, de l'ouest l'est, et la succession des phases, peuvent tre considrs comme les plus anciens faits de l'observation du ciel et comme la premire base de la mesure du temps et du calendrier. La lune estelle habite ? Astre de la rverie et du mystre, ple soleil de la nuit, globe solitaire errant sous le firmament silencieux, la lune a, dans tous les temps et chez tous les peuples, particulirement attir le regard et la pense. Il y a prs de deux mille ans, Plutarque a crit un trait sous ce titre : de la face que l'on voit dans la lune, et Lucien De Samosate a fait un voyage imaginaire dans le royaume d' Endymion. Depuis deux mille ans, et surtout dans les annes qui ont succd aux premires dcouvertes astronomiques de la lunette d'approche, cent voyages ont t crits sur ce monde voisin par des voyageurs dont la
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brillante imagination n'a pas toujours t claire par une science suffisante. Le plus curieux de ces romans scientifiques est encore celui de Cyrano De Bergerac, qui trouva l des hommes comme sur la terre, mais avec des moeurs singulires, qui n'offrent, comme on le pense, rien de commun avec les ntres. Du temps de Plutarque, on avait dj imagin sur la lune des tres analogues nous, mais, je ne sais pourquoi , quinze fois plus grands. Dans la premire moiti de notre sicle, en 1835, on colporta dans l'Europe entire une prtendue brochure de Sir John Herschel, reprsentant les habitants de la lune munis d'ailes de chauvessouris et volant comme des canards audessus des lacs lunaires. Edgard Po a fait faire le voyage de la lune en ballon un intressant bourgeois de Rotterdam, et a fait redescendre un habitant de la lune Rotterdam pour donner des nouvelles du voyage. Plus rcemment encore, Jules Verne a lanc un wagonboulet vers la lune ; mais il est regrettable que ses voyageurs clestes n' aient pas mme entrevu les slnites et n'aient rien pu nous apprendre des choses qui les concernent. Cette lune charmante a subi dans l'opinion humaine les vicissitudes de cette opinion ellemme, comme si elle et t un personnage politique. Tantt sjour admirable, paradis terrestre et cleste la fois, rgion bnie du ciel, enrichie d'une vie luxuriante, habite par des tres suprieurs ; tantt sjour pouvantable, dshrit de tous les dons de la nature, dsert et taciturne, vritable tombeau ambulant oubli dans l'espace. Avant l'invention du
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tlescope, les philosophes taient naturellement ports voir en elle une terre analogue celle que nous habitons. Lorsque Galile eut dirig la premire lunette vers ce globe et reconnu l des montagnes et des valles analogues aux reliefs de terrain qui diversifient notre plante, et de vastes plaines grises que l'on pouvait facilement prendre pour des mers, la ressemblance entre ce monde et le ntre parut vidente, et on le peupla aussitt, non d'une humanit relle, mais d'animaux varis. On dessina les premires cartes, et l'on s'accorda baptiser les grandes taches des noms de mers qu'elles portent encore aujourd' hui. Au temps d'Huygens, d'Hvlius, de Cassini, de Bianchini, on construit des lunettes de plus de cent pieds, dont ce dernier auteur a donn, dans son ouvrage sur Vnus, le curieux spcimen reproduit ici ; mais ces lunettes, non achromatiques, ne valaient pas nos lunettes actuelles de cinq mtres. Les astronomes, les penseurs, le public intelligent luimme, espraient voir un progrs rapide dans l'agrandissement des tlescopes, et on proposa mme, sous Louis Xiv, de construire une lunette de dix mille pieds devant montrer des animaux dans la lune. mais les opticiens avaient beau faire, les progrs de l'optique n'allaient pas au gr de l'imagination. Au contraire, plus les instruments se perfectionnaient, et plus s'effaaient les analogies d'abord remarques entre la lune et la terre. Les mers laissant distinguer nettement leur surface, on constatait que cette surface n'est ni liquide, ni unie, mais sablonneuse et rugueuse, accidente de mille reliefs,
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collines, valles, cratres, cirques , etc. L'observation attentive ne parvenait dcouvrir sur cet astre, ni une seule vraie mer, ni un seul lac, ni aucune preuve certaine de la prsence de l'eau sous quelque forme que ce ft : nuage, neige ou glace. L'observation non moins attentive des toiles et des plantes, aux moments o la lune passe devant elles et les occulte, montrait en mme temps que ces astres ne sont ni voils ni rfracts lorsqu'ils touchent le bord du disque lunaire, et que, par consquent, ce globe n'est environn d'aucune atmosphre sensible. L'analogie qu'on avait cru saisir entre ces deux mondes s'vanouissait, la vie lunaire disparaissait en fume, et l'on s'habitua peu peu crire dans tous les livres d'astronomie cette phrase devenue dj traditionnelle : la lune est un astre mort . C'tait conclure un peu vite. C'tait surtout s'illusionner singulirement sur la valeur du tmoignage tlescopique. Mon ancien matre et ami, Babinet, prtendait que, s'il y avait sur la lune des troupeaux d'animaux analogues aux troupeaux de buffles de l'Amrique ou des troupes de soldats marchant en ordre de bataille, ou des rivires, des canaux et des chemins de fer, ou des monuments comme notredame, le louvre et l'observatoire, le grand tlescope de Lord Rosse permettrait de les reconnatre. On disait, en effet, que ce tlescope colossal, dont la longueur dpasse 16 mtres, et dont le miroir offre un diamtre de 1 mtre 83 centimtres (le plus grand qu'on ait encore construit mme l'heure actuelle : Fig 83), pourrait supporter des grossissements de six mille fois. Or, comme grossir un objet
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lointain ou le rapprocher, c'est gomtriquement la mme chose, si, en effet, on pouvait rapprocher de six mille fois la lune, on la verrait 16 lieues. Mais le tlescope de Lord Rosse n' est pas parfait, et, loin de pouvoir supporter de tels grossissements de six mille, on ne peut pas, si l'on veut voir nettement, dpasser deux mille. Le meilleur tlescope, avec celui de Lord Rosse, est le grand tlescope de Lassell, de 1 mtre 22 de diamtre, et de 11 mtres de longueur. Les plus puissantes lunettes sont celles de l'observatoire du mont Hamilton (Californie) et de l'observatoire de Nice ; la premire possde un objectif de 97 centimtres ( 91 d' ouverture libre) et mesure 15 mtres de longueur ; la seconde possde un objectif de 76 centimtres ( 74 d'ouverture libre) et mesure 18 mtres de longueur. Ces deux grands instruments ont t installs en 1887. Or, les plus forts oculaires qu'on puisse appliquer ces chefsd'oeuvre de l'art optique ne dpassent pas deux mille non plus, et dans les conditions atmosphriques les plus favorables. quoi sert de grossir dmesurment une image qui cesse d'tre pure et de pouvoir tre utilement observe ? Comme nous le faisions remarquer plus haut, la plus grande proximit laquelle nous puissions amener la lune, dans les meilleures conditions, c'est donc 90 kilomtres ou 44 45 lieues. Or, je le demande, que peuton distinguer et reconnatre une distance pareille ? L' apparition ou la disparition des pyramides d'gypte y passerait probablement inaperue. on n'y voit rien remuer ! objecteton assez souvent. Je le crois sans peine. Il faudrait
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un fameux tremblement de terre (ou tremblement de lune) pour qu'il ft possible de s'en apercevoir d'ici, et encore faudraitil aussi que, justement cet instantl, il y et un astronome terrestre, favoris d'un ciel pur et d'un puissant instrument, occup examiner prcisment la rgion du cataclysme ; nous ne serions prvenus par aucun bruit, et la catastrophe la plus pouvantable pourrait survenir, la lune tout entire pourrait clater en mille tonnerres, que le plus lger cho ne traverserait pas le ciel qui nous en spare. Lors donc qu'on dclare que la lune est inhabite, parce qu'on n'y voit rien remuer, on s'illusionne singulirement sur la valeur du tmoignage tlescopique. quelques kilomtres de hauteur, en ballon, par un ciel pur et un beau soleil, on distingue l'oeil nu les villes, les bois, les champs, les prairies, les rivires, les routes ; mais on ne voit rien remuer non plus, et l'impression directement ressentie (je l'ai bien souvent prouve dans mes voyages ariens) est celle du silence, de la solitude, de l'absence de la vie. Aucun tre vivant n'est dj plus visible, et si nous ne savions pas qu'il y a des moissonneurs dans ces campagnes, des troupeaux dans ces prairies, des oiseaux dans ces bois, des poissons dans ces eaux, rien ne pourrait nous le faire deviner. Si donc la terre est un monde mort, vue seulement quelques kilomtres de distance, quelle n'est pas l'illusion humaine d'affirmer que la lune soit vraiment un monde mort, parce qu'elle le parat vue cinquante lieues et davantage, car ce n'est qu' exceptionnellement qu'on peut employer les plus forts grossissements, et en gnral, on
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n'applique pas l' observation de la lune des grossissements suprieurs mille ! Que peuton saisir de la vie une pareille distance ? Rien, assurment, car forts, plantes, cits, tout disparat. Le seul moyen que nous ayons de nous former une opinion exacte de l'tat du monde lunaire, c'est d'observer avec soin et de dessiner sparment certains districts, puis de comparer d'anne en anne ces dessins avec la ralit, en tenant compte de la diffrence des instruments employs. Il faut accorder une certaine cause de varit la diffrence des yeux des observateurs ainsi qu' la transparence de l'atmosphre. Il faut aussi tenir compte de la diffrence d'clairement suivant la hauteur du soleil, attendu que plus le soleil est oblique et plus les reliefs du terrain sont visibles. Les diffrences observes sont mme extraordinaires. On n'y croirait pas si on ne les voyait pas. J'ai voulu faire apprcier mes lecteurs ces tonnantes diffrences en reproduisant en chromolithographie deux admirables dessins de mon illustre ami Piazzi Smith, directeur de l'observatoire d'dimbourg : ils reprsentent la mme rgion , la mer des crises, claire obliquement et normalement. Quel surprenant contraste entre ces deux vues ! Or, cette mthode critique, applique depuis quelques annes, ne confirme pas l'hypothse de la mort du monde lunaire. Elle nous apprend, au contraire, que des changements gologiques et mme mtorologiques paraissent encore s'accomplir la surface
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de notre satellite. Et, d'abord, la surface lunaire ne peut gure faire autrement que de changer, aussi bien que la surface terrestre. Sur notre plante, il est vrai, nous avons encore de violentes ruptions volcaniques et de dsastreux tremblements de terre ; nous avons les vagues de l'ocan, qui, rongeant les rivages sous les falaises et pntrant les embouchures des fleuves, modifient incessamment les contours des continents (comme je l'ai constat de mes yeux le long des ctes franaises) ; nous avons les mouvements du sol, qui s'lve et s'abaisse audessous du niveau de la mer, comme chacun peut le voir Pouzzoles, en Italie, ainsi qu'en Sude et en Hollande ; nous avons le soleil, la gele, les vents, les pluies, les rivires, les plantes, les animaux et les hommes, qui modifient sans cesse la surface de la terre. Nanmoins, sur la lune, il y a deux agents qui suffisent pour oprer des modifications plus rapides encore : c'est la chaleur et le froid. chaque lunaison, la surface de notre satellite subit des contrastes de temprature qui suffiraient pour dsagrger de vastes contres, et, avec le temps , faire crouler les plus hautes montagnes. Pendant la longue nuit lunaire, sous l'influence d'un froid plus que glacial, toutes les substances qui composent le sol doivent se contracter plus ou moins, suivant leur nature. Puis, le sol doit s' chauffer sous la radiation directe d'un soleil sans nuages et atteindre un haut degr de temprature malgr l'absence ou la rarfaction de l'atmosphre, comme on le constate en
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ballon et sur les montagnes, et tous les minraux qui, quinze jours auparavant, taient rduits leurs plus petites dimensions, doivent se dilater dans des proportions diverses. Si nous considrons les effets que l'hiver et l't produisent sur la terre, nous concevrons ceux qui doivent tre produits au centuple de la lune par cette succession de condensations et de dilatations dans des matriaux qui sont moins cohrents, moins massifs que ceux de la terre. Et si nous ajoutons que ces contrastes sont rpts, non pas anne par anne, mais mois par mois, et que toutes les circonstances qui les accompagnent doivent les exagrer encore, il ne paratra certainement pas tonnant que des variations topographiques se produisent actuellement la surface de la lune, et que, loin de dsesprer de les reconnatre, nous puissions au contraire nous attendre les constater. D'ailleurs, nous ne pouvons pas affirmer qu'indpendamment des variations dues au rgne minral, il n'y en ait pas qui puissent tre dues un rgne vgtal, ou mme un rgne animal, ouqui sait ? des formations vivantes quelconques, qui ne soient ni vgtales ni animales. Mais des oprations volcaniques paraissent encore se manifester. Un volcan plus gros que le Vsuve a d se former ou tout au moins s'agrandir de manire devenir visible, dans le cours de l'anne 1875, au milieu d'un paysage bien connu des slnographes. Lorsque la lune arrive son premier
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quartier, le soleil commence clairer la surface de la mer des vapeurs , rgion fort heureusement situe vers le centre du disque lunaire. On remarque l, parmi plusieurs beaux cratres, celui qui a reu le nom d'Agrippa. Autour de ce cirque, le terrain descend en pente, et aboutit une plaine. On distingue travers cette plaine une sorte de fleuve, coup presque au milieu du chemin par un petit cratre, nomm Hyginus. Bien souvent, j'ai observ cette curieuse rgion du monde lunaire, et j'en ai fait un grand nombre de dessins, dont les plus complets sont des 31 juillet 1 873, 1 er aot, 29 octobre, 27 novembre de la mme anne, 24 avril 1874. Or, au nordouest du cratre d'Hyginus, aucun des astronomes qui ont observ et dessin cette rgion n'avait jamais vu ni dcrit un cirque de 4500 mtres de diamtre, qui y est actuellement visible et que l'un de nos slnographes contemporains les plus laborieux, M J Klein, de Cologne, a vu pour la premire fois le 19 mai 1876. N'avoir pas vu une chose , mme en regardant la place o elle pouvait tre, ne prouve pas qu'elle n'existait point ; mais, lorsque les observateurs ont t nombreux et attentifs et lorsque l'objet est bien apparent, il n'est gure possible de douter. C'est le cas du nouveau cirque, et le doute qui reste provient des nombreuses irrgularits de ce terrain, fort difficiles dessiner rigoureusement. Il y a en Angleterre une socit dont tous les membres jurent fidlit la lune et s'engagent ne pas l' oublier un seul mois : c'est la Selenographical Society ; elle
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s'est empresse de publier dans son journal slnographique les dtails donns par le professeur Klein et les observations qui ont confirm sa dcouverte. Pour ma part, comme je le disais tout l'heure, quoique je n'aie pas fait de notre satellite l' objet exclusif de mes observations, j'ai pass bien souvent de longues soires tudier au tlescope sa curieuse topographie, et j'ai pris entre autres, en 1873 seulement, une trentaine de dessins de la valle d'Hyginus, qui m'a toujours particulirement attir. (Voy les terres du ciel , P 322). Or, je ne puis reconnatre sur aucun de mes dessins le nouveau cratre, que j'ai plusieurs fois aperu depuis. La Fig 84 reprsente cette rgion. Le changement observ est arriv gauche et audessous du point marqu (..) sur cette petite carte. Dans la mer du nectar, on voit un petit cratre, dont le diamtre mesure environ 6000 mtres, s'levant isol au milieu d'une vaste plaine. Eh bien, ce cratre est tantt visible et tantt invisible... de 1830 1837, il tait certainement invisible, car deux observateurs, absolument trangers l'un l'autre, Maedler et Lohrmann, ont minutieusement analys, dcrit et dessin ce pays lunaire, et vu, tout prs de la position qu'il occupe, des dtails de terrains beaucoup moins importants que lui mme, sans en avoir le moindre soupon. En 1842 et 1843, Schmidt observa cette mme contre sans l'apercevoir. Il le vit pour la premire fois en 1851. On le distingue fort bien sur une
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photographie directe de Rutherfurd, prise en 1865. Mais en 1875, le slnographe anglais Neison examina, dessina et dcrivit, avec les dtails les plus minutieux et les mesures les plus prcises, ce mme endroit, sans apercevoir aucune trace de volcan. Depuis, on l'a revu plusieurs fois. Il semble que l' explication la plus simple donner de ces changements de visibilit serait d'admettre que ce volcan met parfois de la fume ou des vapeurs qui restent quelque temps suspendues audessus de lui et nous le masquent, comme il arriverait pour un aronaute planant quelques kilomtres audessus du Vsuve aux poques de ses ruptions. L'observation assidue d'un grand nombre d'autres points lunaires, notamment des deux cratres jumeaux de Messier, du monticule blanc Linn, des tracs qui traversent l'arne du grand cirque sombre de Platon, conduit admettre la probabilit, sinon la certitude, de variations actuelles. (Voy les terres du ciel .) pour se dfendre de ces consquences nouvelles, il faudrait admettre que tous les observateurs de la lune, bien connus pour les soins qu'ils ont apports dans leurs tudes et pour la prcision qu'ils ont toujours obtenue, aient mal vu toutes les fois que nous ne comprenons pas les faits observs. Ce serait l une autre hypothse, moins soutenable que celle de variations parfaitement admissibles. Des flammes de volcans seraientelles visibles la distance laquelle nous voyons la lune au tlescope ? Non, moins d'tre d'une violence et d'une lumire beaucoup plus intenses que celles des volcans terrestres. Ces brumes, brouillards, vapeurs ou fumes, dont
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il devient de moins en moins possible de douter, avaient mme conduit Schroeter penser que leurs situations parfois singulires semblaient accuser quelque origine industrielle , fourneaux, usines, des habitants de la lune ! L'atmosphre des villes industrielles, remarquaitil, varie suivant les heures du jour et le nombre de feux allums. On rencontre souvent dans l'ouvrage de cet observateur des conjectures sur l'activit des slnites . Il crut aussi observer des changements de couleur pouvant tre dus des modifications dans la vgtation ou des cultures. L'observation attentive et persvrante du monde lunaire n'est point aussi dpourvue d' intrt qu'un grand nombre d'astronomes se l'imaginent. Sans doute, tout voisin qu'il est, ce monde diffre plus du ntre que la plante Mars, dont l'analogie avec la terre est si manifeste, et qui doit tre habite par des tres diffrant fort peu de ceux qui constituent l'histoire naturelle terrestre et notre humanit mme ; mais, quoique trs diffrent de la terre, il n'en a pas moins sa valeur et son intrt. Et d' ailleurs, pourquoi supposer qu'il n'y ait pas sur ce petit globe une vgtation plus ou moins comparable celle qui dcore le ntre ? Des forts paisses comme celles de l'Afrique centrale et de l'Amrique Du Sud pourraient couvrir de vastes tendues de terres sans que nous puissions encore les reconnatre . Il n'y a point sur la lune de printemps et d'automne, et nous ne pouvons nous fier aux variations de nuances de nos plantes borales, la verdure de mai ni la chute des feuilles jaunies par octobre, pour nous figurer troitement que la
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vgtation lunaire doive offrir les mmes aspects ou ne pas exister. L, l' hiver succde l't de quinze en quinze jours : la nuit, c' est l'hiver ; le jour, c'est l't. Le soleil reste audessus de l'horizon pendant quinze fois vingtquatre heures : telle est la dure de la journe lunaire et de l't ; pendant quinze jours aussi le soleil reste sous l'horizon : telle est la dure de la nuit lunaire et de l'hiver. Ce sont l des conditions climatologiques absolument diffrentes de celles qui rgissent la vgtation terrestre. Dans les climats intertropicaux, o il n'y a ni hiver ni t, les arbres ne changent pas de couleur. Nous avons aussi dans nos climats des plantes feuillage persistant, des arbustes qui ne varient pas davantage avec les saisons ; et quant au type mme de la verdure vgtale, l'herbe des prairies, elle reste aussi verte en hiver qu'en t. Or, il se prsente ici une srie de questions qui restent sans rponse : existetil sur la lune des tres passifs analogues nos vgtaux ? S'ils existent, sontils verts ? S'ils sont verts, changentils de couleur avec la temprature, et, s'ils varient d'aspect, ces variations peuventelles tre aperues d'ici ? Quelle lumire l'observation tlescopique nous apportetelle sur ces points obscurs ? Assurment, il n'y a dans toute la topographie lunaire aucune contre aussi verte qu'une prairie ou une fort terrestre, mais il y a sur certains terrains des nuances distinctes, et mme des nuances changeantes. La plaine nomme mer de la srnit prsente
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une nuance verdtre traverse par une zone blanche invariable. L'observateur Klein a conclu de ses observations que la teinte gnrale, qui est quelquefois plus claire, est due un tapis vgtal, lequel d'ailleurs pourrait tre form de plantes de toutes les dimensions, depuis les mousses et les champignons jusqu'aux sapins et aux cdres, tandis que la trane blanche invariable reprsenterait une zone dserte et strile. Les astronomes qui se sont le plus occups des photographies lunaires sont aussi d'opinion que la teinte fonce des taches nommes mers, teinte si peu photognique qu' elle impressionne peine la plaque sensible (de sorte qu'il faut un temps de pose plus long pour photographier les rgions sombres que les rgions claires) doit tre cause par une absorption vgtale . Cette nuance verdtre de la mer de la srnit varie lgrement, et parfois elle est trs marque. La mer des humeurs offre la mme teinte, entoure d'une troite bordure gristre. Les mers de la fcondit, du nectar, des nues, ne prsentent pas cet aspect, et restent peu prs incolores, tandis que certains points sont jauntres, comme par exemple le cratre Lichtenberg et le marais du sommeil. Estce l la couleur des terrains euxmmes, ou bien ces nuances sontelles produites par des vgtaux ? Remarque assez singulire, il y a des valles et des plaines qui changent de teinte avec l' lvation du soleil audessus d'elles. Ainsi, l'arne du grand et admirable cirque de Platon s'assombrit mesure que le soleil l'claire davantage , ce qui parat contraire tous les effets optiques imaginables. Aprs la pleine lune, poque
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qui reprsente le milieu de l't pour cette longitude lunaire, la surface apparat au tlescope beaucoup plus fonce qu'aucun autre point du disque lunaire. Il y a 99 parier contre 1 que ce n'est pas la lumire qui produit cet effet, et que c'est la chaleur solaire, dont on ne tient pas assez souvent compte, lorsqu'on s'occupe des modifications de teintes observes sur la lune, quoiqu'elle soit tout aussi intimement lie que la lumire l'action du soleil. Il est hautement probable que ce changement priodique de teinte de la plaine circulaire de Platon, visible chaque mois pour tout observateur attentif, est d une modification de nature vgtale cause par la temprature. La contre du nordouest d'Hyginus, dont nous avons dj parl, prsente des variations analogues. On voit aussi, dans la vaste plaine fortifie baptise du nom d' Alphonse, trois taches qui sortent ples, le matin, de la nuit lunaire, s'obscurcissent mesure que le soleil s'lve, et redeviennent ples le soir au coucher du soleil. Loin donc d' tre en droit d'affirmer que le globe lunaire soit dpourvu d' aucune vie vgtale, nous avons des faits d'observation qui sont difficiles, pour ne pas dire impossibles, expliquer, si l'on admet un sol purement minral, et qui, au contraire, s' expliquent facilement en admettant une couche vgtale, de quelque forme qu'elle soit d'ailleurs. Il est regrettable qu' on ne puisse pas analyser d'ici la composition chimique des terrains lunaires, comme on analyse celle des vapeurs qui enveloppent le soleil et les toiles ; mais nous ne devons pas dsesprer d'y parvenir, car, avant l' invention de l'analyse spectrale, on n'et point
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imagin la possibilit d'arriver d'aussi merveilleux rsultats. Quoi qu' il en soit, nous sommes fonds admettre actuellement que le globe lunaire a t autrefois le sige de mouvements gologiques formidables dont toutes les traces restent visibles sur son sol si tourment, et que ces mouvements gologiques ne sont pas teints ; que ces mers ont t couvertes d'eau, et que cette eau n'a peuttre pas encore absolument disparu ; que son atmosphre parat rduite sa dernire expression, mais n'est pas anantie , et que la vie, qui depuis des sicles de sicles doit rayonner sa surface, n'est probablement pas encore teinte. Les tres et les choses lunaires diffrent invitablement des tres et des choses terrestres. Le globe lunaire est 49 fois plus petit que le globe terrestre et 81 fois moins lourd. Un mtre cube de lune ne pse que les six diximes d'un mtre cube de terre. Nous avons vu aussi que la pesanteur la surface de ce monde est six fois plus faible qu' la surface du ntre ; et qu' un kilogramme transport l et pes un dynamomtre n'y pserait plus que 164 grammes. Les climats et les saisons y diffrent essentiellement des ntres. L'anne est compose de douze jours et de douze nuits lunaires, durant chacun 354 heures, le jour tant le maximum de temprature et l't, la nuit tant le minimum et l'hiver, avec une diffrence thermomtrique de plus de cent degrs probablement, si l' atmosphre est partout extrmement rare. Voil plus de divergence qu'il n'en faut pour avoir constitu sur ce globe un ordre de vie absolument
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distinct du ntre. Il pourrait se faire que nous eussions sous les yeux des cultures des plantations, des chemins, des villages, des cits populeuses, et, si la vision tlescopique devenait assez perante, des difices, des habitations mme, sans que l'ide pt nous venir de voir dans ces objets des oeuvres dues la main des slnites, si toutefois encore ils ont des mains... nous ne les reconnatrions pas. Ce qu'il faudrait voir, c'est du mouvement , ne ftce que celui d'un troupeau. Rptonsle, nos meilleurs tlescopes ne rapprochent pas la lune moins d'une cinquantaine de lieues. Or, une pareille distance, non seulement il nous est impossible de distinguer les habitants d' un monde, mais encore les oeuvres matrielles de ces habitants euxmmes restent invisibles ; chemins, canaux, villages, cits populeuses mme, restent cachs par l'loignement. On prend, il est vrai, d'admirables photographies, et ces photographies possdent l'tat latent tout ce qui existe la surface de la lune. s'il y a des habitants, ils y sont, eux, leurs demeures, leurs travaux, leurs cultures, leurs difices, leurs cits ! Oui, ils y sont ! Et il est difficile de se dfendre d' une certaine motion, lorsqu'on tient une de ces photographies entre les mains, et qu'on se dit que les habitants de la lune sont l (s'ils existent), et qu'un grossissement suffisant pourrait permettre de les apercevoir, comme on voit au microscope l'trange population d'une goutte d'eau ! Malheureusement, ces photographies, tout admirables qu'elles sont, ne sont pas parfaites ; on les agrandit bien un peu, cinq fois, dix fois, mais on agrandit en mme temps le
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grain et les imperfections de l'image, et tout devient vague et diffus, moins utile et moins agrable analyser que le clich primitif. Nous ne pouvons donc que nous restreindre tudier avec soin les plus petits dtails, les dessiner exactement, les robserver d'anne en anne, et constater les variations ou mouvements qui pourraient s'y produire. Ceux qui s'appuient sur la diffrence qui existe entre la lune et la terre pour nier la possibilit de toute espce de vie lunaire font, non pas un raisonnement de philosophe, mais ( qu'ils me pardonnent cette expression ! ) un raisonnement de poisson ! ... tout poisson raisonneur est naturellement convaincu que l'eau est l'lment exclusif de la vie, et qu'il n'y a personne de vivant hors de l'eau. D'autre part, un habitant de la lune se noierait srement en descendant dans notre atmosphre si lourde et si paisse (chacun de nous en supporte 15000 kilogrammes). affirmer que la lune est un astre mort parce qu'elle ne ressemble pas la terre, serait le fait d'un esprit troit, s'imaginant tout connatre et osant prtendre que la science a dit son dernier mot. Cette vie lunaire n'ayant pu tre forme sur le mme plan que la vie terrestre, tout ce que nous pouvons assurer sur cette question, si ancienne et si dbattue, c'est que les habitants de la lune, s'ils existent, doivent tre absolument diffrents de nous comme organisation et comme sens, et certainement bien plus diffrents de nous par leur origine que ne le sont les habitants de Vnus ou de Mars. Ne perdons pas de vue, d'ailleurs, que l' hmisphre lunaire que nous ne connaissons pas est plus lger que celuici, et que, quoique sa
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topographie paraisse ressembler celleci, nous ne pouvons rien dire des fluides et des liquides qui peuvent y exister. Sans doute, la chaleur solaire amnerait des courants atmosphriques de ce ctci, mais ne seraitce pas l le secret de l'inconstance des effets observs dans les occultations ? La vie lunaire a d tre antrieure la vie terrestre, car la lune, quoique fille de la terre, est relativement plus vieille qu'elle. Les mouvements gologiques, physiques, chimiques, qui l'ont si rudement agite, ont t sans doute, comme en notre monde, contemporains de la gense primordiale de ses organismes vivants ; aucune observation ne prouve que cette vie ait vraiment disparu. Ne quittons pas ce monde voisin sans chercher nous rendre compte de l'effet que produit la terre vue de la lune , et sans nous former une ide de l'astronomie pour un observateur situ sur notre satellite. Quels que soient les tres habitant ou ayant habit la lune (soit qu'ils existent encore actuellement, leur priode de dcadence, comme il est probable, soit que l'humanit lunaire puise ait vcu pendant des milliers de sicles et se soit dj endormie du dernier sommeil), il n'en est pas moins intressant pour nous de nous transporter sur cette province extrieure et de nous rendre compte du spectacle de l'univers tel qu'il se prsente vu de cette station spciale. Supposons que nous arrivions au milieu de ces steppes sauvages vers le commencement du jour. Si c'est avant le lever du soleil, l'aurore n'est plus l pour l' annoncer, car, dans une atmosphre nulle ou rare, il n'y a aucune espce
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de crpuscule ; l l'aurore craintive n'ouvre pas au soleil son palais enchant ; mais la lumire zodiacale, que l'on distingue si rarement chez nous, est constamment visible lhaut, et c'est elle qui est l'avantcourrire de l' astreroi. Tout d'un coup, de l'horizon noir s'lancent les flches rapides de la lumire solaire, qui viennent frapper les sommets des montagnes, pendant que les plaines et les valles restent dans la nuit. La lumire s'accrot lentement ; tandis que chez nous, sur les latitudes centrales, le soleil n'emploie que deux minutes un quart pour se lever, sur la lune il emploie prs d'une heure, et, par consquent, la lumire qu'il envoie est trs faible pendant plusieurs minutes et ne s'accrot qu' avec une extrme lenteur. C'est une espce d'aurore, mais qui est de courte dure, car, lorsqu'au bout d'une demiheure le disque solaire est dj lev de moiti, la lumire parat presque aussi intense l'oeil que lorsqu'il est tout entier audessus de l'horizon. Ces levers de soleil lunaires sont loin d'galer les ntres en splendeur. L'illumination si douce et si tendre des hauteurs de l'atmosphre, la coloration des nues d'or et d'carlate, les ventails de lumire qui projettent leurs rayons travers les paysages, et, pardessus tout, cette rose lumineuse qui baigne les valles d'une si moelleuse clart au commencement du jour, sont des phnomnes inconnus notre satellite. Mais, d'autre part, l'astre radieux s'y montre avec ses protubrances et son ardente atmosphre. Il s'lve lentement comme un dieu lumineux au fond du ciel toujours noir, ciel profond et sans forme, dans lequel les toiles
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continuent de briller pendant le jour comme pendant la nuit, car elles ne sont caches par aucun voile. L, le ciel ne se rflchit dans le miroir d'aucune mer ni d'aucun lac. La perspective arienne n' existe pas dans les paysages lunaires. Les objets les plus loigns sont aussi nettement visibles que les plus rapprochs, et l'on peut presque dire que, dans un tel paysage, il n'y a qu'un seul plan. Plus de ces teintes vaporeuses qui, sur la terre, agrandissent les distances en les estompant d'une lumire dcroissante ; plus de ces clarts vagues et charmantes qui flottent sur les valles baignes par le soleil ; plus de cet azur cleste qui va en plissant du znith l'horizon et jette un transparent voile bleu sur les montagnes lointaines : une lumire sche, homogne, clatante, claire durement les rochers des cratres ; le ciel ne s'claire pas ; tout ce qui n'est pas expos directement aux rayons du soleil reste dans la nuit. De mme que nous ne voyons jamais qu'un ct de la lune, ainsi il n'y a jamais qu'un ct de ce globe qui nous voit. Les habitants de l'hmisphre lunaire tourn vers nous admirent dans leur ciel un astre brillant ayant un diamtre environ quatre fois plus grand que celui de la lune vue de notre globe, et une superficie quatorze fois plus considrable. Cet astre, c'est la terre, qui est la lune de la lune . Elle plane presque immobile dans le ciel. Les habitants du centre de l'hmisphre visible la voient constamment leur znith ; sa hauteur diminue avec la distance des pays ce point central, jusqu'au contour de cet hmisphre, d'o l'on voit notre monde pos comme un disque norme sur les
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montagnes. Au del, on ne nous voit plus. Astre immense du ciel lunaire, la terre offre aux slnites les mmes phases que celles que la lune nous prsente, mais dans un ordre inverse. Au moment de la nouvelle lune, le soleil claire en plein l'hmisphre terrestre tourn vers notre satellite, et l'on a la pleine terre ; l'poque de la pleine lune, au contraire, c'est l'hmisphre non clair qui est tourn vers notre satellite, et l'on a la nouvelle terre ; lorsque la lune nous offre un premier quartier, la terre donne son dernier quartier, et ainsi de suite. Indpendamment de ses phases, notre globe se prsente la lune en tournant sur luimme en 24 heures, ou pour mieux dire en 24 heures 48 minutes, puisque la lune ne revient devant chaque mridien terrestre qu'aprs cet intervalle. Il y a des variations, dans cette rotation apparente de la terre, de 24 h 42 m 25 h 2 m. Mais si les astronomes lunaires ont su calculer leur mouvement, comme nous l'avons fait pour nous, ils savent que la lune tourne autour de la terre et que notre plante tourne sur ellemme en 23 h 56 m. Nous n' assurerons cependant pas, comme le fait Kpler (Astronomia Lunaris), que les habitants de la lune aient donn la terre le nom de Volva (de Volvere, tourner) ; ce qui lui fournit l' occasion de dsigner sous le nom de subvolves (sous la tournante) les habitants de l' hmisphre qui nous fait face, et sous celui de privolves ( privs de la tournante) ceux qui habitent l'hmisphre oppos.
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Ce nom de volva , nanmoins, tait fort bien imagin ; car il peint merveille le phnomne terrestre qui dut le premier frapper l'esprit des habitants de notre satellite. Dans l' hmisphre lunaire visible, on doit observer de curieuses clipses de soleil, parmi lesquelles des clipses totales qui peuvent durer deux heures. L'norme disque noir de la terre, entour d'un nimbe lumineux produit par la rfraction de la lumire dans notre atmosphre, passe devant le disque blouissant du soleil. On remarque aussi quelquefois de trs petites clipses de terre , c'estdire la marche de l'ombre circulaire de la lune le long d'une zone terrestre. On dit doctoralement sur notre plante : deshrite de tout liquide et d'enveloppe arienne, la lune n'est sujette aucun des phnomnes mtoriques que nous prouvons ici ; elle n'a ni pluie, ni grle, ni vent, ni orage. C'est une masse solide, aride, dserte, silencieuse, sans le plus petit vestige de vgtation et o il est vident qu'aucun animal ne peut trouver subsister. Si, cependant, on veut, toute force, qu' elle ait des habitants, nous y consentirons volontiers, pourvu qu'on les assimile aux tres privs de toute impressionnabilit, de tout sentiment, de tout mouvement, qu'on les rduise la condition des corps bruts, des substances inertes, des roches, des pierres, des mtaux, qui, videmment, sont les seules slnites possibles. les acadmiciens de la lune disent sans doute leur tour, avec une assurance non moins convaincue : " la terre est un compos d'lments dissemblables et fort extraordinaires. L'un, qui forme le noyau de l'astre et qui donne naissance
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aux taches fixes, parat avoir quelque consistance, mais il est recouvert d'un autre lment d' une constitution bizarre, qui semble n'avoir ni corps, ni fixit , ni dure ; il n'a ni couleur ni densit ; il prend toutes les formes, marche dans toutes les directions, obit tous les chocs , subit toutes les impulsions, s'allonge, se raccourcit, se condense, parat et disparat sans qu'on puisse imaginer la raison de si tranges mtamorphoses. C'est le monde de l' instabilit, la plante des rvolutions ; elle prouve tour tour tous les cataclysmes imaginables ; elle semble tre une matire en fermentation qui tend se dissoudre. On n'y voit qu' orages, cyclones, tourbillons et violences de toutes sortes. On prtend qu'il y a des habitants sur cette plante, mais sur quel point pourraientils vivre ? Estce sur l'lment solide de l' astre ? Ils y seraient crass, touffs, asphyxis, noys par cet autre lment qui pse sur lui de toutes parts. Estce travers les troues qui se forment dans ce rideau mobile qu'ils pourraient jouir comme nous de l'ther pur des cieux ? Mais comment admettre qu'ils ne seraient pas chaque instant arrachs de ce sol par la violence des bouleversements qui en tourmentent la surface. Veuton les placer sur la couche mobile et lgre qui nous cache si souvent l'aspect du noyau terrestre ? Comment les maintenir debout sur cet lment sans solidit ? ... il n'est pas besoin de si longues considrations pour prouver avec vidence que cette plante est trs vaste, mais qu'elle n'a pas place pour des tres anims. La terre entire
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ne vaut pas l'me d'un seul slnite. Si cependant on veut, toute force, qu'elle ait des habitants, nous y consentirons volontiers, pourvu qu'on les assimile des tres fantastiques, flottant au gr de toutes les forces qui se combattent sur cette plante ariforme. Il ne peut donc exister l que des animaux assez grossiers. Tels sont, notre avis, les seuls habitants que puisse possder la terre. " les savants de la lune ont, comme on le voit, le talent de prouver de la faon la plus catgorique, aux ignorants qui les entourent, que la terre, n'tant pas habitable, ne saurait tre habite, et qu'elle est faite uniquement pour servir d'horloge la lune et pour l'clairer pendant la nuit . Les diverses parties de la surface terrestre sont loin de jouir d'un clat uniforme aux yeux de l' observateur lunaire. Aux deux ples de l'astre, il remarque deux vastes taches blanches qui varient priodiquement de grandeur. mesure que l'une s'agrandit, l'autre diminue ; on croirait que l'une conquiert toujours une portion de terrain gale celle qui est perdue par l'autre, de telle sorte que l'une s'avance d'autant plus que l'autre recule, et rciproquement ; celle du ple austral offre toujours une tendue beaucoup plus considrable que celle du ple boral. On fait dans la lune mille suppositions sur ces taches blanches, mais on n'en devine pas la cause. La terre est toujours en trs grande partie enveloppe de nuages. Cependant, des observations attentives ont d permettre de constater comme il suit son mouvement de rotation.
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Considrons notre plante l'heure o l'Amrique commence disparatre sur le bord oriental du disque terrestre : on voit alors, de la lune, se dessiner sur la partie obscure le relief des hauts sommets des cordillres, figurs par une longue ligne d'ombres et de lumires dont quelques points ont une clatante blancheur. Puis se droule pendant quelques heures, sur le bord oppos, une norme tache obscure qui descend en s'largissant vers la partie mridionale du disque jusqu' ce qu'elle en occupe presque tout l'hmisphre ; c'est le grand ocan, parsem d'une multitude de petites les. On aperoit au nord, non loin des glaces borales, une tache gristre qui a commenc par faire, dans la direction du sud, une pointe (la presqu'le du Kamtschatka) sur le fond obscur du vaste ocan ; elle se droule ensuite vers l' occident en descendant presque jusqu' l'quateur ; ses ctes dcoupes offrent l'aspect le plus vari. C'est l'Asie, la partie de l'ancien monde la plus recule vers l'extrme orient. Sa teinte est loin d'tre uniforme ; elle prsente au nord la tache sibrienne, les neiges, les glaces et les frimas. Tout le centre de la tache continentale est occup par une large bande d' une blancheur clatante, qui parat encadre, au nord et au sud, par de trs hautes montagnes (les chanes de l'Alta et de l' Himalaya). Cette zone commence au grand dsert de Gobi, occupe presque tout le plateau central de la HauteAsie, et se prolonge travers l'Afghanistan et la
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Perse jusqu'aux plaines sablonneuses de l'Arabie. Le dsert de Nubie et le Sahara, qui traversent l'Afrique, n'en sont mme que la continuation. Ainsi, cette grande zone dserte coupe tout l' ancien monde en deux parties presque gales, par une bande de sable faisant miroiter la lumire solaire au loin dans les espaces clestes : c'est la voie lacte de la terre. Audessous de la rgion des sables est une notable portion de la terre d' Asie, enserre, pour ainsi dire, entre les montagnes et l'ocan , et qui reflte sur la lune une lumire vert clair ; elle comprend les magnifiques contres de la Chine et de l'Inde situes au sud des montagnes de la Mongolie et du Thibet. Audessus du dsert saharien, on distingue une petite tache, dchire dans tous les sens et fort ramifie ; elle est d'une teinte obscure, comme la grande tache du disque qui entoure tous les continents : c'est la Mditerrane, qui sert de limite mridionale une rgion de couleur indcise, tenant du gris et du vert. Cette rgion, dcoupe en presqu'les et en les, et qui parat aux habitants de la lune si peu digne d'attention, c' est notre Europe, dont la civilisation, envie de tous les peuples, est assez puissante pour dicter des lois au reste du monde. Quant la France, il faut de bons yeux pour la distinguer. Des tlescopes de la puissance des ntres reconnatraient toutefois la forme de nos rivages, les Pyrnes, les Alpes, la Manche, le Rhin, l'embouchure de la Gironde, celle de la Seine et mme l'existence de Paris et celle de nos principales villes.
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L'Europe marque l'extrme limite occidentale de l'ancien continent. Que le globe plantaire tourne encore de quelques degrs sur son axe et toute terre aura disparu ; l'oeil des slnites n'apercevra plus que la tache obscure de l'ocan Atlantique, et la premire terre qui apparatra sera l'Amrique, par laquelle nous avons commenc. Les savants du monde lunaire, pour connatre ainsi toute notre gographie, n'ont eu qu' regarder tourner la terre. C'est ce que nous avons dj pu faire nousmmes pour la plante Mars. Les astronomes lunaires ont mme sur nos gographes un grand avantage : c'est de pouvoir tudier avec facilit tous les points de notre globe et de plonger leurs regards au milieu des mystres de nos contres les plus inaccessibles, telles que les rgions polaires, qui sont peuttre jamais fermes devant nos pas, et celles de l'Afrique centrale, qui commencent seulement se rvler. D'indiffrents spectateurs contemplent peuttre le soir, au clair de terre, avec le regard d'une nonchalante rverie, ces rgions inhospitalires, sans se douter des fatigues et des dangers auxquels courent volontairement les terriens pour acqurir les mmes connaissances. Peuttre en voyant chaque mridien terrestre pntrer dans l'ombre la fin du jour, songentils aussi que ces instants marquent successivement l' heure du repos et du sommeil pour tous les indignes de notre monde. Ainsi notre globe est pour la lune une horloge
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cleste permanente. Le mouvement de rotation de la terre sur ellemme remplace l'aiguille qui fait le tour du cadran ; chaque tache fixe, situe une longitude diffrente, est le chiffre qui marque l'heure. Les partisans des causes finales ont beaucoup plus de droits pour dclarer que la terre est faite en vue de la lune que pour soutenir l'opinion contraire. La lune remplit trs mal sa fonction notre gard, et, aide par les nuages, nous laisse les trois quarts du temps dans l'obscurit. La terre, au contraire, brille toutes les nuits dans le ciel lunaire toujours pur, et la pleineterre arrive constamment minuit. Osez donc prouver un lunarien que nous ne sommes pas crs et mis au monde exprs pour lui ! La longueur du jour et de la nuit, l'absence de saisons et d'annes, la mesure du temps par priodes de vingtneuf jours, partages en un jour et une nuit de quatorze jours et demi chacun , et la prsence permanente de l'astre terre dans le ciel, constituent pour les habitants de la lune les diffrences essentielles qui distinguent leur monde du ntre au point de vue cosmographique. Les constellations, les toiles, les plantes s' y prsentent telles que nous les observons d'ici, mais avec une lumire plus vive, une plus grande richesse de tons, et en nombre beaucoup plus considrable, cause de la puret constante du ciel lunaire. L'hmisphre invisible, qui ne reoit jamais de clair de terre, serait surtout un observatoire exceptionnel pour les tudes astronomiques. Tel est ce monde lunaire, si proche de nous, et pourtant si diffrent. La connaissance que nous en avons n'atteint pas
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encore notre ambition scientifique. Quand donc la science compteratelle des amis assez dvous pour oser essayer une conqute plus complte, pour sacrifier des essais optiques, dont les rsultats seraient assurment prodigieux et inattendus, des sommes analogues celles que l'on jette en pure perte dans les fonderies de canons et ailleurs ? ... des dcouvertes merveilleuses attendent les hros de l'astronomie future. Peuttre les dernires familles de l'humanit lunaire sontelles l, munies d'instruments assez puissants pour dcouvrir nos cits, nos villages, nos cultures, nos oeuvres industrielles, nos chemins de fer, nos runions, et nousmmes ! Peuttre ontelles assist nos dernires batailles et ontelles suivi avec perplexit du haut du ciel les mouvements stratgiques de notre imperturbable folie ! Peuttre les astronomes de cette province voisine nous ontils fait des signes et ontils essay mille moyens de frapper notre attention et d'entrer en communication avec nous ! Il n'est pas douteux qu'il y ait eu l des tres vivants avant mme qu'il en existt sur notre plante : les forces de la nature ne restent nulle part infcondes, et les temps qui ont marqu les grandes rvolutions gologiques lunaires dont nous voyons clairement les rsultats ont d tre, comme sur la terre, les temps des enfantements organiques. Ces tres existentils encore ? Si nous le voulions, nous pourrions savoir dfinitivement quoi nous en tenir... oui, si nous le voulions ! Et quelle merveille blouissante, quel bonheur inespr, quelle fantastique extase, le jour o nous
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distinguerions avec certitude les tmoignages de la vie sur ce continent voisin, o nous tracerions ici la lumire lectrique des figures gomtriques qu'ils verraient et qu'ils reproduiraient ! Premire et sublime communication du ciel avec la terre ! Cherchez dans toute l' histoire de notre humanit un vnement aussi prodigieux ? Que disje ? Cherchez des faits qui aillent seulement la cheville de celuil comme intrt scientifique et comme consquences philosophiques, et vous ne trouverez que des pygmes rampant au pied d'un gant ! On n'ose pas essayer, parce qu'on n'est pas sr. Ce sont des hommes srieux qui parlent ! Et cette Europe civilise, qui n'ose pas dpenser un million pour essayer d' atteindre la vie cleste, dpense d'un coeur lger six milliards par an pour la paix arme ! Pour la guerre imminente, pour la destruction la plus sre de ses enfants ! Mais coucher cent mille morts sur le terrain, c'est intressant... folie folissime ! Quoi qu'il en soit, la conclusion gnrale de l'tude que nous venons de faire du monde lunaire est que notre conception de la nature doit savoir embrasser le temps aussi bien que l' espace . Dans l'espace nous voyageons travers les millions et les millions de lieues ; dans le temps, nous devons voyager travers les sicles et les millions de sicles. Notre point et notre moment sont relatifs nous, mais n'ont rien d'absolu dans la nature : pour elle, il n'y a d'absolu que l'infini et l'ternit. La vie universelle est le but de la cration et le rsultat dfinitif de l'existence de la
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matire et de la force. Mais qu'un monde soit habit aujourd'hui, qu'il l'ait t hier ou qu'il le soit demain, c'est identique dans l'ternit. La lune est le monde d'hier ; la terre est le monde d'aujourd' hui ; Jupiter est le monde de demain : la notion du temps s' impose ainsi nos esprits comme celle de l'espace. Mais la loi de la pluralit des mondes rgne toujours. Eh ! Que nous fait l' heure laquelle l'humanit arrive sur tel ou tel monde ? Le cadran des cieux est ternel, et l'aiguille inexorable qui lentement marque les destines tournera toujours. C'est nous qui disons hier ou demain ; pour la nature, c'est toujours aujourd'hui . Avant l'poque o le premier regard humain terrestre s'leva vers le soleil et admira la nature, l'univers existait comme il existe aujourd'hui. Il y avait dj d'autres plantes habites, d'autres soleils brillant dans l'espace, d'autres systmes gravitant sous l' impulsion des forces primordiales de la nature ; et, de fait, il y a des toiles qui sont si loignes de nous, que leur lumire ne nous arrive qu'aprs des millions d'annes : le rayon lumineux que nous en recevons aujourd'hui est parti de leur sein non seulement avant l'existence de l'homme icibas, mais encore avant l'existence de notre plante ellemme. Notre personnalit humaine, dont nous faisons tant de cas, et l'image de laquelle nous avions form Dieu
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et l'univers entier, est sans importance aucune dans l'ensemble de la cration. Lorsque la dernire paupire humaine se fermera icibas, et que notre globe, aprs avoir t pendant si longtemps le sjour de la vie avec ses passions, ses travaux, ses plaisirs et ses douleurs, ses amours et ses haines, ses prtentions religieuses et politiques et toutes ses inutilits finales, tombera enseveli dans les langes d'une nuit profonde que le soleil teint ne rveillera pas ; eh bien ! Alors comme aujourd'hui, l'univers sera aussi complet, les toiles continueront de briller dans les cieux, d'autres soleils seront allums sur d'autres terres, d'autres printemps ramneront le sourire des fleurs et les illusions de la jeunesse, d'autres matins et d'autres soirs se succderont, et le monde marchera comme au temps prsent : car la cration se dveloppe dans l'infini et dans l'ternit . Les influences de la lune. Si l'adage Vox Populi Vox Dei tait encore vrai, on pourrait assurer que la lune exerce sur la terre et sur ses habitants les influences les plus extraordinaires. Dans l'opinion populaire, elle aurait une action sur les changements de temps, sur l'tat de l'atmosphre , sur les plantes, les animaux, les hommes, les femmes, les oeufs , les graines, sur tout au monde. La lune est entre dans toutes les formes du langage, depuis la lune de miel jusqu' la lune rousse . Qu'y atil de vrai dans ces traditions ? Tout n'est certainement pas exact, mais tout n'est peuttre pas faux non plus. je suis charm de vous voir runis autour de moi , disait un jour Louis Xviii
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aux membres composant une dputation du bureau des longitudes qui tait alle lui prsenter la connaissance des temps et l'annuaire , car vous allez m' expliquer ce que c'est que la lune rousse et son mode d'action sur les rcoltes. Laplace, qui s'adressaient plus particulirement ces paroles, resta comme atterr ; lui qui avait tant crit sur la lune, n'avait en effet jamais song la lune rousse. Il consultait tous ses voisins du regard, mais, ne voyant personne dispos prendre parole, il se dtermina rpondre lui mme. sire, la lune rousse n'occupe aucune place dans les thories astronomiques ; nous ne sommes donc pas en mesure de satisfaire la curiosit de votre majest. le soir, pendant son jeu, le roi s'gaya beaucoup de l'embarras dans lequel il avait mis les membres de son bureau des longitudes. Laplace l' apprit et vint demander Arago s'il pouvait l'clairer sur cette fameuse lune rousse qui avait t le sujet d'un si dsagrable contretemps. Arago alla aux informations auprs des jardiniers du jardin des plantes et voici le rsultat de son enqute. Les jardiniers donnent le nom de lune rousse la lune qui, commenant en avril, devient pleine, soit la fin de ce mois, soit plus ordinairement dans le courant de mai. Dans l' opinion populaire, la lumire de la lune, en avril et mai, exerce une fcheuse action sur les jeunes pousses des plantes. On assure avoir observ que la nuit, quand le ciel est pur, les feuilles, les bourgeons exposs cette lumire, roussissent, c'estdire se glent, quoique le thermomtre, dans l'atmosphre, se maintienne plusieurs degrs audessus de
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zro. Ils ajoutent encore que, si un ciel couvert arrte les rayons de l' astre, les empche d'arriver jusqu'aux plantes, les mmes effets n'ont plus lieu, en des circonstances de temprature d' ailleurs parfaitement pareilles. Ces phnomnes semblent indiquer que la lumire de notre satellite serait doue d'une certaine vertu frigorifique ; cependant, en dirigeant les plus larges lentilles, les plus grands rflecteurs, vers la lune, et plaant ensuite leur foyer des thermomtres trs dlicats, on n'a jamais rien aperu qui puisse justifier une aussi singulire conclusion. Aussi, d'une part, les savants ont relgu la lune rousse parmi les prjugs populaires, tandis que, d'autre part, les agriculteurs sont convaincus de l'exactitude de leurs observations. Voici l'explication. Le physicien Wells a constat le premier que les objets peuvent acqurir la nuit une temprature diffrente de celle de l'atmosphre dont ils sont entours. Ce fait important est aujourd'hui dmontr. Si l'on place en plein air de petites masses de coton, d'dredon, etc., on trouve souvent que leur temprature est de 6, de 7 et mme de 8 degrs centigrades audessous de la temprature de l' atmosphre ambiante. Les vgtaux sont dans le mme cas. Il ne faut donc pas juger du froid qu'une plante a prouv la nuit par les seules indications d'un thermomtre suspendu dans l' atmosphre. Mettez un thermomtre plat : sa temprature descendra audessous de celle de l'air, si le ciel est bien pur.
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La plante peut tre fortement gele, quoique l'air se soit constamment maintenu plusieurs degrs audessus de zro. Ces diffrences de temprature ne se produisent que par un temps parfaitement clair. Si le ciel est couvert, la diffrence disparat tout fait ou devient insensible. Eh bien, dans les nuits d'avril et de mai, la temprature de l'atmosphre n'est souvent que de quelques degrs audessus de zro. Alors les plantes exposes la lumire de la lune, c'estdire un ciel serein, peuvent se geler malgr le thermomtre. Si la lune, au contraire, ne brille pas, si le ciel est couvert, la temprature des plantes ne descendant pas audessous de celle de l' atmosphre, il n'y aura pas de gele, moins que le thermomtre n'ait marqu zro. Il est donc vrai, comme les jardiniers le prtendent, qu'avec des circonstances thermomtriques toutes pareilles, une plante pourra tre gele ou ne l'tre pas, suivant que la lune sera visible ou cache derrire les nuages ; s'ils se trompent, c'est seulement dans les conclusions : c' est en attribuant l'effet la lumire de l'astre. La lumire lunaire n'est ici que l'indice d'une atmosphre sereine ; c' est par suite de la puret du ciel que la conglation nocturne des plantes s'opre ; la lune n'y contribue aucunement ; qu'elle soit couche ou sur l' horizon, le phnomne a galement lieu. C'est ainsi que se produit la rose . Par l'effet du rayonnement nocturne, les corps exposs en plein air se refroidissent, et ce refroidissement condense sur eux la vapeur d'eau rpandue dans l'atmosphre. La rose ne descend pas du ciel ni ne s'lve pas de la terre. Un lger
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abri, une feuille de papier, un nuage suffit pour s'opposer au rayonnement et empcher la rose comme la gele. On attribue aussi la lune le pouvoir de ravager les vieux difices. Le clair de lune semble prfrer les ruines et les solitudes, et l'esprit lui associe les dvastations causes par la pluie et par le soleil. Examinez les tours notredame, de Paris, et comparez avec soin le ct du sud au ct du nord, vous constaterez que le premier est incomparablement plus us, plus vermoulu que le second. Les gardiens vous diront que c' est la lune . Or, comme cet astre suit dans le ciel le mme chemin que le soleil, il serait assurment fort difficile de faire la part de chacun ; mais si l'on rflchit que la pluie et le vent arrivent prcisment de ce mme ct du sud, on ne pourra pas douter un seul instant que ce soient l les agents destructeurs, joints la chaleur solaire, et que la lune en soit fort innocente. Autre point maintenant. la lune mange les nuages ; tel est le dicton fort rpandu parmi les habitants de la campagne, et surtout parmi les gens de mer. Les nuages, penseton, tendent se dissiper, quand les rayons de la lune les frappent. Estil permis de regarder cette opinion comme un prjug indigne d'examen, lorsqu'on voit un savant tel que Sir John Herschel se porter garant de son exactitude ? On a dit que la lumire lunaire n'est pas absolument dans le mme tat la surface de la terre o se sont faites gnralement les expriences des lentilles et des miroirs rflchissants, et dans les hauteurs ariennes o planent les nuages. Quand la lune est pleine, elle a prouv depuis plusieurs jours, sans interruption,
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l'action calorifique du soleil. Sa temprature est trs leve. La vapeur d'eau qui constitue les nues peut tre dans cet tat d'quilibre instable o la plus lgre influence peut transformer les globules visibles en globules invisibles. Il n'y a pas moins d'eau pour cela dans l'atmosphre, je l'ai maintes fois constat en ballon ; mais les nuages disparaissent, parce que la vapeur passe de l'tat visible l'tat invisible. Il n' est donc pas impossible que les observations des marins et de plusieurs savants ne soient pas dues de simples concidences, mais soient bases sur un fait rel. Mais on peut facilement observer en plein soleil que les nuages lgers diminuent et disparaissent en quelques minutes, par suite de leur changement d'altitude. Dans ce cas la lune n'y serait pour rien, et servirait seulement faire voir le fait. Ajoutons que la lumire lunaire met des rayons chimiques . Depuis la dcouverte de la photographie, on sait que la lune agit sur les plaques sensibilises, et se peint ellemme avec la plus grande fidlit. Quant l'influence de la lune sur le temps , l'action lumineuse ou calorifique de notre satellite est si faible, qu'elle n'explique nullement les prjugs populaires. l'poque de la nouvelle lune, le globe lunaire ne nous envoie ni rayons de lumire ni rayons calorifiques ; la pleine lune, au contraire, correspond le maximum des effets de ce genre ; entre ces deux priodes, c'est par gradations insensibles que l'action augmente ou diminue : on ne voit donc pas quelle pourrait tre la cause des changements brusques supposs. Nous avons vu plus
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haut que les mares atmosphriques sont insensibles. D'ailleurs, avant de chercher les raisons de ces changements, il faudrait que l'observation les et constats, ce qui n'a t encore clairement tabli par personne. Arago a trouv qu' Paris le maximum des jours pluvieux arrive entre le premier quartier et la pleine lune et le minimum entre le dernier quartier et la nouvelle lune. Schbler a trouv le mme rsultat pour Stuttgard. Mais A De Gasparin a trouv le contraire pour Orange, et Poitevin encore autre chose pour Montpellier. Il est donc probable que ces rsultats dpendent uniquement de la variation du temps, quelle qu'elle soit, et ne prouvent rien pour la lune. Dans l'tat actuel de nos connaissances, on ne peut encore rien baser sur les phases de la lune. Ce qui fait qu'un grand nombre de cultivateurs et de marins donnent la premire place aux quatre phases de la lune pour la rglementation du temps, c'est qu'ils n'y regardent pas un ou deux jours prs, avant ou aprs, remarquent un fait en concidence, et n'en remarquent pas dix qui n'y sont pas. La prvision du temps longue chance ne saurait donc inspirer aucune confiance, en tant que base sur les mouvements de la lune . Cette prvision du temps ne peut, du reste, tre base davantage sur d'autres documents. Actuellement, il est absolument strile d'aventurer des conjectures sur le beau ou le mauvais temps, une anne, un mois, une semaine mme l'avance. L'esprit humain, l'esprit populaire surtout, est ainsi fait, qu'il a besoin de croire, lors mme que l'objet de sa croyance
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n'est dmontr ni rel ni rationnel, et il semble que les savants devraient toujours tre en tat de rpondre toutes les questions. On connat l'histoire de cette dame qui, au milieu d' un lgant salon, demandait un acadmicien : qu'y atil donc derrire la lune ? madame, je ne sais pas. mais quoi est due la persistance des pluies cette anne ? madame, je l'ignore. et pensezvous que les habitants de Jupiter soient faits comme nous ? madame, je n'en sais rien. comment, monsieur, vous plaisantez ! quoi cela sertil donc d'tre si savant ? madame , rpondre quelquefois qu'on ignore. Il n'y a assurment aucune fausse honte avouer son ignorance sur les questions auxquelles personne ne peut dire : je le sais . quoi tient le grand succs des almanachs Mathieu Laensberg et autres ? videmment aux prdictions banales qui y sont insres. Lorsqu' on spcule sur la crdulit humaine, on est toujours sr de russir ; les prdictions ont beau tre dmenties, le public n' en continue pas moins consulter le fameux almanach. D'ailleurs , en fait de proverbes, de prdictions et de superstitions, la mmoire reste frappe d'un cas sur cent dans lequel prdictions ou proverbes se ralisent, et on laisse passer inaperus les quatrevingtdixneuf autres cas. La situation des personnages sur lesquels portent les prdictions joue aussi un rle important . Ainsi, dans l'almanach pour 1774, Mathieu Laensberg avait annonc que, d'aprs la position de Vnus, une dame des plus favorises jouerait son dernier rle dans le mois d'avril.
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Prcisment ce moisl Louis Xv fut atteint de la petite vrole, et la Dubarry fut expulse de Versailles. Il n'en fallut pas davantage pour donner l'almanach de Lige un redoublement de faveur. L'acadmie de Berlin avait anciennement pour principal revenu le produit de la vente de son almanach. Honteux de voir figurer dans cette publication des prdictions de tout genre, faites au hasard, ou qui, du moins, n'taient fondes sur aucun principe acceptable, un savant distingu proposa de les supprimer et de les remplacer par des notions claires, prcises et certaines, sur des objets qui lui semblaient devoir intresser le plus le public ; on essaya cette rforme, mais le dbit de l' almanach fut tellement diminu, et, consquemment les rentes de l'acadmie tellement affaiblies, qu'on se crut oblig de revenir aux premiers errements, et de redonner des prdictions auxquelles les auteurs ne croyaient pas euxmmes. Au surplus, le recueil astronomique de France, qui donne tous les ans, depuis plus de deux sicles, les positions du soleil, de la lune, des plantes et des principales toiles dans le ciel, n'atil pas eu, comme tous les almanachs, une origine plutt mtorologique qu'astronomique, et n'induitil pas en erreur le public incomptent qui le juge sur son tiquette, puisqu'il s'appelle la connaissance des temps ? Or, ce recueil de calculs ne s' occupe aucunement des temps, dans le sens gnral attach ce mot. Mais ce titrel en impose. C'est une jolie histoire, l' histoire de ce prdicateur qui parlait contre la loterie : parce qu'on aura rv, disaitil, trois numros (et
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il les nommait), on prive sa famille du ncessaire et les pauvres de leur part pour mettre la loterie. au sortir du sermon, une bonne femme s'approche de lui : " mon pre, ditelle, j'ai entendu les deux premiers numros ; quel est donc le troisime ? " ... le public attache encore la lune des influences sur le systme nerveux, sur les arbres, la coupe des bois, la semaille de certains lgumes, la ponte des oeufs, etc. De toutes les questions que j'ai faites aux partisans de cette influence, rsulte qu'aucun ne m'a jamais affirm avoir fait luimme une seule exprience concluante . Sans que nous puissions nier d'une manire absolue la ralit de quelquesunes des influences qui ne sont pas dmontres, l'observation et la discussion ne nous autorisent pas partager les croyances populaires. On accuse quelquefois les savants de ne pas vouloir se rendre l' vidence ; mais ici l'vidence est loin d'tre relle. Sans rien nier, la science ne peut admettre que ce qui est constat . Le soleil, gouverneur du monde. Grandeur et proportion du systme solaire. les nombres et l'harmonie. Source blouissante de la lumire, de la chaleur, du mouvement, de la vie et de la beaut, le divin soleil a, dans tous les sicles, reu les hommages empresss et reconnaissants des mortels. L'ignorant l'admire parce qu'il sent les effets de sa puissance et de sa valeur ; le savant l'apprcie parce qu'il a appris connatre son importance unique dans le systme du
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monde ; l'artiste le salue, parce qu'il voit dans sa splendeur la cause virtuelle de toutes les harmonies. Cet astre gant est vritablement le coeur de l'organisme plantaire ; chacune de ses palpitations clestes envoie au loin, jusqu' notre petite terre, qui vogue 37 millions de lieues, jusqu' au lointain Neptune, qui roule 1100 millions de lieues, jusqu'aux ples comtes abandonnes plus loin encore dans l' hiver ternel..., et jusqu'aux toiles, des millions de milliards de lieues..., chacune des palpitations de ce coeur enflamm lance et rpand sans mesure l'incommensurable force vitale qui va distribuer la vie et le bonheur sur tous les mondes . Cette force mane sans cesse de l'nergie solaire et se prcipite dans l'espace avec une rapidit inoue ; huit minutes suffisent la lumire pour traverser l'abme qui nous spare de l'astre central ; la pense ellemme ne voit pas distinctement ce bond de 75000 lieues franchi chaque seconde par le mouvement lumineux. Et quelle nergie que celle de ce foyer ! Dj nous avons apprci la valeur du globe solaire : 108 fois et demie plus large que la terre en diamtre, 1279000 fois plus immense en volume, 324000 fois plus lourd comme masse. Comment nous figurer de pareilles grandeurs ? En reprsentant la terre par un globe de un mtre de diamtre, le soleil serait reprsent par un globe de 108 mtres et demi. On se fera une ide d'un pareil globe, si l'on songe que la plus vaste coupole que l' architecture humaine ait jamais construite, le dme de Florence, lanc
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dans les airs par le gnie du Brunelleschi, ne mesure que 46 mtres de diamtre ; le dme de SaintPierre De Rome et celui du panthon d'Agrippa mesurent moins de 43 mtres ; le dme des invalides, Paris, mesure 24 mtres, et, celui du panthon, 20 mtres et demi seulement. Ainsi, si l'on reprsentait le soleil par une boule de la grosseur du dme du panthon, de Paris, la terre serait rduite sa dimension comparative par un boulet de 19 centimtres de diamtre. On ne saurait, du reste, trop insister sur l'importance du soleil et trop se fixer dans l'esprit sa supriorit sur notre globe. C' est pourquoi nous reproduisons ici la figure si loquente de cette grandeur compare. Examinez en mme temps le curieux aspect granul de la surface solaire, sur lequel notre attention va tre bientt particulirement appele. En plaant le soleil sur le plateau d'une balance assez gigantesque pour le recevoir, il faudrait placer sur l'autre plateau 324000 terres pareilles la ntre pour lui faire quilibre. Cette masse norme tient dans ses rayons tout son systme. Si la comparaison n'tait pas blessante pour le dieu soleil, on pourrait dire qu'il est l comme l'araigne au centre de sa toile. Sur le rseau de son attraction les mondes se soutiennent. Il plane au centre et tient tout dans sa puissance. Relativement sa grandeur et sa force, les mondes sont des jouets tournant autour de lui. Reprsentonsnous tout de suite le rapport qui existe entre l'importance du soleil et la situation des petits globes qui l'environnent. Formons pour cela quelques tableaux fort intressants quoique composs de chiffres. Et d'abord
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voyons la figure gnrale du systme. Ce petit tableau s' explique de luimme. On voit que la dernire plante du systme, Neptune, est trente fois plus loigne que nous du soleil et prs de quatrevingt fois plus loigne que Mercure. Comme la lumire et la chaleur diminuent en raison du carr de la distance , cette province extrme reoit prs de 6400 fois moins de lumire et de chaleur que la cit voisine de l'astre brlant. On voit en mme temps que l'anne de Neptune est prs de 165 fois plus longue que la ntre et plus de 680 fois suprieure celle de Mercure. En une anne neptunienne la terre en a compt prs de 165 et Mercure 684. Considrons maintenant les diffrences de grandeur et de poids des principaux globes du systme, et classonsles en progression dcroissante. Ces chiffres s'expliquent aussi d'euxmme. On voit qu'en reprsentant la terre par 1, Jupiter, par exemple, a un diamtre 11 fois plus grand, et Mercure un diamtre qui n'est que les 37 centimes, ou un peu moins des 4 diximes du ntre . La masse du soleil est reprsente par le chiffre 324400, tandis que celle de Mercure n'est que les 7 centimes de la ntre, et que celle de Neptune vaut peu prs 16 fois celle de notre globe. Le premier de ces deux tableaux nous montre qu' en reprsentant par 1 la distance de la terre au soleil, celle de Mercure est dsigne par les 387 millimes, c'estdire que Mercure est un peu plus du tiers de la distance du soleil la terre, en partant du soleil, Vnus aux 7 diximes environ, Mars une fois et demie plus
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loin que nous, Jupiter 5 fois plus loin, et ainsi de suite. Maintenant, au point de vue de l'absolu, comme ce n'est pas la terre, mais le soleil, qui est le centre de comparaison et le rgulateur, il sera intressant pour nous de nous reprsenter les distances des plantes exprimes en proportions du diamtre du soleil, les volumes et les masses en proportions du volume et de la masse de cet astre, et ce nouveau tableau sera plus naturel que les premiers, puisque le soleil est la vritable unit sidrale de notre systme, laquelle tout doit tre rapport. Ces chiffres veulent bien dire, comme on le comprend sans peine, que Mercure est loign du soleil 83 fois le demidiamtre de ce grand corps, Vnus 155 fois, la terre 214 fois, etc. ; que le diamtre de Mercure n'est que le 282 e de celui du soleil, c'estdire qu'il faudrait 28 2 globes comme Mercure juxtaposs pour traverser le globe solaire, 108 globes comme la terre, prs de 10 de Jupiter, etc. ; et que, quant aux masses ou aux poids, il faudrait plus de 5 millions de Mercures, ou 324400 terres, ou 19700 neptunes pour former une masse de mme poids que celle du soleil. Jupiter pse 309 fois plus que la terre, mais 1047 fois moins que le soleil. Son diamtre surpasse celui de la terre de plus de 11 fois, mais est infrieur celui du soleil de 9 fois et 7 diximes. C'est l une plante importante, qui est pour ainsi dire intermdiaire, comme volume et comme masse, entre la terre et le soleil. Nanmoins, l'astre du jour domine le tout, comme le lviathan sur la mer domine une flotte d'embarcations l' accompagnant ; il pse lui seul encore sept cents fois plus que toutes les plantes runies.
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Des masses et des volumes, on conclut la densit des matriaux constitutifs de chaque monde. Ce petit tableau montre que le monde de notre systme dont les matriaux constitutifs sont les plus denses est Mercure, et que celui qui est compos des substances les plus lgres est Saturne. Dans les tableaux qui prcdent, nous n'avons pas tenu compte d'une zone de petites plantes qui gravitent entre Mars et Jupiter. Il y a l des fragments, des astrodes, dont un grand nombre ne mesurent que quelques dizaines de kilomtres de diamtre, qui proviennent soit d'une rupture de l'anneau originel, soit d'une ou plusieurs plantes brises, et occupent la plus grande partie de l'espace compris entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter. On en a dj retrouv plus de deux cents. Nos lecteurs complteront la connaissance exacte qu'ils dsirent avoir du systme solaire en examinant attentivement le grand dessin cidessus, qui reprsente l'ensemble du monde solaire. Les orbites des plantes y sont dessines dans leur ordre relatif, l'chelle trs simple de 1 millimtre pour 10 millions de lieues. Combien cette figure est intressante examiner ! C'est l, au troisime cercle, que nous sommes, que nous vivons et que nous tournons, l tout prs du foyer lumineux. Ne sommesnous pas brls, ne sommesnous pas aveugls, comme des papillons tournant autour d'un flambeau ? Quand on songe que toutes les destines matrielles, morales, religieuses et politiques de la terre et de la lune se passent dans ce petit point ! ... l'inspection de ce plan
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topographique de l'univers solaire ne rvle aucune proportion dans les distances des orbites. Ne trouvezvous pas que la distance de Saturne Uranus parat trop grande ? Elle est, en effet, la mme que celle d'Uranus Neptune, ce qui dtruit la progression. L'astronome Titius avait remarqu, au sicle dernier, et Bode a publi cette remarque qui porte son nom, que l'on peut exprimer les distances successives des plantes au soleil par une progression trs simple. crivons, la suite les uns des autres, les nombres successivement doubls : (..). Mettons un zro pour premier terme, ajoutons 4 tous les nombres, nous trouvons : (..) . Or, il se trouve qu'en reprsentant par 10 la distance de la terre, celles des autres plantes correspondent approximativement ces nombres, comme on peut en juger du reste : (..). La plante Uranus, dcouverte depuis, est venue se placer la distance 192, qui diffre fort peu de 196, chiffre obtenu en continuant la srie ((..)). Mais Neptune, au lieu de se trouver (..) ou 388, se trouve 300 , c'estdire beaucoup trop proche. La rgularit ne se continue donc pas. Il n'y avait l qu'un rapport curieux, mais non rel. La progression des vitesses est plus approche. En multipliant par (..) la vitesse d'une plante dans son cours, on obtient un chiffre assez approch de la vitesse de la plante infrieure. Il est possible qu'originairement les plantes se soient dtaches du soleil suivant cette loi, et que depuis plusieurs se soient, pour des causes quelconques, plus rapproches du soleil. Peuttre,
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au surplus, les plantes sontelles destines tomber toutes successivement dans l'astre central. La puissance solaire fait graviter autour d'elle tous les mondes de son systme. Ils tournent tous, comme des pierres dans des frondes, avec une vitesse norme. Plus ils sont proches du soleil, plus ils tournent vite. Ainsi que nous l'avons remarqu propos de la lune, la vitesse avec laquelle tournent les globes clestes donne naissance une force centrifuge qui tend les loigner du soleil prcisment de la quantit dont le soleil les attire, ce qui fait qu'ils se soutiennent toujours la mme distance moyenne. Nous avons dj vu, en parlant du mouvement de la lune autour de la terre, et des recherches de Newton sur la cause des mouvements clestes, que l'attraction dcrot selon le carr de la distance, c'estdire selon la distance multiplie par ellemme. une distance double, elle est quatre fois moindre ; une distance triple, elle est neuf fois plus faible ; une distance quadruple, seize fois, etc. Il nous est donc facile de nous reprsenter quelle est la valeur exacte de l'attraction solaire la distance des diffrents mondes. Voici la quantit dont les plantes tomberaient vers le soleil si elles taient arrtes dans leur cours, ou, si l'on veut, la quantit dont une pierre tomberait vers le mme centre attractif en la supposant place ces diffrentes distances et abandonne la pesanteur : . Ces vitesses sont celles dont les corps tomberaient vers le soleil pendant la premire seconde de chute ; aprs cette premire seconde, au commencement de la deuxime, elles seraient doubles, et les plantes tomberaient ainsi avec une vitesse
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croissante vers l'astre central, sur lequel elles arriveraient en atteignant la vitesse inimaginable de 600000 mtres dans la dernire seconde ! Et pourtant, pendant la premire seconde, la terre ne tomberait vers le soleil, ne se rapprocherait de lui, que de 2 millimtres 9 diximes, ou de moins de 3 millimtres ; Mars, de 1 mm, 3 ; Jupiter, de 1 dixime de millimtre ; Saturne, de 32 millimes de millimtre ; Uranus, de 8 ; et, Neptune, seulement de 3 millimes de millimtre ! Voici le temps que chaque monde emploierait tomber sur le soleil : (..). La vitesse des plantes sur leurs orbites est proportionne leur distance et combine de telle sorte avec l'attraction du soleil qu'en voguant dans l'espace elles dveloppent une force centrifuge qui tend les loigner du soleil prcisment de la quantit mme dont elles tendent s'en approcher par l' attraction solaire ; d'o rsulte un quilibre perptuel, comme dj nous l'avons remarqu. Nous avons vu que la terre court autour du soleil avec une vitesse moyenne de 29450 mtres par seconde et la lune autour de la terre avec une vitesse de 1017 mtres dans la mme unit de temps. Voici, en nombres ronds, les vitesses dont toutes les plantes sont animes dans leur mouvement rapide autour du foyer d'illumination : (..). Telles sont les vitesses dont les plantes sont animes dans leur cours autour du soleil. Nous estil possible d'en concevoir la grandeur ? Un boulet sort
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de la gueule enflamme du canon avec une vitesse de 400 mtres par seconde ; le globe terrestre vole 75 fois plus vite, Mercure 117 fois plus vite... c'est une rapidit si prodigieuse, que si deux plantes se rencontraient dans leurs cours, le choc serait effroyable ; non seulement elles seraient brises en morceaux, rduites en poudre l'une et l' autre, mais encore, leur mouvement se transformant en chaleur, elles seraient subitement leves un tel degr de temprature qu'elles disparatraient en vapeur, tout entires, terres, pierres, eaux, plantes, habitants, et formeraient une immense nbuleuse ! En raison de ces vitesses diffrentes, les plantes changent constamment de situation l'une par rapport l'autre. Cette srie de petits tableaux nous donne une ide gnrale de la physiologie du systme du monde. Nous avons vu, en traitant la question des mouvements de la terre, que notre plante dcrit une ellipse (Fig 16, P 35) autour du soleil, et nous avons vu galement comment les lois de l'attraction ont t dcouvertes par l'analyse du mouvement de la lune. Nous sommes maintenant suffisamment prpars comprendre les lois qui rgissent le systme. Voici ces lois, qu'il importe de retenir : 1 les plantes tournent autour du soleil en dcrivant des ellipses, dont cet astre occupe un des foyers. nous avons suffisamment tudi ce fait en parlant du mouvement annuel de la terre autour du soleil, et nous venons de voir que toutes les plantes tournent comme la terre autour du mme astre. 2 les aires ou surfaces dcrites par les rayons vecteurs des orbites sont proportionnelles aux temps employs les
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parcourir. considrons une mme plante diverses poques de sa rvolution, et supposons qu'on marque sur son orbite (Fig 118) autant d' arcs, Ab, Cd, Ef... parcourus par la plante en des temps gaux, soit par mois, ou, plus exactement, par priode de trente jours. La vitesse de la plante varie suivant les positions qu' elle occupe le long de son orbite. Elle suit un cours moyen lorsqu'elle se trouve sa distance moyenne Ab. Lorsqu'elle est proche du soleil, vers les positions Cd, sa vitesse est acclre. Lorsqu'elle en est loigne, comme aux positions Ef, elle marche beaucoup plus lentement. Ainsi le mouvement de la terre sur son orbite n'est pas uniforme ; elle vogue beaucoup plus vite lorsqu'elle est son prihlie (janvier) que lorsqu' elle est son aphlie (juillet). Les arcs parcourus dans un mme temps sont d'autant plus petits que la plante est plus loigne . Mais les surfaces comprises entre les lignes menes du soleil aux deux extrmits des arcs parcourus en temps gaux sont gales entre elles. C'est l un fait remarquable. Ainsi la terre met autant de temps pour se transporter de Ef que pour aller de Cd, quoique le premier arc soit beaucoup plus petit que le second. On appelle rayons vecteurs les lignes telles que Se, Sf, Sa, Sb, etc., menes du soleil la plante en ses diffrentes positions. Les surfaces balayes par ces rayons vecteurs sont proportionnelles aux temps employs les parcourir : deux, trois, quatre fois plus tendues , si l'on envisage un intervalle de temps, deux, trois, quatre fois plus long. Si l'on traait la figure 118 sur un carton et qu'on dcoupt les secteurs, les
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trois morceaux devraient avoir le mme poids. La troisime proposition fondamentale est celleci . Il importe aussi de la connatre pour se reprsenter exactement ces mouvements : 3 les carrs des temps des rvolutions des plantes autour du soleil sont entre eux comme les cubes des distances. cette loi est la plus importante de toutes, parce qu'elle rattache toutes les plantes entre elles. La rvolution est d'autant plus longue, que la distance est plus grande ou que l'orbite a un plus grand diamtre. L'ordre des plantes, en commenant par le soleil, est le mme, que nous les rangions selon leurs distances, ou selon le temps qu'elles emploient accomplir leurs rvolutions. Mais le rapport entre les deux sries n'est pas un simple accroissement proportionnel : les rvolutions s' accroissent plus vite que les distances. Ainsi, par exemple, Neptune est trente fois plus loign du soleil que nous. En multipliant deux fois le chiffre 30 par luimme, on trouve le nombre 27000. Or, sa rvolution est de 165 ans, et ce chiffre de 165 multipli une fois par luimme reproduit aussi le nombre 27000 (en chiffre rond : pour obtenir le chiffre prcis, il faudrait considrer les fractions, car la rvolution de Neptune n'est pas juste de 165 ans). Il en est de mme pour toutes les plantes, tous les satellites, tous les corps clestes . Faisons le mme calcul, tout fait prcis, pour une autre plante, par exemple Mars. L'anne terrestre est l'anne de Mars dans la proportion de 365, 2564 686, 9796, et les distances au soleil sont dans le rapport de 100000 152369.
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Si l'on veut s'en donner la peine, on trouve que : (..). Ainsi sont rgles les rvolutions des plantes autour du soleil suivant leurs distances. Plus les mondes sont loigns, moins rapidement ils se meuvent, et cela suivant une proportion mathmatique. ces trois lois qui portent juste titre le nom de Kpler qui les a dcouvertes, nous pouvons ajouter ici une quatrime proposition qui les complte et les explique : la loi de l'attraction ou gravitation universelle, dcouverte par Newton aprs les travaux de Kpler. la matire attire la matire, en raison directe des masses et en raison inverse du carr des distances. que cette attraction soit une vertu relle donne la matire, ou seulement une apparence qui explique les mouvements clestes, la vrit est que les choses se passent comme si la matire tait doue de la proprit occulte de s' attirer distance. Cette attraction dcrot en raison inverse du carr de la distance, c'estdire que plus l'loignement augmente, plus l'attraction diminue, et cela, non pas dans une proportion simple, mais en proportion de la distance multiplie par ellemme. Un corps deux fois plus loign est quatre fois moins attir ; un corps trois fois plus loign est neuf fois moins attir, etc. Cette proportion du carr de la distance se comprendra premire vue par la petite figure 119 o l'on suppose la lumire d'une bougie reue sur un cran successivement loign une distance double, triple et quadruple : on voit facilement qu' la distance C, double de B, la lumire est parpille quatre fois plus ; la distance D, neuf fois plus ; qu' la distance E, elle s'tend sur seize
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surfaces gales, etc. Il est possible que cette attraction ne soit qu'une apparence due la pression du fluide thr qui remplit l'espace prtendu vide. Nous ne connaissons pas l' essence de la cause dont nous observons les effets. D'ailleurs, cette gravitation des corps clestes les uns vers les autres rgle le mouvement mais ne le cre pas. Il nous faut d' abord admettre ce mouvement des plantes sur leurs orbites, d, sans doute, leur dtachement primordial de la nbuleuse solaire . Tout se rduit, en dernire analyse, deux causes ou deux forces. L'une de ces forces n'est autre chose que la pesanteur ou la gravitation : c'est la tendance que deux corps, deux astres ont se runir, tendance qui est proportionnelle leurs masses respectives et qui varie en raison inverse des carrs de leurs distances. C'est la pesanteur qui fait tomber les corps la surface de la terre et qui constitue leur pression ou leur poids. Si la gravitation existait seule, la lune se runirait la terre, leurs masses runies tomberaient avec une vitesse croissante dans le soleil luimme, et il en serait ainsi de toutes les plantes et de tous les corps qui composent le monde. Depuis longtemps l'univers ne serait qu'un immobile monceau de ruines. Mais, outre cette force centrale de la gravitation, il y a une autre force dont chaque plante est anime, et qui, seule, la ferait s'chapper en ligne droite par la tangente. C'est en combinant ces deux forces, en cherchant par la gomtrie et l' analyse dterminer le mouvement rel rsultant de leur action simultane et
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constante, que Newton a dmontr que les lois de ce mouvement sont conformes celles que Kpler tait parvenu dcouvrir. Peuttre mme n'y atil que du mouvement , et les forces par lesquelles nous l'expliquons en le dcomposant n' existentelles que dans notre esprit. La premire chose pour nous est de constater la ralit des faits et de savoir exactement comment ils se passent. La thorie vient ensuite. Cette thorie mme est certaine et absolument dmontre aujourd'hui. Mais l' essence mme de la force (quelle qu'elle soit) qui agit, reste encore cache pour nous dans le mystre des causes. Telles sont les lois qui rgissent les mouvements des mondes. Il faut sans doute une attention srieuse pour les bien comprendre, mais on voit qu'elles ne sont ni obscures ni quivoques. On entend souvent dire que les crits scientifiques ne peuvent pas atteindre la clart ni l'lgance des crits purement littraires ; cependant rien n'est beau comme une quation. Il ne serait pas difficile de trouver dans les meilleurs auteurs littraires des exemples de galimatias qu'on chercherait en vain imiter en mathmatiques. Nul ne conteste le gnie de Corneille , par exemple. Et pourtant qui pourrait se flatter de bien saisir le sens de la dclaration suivante, de Tite et Brnice : ... etc. Recommencez la lecture, s'il vous plat, pour bien apprcier la profonde pense de l'auteur. L'acteur Baron, ne sachant sur quel ton il devait prononcer la fin de la phrase, alla demander conseil Molire, qui, fatigu de chercher inutilement, le renvoya Corneille luimme. comment !
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Fit l' illustre auteur du Cid, tesvous bien sr que j'aie crit cela ? ... il se mit alors retourner ces quatre vers dans tous les sens, et finit par les rendre en disant : ma foi, je ne sais plus au juste ce que j'ai voulu dire ; mais rcitezles noblement : tel qui ne les entendra pas les admirera. on rapporte que le fameux vque de Belley, Camus, tant en Espagne et ne pouvant arriver comprendre un sonnet de Lope De Vga, qui vivait alors, pria ce pote de le lui expliquer, mais que l'auteur, ayant lu et relu plusieurs fois son sonnet, avoua sincrement qu'il n'y comprenait rien luimme ! On rencontre assez souvent dans le plus grand des potes (tout le monde a nomm Victor Hugo) des penses si profondes qu'elles restent d'une obscurit complte. C'est l'infini. La science, au contraire, peut voir ses dcouvertes les plus sublimes exposes avec simplicit, et tout regard ouvert devant le spectacle de la nature peut en comprendre la grandeur. Nous venons d'assister aux mouvements des plantes gravitant autour du soleil ; mais le systme solaire n'est pas seulement compos de cet astre, des plantes et des satellites, il ne faut pas oublier les comtes, qui se meuvent galement suivant les lois prcdentes, et dont un grand nombre dcrivent des orbites trs allonges, en portant leur aphlie fort au del de l'orbite de Neptune. La comte de Halley s'loigne jusqu' 35 fois la distance de la terre (Neptune gravite 30, comme nous l' avons vu), c'estdire jusqu' treize cent millions de lieues du soleil ; les comtes de 1532, 1661, 1862 tendent leur vol, comme l'essaim des toiles filantes du 10 aot, jusqu'
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la distance 48, soit plus d'un milliard sept cent millions de lieues (distance laquelle doit graviter une plante transneptunienne), et l, cette distance, que le son emploierait 668 ans parcourir, la comte entend instantanment la voix du soleil, elle subit encore son influence magntique, s'arrte au sein de la nuit glace de l'espace, et revient vers l'astre qui l'attire, en dcrivant autour de lui ce vol allong et oblique qui la ramne dans ses flammes ! L' influence attractive du soleil s'arrtetelle l ? Non. Elle s' tend travers l'infini, ne s'humilie que lorsqu'on pntre dans la sphre d'attraction d'un autre soleil, non pas des milliards de lieues d'ici, mais des milliers de milliards, ou des trillions... chaque toile, chaque soleil de l'infini gouverne ainsi autour de soi, dans des sphres dont les limites s'entrecroisent, les mondes divers qui gravitent dans sa lumire et dans sa puissance. Et les innombrables soleils qui peuplent l'immensit se soutiennent mutuellement entre eux sur le rseau de la gravitation universelle. Immense et majestueuse harmonie des mondes ! Un mouvement universel emporte les astres, atomes de l'infini. La lune gravite autour de la terre, la terre gravite autour du soleil, le soleil emporte toutes ses plantes et leurs satellites vers la constellation d'Hercule, et ces mouvements s'excutent suivant des lois dtermines, comme l' aiguille de la montre qui tourne autour de son centre, et comme ces ondulations circulaires qui se dveloppent la surface d' une eau tranquille dont un point a t frapp. C'est une harmonie universelle, que l'oreille physique ne peut pas entendre,
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comme le supposait Pythagore, mais que l'oreille intellectuelle doit comprendre. Et qu'estce que la musique elle mme, qui nous berce vaguement sur ses ailes sraphiques et transporte si facilement nos mes dans ces rgions thres de l' idal o l'on oublie les chanes de la matire ? Qu'estce que les modulations sonores de l'orgue, les suaves frmissements de l'archet sur le violon, les langueurs nerveuses de la cythare, ou le charme plus captivant encore de la voix humaine, mariant les transports de la vie aux chaudes couleurs de l'harmonie ? Qu'estce, sinon un mouvement ondulatoire de l'air combin pour atteindre l'me au fond du cerveau et la pntrer d'motions d'un ordre spcial ? Quand les accents guerriers de l'ardente marseillaise emportent dans le feu de la mle les bataillons surexcits, ou quand sous la vote gothique le douloureux stabat pleure ses larmes lugubres, c'est la vibration qui nous pntre en nous parlant un mystrieux langage. Or, tout dans la nature est mouvement, vibration, harmonie. Les fleurs du parterre chantent, et l'effet qu'elles produisent dpend du nombre et de l'accord de leurs vibrations relativement celles qui manent de la nature environnante. Dans la lumire violette, les atomes de l' ther oscillent avec la rapidit inoue de 740 mille milliards de vibrations par seconde ; la lumire rouge, plus lente, est produite par des ondulations vibrant encore en raison de 380 mille milliards par seconde. La couleur violette est, dans l' ordre de la lumire, ce que sont les notes les plus leves dans l'ordre du son, et la couleur rouge reprsente les tons les plus
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graves. Comme on voit un objet flottant sur l'eau obir docilement aux ondes qui arrivent de divers cts, ainsi l'atome d'ther ondule sous l'influence de la lumire et de la chaleur, ainsi l'atome d'air ondule sous l'influence du son, ainsi la plante et le satellite circulent sous l'influence de la gravitation. L'harmonie est dans tout. Pour l'oeil d'une personne familiarise avec les principes, rien n'est plus intressant que l'entrecroisement des ondes de l'eau. Par leur interfrence, la surface d'intersection est quelquefois tellement divise, qu' elle forme une belle mosaque agite de mouvements rythmiques, sorte de musique visible. Lorsque les ondes sont habilement engendres la surface d'un disque de mercure, et qu'on claire ce disque par un faisceau de lumire intense, cette lumire, rflchie sur un cran, rvle les mouvements harmonieux de la surface. La forme du vase dtermine la forme des figures produites. Sur un disque circulaire, par exemple, la perturbation se propage sous forme d'ondes circulaires en produisant le magnifique chasscrois que reprsente la figure 120. La lumire rflchie par une semblable surface donne un dessin d' une beaut extraordinaire. Lorsque le mercure est lgrement agit par une pointe d'aiguille dans une direction concentrique au contour du vase, les lignes de lumire tournent en rond, sous forme de fils contourns s'entrelaant et se rvlant les uns les autres d'une manire admirable. Les causes les plus ordinaires produisent les effets les plus exquis. Les
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ondulations du son peuvent tre traduites pour l'oeil en des figures non moins harmonieuses, non moins agrables que la prcdente. Prenons, l'exemple de Chladni, une plaque de verre ou une mince plaque de cuivre, et saupoudronsla de sable fin. Amortissons en deux points de l'un de ses bords avec deux doigts de la main gauche, et passons l'archet sur le milieu du ct oppos (Fig 121). Nous verrons le sable tressaillir, se rejeter de certaines parties de la surface, suivant les sons obtenus, et dessiner les figures reproduites ici (Fig 122). En variant l' exprience, on obtient ainsi ces admirables dessins, qui apparaissent au commandement de l'archet d'un exprimentateur habile. Les notes de la gamme ne sont, du reste, pas autre chose que des rapports de nombre entre les vibrations sonores. Combins dans un certain ordre, ces nombres donnent l'accord parfait ; ici, le mode majeur nous soulve et nous transporte ; l, le mode mineur nous attendrit et nous plonge dans la mlancolique rverie. Et il n'y a pourtant l qu'une affaire de chiffres ! Il y a mieux : ces sons, nous pouvons non seulement les entendre, mais encore les voir. Faisons vibrer deux diapasons par l'ingnieuse mthode de Lissajous, l'un vertical, l'autre horizontal, munis de petits miroirs rflchissant un point lumineux sur un cran. Si les deux diapasons sont d'accord et donnent exactement la mme note, la combinaison des deux vibrations rendues visibles sur l' cran par les petits
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miroirs qui les y inscrivent en traits de lumire produit un cercle parfait, c'estdire la figure gomtrique la plus simple ; mesure que l'amplitude des vibrations diminue, le cercle s'aplatit, devient ellipse, puis ligne droite. C'est la range premire de notre figure 123, dans laquelle le nombre des vibrations est dans le rapport absolument simple de 1 1. Si maintenant l'un des deux diapasons est juste l'octave de l'autre, les vibrations sont dans le rapport de 1 2, puisque toute note a pour octave un nombre de vibrations justement double, et, au lieu du cercle, c'est un 8 qui se forme et se modifie, comme on le voit sur le deuxime rang. Si nous prenons la combinaison de deux tons de 1 3, soit le do avec le sol de l'octave audessus, nous obtenons les figures du troisime rang. Si nous combinons 2 3, comme do et sol de la mme octave, nous produisons celles du quatrime rang. Le mariage de 3 4, de sol avec le do audessus, donne la cinquime srie. Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que, dans les figures compltes (celles du milieu de chaque srie), le nombre des sommets dans le sens vertical et dans le sens horizontal indique luimme le rapport des vibrations des deux diapasons. Oui, en tout, partout, les nombres rgissent le monde. Au surplus, pourquoi chercher dans l' analyse scientifique les tmoignages de l'harmonie que la nature a rpandue dans toutes ses oeuvres ? Sans qu'il soit ncessaire de nous lever l'idal de la musique, de contempler les belles couleurs du ciel ou la splendeur d'un coucher de soleil, nous pouvons, par la plus triste journe d'hiver, aux heures grises et
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monotones o la neige tombe en flocons multiplis, regarder au microscope quelquesuns de ces flocons, et la beaut gomtrique de ces lgers cristaux nous ravira d' admiration. Comme le disait Pythagore : Dieu fait partout de la gomtrie : ... etc. Notre soleil n'est qu'une toile. Ses destines. Nous venons de contempler la splendeur solaire et d'apprcier les forces prodigieuses qui agissent dans cet immense foyer ; nous avons salu dans le soleil le pre et le gouverneur des mondes, et nous savons que notre vie, comme celle des autres plantes, est suspendue ses rayons fcondateurs. Mais qu'estce que le soleil dans l'univers ? Quelle place occupetil dans l'infini ? Quelle est sa valeur intrinsque au point de vue gnral ? Quelle sera sa dure dans la succession des ges ? Quelque surprenante que cette affirmation puisse nous paratre aprs les stupfiantes grandeurs que nous venons d'apprcier, ce globe immense, plus d'un million de fois suprieur la terre en volume et plus de trois cent mille fois plus lourd qu'elle, n' est qu'un point dans l'univers ! Lorsque nos regards s' lvent vers les cieux toils, pendant ces heures tincelantes o la vote cleste apparat constelle d'une vritable poussire lumineuse, arrtonsnous sur l'un quelconque de ces points brillants qui scintillent au fond des cieux : ce point est aussi gros que notre soleil, et, dans l'univers, notre soleil n' est pas plus important que lui.
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loignonsnous par la pense jusqu' cette toile, et de sa distance retournonsnous vers la terre et cherchons notre systme solaire : de l, ni la terre, ni aucune plante n'est visible ; de l, l'orbite entire que notre globe dcrit en une anne et qui mesure 74 millions de lieues de diamtre, serait entirement cache derrire l' paisseur d'un cheveu ; de l, le soleil n'est qu'un point peine perceptible. Oui, notre soleil n'est qu'une toile ! Regardez ce petit carr pris dans le ciel (Fig 175). C'est la rduction de l'une des belles cartes cliptiques de l' observatoire de Paris, qui reproduit exactement, rigoureusement, place pour place, clat pour clat, une petite rgion du ciel, de 23 minutes de temps en largeur sur (..) de hauteur. Cette carte renferme 4061 toiles leurs positions prcises. Eh bien ! Cherchez le soleil dans cet amas d'toiles : il sera parmi les plus grosses si vous ne vous tes pas trop loign dans l'espace, parmi les plus petites si votre essor vous a emport dans les profondeurs thres, et il deviendra mme tout fait invisible si vous vous enfoncez davantage encore dans les abmes de l' infini. Comment le savonsnous ? L'toile la plus proche de nous plane une telle distance, que si on la suit attentivement pendant tout le cours d'une anne, le grand mouvement que nous faisons annuellement autour du soleil n'influe presque pas en perspective sur sa position absolue. Or, pour qu'un dplacement de 74 millions de
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lieues dans la marche d'un observateur ne produise pas d'effet sur la position de l'objet qu'il regarde, il faut que cet objet soit prodigieusement loign. L'orbite entire de notre plante, vue de cette toile (alpha du Centaure) parat toute petite, offre une largeur angulaire peine sensible. Nous avons vu (P 114) qu'un angle de un degr correspond une distance de 57 fois la grandeur de l'objet, qu'un angle de une minute correspond une distance de 3438 fois, et qu'un angle de une seconde correspond une distance de 206265 fois. Nous avons vu que les distances de la lune et du soleil ont t mesures par cette mthode mathmatique. Eh bien ! L'orbite entire de la terre ne se rflchit dans le mouvement apparent de l'toile vue par un observateur terrestre que pour lui faire parcourir une petite ellipse de moins de 2 secondes de longueur (environ la 900 e partie du diamtre apparent de la lune), c'estdire que notre orbite annuelle vue de l ne se prsente que sous la forme d'une petite ellipse imperceptible. Le calcul prcis montre que la moiti de cette orbite, c'estdire la distance de la terre au soleil, qui est, comme nous l'avons vu, le mtre l'aide duquel on mesure toutes les distances clestes, ne parat que sous un angle de 7 8 diximes de seconde ( (..) ). S'il se prsentait sous un angle de une seconde entire, la distance de cette toile serait de 206265 fois 37 millions de lieues ; comme il ne mesure que (..), il est mathmatiquement dmontr que cette distance est de 275000 fois la mme unit. Et c'est l' toile la plus proche ! Toutes les autres sont plus loignes encore. Ce seul fait, aujourd'hui incontestable, prouve : 1 que les
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toiles sont trop loignes pour tre visibles si elles recevaient simplement la lumire du soleil et ne brillaient pas par ellesmmes ; et, 2, que le soleil, loign des distances analogues, serait rapetiss en apparence au point de ne plus paratre qu'une simple toile. La dernire plante connue de notre systme, Neptune, roule une distance gale trente fois le rayon de l'orbite terrestre. il faudrait encore additionner 9167 fois ce chemin cleste pour arriver la distance de l'toile la plus proche ! donc, en balayant dans tous les sens l'immensit autour du systme solaire jusqu' cet loignement, on ne rencontre aucun autre soleil. Pour nous former une ide de l'immensit du dsert qui environne notre systme solaire, quelques comparaisons seront plus faciles saisir que les chiffres euxmmes. En reprsentant par 1 mtre la distance qui nous spare du soleil, et en posant le soleil au centre du systme, ce globe aurait 9 millimtres de diamtre, notre plante serait un tout petit point de 8 centimes de millimtre de diamtre plac 1 mtre, et Neptune, la frontire de notre rpublique plantaire, serait une bille de 32 centimes de millimtre place trente mtres . Eh bien ! Pour marquer la distance de l'toile la plus proche, il faudrait nous loigner jusqu' 275 kilomtres, soit de Paris au del de Bruxelles : telle est la proportion entre l'tendue du systme solaire et l' immensit intersidrale. L, le premier soleil rencontr serait reprsent par une sphre d'une dimension analogue celle que nous avons suppose notre soleil. Supposons qu'un voyageur cleste soit emport dans l'espace par un
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mouvement d'une telle rapidit qu'il parcoure en vingtquatre heures tout le chemin qui s'tend du soleil Neptune (plus d'un milliard de lieues) . Cette vitesse est si norme, qu'elle ferait traverser l' Atlantique, du Havre NewYork, en moins d'un dixime de seconde. Notre voyageur franchirait en 48 minutes l'espace qui s'tend du soleil la terre, arriverait Neptune la fin de la premire journe. Mais, aprs avoir ainsi travers tout le systme, il voyagerait, toujours en ligne droite et avec la mme vitesse, pendant vingtcinq annes avant d'atteindre le premier soleil, et il aurait ensuite le mme voyage continuer pour arriver au second, et ainsi de suite. La terre aurait disparu de sa vue ds le milieu du premier jour, et toutes les plantes se seraient vanouies avant la fin du troisime jour ; puis le soleil, diminuant de plus en plus luimme de grandeur et d' clat, serait, d'anne en anne, tomb au rang d'toile. Nous avons fait plus haut la remarque que si l'on jetait un pont d' ici au soleil, ce pont cleste devrait tre compos de onze mille six cents arches aussi larges que la terre . Supposons un pilier chaque extrmit de ce pont. Il faudrait recommencer deux cent soixantequinze mille fois ce mme pont pour atteindre le soleil le plus proche ; c'estdire que cette merveille d'architecture imaginaire, plus prodigieuse que toutes les fables de l'antique mythologie et plus fabuleuse d'ailleurs que tous les contes des mille et une nuits , se composerait de 275000 piliers carts l'un de l'autre de 148 millions de kilomtres. Une toile, un soleil, peut faire explosion. Si le bruit d'une
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conflagration aussi effroyable pouvait se transmettre jusqu' nous, nous ne l'entendrions qu'au bout de trois millions sept cent quatrevingtquinze mille ans ! Enfin, ajoutons encore que le train express qui, la vitesse constante de soixante kilomtres l'heure, franchirait en 266 ans l'espace qui nous spare du soleil, n'arriverait l'toile la plus proche, alpha du Centaure, qu'aprs une course non interrompue de prs de soixantetreize millions d'annes ! La sphre de l'attraction du soleil s'tend dans l'espace entier et jusqu' l'infini. parler exactement et minutieusement, il n' y a dans l'univers entier aucune particule de matire qui ne doive sentir de quelque faon l'influence attractive du soleil, et mme celle de la terre et de tout autre corps encore moins lourd ; chaque atome dans l'univers influe sur chaque atome, et en dplaant des objets la surface de la terre, en envoyant un navire de Marseille la mer Rouge, nous drangeons la lune dans son cours. Mais, comme nous l'avons vu, l'action est en raison directe des masses et en raison inverse du carr des distances. L'influence du soleil sur les toiles n'est pas seulement excessivement petite quant la quantit de mouvement qu'elle produirait dans un intervalle de temps donn, mais ce n' est l qu'une influence d'un astre parmi ses pairs. De tous cts, d'ailleurs, le rgne du soleil est limit, car il y a des soleils innombrables dans toutes les directions, et la sphre gouverne par chaque toile est aussi bien limite que celle de notre propre toile, de sorte que partout nous trouverions des rgions o son
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influence serait neutralise. La sphre d' attraction du soleil s'tend, nanmoins, fort au del de la distance de Neptune. Rigoureusement parlant, elle s'tend indfiniment, jusqu'aux points o, dans des directions varies, elle rencontre des sphres d'attractions stellaires de mme intensit. Une plante loigne la distance de l'toile la plus proche emploierait 144 millions d'annes parcourir son orbite. Cette orbite mesurerait 63900 milliards de lieues. La vitesse serait de 443743 lieues ou 1774972 kilomtres par an, soit 4860 kilomtres par jour ou 200 kilomtres l'heure. Mais cette toile est un soleil comme le ntre, d'un volume norme et d'une masse considrable. Puisque nous sommes entrs dans ces considrations importantes de la mcanique cleste, et que nous tenons courageusement nous rendre compte par nousmmes des rapports qui relient notre soleil aux toiles, faisons un pas de plus pour pntrer un instant dans le monde sidral et en prendre un avantgot avant de nous arrter dans les sentiers fleuris des descriptions plantaires. Ce sera le meilleur moyen de juger le soleil parmi ses pairs. On en verra plus loin la position, au livre des toiles ; mais nous pouvons ds maintenant donner une ide de sa masse ou de son poids. C'est une toile double, sur laquelle nous possdons prs de deux sicles d'observations et dont nous pouvons calculer l'orbite : les deux composantes de ce couple brillant tournent l'une autour
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de l'autre en 84 ans. D'autre part, la distance moyenne qui spare les deux composantes est de 18 secondes. Or, comme cet loignement de la terre, le rayon de l'orbite terrestre se rduit (..) secondes reprsentent 888 millions de lieues environ. Telle est donc la distance relle qui spare l'un de l'autre ces deux soleils conjugus. C'est un peu plus de la distance qui spare Uranus du soleil. Comme cet cartement ne peut pas tre mesur, un pareil loignement, avec une rigueur absolue, nous pouvons sans grande erreur prendre pour base de notre conclusion la distance et le mouvement d'Uranus. Cette plante emploie prcisment 84 ans pour accomplir sa rvolution : donc, d' aprs les principes que nous avons exposs (P 304), le double soleil (..) du Centaure tournant autour de son centre de gravit en une priode gale celle d'Uranus, mais ses deux composantes ayant entre elles une distance qui est celle d' Uranus au soleil dans le rapport de 24 19 ou de 126 100, la masse de ce double soleil est environ deux fois suprieure celle de celui qui nous claire. Il en rsulte que le soleil alpha du Centaure ne peut pas tourner autour du ntre avec la lenteur que nous avons attribue tout l'heure la plante fictive que nous supposions obir notre pre cette distance. Ce soleil voisin exerce sur le ntre une influence plus puissante que celle que nous exerons sur lui. Si donc le double soleil alpha du Centaure formait un systme avec le ntre, ils tourneraient tous deux autour de leur centre commun de
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gravit, situ dans l'espace peu prs au tiers du chemin entre alpha du Centaure et le soleil, en une priode de 83 millions d'annes, si l'orbite tait circulaire. Si notre soleil et celui du Centaure existaient seuls dans l'espace et formaient un systme, c'est ainsi qu'ils graviteraient ensemble . Mais il n'en est pas ainsi. Le soleil du Centaure est emport dans l'espace par un mouvement propre de (..) par an, qui lui ferait faire le tour du ciel en 353000 ans si c'tait l un mouvement orbital. Nous examinerons, du reste, ces intressantes questions lorsque nous nous occuperons des toiles. Quant prsent, l'important pour nous tait de ne pas quitter le soleil sans nous rendre compte de sa situation comme toile et sans apprcier les rapports qui peuvent relier sa destine celle des autres foyers analogues dissmins dans l'infini. En analysant les mouvements de la terre, nous avons dj appris que le soleil, centre de notre systme, se meut dans l'espace et nous emporte actuellement vers la constellation d'Hercule (P 6 4). Cette orbite du soleil dans l'espace estelle une courbe ferme ? Tournetil luimme autour d'un centre ? Ce centre inconnu estil fixe son tour ou se dplacetil de sicle en sicle, et faitil aussi dcrire au soleil et tout notre systme plantaire des hlices analogues celles que nous avons trouves pour la terre ? Ou bien, notre astre central, qui n'est qu'une toile, faitil partie d'un systme sidral, d'un amas d'toiles anim d'un mouvement commun ? Existetil un soleil central de
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l'univers ? Les mondes de l'infini gravitentils par hirarchie autour d'un divin foyer ? ... l'essor des ailes de l'Uranie moderne n'atteint pas encore ces hauteurs transcendantes. Mais il est certain que le soleil, dans son cours , doit subir des influences sidrales, de vritables perturbations qui ondulent sa marche et compliquent encore, sous des formes inconnues, le mouvement de notre petite plante et celui de toutes les autres. Un jour, les astronomes des plantes qui gravitent dans la lumire des soleils d'Hercule verront une petite toile arriver dans leur ciel : ce sera notre soleil, nous emportant dans ses rayons ; peuttre cette heure mme, montons nous, poussire d'un ouragan sidral, dans une voie lacte transformatrice de nos destines. Nous sommes des jouets dans l' immensit de l'infini. Les mouvements propres dont toutes les toiles sont animes nous montreront plus loin que les soleils de l'espace voguent dans toutes les directions avec des vitesses considrables. L'analyse de leur lumire nous apprendra que ces lointains soleils sont aussi chauds, aussi lumineux que celui qui nous claire, entours comme lui d'atmosphres vaporeuses dans lesquelles flottent les molcules des lments en combustion. L' tude de leurs masses et de leurs mouvements nous conduira la conclusion que ces radieux foyers sont, comme le ntre, le centre d'autant de systmes plantaires plus ou moins analogues celui dont notre sjour fait partie, et que dans leur fconde lumire gravitent aussi des terres habites, des mondes peupls comme le ntre, des plantes, des satellites et des comtes. Dans le
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rayonnement de ces autres soleils palpitent d'autres existences. Les uns sont encore plus volumineux, plus importants, plus puissants que notre beau soleil ; les autres en diffrent pour l' clat, la couleur et le caractre ; ici nous en voyons qui scintillent d'une lumire orange ; plusieurs sont rouges comme le rubis, et, lorsqu'on les voit arriver dans le champ du tlescope, on croit apercevoir une lumineuse goutte de sang tombe sur le velours noir du ciel ; ceuxl projettent le translucide clat de la verte meraude ; ceuxci, la douce clart du bleu saphir. Un grand nombre sont doubles, triples, multiples, de sorte que les plantes qui les environnent sont claires par plusieurs soleils de diffrentes couleurs. Quelques uns varient priodiquement d'clat ; d'autres se sont teints et ont compltement disparu du ciel. Notre soleil ne reprsente pas une exception privilgie. Dj nous l'avons reconnu en nous occupant de notre propre monde ; dj nous avons vu qu'il est destin luimme s'teindre, comme toutes les toiles successivement ; dj mme nous avons prvu ce qu'il en adviendrait pour notre globe et pour les autres plantes du systme. Mais nous nous sommes arrts une fin qui ne peut pas tre gnrale, qui ne peut tre que particulire, et qui ne satisfait pas la logique. Nous avons laiss la terre glace et dpeuple par le froid, la dernire famille humaine endormie du dernier sommeil, le soleil progressivement obscurci par la formation d'une crote solide autour de lui, le systme plantaire tout entier
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priv dsormais de la lumire et de la chaleur qui l'auront fait vivre pendant tant de sicles, et nous nous sommes quitts en voyant le soleil, norme boulet noir, continuer sa route dans l'espace en emportant autour de lui ses plantes, obscures, dsertes, tombeaux ambulants continuant de graviter autour de lui dans la nuit ternelle. Que vont devenir ces mondes ? La matire comme la force tant indestructibles, continuerontils de graviter ternellement dans l'espace l' tat de squelettes cosmiques ? Pour rsoudre cette question, nous sommes obligs de sortir du domaine de la science pure et d' entrer dans celui de l'hypothse. Mais, ici mme, efforonsnous de ne pas oublier les rigoureux principes de la mthode d' induction scientifique. Si telle tait la fin dfinitive des mondes, si les mondes mouraient pour toujours, si les soleils une fois teints ne se rallumaient plus, il n'y aurait plus d' toiles au ciel. Et pourquoi ? Parce que la cration est si ancienne, que nous pouvons la considrer comme ternelle dans le pass. Depuis l'poque de leur formation, les innombrables soleils de l'espace ont eu largement le temps de s'teindre. Relativement l'ternit passe, il n'y a que les nouveaux soleils qui brillent. Les premiers sont teints. L'ide de succession s'impose donc d'ellemme notre esprit. Quelle que soit la croyance intime que chacun de nous ait acquise dans sa conscience sur la nature de l'univers, il est impossible d'admettre l'ancienne thorie d'une cration faite une fois pour toutes. L'ide de Dieu n'estelle pas,
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ellemme, synonyme de l'ide de crateur ? Aussitt que Dieu existe, il cre ; s'il n'avait cr qu'une fois, il n'y aurait plus de soleils dans l'immensit, ni de plantes puisant autour d'eux la lumire, la chaleur, l'lectricit et la vie. Il faut, de toute ncessit, que la cration soit perptuelle. Et si Dieu n'existait pas , l'anciennet, l'ternit de l'univers s' imposerait avec plus de force encore. Et, du reste, interrogeons directement la nature, et coutons sa rponse. Que se passetil autour de nous ? Les mmes molcules de matire entrent successivement dans la composition de diffrents corps. Les corps changent, la matire reste. Dans l'intervalle d'un mois, notre propre corps est presque entirement renouvel. Un change perptuel est opr entre l'air, l'eau, les minraux, les plantes, les animaux et nousmmes. Tel atome de carbone qui brle actuellement dans notre poumon a peuttre aussi brl dans la chandelle dont se servit Newton pour ses expriences d' optique, et peuttre avezvous en ce moment dans la main des atomes qui ont appartenu au bras charmant de Cloptre ou la tte de Charlemagne. La molcule de fer est la mme, qu'elle circule dans le sang qui palpite sous la tempe d'un homme illustre, ou qu'elle gise dans un vil fragment de ferraille rouille. La molcule d'eau est la mme, soit qu'elle brille dans le regard amoureux de la fiance, soit qu'elle intercepte les rayons du soleil dans un nuage monotone, soit qu'elle se prcipite dans une averse d'orage sur la terre inonde. change incessant pendant la vie, change non moins rapide aprs la mort des organismes. Lorsque la guerre a sem ses
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victimes dans les sillons, la vie semble se prcipiter en nouveaux flots pour combler les vides ; sur l'afft du canon dmont, malgr l' homme luimme, les fleurs s'panouissent et l'oiseau chante : la nature reprend toujours ses droits. La matire des tres ne reste pas immobile, et rentre dans la circulation de la vie. Ce que nous respirons, mangeons et buvons a dj t respir, mang et bu des milliers de fois. Nous sommes constitus de la poussire de nos anctres. Voil ce qui se passe autour de nous. Or, il n'y a ni grand ni petit dans la nature. Les astres sont les atomes de l'infini. Les lois qui gouvernent les atomes gouvernent aussi les mondes. La mme quantit de matire existe toujours. Aprs avoir t employe former des nbuleuses, des soleils, des plantes et des tres, elle ne reste pas inactive, elle rentre dans une circulation nouvelle ; autrement, le monde finirait ; autrement, le jour viendrait o tous les mondes seraient morts, ensevelis dans la nuit, roulant, tombant sans but dans le noir dsert de l'espace, ternelle solitude que nul rayon de lumire n'clairerait plus jamais. C'est l une perspective qui ne donne aucune satisfaction la logique la plus lmentaire. Mais par quel procd naturel les mondes morts peuventils redevenir vivants ? Quand notre soleil sera teint (et il n'y a aucun doute qu'il le sera dans l'avenir), comment rentreratil dans la circulation de la vie universelle ? L'tude de la constitution
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de l'univers, qui ne fait que commencer, permet dj de formuler deux rponses cette question, et il est bien probable que la nature, qui livre si difficilement ses secrets, en tient d' autres encore meilleures en rserve pour la science des sicles futurs. Deux globes morts peuvent revivre et recommencer une re nouvelle en se runissant en vertu des simples lois de la pesanteur. Lors donc que notre soleil sera teint et roulera, globe obscur, travers l'espace, il pourra, nouveau phnix, ressusciter de ses cendres, par la rencontre d'un autre soleil teint, et rallumer ainsi le flambeau de la vie pour de nouvelles terres, que les lois de la gravitation dtacheront de la nbuleuse ainsi forme, comme elles ont dtach notre terre actuelle et ses soeurs de la nbuleuse laquelle nous appartenions. En ce moment , le soleil vogue avec une grande vitesse vers les toiles de la constellation d'Hercule. Chaque toile est anime d'un mouvement propre qui la transporte avec son systme travers l' immensit. Plusieurs de ses mouvements sont rectilignes. Il n'y a donc rien d'impossible ce que deux astres se rencontrent dans l'espace, et peuttre estce l le secret de la rsurrection des mondes. Peuttre entretil dans les destines gnrales de l'univers que le soleil se dirige prcisment vers un tel but qu'il n'atteindra qu'aprs sa mort, et peuttre estce l la cause finale du mouvement propre de tous les soleils dans l'espace. Mais nous pouvons en mme temps concevoir un second procd de destruction et de
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rsurrection, dont les arolithes, les toiles filantes, les comtes, seraient un tmoignage. Comme l'aigle qui s'lve de hauteur en hauteur dans les rgions suprieures o l'atmosphre ellemme perd sa densit, nous voguons nousmmes ici en pleine hypothse, dominant les mystrieux horizons de l'avenir. Si la terre vit un assez grand nombre de sicles, il est possible aussi qu'elle tombe ellemme dans le soleil. cre simplement, dit Tyndall, par la diffrence de position dans les masses qui s'attirent, l' nergie potentielle de la gravitation a t la forme originaire de toute l'nergie de l'univers. Aussi srement que les poids d'une horloge descendent leur position la plus basse, de laquelle ils ne peuvent jamais remonter, moins qu'une nergie nouvelle ne leur soit communique, de mme, mesure que les sicles se succdent, les plantes doivent tomber tour tour sur le soleil et y produire plusieurs milliers de fois autant de chaleur qu'en produiraient, en brlant, des masses de charbon de mmes dimensions. Quel que doive tre le sort dfinitif de cette thorie, elle tablit les conditions qui produiraient certainement un soleil, et montre dans la force de la gravit agissant sur une matire obscure la source d'o tous les astres peuvent provenir. le mathmaticien et physiologiste Helmholtz admettant, dans la thorie de Kant et de Laplace, que la matire nbuleuse dont le systme solaire a t form ait t dans le premier instant d'une tnuit extrme, a dtermin la quantit de chaleur qui a d
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tre engendre par la condensation laquelle nous devons l'existence du soleil, de la terre et des plantes. En prenant la chaleur spcifique de l'eau pour celle de la masse condensante, l'lvation de temprature produite par la formation mcanique du soleil aurait t de 28 millions de degrs ! La condensation ultrieure de poussires cosmiques dissmines dans l'espace suffit donc amplement, elle aussi, la cration de nouveaux mondes. Nous devons donc tre assurs, en dfinitive, que la nature tient en rserve les causes de rsurrection comme elle tient dans ses mains les causes de destruction. Pour elle, le temps n'est rien. Un acte qui demande cent mille ans pour s'accomplir est aussi nettement dtermin et form qu'un acte qui ne demande qu'une minute. Absolument parlant, l'ternit seule existe, et le temps n'est qu'une forme relative. Quant nos personnalits humaines et leur immortalit ou leur rsurrection, il serait du plus haut intrt pour nous de connatre l'essence de l'esprit. Chacun des atomes constitutifs de notre corps est indestructible et voyage incessamment d'une incorporation une autre. La logique nous conduit penser que notre force virtuelle, notre monade psychique, notre moi individuel, est galement indestructible, et plus juste titre. Mais dans quelles conditions subsistetil ? Sous quelles formes se rincarnetil ? Qu'tionsnous avant de natre et que deviendronsnous aprs la mort ? L'astronomie nous donne une premire rponse, digne de la
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majest de la nature et en correspondance intime avec nos aspirations innes. Mais cette rponse ne peut tre que le corollaire d'une solution psychologique. Que les philosophes imitent les astronomes ! Qu' ils travaillent sur des faits au lieu de spculer sur des mots, et un jour le voile d'Osis sera entirement lev pour nos mes si lgitimement altres du vrai. La science positive, la science seule rpondra : la vie est universelle et ternelle . Les mouvements apparents et les mouvements rels. systmes successivement imagins. Pour arriver concevoir facilement et exactement la vraie disposition du systme du monde, la mthode la plus sre est de faire passer notre esprit par le chemin que l'esprit humain a suivi luimme dans son ascension vers la connaissance de la vrit. Nous ne voyons pas l'univers comme nous sommes obligs de le reprsenter sur nos dessins. Considrez, par exemple, la page 273 de ce livre, sur laquelle le systme plantaire est dessin avec une grande prcision : sur cette page, nous voyons ce systme de face, et nous pouvons facilement apprcier les distances relatives qui sparent les orbites plantaires les unes des autres ; mais, dans la nature, nous ne le voyons pas ainsi, puisque nous nous trouvons sur la terre, qui est la troisime plante, et qui roule peu prs dans le mme plan que toutes les autres autour du soleil ; nous le voyons de profil , comme si nous regardions cette page presque par la tranche. D'ailleurs, il n'y a pas d' orbites relles traces dans l'espace ; ce sont l les lignes
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idales que les mondes suivent dans leur cours. En ralit donc, nous ne voyons, des yeux du corps, que les mouvements des plantes qui se dplacent dans le ciel. Par une belle soire d' t, dans le silence de la nuit, supposonsnous au milieu de la campagne avec un horizon bien dcouvert. Des milliers d'toiles scintillent au ciel, et nous croyons en voir des millions, quoique, en ralit, il n'y en ait jamais plus de trois mille visibles l'oeil nu audessus d'un mme horizon. Ces toiles, de diffrents clats, gardent toujours l'une par rapport l' autre les mmes positions et forment les figures auxquelles on a donn le nom de constellations ; les sept toiles de la GrandeOurse conservent, depuis des milliers d'annes qu'on les observe, la forme esquisse d'un chariot attel de trois chevaux ; les six toiles de Cassiope dessinent toujours une chaise tournant autour du ple, ou la lettre M aux jambages allongs ; Arcturus, Vga, Altar, marquent toujours les places du Bouvier, de la Lyre et de l'Aigle. Les premiers observateurs ont constat cette fixit des points brillants sous la vote cleste, et, en runissant les principales toiles par des lignes fictives, en traant des esquisses dans lesquelles ils ne tardrent pas trouver des ressemblances ou des symboles, ils arrivrent peupler d'objets et d'tres fantastiques l' inaltrable solitude des cieux. Si l'on s'accoutume observer le ciel toil, on parvient insensiblement s'identifier avec ces constellations et connatre les principales toiles par leur nom. C'est ce que nous ferons ensemble un peu plus loin, lorsque nous
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arriverons au monde des toiles. Quant prsent, nous ne sommes pas encore sortis du monde solaire. Or, il arrive parfois qu'en observant la vote cleste, avec laquelle on s' est identifi, on remarque une brillante toile un point du ciel o l'on sait qu'il n'y en a pas. Cette toile nouvelle peut tre plus brillante qu'aucune autre et surpasser mme Sirius, l'astre le plus clatant du ciel ; cependant, on peut constater que sa lumire, quoique plus intense, est plus calme, et qu'elle ne scintille pas. De plus, si l'on prend soin de bien examiner sa position relativement d'autres toiles voisines, et de l'observer pendant quelques semaines, on ne tarde pas reconnatre qu'elle n'est pas fixe comme les autres et qu'elle change de place plus ou moins lentement. C'est ce que les premiers observateurs du ciel, les pasteurs de la Chalde, les tribus nomades de l' gypte antique, remarqurent euxmmes ds les premiers temps de l'astronomie. Ces toiles, tantt visibles et tantt invisibles, mobiles sous la sphre cleste, furent nommes plantes, c'est dire errantes . Ici, comme dans toutes les tymologies, le mot incarnait dans un verbe la premire impression ressentie par l'observateur. Ah ! Que nos aeux taient loin alors de s' imaginer que ces points lumineux errant parmi les toiles ne possdent en propre aucune lumire relle ; qu'ils sont obscurs comme la terre et aussi gros qu'elle ; que plusieurs mme sont beaucoup plus volumineux et plus lourds que notre monde ; qu'ils sont clairs par le soleil, comme la terre et la lune, ni plus ni moins ; que leur distance est faible relativement celle qui
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nous spare des toiles ; qu'ils forment avec la terre une famille dont le soleil est le pre ! ... oui, ce point lumineux qui brille comme une toile, c'est, par exemple, Jupiter. Il n' a par luimme aucun clat, pas plus que la terre, mais il est illumin par le soleil, et de mme que la terre brille de loin cause de cet clairement, de mme il brille, point lumineux dans lequel se condense toute la lumire parse sur son disque immense . Mettez une pierre sur un drap noir, dans une chambre hermtiquement ferme au jour, faites arriver sur elle les rayons du soleil l'aide d'une ouverture adroitement mnage, et cette pierre brillera comme la lune et comme Jupiter. Les plantes sont des terres obscures comme la ntre, qui ne brillent que par la lumire solaire qu'elles reoivent et rflchissent dans l'espace. Si l'on dirige une lunette vers une toile, celleci ne parat pas plus grosse qu' l'oeil nu ; les plantes, au contraire, se montrent d'autant plus agrandies que le grossissement employ est plus fort. Les plantes sont relativement proches ; les toiles sont dans l'infini, et les rapprocher de mille ou deux mille fois ne signifie rien. Ce qui frappa d'abord les observateurs des plantes, c'est le mouvement qui les dplace dans le ciel relativement aux toiles, qui restent fixes. Suivez telle ou telle plante, vous la verrez marcher vers l'est, s'arrter pendant une semaine ou deux, rtrograder vers l'ouest, s'arrter encore, puis reprendre son cours. Regardez l'toile du Berger , qui apparat un beau soir dans les rayons du crpuscule occidental ; elle va s' loigner du couchant, s'lever dans le
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ciel, retarder sur le soleil de deux heures, deux heures et demie, trois heures et davantage, puis s'en rapprocher insensiblement et se replonger dans ses feux. Quelques semaines plus tard, la mme toile du Berger va prcder le matin l'astre du jour et briller dans l'aurore transparente. Voyez Mercure, qui si rarement se dgage des rayons solaires : peine aurezvous pu le reconnatre pendant deux ou trois soires, qu'il reviendra vers le soleil. Si c'est, au contraire, Saturne que vous observez, il vous paratra pendant des mois entiers se traner pas lents dans les cieux. Ces mouvements, combins avec l'clat des plantes, ont inspir les noms dont on les a gratifies, les ides qu'on leur a associes, les influences dont on les a dotes, les divinits symboliques auxquelles on les a identifies. Vnus, blanche et radieuse, beaut suprme, reine des toiles ; Jupiter, majestueux, trnant sur le cycle des annes ; Mars aux rayons rouges, dieu des combats ; Saturne, le plus lent des habitants du ciel, symbole du temps et du destin ; Mercure, agile, flamboyant, aujourd'hui suivant Apollon, demain annonant son lever. Les dsignations, les attributs, les influences ont t autant d'effets produits par les mmes causes, jusqu' ce que, dans la suite des sicles, les symboles aient t pris la lettre, force de frapper les esprits, et ce que ces astres aient t adors comme de vritables divinits. Les religions commencent par l'esprit, mais elles finissent par la matrialisation des ides les plus pures ; elles naissent des
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aspirations, des dsirs, des esprances ; elles rpondent d' abord aux ides par des ides ; ensuite on fabrique des idoles et l'on se prosterne devant elles. C'est par ces diffrences de mouvements que les plantes ont d'abord t classes. En les suivant attentivement, on arriva constater qu'elles paraissent tourner autour de nous, de l'ouest l'est, sous les toiles, avec certaines irrgularits, et, en admettant logiquement que celles qui marchent le plus lentement et ont les plus longues priodes sont les plus loignes, on les classa par ordre de vitesse dcroissante. C'est ainsi qu'elles taient inscrites il y a quatre mille ans : (..). Il n'y avait l d'abord qu'un peu prs. Les mouvements de Mercure et de Vnus taient surtout trs difficiles dmler. Comme on voulait absolument faire tourner tous les astres autour de la terre immobile au centre de la cration, et que ce n'est pas ainsi que les choses se passent, on ne pouvait pas arriver une grande prcision. chaque instant il fallait recorriger les tables. Plusieurs astronomes taient arrivs penser que Mercure et Vnus tournaient rellement autour du soleil, et que cet astre les emportait avec lui dans son mouvement annuel autour de nous. Mais la majorit finit par admettre, il y a deux mille ans, une rgularit harmonique rgle par Hipparque d'aprs l' ensemble des observations anciennes. C'est le systme qui nous a t transmis dans le grand ouvrage almageste de Ptolme, crit vers l'an 130
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de notre re, et qui a rgn jusqu'au Xviiie sicle. Cicron nous donne, dans le songe de Scipion , l'loquente description suivante de cet ancien systme astronomique : " l'univers est compos de neuf cercles, ou plutt de neuf globes qui se meuvent. La sphre extrieure est celle du ciel, qui embrasse toutes les autres, et sous laquelle sont fixes les toiles. Plus bas roulent sept globes, entrans par un mouvement contraire celui du ciel. Sur le premier cercle roule l'toile que les hommes appellent Saturne ; sur le second marche Jupiter, l'astre bienfaisant et propice aux humains ; vient ensuite Mars, rutilant et abhorr ; audessous, occupant la moyenne rgion, brille le soleil, chef, prince, modrateur des autres astres, me du monde, dont le globe immense claire et remplit l'tendue de sa lumire. Aprs lui, viennent, comme deux compagnons, Vnus et Mercure. Enfin l'orbe infrieur est occup par la lune, qui emprunte sa lumire l'astre du jour. Audessous de ce dernier cercle cleste, il n'est plus rien que de mortel et de corruptible, l'exception des mes donnes par un bienfait divin la race des hommes. Audessus de la lune, tout est ternel. notre terre, place au centre du monde, et loigne du ciel de toutes parts, reste immobile ; et tous les corps graves sont entrans vers elle par leur propre poids...... forme d'intervalles ingaux, mais combins suivant une juste proportion, l'harmonie rsulte du mouvement des
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sphres, qui, formant les tons graves et les tons aigus dans un commun accord, fait de toutes ces notes si varies un mlodieux concert. De si grands mouvements ne peuvent s'accomplir en silence, et la nature a plac un ton grave l'orbe infrieur et lent de la lune, un ton aigu l'orbe suprieur et rapide du firmament toil : avec ces deux limites de l'octave, les huit globes mobiles produisent sept tons sur des modes diffrents, et ce nombre est le noeud de toutes choses en gnral. Les oreilles des hommes remplies de cette harmonie ne savent plus l'entendre, et, vous n'avez pas de sens plus imparfait, vous autres mortels. C'est ainsi que les peuplades voisines des cataractes du Nil ont perdu la facult de les entendre. L'clatant concert du monde entier dans sa rapide rvolution est si prodigieux, que vos oreilles se ferment cette harmonie, comme vos regards s'abaissent devant les feux du soleil, dont la lumire perante vous blouit et vous aveugle... " ainsi parle l'loquent romain. Au del des sept cercles tait place la sphre des toiles fixes, qui formait ainsi le huitime ciel. Le neuvime tait le premier mobile, sur lequel on installa au moyen ge l'empyre ou sjour des bienheureux. Tout cet difice tait suppos en cristal de roche, par le vulgaire et mme par la plupart des philosophes. Quelques esprits suprieurs seuls paraissent n'avoir pas admis la lettre la solidit des cieux (Platon, par exemple) ; mais la plupart dclarrent qu' ils taient dans l'impossibilit de concevoir le mcanisme et le
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mouvement des astres si les cieux n'taient pas forms d'une substance solide, dure, transparente et inusable. Comme dtails intressants, par exemple, on peut remarquer que le clbre architecte Vitruve affirme que l'axe qui traverse le globe terrestre est solide, dpasse aux ples sud et nord, repose sur des tourillons, et se prolonge jusqu'au ciel. Il parle aussi d' auteurs qui pensaient que si les plantes vont moins vite lorsqu' elles sont loin du soleil, c'est parce qu'elles y voient moins clair. Les anciens physiciens prenaient les arolithes pour des morceaux dtachs de la vote cleste, lesquels, soustraits la force centrifuge, tombaient sur la terre par leur propre pesanteur. C'est ce qu'un cardinal affirmait encore Rome, au commencement de ce sicle, Al De Humboldt. Quant l' harmonie des sphres , Kpler y croyait encore au Xviie sicle . Selon lui, Saturne et Jupiter faisaient la basse, Mars le tnor, Vnus le contralto et Mercure le soprano. Ce systme des plantes tournant autour de nous paraissait fort simple. Mais nous allons voir que l'accord n'tait qu'apparent, qu'en examinant minutieusement les dtails, ils s'cartaient de plus en plus de cette simplicit primitive, et qu'en dfinitive cet difice ne devait pas pouvoir rsister aux attaques de la discussion. En effet, pour que l'univers ainsi construit et pu marcher, il et fallu des conditions mcaniques qui n'existent pas ; il et fallu, par exemple, que la terre ft plus lourde que le soleil, ce qui n'est pas ; qu'elle ft plus importante elle seule que tout le systme solaire, ce qui est encore moins ; que les toiles ne fussent pas la
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distance qui nous en spare ; en un mot, pour que l'univers gravitt autour de nous, il et fallu qu'il et t construit tout autrement qu'il n'est. Tel qu'il est, la terre tourne forcment autour du soleil et obit plus fort qu'elle. On conoit donc qu' mesure que les observations astronomiques devinrent plus nombreuses et plus prcises, la simplicit qui vient de se manifester nous dans l'esquisse lmentaire prcdente dut tre corrige et augmente de surcharges indfinies. Voici les principales complications qui furent la suite du perfectionnement des tudes astronomiques. Aristote et Ptolme avaient dclar, en compagnie de tous les philosophes d'ailleurs, que le cercle tait la figure gomtrique la plus parfaite, et que les corps clestes, divins et incorruptibles, ne pouvaient se mouvoir qu' en cercle autour du globe terrestre central. Or, la vrit est : 1 qu'ils ne tournent pas du tout autour du globe terrestre ; 2 qu'ils circulent, en compagnie de la terre mme, autour du soleil relativement immobile ; 3 qu'ils se meuvent, non suivant des cercles, mais suivant des ellipses. Les mouvements apparents des plantes que nous observons d'ici sont la rsultante de la combinaison de la translation de la terre autour du soleil avec celle de ces plantes autour du mme astre. Prenons pour exemple Jupiter. Il circule autour du soleil une distance cinq fois plus grande que la distance de la terre au mme astre. Son orbite enveloppe donc la ntre avec un
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diamtre cinq fois plus large. Il met douze ans accomplir sa translation . Pendant les douze annes que Jupiter emploie faire sa rvolution autour du soleil, la terre a fait douze annes, ou douze rvolutions, autour du mme astre. Par consquent, le mouvement de Jupiter vu d'ici n'est pas un simple cercle suivi lentement pendant douze ans, mais une combinaison de ce mouvement avec celui de la terre. Si le lecteur veut bien revoir notre Fig de la P 273, et remarquer au centre l'orbite de la terre, et, au del, celle de Jupiter, il reconnatra facilement qu'en tournant autour du soleil nous occasionnons un dplacement apparent de Jupiter sur la sphre toile devant laquelle il se projette. Ce dplacement a lieu la moiti de l'anne dans un sens et la moiti de l'anne dans un autre. C'est comme si l' orbite de Jupiter se composait de douze boucles. Pour rendre compte du mouvement apparent de Jupiter, les astronomes anciens n'avaient donc pu garder longtemps son simple cercle, mais s' taient vus obligs de faire glisser sur ce cercle le centre d' un petit cercle sur lequel la plante tait enchsse. Ainsi Jupiter ne suivait pas directement son grand cercle, mais un petit qui faisait douze tours en glissant le long du cercle primitif en une priode de douze ans. Saturne gravite en trente ans autour du soleil. Pour expliquer ses marches et contremarches apparentes vues de la terre, on avait semblablement ajout son orbe un second cercle dont le centre suivait cet orbe et dont la circonfrence portant la plante enchsse tournait trente fois sur ellemme pendant la rvolution entire. Ce second cercle reut le nom
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d'picycle . Celui de Mars tait plus rapide que les prcdents. Ceux de Vnus et de Mercure taient beaucoup plus compliqus. Voil donc une premire complication du systme circulaire primitif. On s'en rendra compte l'examen de la figure prcdente. En voici maintenant une seconde. Puisqu'en ralit les plantes suivent des ellipses, elles sont plus prs du soleil en certains points de leur cours qu'en d'autres points. Et puisque toutes les plantes, y compris la terre, se meuvent dans des priodes diffrentes autour du soleil, il en rsulte que chaque plante est tantt plus proche, tantt plus loigne de la terre ellemme. En certains points de son orbite, par exemple, Mars est six fois plus loign de nous qu'en d'autres points. Pour rendre compte de ces variations de distance, on supposa que les cercles suivis par chaque plante avaient pour centre, non pas prcisment le globe terrestre luimme, mais un point situ en dehors de la terre et tournant luimme autour d'elle. On voit facilement que par ce stratagme une plante, soit Mars, par exemple, dcrivant une circonfrence autour d'un centre situ ct de la terre, se trouve plus loigne de la terre en une certaine partie de son cours, et plus proche dans la partie oppose. Le centre rel de chaque orbite cleste ne concidait avec le centre de la terre que par le subterfuge du second centre mobile autour duquel elle s'effectuait. Ce nouvel arrangement mcanique a t dsign sous le nom de systme des excentriques , mot qui, comme le premier,
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rappelle sa forme gomtrique. Ces picycles et ces excentriques furent successivement invents, modifis et multiplis, selon les besoins de la cause. mesure que les observations devenaient plus prcises, il fallait en ajouter de nouveaux pour reprsenter plus exactement les faits. Chaque sicle ajoutait son nouveau cercle, son nouvel engrenage au mcanisme de l'univers ; si bien qu'au temps de Copernic, au seizime sicle, il y en avait dj soixantedixneuf d'embots les uns dans les autres ! On ne se figure pas, en gnral, quelles singulires lignes les plantes tracent sur la sphre cleste par leurs mouvements apparents vus de la terre. Afin que chacun puisse s'en rendre compte facilement, j'ai trac dans la premire dition de cet ouvrage, les cinq petites cartes clestes (Fig 188 192) qui montrent ces mouvements tels que chacun peut les suivre dans le ciel. Ces marches et positions des plantes (prises ici en 1879 80) changent perptuellement. Ces mouvements apparents sont la rsultante de la combinaison du mouvement de chaque plante autour du soleil avec celui de la terre. Naturellement, les dplacements sont d' autant plus petits et les mouvements sont d'autant plus lents, que les plantes sont plus loignes. Ainsi, Neptune ne se dplace chaque anne que de 2 degrs (ou 4 fois le diamtre de la lune) en moyenne, et emploie 165 ans faire le tour du ciel ; Uranus se dplace de 7 8 degrs et reviendra dans 84 ans au point qu'il occupe actuellement ; Saturne fait le tour du ciel en 30 ans,
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Jupiter en 12 ans, Mars, Vnus et Mercure vont plus vite encore. Nous avons reprsent chacun de ces mouvements sparment ; mais il arrive parfois que plusieurs plantes se rencontrent dans la mme rgion du ciel, ce qui double l'intrt de leur observation. C'est ce qui est arriv notamment pour Jupiter et Saturne au mois d' avril 1881. Dj Mars tait pass tout prs de Saturne, le 27 juillet 1877, le 20 juin 1879, le 6 juillet 1881, etc. Voil donc trois plantes qui se sont rencontres en perspective ; or, prcisment, Neptune stationnait aussi en cette mme rgion, et, par surcrot, Mercure et Vnus sont passs aussi non loin de l. On peut suivre ces curieux mouvements sur la figure suivante ; mais il faut pour cela beaucoup d'attention ( il serait superflu de faire remarquer qu'il en a fallu davantage encore pour la construire). Il est trs rare que plusieurs plantes soient ainsi runies en une mme rgion du ciel, et si les astrologues vivaient encore, ils eussent prdit des catastrophes faire frmir les mes les mieux trempes. Pour nous, l'intrt scientifique est de nous former une ide exacte des mouvements apparents des plantes dans le ciel, et l'intrt philosophique est de savoir que l'astronomie connat l'avenir des mouvements clestes comme leur pass : jamais aucun miracle ne les drange. Ces rencontres sont gnralement dsignes sous le nom de conjonctions . Dans le langage astronomique, on rserve surtout ce nom pour Mercure et Vnus lorsqu'ils passent entre le soleil et la terre, ou derrire le soleil : ce sont leurs
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conjonctions infrieures ou suprieures. Les plantes extrieures la terre sont en opposition lorsque la terre se trouve entre elles et le soleil, c'estdire lorsqu'elles passent au mridien minuit. Lorsqu'elles passent derrire le soleil, elles sont en conjonction avec lui. Plusieurs savants pensent que ces positions des plantes influent sur la mtorologie terrestre : l'observation des faits n'a encore rien donn de positif cet gard. Maintenant, si nous voulons tracer le plan de ces mouvements rapports la terre suppose immobile au centre du monde, les figures sont encore plus singulires et plus remarquables. Considrez par exemple les figures 194 198, qui reprsentent les mouvements de Saturne, Jupiter, Mars, Vnus et Mercure rapports la terre. La premire montre les 28 boucles de Saturne dans une rvolution, de 1842 1871 ; j'ai fait ce dessin en 1869 (Voy le magasin pittoresque du mois d'avril 1870), ainsi que celui du mouvement sculaire d'Uranus, propos d'une discussion qui s'tait leve l'acadmie des sciences sur une prtendue dcouverte de cette plante faite par Galile, en 1639, dans le voisinage de Saturne. Un savant membre de l'institut, M Michel Chasles, tromp par un faussaire, avait achet des manuscrits apocryphes de Galile, Pascal, Newtonet mme de Louis Xivsur l'astronomie. L' ignorance bien connue de ce grand roi aurait d donner l'veil sur la fausset de ces manuscrits. Mais le faussaire tait si adroit que le savant dont je parle acheta pour plus de cent mille francs de ces chres lettres, et qu'une vingtaine
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d' acadmiciens s'y laissrent prendre. Il y eut jusqu' des lettres de PoncePilate et de MarieMagdeleine ! Quant la dcouverte d'Uranus dans le voisinage de Saturne en 1639, les deux cartes rtrospectives que j'avais construites montrrent avec vidence que c'tait l un conte insoutenable, puisqu'en cette annel Saturne tait dans le Capricorne et Uranus dans la Vierge, plus de 90 degrs de distance l'un de l'autre. cette rvolution complte de Saturne, j'ai ajout les dates prcdentes depuis l'an 1600, et les suivantes jusqu'en l'anne 1900. En menant une ligne du centre de la figure une anne quelconque, et en prolongeant cette ligne jusqu'au cercle extrieur, on trouve quelle heure d'ascension droite et dans quelle constellation s'est trouve, se trouve ou se trouvera la plante . En vertu de la prcession des quinoxes, le ciel a march, et les constellations du zodiaque sont en avance sur les signes fictifs que les almanachs font toujours commencer par le Blier l'quinoxe. La figure 195 montre de mme le plan de la rvolution de Jupiter vue de la terre, avec les onze boucles par lesquelles on peut reprsenter ses stations et rtrogradations. Par surcrot, les rvolutions ont t indiques depuis l'anne 1750 et jusqu'en l'anne 1900. Les figures 196 198 reprsentent galement un cycle complet des mouvements de Mars, Vnus et Mercure par rapport la terre. Dans ces diagrammes, l'orbite apparente du soleil est marque par une ligne ponctue. On voit quelles poques ces plantes sont le plus rapproches. Ainsi, Mars s'est trs rapproch de la terre en 1877 ; son cycle est de 15
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ans, et il suffit d'ajouter 15 ans aux dates inscrites pour avoir le cycle suivant. Par ces figures spciales, le lecteur peut se rendre compte luimme des complications qui s'accumulaient dans la thorie de l'immobilit de la terre. Les penseurs finirent par exprimer des doutes contre ce systme astronomique, quelque classique qu'il ft devenu. Un roi astronome, qui laissa la couronne pour l'astrolabe et oublia la terre pour le ciel, Alphonse X De Castille, osa dire en pleine assemble d'vques (et au treizime sicle), que si Dieu l'avait appel son conseil lorsqu'il cra le monde, il lui aurait donn de bons avis pour le construire d'une manire moins complique ! Mais ce ne furent que les esprits suprieurs et indpendants qui entrevirent dans la complication croissante du systme de Ptolme un tmoignage contre sa ralit. Les philosophes pripatticiens mettaient dans cette discussion l' argument singulier reproduit plus tard par le jsuite Riccioli dans son essai de rfutation des dialogues de Galile. Objecteronsnous au systme de Ptolme que des milliers d' toiles tourneraient autour de nous avec une rgularit bien difficile comprendre chez des corps indpendants les uns des autres ? Que leurs mouvements diurnes devraient tre rigoureusement proportionns la distance ? Que la grosseur du soleil par rapport notre globe est une preuve presque irrcusable du mouvement de ce dernier corps ? Etc. Riccioli nous rpondra : qu'il y a des intelligences dans les toiles ; que plus il est difficile
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d'expliquer le mouvement du ciel, plus la grandeur de Dieu se manifeste ; que la noblesse de l'homme est suprieure celle du soleil ; qu'il importe peu l'homme pour lequel tout a t fait, que des milliers d'toiles tournent autour de lui, etc... des arguments de cette valeur ne demandent pas, leur tour, une longue rfutation aujourd'hui. Cependant, ils tenaient en suspens des esprits laborieux, et l'habitude d'admirer ce systme sans discussion le faisait conserver dans les coles, malgr toutes les complications antinaturelles dont il tait chafaud. Cette manire de perdre son temps mtaphysiquement sous prtexte de faire de la science dura dans les coles depuis l'antiquit jusqu' Copernic, et retarda trop longtemps l' avnement des sciences exactes. Il nous faut arriver jusqu'aux quinzime et seizime sicles pour assister l'tablissement de la mthode exprimentale, pour trouver des savants indpendants, dgags de prjugs et cherchant librement la vrit. Par une heureuse concidence, les plus grands vnements de la marche historique de l'humanit se sont rencontrs en cette mme poque . Le rveil de la libert religieuse, le dveloppement d'un sentiment plus noble de l'art, et la connaissance du vritable systme du monde, ont signal concurremment avec les grandes entreprises maritimes, le sicle de Colomb, de Vasco De Gama et de Magellan. L'anne 1543, qui vit paratre l'ouvrage de Copernic, De Revolutionibus Orbium Celestium, qui dissquait les cieux, vit paratre aussi celui de Vsale : De Corporis Humani Fabrica, qui crait l'anatomie humaine. Le
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globe terrestre se dvoilait sous toutes ses faces aux regards de la science aventureuse, et l'esprit humain, en vrifiant dsormais directement, et par exprience, la sphricit du globe et son isolement dans l'espace, acqurait l'lment le plus essentiel pour se prparer concevoir son mouvement. Le systme des apparences, l'opinion de l'immobilit du globe terrestre et du mouvement des cieux rgnait donc, comme nous venons de le voir, il y a seulement trois sicles, de 1500 1600, du temps de Franois Ier, des Mdicis et de Henri Iv, ce qui n'est pas trs loign de notre poque actuelle ; on l'enseignait encore sous Louis Xiv et Louis Xv, en plein dixhuitime sicle ; c'est elle aussi, cette ide simple et vague, qui rgne encore dans l' esprit ignorant des populations de l'Europe actuelle, car aujourd'hui mme, sur cent personnes prises dans toutes les classes, il n'y en a que quelquesunes qui aient compris que la terre tourne et qui en soient sres, et il n'y en a peuttre pas deux qui se rendent exactement compte de la vitesse de son mouvement de translation et des effets de son mouvement diurne. En rflchissant aux conditions mcaniques du systme des apparences que nous venons d'esquisser, Copernic arriva penser que ce systme si compliqu et si grossier ne devait pas tre naturel. Aprs trente annes d'tude, il fut convaincu qu' en attribuant la terre un double mouvement, l'un de rotation sur ellemme en vingtquatre heures, l'autre de translation autour du soleil en trois cent soixantecinq jours un quart, on explique la plus grande
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partie des mouvements clestes pour lesquels on avait d fabriquer ces innombrables cercles de cristal. L'ingnieux astronome s'leva la connaissance du plan gnral de la nature, rvla son opinion aux savants ses contemporains, et la publia avant de quitter cette terre. Depuis 1543, poque de la mort de Copernic et de la publication de son grand ouvrage, les astronomes ont confirm, prouv dfinitivement et tabli pour toujours cette opinion, d'abord hardie et aujourd'hui si simple, du mouvement de la terre. Le systme de Copernic est reprsent sur notre figure 199 d'aprs l' ouvrage du grand astronome luimme. On voit qu'il est la base essentielle du systme du monde tel que nous le connaissons aujourd'hui, que le soleil est au centre et que les plantes tournent autour de lui, mais qu'il prsente nanmoins certaines diffrences que la science des successeurs de Copernic devait faire disparatre : 1 les proportions des distances n'taient pas connues : c'est le gnie de Kpler qui les trouva au dixseptime sicle ; 2 les plantes Uranus et Neptune manquaient , leur dcouverte ne datant que du Xviiie et du Xixe ; 3 la lunette ni le tlescope n'taient invents, et l'on ignorait l' existence des satellites, la forme de Saturne, la grandeur relative des plantes, etc. ; 4 les plantes Mercure et Vnus tournaient en 80 jours et 9 mois au lieu de 88 et 225 jours ; 5 la terre tait doue d'un troisime mouvement destin conserver le paralllisme de son axe de rotation, dont la translation annuelle semblait devoir l'carter ; 6 les toiles ne paraissent pas tellement loignes que le soleil ne pt les clairer, et elles
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rflchissaient sa lumire : l'astre clatant trnait au centre de la cration entire. On voit sur la premire page du livre de Copernic une petite figure assez curieuse : une balance pse le ciel et la terre, et c'est le ciel qui l'emporte ; la terre est pour toujours chasse d'un trne usurp. Ce n'est point Copernic qui, le premier, songea l'interprtation des mouvements clestes par la thorie du mouvement de la terre. L'immortel astronome a pris soin de signaler, au contraire, avec une rare sincrit, les passages des crivains anciens chez lesquels il a puis la premire ide de la vraisemblance de ce mouvement : notamment Cicron, qui attribua cette opinion Nictas de Syracuse ; Plutarque, qui mit en avant les noms de Philolas, Hralide de Pont et Ecphantus le pythagoricien ; Martianus Capella, qui adoptait avec les gyptiens, le mouvement de Mercure et de Vnus autour du soleil, etc. Cent ans mme avant la publication du travail de Copernic, en 1444, le cardinal Nicolas De Cusa, dans sa grande encyclopdie thologique et scientifique, avait galement remis en honneur l'ide du mouvement de la terre et de la pluralit des mondes. Depuis l'antiquit jusqu'au sicle de Copernic, le systme de l'immobilit de la terre avait t mis en doute par de clairvoyants esprits, et celui du mouvement de la terre propos sous diffrentes formes. Mais toutes ces tentatives devaient laisser Copernic la gloire de l'tablir dfinitivement. Non content d'admettre simplement l' ide du mouvement de la terre comme une
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simple hypothse arbitraire, ce que plusieurs astronomes avaient fait avant lui, il voulut, et c'est l sa gloire, se la dmontrer luimme, en acquit la conviction par l'tude, et crivit son livre pour la prouver. Le vritable prophte d'une croyance, l'aptre d'une doctrine, l'auteur d'une thorie, est l'homme qui par ses travaux dmontre cette thorie, fait partager cette croyance, rpand cette doctrine. On n'en est pas le crateur. Rien n'est nouveau sous le soleil, dit un ancien proverbe. On peut plutt dire : rien de ce qui russit n'est entirement nouveau. Le nouveaun est informe, incapable. Les plus grandes choses naissent l'tat de germe, pour ainsi dire, et croissent inaperues. Les ides se fcondent les unes par les autres ; les sciences s'entr'aident, le progrs marche. Bien des hommes sentent une vrit, sympathisent avec une opinion, touchent une dcouverte sans le savoir. Le jour arrive o un esprit synthtique sent en quelque sorte s'incarner dans son cerveau une ide presque mre ; il se passionne pour elle, il la caresse, il la contemple ; elle grandit mesure qu'il la regarde ; il voit se grouper autour d'elle une multitude d'lments qui viennent la soutenir. En lui, cette ide devient une doctrine. Alors, comme les aptres de la bonne nouvelle, il devient vangliste, annonce la vrit, la dmontre par ses oeuvres, et tous reconnaissent en lui l'auteur de cette nouvelle contemplation de la nature, quoique tous sachent parfaitement qu'il n'a pas invent l'ide, et que bien d'autres avant lui ont pu en pressentir la grandeur. Non seulement celui qui par ses travaux a fait sienne une doctrine
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scientifique, philosophique ou religieuse ne peut songer un seul instant sa personne, sa gloire, en dclarant sa paternit et en nonant ses travaux spciaux (la prcaution serait absolument inutile) ; mais encore il est naturel qu'il cherche au contraire mettre en vidence tous ceux qui ont t ses prcurseurs, dterrer jusqu'aux arguments ensevelis depuis des sicles sous l'indiffrence publique. Par de tels procds, l'auteur s'honore luimme et consolide son oeuvre. Telle est la situation de Copernic dans l'histoire de l'astronomie. On avait mis l'hypothse du mouvement de la terre longtemps avant qu'il ne songet natre sur cette plante. Cette thorie comptait des partisans son poque. Mais lui, il en a fait son oeuvre. Il l'a examine avec la patience d'un astronome, la rigueur d'un mathmaticien, la sincrit d'un sage, l'esprit d'un philosophe. Il l'a dmontre par ses oeuvres. Puis il mourut sans la voir comprise, et ce n'est que plus d'un sicle aprs sa mort que l'astronomie l'adopta et qu'elle se vulgarisa par l'enseignement. Cependant Copernic est vraiment l'auteur du vritable systme du monde, et son nom restera respect jusqu' la fin des sicles. Ce grand homme n'tait ni potentat, ni prince, ni personnage officiel, ni affubl de titres plus ou moins sonores et plus ou moins creux : c'tait un modeste mdecin, ami de l'humanit et ami de la science, consacrant sa vie entire l'tude de la nature, noblement indiffrent pour la fortune comme pour la gloire. Il tait fils d'un boulanger polonais, et arriva par son seul travail tre le plus grand homme de son sicle. Le mdecin se fit prtre, mdecin de
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l'me, et la position de chanoine lui assura la vie calme et tranquille qu'il prfrait. Son oncle tait vque, et s'tonnait parfois qu'il perdt son temps faire de l' astronomie. Il y eut un instant de retard dans l'adoption de la thorie du soleil central et du mouvement de la terre, retard d l'astronome TychoBrah, qui imagina, en 1582, un systme mixte susceptible de concilier l'observation avec la bible, au nom de laquelle les coles enseignantes refusaient d'accepter la thorie du mouvement de la terre. Ce n'est pas que TychoBrah n'apprcit le mrite de la thorie de Copernic : j'avoue, critil luimme, que les rvolutions des cinq plantes s'expliquent aisment par le simple mouvement de la terre ; que les anciens mathmaticiens ont adopt bien des absurdits et des contradictions, dont Copernic nous a dlivrs, et que mme il satisfait un peu plus exactement aux apparences clestes. mais il ajoute bientt que ce systme ne pourra jamais tre concili avec le tmoignage de l'criture sainte, et il croit contenter tout le monde en faisant tourner autour de la terre le soleil accompagn des plantes. Voici comment l'astronome danois motive luimme sa thorie : je pense qu'il faut dcidment, et sans aucun doute, placer la terre immobile au centre du monde, suivant le sentiment des anciens et le tmoignage de l'criture. Je n'admets point, avec Ptolme, que la terre soit le centre des orbes du second mobile ; mais je pense que les mouvements clestes sont disposs de manire que la lune et le soleil seulement avec la huitime sphre, la plus loigne de toutes, et qui
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renferme toutes les autres, aient le centre de leur mouvement vers la terre. Les cinq autres plantes tourneront autour du soleil comme autour de leur chef et de leur roi, et le soleil sera sans cesse au milieu de leurs orbes, qui l'accompagneront dans son mouvement annuel... ainsi le soleil sera la rgle et le terme de toutes ces rvolutions, et, comme Apollon au milieu des muses, il rglera seul toute l'harmonie cleste. Le systme de TychoBrah laissait subsister la plus terrible objection que l'on et faite celui de Ptolme, puisqu'en immobilisant la terre au centre du monde, il supposait toujours que le soleil, toutes les plantes et le ciel entier des toiles fixes parcoureraient autour de nous en vingtquatre heures l'immensit de leurs orbites. Il ne jouit jamais d'une vritable autorit. Cependant on le trouve encore, en 1651, sur le curieux frontispice de l'Almagestum Novum de Riccioli, reproduit ici. Uranie tient une balance (rminiscence de Copernic), et le systme de Tycho l'emporte sur celui de Copernic. Un homme couvert d'yeux sur tout son corps symbolise sans doute l'astronome par excellence. Ptolme est terre avec son systme. On voit dans le ciel que la lunette astronomique avait dj rvl les montagnes lunaires, les bandes de Jupiter, l'anneau de Saturne, ainsi que les phases de Mercure et de Vnus. la fin du dixseptime sicle, Bossuet dclarait encore imprieusement que c'est le soleil qui marche, et Fnelon mettait les deux opinions sur le mme rang. Le tribunal de l'inquisition, et la congrgation de l'index, prside par le pape, avaient d'ailleurs dclar hrtique,
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en 1616, et 1633, la doctrine de Copernic, et condamn tous les livres qui affirment le mouvement de la terre . Pendant tout le dixseptime sicle et une partie du dixhuitime, la Sorbonne a enseign le mouvement de la terre comme une hypothse commode mais fausse ! la mme poque, sous Louis Xiv, on reprsentait encore la terre assise au centre du monde, comme on le voit sur la figure suivante, facsimil d'une gravure d'un atlas astronomique, sur laquelle on voit Vnus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne entourer la terre, avec leurs attributs mythologiques. Mais les travaux conscutifs de Tycho luimme, de Galile, Kpler, Newton, Bradley, Dalembert, Lagrange, Laplace, Herschel, Le Verrier et d'autres grands esprits, ont donn l'astronomie moderne une base absolue et inbranlable, affermie par chaque dcouverte nouvelle, sur laquelle l'difice intellectuel de la science s'lve, grandit et monte toujours dans l'infini. Les illusions, les erreurs, les ombres de la nuit s'loignent ; le fanal de la vrit illumine le monde. Ceuxl seuls qui ferment volontairement les yeux peuvent continuer de vivre dans l'illusion de la tortue, qui prend sa carapace pour la limite de l'univers. Les anciens avaient remarqu que les plantes visibles l'oeil nu ne s' cartent jamais beaucoup de l'cliptique, de la route apparente annuelle du soleil, et que leur cartement de ce grand cercle de la sphre cleste ne dpasse jamais 8 degrs, soit au nord soit au sud. En imaginant donc dans le ciel deux lignes idales traces ainsi de part et d'autre de l'cliptique, on dessine une zone de 16
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degrs de largeur faisant le tour du ciel, et dont les plantes ne sortent jamais. Cette zone, c'est le zodiaque , qui tire son nom du mot grec (...), animal, parce que les constellations qui le composent sont pour la plupart des figures d'animaux. Les anciens ont partag ce grand cercle en douze parties ou signes, dont chacun marquait la demeure du soleil pendant chaque mois de l'anne (revoir la figure 30, P 57). Les grandes plantes, Uranus et Neptune, dcouvertes par les astronomes modernes, ont aussi leurs mouvements renferms dans les limites du zodiaque ; mais plusieurs des petites plantes qui flottent entre Mars et Jupiter en sortent par une assez forte inclinaison, et les comtes s'en cartent mme parfois jusqu' atteindre les ples. Le soleil, la lune et les plantes sont dsigns depuis longtemps sous les signes suivants : (..). Le signe du soleil reprsente un disque ; il tait dj en usage il y a des milliers d'annes chez les gyptiens. Celui de la lune reprsente le croissant lunaire ; on le trouve en usage chez tous les peuples ds la plus haute antiquit. Le signe de Mercure a eu pour origine un caduce, celui de Vnus un miroir, ou peuttre la marque de la fcondit (runion du cercle avec le trait crois : les signes gyptiens sont en faveur de cette origine.) celui de Mars une lance, celui de Jupiter la premire lettre de Zeus, celui de Saturne une faux. On les trouve employs par les gnostiques et les alchimistes depuis le Xe sicle. Au Xviie sicle on a commenc considrer la terre comme plante, et on lui a
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donn le signe (..), globe surmont d' une croix. Au Xviiie sicle, la dcouverte d'Uranus a ajout une nouvelle plante au systme : on l'a dsigne par le signe , qui rappelle l'initiale d'Herschel. La dcouverte de Neptune, en 1846, a ajout un nouveau signe (..) : c'est le trident du dieu des mers. Mais il est temps de laisser l' histoire des aspects apparents pour pntrer directement dans la description de chacun des mondes du systme. Les comtes dans l'histoire de l'humanit. Les comtes sont assurment, de tous les astres, ceux dont l'apparition frappe le plus vivement l'attention des mortels. Leur raret, leur singularit, leur aspect mystrieux, tonnent l'esprit le plus indiffrent. Les choses que nous voyons tous les jours, les phnomnes qui se reproduisent constamment ou rgulirement sous nos yeux, ne nous frappent plus, n'veillent ni notre attention, ni notre curiosit : ce n'est pas sans raison que les philosophes s' tonnent de voir tomber une pierre, crivait D'Alembert, et le peuple qui rit de leur tonnement le partage bientt luimme pour peu qu'il rflchisse. oui, il faut tre philosophe, il faut rflchir, pour arriver chercher le pourquoi et le comment des faits qu'on voit quotidiennement ou au moins dont la production est frquente et rgulire. Les plus admirables phnomnes restent inaperus ; l'habitude, moussant chez nous l'impression, ne nous laisse que l'indiffrence. Remarque assez curieuse, toujours l'imprvu, l'extraordinaire, feront natre la crainte, jamais la joie ni
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l'esprance. Aussi, dans tous les pays, toutes les poques, l'aspect trange d'une comte, la lueur blafarde de sa chevelure, son apparition subite dans le firmament, ontils produit sur l'esprit des peuples l'effet d' une puissance redoutable, menaante pour l'ordre anciennement tabli dans la cration ; et comme le phnomne est limit une courte dure, il en est rsult la croyance que son action doit tre immdiate ou du moins prochaine ; or, les vnements de ce monde offrent toujours dans leur enchanement un fait que l'on peut regarder comme l'accomplissement d'un prsage funeste. quelques exceptions prs, les astronomes anciens ont regard les comtes, soit comme des mtores atmosphriques, soit comme des phnomnes clestes tout fait passagers. Pour les uns, ces astres taient des exhalaisons terrestres s'enflammant dans la rgion du feu ; pour les autres, c'taient les mes des grands hommes qui remontaient vers le ciel et qui livraient notre pauvre plante, en la quittant, aux flaux dont elle est si souvent atteinte. Les romains paraissent avoir cru trs srieusement que la grande comte qui apparut la mort de Csar , l'an 43 avant JC, tait vraiment l'me du dictateur. Au Xviie sicle, Hvlius et Kpler luimme inclinaient voir encore en elles des manations venant de la terre et des autres plantes. On conoit qu'avec de pareilles ides la dtermination des mouvements comtaires dut tre assez nglige. C'est grce aux efforts de TychoBrah d'abord, puis de Newton, de Halley, des astronomes plus modernes surtout, qu'elle s'est leve au rang de la thorie des
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mouvements plantaires. Sans contredit, au premier aspect, la majestueuse uniformit des mouvements clestes parat drange par l'apparition subite de la comte chevele dont l' aspect extraordinaire semble montrer en elle la figure d'un visiteur surnaturel. Aussi les crivains anciens les dpeignentils toujours sous les images les plus effrayantes ; c'taient des javelots, des sabres, des pes, des crinires, des ttes coupes aux cheveux et la barbe hrisss ; elles brillaient d' un clat rouge de sang, jaune ou livide, comme celle dont parle l'historien Josphe, qui se montra pendant l'pouvantable sige de Jrusalem. Pline trouva cette mme comte une blancheur tellement clatante qu'on pouvait peine la regarder ; on y voyait l'image de Dieu sous une forme humaine. l' historien Sutone rejette sur l'influence de l'un de ces astres les horreurs commises par Nron, qui s'tait attach l' astrologue Babilus, et assure qu'une comte annona la mort de Claude. On lit aussi dans Dion Cassius : plusieurs prodiges prcdrent la mort de Vespasien : une comte parut longtemps ; le tombeau d'Auguste s'ouvrit de luimme. Comme les mdecins reprenaient l'empereur de ce que, attaqu d'une maladie srieuse, il continuait de vivre son ordinaire et de vapeur aux affaires de l'tat : il faut, rponditil, qu'un empereur meure debout. voyant quelques courtisans s'entretenir tout bas de la comte : cette toile chevelue ne me regarde pas, ditil en riant : elle menace plutt le roi des parthes, puisqu'il est chevelu et que je suis chauve. cette rponse vaut celle d' Annibal au roi
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de Bithynie qui refusait de livrer bataille cause des prsages lus dans les entrailles des victimes : ainsi tu prfres l'avis d'un foie de mouton celui d'un vieux gnral ? " chaque poque a ses prjugs, et nous en avons notre poque d'aussi ridicules. Les mmes croyances se manifestrent chez les grecs : une comte, apparue en 371 avant JsusChrist et dcrite par Aristote, annona, selon Diodore de Sicile, la dcadence des lacdmoniens, et, selon Ephore, la destruction par les eaux de la mer des villes d'Hlice et Bura, en Achae. Plutarque rapporte que la comte de l'an 344 avant JsusChrist fut pour Timolon de Corinthe le prsage du succs de l'expdition qu'il dirigea la mme anne contre la Sicile. Les historiens Sazoncne et Socrate racontent leur tour qu'en l'an 400 de notre re une comte en forme d'pe vint briller audessus de Constantinople et parut toucher la ville au moment des grands malheurs dont la menaait la perfidie de Ganas. Le moyen ge surenchrit encore, si c'est possible, sur les ides folles de l'antiquit, et fit de certaines comtes des descriptions dont le fantastique dpasse tout ce que l'on peut imaginer. Paracelse assure que ce sont les anges qui les envoient pour nous avertir. Le fou sanguinaire qui s'appelait Alphonse Vi, roi de Portugal, apprenant l'arrive de la comte de 1664, se prcipita sur sa terrasse, l'accabla de sottises et la menaa de son pistolet. La comte poursuivit
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majestueusement son cours. Nous verrons plus loin que l'une des comtes priodiques les plus fameuses dans l'histoire est celle qui porte aujourd'hui le nom de Halley, en mmoire de l'astronome qui a calcul et prdit le premier ses retours. Cette comte s'est en effet dj montre vingtquatre fois la terre, depuis l'an 12 avant notre re, date de l'apparition la plus recule dont on ait gard le souvenir. Sa premire apparition mmorable dans l'histoire de France est celle de l'an 837, sous le rgne de Louis Ier Le Dbonnaire. Un chroniqueur anonyme du temps surnomm l' astronome, en parla dans les termes suivants : au milieu des saints jours de pques, un phnomne toujours funeste et d'un triste prsage parut au ciel. Ds que l'empereur, trs attentif de tels phnomnes, l'et aperu, il ne se donna plus aucun repos. Un changement de rgne et la mort d'un prince sont annoncs par ce signe, me ditil. il prit conseil des vques et on lui rpondit qu'il devait prier, btir des glises et fonder des monastres. Ce qu'il fit. Mais il mourut trois ans plus tard. La comte de Halley apparut de nouveau en avril 106 6, au moment o Guillaume Le Conqurant envahissait l' Angleterre. Les chroniqueurs crivent unanimement : les normands, guids par une comte, envahissent l'Angleterre. la duchessereine Mathilde, pouse de Guillaume, a reprsent fort navement cette comte et l'bahissement de ses sujets sur la tapisserie de
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soixantedix mtres de longueur que chacun peut voir Bayeux. La reine Victoria porte dans sa couronne un fleuron tir de la queue de cette comte qui a eu la plus grande influence sur la victoire d'Hastings. Mais la plus clbre de ses apparitions est celle de 1456, trois ans aprs la prise de Constantinople par les turcs. L'Europe tait encore en proie l'motion produite par cette terrible nouvelle ; on racontait que l'glise de SainteSophie avait t convertie en mosque ; que tout le peuple chrtien avait t gorg ou rduit en captivit ; on tremblait pour le salut de la chrtient. La comte parut en juin 1456 ; elle tait grande et terrible, disent les historiens du temps ; sa queue recouvrait deux signes clestes, c'estdire 60 degrs ; elle avait une brillante couleur d'or, et prsentait l'aspect d'une flamme ondoyante. On y vit un signe certain de la colre divine : les musulmans y voient une croix, les chrtiens un yatagan. Dans un si grand danger, le pape Calixte Iii ordonna que les cloches de toutes les glises fussent sonnes chaque jour midi, et il invita les fidles dire une prire pour conjurer la comte et les turcs. Cet usage s'est conserv chez tous les peuples catholiques, bien que nous n'ayons plus gure peur des comtes et encore moins des turcs ; c'est de l que date l'angelus . Cette comte, du reste, ne fait pas exception la rgle gnrale, car ces astres mystrieux ont eu le don d'exercer sur
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l'imagination une puissance qui la plongeait dans l'extase ou dans l'effroi. pes de feu, croix sanglantes, poignards enflamms, lances, dragons, gueules, et autres dnominations du mme genre leur sont prodigues au moyen ge et la renaissance. Des comtes comme celle de 1577 paraissent du reste justifier, par leur forme trange, les titres dont on les salue gnralement. Les crivains les plus srieux ne s'affranchirent pas de cette terreur. C'est ainsi que, dans un chapitre sur les monstres clestes , le clbre chirurgien Ambroise Par dcrit sous les couleurs les plus vives et les plus affreuses la comte de 1528 : cette comte toit si horrible et si pouvantable et elle engendroit si grande terreur au vulgaire, qu'il en mourut aucuns de peur ; les autres tombrent malades. Elle apparoissoit estre de longueur excessive, et si estoit de couleur de sang ; la sommit d'icelle, on voyoit la figure d'un bras courb , tenant une grande pe la main, comme s'il eust voulu frapper . Au bout de la pointe il y avoit trois estoiles. Aux deux costs des rayons de cette comte, il se voyoit grand nombre de haches, cousteaux, espes colores de sang parmi lesquels il y avoit grand nombre de fasces humaines hideuses, avec les barbes et les cheveux hrissez. on peut, du reste, admirer cette fameuse comte dans la reproduction fidle que nous en donnons ici. De la mme poque date ce naf dessin d'armes vues au ciel en 1520. On voit que l'imagination a de bons yeux quand elle s'y met. Plusieurs
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personnages connus crurent si bien la fin du monde, en 1528 et en 1577, qu'ils lgurent leurs biens aux monastres, sans rflchir pourtant suffisamment, ... car la catastrophe serait sans doute arrive pour tout le monde. Les moines se montrrent meilleurs physiciens, et acceptrent les biens de la terre en attendant les volonts du ciel. Cependant, les ides astrologiques commenaient tre vivement attaques. oui, disait Gassendi, au commencement du rgne de Louis Xiv, oui, les comtes sont rellement effrayantes, mais par notre sottise. Nous nous forgeons gratuitement des objets de terreur panique, et, non contents de nos maux rels, nous en accumulons d'imaginaires. plt Dieu, disait rasme un sicle plus tt, que les guerres n'eussent d'autre cause que la bile des souverains, chauffe par quelque comte. Un habile mdecin, avec quelque dose de rhubarbe, ramnerait bientt les douceurs de la paix ! en 1661, Mme De Svign crivait sa fille : ... etc. Vingt ans plus tard, cependant, les grands de la cour de Louis Xiv n'taient pas tous aussi sages que Mazarin. On lit dans les chroniques de l'oeildeboeuf , la date de 1680 : ... etc. Le savant Bernouilli luimme ne s'affranchit pas du prjug et il le perptue en disant que si le corps de la comte n'est pas un signe visible de la colre de Dieu, la queue pourrait bien en tre un . C'est cette comte que
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Whiston attribuait le dluge, en se fondant sur des calculs mathmatiques aussi abstraits que peu fonds dans leur point de dpart. Contemporain de Newton, la fois thologien et astronome, cet anglais publia en 1696 une thorie de la terre o il se proposait d' expliquer par l'action d'une comte les rvolutions gologiques et les vnements du rcit de la Gense. Sa thorie tait d' abord entirement hypothtique, ne s'appliquant aucune comte particulire, mais quand Halley eut assign la fameuse comte de 1680 une orbite elliptique parcourue en 575 ans, et que Whiston, remontant dans l'histoire, eut trouv pour dates de ses apparitions anciennes l'une des poques fixes par les chronologistes pour celle du dluge, le thologien astronome n' hsita plus ; il prcisa sa thorie et donna cette comte, non seulement le rle d'exterminatrice du genre humain par l'eau, mais encore celui d'incendiaire pour l'avenir. lorsque l' homme eut pch, ditil, une petite comte passa trs prs de la terre, et, coupant obliquement le plan de son orbite, lui imprima un mouvement de rotation. Dieu avait prvu que l'homme pcherait, et que ses crimes, parvenus leur comble, demanderaient une punition terrible ; en consquence, il avait prpar ds l'instant de la cration une comte qui devait tre l'instrument de ses vengeances. Cette comte est celle de 1680 . comment se fit la catastrophe ? Le voici : soit le vendredi 28 novembre de l'an de pch 2349, soit le 2 dcembre 2926, la comte coupa le plan de l'orbite de la terre en un point dont notre globe n'tait loign que de
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3614 lieues. La conjonction arriva lorsqu'on comptait midi sous le mridien de Pkin, o No, paratil, demeurait avant le dluge. Maintenant, quel fut l'effet de cette rencontre ? Une mare prodigieuse s'exera non seulement sur les eaux des mers, mais aussi sur celles qui se trouvaient audessous de la crote solide. Les chanes des montagnes d'Armnie, les monts Gordiens, qui se trouvaient les plus voisins de la comte au moment de la conjonction, furent branls et s'entr' ouvrirent. Et ainsi furent rompues les sources du grand abyme . L ne s'arrta pas le dsastre. L'atmosphre et la queue de la comte atteignant la terre et sa propre atmosphre, y prcipitrent des torrents, qui tombrent pendant quarante jours ; et ainsi furent ouvertes toutes les cataractes du ciel . La profondeur des eaux du dluge fut, selon Whiston, de prs de dix mille mtres. Quant la conservation de tous les animaux du monde dans l'arche de No, nous ne pouvons mieux faire que de reproduire ici le dessin aussi curieux que naf tir de l'apocalypse de SaintSever ( manuscrit du Xiie sicle). on croyait encore l'arche de No , au dluge universel et au paradis terrestre, il y a fort peu d' annes. Maintenant, comment cette comte, qui a noy une premire fois le genre humain, pourratelle nous incendier une seconde rencontre ? Whiston n'est point embarrass : elle arrivera derrire nous, retardera le mouvement de notre globe et changera son orbite. la terre sera emporte prs du soleil ; elle y prouvera une chaleur d'une extrme intensit ; elle entrera en combustion. Enfin, aprs que les
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saints auront rgn pendant mille ans sur la terre rgnre par le feu, et rendue de nouveau habitable par la volont divine, une dernire comte viendra heurter la terre, l'orbite terrestre s'allongera excessivement, et la terre, redevenue comte, cessera d'tre habitable. on ne peut plus dire aprs cela que les comtes ne servent rien ! L' ignorance des questions astronomiques tait encore si gnrale au sicle dernier, qu'il n'y avait pas de sottise grossire qu'on ne rptt une fois qu'elle avait t dite et surtout une fois qu'elle avait t imprime. Ne prtenditon pas en 1736 que le soleil avait rtrograd ? N'ajoutaton pas en 1768, que la plante Saturne tait perdue avec son anneau et ses satellites ? Tout le monde le crut, les crits priodiques les plus recommandables propagrent cette singulire nouvelle, et des hommes senss, que leurs lumires semblaient mettre en garde contre un pareil bruit, s'en firent les chos dociles. Quelques annes aprs, il se produisit Paris une pouvante dont on n' avait peuttre jamais eu d'exemple ; ce fut au point que le gouvernement dut s'en mler pour y mettre un terme, et cependant alors l'infatigable Messier dcouvrait comtes sur comtes et faisait perdre ses astres chevelus l'importance attache leur antique raret. Lalande, un de nos plus illustres astronomes, venait de publier un mmoire intitul : rflexions sur les comtes . Ainsi qu'il le raconte luimme, il n'avait fait que parler de celles qui, dans certains cas, pourraient approcher de la terre, mais on s'
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imagina qu'il avait prdit une comte extraordinaire, et que cette comte allait amener la fin du monde. Des premiers rangs de la socit l'pouvante descendit jusqu' la multitude, et il fut gnralement convenu que la fatale comte tait en route et que notre globe allait cesser d'exister. L'alarme gnrale avait pris de si grandes proportions que, par ordre du roi, Lalande se vit invit expliquer sa pense dans un mmoire destin au public. Il n'en fallut pas moins pour rassurer les esprits timors et faire reprendre au monde ses projets d'avenir un instant abandonns. Nous pourrions facilement retrouver des exemples analogues en notre sicle. La peur des comtes est une maladie priodique qui ne manque jamais de revenir dans toutes les circonstances o l'apparition d'un de ces astres est annonce avec quelque retentissement. Il est arriv de nos jours une circonstance o la peur semblait, pour ainsi dire, scientifiquement justifie ; nous voulons parler du retour de la petite comte de Bila en 1832. En calculant l'poque de la future rapparition du nouvel astre, Damoiseau avait trouv que la comte devait venir le 29 octobre 1832, avant minuit, traverser le plan dans lequel la terre se meut, et le seul endroit o une comte soit susceptible de rencontrer la terre. Le passage de l'astre devait, suivant le calcul, s'effectuer dans le plan, mais un peu en dedans de l'orbite de la terre et une distance gale quatre rayons terrestres et deux tiers. Comme la longueur du rayon de la comte tait gale cinq rayons terrestres et un tiers, il tait de toute vidence que le 29 octobre 1833,
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avant minuit, une partie de l'orbite terrestre se trouverait occupe de la comte. Ces rsultats, appuys de toute l'autorit scientifique dsirable, furent ports par les journaux la connaissance des populations ; on peut imaginer la sensation profonde qu'ils produisirent. C'en tait fait ! La fin des temps tait proche ; la terre allait tre brise, pulvrise, anantie par le choc de la comte : tel fut le thme de toutes les conversations. Les esprits les plus forts en furent un instant branls ! Mais une question restait faire, et les journaux ne l'avaient ni pose, ni mme prvue. En quel endroit de son immense orbite la terre se trouveraitelle le 29 octobre 1832, avant minuit, au moment o la comte franchirait cette orbite sur un de ses points ? le calcul rsolut bien vite cette difficult. Arago crivit dans l' annuaire pour 1832 : le passage de la comte trs prs d' un certain point de l'orbite terrestre aura lieu le 29 octobre avant minuit ; eh bien ! La terre n'arrivera au mme point que le 30 novembre au matin, c'estdire plus d'un mois aprs . On n'a maintenant qu' se rappeler que la vitesse moyenne de la terre dans son orbite est de six cent soixantequatorze mille lieues par jour, et un calcul trs simple prouvera que la comte passera plus de vingt millions de lieues de la terre . il arriva ainsi qu'il avait t prdit, et la terre en fut encore quitte pour la peur. L'histoire du pass, avouonsle, c'est toujours l'histoire du prsent. Bien que le niveau gnral de l'intelligence se soit lev, il reste encore dans le fond de la socit une couche assez intense d' ignorance sur laquelle l'absurde, avec
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toutes les consquences ridicules et souvent funestes qu'il entrane, a toujours chance de germer. La peur irrflchie, la peur non motive est une de ces consquences, et la peur est une folle conseillre. Un grand nombre de nos lecteurs peuvent se souvenir que le retour de la comte de CharlesQuint avait t annonc par un mystificateur pour le 13 juin 1857. Ce jourl mme, la comte devait rencontrer la terre et la fin du monde devait s'ensuivre. Les populations des dpartements taient vritablement plonges dans l'effroi, et mme, Paris, on ne cessait d'entendre parler de la comte avec terreur. La destruction de la terre par une comte a t annonce, plus rcemment encore, pour le 12 aot 1872, sous le prtendu patronage de M Plantamour, de Genve, qui certainement tait bien tranger une telle annonce. On a eu peur ; mais on n'en a pas moins vcu comme d'habitude, et la date fatale s'est passe sans catastrophe. Nous examinerons plus loin, non plus au point de vue lgendaire de la fin du monde, mais sous un aspect exclusivement scientifique, ce qui pourrait rsulter de la rencontre d'une comte avec notre globe. Il y a dixhuit sicles, Snque tait plus avanc qu'un grand nombre de ses successeurs. Seul ou presque seul, ce philosophe avait oppos sa puissante logique aux ides superstitieuses de ses contemporains et celles d'Aristote, qui attribuait ces astres des exhalaisons de la terre. les comtes, ditil, se meuvent rgulirement dans des routes prescrites par la
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nature , et, jetant un regard prophtique vers l'avenir, il affirme que la postrit s' tonnera que son ge ait mconnu des vrits si palpables. Il avait raison contre le genre humain tout entier, ce qui quivaut peu prs avoir tort, et pendant seize sicles encore la question ne fit aucun progrs, mme dans ce seizime sicle si hardi pour secouer le joug d'autorits bien autrement puissantes . Kpler luimme aprs 1600, Kpler le librepenseur, le novateur astronomique, l'inventeur des lois qui rglent les mouvements clestes, admit les pronostics et les influences comtaires ; et cependant on ne peut pas reprocher une faiblesse superstitieuse celui qui osait dire aux thologiens attaquant la doctrine de Copernic et de Galile : ne nous compromettez pas avec les vrits mathmatiques : la hache qui l'on veut faire couper du fer ne peut pas ensuite entamer mme du bois . Les observateurs du ciel, habitus la grande rgularit des mouvements des astres, ce calme, cette paix qui caractrisent les rgions clestes, ne pouvaient voir sans surprise et sans effroi des astres qui semblent clore subitement dans toutes les rgions du ciel, dont la forme et les appendices diffrent en aspect des autres astres, qui semblent suivis ou prcds de tranes lumineuses souvent immenses, enfin dont la marche, contraire celle de tous les autres corps clestes mobiles, se termine par une disparition aussi brusque que leur arrive a t subite. Il n'est point tonnant que la crainte prt naissance entre l' tonnement et
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l'ignorance, tant il est naturel de voir des prodiges dans les choses qui paraissent extraordinaires et inexplicables. Il faut avouer, du reste, que l'apparition d'une immense comte, telle que celle de 1811, par exemple, frappe d' tonnement tous ceux qui la contemplent. Sans recourir aux figures plus ou moins bizarres attribues aux comtes apparues dans les sicles o la crdulit tait si intense et le sentiment critique si peu dvelopp, l'aspect simplement grandiose d'un visiteur cleste de la taille de celuil explique et excuse les exagrations des craintes mettant en jeu la colre cleste ou les diables de l'enfer. Jugeons chaque poque dans sa clart respective. Nous verrons plus loin que cette comte, dont nos pres se souviennent encore, ne mesurait pas moins de 44 millions de lieues de longueur. Pour faire disparatre le prodige, il fallait donc trouver les lois du mouvement des comtes ; c'est ce que fit Newton l'occasion de la grande comte de 1680. Ayant constat que, d'aprs les lois de l' attraction universelle, la marche de la comte devait tre une courbe trs allonge, il essaya, aid de Halley, son collaborateur et son ami, de reprsenter mathmatiquement la marche de l'astre nouveau, et il y russit compltement. Halley s'empara activement de cette branche de l'astronomie et reconnut plus tard que la comte de 1682 tait tellement semblable, dans sa marche autour du soleil, deux comtes prcdemment observes en 1531 et en 1607, que c'tait sans doute la mme comte, qui ds lors devait reparatre vers 1758.
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Par les travaux thoriques de Newton et par les calculs de Halley, la prdiction de Snque tait accomplie : les comtes, ou du moins quelquesunes d'entre elles, suivaient des orbites rgulires. Leur retour pouvait tre prvu ; elles cessaient d' tre des apparitions accidentelles ; c'taient de vrais corps clestes marche fixe et rgle. Le merveilleux disparaissait, ou, pour mieux dire, il se transformait. Halley avait calcul grand'peine que l'action des plantes retarderait le prochain retour de la comte, et il l'avait prdit pour la fin de 1758 ou le commencement de 1759. Il fallait, avec les formules mathmatiques perfectionnes, calculer exactement l' poque de ce retour. Clairaut entreprit et accomplit en matre la partie algbrique du problme ; mais il restait la tche immense de calculer numriquement les formules. Deux calculateurs eurent ce courage : l'astronome Lalande et Mme Hortense Lepaute (qui, par parenthse, a donn son nom l'hortensia, rapport des Indes par l'astronome Legentil). Pendant six mois , prenant peine le temps de manger, les deux calculateurs mirent en nombres les formules algbriques de Clairaut. Celuici termina le calcul, trouva que Saturne retarderait son retour de cent jours, et Jupiter de cinq cent dixhuit, en tout six cent dixhuit jours de retard, c'estdire que sa rvolution serait d'un an et huit mois plus longue que sa rvolution dernire, et qu'enfin son passage au prihlie aurait lieu vers le milieu d' avril 1759, un mois prs. Jamais prdiction scientifique n' excita une curiosit plus vive d'un bout de l'Europe l' autre. la comte reparut ; elle traversa le chemin annonc
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parmi les constellations ! Elle passa son prihlie le 12 mars 1759, juste un mois avant le jour indiqu. nous l'avons tous observe, crivait Lalande, en sorte qu'il est hors de doute que les comtes ne soient vritablement des plantes qui tournent comme les autres autour du soleil. la comte de Halley, en se rendant la prdiction des astronomes, ouvrit une nouvelle re l'astronomie comtaire. Cette prdiction tait vritablement digne d'admiration. Que l'on se souvienne qu' cette poque l'orbite de Saturne marquait la limite du systme solaire (Voy cette figure), et l'on concevra la hardiesse qu'il y avait alors lancer une comte la distance o l'on voit courir cette courbe. L'orbite de cette comte est aujourd'hui compltement dtermine. Elle a accompli une rvolution de 1759 1835. Son dernier passage au prihlie a eu lieu le 16 novembre de cette annel, ce qui donne 28006 jours pour la rvolution de 1759 1835, au lieu de 27937 qui s'taient couls entre 1682 et 1759 : il y a eu une augmentation de 135 jours due l'action de Jupiter et une diminution de 66 due Saturne, Uranus et la terre. Le prochain retour doit arriver le 24 mai 1910 ; cette rvolutionci devant tre plus courte que les prcdentes, ou de 27217 jours seulement, soit 74 ans et 6 mois, d'aprs les calculs de Pontcoulant. De 1835 1873 la comte s'est loigne du soleil ; cette annel, elle a atteint les tnbres glaces de son aphlie, et depuis cette poque elle a commenc son voyage de retour vers les rgions brillantes de la terre et du soleil. Nous la reverrons tous avec plaisir en 1910. Ainsi les comtes ont
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pass du domaine de la lgende dans celui de la ralit. toiles filantes. Bolides. Uranolithes. Orbites des toiles filantes dans l'espace. pierres tombes du ciel. Dans la nuit limpide et transparente, une lointaine toile semble se dtacher des cieux, glisse en silence sous la vote nocturne, file, file et disparat. Le coeur prouv par les douleurs terrestres croit que le ciel se proccupe de nos destines et que l'toile filante marque le dpart d'une me pour l'autre vie ; la jeune fille dont le regard pensif s'est attach un instant sur le mtore se hte de formuler un voeu dans l'esprance de le voir rapidement exauc ; le pote songe que les toiles, fleurs du ciel, s'panouissent dans les champs clestes, et croit voir leurs ptales lumineux emports par les vents suprieurs dans la nuit infinie ; l'astronome sait que cet astre phmre n'est ni une toile ni une me, mais une molcule, un atome cosmique, un fragment plus ou moins exigu en luimme, mais dont l' enseignement peut tre grand, s'il nous apprend d'o il vient et comment il rencontre ainsi notre terre sur son passage. L' apparition d'une toile filante est un fait si frquent, qu'il n'est aucun de nos lecteurs qui ne l'ait observ plusieurs fois . Peuttre quelquesuns ontils eu le privilge beaucoup plus rare de voir non seulement une toile filante , mais un phnomne plus brillant, d'un effet assez mouvant : le passage d'un bolide enflamm traversant rapidement l'espace en rpandant de tous cts une tincelante lumire, globe de feu laissant une trane lumineuse derrire lui et
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parfois clatant par une explosion analogue celle d'une fuse colossale, avec un tonnerre retentissant comme les sombres dcharges de l' artillerie. Peuttre aussi quelquesuns ontils pu, par un hasard plus heureux et plus rare encore, ramasser un fragment de l'explosion d'un bolide, un uranolithe , ou minral tomb du ciel. Voil trois faits distincts, et qui paraissent lis nanmoins entre eux par des rapports d'origine. Le premier point examiner dans l'tude des toiles filantes, c'est de mesurer la hauteur laquelle elles se montrent. Deux observateurs, placs en deux points loigns l'un de l'autre, constatent chacun le trajet d'une toile filante parmi les constellations. La ligne n'est pas absolument la mme pour tous deux cause de la perspective. En calculant la diffrence, on obtient la hauteur. En gnral, cette hauteur est de 120 kilomtres au commencement de l'apparition, et de 80 kilomtres la fin du passage visible. Toutes les nuits de l' anne ne se ressemblent pas quant au nombre des toiles filantes. Il y a dans ce nombre des priodicits annuelles, mensuelles et diurnes , constates par de persvrants examinateurs du ciel, au nombre desquels nous devons tout particulirement citer l' observateur franais CoulvierGravier. Les poques les plus remarquables sont la nuit du 10 aot et le matin du 14 novembre. Ces dates fixes nous interdisent toute thorie qui chercherait attribuer ce phnomne une cause mtorologique.
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L'apparition du mois d'aot dure plusieurs jours, et elle a son maximum le 10 ; celle de novembre n'a lieu que dans la matine du 14. Dans cette dernire, les mtores ont t quelquefois si nombreux qu'on les a compars des pluies de feu. Depuis 1833 , on a tudi les rcits des anciens chroniqueurs, et l' amricain Newton a reconnu que les pluies de feu qui ont, certaines poques, jet l' pouvante parmi les populations, n'taient autre chose que l' apparition des toiles filantes de novembre. Cette apparition n' est pas galement remarquable chaque anne, mais son clat varie priodiquement ; le maximum revient peu prs tous les trentetrois ans ; elle se renouvelle ensuite pendant plusieurs annes, puis elle diminue graduellement, et enfin elle cesse de se faire remarquer pendant une longue priode, pour se reproduire plus tard et repasser de nouveau par le maximum au bout de trentetrois ans. De plus, l'essaim d'astrodes du mois de novembre ayant une faible paisseur, la terre ne met que quelques heures la traverser ; aussi le maximum n'estil visible que dans quelques rgions circonscrites qui varient chaque anne. L' apparition du mois d'aot est plus constante, mais elle n'est jamais aussi brillante ; elle est aussi sujette de curieuses fluctuations d'intensit. On a constat que les trajectoires des diffrents mtores divergent d'un mme point du ciel qu'on appelle point d'manation ou radiant . Ce point se trouve entre les constellations de Perse et de Cassiope pour les mtores du 10 aot, et, pour ceux du 14 novembre, il se trouve dans celle du Lion. C'est pourquoi les toiles filantes du 10 aot
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sont quelquefois appeles les persides, et celles du 14 novembre les lonides. On a dtermin un grand nombre d' autres points radiants pour les diffrentes poques de l'anne. Notre figure 309 reprsente celui du 27 novembre, observ en 1872 et 1885, dbris de la comte de Bila. Il ne faut pas croire que toutes les toiles filantes partent, en ralit, du radiant ; seulement, leurs trajectoires prolonges se rencontrent toutes en ce mme point, sauf un petit nombre qu'on dsigne sous le nom d'toiles sporadiques . Cette convergence est un effet de perspective : les trajectoires vritables sont sensiblement parallles, mais elles paraissent diverger d'aprs la mme loi qui nous montre comme divergents les rayons du soleil couchant passant entre les nuages, une alle d'arbres, etc. Les toiles filantes doivent tre de petits corps solides, car si elles taient gazeuses, elles n'auraient pas la force de pntrer si profondment dans notre atmosphre et se disperseraient avant de s'enflammer. On voit parfois une masse se diviser en deux ou trois parties, quelquefois davantage, chacune d'elles conservant une forme nettement dfinie : elles sont donc composes de substances compactes, capables de voler en clats pendant leur combustion. On a souvent constat aussi que l o les mtores paraissent, il se forme de petits nuages qui persistent quelque temps aprs la disparition des mtores et qui sont entrans par les courants atmosphriques. Dans toutes les apparitions, on trouve une priode diurne et une
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priode annuelle. Dans la priode diurne, le maximum a lieu de 3 heures 6 heures du matin. La priode annuelle consiste en ce que les mtores sont plus nombreux dans la seconde partie de l'anne que dans la premire. Ces deux circonstances remarquables drivent de ce que la terre rencontre les essaims de matire mtorique plus directement le matin que le soir, et pendant le second semestre que pendant le premier. Nous pouvons, en effet, comparer la terre passant travers un essaim de ces corpuscules un boulet de canon qui traverserait un essaim de moucherons ; il en rencontrera un bien plus grand nombre dans sa partie antrieure, et laissera un vritable vide derrire lui. Et si le boulet tourne sur luimme, les points situs en avant, et qui par l se trouvent plus exposs aux chocs , varieront de la mme manire. Le nombre horaire des toiles filantes dpendra donc du point vers lequel la terre se dirige chaque instant, par rapport la verticale de l'observateur : il sera maximum lorsque ce point sera aussi voisin que possible du znith. Si l'on voit des toiles filantes dans la partie de la terre qui est oppose celle o a lieu le maximum, c'est que leur vitesse est plus grande que celle du globe terrestre. Ds qu'elles atteignent les hauteurs de notre atmosphre, ces poussires cosmiques, toutes minuscules sans doute, et de la grosseur de ttes d'pingles, de grains de plomb, de balles peuttre, s' enflamment par le frottement. Dans une analyse remarquable comme tout ce qui mane de son esprit si
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judicieux, M Hirn a montr ( l'astronomie , numro de juin 1883) qu'un bolide qui pntre dans les hauteurs de notre atmosphre avec une vitesse relative de 30 km par seconde, comprime l'air en avant de sa marche au point de faire crotre la pression de l'air depuis un centime d'atmosphre (suppos 37 km de hauteur) jusqu' 56 fois ce qu'elle est la surface du sol, c'estdire que la pression atmosphrique normale, qui est de 10333 kg par mtre carr, s'lverait en amont d'un bolide de 1 m de surface 582000 kg ! Cet accroissement de pression se traduit par un accroissement de chaleur considrable. La temprature de l' espace tant de (..) audessous de zro, notre bolide, dou de cette temprature ultraglaciale avant de toucher notre atmosphre, arrive en quelques secondes dterminer une chaleur de (..), chaleur que nos foyers les plus intenses ne pourraient pas produire. Cette lvation de chaleur serait atteinte lors mme que le bolide ne ferait que traverser les couches les plus rarfies des hauteurs ariennes, o la pression n'atteint mme pas un millime d'atmosphre. cent mille mtres de hauteur, une toile filante devient visible cause de cette transformation de son mouvement en chaleur et en lumire. Il en rsulte comme consquence qu'aucune toile filante ne peut arriver jusqu' terre : elles sont invitablement vapores avant de pntrer jusqu'aux couches infrieures de notre atmosphre. D' abord, elles n'arrivent pas sur nous de face. La terre, croisant un essaim d'toiles filantes, le coupe toujours plus ou moins obliquement. Ces corpuscules glissent en quelque sorte sur
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la rondeur extrieure de notre atmosphre, quelque traversable et rarfie que soit cette limite, et ressortent aprs avoir suivi plutt des tangentes que des scantes. Les projectiles qui arrivent le plus de face pntrent davantage et nous restent, mais ils sont vapors, et leur vitesse est devenue nulle avant que la rsistance de l'air leur ait permis d'atteindre le sol. On les retrouve l'tat de poussires ferrugineuses microscopiques la surface du sol. Remarquons maintenant que ces mtores jouent un rle beaucoup plus important qu'on n'tait dispos le croire autrefois. Il ne se passe pas une seule nuit, une seule heure, une seule minute, sans chute d'toile. Le globe terrestre vogue au sein d'un espace plein de corpuscules divers circulant dans tous les sens, les uns en courants elliptiques d' inclinaisons varies, les autres dans le plan mme de l' cliptique, comme on le voit par la lumire zodiacale, qui s' tend depuis le soleil jusqu'au del de l'orbite terrestre. En numrant le nombre des toiles filantes que l'on voit audessus d'un horizon donn, pendant les diffrentes nuits de l'anne, en calculant le nombre d'horizons analogues qui embrasseraient la surface entire du globe, en tenant compte des directions des toiles filantes, des variations mensuelles, etc., un minent gomtre amricain, M Simon Newcomb, a dmontr qu'il ne tombe pas moins de cent quarante six milliards ( 146000000000) d'toiles filantes par an sur la terre ! On a vu plus haut quelle splendide averse d'toiles filantes est arrive
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le 27 novembre 1872, ainsi que le 27 novembre 1885. Celle de la nuit du 12 au 13 novembre 1833 avait t plus merveilleuse encore. Les toiles taient si nombreuses, elles se montraient dans tant de rgions du ciel la fois, qu'en essayant de les compter on ne pouvait gure esprer d'arriver qu' de grossires approximations. L'observateur de Boston (Olmsted) les assimilait, au moment du maximum, la moiti du nombre de flocons qu'on aperoit dans l'air pendant une averse ordinaire de neige. Lorsque le phnomne se fut considrablement affaibli, il compta 650 toiles en 15 minutes, quoiqu'il circonscrivt ses remarques une zone qui n' tait pas le dixime de l'horizon visible, et il value 8660 le nombre total pour tout l'hmisphre visible. Ce dernier chiffre donnerait par heure 34640 toiles. Or, le phnomne dura plus de sept heures ; donc, le nombre de celles qui se montrrent Boston dpasse deux cent quarante mille ! En arrivant dans l'atmosphre terrestre, ces petits corps s' chauffent par le frottement, et leur mouvement ralenti se transforme en chaleur. Si l'toile filante ne pse que quelques grammes ou moins encore, elle est entirement volatilise et s' vapore dans l'air ; si c'est un bolide plus lourd, il rsiste, mais toute sa surface extrieure fond et se couvre d'une couche de vernis. En supposant qu'un bolide de 1 dcimtre de rayon, de densit gale 3, 5, entre dans l'atmosphre avec une vitesse de 50000 mtres par seconde, on trouve qu'il dveloppe subitement une chaleur gale 4397000 calories et doit perdre 49000 mtres de vitesse en arrivant 15000 mtres de hauteur, de
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sorte qu'il n'atteint la surface du sol qu'avec la faible vitesse de 5 mtres, ce qui explique le peu de profondeur des brches que les uranolithes ouvrent en arrivant terre. Il importe, en effet , de distinguer entre la vitesse sidrale des bolides leur arrive, et celle de leur chute aprs leur explosion. Voyons maintenant comment et pourquoi ces apparitions reviennent priodiquement des dates fixes, pendant plusieurs annes, et subissent les intermittences que nous avons signales. Autrefois, les astronomes regardaient les toiles filantes comme circulant autour du soleil dans des orbites elliptiques presque circulaires , avec une vitesse analogue celle de la terre. Le professeur Schiaparelli, de Milan, frapp de leur vitesse, qui suppose une orbite parabolique, ainsi que nous l'avons fait remarquer, souponna, en 1866, qu'elles pouvaient avoir, comme les comtes, une origine trangre notre systme, et en dtermina la thorie suivante. Supposons une masse nbuleuse ou forme de corpuscules quelconques, situe la limite de la sphre d' action de notre soleil, et qui, doue d'un faible mouvement relatif, commence ressentir l'attraction solaire ; son volume tant trs considrable, ses points sont situs des distances trs diffrentes. De l il rsulte que, lorsqu'elle commencera tomber vers le soleil, les points ingalement distants acquerront avec le temps des vitesses ingales. Malgr ces diffrences, le calcul prouve que les distances prihlies des diffrents corpuscules seront trs peu modifies, et les orbites seront tellement semblables, que les molcules se suivront l'une l' autre,
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formant une espce de chane ou de courant qui emploiera un temps extrmement long passer autour du soleil. Une masse dont le diamtre aurait t gal celui du soleil emploierait plusieurs sicles excuter ce mouvement. Ce courant reprsentera physiquement et visiblement l'orbite des corpuscules mtoriques, de mme qu'un jet d'eau reprsente la trajectoire parabolique de chaque molcule comme projectile isol . Si, dans son mouvement de translation, la terre vient rencontrer cette espce de procession de corpuscules, elle passera travers, et un certain nombre d'entre eux la rencontreront, leur vitesse propre se combinant avec celle du globe terrestre. Si la chane est trs longue, la terre la traversera ainsi chaque anne au mme point, rencontrant chaque passage des corpuscules diffrents de ceux qui s'y trouvaient l' anne prcdente. Il est alors facile de calculer la position de ce courant. M Cshiaparelli a fait ces calculs pour les deux courants d'aot et de novembre, et par une heureuse circonstance , il a trouv que deux comtes trs connues ont des orbites concidant prcisment avec ces deux chanes de mtores. La premire est la grande comte de 1862, qui passa au prihlie le 23 aot de la mme anne, et dont la rvolution est de 121 ans. Son orbite concide avec celle des mtores du 10 aot. La seconde est celle qui parut en 1866, dont la priode est de trentetrois ans et qui fait partie des mtores de novembre. Ce rsultat inattendu apporta une grande lumire sur la nature des toiles filantes et leur correspondance avec les orbites comtaires. On en conclut
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aussitt que les comtes, comme les toiles filantes, doivent tre des amas de mtores drivs de masses nbuleuses trangres notre systme plantaire. On pouvait opposer cette identit que l'analyse spectrale des comtes montre qu'elles sont formes, au moins en partie, de matire gazeuse, tandis que les toiles filantes doivent tre solides, mais le spectroscope mme a rsolu cette difficult. En effet, outre que ces matires pierreuses peuvent tre enveloppes par une atmosphre gazeuse et nbuleuse laquelle on peut attribuer le spectre comtaire, l'analyse spectrale prouve que leur masse contient une grande quantit de gaz comtaires dans leurs pores, gaz qui se dveloppent par la simple application d' une chaleur mme trs modre. Enfin, on a constat que plusieurs mtorites contenaient du charbon, comme celle du cap et celle d'orgueil. Or, cette substance a pu se vaporiser lors du passage de la comte au prihlie et donner le spectre observ. La multiplicit des noyaux dans certaines comtes est encore favorable cette hypothse. Outre les deux comtes indiques cidessus, on en a trouv plusieurs autres dont les orbites concident avec des courants de mtores ; ainsi l' essaim des toiles filantes du 20 avril, dont le centre d' manation se trouve dans la constellation d'Hercule, se rattache la comte I de 1861. On se souvient aussi que le jour o la terre devait traverser l'orbite de la comte de Bila, le 27 novembre 1872, eut lieu la fameuse pluie d' toiles filantes dont nous avons parl, de sorte qu'il est avr que, si nous n'avons pas rencontr la tte de la comte en
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retard, nous avons au moins travers le courant qui lui fait suite. Il en a t de mme en 1885. Mais il ne faut pas se flatter de trouver une comte pour chaque apparition d'toiles filantes. Les perturbations des grosses plantes sont trs considrables sur des corps aussi lgers, et, depuis tant de sicles que les courants mtoriques sont entrs dans notre systme solaire, elles ont d en modifier l'tat primitif. La force rpulsive exerce par le soleil sur la chevelure d'une comte et qui en chasse les particules pour commencer la queue surpasse celle de l'attraction solaire, et une distance relativement faible du noyau de la comte l'attraction de ce noyau ne doit plus tre capable de conserver cette substance. Que devientelle ? Elle doit se dissminer dans l'espace. chacun de ses passages au prihlie, une comte doit donc perdre une partie de sa substance, et le fait est que toutes les comtes courte priode sont faibles et pour ainsi dire tlescopiques. D' aprs les fantastiques descriptions des anciens chroniqueurs, il est certain que, dans ces apparitions anciennes, la comte de Halley devait tre incomparablement plus grande, plus brillante et plus tonnante que dans ses deux derniers retours de 1759 et 1835. Ainsi il est presque certain que les comtes diminuent de grandeur chacun de leurs voyages prs du soleil. Nos lecteurs se rendront compte des orbites des toiles filantes et de celles des comtes auxquelles elles sont associes, par nos figures 31 1, 312 et 313 qui reprsentent la forme et la position de ces orbites relativement celle de la terre. Nous pouvons donc admettre que les comtes et les
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toiles filantes (qui en sont la dsagrgation) viennent des espaces infinis et ont t incorpores dans notre systmelorsqu'elles dcrivent des orbites fermespar l'influence d'une plante. Ainsi, pour l' essaim des toiles filantes du 14 novembre, Le Verrier a calcul qu'il a pntr pour la premire fois dans notre systme , l'an 126 de notre re, en un point voisin de celui o se trouvait alors la plante Uranus, et que c'est cette plante qui a transform la parabole en une orbite elliptique. Si la plante ne s'tait pas trouve l, elles auraient continu leur chemin suivant la ligne ponctue (Fig 314). L'influence d' Uranus continuant d'agir a dplac l'orbite, depuis l'an 12 6, de la droite vers la gauche, comme on le voit sur la figure. Cependant, certaines comtes et des toiles filantes pourraient tre aussi des produits volcaniques des plantes, comme nous le verrons tout l'heure pour les uranolithes. Tel est le cours de ces minuscules toiles filantes, cours aujourd'hui parfaitement dtermin, comme on le voit. Leon profonde autant qu'inattendue ! L'toile filante ellemme ne glisse pas au hasard, emporte par un souffle arbitraire : elle dcrit une orbite mathmatique aussi bien que la terre ou le colossal Jupiter. Tout est rgl, ordonn par la loi suprme ; et, qui sait ? Peuttre chacune de nos frles existences, chacune de nos phmres actions, estelle aussi dtermine par l'invisible nature, qui jette l'toile au ciel, l'enfant au berceau, le vieillard la tombe...
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cette addition perptuelle d' toiles filantes n'est pas sans consquences pour notre plante : elle doit accrotre lentement le volume et la masse de la terre . Arrivons maintenant aux bolides et aux uranolithes. Un corps lumineux de dimensions sensibles traverse rapidement l'espace en rpandant de tous cts une vive lumire ; c'est comme un globe de feu dont la grosseur apparente est souvent comparable celle de la lune. Ce corps laisse habituellement derrire lui une trane lumineuse trs sensible. Souvent, pendant ou immdiatement aprs son apparition, il se produit une explosion, et mme quelquefois plusieurs explosions successives, que l'on entend de grandes distances. Souvent aussi l'explosion est accompagne de la division du globe de feu en fragments lumineux, plus ou moins nombreux, qui semblent projets dans diverses directions. Ce phnomne constitue ce qu'on nomme un mtore proprement dit, ou un bolide . Il se produit aussi bien le jour que la nuit ; seulement, la lumire qu'il occasionne est singulirement affaiblie dans le premier cas par la prsence de la lumire solaire ; et ce n'est que lorsqu'il se dveloppe avec une intensit suffisante que l'on peut s'en apercevoir. D' un autre ct, on trouve quelquefois sur la terre des corps solides, de nature pierreuse ou mtallique, qui ne paraissent avoir rien de commun avec les terrains sur lesquels ils reposent.
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De temps immmorial, le vulgaire a attribu ces corps une origine extraterrestre ; on les a considrs comme des pierres tombes du ciel ; il y a plus de deux mille ans, les grecs vnraient la fameuse pierre tombe du ciel dans le fleuve Aegos ; au moyen ge, les chroniqueurs nous ont conserv de nafs dessins de ces chutes inexpliques ; plusieurs naturalistes les dsignaient sous les noms de pierres de foudre, pierres de tonnerre , parce qu' on les regardait comme des matires lances par la foudre. On avait, il est vrai, confondu sous le mme nom les pyrites ferrugineuses que l'on trouve en si grand nombre dans les terrains de craie ; mais cette vieille confusion n'empchait pas l'existence relle de fragments pierreux ou ferrugineux authentiquement tombs du ciel. Remarque assez curieuse, les anciennes traditions, les histoires de l'antiquit et du moyen ge, les croyances populaires avaient beau parler de pierres tombes du ciel , de pierres de l'air, arolithes , les savants n'en voulaient rien croire. Ou bien ils niaient le fait luimme, ou ils l'interprtaient tout autrement, regardant les corps tombs sur la terre comme lancs par des ruptions volcaniques, enlevs au sol par des trombes ou encore produits par certaines condensations de matires au sein de l'atmosphre. En 1790 l'illustre Lavoisier, et en 1800 l'acadmie des sciences tout entire, dclaraient ces faits absolument apocryphes. Ds 1794, Chladni prouva l'origine extraterrestre de ces mystrieux apports. Cette incrdulit
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presque gnrale des savants cda, lorsque Biot lut l'acadmie des sciences son rapport sur la chute mmorable qui eut lieu Laigle, dans le dpartement de l'Orne, le 26 avril 1803. la suite d'une enqute minutieuse faite sur les lieux, on put, en effet, constater la parfaite exactitude des circonstances rapportes par la rumeur publique sur cette chute si remarquable. De nombreux tmoins taient l pour affirmer que, quelques minutes aprs l'apparition d'un grand bolide, se mouvant du sud est au nordest et qu'on avait aperu d'Alenon, de Caen et de Falaise, une explosion effroyable, suivie de dtonations pareilles au bruit du canon et un feu de mousqueterie, tait partie d'un nuage noir isol dans le ciel trs pur. Un grand nombre de pierres mtoriques avaient ensuite t prcipites la surface du sol, o on les avait ramasses encore fumantes, sur une tendue de terrain qui ne mesurait pas moins de trois lieues de longueur. La plus grosse de ces pierres pesait moins de dix kilogrammes. Depuis, de nombreuses chutes ont t non moins authentiquement constates. Il ne se passe pas une seule anne sans qu'on en reoive plusieurs et sans qu'on ramasse un ou plusieurs morceaux, quelquefois briss sur des rochers, quelquefois enfoncs sous le sol plusieurs pieds de profondeur. Le 23 juillet 1872, par une belle journe d't, il en est tomb un auprs de Blois, Lanc, aprs une explosion telle qu'elle a t entendue de 80 kilomtres la ronde. Il pesait 47 kilos, tait tomb 15 mtres d'un berger,
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naturellement stupfait, et s'tait enfonc de 1 m, 60 dans un champ. Le 31 avril suivant, il en est tomb un prs de Rome, avec un tel bruit, que les paysans crurent que la vote du ciel s'croulait ; sa vitesse tait de 59500 mtres par seconde son arrive dans l'atmosphre terrestre, et l' explosion l'a bris en fragments : ce bolide est arriv 5 h 15 m du matin, d'une hauteur verticale de 184 kilomtres audessus de Rome, et, ce qu'il y a de plus curieux, c'est que, une heure et demie auparavant, on avait vu sur la mer, dans la direction d'o le bolide est arriv, une masse lumineuse, intense et immobile. Le 14 mai 1864, le bolide tomb Orgueil (TarnEtGaronne) a t vu une hauteur de 65 kilomtres et aperu de Gisors (Eure), 500 kilomtres de distance. Le 3 1 janvier 1879, il en est tomb un DunLePolier (Indre) auprs d'un cultivateur qui se crut mort. Le 6 avril 1885 Chandpur, Indoustan, une chute, accompagne d'un coup de tonnerre et d'un clair, effraya les indiens, qui voyant tomber du ciel un objet enflamm, se prcipitrent, le trouvrent enfonc dans le sol et tout brlant. Le 7 juillet suivant, un petit uranolithe tomba dans la prison de Valle, en Espagne et fut ramass par les prisonniers. Le 22 novembre 1886, il tomba en Russie, NowoUrei, gouvernement de Penza, des uranolithes contenant des diamants ! ( Voy l'astronomie, 1 888, P 311). Nous pourrions facilement multiplier ces exemples. On donne gnralement ces minraux tombs du ciel les noms d' arolithes et de mtorites. Le titre d'uranolithes
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leur convient mieux, par droit d'tymologie. Ces masses ne sont pas insignifiantes, comme on peut en juger par les chantillons suivants : 1 uranolithe ferrugineux trouv en 1866 au milieu d'une plaine de sable du Chili et pesant 104 kilogrammes, envoy Paris l'exposition de 1867 et actuellement au musum de Paris. Hauteur : 48 centimtres. 2 uranolithe pierreux, tomb Murcie (Espagne) le 24 dcembre 1858, pesant 114 kilogrammes, envoy galement l'exposition de 1867 et rapport au muse de Madrid. 3 uranolithe tomb le 7 novembre 1492 Ensisheim (HautRhin), devant l'empereur Maximilien, la tte de son arme (miracle historique, prsage de la victoire : c'et t plus curieux encore s'il tait tomb juste sur la tte de l'empereur), pesant 158 kilogrammes. On le plaa d'abord dans l'glise, comme une relique, et il est aujourd'hui au muse minralogique de Vienne. 4 plusieurs milliers de pierres sont tombes le 9 juin 1866 Kniahynia ( Hongrie), au milieu d'un pouvantable bruit de tonnerre : le plus gros fragment, qui figure Vienne ct du prcdent, pse 293 kilogrammes. 5 bloc de fer mtorique qui servait depuis un temps immmorial de banc la porte de l'glise de Caille (AlpesMaritimes). Son poids est de 625 kilogrammes. Il a t transport Paris. (nous en avons donn le dessin plus haut, P 391). 6 le muse minralogique de Londres possde une masse de fer trouve en 1788 Tucaman
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(rpublique Argentine) , qui pse 635 kilogrammes. 7 masse de fer mtorique trouve par Pallas en Sibrie en 1749 (c'est l'un des premiers arolithes reconnus). Il pesait 700 kilogrammes, et les fragments qu'on a dtachs l'ont rduit 519. Il fait partie de la collection de Paris. 8 uranolithe de 750 kilogrammes tomb en 1810 Santa Rosa (NouvelleGrenade). Son volume est peu prs le dixime d'un mtre cube. 9 uranolithe de 7 80 kilogrammes, qui servait d'idole dans l'glise de Charcas ( Mexique), enlev par les soins du trop clbre commandant en chef de l'expdition du Mexique, et actuellement Paris. Hauteur : 1 mtre. 10 uranolithe de 1 mtre de diamtre, tomb le 25 dcembre 1869 Mourzouk, prs d'un groupe d' arabes effrays. 11 uranolithe dcouvert en 1861 prs de Melbourne (Australie). Deux fragments, pesant ensemble trois mille kilogrammes , dont l'un est Melbourne et l'autre Londres au muse britannique. 12 le plus lourd uranolithe authentique que l'on possde dans les collections est celui que l'on a dcouvert en 1816 Bendego, prs Bahia, au Brsil, et que l'on a transport en 1886 Rio De Janeiro : il pse 5360 kilogrammes. On en a vu un moulage l'exposition de 188 9. ces uranolithes, pess, analyss et classs, nous pouvons adjoindre deux autres fragments plantaires qui sont plus considrables encore : l'un, pesant plus de dix mille kilogrammes, est tomb en Chine, vers la source du fleuve Jaune , et mesure 15 mtres de hauteur. Les mongols, qui l'appellent le rocher du nord , racontent que
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cette masse tomba la suite d'un grand feu du ciel. Le troisime gt dans la plaine de Tucaman (Amrique Du Sud) et pse environ 15000 kilogrammes . Des savants ont associ ces masses les normes blocs de fer natif de dix, quinze et vingt mille kilogrammes trouvs en 1870 , par le professeur Nordenskiold, Ovifalk (Gronland), sur le rivage de la mer ; mais ces blocs de fer natif sont d'origine terrestre. Plus authentiques sont les vingtcinq mille kilogrammes de fer trouvs en 1875 sur une montagne de la province de SainteCatherine, au Brsil, partags en quatorze blocs orients en ligne droite. On voit que, tout en ayant commenc par des fragments de quelques grammes, on arrive ici des masses respectables. Il a d, au surplus, tomber de temps immmorial des quantits de fer cleste, car les premiers instruments de fer fabriqus par les hommes ont t faits en fer mtorique, et l'ancien mot par lequel on dsignait ce mtal, le mot sidros , signifie astre aussi bien que fer . Il rsulte de plusieurs centaines d'analyses, dues aux chimistes les plus minents, que les mtorites n'ont prsent aucun corps simple tranger notre globe. Les lments qu'on y a reconnus avec certitude jusqu' prsent sont au nombre de 22. Les voici , peu prs suivant leur quantit : le fer en constitue la partie dominante ; puis viennent : le magnsium ; le silicium ; l'oxygne ; le nickel, qui est le principal compagnon du fer ; le cobalt ; le chrome ; le manganse ; le titane ; l'tain ; le cuivre ; l'aluminium ; le potassium ; le sodium ; le calcium ; l'arsenic ; le phosphore ;
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l'azote ; le soufre ; des traces de chlore, et enfin du carbone et de l'hydrogne. d'autre part, M De Konkoly a analys au spectroscope plusieurs centaines d'toiles filantes, et trouv dans leurs noyaux un spectre continu, avec les lignes du sodium, du magnsium, du strontium, du lithium et du fer. La densit des uranolithes varie de 3 8, celle de l' eau tant prise pour unit ; elle est plus forte que celle des terrains du globe terrestre qui forment les couches extrieures que nous connaissons et s'tend jusqu' celle des couches infrieures. M Daubre, qui a rassembl, au musum de Paris, des chantillons de 260 chutes, a class ces corps en diffrents types suivant la quantit de fer qu'ils renferment : 1 les holosidres , entirement composs de fer pur, pouvant tre forg directement (le nickel y est toujours associ ; on n' a jamais trouv sur la terre de fer natif aussi pur) ; chantillons rares ; 2 les syssidres , composs d'une pte de fer dans laquelle il y a des parties pierreuses, ordinairement du pridot, ressemblant des scories ; 3 les sporadosidres , composs d'une pte pierreuse, dans laquelle le fer, au lieu d'tre continu, est dissmin en grenailles ; trs frquents ; 4 les asidres , dans lesquels il n'y a pas de fer du tout, comme l'arolithe d'orgueil ; trs rares. D'o viennent les pierres qui tombent du ciel ? Leur identit avec les bolides n'est plus douteuse, puisque toute chute d' arolithe vient d'un bolide. Devonsnous aller plus loin et identifier les arolithes et les bolides aux toiles
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filantes ? Il ne le semble pas, car dans les averses d'toiles filantes on ne remarque pas d'normes bolides ni de chutes de pierres en correspondance avec ces averses. Ce fait nous montre que, si les toiles filantes se meuvent dans l'espace suivant des orbites elliptiques de l'ordre comtaire, les bolides et les arolithes peuvent avoir une origine et un cours diffrent. La contemplation des cieux. La terre est oublie avec son histoire minuscule et phmre. Le soleil luimme, avec tout son immense systme, est tomb dans la nuit infinie. Sur l'aile des comtes intersidrales nous avons pris notre essor vers les toiles, soleils de l'espace. Avonsnous exactement mesur, avonsnous dignement senti le chemin parcouru par notre pense ? L'toile la plus proche de nous trne 275000 fois 37 millions de lieues, c'estdire dix trillions de lieues ; jusquel un immense dsert nous environne de la plus profonde, de la plus obscure et de la plus silencieuse des solitudes. Le systme solaire nous paraissait bien vaste, l' abme qui spare notre monde de Mars, de Jupoter, de Saturne, de Neptune, nous paraissait immense ; cependant, relativement aux toiles fixes, tout notre systme ne reprsente qu'une famille isole nous entourant immdiatement : une sphre aussi vaste que le systme solaire tout entier serait rduite la dimension d'un simple point si elle tait transporte la distance de l'toile
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la plus proche ! L'espace qui s'tend entre le systme solaire et les toiles et qui spare les toiles les unes des autres parat entirement vide de matire visible, l'exception des fragments nbuleux, comtaires ou mtoriques, qui circulent et l dans ces vides immenses. Neuf mille deux cent cinquante systmes comme le ntre (termin Neptune) tiendraient dans l'espace qui nous isole de l'toile la plus proche ! Qu'une pouvantable explosion s'accomplisse dans cette toile, et que le son puisse traverser le vide qui nous en spare : ce son emploierait plus de trois millions d'annes pour arriver jusqu' nous ! Il est presque merveilleux d'apercevoir les astres une pareille distance. Quelle admirable transparence dans ces immenses espaces, pour laisser passer la lumire, sans l'puiser, cent mille millions de millions de kilomtres ! Autour de nous, dans l'air pais qui nous entoure, les montagnes sont dj obscures et difficiles voir trente lieues ; les moindres brumes nous drobent les objets de l'horizon. Quelle n' est pas la tnuit, la rarfaction, la transparence extrme du milieu thr qui remplit les espaces clestes ! Nous voici donc sur le soleil le plus proche du ntre. De l, notre blouissant foyer est dj perdu comme une petite toile peine reconnaissable parmi les constellations : terre, plantes, comtes, voguent dans l'invisible. Nous sommes dans un nouveau systme. Approchons ainsi de chaque toile, nous trouvons un soleil, tandis que tous les autres soleils de l'espace sont rduits au
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rang d'toiles. trange ralit : l'tat normal de l'univers, c'est la nuit. Ce que nous appelons le jour n' existe pour nous que parce que nous sommes prs d'une toile. L' immense loignement qui nous isole de toutes les toiles les rduit l'tat de clarts immobiles fixes en apparence sous la vote du firmament. Tous les regards humains depuis que l' humanit a dgag ses ailes de la chrysalide animale, toutes les mes depuis qu'il y a des mes, ont contempl ces lointaines toiles perdues dans les profondeurs thres ; nos aeux de l'Asie centrale, les chaldens de Babel, les gyptiens des pyramides, les argonautes de la toison d'or, les hbreux chants par Job, les grecs chants par Homre, les romains chants par Virgile, tous ces yeux de la terre, depuis si longtemps teints et ferms, se sont attachs de sicle en sicle ces yeux du ciel, toujours ouverts , toujours anims, toujours vivants. Les gnrations terrestres, les nations et leurs gloires, les trnes et les autels ont disparu : le ciel d'Homre est toujours l. Qu'y atil d' tonnant ce qu'on l'ait contempl, aim, vnr, questionn, admir, avant mme de rien connatre de ses vraies beauts et de ses insondables grandeurs ? Mieux que le spectacle de la mer calme ou agite, mieux que le spectacle des montagnes ornes de forts ou couronnes de neiges perptuelles, le spectacle du ciel toil nous attire, nous enveloppe, nous parle de l'infini, nous donne le vertige des abmes ; car, plus que nul autre, il saisit l'me contemplative et l'appelle, tant la vrit, tant l' infini, tant l'ternit, tant tout . Des crivains qui ne comprennent rien la vraie posie de la
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science moderne ont prtendu que le sentiment du sublime nat de l'ignorance et que pour admirer il faut ne point connatre. C'est assurment l une trange erreur, et la meilleure preuve en est dans le charme captivant et l'admiration passionne que la divine science inspire actuellement, non pas quelques rares esprits seulement, mais des milliers d'intelligences, cent mille lecteurs passionns pour la recherche du vrai, surpris, presque honteux d' avoir vcu dans l'ignorance et l'indiffrence de ces ralits splendides, dsireux d'accrotre sans cesse leur conception des choses ternelles, et sentant l'admiration grandir dans leur me blouie mesure qu'ils pntrent plus avant dans l'infini. Qu' estce que l'univers de Mose, de Job, d'Hsiode, de Cicron, ct du ntre ! Cherchez dans tous les mystres religieux, dans toutes les surprises de l'art, en peinture, en musique, au thtre, dans le roman, cherchez une contemplation intellectuelle qui produise dans l'me l'impression du vrai, du grandiose, du sublime, comme la contemplation astronomique ! La moindre toile filante nous pose une question qu'il nous est difficile de ne pas entendre ; elle semble nous dire : que sommesnous dans l'univers ? la comte ouvre ses ailes pour nous emporter dans les profondeurs de l'espace ; l'toile qui brille au fond des cieux nous montre un lointain soleil entour d'humanits inconnues qui se chauffent ses rayons... spectacles prodigieux, immenses, fantastiques, ils charment par leur captivante beaut celui qui s'arrte aux
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dtails, et ils transportent dans la majest de l'insondable celui qui se livre son essor et prend son vol pour l'infini... etc. je suis mont dans le ciel qui reoit le plus de sa lumire, et j'ai vu des choses que ne sait ni ne peut redire celui qui descend de lhaut, s'criait le Dante ds le premier chant de son pome sur le paradis . levonsnous comme lui vers les clestes hauteurs, non plus sur les ailes tremblantes de la foi, mais sur les fortes ailes de la science. Ce que les toiles vont nous apprendre est incomparablement plus beau, plus merveilleux, plus splendide que tout ce que nous pouvons rver. Parmi l' innombrable arme des toiles qui scintillent dans la nuit infinie, le regard s'arrte de prfrence sur les lumires les plus clatantes et sur certains groupes qui font pressentir obscurment un lien mystrieux entre les mondes de l'espace. Ces groupes ont t remarqus toutes les poques, mme parmi les races d'hommes les plus grossires, et ds les premiers ges de l'humanit ils ont reu des noms emprunts d'ordinaire au rgne organique, qui donnent une vie fantastique la solitude et au silence des cieux. Ainsi furent distingus de bonne heure les sept astres du nord ou le chariot dont parle Homre, les pliades ou la poussinire , le gant orion, les hyades la tte du Taureau, le Bouvier, prs du Chariot ou de la Grande Ourse. Ces cinq groupes taient dj nomms il y a plus de trois mille ans, ainsi que les toiles les plus brillantes du ciel : Sirius, Arcturus. On ignore l'poque de la formation des constellations, mais on sait qu'elles ont t tablies
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successivement. Le centaure Chiron, prcepteur de Jason, a la rputation d'avoir le premier partag le ciel sur la sphre des argonautes ; mais c'est l de la mythologie, et d'ailleurs Job vivait avant l'poque o l'on place le prcdent, et ce prophte parlait dj d'orion, des pliades, des hyades, il y a trois mille trois cents ans. Homre parle galement de ces constellations en dcrivant le fameux bouclier de Vulcain. sur la surface, ditil, Vulcain, avec une divine intelligence, trace mille tableaux varis. Il y reprsente la terre, les cieux, la mer, le soleil infatigable, la lune dans son plein, et tous les astres dont se couronne le ciel ; les pliades, les hyades, le brillant orion, l'Ourse, qu'on appelle aussi le Chariot, et qui tourne autour du ple : c'est la seule constellation qui ne se plonge pas dans les flots de l'ocan. (iliade, Chxviii). Plusieurs thologiens ont affirm que c'est Adam luimme, dans le paradis terrestre, qui a donn leurs noms aux toiles, ce qui n'aurait rien d'impossible s'il avait vraiment exist ; l'historien Josphe assure que, si ce n'est pas Adam, c'est son fils Seth, et que dans tous les cas l' astronomie tait cultive longtemps avant le dluge. cette noblesse est suffisante pour nous. Les premiers regards attentifs fixs sur le ciel firent remarquer aussi ds l'origine les belles toiles : Vga de la Lyre, la Chvre du Cocher, Procyon du Petit Chien, Antars du Scorpion, Altar de l' Aigle, l'pi de la Vierge, les Gmeaux, la Chaise ou Cassiope, la Croix du Cygne blanc tendu en pleine voie lacte . Dj remarques l'poque d'Hsiode et d'Homre, ces constellations et ces toiles n'taient probablement pas encore nommes, parce
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que sans doute on n'avait pas encore prouv le besoin de les inscrire pour une application quelconque au calendrier, la navigation, ou aux voyages. l'poque o la puissance maritime des phniciens tait son apoge, il y a trois mille ans environ, soit douze sicles avant notre re, c' tait l'toile (..) de la Petite Ourse (revoir notre Fig 29, P 53) qui tait l'toile brillante la plus voisine du ple, et les habiles navigateurs de Tyr et de Sidon ( pourpres d' autrefois, que restetil de votre orgueil ! ) avaient reconnu les sept toiles de la Petite Ourse, qu'ils nommaient la Queue Du Chien, Cynosure : ils se dirigeaient d'aprs le pivot du mouvement diurne, et pendant plusieurs sicles ils surpassrent en prcision tous les marins de la Mditerrane. Le Chien a cd la place une Ourse, sans doute cause de la ressemblance de la configuration de ces sept toiles avec les sept de la Grande Ourse, mais la queue est reste longue et releve, en dpit de la nature du nouvel animal. Ainsi les toiles du nord ont d'abord servi de points de repre pour les premiers hommes qui osrent s' aventurer sur les eaux. Mais elles servirent en mme temps de guides sur la terre ferme pour les tribus nomades qui portaient leurs tentes de contre en contre. Au sein de la nature sauvage, les premiers guerriers euxmmes n'avaient que la Petite Ourse pour guider leurs pas. Insensiblement, successivement, les constellations furent formes. Quelques groupes ressemblent aux noms qu'ils portent encore et ont inspir leur dnomination aux hommes d'autrefois qui vivaient en pleine nature et cherchaient partout des rapports avec leurs
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observations habituelles. Le Chariot ; la Chaise ; les TroisRois, nomms aussi le Rteau , le Bton De Jacob et le Baudrier D'Orion ; la Poussinire, ou la Poule et ses Poussins ; la Flche ; la Couronne ; le Triangle ; les Gmeaux ; le Dragon ; le Serpent ; et mme le Taureau, le Cygne, le Gant Orion, le Dauphin, les Poissons, les Gmeaux, le Lion, l'eau et le Verseau, etc., ont donn naissance l'analogie. Ce sont des ressemblances parfois vagues et lointaines, comme celles que l' on peut trouver dans les nuages, mais il nous parat beaucoup plus naturel d'admettre cette origine que de supposer, avec les auteurs classiques, que ces noms aient t inspirs par des concordances entre les saisons ou les travaux des champs et la prsence des toiles audessus de l'horizon. Que le nom de Balance ait t donn la constellation de l'quinoxe parce qu'alors les jours sont gaux, nous semble plus que contestable ; que l'crevisse signifie que le soleil recule au solstice, et que le Lion ait eu pour but de symboliser les chaleurs de l't et le Verseau la pluie et les inondations, ne nous parat pas moins imaginaire. Cependant il y a eu aussi d'autres origines. Ainsi le Grand Chien Sirius annonait certainement la crue du Nil et les jours caniculaires (lesquels sont rests dans notre calendrier comme un beau type d'anachronisme). la posie, la reconnaissance, la divinisation des hros, la mythologie, transportrent ensuite dans le ciel des personnages et des souvenirs : Hercule, Perse, Andromde,
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Cphe, Cassiope, Pgase ; plus tard, l'poque romaine, on ajouta la Chevelure De Brnice et Antinos ; plus tard encore, dans les temps modernes, on ajouta la Croix Du Sud, l'Indien, l'Atelier Du Sculpteur, le Lynx, la Girafe, les Lvriers, l'cu De Sobieski, le Petit Renard ; on alla mme jusqu' placer dans le ciel une montagne, un chne, un paon, une dorade, une oie, un chat, une grue, un lzard et une mouche, ce qui n'avait rien d' urgent. Ce n'est pas ici le lieu d'exposer et de dessiner en dtail toutes ces constellations avec leurs figures plus ou moins tranges ; leur description trouvera sa place naturellement prpare dans notre supplment . L'important est de nous en former ici une ide gnrale. Le ciel est rest partag en provinces dont chacune continue de porter le nom de la constellation primitive. Mais il importe de concevoir que les positions des toiles ellesmmes, telles que nous les voyons, n' ont rien d'absolu, et que les configurations diverses qu'elles peuvent nous offrir ne sont qu'une affaire de perspective. Nous savons dj que le ciel n'est pas une sphre concave sous laquelle des clous brillants seraient attachs, mais qu'il n'y a aucune espce de vote ; qu'un vide immense, infini, enveloppe la terre de toutes parts, dans toutes les directions. Nous savons aussi que les toiles, soleils de l'espace, sont dissmines toutes les distances dans la vaste immensit. Lors donc que nous remarquons dans le ciel plusieurs toiles voisines, cela n' implique pas que ces toiles, formant une mme constellation, se trouvent sur un mme plan et une gale distance de la terre.
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Nullement : la disposition qu'elles revtent nos yeux n'est qu'une apparence cause par la position de la terre relativement elles. C'est l une pure affaire de perspective. En quittant notre monde et en nous transportant en un lieu de l'espace suffisamment loign, nous serions tmoins, dans la disposition apparente des astres, d'une variation d'autant plus grande que notre station d'observation serait plus loigne de celle o nous sommes. Un instant de rflexion suffit pour convaincre de ce fait et pour nous dispenser d'insister davantage son gard. Une fois ces illusions apprcies leur juste valeur, nous pouvons commencer la description des figures dont la fable antique a constell la sphre. La connaissance des constellations est ncessaire pour l'observation du ciel, et pour les recherches que l'amour des sciences et la curiosit peuvent inspirer ; sans elle on se trouve dans un pays inconnu, dont la gographie ne serait pas faite, o il serait impossible de se reconnatre. Faisons donc la gographie cleste ; voyons comment on s'oriente pour lire couramment dans le grand livre du ciel. Description gnrale des constellations. Comment on reconnat les principales toiles. Il y a une constellation que tout le monde connat ; pour plus de simplicit, nous commencerons par elle : elle voudra bien nous servir de point de dpart pour aller vers les autres et de point de repre pour trouver ses compagnes.
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Cette constellation, c'est la Grande Ourse, que l'on a surnomme aussi le Chariot De David. Elle peut se vanter d' tre clbre. Si pourtant, malgr son universelle notorit, quelquesuns de nos lecteurs les plus jeunes n'avaient pas encore eu l'occasion de lier connaissance avec elle, voici le signalement auquel on pourra toujours la reconnatre. Tournezvous vers le nord, c'estdire l'oppos du point o le soleil se trouve midi. Quelle que soit la saison de l'anne, le jour du mois ou l'heure de la nuit, vous verrez toujours l une grande constellation forme de sept belles toiles, dont quatre en quadrilatre et trois l'angle d'un ct ; le tout distribu comme on le voit sur cette figure. Vous l'avez tous vue, n'estce pas ? Elle ne se couche jamais. Nuit et jour elle veille audessus de l'horizon du nord, tournant lentement, en vingtquatre heures, autour d'une toile dont nous allons parler tout l'heure. Dans la figure de la Grande Ourse, les trois toiles de l'extrmit forment la queue, et les quatre en quadrilatre se trouvent dans le corps. Dans le Chariot, les quatre toiles forment les roues, et les trois le timon, les chevaux ou les boeufs. Audessus de la seconde d'entre ces dernires, (..) , les bonnes vues distinguent une toute petite toile, nomme Alcor, que l'on appelle aussi le Cavalier. On s'en sert pour prouver la porte de la vue. Chaque toile est dsigne par une lettre de l' alphabet grec : (..) marquent les deux premires toiles du carr, les deux suivantes, (..) les trois du timon ; on leur a galement donn des noms arabes, que nous passerons sous silence parce qu'ils sont gnralement
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inusits, l'exception toutefois de celui du second cheval : Mizar. ( propos des lettres grecques dont nous avons donn la liste P 44, un grand nombre de personnes pensent qu'il serait prfrable de les supprimer et de les remplacer par des chiffres. Ce serait dj impossible pour la pratique de l'astronomie, et ensuite des confusions invitables en rsulteraient cause des numros que les toiles portent dans les catalogues.) les latins donnaient aux boeufs de labour le nom de triones ; au lieu de dire un chariot et trois boeufs, ils finirent par dire les sept boeufs, septemtriones . C'est de l que drive le mot septentrion, et il y a sans doute aujourd'hui peu de personnes qui, en crivant ce mot, savent qu'elles parlent de sept boeufs. il en est de mme, du reste, de beaucoup d'autres mots ! Qui se souvient, par exemple, en prononant le mot tragdie , qu'il parle du chant du bouc : tragsod ? Reportonsnous la figure trace plus haut. Si l'on mne une ligne droite par les deux toiles marques (..), qui forment l'extrmit du carr, et qu'on la prolonge au del de (..) d'une quantit gale cinq fois la distance de (..) , ou, si l'on veut, d'une quantit gale la distance de (..) l'extrmit de la queue (..), on trouve une toile un peu moins brillante que les prcdentes, qui forme l' extrmit d'une figure pareille la Grande Ourse, mais plus petite et dirige en sens contraire. C'est la Petite Ourse ou le Petit Chariot, forme galement de sept astres. L'toile laquelle notre ligne nous mne, celle qui est l'extrmit de la queue de la Petite Ourse ou au bout du timon du Petit Chariot, c'est l'toile Polaire . L'toile Polaire jouit d'une
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certaine renomme, comme tous les personnages qui se distinguent du commun, parce que, seule parmi tous les astres qui scintillent au sein de la nuit toile, elle reste immobile dans les cieux. quelque moment de l'anne, du jour ou de la nuit que vous observiez le ciel, vous la rencontrerez toujours. Toutes les toiles, au contraire, tournent en vingtquatre heures autour d'elle, prise pour centre de cet immense tourbillon. La Polaire demeure immobile sur un ple du monde, d'o elle sert de point fixe aux navigateurs de l'ocan sans routes, comme aux voyageurs du dsert inexplor. En regardant l'toile Polaire, immobile, au milieu de la rgion septentrionale du ciel, on a le sud derrire soi, l'est droite , l'ouest gauche. Toutes les toiles tournent autour de La Polaire en sens contraire du mouvement des aiguilles d'une montre : elles doivent donc tre reconnues selon leurs rapports mutuels plutt que rapportes aux points cardinaux. De l'autre ct de La Polaire, par rapport la Grande Ourse, se trouve une autre constellation que nous pouvons reconnatre tout de suite aussi. Si de l'toile du milieu ( (..) ) on mne une ligne au ple, en prolongeant cette ligne d'une gale quantit (Voy la Fig prcdente), on arrive Cassiope, forme de 5 toiles principales, disposes un peu comme les jambages carts de la lettre M. La petite toile (..), qui termine le carr, lui donne aussi la forme d'une chaise . Ce groupe prend toutes les situations possibles en tournant autour du ple, se trouvant tantt audessus, tantt audessous, tantt gauche, tantt droite ; mais il est toujours facile
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reconnatre, attendu que, comme les prcdents, il ne se couche jamais, et qu'il est toujours l'oppos de la Grande Ourse. L'toile Polaire est l'essieu autour duquel tournent ces deux constellations. Si nous tirons maintenant, des toiles (..) de la Grande Ourse, deux lignes se joignant au ple, et que nous prolongions ces lignes au del de Cassiope, elles aboutiront au carr de Pgase (V la Figsuiv) qui prsente un prolongement de trois toiles assez semblables celles de la Grande Ourse. Ces trois toiles appartiennent Andromde, et aboutissent ellesmmes une autre constellation, Perse. La dernire toile du carr de Pgase est, comme on voit, la premire, (..), d'Andromde ; les trois autres se nomment : (..). Au nord de (..) d'Andromde se trouve, prs d'une petite toile, (..), une nbuleuse oblongue que l'on peut distinguer l'oeil nu. Dans Perse, (..) , la brillante, sur le prolongement des trois principales d' Andromde, apparat entre deux autres moins clatantes, qui forment avec elle un arc concave trs facile distinguer. Cet arc va nous servir pour une nouvelle orientation. En le prolongeant du ct de (..), on trouve une toile trs brillante de premire grandeur : c'est la Chvre, ou Capella. En formant un angle droit cette prolongation du ct du sud, on arrive aux pliades. Non loin de l est une toile changeante, Algol, ou la Tte De Mduse, qui varie de la 2 e la 4 e grandeur en 2 jours 20 heures 48 minutes 54 secondes. Nous ferons connaissance plus tard avec ces astres tonnants. Ajoutons que dans cette rgion l' toile (..) d'Andromde est l'une des plus belles toiles
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doubles (elle est mme triple). Si maintenant nous prolongeons au del du carr de Pgase la ligne courbe d'Andromde, nous atteignons la voie lacte et nous rencontrons dans ces parages : le Cygne, pareil une croix, la Lyre, o brille Vga, l' Aigle (Altar, et non Atar comme on l'crit) avec deux satellites. Tels sont les principaux personnages qui habitent les rgions circumpolaires, d'un ct ; tout l'heure, nous ferons plus ample connaissance avec eux. Pendant que nous sommes tracer des lignes de repre, gardons encore un peu de patience, et terminons notre revision sommaire de cette partie du ciel. Voici maintenant le ct oppos celui dont nous venons de parler, toujours auprs du ple. Revenons la Grande Ourse. Prolongeant la queue dans sa courbe , nous trouverons quelque distance de l une toile de premire grandeur, Arcturus ou (..) du Bouvier. Un petit cercle d' toiles, que l'on voit gauche du Bouvier, constitue la couronne borale . Au mois de mai 1866, on a vu briller l une belle toile dont l'clat n'a dur que quinze jours. La constellation du Bouvier est trace en forme de pentagone. Les toiles qui la composent sont de troisime grandeur, l' exception d'Arcturus, qui est de premire. Celleci est l'une des plus proches de la terre, car elle fait partie du petit nombre de celles dont la distance a pu tre mesure : elle n'est qu' une soixantaine de trillions de lieues d'ici. Elle brille d'une belle couleur jaune d'or. L'toile (..), que l'on voit audessus d'elle, est double , c'estdire que le
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tlescope la dcompose en deux astres distincts : l'un jaune, l'autre bleu. Cette description technique est loin de la posie de la nature ; mais il importe surtout ici d'tre clair et prcis. Supposonsnous d'ailleurs sous la vote toile, par une belle nuit d't splendide et silencieuse, et songeons que chacun de ces points que nous cherchons reconnatre est un monde, ou plutt un systme de mondes. Voyez ce triangle quilatral ; il nous permet de poser successivement les yeux sur trois importants soleils : Vga de la Lyre, Arcturus du Bouvier, et La Polaire qui veille audessus des solitudes de notre mystrieux ple nord : bien des martyrs de la science sont morts en la contemplant ! ... dans douze mille ans, nos arrirepetitsenfants verront la Lyre gouverner au ple l' harmonie des cieux. Les toiles qui avoisinent le ple, et qui ont reu pour cela le nom de circumpolaires, sont distribues dans les groupes qui viennent d'tre indiqus. J'engage fort mes jeunes lecteurs profiter de quelques belles soires pour s' exercer trouver euxmmes ces constellations dans le ciel. Le meilleur moyen est de s'aider des alignements prcdents et du dessin d'ensemble reproduit ici (Fig 331). Ce sont l les principales toiles et constellations de l' hmisphre boral, dont le sommet est au ple nord et dont la base est l'quateur. Viennent maintenant dans l'ordre de notre description les douze constellations de la ceinture du
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zodiaque, qui fait le tour du ciel, incline de (..) sur l' quateur, et dont l'cliptique, route apparente du soleil, forme la ligne mdiane. Le nom de zodiaque, donn la zone d'toiles que le soleil traverse pendant le cours de l'anne vient de (..), animaux, tymologie que l'on doit au genre de figures traces sur cette bande d'toiles. Ce sont, en effet, les animaux qui dominent dans ces figures. On a divis la circonfrence entire du ciel en douze parties, que l'on a nommes les douze signes du zodiaque, et nos pres les appelaient les maisons du soleil , ou encore les rsidences mensuelles d'Apollon , parce que l'astre du jour en visite une chaque mois et revient chaque printemps l'origine de la cit zodiacale. Deux mmorables vers latins du pote Ausone nous prsentent ces douze signes dans l'ordre o le soleil les parcourt, et c'est encore le moyen le plus facile qui se prsente pour les retenir par coeur : ... etc. Ou bien, en franais : le Blier (..) , le Taureau (..) , les Gmeaux (..), le Cancer (..), le Lion (..), la Vierge (..), la Balance (..), le Scorpion (..), le Sagittaire (..), le Capricorne (..), le Verseau (..) et les Poissons (..). Les signes placs ct de ces noms sont un vestige des hiroglyphes primitifs qui les dsignaient : (..) reprsente les cornes du Blier ; (..) la tte du Taureau ; (..) est un courant d'eau, etc. Si nous connaissons maintenant notre ciel boral, si ses toiles les plus importantes sont suffisamment marques dans notre esprit avec les rapports rciproques qu'elles gardent entre elles, nous n'avons plus de confusion craindre, et il nous sera facile de reconnatre les constellations zodiacales. Cette
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zone peut nous servir de ligne de partage entre le nord et le sud. En voici la description : le Blier, qui s'avance en tte de son troupeau et en rgle pour ainsi dire la marche, ouvre la srie. Cette constellation n'a, par ellemme, rien de remarquable : la plus brillante de ses toiles indique la base de l'une des cornes du conducteur de brebis ; elle n'est que de seconde grandeur, mais le choix de son nom ne manquait pas d'propos. aprs le Blier vient le Taureau. Admirez, par une belle nuit d'hiver, les douces pliades qui scintillent dans l'ther : non loin d'elles brille une belle toile rouge : c'est l'oeil du Taureau, Aldbaran, toile de premire grandeur et l'une des plus belles de notre ciel. (suivre pour cette description notre plan du zodiaque reproduit cidessous). nous arrivons aux Gmeaux, dont les ttes sont marques par deux belles toiles, de deuxime grandeur , situes un peu audessus d'une toile de premire grandeur : Procyon ou le Petit Chien, le Cancer ou crevisse, constellation fort peu apparente ; ses toiles les plus visibles ne sont que de quatrime grandeur, et occupent le corps de l'animal ; le Lion, belle constellation, marque par une toile de premire grandeur, Rgulus, par une seconde, (..) , et par plusieurs autres, de deuxime troisime grandeur disposes en trapze ; la Vierge, indique par une toile trs brillante, de premire grandeur, l'pi, situe dans le voisinage d'une toile, galement de premire grandeur, Arcturus, qui se trouve sur le prolongement de la queue de la Grande Ourse ; la Balance, indique par deux toiles de deuxime grandeur, qui
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ressembleraient exactement aux Gmeaux, si elles taient plus rapproches l'une de l'autre ; le Scorpion, constellation remarquable ; une toile de premire grandeur, d'un bel clat rouge, marque le coeur (Antars), au milieu de deux toiles de troisime ordre, surmontes de trois toiles brillantes, disposes en diadme ; le Sagittaire, dont la flche, indique par trois toiles (de deuxime troisime grandeur) est dirige vers la queue du Scorpion ; le Capricorne, constellation peu apparente, qui se reconnat deux toiles de troisime grandeur, trs rapproches l'une de l' autre, et dsignant la base des cornes de l'animal hiroglyphique ; le Verseau, indiqu par trois toiles de troisime grandeur, disposes en triangle et dont la plus septentrionale occupe un point de l'quateur ; les Poissons, composs d'toiles peine apparentes (de troisime quatrime grandeur), situes au sud d'un grand et magnifique quadrilatre, le carr de Pgase, dont nous avons dj parl. Nous venons d' numrer les constellations zodiacales dans l'ordre du mouvement direct (de l'ouest l'est) du soleil, de la lune et des plantes, qui les traversent. Elles marquaient l'poque de leur formation le passage mensuel du soleil dans chacune d'elles : la distribution des toiles par groupes figuratifs fut la premire criture vritablement hiroglyphique : elle tait grave au firmament en caractres ineffaables ! Le zodiaque a jou un grand rle dans l'histoire ancienne de chaque peuple, dans la formation des calendriers, dans la fixation des ftes publiques, dans la constitution des res. La dcouverte du zodiaque de Dendrah, faite par les savants
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franais en gypte la fin du sicle dernier, avait d'abord fait croire ( Voy Dupuis, Lalande, Laplace) une antiquit de quinze mille ans ; mais il est aujourd'hui dmontr qu'il faut retrancher de cette date la moiti du cycle de la prcession, c'estdire prs de treize mille ans, ce qui ramne cette sculpture deux mille ans de notre poque seulement, et c'est en effet ce qui correspond, d'autre part, aux tmoignages de l'archologie. Il est remarquable que tous les anciens zodiaques et calendriers qui nous ont t conservs commencent l'anne la constellation du Taureau, comme nous l'avons dj remarqu plus haut (P 55). Le zodiaque de la pagode d'lphanta (Salsette) a en tte de la marche des signes le Taureau sacr, le boeuf Apis, Mithra, dont la promenade du boeuf gras, que l'on fait encore actuellement aux environs de Paris, est un lointain vestige. Le plafond d'une chambre spulcrale de Thbes porte le Taureau en tte de la procession. Le zodiaque d'Esn, le tableau astronomique dcouvert par Champollion dans le rhamesseum de Thbes remontent la mme origine, entre deux et trois mille ans avant notre re ; Biot admet mme pour celuici l'an 3285, l'quinoxe du printemps passant par les hyades, sur le front du Taureau. Le P Gaubil a constat que, ds l'antiquit, les chinois ont rapport le commencement du mouvement apparent du soleil aux toiles du Taureau, et nous avons une observation chinoise de l'toile (..) des pliades comme marquant l'quinoxe de printemps l'an 2357 avant notre re. Hsiode
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chante les pliades dirigeant les travaux de l'anne, et le nom de Vergiliae, que leur donnaient les anciens romains, les associent l'origine de l'anne au printemps. Sans entrer dans aucun dtail de discussion sur les diffrents zodiaques qui nous ont t conservs des peuples les plus anciens et les plus divers, qu'il nous suffise de jeter un coup d'oeil sur ceux qui sont reproduits ici pour apprcier le rle qu'ils ont jou dans les religions antiques. Plusieurs signes zodiacaux sont devenus de vritables dieux. Notre Fig 333 reproduit le planisphre gyptien des paranatellons, d'aprs l' Oedipe de Dircher. Celui qui est reproduit ensuite (Fig 334) a t grav au Xiiie sicle sur un miroir magique arabe ddi au prince souverain Aboulfald, sultan victorieux, lumire du monde , si l'on en croit l'inscription emphatique qui l' encadre. Le troisime est un ancien zodiaque indou. On voit aussi cidessous (Fig 336) un zodiaque chinois frapp sur un talisman encore en usage aujourd'hui ; mais ces douze signes diffrent des ntres ; ce sont : la souris, la vache, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le blier, le singe, la poule, le chien, le porc. Le quatrime reprsente aussi une mdaille chinoise, sur laquelle on voit la constellation Tou, la Grande Ourse (qu'ils appellent le Boisseau), le serpent, l'pe et la tortue : c'est un talisman destin donner du courage ; il parat que les chinois en ont un grand besoin et qu'elle est aussi rpandue que les mdailles de l'immacule conception en France. De toutes les constellations zodiacales, c'est celle du Taureau qui a jou le principal rle dans les mythes antiques, et, dans cette
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constellation mme, c'est le tremblant amas des pliades qui parat avoir rgl l'anne et le calendrier chez tous les anciens peuples. Le dluge mosaque luimme, rapport au 17 athir (novembre), en commmoration d'une inondation importante, avait sa date en concidence avec l'apparition des pliades. Mais nous oublions les toiles. Si l'on a bien suivi nos descriptions sur nos cartes, on connat maintenant les constellations zodiacales aussi bien que celles du nord. Il nous reste peu faire pour connatre le ciel tout entier. Mais il y a un complment indispensable ajouter ce qui prcde. Les toiles circumpolaires sont perptuellement visibles sur l'horizon de Paris ; en quelque moment de l'anne qu'on veuille les observer, il suffit de se tourner du ct du nord, et on les trouve toujours, soit audessus de l'toile Polaire, soit audessous, soit d'un ct, soit de l'autre, gardant toujours entre elles les rapports qui nous ont servi les trouver. Les toiles du zodiaque ne leur ressemblent pas sous ce point de vue, car elles sont tantt audessus de l'horizon, tantt audessous. Il faut donc savoir quelle poque elles sont visibles. Il nous suffira pour cela de rappeler ici la constellation qui se trouve au milieu du ciel, neuf heures du soir, pour le premier jour de chaque mois, celle, par exemple, qui traverse ce moment une ligne descendant du znith au sud. Cette ligne est le mridien , dont nous avons dj parl : toutes les toiles la traversent une fois par jour, marchant de l'est l'ouest, c'estdire de gauche droite.
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En indiquant chacune des constellations qui passent l'heure indique, nous donnons aussi le centre des constellations visibles. (ces indications sont inscrites, pour neuf heures du soir et minuit, sur la bande quatoriale de notre planisphre cleste, Plvi.) le 1 er janvier, le Taureau passe au mridien 9 heures du soir : remarquer Aldbaran, les pliades. au 1 er fvrier, les Gmeaux n'y sont pas encore, on les voit un peu gauche. 1 er mars : Castor et Pollux sont passs, Procyon au sud ; les petites toiles de l'crevisse gauche. 1 er avril : le Lion, Rgulus. 1 er mai : (..) du Lion, Chevelure De Brnice. 1 er juin : l'pi de la Vierge, Arcturus. 1 er juillet : la Balance, le Scorpion. 1 er aot : Antars, Ophiuchus. 1 er septembre : Sagittaire, Aigle. 1 er octobre : Capricorne, Verseau. 1 er novembre : Poissons, Pgase. 1 er dcembre : le Blier. Notre revision gnrale du ciel toil doit maintenant tre complte par les astres du ciel austral. Observez notre carte zodiacale : audessous du Taureau et des Gmeaux, au sud du zodiaque, vous remarquerez le gant Orion qui lve sa massue vers le front du Taureau. Sept toiles brillantes se distinguent ; deux d'entre elles, (..), sont de premire grandeur ; les cinq autres sont de second ordre. (..) marquent les paules, (..) le genou droit, (..) le genou gauche ; (..) marquent le Baudrier ou la ceinture ; audessous de cette ligne est une trane lumineuse de trois toiles trs rapproches : c'est l'pe. Entre l'paule occidentale et le Taureau, se voit le bouclier, compos d'une file de petites toiles. La tte est marque par une petite
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toile, (..) , de quatrime grandeur. Par une belle soire d'hiver, tournezvous vers le sud, et vous reconnatrez immdiatement cette constellation gante. Les quatre toiles (..) occupent les angles d'un grand quadrilatre, les trois autres, (..) , sont serres en ligne oblique au milieu de ce quadrilatre. (..), de l'angle nord est, se nomme Betelgeuse (ne pas lire Beteigeuse, comme la plupart des traits l'impriment) ; (..), de l'angle sudouest, se nomme Rigel. La ligne du Baudrier, prolonge des deux cts, passe au nordouest par Aldbaran ou l'oeil du Taureau, que nous connaissons dj, et au sudest par Sirius, la plus belle toile du ciel, dont nous nous occuperons bientt. Cette belle constellation est facile reconnatre : 1 sur le frontispice mme de la P 701 ; 2 sur le plan zodiacal de la P 716 ; 3 sur notre planisphre cleste (Plvi) sur lequel toutes les toiles du ciel sont places, jusqu' la quatrime grandeur. C' est pendant les belles nuits d'hiver que cette constellation brille le soir sur nos ttes. Nulle autre saison n'est aussi magnifiquement constelle que les mois d'hiver. Tandis que la nature nous prive de certaines jouissances d'un ct, elle nous en offre en change de non moins prcieuses. Les merveilles des cieux se prsentent depuis le Taureau et Orion l'est, jusqu' la Vierge et au Bouvier l'ouest : sur dixhuit toiles de premire grandeur que l'on compte dans toute l'tendue du firmament, une douzaine sont visibles de neuf heures minuit, sans prjudice des belles toiles de second ordre, des nbuleuses remarquables et d'objets clestes trs dignes de l'attention des mortels. C'est ainsi que
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la nature tablit une compensation harmonieuse, et que, tandis qu'elle assombrit nos journes d' hiver rapides et glaces, elle nous donne de longues nuits enrichies des plus opulentes crations du ciel. La constellation d'Orion est non seulement la plus riche en toiles brillantes, mais elle recle encore pour les initis des trsors que nulle autre ne saurait offrir. On pourrait presque l'appeler la Californie du ciel. Au sudest d'Orion, sur la ligne des trois rois, resplendit la plus magnifique de toutes les toiles, Sirius, ou (..) de la constellation du Grand Chien. Cet astre de premire grandeur marque l'angle suprieur oriental d'un grand quadrilatre dont la base, voisine de l'horizon Paris, est adjacente un triangle. Cette constellation se lve, le soir, la fin de novembre, passe au mridien minuit la fin de janvier, et se couche la fin de mars. Elle a jou le plus grand rle dans l'astronomie gyptienne, car c'est elle qui rglait le calendrier antique. C'tait la fameuse canicule : elle prdisait l'inondation du Nil, le solstice d't, les grandes chaleurs et les fivres ; mais la prcession des quinoxes a depuis trois mille ans recul d'un mois et demi son poque d'apparition, et aujourd'hui cette belle toile n' annonce plus rien, ni aux gyptiens qui sont morts, ni leurs successeurs. Mais nous verrons plus loin ce qu'elle nous apprend sur les grandeurs de l'univers sidral. Le Petit Chien, ou Procyon, que nous avons dj vu sur nos cartes zodiacales, se trouve audessus de son an et audessous des Gmeaux Castor et Pollux, l'est d'Orion. Si ce n'est (..), aucune toile brillante ne le distingue. L'Hydre est une
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longue constellation qui occupe le quart de l'horizon, sous l'crevisse, le Lion et la Vierge. La tte, forme de quatre toiles de quatrime grandeur, est gauche de Procyon, sur le prolongement d'une ligne mene par cette toile et par Betelgeuse. Le ct occidental du grand trapze du Lion, comme la ligne de Castor et Pollux, se dirige sur (..), de seconde grandeur : c'est le coeur de l'Hydre ; on remarque des astrismes de second ordre, le Corbeau, la Coupe. L'ridan, la Baleine, le Poisson Austral et le Centaure sont les seules constellations importantes qu'il nous reste dcrire. On les trouve dans l' ordre que nous venons d'indiquer, la droite d'Orion. L' ridan est un fleuve compos d'une suite d'toiles serpentant du pied gauche d'Orion, Rigel, et se perdant sous l'horizon. Aprs avoir suivi de longues sinuosits, il se termine par une belle toile de premire grandeur, (..) , ou Achernar. C'est le fleuve dans lequel tomba Phaton, qui conduisait maladroitement le char du soleil ; il fut plac dans le ciel pour consoler Apollon de la mort de son fils. Pour trouver la Baleine, on peut remarquer audessous du Blier une toile de seconde grandeur qui forme un triangle quilatral avec le Blier et les pliades : c'est (..) de la Baleine, ou la Mchoire ; (..) forment un paralllogramme qui dessine la tte. Cette base, (..), se prolonge sur une toile de troisime grandeur, (..), et sur une toile du Cou marque (..). Cette toile est l'une des plus curieuse du ciel : on la nomme Merveilleuse, Mira Ceti. Elle appartient la classe des
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toiles changeantes . Tantt elle gale en clat les toiles de second ordre, tantt elle devient compltement invisible. On a suivi ces variations depuis la fin du seizime sicle, et l'on a reconnu qu'elles se reproduisent priodiquement tous les 331 jours en moyenne. L'tude de ces astres singuliers nous offrira de curieux phnomnes. Enfin la constellation du Centaure est situe audessous de l'pi de la Vierge. L'toile (..), de seconde grandeur, et l'toile (..), de troisime, marquent la tte et l'paule : c'est la seule partie de cette figure qui s' lve audessus de notre horizon. Le Centaure renferme l'toile la plus rapproche de nous, (..), de premire grandeur, dont la distance est de dix trillions de lieues. Les pieds de derrire touchent la Croix Du Sud, forme de quatre toiles de seconde grandeur, toujours cache sous notre horizon. Elle rgne en silence sur les solitudes glaces du ple austral, o le navire ne s'avance qu'avec inquitude. Plus loin, au centre de l'autre hmisphre, se trouve le ple austral cleste, qui n' est marqu par aucune toile remarquable... c'est dans cette rgion que le Dante, aprs avoir visit l'enfer, enferm au centre de la terre, raconte qu'il est sorti de ce monde pour atteindre la montagne du purgatoire, et de l les hauteurs du paradis. Ces beaux rves ont disparu au soleil de l'astronomie moderne. Compltons ces descriptions par une petite chronologie astronomique qui ne manque pas d'intrt. D'aprs l'examen attentif des plus anciennes sources historiques de notre astronomie classique, voici dans quel ordre les constellations paraissent avoir t
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remarques, formes et nommes, en commenant par les plus anciennes... etc. Telles sont les constellations, anciennes et modernes, vnrables ou rcentes, entre lesquelles la sphre cleste a t partage. Les anciennes sont respectables et respectes, cause de leurs rapports connus ou occultes avec les origines de l'histoire et de la religion ; les nouvelles devaient tre phmres, et la double carte cleste reproduite notre supplment les toiles est la seule qui les renferme toutes. Il est utile de les connatre, parce que plusieurs toiles, clbres diffrents titres, ont pour principale dsignation leur position dans ces astrismes ; mais ce que nous pouvons dsirer de mieux est de les voir disparatre. On a essay, du reste, bien d' autres substitutions. Je possde dans ma bibliothque un splendide infolio de l'an 1661, contenant 29 planches graves, peintes, enlumines, argentes et dores, parmi lesquelles on en admire deux qui reprsentent le ciel dlivr des paens et peupl de chrtiens. On les a reproduites comme on a pu sur nos Fig 339 et 340, trop petites pour contenir une telle population. Au lieu de divinits plus ou moins vertueuses, au lieu d'animaux de toutes formes plus ou moins fantastiques, on y contemple les lus, aptres, saints, papes, martyrs, personnages sacrs de l' ancien et du nouveau testament,
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noblement assis dans la vote cleste, vtus de riches costumes de toutes couleurs rehausss d' or, soigneusement installs la place de tous ces hros paens qui depuis tant de sicles rgnaient au ciel. L'auteur de cette mtamorphose se nommait Jules Schiller, et c'est en l'anne 1627 qu'il l' a mise au jour en accolant son nom celui de Jean Bayer. Il commence sa dissertation en montrant combien les constellations paennes sont contraires au sentiment chrtien et mme au simple bons sens. Il cite les pres de l'glise qui les dsapprouvent formellement : Isidore, qui les traite de diaboliques ; Lactance, qui rprouve la sduction du genre humain ; Augustin, qui en envoie les hros en enfer, etc. Puis il entre bientt dans sa description : les plantes ont la premire place, y compris le soleil et la lune. (il va sans dire que l'auteur reste dans le systme de Ptolme et du moyen ge, autrement son ciel chrtien n'aurait aucune excuse.) voici la premire mtamorphose : (..). Et l'auteur explique pourquoi : JsusChrist est le vrai soleil, le vrai roi du ciel et de la lumire ; la vierge Marie avait dj la lune sous ses pieds, elle est blanche et pure et resplendit par la lumire du Christ ; Adam est bien le vieux pre qui contient tout dans son orbite ; Mose est le Jupiter du peuple de Dieu et de la sainte cause ; Josu en est le Mars vainqueur, puisqu' sa voix le soleil luimme a obi et lui a permis d'exterminer tous ses ennemis ; quant Jean le baptiseur remplaant Vnus, j'ai t quelques minutes avant d' en bien saisir le motif, quand j'ai compris qu'en effet il a
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t l'toile matutinale de Jsus, le prcurseur du soleil ; enfin le prophte lie remplace Mercure parce qu'il a t enlev au ciel dans un char de feu, et qu'il sera le messager de la fin du monde... passons maintenant au zodiaque : (..). Ces constellations formes au hasard, dans le cours des sicles, sans but dtermin, la grandeur incommode, l'indtermination de leurs contours, les dsignations compliques pour lesquelles il a fallu parfois puiser des alphabets entiers, le peu de got avec lequel on a introduit dans le ciel austral la froide nomenclature d' instruments usits dans la science, ct des allgories mythologiques, tous ces dfauts accumuls ont dj suggr plusieurs fois des plans de rforme pour les divisions stellaires et le projet d'en bannir toute configuration. Mais les habitudes anciennes sont difficiles oublier, et il est bien probable qu' part les dernires, que nous pouvons supprimer ds maintenant, les vnrables constellations rgneront toujours. Telles sont les provinces du ciel. Mais les provinces n'ont pas de valeur intrinsque, l'important pour nous est de faire connaissance avec les habitants.
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