CARBONO 14 Y LA ESTIMACIN DE EDADES

PARA MEDIR la edad de las piezas arqueolgicas, fsiles, yacimientos o la de la Tierra misma, se requiere de un reloj que permita medir el tiempo transcurrido desde que se fabricaron las piezas, desde que muri la planta o animal que luego qued en forma de fsil, desde que se depositaron los minerales en un yacimiento o desde que naci la Tierra misma. En ocasiones, estos tiempos slo son de miles de aos, y en otras de miles de millones de aos. El reloj requerido debe variar con el tiempo en una forma muy bien conocida. El decaimiento radiactivo posee precisamente estas caractersticas, ya que se puede considerar que decae en forma constante a travs del tiempo, en ocasiones con una vida media relativamente corta, como la del carbono-14, de menos de 6 000 aos, y en otras con vidas extremadamente largas, como la del uranio-238, de 4 500 000 000 de aos. La vida media de cada radioistopo es una constante y se mantiene invariable a travs del tiempo. Para poder utilizar ese reloj se requiere conocer la concentracin del material radiactivo cuando se inici el proceso cuya edad se desea estimar. Tambin se requiere conocer esa concentracin de material radiactivo en el momento actual. Utilizando la vida media del istopo se puede calcular el tiempo transcurrido. El problema principal en la aplicacin de estas tcnicas es conocer la concentracin inicial del material radiactivo. Cuanto mayor sea la vida media de un radioistopo es mayor su utilidad para estimar edades de piezas o acontecimientos ms antiguos. Los radioistopos que se utilizan ms a menudo para este propsito son el carbono-14, el uranio-238, uranio-235, torio-232, rubidio-87 y potasio-40. EL CARBONO- 14 El mtodo del carbono-14 para determinar edades ha sido de gran importancia para encontrar la antigedad de restos de animales de diferentes culturas, fsiles, etc. Aunque actualmente se utilizan otros istopos radiactivos de otros elementos con ms xito que ste, aqu se presenta al lector esta tcnica porque tuvo mucho xito desde que fue propuesta por Libby hace ya muchas dcadas. En qu se basa esta tcnica? Son varios los procesos naturales que permiten aplicarla: Los neutrones producidos por la radiacin csmica reaccionan con el nitrgeno de la atmsfera a elevadas altitudes sobre la superficie de la Tierra y forman el istopo radiactivo carbono-14. Este carbono-14, a su vez, reacciona con el oxgeno de la atmsfera para formar el bixido de carbono- 14, que se mezcla uniformemente con el bixido de carbono existente en la atmsfera. Las plantas utilizan y asimilan el bixido de carbono-14 mezclado con el bixido de carbono normal.

Todo material viviente contiene, pues, carbono-14, que asimila de las plantas. Finalmente, cuando el ser viviente muere deja de asimilar carbono-14 y ste va decayendo de acuerdo con las leyes del decaimiento radiactivo, de tal manera que una pieza se reconoce como antigua cuanto menos carbono-14 contenga. La proporcin de radiactividad del carbono-14 en cualquier fraccin de materia orgnica da as una medida del tiempo transcurrido desde que dej de existir como materia viviente. La estimacin de edades de materia orgnica utilizando el carbono- 14 ha encontrado aplicacin en muchos campos, pero las mediciones ms espectaculares que se han logrado con este mtodo han sido en muestras arqueolgicas. Por otra parte, la vida media relativamente corta de este istopo radiactivo y varias dificultades tcnicas hacen que este reloj sea bueno nicamente para tiempos menores de unos sesenta mil aos. ESTIMACIN DE EDADES GEOLGICAS POR LOS MTODOS RADIACTIVOS Para la medida de edades geolgicas, como la edad de ciertos yacimientos o la edad de la Tierra, se utilizan istopos radiactivos de vidas medias muy largas. Son muy pocos los tomos radiactivos con vidas medias del orden de la duracin de tiempos geolgicos. Los geocronologistas usan principalmente tres relojes, los cuales se caracterizan por su par de tomos: el padre, siempre radiactivo, y el hijo, que puede o no ser radiactivo. Estos mtodos son conocidos con los nombres de potasio-argn, rubidio-estroncio y uranioplomo, en virtud de que el primer istopo de cada par es el tomo padre, y el segundo su descendiente. El potasio-40 al decaer da lugar al nacimiento del argn-40, que tiene una vida media de ms de 1 260 000 000 de aos; el rubidio-87, por su parte, da lugar al nacimiento del estroncio-87, con una vida media de 48 000 000 000 de aos; y finalmente, el uranio-235 y el uranio-238 tienen por descendientes dos istopos estables del plomo, de peso 204 y 206, respectivamente. Estos istopos radiactivos padres generan a sus descendientes muy lentamente, en el transcurso de millones y millones de aos. Al analizar una muestra de acuerdo con la presencia del istopo hijo, sea radiactivo o no, puede determinarse, con ayuda de las leyes del decaimiento radiactivo, el tiempo transcurrido desde la formacin del yacimiento o de la Tierra. En este caso, una mayor cantidad del istopo hijo indica una mayor antigedad de la muestra. Simples en principio, estos mtodos para estimar edades deben ser aplicados con mucha precaucin. En efecto, se puede calcular la edad por estos mtodos si, a partir de la fecha en que se deposit el yacimiento o se form la Tierra, no ha habido movimiento de los descendientes y los padres del par radiactivo en la muestra; es decir, si no ha habido aporte ni prdida de los elementos all presentes.

En esta forma se calcul que la corteza slida de la Tierra debe de haber existido desde hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos.