El problema del flujo de caja de Apple

Por Mark Roe - 22/04/2013 CAMBRIDGE Recientemente examin el problema del cortoplacismo corporativo desde dos perspectivas infrecuentes. Una es que un poco de cortoplacismo resulta sensato. Las grandes empresas enfrentan un entorno econmico, tecnolgico y poltico cada vez ms fluido debido al aumento de la globalizacin y la acentuacin de la competencia en los mercados, el mayor potencial del cambio tecnolgico para alterar el entorno de negocios de las empresas y la creciente influencia gubernamental sobre lo correcto en los negocios. En este entorno fluido, las grandes empresas deben ser cautelosas antes de realizar grandes compromisos de largo plazo. En segundo lugar, describ cmo datos que se estn revelando podran sugerir problemas de medicin para la sabidura convencional que indica que el aumento en la velocidad de las operaciones hace que los mercados financieros se orienten ms que nunca al corto plazo. Los defensores de este enfoque sealan las furiosas operaciones en Nueva York y Londres, y la disminucin de los perodos de tenencia promedio de las principales acciones en las ltimas dcadas. De hecho, es posible que el cambio est impulsado por una minora que opera rpidamente y no por la reduccin en los perodos de tenencia de los principales accionistas. De hecho, el perodo de tenencia promedio para los principales accionistas estadounidenses, como Fidelity y Vanguard, ha aumentado en las ltimas dcadas. (Examino esas cuestiones con mayor profundidad en un artculo ms largo de prxima aparicin). El activismo de los accionistas alrededor de Apple resalta la importancia y la controversia del problema del corto plazo. Apple ha logrado un xito espectacular durante la dcada pasada. Sus productos, desde iPhones e iPads hasta MacBooks, han capturado la imaginacin de los consumidores, modificado mercados y producido enormes sumas de dinero para la empresa y sus accionistas. La capitalizacin en acciones de Apple subi vertiginosamente, al punto de convertirse en la primera empresa de un billn de dlares. Con el crecimiento de sus beneficios, Apple amas 137 mil millones de dlares en efectivo, segn un recuento reciente ms de lo que puede usar rentablemente (al menos por ahora) en sus operaciones. Por lo tanto, la empresa ha decidido sabiamente invertir su efectivo en cuentas financieras mundiales y no en operaciones de negocios. Mientras tanto, sus productos asombrosamente exitosos continan generando ms efectivo para agregar a las reservas y del cual ocuparse. Ingresa a escena el activista accionario David Einhorn, cuyo fondo de cobertura Greenlight Capital ha presionado a Apple para que distribuya una saludable fraccin de ese efectivo. Muchos comentarios sobre la incursin han sido negativos: se dice que la propuesta de Einhorn es una idea de ingeniera financiera de corto plazo para una empresa que ha pasado de un xito a otro: cortoplacismo burstil estadounidense de la peor clase.

Tal vez lo sea. Tal vez los inversores estn apresurndose al presionar a una gran empresa. Pero, aunque pueda parecer extrao, deshacerse de su efectivo podra ser una buena estrategia de largo plazo para Apple. Desde hace mucho existe un ciclo de vida para las empresas: las empresas jvenes innovan, ansan efectivo y deben luchar para obtener financiamiento. Algunas tienen xito, venden sus productos y se descubren recibiendo ms efectivo del que necesitan. Las grandes empresas toman ese efectivo y lo invierten para generar productos an mejores, que las llevan a superarse. Apple ha sido una de esas empresas. Pero, inevitablemente, las tecnologas de la empresa terminan siendo estandarizadas y convertidas en productos indistinguibles. Aparecen tecnologas nuevas y ms atractivas, y la empresa no logra ya a traer a la mejor gente porque, bueno, ya no es la gran novedad. Los nuevos productos se estancan, los viejos productos no son tan rentables como lo fueron alguna vez (porque los competidores se dan cuenta de cmo hacer algo mejor) y los mercados y consumidores siguen su camino. Las empresas que alcanzan ese punto, y que se conocen a s mismas, devuelven entonces una mayor parte del efectivo que han almacenado a sus inversores, quienes lo invierten en otra parte. En las dcadas de 1980 y 1990, grandes segmentos de la industria estadounidense especialmente la industria petrolera local enfrentaron este problema, descrito por el economista Michael Jensen como el desafo gerencial de administrar bien el flujo de caja libre. En qu punto de ese ciclo de vida empresarial se encuentra Apple? Est an en la juventud, vida de efectivo y con ms ideas de las que puede financiar? Ha alcanzado la madurez, pero mantiene su agilidad y puede reinventarse, como lo hizo en varias oportunidades durante el ejercicio de Steve Jobs? Necesita 137 mil millones de dlares para desarrollar y financiar una Apple TV de gran escala que ser an ms exitosa que los iPhones e iPads? O ha alcanzado la cima? Es posible que la presentacin de Apple Maps el otoo pasado, un producto inferior que envi gente al destino equivocado causando una intensa vergenza frente al pblico y agitacin gerencial presagie una poca en que los mejores das de Apple sean cosa del pasado? La empresa podra estar en una elevada meseta y mantenerse all durante aos, incluso dcadas, pero necesita realmente 137 mil millones de dlares en efectivo para nuevas inversiones? Es por lo menos posible tal vez incluso probable que la mejor opcin en el largo plazo para Apple sea desprenderse de una gran porcin de su efectivo no utilizado y entregarlo a sus accionistas, quienes volveran a sembrarlo en la economa. Mientras tanto, puede financiar su prximo gran xito con el efectivo que sus excelentes productos continuarn generando. Lo que se critica como cortoplacismo bien podra ser la estrategia financiera de largo plazo que Apple necesita. El autor es profesor en la Facultad de Derecho de Harvard