Um sculo e meio

aps a publicao
de A Origem das
Espcies, estudos
do genoma e do
impacto do ambiente
sobre ele desenham
uma rvore da
Vida bem mais
complexa do que
imaginou seu autor
O que nem
Darwin imaginava
N
este novembro as comemoraes
do bicentenrio de nascimen-
to de Charles Darwin (1809-
1882) vo atingir seu ponto mximo. Foi
neste ms, h 150 anos, que ocorreu a
publicao da primeira edio de A Ori-
gem das Espcies, o livro que inscreveu
o naturalista no hall dos grandes gnios
da cincia. Embora ningum questione
a grandiosidade do feito intelectual de
Darwin afinal, conceitos como adap-
tao, evoluo e seleo so alguns dos
fundamentos da biologia moderna , so
cada vez mais expressivas as vozes que
defendem que A Origem... no a ltima
palavra na tentativa de explicar os meca-
nismos pelos quais a vida se reinventa e se
diversifica. Observaes feitas em novas
reas de investigao, como a genmica
e a epigentica, no encontram paralelo
no pensamento de Darwin. E h quem
proponha que talvez seja necessria uma
nova revoluo conceitual na biologia.
Na verdade, o que se ensina hoje sobre
evoluo j uma verso expandida e
melhorada do pensamento do naturalista
ingls. Darwin no conhecia, por exem-
plo, o trabalho do monge austraco Gregor
Mendel (1822-1884), apesar de eles terem
sido contemporneos. Foi somente no in-
cio do sculo 20 que bilogos do Ocidente
tiveram contato com os estudos de Mendel
sobre hereditariedade, o que levou ao con-
ceito de gene e ao surgimento da gentica.
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biologia Pablo Nogueira
A descoberta de
mecanismos como a
transmisso horizontal
de genes abalou um
dos principais smbolos
do darwinismo, a rvore
da Vida, que ele
desenhou para ilustrar
sua teoria de que todos
os seres vivos provm de
um ancestral comum
acarretam para as sucessivas geraes. Isso
permite acompanhar a evoluo passo a
passo e testar modelos para refut-los ou
confirm-los. A pesquisa sobre evoluo
passa de um debate qualitativo e abstrato
para o mbito da avaliao quantitativa.
A pesquisa genmica abriu os olhos dos
pesquisadores para uma srie de fenmenos
de cuja existncia nem Darwin nem seus
seguidores suspeitavam (veja os quadros
na pgina ao lado e nas prximas). So me-
canismos como a transmisso horizontal
de genes (THG), que consiste na troca de
sequncias de bases e de pedaos intei-
ros de genoma entre seres to diferentes
como vrus, bactrias, plantas e animais,
incluindo o homem. Ou a metilao de
DNA, que permite que indivduos porta-
dores das mesmas caractersticas genticas
apresentem aspectos bem diferentes. Tam-
bm surpreendem as grandes diferenas
de arranjos na estrutura do genoma que
podem ser observadas em espcies que,
evolutivamente falando, so muito prxi-
mas. E, como se no bastasse todo esse
movimento, alguns geneticistas esto re-
pensando at a prpria definio de gene.
Quando o Projeto Genoma Humano foi
iniciado, em 1990, acreditava-se que ele
traria a chave para a compreenso do Ho-
mo sapiens. Na poca havia a crena de
que a maior parte dos genes se destinava
a codificar protenas. Por isso, uma vez
descoberto esse cdigo, esperava-se que
seria possvel prever o desenvolvimento
do indivduo, explica Gustavo Maia Sou-
za, professor-colaborador da Unesp de
Rio Claro. Ao longo dos anos 1990 foram
anunciadas descobertas de genes supos-
tamente responsveis por originar as mais
diversas caractersticas, do alcoolismo
homossexualidade. O projeto chegou ao
fim em 2003, e at 2008 resultados mais
acurados continuavam sendo divulgados.
Mas, ao longo desses anos, uma revira-
volta aconteceu. Em vez dos cerca de 100
mil genes estimados, os bilogos encon-
traram menos de 30 mil. Descobriu-se que
mais da metade no codificava nenhuma
protena, sendo por isso batizada de DNA
lixo. E mesmo a parte funcional do ge-
noma se comportava de modo estranho,
com alguns genes se mostrando capazes
de codificar mais de uma protena. Hoje
sabemos que at a posio do gene pode
influenciar sua capacidade de dar origem a
uma protena. E que o tal do DNA lixo tem
o poder de regular os mecanismos de sn-
tese proteica, estabelecendo os momentos
e circunstncias em que ela vai ocorrer.
Hoje os geneticistas falam na ao com-
binada de dezenas ou centenas de genes
que interagem simultaneamente para afetar
a expresso de uma nica caracterstica,
escreve a biloga israelense Eva Jablonka
em seu livro Evolution in four Dimensions.
Ficou para trs a poca em que o geno-
ma era visto como uma biblioteca de ge-
nes individuais unidades autnomas
que produzem sempre o mesmo efeito.
E se o genoma um sistema organizado,
em vez de apenas uma coleo de genes,
ento o processo que gera variao pode
ser uma propriedade do prprio sistema,
que regulada e modulada pelo genoma
e pela clula, diz ela.
rvore redesenhada
Tais descobertas esto sendo lentamente
assimiladas ao repertrio de noes sobre
evoluo. Uma das primeiras formulaes
esboadas uma crtica chamada rvore
da vida o clssico grfico que o ingls
esboou para explicar seu pensamento.
Acontece que a colocao das espcies dis-
tintas em galhos divergentes sugere uma
transmisso de genes apenas da espcie
ancestral para a sucessora, pressupondo
um isolamento entre os organismos que
no compatvel com o que sabemos ago-
ra a respeito da troca horizontal de genes.
A fuso das ideias propostas pelos dois
pensadores comeou a ser elaborada na
dcada de 1930 e recebeu o nome de Sn-
tese Evolutiva ou neodarwinista. Em suas
elaboraes, os bilogos neodarwinistas
reservaram para o gene um lugar central.
Mutaes na sua estrutura levariam ao
aparecimento da grande diversidade de
caractersticas dos seres vivos, sobre as
quais atua a seleo natural. A maior ou
menor vantagem adaptativa conferida ao
organismo por uma mutao resultaria na
variao da frequncia da mutao em
uma populao. Traos como o compor-
tamento social e cooperativo em insetos,
animais e at em humanos seriam apenas
esforos dos organismos para assegurar a
transmisso de suas fitinhas de DNA, man-
tendo elevadas as frequncias daqueles
genes. Essa viso, que muitos taxaram de
genecntrica, foi radicalizada pelo ingls
Richard Dawkins, que afirmou nos anos
1970 que a preservao das sequncias
de bases nitrogenadas a razo ltima
de nossa existncia, e que todos os orga-
nismos so s grandes mquinas de so-
brevivncia do prprio material gentico.
Papel dos genes
Provm justamente do estudo dos genes
mais especialmente da genmica, a dis-
ciplina que estuda os mecanismos do ge-
noma (o conjunto de genes) as novidades
que esto pondo em xeque algumas das
ideias mais tradicionais sobre evoluo.
Antes da genmica, havia poucas for-
mas de pesquisar a evoluo experimen-
talmente, lembra Ney Lemke, professor
do Instituto de Biocincias da Unesp de
Botucatu e pesquisador na rea de redes
biolgicas. Ficava-se restrito ao estudo
de fsseis, a experimentos de reproduo
dirigida e a pouca coisa mais.
Hoje h vrias formas de observar em
tempo real o processo de variao e seleo
que leva ao surgimento de novas varieda-
des de organismos, como exemplifica o
pesquisador. Alguns experimentos culti-
vam colnias de bactrias tipo Escherichia
coli [comumente encontrada no intestino
humano] em laboratrio por dcadas, mo-
nitorando o aparecimento das mutaes
no genoma e as consequncias que elas
Transmisso de genes
entre espcies diferentes
As moscas do gnero Drosophila esto entre
os animais mais pesquisados pelos cientistas,
sendo muito utilizadas nos estudos de
gentica. As larvas dessas moscas so uma
fonte de alimento para caros, que por essa
razo costumam rondar os criadouros. Mas
a interao entre as duas espcies pode ser
mais complexa. Uma pesquisa feita com a
Drosophila melanogaster encontrou no seu
cdigo gentico o chamado elemento P,
uma sequncia de DNA que tem a propriedade
de ser deslocada para diferentes posies
do genoma. Os pesquisadores acreditam
que o elemento P encontrado ali estava
originalmente no cdigo gentico de caros
do gnero Proctolaelaps. A exata maneira
como ocorreu a transmisso de genes entre
uma espcie e outra ainda desconhecida.
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biologia
Drosophila
melanogaster
Elemento P
caro do gnero
Proctolaelaps
Talvez a mudana mais
conceitual proposta pelas
novas pesquisas seja sobre
o papel do ambiente no
processo evolutivo. Em vez
de atuar como mero filtro
sobre as caractersticas,
como proposto por
Darwin, o ambiente teria
o poder de caus-las
Com certeza, no primeiro bilho de
anos aps o surgimento da vida, a transfe-
rncia horizontal de genes era algo muito
frequente entre os seres vivos, explica
Aldo Mellender, geneticista e professor de
Histria das Ideias sobre Evoluo Biolgi-
ca na Universidade Federal do Rio Grande
do Sul. E mesmo hoje continua havendo
grande troca de material por essa via, diz.
Fenmenos como o aumento de resistncia
entre bactrias do tipo E. coli se devem
capacidade que elas tm de trocar genes
entre si, complementa Lemke.
A transmisso horizontal de genes implica
que certas caractersticas de um organismo
so oriundas de outras espcies que vivam
no mesmo ambiente. A ideia da rvore da
vida no se sustenta, diz. Mellender con-
corda: A imagem da rvore [original] ficou
comprometida. Mais adequado imaginar
uma figura onde os vrios galhos estejam
ligados uns aos outros. A ilustrao que
abre esta reportagem mostra esquerda
a rvore de Darwin e, direita, a proposta
para englobar a transmisso horizontal.
Outro conceito visado o de que as trans-
formaes nos organismos so gradativas.
Em sete oportunidades, Darwin escreveu
que natura non facit saltum (a natureza no
d saltos). Os seres vivos passariam por
pequenas mudanas. Se elas conferissem
alguma vantagem adaptativa, seriam acu-
muladas ao longo do tempo, e o processo
eventualmente levaria ao surgimento de
novas espcies. Essa perspectiva foi ques-
tionada ainda no sculo 19 por ningum
menos do que T. H. Huxley, na poca o
mais destacado defensor das ideias de
Darwin. Mas no sculo 20 o gradualismo
foi abraado pela sntese neodarwinista.
Somente nos anos 1970 o paleontlogo
americano Stephen J. Gould (1941-2002)
chamaria a ateno para o fato de que h
poucos fsseis que retratam a transio
entre espcies. Ele procurou formular uma
nova teoria, denominada Equilbrio Pontu-
ado, que sugere que o surgimento de novas
espcies ocorre de forma mais rpida. Hoje
o argumento fssil de Gould complemen-
tado pelas evidncias genmicas.
A transmisso horizontal faz com que
alguns seres vivos subitamente incorpo-
rem ao seu genoma genes inteiros de uma
espcie diferente. Tambm so comuns
episdios onde se v toda a reorganizao
da estrutura de DNA de um organismo,
diz Lemke. A evoluo embaralha o geno-
ma, reorganiza, faz rearranjos complexos
que podem ser comparados a saltos. um
processo muito maior do que s o acmulo
de pequenas mutaes, complementa.
Mellender afirma que mesmo a sntese
neodarwinista j falava na possibilidade
de eventos rpidos de especiao. E a ge-
nmica s tem reforado a possibilidade.
Um exemplo que vemos de salto o fe-
nmeno da poliploidia entre os vegetais,
explica. Ele cita o trigo. Os ancestrais da
planta tinham 14 cromossomos. Nas gera-
es seguintes, por problemas de diviso
celular e hibridizaes, acabaram surgindo
indivduos com 42 cromossomos, confi-
gurando uma espcie nova (veja ao lado).
Talvez a mudana conceitual mais sig-
nificativa esteja no papel desempenhado
pelo ambiente no processo de evoluo.
Para Darwin, as condies ambientais atua-
riam como uma peneira sobre os seres
vivos em perptua transformao, favo-
recendo algumas caractersticas surgidas
e descartando outras. Mas os estudos em
epigentica tm mostrado que, alm de
selecionar modificaes em organismos, os
fatores ambientais tm o poder de caus-las.
Um dos primeiros defensores desta ideia
foi o bilogo ingls Conrad Waddington
(1905-1975), que cunhou o termo epige-
ntica. Em srie de experimentos feitos
nos anos 1940, ele exps larvas de mos-
cas drosfilas a elevadas temperaturas.
Como resultado do choque trmico, 40%
das moscas, ao se tornarem adultas, de-
monstravam uma diferena na aparncia:
no apresentavam mais o caracterstico
desenho de veias nas asas. Waddington
ento fazia com que as moscas com a mo-
dificao cruzassem entre si, e submetia
a prole ao mesmo tratamento de exposi-
o ao calor. A seguir, repetia o processo
de selecionar os espcimes sem sinais de
veias e de faz-los cruzar entre si.
O resultado que, em cada etapa, cres-
cia o nmero de indivduos que, embora
possussem a configurao gentica para
tal, no exibiam veias. Em menos de 20
geraes, eles chegaram a constituir 90%
da populao. Mais impressionante foi
constatar que, a partir da 14 gerao, al-
gumas moscas comearam a apresentar a
modificao sem nem passarem pela expo-
sio ao calor. Apenas pelo cruzamento, o
bilogo obteve uma populao com quase
100% dos indivduos sem marcas nas asas.
Em outras palavras, um trao adquirido
havia sido assimilado e incorporado pe-
lo mecanismo de hereditariedade, sem
que houvesse mutaes nos genes. H
ocorrncias disso inclusive em humanos.
Reabilitao de Lamarck
Essas descobertas de certo modo reabi-
litam ideias do francs Jean Baptiste de
Lamarck (1744-1829), que afirmava que
caractersticas adquiridas por indivduos
em suas interaes com o ambiente po-
diam ser transmitidas prole. Ele propu-
nha, por exemplo, que girafas tm pescoo
comprido porque seus pais tiveram de se
esticar para alcanar alimento nas rvores.
Quando Darwin props que o ambiente
era apenas uma instncia de seleo de
variaes, Lamarck foi posto de escanteio.
O pensamento neodarwinista estabe-
leceu uma profunda separao entre os
processos internos que geram o organis-
mo e o mundo exterior. Reunir esses dois
elementos o desafio para os tericos da
evoluo do sculo 21, que poderiam, num
gesto surpreendente, adaptar algumas das
ideias lamarckistas para a era genmica.
possvel que existam mecanismos la-
marckistas que permitam a herana de
mudanas genmicas induzidas por fa-
tores ambientais. Mas at recentemente
Especiao rpida
A histria do trigo mostra como novas espcies podem surgir subitamente.
Do cruzamento de gametas das espcies Triticum monococcum e Triticum
searsii surgiu uma planta hbrida com 14 cromossomos, sete de cada pai.
Uma falha no processo de diviso celular do hbrido deu origem a
uma nova espcie, o Triticum turgidum, com 28 cromossomos.
Esta espcie, por sua vez, cruzou com a Triticum tauschi,
formando um novo hbrido. A falha na diviso celular
voltou a ocorrer, dando origem ao Triticum
aestivum, com 42 cromossomos, de trs
origens diferentes.
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biologia
Triticum
monococcum
Hibridao
Hibridao
Triticum
turgidum
Triticum
aestivum
a afirmao de que variaes adquiridas
poderiam ser herdveis constitua uma
heresia grave que no deveria ter lugar
na teoria evolutiva, escreve Eva Jablonka.
Para o neodarwinismo, o organismo
era um sistema fechado. Tudo o que acon-
tecia nele era decorrncia de um cdigo
informacional, o genoma, diz Gustavo
Maia Souza. A epigentica abre o sistema,
pois reconhece que os seres vivos, mesmo
possuindo uma base gentica, dependem
tambm do contexto ambiental. O contexto
onde aquele genoma est vai refletir em
leituras distintas daquela informao.
Souza acredita que as novas descobertas
iro fazer crescer na biologia os estudos
de sistemas complexos, justamente o te-
ma da disciplina que ele ministra em Rio
Claro. Os estudos em epigentica chegam
a ser revolucionrios, avalia Mellender.
Esto trazendo uma evidncia to forte
que difcil negar. Talvez por fruto da he-
rana de Darwin, tenhamos dado nfase
demais a uma viso do ambiente agindo
apenas como um filtro. No est sendo
fcil aceitar que ele possa ter um papel
muito mais importante do que se pensava
anteriormente.
Para Souza, a mudana que se avizinha
dever ser ainda maior. O pensamento
clssico via os genomas como sistemas
fechados, determinista e reducionista: tal
gene gera tal protena, diz. A epigentica
mostra que os sistemas biolgicos, mesmo
tendo uma base gentica, so dependentes
do contexto ambiental. Com base nisso,
ele defende a adoo de uma descrio
dos organismos na qual eles sejam vistos
como sistemas autoorganizados, de modo
que a variabilidade de caractersticas dos
seres vivos no se deveria aleatorieda-
de, mas a propriedades fsico-qumicas
intrnsecas dos organismos.
Ponto contra o criacionismo
importante ressaltar que tais propostas
de reviso crtica das ideias de Darwin em
nada beneficiam adversrios do pensamento
evolucionista como os adeptos do criacio-
nismo ou do Design Inteligente. Muito pelo
contrrio. Mellender explica que um dos
argumentos do DI que fenmenos como
o movimento dos flagelos em micro-orga-
nismos se baseiam em interaes molecu-
lares to complexas que no poderiam ter
se formado gradualmente. J teriam surgido
prontos. D-se a este argumento o nome
de complexidade irredutvel.
Mas pesquisadores da genmica j conse-
guiram formar redes de interao metabli-
cas altamente complexas, envolvendo mais
de 20 mil protenas. E elas foram formadas
por pequenos acrscimos e perdas, exata-
mente da maneira prevista pelo princpio
da seleo natural. Lemke diz que mesmo
a nossa viso sobre o funcionamento dos
flagelos mudou. A genmica mostra de
forma bastante clara que esse processo
ocorreu ao longo de muito tempo. Temos
inclusive uma ideia dos passos evolutivos.
No caso da E. coli, por exemplo, podemos
mostrar que as protenas que compem
o flagelo ocorrem em outras espcies de
bactrias, em muitos casos com funes
levemente diferentes, explica. A ideia de
complexidade irredutvel no encontra
comprovao emprica, diz Mellender.
H quem sustente, porm, que nenhuma
grande reviso da sntese neodarwinista
seja necessria, pelo menos por enquanto.
o que pensa Guaracy Rocha, coordenador
do curso de Cincias Biolgicas da Unesp
em Botucatu, que h 20 anos ministra
a disciplina de evoluo. A essncia do
pensamento darwinista consiste em afir-
mar que os organismos se modificam,
que essas modificaes acontecem por
um processo de seleo que atua entre as
diversas variantes e que essas variaes
no ocorrem com fins especficos. Nada
disso contestado pelas descobertas fei-
tas na genmica e na epigentica, diz.
Quanto rvore da vida, Rocha concor-
da que a imagem no mais representa o
conhecimento que temos hoje, embora
ressalte que ela traduzia, e bem, o que se
sabia na poca em que foi proposta. Ele
acredita que a principal contribuio trazida
pelas pesquisas efetuadas nos ltimos anos
a possibilidade de compreender melhor
os mecanismos que levam formao de
novas espcies entre as vrias formas de
seres vivos um problema, alis, que Dar-
win no chegou a solucionar, apesar do
ttulo de seu livro. Estamos vendo que o
processo de surgimento de espcies novas
entre os vegetais totalmente diferente do
que se pode observar em bactrias ou em
vrus. Essa nova variante da gripe suna,
por exemplo, surgiu da recombinao de
trs espcies anteriores de vrus, atravs
de um mecanismo que dcadas atrs a
gente nem sequer suspeitava que existisse.
Ele afirma que Darwin tinha mais inte-
resse por Lamarck do que se pensa hoje
em dia, mas contesta a viso de que a
epigentica possa levar a uma retomada
das ideias do francs. J se sabia antes
que a expresso do genoma resulta da
interao entre este e o ambiente. Mas as
mutaes nos genes, que podem ou no
ser inibidas por fatores ambientais, no
surgiram especificamente para atender a
nenhuma funo. Elas foram produzidas
e descartadas pela ao da seleo. E isso
no lamarckismo, darwinismo, diz.
Para os defensores de uma reviso da
teoria, o problema que ainda h lacunas
a serem preenchidas, como afirma Souza:
Darwin demonstrou de uma forma muito
bonita que existe um processo evolutivo.
A questo se ele geral. As evidncias
da paleontologia demonstram isso. Agora
como isso acontece que complicado.
A seleo natural um mecanismo forte,
mas no de criao de espcies.
Diante dessa diversidade de vises, de
se esperar, pelos prximos anos, discusses
vigorosas entre as vrias correntes, que
talvez venham a culminar em uma teoria
da evoluo 2.0. Mas, independentemente
de qual venha a se mostrar predominante
daqui a 20 ou 30 anos, tanto umas quanto
outras, na verdade, so expresses do pro-
fundo valor cientfico da obra de Darwin.
Apesar de proporem
algumas mudanas aos
preceitos de Darwin e seus
seguidores, as crticas no
do suporte aos adversrios
do evolucionismo, como os
adeptos do criacionismo.
Pelo contrrio, elas
reforam as previses
da seleo natural
Influncia do ambiente
Quando os radicais metil (agrupamentos de
tomos de carbono e de hidrognio) se ligam a
certas regies do DNA (que ficam ao redor das
protenas chamadas histonas), eles trancam os
genes, impedindo que se expressem sob a forma
de protenas. Um experimento realizado por
pesquisadores da Universidade Duke, nos EUA,
analisou uma linhagem de camundongos agouti
que tinha predisposio gentica obesidade e
pelagem clara. As duas caractersticas eram
condicionadas por um gene. Uma fmea obesa e
de pelagem clara foi alimentada antes e depois da
gravidez com uma dieta rica em radicais metil. Os
compostos chegaram at os fetos gerando uma prole
majoritariamente de pele escura e magra. Quando
estes animais tiveram filhos, por sua vez, tambm
passaram essas caractersticas s geraes seguintes.
unespcincia .:. novembro de 2009 24 novembro de 2009 .:. unespcincia 25
biologia
Cria
Histona
Metil Metil
Metil
Metil
Me
Metil