Globos en el espacio.

Mucha gente no sabe que podemos ver la Estacin Espacial Internacional a simple vista, sin telescopios ni otras ayudas. Basta con saber donde mirar y escoger un momento en el que refleje la luz solar. Pero hace 50 aos hubo un objeto ms grande, ms visible y mucho ms simple orbitando la Tierra. Adems, resultaba sorprendentemente til. Los satlites de comunicaciones significaron una revolucin a la que nos hemos acostumbrado sin darnos cuenta. Resultan tremendamente tiles para transmitir informacin y, sobre todo, para difundirla de un modo que los cables submarinos no pueden conseguir. Por ejemplo, actuando como emisores de seales de televisin. El antecesor de todos los satlites actuales fue un simple globo.

Los satlites Echo, eran unos sencillos globos de plstico PET con una fina capa de metal sobre ellos. El primero, con xito, fue colocado en rbita en agosto de 1960. Y fue seguido por otro lanzado en agosto de 1964. Eran vehculos ligeros y sencillos, de acuerdo con la tecnologa de la poca. Pero tambin eran grandes, con 30 y 41 metros de dimetro, respectivamente. Esto permita verles desde la superficie gracias a la luz que reflejaban. Y si reflejaban luz, tambin podan utilizarse para reflejar otras ondas electromagnticas. El revestimiento fue diseado para actuar como un espejo para las ondas de telefona, radio y televisin. En general, el satlite fue utilizado para aprender y ensayar tcnicas que luego se utilizaron en nuevos satlites activos. Estos estaban dotados de repetidores, equipos de radio que reciben la seal y la reemita a la Tierra con mayor potencia. Pero, inicialmente, se utilizaban potentes estaciones de Tierra para emitir y grandes antenas que reciban, a miles de kilmetros, las debilitadas seales que haban rebotado en los Echo. Un elemento clave para hacerlo posible, fue el desarrollo de tecnologas de rastreo capaces de localizar el satlite y orientar las antenas al mismo. Pensemos que en aquella poca no haba cohetes capaces de elevar un satlite hasta la rbita geoestacionaria. Ambos satlites orbitaron a unos 1000 kilmetros de altura y cruzaban el horizonte con rapidez por lo era necesario saber donde esta si se quera utilizar. Para ello, se utilizaron radiobalizas cargadas por energa solar. La tarea no era trivial ya que estos satlites pueden considerarse

la primera prueba de una vela solar. La presin y la radiacin solar fueron modificando su rbita y obligando a rehacer de forma peridica los clculos sobre su velocidad y rbita. Desgraciadamente, ya no podemos verlos en el espacio. El frenado atmosfrico ocasiono su reentrada y destruccin entre 1968 y 1969. Pero debemos recordarlos como un gran xito. Fueron una muestra de ingenio y inteligencia con una tecnologa realmente simple. Si los proyectos de Bigelow Aerospace tienen xito, quizs volvamos a ver brillantes estructuras hinchables en rbita.

Castillos en el espacio
Buzz Aldrin ha hecho muchas mas cosas adems de pisar la Luna. Por ejemplo, es uno de los proponentes de un interesante mtodo para recorrer el sistema solar con un mnimo de coste y sin desarrollar nuevas tecnologas. La propuesta CASTLE (castillo en ingls) podra ser lo que la exploracin espacial necesita. Imaginad que os queris desplazar de un lugar a otro utilizando un tiovivo de feria. Podis sentaros, ponerlo en marcha, frenarlo al llegar a destino y bajaros. Pero esto parece un mal sistema de transporte. Una alternativa mejor seria mantenerlo girando una vez que arranca. Y que otros pasajeros puedan utilizarlo, subiendo y bajando en marcha. Nuestra forma actual de desplazarnos por el espacio utiliza el primer mtodo. Por ejemplo, cuando Aldrin viajo a la Luna, su nave contena todo lo necesario para un trayecto de ida y vuelta. Y fue necesario acelerarla desde la Tierra, frenarla al llegar a la Luna y acelerarla (sin el mdulo lunar) para volver a casa. Desde el punto de vista energtico, es un derroche. El propio Aldrin propuso una alternativa mejor en 1985. Su idea era utilizar estaciones espaciales, los Aldrin Cyclers, en rbitas elpticas que las acercasen primero a la Tierra y luego a Marte. Adems se tratara de rbitas resonantes, que se recorren en un mltiplo o una fraccin del tiempo empleado por los planetas. Esto les permitira cruzarse con ellos de forma peridica y en una posicin similar. En el grfico pueden verse las trayectorias de la propuesta inicial con solo dos estaciones intermedias. Y en este enlace, una animacin con las dos estaciones viajando entre la Tierra y Marte.

Estas estaciones contendran todo el equipo necesario para un largo viaje. Desde granjas hidropnicas para producir alimentos a los pesados escudos para proteger a los astronautas de la radiacin. Una pequea cpsula con la tripulacin despegara desde la Tierra, acelerara para igualar velocidades y se unira en marcha a esta estacin. Al llegar al destino se desprendera y frenara para aterrizar. Todo el conjunto podra reutilizarse en sucesivos vuelos. Utilizando mas estaciones sera posible aumentar la frecuencia de los vuelos y tener ms flexibilidad para escoger cuanto tiempo utilizar en la exploracin. Adems, Marte no es el nico destino posible. Se han propuesto ciclos similares para viajar a la Luna, a Venus. o al cinturn de asteroides. En esencia, el sistema no seria muy distinto a una lnea de autobuses entre dos puntos. Eso si, subiendo siempre en marcha. Estas estaciones podran construirse en la rbita terrestre. Luego serian desplazados lentamente hasta su rbita definitiva mediante paneles solares y propulsores inicos. Los mismos sistemas se utilizaran para realizar pequeas correcciones de la trayectoria si son necesarias. La propuesta inicial ha sido revisada en diversas ocasiones aadindose mejoras y actualizaciones. La ltima versin que he podido encontrar es un estudio financiado por la NASA en 2001, Evolutionary Space Transportation Plan for Mars Cycling Concepts Naturalmente, y como cualquier sistema, no esta exento de inconvenientes. El primero que los tiempos de vuelo pueden ser ms largos que en una trayectoria directa. Tambin hay

que tener una gran precisin en el acoplamiento. Si se pierde el enlace con la estacin, no hay segunda oportunidad. Pero el inconveniente principal es el coste inicial, ms alto que en otras alternativas. Sin embargo, si nos interesa una exploracin espacial de verdad, y no un viaje para plantar la bandera, este sistema ofrece la mejor alternativa para ir, volver y volver a ir.

El lazo Lofstrom
El acceso barato al espacio es la clave de una revolucin que se retrasa peridicamente. Para lograrlo, soamos con nuevos materiales que permitan, por ejemplo, construir ascensores espaciales hasta la rbita geoestacionaria. Sin embargo, hay otras alternativas ms baratas y factibles aunque, quizs, ms peligrosas. El ascensor espacial es una de esas tecnologas maravillosas que pueblan los sueos de aficionados como yo. Al igual que la energa de fusin, o los coches voladores, parece accesible. Sin embargo, la realidad siempre la empuja unas dcadas mas en el futuro. En este caso, la idea es sencilla. Construir una torre hasta la rbita terrestre. El problema es que no tenemos materiales capaces de sostener su propio peso hasta esa altura. Para simplificar el problema, y reducir las exigencias del material, se ha propuesto usar un cable en tensin en lugar de una torre. Colocando un contrapeso en una rbita alta, la torre se mantendra vertical igual que una honda se mantiene alineada con la piedra que lanza. En el blog Fsica en la ciencia ficcin podis leer un estupendo anlisis de la fsica del ascensor espacial. El lazo Lofstrom es un sistema alternativo que no requiere nuevos materiales y que podra construirse ahora mismo. Imaginad una enorme cinta transportadora de forma ovalada. Sera unacinta mucho ms rpida que la clsica cinta de aeropuerto. En realidad, se movera a una velocidad tan alta que podra ponerse a si misma en rbita si no estuviese sujeta al suelo. Colocando un objeto sobre la cinta, e igualando progresivamente su velocidad, el objeto conseguira suficiente impulso para alcanzar la rbita terrestre. Naturalmente, hay algunos pequeos detalles tcnicos a resolver. La cinta debera desplazarse a 7,4 km/s para colocar un objeto en rbita baja. Esto implica algn tipo de levitacin magntica (tipo Transrapid ) que reduzca el rozamiento a esas velocidades. El acoplamiento entre el objeto que queremos poner en rbita y la cinta sera tambin magntico para permitirle acelerar de forma progresiva y suave. Y esta misma aceleracin suave implica una longitud de la cinta cercana a los 2.000 kilmetros. Como requisito adicional, la mayor parte del recorrido debera ser fuera de la atmsfera para minimizar el rozamiento. El conjunto sera semejante a un gran arco, curvado por su propia velocidad y sujeto a Tierra por cables. Algo as como lanzar un chorro de agua hacia el cielo, pero a tal velocidad que no volviese a caer. Podis ver un diseo completo en este vdeo de Youtube. Por sorprendente que parezca, todo esto es posible con los materiales de que disponemos actualmente. An as, hay diversos problemas tcnicos a resolver. Por ejemplo, la energa necesaria para mover todo el conjunto. Se calcula que una planta de 30 MW funcionando durante dos meses podra acelerar el conjunto a la velocidad requerida. Y luego sera suficiente para mantenerla, compensando el rozamiento del conjunto. Con efecto

secundario, nuestra cinta transportadora acumulara una energa cintica equivalente a una pequea bomba atmica. Las consecuencias en caso de accidente o sabotaje podran ser terribles. Personalmente, creo nunca se construir en la Tierra. Pero me parece ideal para la Luna. Para empezar, los requisitos de velocidad y tamaos son menores al ser menor la gravedad. Tambin se dispone de vaco y espacio abundantes. Y, por ltimo, los riesgos de sabotaje son mucho menores, al igual de las consecuencias. Una lastima. Personalmente este sistema me gusta mucho. Ms que la torre espacial que, por otro lado, tampoco esta libre de problemas similares.

Mercurio 13
Eran ms. Quizs eran mejores. Lo que esta claro es que no tenan posibilidades. Los medios de comunicacin recogan la historia de los Elegidos para la Gloria, los siete heroicos militares que afrontaran a arriesgada misin de viajar al espacio. Mientras, trece mujeres superaban las mismas pruebas fsicas para ser astronautas y solicitaban ser entrenadas con ellos. El ltimo vuelo de John Glenn al espacio demostr que un astronauta debe estar en forma pero no necesita ser un atleta extraordinario. Con 77 aos desarroll la misin sin problemas antes de regresar a la Tierra. Como l, podan haberlo hecho decenas de miles de personas. An as tiene sentido seleccionar a los mejores para minimizar riesgos ya en el espacio hasta el menor problema puede tener graves consecuencias. La pregunta es, cuales son los criterios adecuados para escoger a los mejores? Esta pregunta se plante por primera vez en el proyecto Mercurio, el primer programa de astronautas norteamericano. El presidente Eisenhower, un general retirado de la Segunda Guerra Mundial, decidi que deban ser pilotos de pruebas militares y con formacin universitaria. Esto exclua automticamente a las mujeres ya que en los aos cincuenta no formaban parte del ejrcito. William Lovelace, el mdico responsable de las pruebas de seleccin tena otras ideas. l crea que las mujeres podan jugar un importante papel como astronautas. Con esta idea busco la colaboracin del general Donald Flickinger, otro miembro del comit de ciencias de vida de la NASA. Ambos seleccionaron a Jerrie Cobb, una conocida aviadora con una amplia experiencia y la sometieron a las misma pruebas fsicas que los candidatos a astronauta. Despus de superarlas con xito se convencieron de que una mujer poda ser mejor candidata a astronauta. Tenan ciertas ventajas con un menor riesgo de ataques cardiacos o un peso y estatura inferiores que eran ms adecuados para las diminutas cpsulas de la poca. Con estos argumentos ambos reclutaron un grupo de mujeres, doce de las cuales superaron la primera fase en las pruebas fsicas para astronauta.

Jerrie Cobb junto a una cpsula Mercury. Fuente: Wikipedia

Sin embargo, la sociedad de principios de los sesenta no estaba preparada. La mayora de las mujeres no trabajaban fuera de su casa ni ocupaban cargos de responsabilidad. Fue imposible conseguir apoyo oficial para las pruebas que continuaron con financiacin privada de Jacqueline Cochran, una importante y conocida aviadora de la poca. Durante algn tiempo el programa sigui adelante e incluso se celebraron audiencias en el Congreso solicitando que las mujeres recibiesen el mismo trato que los hombres. Pero las opiniones en contra de los astronautas Scott Carpenter y John Glenn adems de la sorprendente oposicin de la propia Cochran terminaron con el proyecto. Actualmente solo una pgina web sobre la propuesta Mercurio 13 y algn artculo recuerdan un hecho que pudo cambiar la historia. Y, quizs, acelerar unos cuantos cambios sociales.

La extraa forma de las cpsulas Apolo

Una cpsula Apolo regresando de la Luna era el objeto tripulado ms rpido de la historia. Tenia que enfrentarse a una brutal reentrada atmosfrica a casi 40.000 km/h. Deba ser capaz de proteger a sus ocupantes, reduciendo el calentamiento provocado por el roce con la atmsfera en todo lo posible. Y, sin embargo, su diseo pareca poco ms aerodinmico que una plancha. Este 16 de julio se cumplen los cuarenta aos desde el lanzamiento del Apolo XI. Y, aunque suele recordarse solo el momento de pisar la Luna, la misin completa dur aproximadamente una semana. Unos tres das para ir, uno de estancia (20-21 de julio) y otros tres de vuelta. Los ltimos 100 kilmetros, la reentrada en la atmsfera, eran uno de varios momentos realmente crticos. Incapaz de transportar suficiente combustible para reducir su velocidad, se utilizaba el rozamiento con la atmsfera para ello. Esto presentaba sus propios problemas. Toda la energa cintica asociada a su velocidad deba convertirse en calor y disiparse sin daar la cpsula o a sus ocupantes. Intuitivamente, puede pensarse que la nave debera tener un diseo afilado y con poca resistencia como los aviones de gran velocidad o las ojivas nucleares. Esto permitira un frenado y calentamiento moderados y progresivos. En cambio, las cpsulas Apolo tenia la forma de un cono truncado y entraban en la atmsfera por su parte ms ancha y con mayor resistencia. Que lgica tenia esto?

En este caso, la intuicin no es una buena consejera. El diseo haba sido cuidadosamente estudiado para lograr una nave estable durante la reentrada y la mejor proteccin frente al calentamiento. Las simulaciones demostraron que frenar de golpe reduca la carga trmica que soportaba la cpsula. Debido a su forma, cuando la nave reentraba a alta velocidad, el aire se acumulaba delante de la misma. Esta capa de aire actuaba como aislante trmico, se calentaba absorbiendo parte de la energa y, finalmente, escapaba por los bordes. As se reducia el calor que llegaba hasta los tripulantes. Y cuanto menos calor llegase a la nave, mas fcil era disear los componentes que deban resistirlo. An as el calentamiento era tan alto as que fue necesario incluir un recubrimiento de tipo ablativo en la parte inferior. Este recubrimiento se evaporaba, literalmente, consumindose para

proteger del calor al resto de la cpsula. En el lado negativo, los tripulantes deban resistir fuertes aceleraciones y la trayectoria de regreso era relativamente corta y poco controlable. Se decidi que la siguiente generacin deba ser ms aerodinmica y flexible. Debido a ciertos requisitos militares, la NASA diseo una nave mucho mayor y provista de alas de gran tamao (Hay una anotacin en Eureka donde esta magnficamente explicada la evolucin del diseo de la lanzadera). Por desgracia, estas alas aadieron peso, complejidad y riesgo al diseo. Finalmente, colaboraron en el accidente de la lanzadera Columbia . La extraa, y exitosa, forma de las cpsula Apolo ha vuelto a ser utilizada para su sucesor, el Orion.

Los cohetes globo

Un globo puede considerarse como un deposito muy ligero que mantiene su forma gracias a la presin en su interior. Y un cohete necesita, como sea, ahorrar peso. Esto explica que algunos diseos iniciales de cohete no fuesen mas que finos globos metlicos. Y cuando algo iba mal, poda ir espectacularmente mal. A mediados de los cincuenta, norteamericanos y soviticos estaban enzarzados en una carrera doble. El objetivo era conquistar el espacio y, de paso, desarrollar los misiles balsticos que necesitan para bombardearse nuclearmente desde el otro lado del planeta. O viceversa. En cualquier caso, desarrollar estos cohetes no era nada fcil. La obsesin por reducir peso era similar a la necesaria para desarrollar un globo aerosttico. Despus de todo, para elevar un avin siempre es posible desarrollar un motor mas potente y con mas consumo aunque eso baje su autonoma. Pero un globo deber ser ligero o nunca conseguir elevarse. Del mismo modo, un cohete debe ser suficientemente ligero o nunca podr llegar a rbita ya que un motor ms potente tambin consume mas combustible que es peso aadido a elevar. As que construir depsitos grandes y muy ligeros era imprescindible. Y, simplemente, no se dispona de materiales adecuados. Un nuevo cohete, el Atlas, introdujo unos depsitos metlicos con una pared muy fina que ahorraban peso. Era tan, tan fina que su propio peso podia doblarla. Para evitarlo, se rellenaban con nitrgeno a unos 350 milibares de presin. Era un sistema efectivo, ligero pero un tanto "delicado". Si fallaba la presin, como en el siguiente video, el resultado era espectacular. (Nota: el vdeo indica por error, que es un cohete Thor) A pesar del accidente que hemos visto, el Atlas fue un proyecto con gran xito. Como misil balstico su vida fue muy corta , apenas seis aos, y se retir en 1965. Pero gracias a este cohete llegaron a rbita cuatro de las misiones Mercury, las primeras que pusieron un astronauta norteamericano en rbita. El Atlas I, y su sucesor el Atlas II, mantuvieron esta curiosa estructura hasta que, en 2004, fueron reemplazados por modelos ms modernos pero mas pesados. Sin saber nada del diseo de cohetes me parece una pena. Fue el nico cohete capaz de llegar casi de una pieza hasta el espacio. Los diseos actuales utilizan varias etapas que se desprenden una vez gastado el combustible*. El Atlas original despegaba con tres motores y solo se desprendan

de dos de ellos mientras el tercero segua impulsando el conjunto hasta rbita. Es lo mas cerca que hemos estado de desarrollar un sistema SSTO (Single Stage To Orbit) hasta ahora. Y todo, gracias a la imaginacin y la tecnologa de los aos cincuenta. *Aunque hay un cohete en desarrollo, el Falcon I, que tiene una primera etapa que utiliza helio a presin para mantenerse rgido en vuelo. Tal vez esta tecnologa regrese

El gran salto a la Luna

Fueron ocho aos mgicos. Desde mayo de 1961 al 20 julio de 1969. Desde la decisin de Kennedy "lograr que un hombre vaya a la Luna y regrese a salvo a la Tierra antes del fin de esta dcada" la tecnologa realizo un increble salto. En mayo de 1961, Alan Shepard realizo un pequeo vuelo suborbital. Ni siquiera una rbita completa ya que los norteamericanos no disponan de un cohete lo suficientemente potente para ello. Avanzar desde ah hasta pisar la Luna representaba un salto tecnolgico similar al que la tecnologa area realizo entre diciembre de 1903 y 1918. Entonces se paso de un corto salto de 36 metros a cazas como el Focker D.VII, un avin de 800 kilogramos que volaba a casi 200 kilmetros por hora. En ambos casos la motivacin fue una guerra. Una guerra declarada en el caso de aviacin, o una "guerra fria" en el caso de Luna. En ambos casos, se dispona de motivacin poltica y recursos abundantes. Y la voluntad de soportar incluso graves accidentes como la muerte en un incendio de los tres astronautas del Apolo I.

Por desgracia para los que estamos enamorados de la astronutica, esa motivacin ha desaparecido. En raras ocasiones en que surge la conversacin no falta quien se pregunte Por qu gastar dinero en ir al espacio cuando tenemos problemas mucho ms urgentes aqu en la Tierra? Es una pregunta importante y necesita una buena respuesta. Lo cierto es que existen multitud de razones a largo plazo para justificar la inversin en el espacio.

Desde el desarrollo de nuevas tecnologas con aplicaciones terrestres como los satlites meteorolgicos al desvo de asteroides que puedan impactar contra la Tierra. Pero resulta difcil ser convincente cuando todos podemos ver otras necesidades a corto plazo por qu no retrasar todo 10, 20 o 30 aos? Hay una respuesta "poltica incorrecta" pero creo que acertada. Siempre tendremos problemas urgentes en la Tierra. Y lo cierto es que no dedicamos todos nuestros esfuerzos a resolverlos. Tal vez deberamos pero no lo hacemos. Una parte de nuestro dinero y esfuerzo se dedican a otras actividades. Cultura, deporte y exploracin han formado parte desde siempre de la historia humana aunque no tengan beneficios a corto plazo. O, si buscamos un ejemplo mas reciente, guerras, hambrunas u otros mil problemas cotidianos no detienen unas Olimpiadas. Hay problemas que son pasados por alto con suficiente apoyo poltico y social. El mismo espritu de exploracin que fue parcialmente responsable de las misiones Apolo sigue existiendo. Aunque ha buscado otros objetivos diferentes. En los ltimos 50 aos, 2.436 personas han ascendido al Everest. No sin riesgos ya que otras 210 personas han fallecido en el intento. Casi una de cada diez. Hace unos das, once personas fallecieron en un accidente en el K-2. Esto no ha desanimado a los escaladores que siguen buscando patrocinadores, planificando expediciones y, si hay suerte, alcanzado la cima. Ojala algn da recobremos la voluntad para mirar an ms arriba.

Animales en el espacio
De bacterias a monos pasando por ratones, gatos y perros (en vuelos distintos por si las moscas). La coleccin de animales que han volado al espacio es mucho mas amplia que lo que pensamos. Volar al espacio y mantenerse vivo una vez que se llega a rbita implicaba resolver algunos problemas al lmite de la tecnologa de mediados del siglo XX. Por ello no es extrao que muchos pases decidieses enviar primero animales para probar sus equipos antes de intentarlo con seres humanos. Lo sorprendente es la variedad de animales y los grandes riesgos, muchas veces mortales, a los que fueron expuestos. Ninguna agencia espacial se atrevera a repetirlo ahora y enfrentarse a la publicidad negativa. Los ms conocidos son los animales que simulaban ser tripulantes de una cpsula espacial. Inicialmente los norteamericanos eligieron los monos y los soviticos los perros. Alrededor de una veintena de perros y media docena de monos volaron sobre los primeros cohetes sin llegar a rbita. Dos de los monos y al menos cuatro perros perdieron la vida por fallos en las cpsulas o porque el diseo no permita recuperarlos con vida. Mas tarde llegaron los vuelos orbtales como el de la perra Laika. Una herramienta de propaganda que no pudo ocultar que la cpsula no estaba diseada para permitir el regreso a la Tierra. Y, aunque se esperaba que viviese unos das hasta terminar su reserva de oxigeno, muri a las pocas horas por el estrs y el exceso de temperatura. Otra decena de perros volaron posteriormente y dos de ellos murieron al desintegrarse la cpsula que los

traa de regreso. Gordo, un pequeo mono lanzado como respuesta por los norteamericanos se ahog al fallar el paracadas de su cpsula.

Nada de esto impidi que otras potencias menores siguieran su camino. Francia lo intent con diversos animales desde ratones a monos aunque destaco por ser la nica en utilizar gatos en dos misiones. En la primera el gato Flix logro regresar sano y salvo, un segundo gato cuyo nombre no he podido localizar muri por su fallo tcnico en el segundo lanzamiento. China tambin realizo numerosas misiones con diversos animales pero hay poca informacin al respecto Para concluir son innumerables los diversos pequeos animales que se han utilizado para experimentos en el espacio. Desde tortugas a araas, de moscas y peces pasando por cucarachas o conejos. En este caso la mayora son experimentos mdicos con muchas aplicaciones terrestres porque amplan nuestros conocimientos todo tipo de procesos biolgicos como el crecimiento de los huesos. Sigo siendo un firme partidario de los vuelos espaciales y, evidentemente, muchos ms animales han sido sacrificados en otras investigaciones. Sin embargo, no puedo evitar pensar que detrs de los ensayos estaban las prisas de los polticos y no la seguridad de los astronautas. Habra sido mejor ir ms lentamente y perfeccionar la tecnologa antes de realizar estos ensayos. Incluso es posible que hubiramos logrado llegar ms lejos. Naturalmente solo es una opinin personal, la NASA no esta de acuerdo.

La energa de un sol.
El Sol es el ms gigantesco reactor de fusin de nuclear que podemos tener cerca sin que nos cause problemas. Y, a muy pequea escala, nuestros paneles solares se aprovechan de l. Sin embargo, hay quien ha propuesto planes ms ambiciosos. Qu tal utilizarla toda? El Sol entero y completo. Se calcula que 564 millones de toneladas de hidrogeno se consumen cada segundo en nuestro sol. Como media, esto es valido para cada puntito de luz que vemos en el cielo nocturno. Y los planetas que orbitan alrededor del sol interceptan solo una insignificante

parte de su energa. Aunque consigamos dominar las reacciones de fusin nunca tendremos suficiente hidrgeno para producir ni siquiera una millonsima parte de esa energa. As que hay quien ha propuesto un plan alternativo. Ya hablamos de posibilidad de colocar centrales solares en la rbita terrestre. Es una propuesta cara y complicada pero dentro de nuestra tecnologa. Pero si vamos mas all podemos pensar en la colocacin de paneles solares a lo largo de toda la rbita de la Tierra alrededor del Sol. Aunque siendo realmente ambiciosos, por qu limitarse a un fino cinturn de paneles alrededor del sol? Por qu no crear una esfera completa que lo rodee y capture toda la energa que emite? Se conocen como esferas de Dyson, en honor a Freeman Dyson que fue el primero en proponerlas. No hay nada en las leyes de la fsica que impida construirlas, aunque nuestra tecnologa esta muy, muy lejos de poder hacerlo. El primer problema es disear una estructura que se mantenga estable bien girando en torno al sol o bien flotando gracias a la presin de la radiacin solar. Un anillo como el famoso mundoanillo de Larry Niven o una esfera no son estables y necesitan algn tipo de motor para mantener su posicin. Una estructura basada en velas solares tiene mejores posibilidades.

El segundo problema es conseguir material suficiente para hacerlo. Es difcil calcular cuando se necesita porque depende mucho del grosor que queramos darle y de la distancia al Sol. Una esfera de 3 metros de grosor a la distancia de la Tierra requerira deshacer y utilizar todos los planetas y asteroides entre el Sol y Jpiter. En cambio, un enjambre de finas velas solares y habitats flotantes podra construirse utilizando un asteroide como Palas. Que an no podamos construirlas no significa que no podamos verlas. En realidad, la energa procedente de un sol no puede ser contenida dentro de una esfera de Dyson. Incluso despus de ser utilizada, termina emitindose en forma de calor residual por el exterior de la esfera. Podramos distinguirlas como estrellas con temperaturas y espectros anormales. Se han realizado algunas bsquedas astronmicas de esferas de Dyson aunque sin resultados positivos. Al menos, de momento.

Estrellas, satlites espa y marcas de agua

No hay nada peor que tener una fotografa y no recordar donde la has sacado. Bueno si. No recordar quien es esa persona que tienes al lado. O quien te la ha hecho. Como consuelo para despistados como yo, eso ha sucedido incluso con las fotografas de los primeros satlites espa.

El 29 de septiembre de 1962, poco antes de que estallase la famosa crisis de los misiles entre Estados Unidos y Cuba, un satlite KH-4 fue colocado en rbita con una cmara muy especial. La misin de este satlite era fotografiar las instalaciones militares de otros pases desde el espacio. El problema es que no bastaba con sacar una fotografa, ampliarla y localizar un silo de misiles nucleares camuflados entre sus borrosos detalles. Una vez identificados, el siguiente paso era saber donde se encontraba exactamente, algo que tampoco resultaba fcil. Para empezar el satlite segua un orbita elptica, acercndose a unos 165 kilmetros para obtener imgenes y volviendo a alejarse hasta los 460. Por otro lado, era necesario mantenerlo perfectamente orientado y, simultneamente, girar la cmara a derecha o izquierda de la trayectoria para localizar los puntos interesantes. Cualquier pequeo error poda ocasionar que se fotografiase una zona a decenas de kilmetros de su objetivo. No olvidemos que, a pesar de utilizar la mejor tecnologa de los aos 60, este modelo era uno de los precursores de satlites como el que intentan desintegrar antes de que vuelva a la atmsfera. La tecnologa no era, ni es perfecta.

Sin embargo, se encontr una solucin sorprendentemente simple y eficaz. El satlite portaba un altmetro lser y una cmara adicional (stellar camera) que fotografiaba, simultneamente, las estrellas a su espalda. La imagen de las estrellas marcaba la orientacin del satlite, por otro lado el momento de disparo y la altura permitan calcular la posicin en su rbita. Con ambos datos y un poco de geometra era posible saber con precisin el punto fotografiado. Esta simple idea fue un importantsimo secreto militar hasta 1995 cuando se desclasificaron varios documentos que explicaban como algunas misiones Apolo utilizaron esta misma tecnologa para fotografiar la Luna. De hecho, la idea es tan buena que aun ahora se sigue utilizando para controlar la orientacin de algunos

satlites. Todo esto lo he recordado por una noticia que he ledo recientemente. Parece que Canon ha patentado la idea de incluir un escner para el iris en sus cmaras. Al realizar la foto, la imagen escaneada del ojo se incorporara a la misma como una marca de agua digital. Si adems aadiesen fecha y la posicin G.P.S. tendramos una fotografa con todos los datos necesarios para poder archivarla correctamente. Incluso demasiados si estamos preocupados por nuestra privacidad.

Energa solar desde el espacio

Al final nada sale gratis y ahora que empezamos a utilizar las energas renovables nos encontramos tambin con sus inconvenientes. La energa solar es irregular al igual que la elica. Los aerogeneradores cambian el paisaje y segn algunos matan ms aves de lo aceptable. Qu tal una fuente de energa que nos venga del cielo? Una central solar satelital seria un gigantesco satlite dotado de paneles solares y destinado solo a generar energa. La idea original fue de Peter Glaser a principios de los aos 1970. Las ventajas en cuanto a rendimiento eran claras. No ms problemas con las nubes, ningn riesgo de daos por tormentas, nada de limpiar los paneles de polvo y suciedad para mejorar su rendimiento. Y an mejor, 24 horas de sol cada da durante unos 360 das al ao si eran colocados en rbita geoestacionaria.

Pero tambin tena inconvenientes. Empezando por el costo de fabricar, y colocar en rbita, kilmetros de paneles modulares. O su vulnerabilidad ante un ataque militar. Sin embargo, la dificultad ms importante era el envo de la energa para ser utilizada en la Tierra. La energa solo puede transmitirse en forma de radiacin electromagntica, muy probablemente microondas, y apenas tenemos experiencia para las enormes potencias que serian necesarias. Adems el proceso implica perdidas al generar la radiacin,

perdidas en la transmisin a travs de la atmsfera y perdidas en los receptores. Las opcin mas estudiada es el uso de las microondas a diferentes frecuencias. Tenemos cierta experiencia generndolas y hay diseos de antenas rectificadoras que convierten las microondas en corriente continua con una eficacia cercana al 90%. Para evitar los efectos en el ecosistema, bsicamente que si alguien o algo interceptan el haz acaben asados como en un horno, se utilizaran intensidades muy bajas y antenas enormes. Utopa? Tal vez. Pero se sigue trabajando en ello. El ltimo, y muy interesante, estudio de la NASA sobre centrales solares en el espacio data de 2004. Propona nuevas rbitas y diseos simplificados para ahorrar costes de lanzamiento y construccin. Segn sus conclusiones, la opcin ms rentable seria una combinacin de instalaciones solares en tierra y el espacio que garantizaran un suministro elctrico puramente solar durante las 24 horas del da. Se eliminara as el complicado problema de almacenar la energa o transmitirla a muy largas distancias para garantizar el suministro nocturno. Y, como otras tecnologas, puede que lo primero sean aplicaciones limitadas o de nicho. Este mismo ao, un estudio de la agencia de seguridad nacional para el espacio (NSSO) del departamento de defensa de los Estados Unidos propuso la utilizacin de pequeas centrales solares en el espacio como suministro energtico para sus soldados. El objetivo seria ahorrar combustible y la enorme logstica necesaria para transportarlo y protegerlo hasta el campo de batalla. Aunque seguro que tambin estn pensando que desde el espacio se puede apuntar a cualquier sitio.

Alcanzar las estrellas I: Ahora tenemos la bomba

Esta entrada es el comienzo de una pequea serie que ir alternando con otras de anotaciones. La idea es explicar distintos conceptos de naves diseadas para viajar a las estrellas ms cercanas utilizando la ciencia y la tecnologa actuales o ligeramente ms avanzadas. Si alguna vez lo logramos probablemente sea en una nave muy diferente pero ya sabemos lo suficiente para empezar a soar. El combustible es peso y reducirlo es el objetivo de cualquier vehculo que desee desplazarse rpidamente. Esto es algo importante en los aviones pero es definitivo en un cohete hasta el punto de marcar si puede o no construirse. Para viajar a la estrella ms cercana, Alfa Centauri situada a unos cuatro aos-luz o 41 billones de kilmetros, es imposible utilizar combustibles qumicos, el viaje seria tan lento que la nave deshara de puro vieja. Por eso los primeros diseos tuvieron que esperar hasta que se desarroll la energa atmica. Muy pronto, hacia 1947, surgi Orion. Inicialmente era un proyecto para acortar radicalmente el tiempo necesario para viajar a otros planetas del sistema solar. Sin embargo, conforme avanzaba el diseo, se comprob que era posible utilizarlo para viajar a las estrellas. El principio era simple, utilizar una pequea bomba nuclear que explotara a corta distancia de la nave empujandola mediante su onda expansiva. Aun as seran necesarias cientos de explosiones sucesivas para lograr las velocidades deseadas. Esto

implicaba, como mnimo, dos problemas graves: proteger la nave de la explosin y minimizar los residuos radiactivos.

Dado que era tremendamente difcil contener la explosin se pens en alejarla de la nave e interponer un escudo de varios metros de espesor entre ella y la nave. Los anlisis confirmaron que era posible absorber el empuje mediante grandes amortiguadores suavizando el impacto y proporcionando un empuje relativamente estable. Para probar que los materiales de aquella poca podan soportar la radiacin y el impacto se situaron dos esferas de acero recubiertas de grafito en las cercanas de una explosin nuclear. Ms tarde pudieron ser recuperadas relativamente intactas. En principio, la nave poda construirse. Evitar la contaminacin radiactiva era algo totalmente distinto. Incluso sustituyendo las bombas de fisin por bombas de fusin, tras un despegue desde la superficie terrestre la contaminacin seria muy extensa y peligrosa. Sobre todo cuando se descubrieron los graves riesgos de las explosiones nucleares en la atmsfera. Debido a ello, en 1963 un tratado prohibi cualquier explosin nuclear que no fuese subterrnea. Se plante la posibilidad de colocarla en orbita terrestre y lanzarla desde all pero, aunque el problema se reduca mucho, no pareca suficiente. Ademas el tratado tambin prohiba las explosiones en el espacio. Como consecuencia tuvo que olvidase el nico diseo de nave estelar capaz de llevarnos a Alfa Centauri con la tecnologa del siglo XX. Seguramente fue para bien. Pero eso no impidi que se comenzase a trabajar en nuevos diseos mas controlados. El sueo no haba muerto.

Alcanzar las estrellas II: Motores y combustibles

Una vez que se descarto la idea de ir al espacio utilizando bombas atmicas se empez a pensar en diseos ms suaves. Desde mini-explosiones de fusin a motores cohetes basados en la antimateria.

El proyecto Daedalus fue una de las primeras propuestas slidas. Elaborado en los aos setenta por la Sociedad Interplanetaria Britnica se trataba de una inmensa nave de dos etapas y 54.000 toneladas de peso. Para su propulsin se propuso utilizar diminutas bolitas de hidrogeno congelado que se fusionaban al ser alcanzados por varios caones de electrones que elevaban su temperatura. Un perfecto reactor de fusin que, desgraciadamente, aun no hemos sido capaces de construir. De momento es inviable, aunque se este trabajando en como conseguirlo y un nave interestelar, seguramente ms modesta que Daedalus, seria un desarrollo relativamente sencillo una vez dominada la fusin nuclear.

Y de un motor que aun no tenemos, se paso a motores sencillos pero con un combustible extremadamente caro y difcil de conseguir. Si que queremos el mejor combustible posible, no hay nada que pueda superar a la antimateria. Recordemos que la antimateria se combina con la materia normal convirtiendo la masa de ambas en energa. Esta enorme cantidad de energa puede utilizarse de diversas formas: - Inyectando pequeas cantidades en un bloque de tungsteno o cermica de gran resistencia. Se utilizara hidrogeno para refrigerar este bloque y el plasma resultante impulsara el cohete. Tiene la ventaja de contener, al menos parcialmente, la radiacin resultante. - Tambin en pequeas cantidades, como catalizador de otras reacciones nucleares de fisin. La antimateria desestabilizara los tomos provocando una fisin nuclear rpida pero sin llegar a producir una explosin. Como ventaja proporciona bastante ms energa pero, a cambio, nos deja una estela de elementos radiactivos al paso del vehculo. - Calentando directamente el fluido propulsor. Hay diversas posibilidades aunque una de las ms estudiadas es mezclar protones con antiprotones. Esta reaccin no produce energa directamente. En realidad se crear varias partculas cargadas e inestables llamadas piones. Estas partculas pueden ser dirigidas por un campo magntico, calentando y empujando al resto del combustible antes de desintegrarse.

Para hacernos una idea un microgramo de antimateria seria equivalente a 20 kilogramos de nuestra mejor propulsin qumica (la mezcla de hidrogeno y oxigeno). Una ventaja aadida de este sistema es que el mismo motor puede producir un empuje variable. Cuanta ms antimateria aportemos a la mezcla, ms potente seria el motor y menos combustible normal necesitara. A cambio seria necesaria disponer de gran cantidad de energa y una infraestructura para la produccin masiva de antimateria. Dado que existen otros muchos usos para la antimateria, como describe Robert Forward su libro Antimateria, es posible que algn da sea realidad. Las principales barreras son tcnicas y econmicas, no cientficas, pero aun estamos muy lejos de poder conseguirlo. Ya hemos visto que nada puede superar a la antimateria como combustible. Claro que seria aun mejor poder prescindir totalmente del combustible. Sin combustible nos ahorraramos su propio peso ms todo el peso aadido por depsitos y estructuras de soporte. En las siguientes dos anotaciones de esta serie veremos todo un abanico de posibilidades para conseguirlo.

Alcanzar las estrellas III: Una gran variedad de velas

Hasta ahora solo tenemos motores que no somos capaces de construir, combustibles difciles de obtener o diseos basados en la explosin de cientos de bombas nucleares. En estas circunstancias no es extrao que los diseadores (o debera decir soadores) estudiasen prescindir tanto de motores como del combustible. Por ejemplo utilizando velas y buscando algn tipo de viento que pudiese impulsarlas. Las combinaciones son ms numerosas de lo que parece. Las primeras propuestas se basaron en la utilizacin de la presin de la radiacin solar para impulsar velas finas y muy ligeras. El mecanismo es sencillo, reflejar la luz del Sol produce un pequeisimo empuje pero que puede ser suficiente a largo plazo. Cuando esto no es suficiente siempre queda la opcin de utilizar potentes fuentes de radiacin artificiales basadas en el sistema solar para empujar las velas hacia las estrellas cercanas. Se han propuesto varios diseos de velas-lser o velas impulsadas por microondas como el Starwisp de Robert Forward.

Pero el sol no emite solo radiacin tambin partculas cargadas, bsicamente protones, a gran velocidad. Es el denominado viento solar y tambin es posible disear una vela para recoger su impulso. En realidad hay dos tipos de vela que podran hacerlo.

Una vela magntica: En este caso se tratara de una burbuja de plasma generada alrededor de la nave. Los diseos actuales, como el M2P2, estn pensados para viajes dentro del sistema solar pero sera relativamente sencillo modificarlos para aumentar su velocidad y alcance.

Una vela elctrica: Aqu se utiliza un campo elctrico esttico creado por una serie de hilos conductores cargados. Un pequeo can de electrones se encarga de mantenerlos con una carga positiva que frene al viento solar y empuje a la vela.

Tambin aqu existe una versin ms potente que utiliza un chorro de plasma mucho mas potente que el viento solar. Magbeam es un diseo de este tipo que ya esta siendo estudiado por la NASA como alternativa para un futuro viaje a Marte. Y como comentamos en una entrada anterior, una ventaja aadida es que tambin protegeran a los instrumentos de la radiacin. Y una vez alejados del sol? Las propuestas iniciales suponan que la nave habra alcanzado suficiente velocidad para no necesitar propulsin adicional. Sin embargo, tambin existente

un par de diseos para velas autopropulsadas. El primero utiliza una vela recubierta de un material radiactivo por una de sus caras . La radiacin emitida en forma de partculas a enorme velocidad actuara como motor, con una relacin peso/potencia que solo un motor de antimateria podra mejorar. Es otro diseo propuesto por Robert Forward. Y si queremos aun mas potencia, siempre es posible utilizar algo de antimateria para acelerar la fisin como en este diseo financiado por la NASA. Todo tipo de velas que an tienen una serie de problemas no resueltos en su contruccin y despliegue. Sin embargo, son diseos prometedores que puede ser ensayados a pequea escala dentro del sistema solar. Quizs en un futuro viaje a Marte.

Alcanzar las estrellas IV: Combustible en el camino

Para acabar con esta serie nos quedaba una ltima opcin. Si no podemos prescindir del combustible la mejor alternativa es no cargar con l. y recogerlo por el camino. Hay varias opciones y una de ellas es casi, casi como en el Come-cocos. Casi parece que la naturaleza aborrece el vaco. El espacio esta casi vaco pero sigue conteniendo una importante cantidad de hidrogeno que puede utilizarse como combustible. Esta fue la idea de Robert Bussard que origino el desarrollo del motor Bussard. Una nave podra recoger ese hidrogeno con un gigantesco embudo y, a partir de una determinada velocidad, este se comprimira lo suficiente para lograr la fusin nuclear.

Un problema es que recoger el combustible frena la nave aunque puede reducirse bastante en las condiciones adecuadas. Sin embargo, el problema mas grave es el tamao. Segn la densidad del hidrogeno seria necesaria un superficie colectora de entre 6.000 y 60.000 kilmetros de dimetro. En lugar de superficies slidas es posible utilizar campos magnticos o electrostticos para atraer el hidrogeno pero siguen siendo sistemas grandes y pesados. Demasiado peso incluso eliminando la carga de combustible.

Se han propuesto varias versiones para mejorar el rendimiento de este sistema. Por ejemplo, utilizar el hidrogeno en una reaccin de fusin con litio-6 o boro-11. O utilizar ciclos de fusin mas complejos. En ltima instancias tambin servira aadir una pequea cantidad de antimateria. Pero eso eliminar la principal ventaja del sistema ya que obliga a transportar parte del combustible. Una de las ltimas ideas en este campo recupera parte del primer diseo con el que comenzamos esta serie. Es el denominado Mini MagOrion. La propuesta es recuperar la idea del Proyecto Orion, impulsarse mediante pequeas explosiones atmicas. En este caso se utilizaran pequeas cargas que serian fuertemente comprimidas por campos magnticos hasta explotar. La novedad es que la nave no transportara el combustible. El combustible seria lanzado previamente en pequeas cpsulas a lo largo de la trayectoria que debe seguir la nave. Y la nave lo ira recogiendo y utilizando sobre la marcha. Algo parecido al come-cocos. Se calcula que seria posible llegar a un dcimo de la velocidad de la luz. Todo lo descrito en estas entradas se basa en fsica comprobada y tecnologa relativamente cercana a la disponible actualmente. Hay otros mtodos mucho ms especulativos basados en fsica o tecnologa muy lejana a la actual. Lo que esta claro es que este sueo seguir estimulando nuestra imaginacin durante mucho tiempo.