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AMERICA INDIGENA Durante milenios, nada se supo en Europa y el resto del mundo acerca de quienes vivan al poniente, ms all

de las aguas inmersas. Se pensaba que, de haber sido posible surcarlas, se habra llegado a Cipango, Catay y la India. Por eso, cuando Cristbal Coln consum su viaje, crey haber arribado a las Indias. Y por eso tambin se llam indios a las gentes que vivan en las islas y la tierra firme y que aos ms tarde se sabra que era otro continente. As fue como ingresaron en la historia desarrollada por los europeos esos indios. Pero esos indios, que no eran tales, tenan otra historia que por poco los europeos nunca llegan a conocer. Porque lo que ocurri fue que los recin llegados se enfrentaron a ellos y los conquistaron. Unos tras otros, fueron sometidos y, al serlo, perdieron mucho de sus antiguas formas de ser y pensar. A los que haban irrumpido poco o nada les interesaba el pasado de los indios. Venan, segn decan muchos, para hacer rescate de oro. Y otros, para salvar las almas de esos naturales apartndolos de sus ritos y creencias, tenidas como invencin del demonio. Comenz entonces a cambiar para siempre la historia y la vida de los que se siguieron llamando indios. Lejos de ser todos ellos iguales, tenan variadas formas de existencia y hablaban multitud de lenguas. Unos moraban en las islas, otros en el interior de la tierra firme. All haba grandes ros, selvas, lagos, montaas y planicies. Unos vivan en pueblos y ciudades, tenan reyes o seores, sacerdotes, guerreros, sabios y artistas, adems de la gente del pueblo. En particular, hubo dos grandes civilizaciones originarias, con creaciones que deslumbraron a los recin llegados: la de Mesoamrica y la del rea andina. Y haba tambin otras gentes que subsistan con formas de cultura ms simples: algunas vivan en aldeas y practicaban ya la agricultura y las haba que se mantenan de la recoleccin, la caza y la pesca. Entre los que haban llegado para salvar las almas de los indios, hubo algunos que quisieron escudriar las formas de vida, las lenguas, creencias e historias de los pueblos con los que entraban en contacto. Pero la mayora pronto se percataron de esto los indios buscaba oro y otras riquezas y se interesaba en los indios para ponerlos a trabajar en las minas, la agricultura y la explotacin de los recursos al alcance. Para lograr esto, esclavizaron al principio a los naturales de la tierra. Despus, cuando las autoridades reales abolieron como inhumana la esclavitud, se opt por encomendar a los vencidos para que los que haban llegado los cuidaran, cristianizaran y aprovecharan su trabajo. En Europa se difundieron noticias acerca de esos indios que no vivan en la India, sino en un Nuevo Mundo. Algunos como Pedro Mrtir de Anglera alabaron su simpleza de vida y escribieron que

entre ellos no haba ni tuyo ni mo. Otros se horrorizaron al enterarse de ritos como los sacrificios de seres humanos o de los que se tuvieron como repugnantes vicios, como la antropofagia y la sodoma. Y debe aadirse, en descargo de los europeos, que hubo artistas, como Alberto Durero, que se maravillaron al contemplar objetos producidos por esas gentes de la tierra del oro. Solo gracias a varios frailes entre ellos Bernardino de Sahagn pudieron conocerse otras creaciones de los vencidos. Estos, precisamente por haber quedado en esa condicin, subsistan en infortunio, siendo tratados a veces como bestias. Y hubo tambin frailes que alzaron la voz en alegatos y escribieron denuncias, como lo hizo Bartolom de las Casas. La corona espaola legisl varias veces en favor de los indios para atenuar as al menos los agravios que sufran. No obstante, disminuidos en nmero por epidemias y trabajos, despojados de sus tierras y

pertenencias, los antiguos pobladores del Nuevo Mundo subsistieron durante tres siglos. Los venidos de afuera y sus descendientes eran los nuevos seores de la tierra. No faltaron los que se mezclaron con los indios y tambin con gentes de origen africano, tradas en condicin de esclavos. Los de origen europeo poco a poco fueron transformando buena parte del continente. Fundaron pueblos y ciudades a veces sobre las antiguas de los indios, abrieron caminos y produjeron riqueza, desde luego en beneficio propio y de la metrpoli europea de la cual dependan las tierras y las gentes conquistadas. Sera injusto sostener que durante esos siglos de dominacin todo fue negativo. Se introdujeron bestias de carga, vacunos y lanares, as como tecnologas antes no conocidas. Se crearon instituciones como las universidades y otras como las hospitalarias, que favorecieron a muchos. En la mayor parte del continente se impusieron lenguas europeas el espaol, portugus, ingls y francs; se implant el cristianismo y tambin nuevas leyes y costumbres.

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