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177 El debate sobre la esfericidad de la Tierra en poca clsica
Baetica. Estudios de Arte, Geografa e Historia, 33, 2011, 177-191. ISSN: 0212-5099
Facultad de Filosofa y Letras, Universidad de Mlaga. Campus de Teatinos, E-29071 Mlaga (Espaa)
EL DEBATE SOBRE LA ESFERICIDAD DE LA TIERRA
EN POCA CLSICA
JOS ANTONIO GARCA GONZLEZ
RESUMEN
El debate sobre la esfericidad, cuya solucin encontramos refejada por primera vez en
los textos de Aristteles, ocup un papel importante en los ambientes intelectuales de los siglos
VI y V a.C. Si bien se conserva poco del pensamiento de los llamados flsofos presocrticos,
otros autores como historiadores, mdicos, comedigrafos y flsofos de fnales del siglo V y
principios del IV proporcionan una importante informacin para comprender la realidad de
dichos planteamientos.
AbSTRACT
The debate on the esfericidad, whose demonstration we are refected for the frst time in
the texts of Aristteles, occupied an important role in the intellectual ambiences of the VIth
and Vth centuries b.C. Although little survives of the thought of the so-called preSocratic
philosophers, other authors as historians, doctors, comedigrafos and philosophers of the ends
of the Vth century and beginning of the IVth provide important information to understand the
reality of the above mentioned expositions.
PALAbRAS CLAVES: esfericidad de la Tierra, medicina hipocrtica, flsofos
presocrticos, Herdoto, Aristfanes, Platn, Aristteles
KEYWORDS: esfericidad of the Earth, medicine hipocrtica, presocratic philosophers,
Herodot, Aristophanes, Plato, Aristotle
La forma y posicin de la Tierra en el Universo despert el inters de la
ciencia griega ya en sus inicios entre los primeros fsicos, los llamados preso-
crticos o flsofos jonios, siendo un tema central en los planteamientos astro-
nmicos y objeto de controversias entre las diferentes corrientes y sistemas de
explicacin. El problema que encontramos a la hora de intentar conocer estos
planteamientos y su evolucin hasta llegar a la demostracin de la esfericidad
de la Tierra, tal y como la encontramos en Aristteles, es la falta de documen-
tacin escrita. Apenas nos han llegado, a travs de fuentes tardas, unos frag-
mentos y testimonios que nos permiten slo vislumbrar las cuestiones tratadas
y los posicionamientos mantenidos, todo ello con la reserva de la precariedad
178 jOS ANTONIO gARCA gONzLEz
y estado confuso de los datos. Las obras de estos autores, de las que slo co-
nocemos algunos ttulos, e incluso se duda de la existencia real de algunas, no
se han conservado, pudindose afrmar que no se conserva ninguna obra de
carcter puramente cientfca en esta temtica correspondiente al periodo que
va desde los inicios del siglo VI hasta la primera mitad del siglo IV a.C., con
la excepcin de la obras que forman parte del Corpus Hipocrtico pero que
versan sobre Medicina, habiendo que esperar hasta las obras de Aristteles, las
cuales, hemos de considerar como las primeras que conservamos integras que
traten de stas cuestiones.
Conservamos tambin la obra de los primeros historiadores, en especial
Herdoto y Tucdides, obras de historia, si bien, la preocupacin de Herdoto
abarc todos los aspectos del conocimientos, quedando refejado en su obra
muchos de los logros y problemas abordados por la ciencia del siglo V
1
. Ms
precaria en este tipo de planteamientos es no slo la obra de Tucdides, sino
tambin las de los grandes autores de tragedias y comedias que han podido
perdurar hasta nuestros das. Anterior a Aristteles es su maestro, Platn, pero
sus Dilogos eluden, por lo general, planteamientos de este tipo, salvo rpidas
pero no menos interesantes referencias que encontramos en Fedn y Timeo,
como veremos.
De la primera mitad del siglo IV, tampoco se conservan las obras de Eu-
doxo de Cnido y otros matemticos y astrnomos como Arquitas de Taren-
to o Menecmo, entre otros, que sabemos que trabajaban ya con un universo
geocntrico y una Tierra esfrica, sobre la que no albergaban ya ninguna duda,
habiendo quedado superado el debate planteado a nivel cientfco durante los
siglos VI y V sobre la esfericidad y posicin de nuestro planeta.
No albergamos dudas de que tal debate existi, como nos deja entrever,
no slo los posicionamientos y teoras atribuidas a los fsicos jonios, sino
tambin la propia obra herodotea y las esperanzas que Platn atribuye a Fedn
cuando ley la obra de Anaxgoras
2
. Es muy probable que ya en el segunda
1. PRITCHETT, W.K.: The liar school of Herodotus, Amsterdam 1993; gARCA gONzLEz,
j.A.: Herdoto y la ciencia de su tiempo, Mlaga 2007.
2. Platn, Fedn 97c-98a: crea muy contento que ya haba encontrado un maestro de la
causalidad respecto a lo existente de acuerdo con mi inteligencia, Anaxgoras; y que l me
aclarara, primero, si la tierra es plana o esfrica, y luego de aclarrmelo, me explicara
la causa y la necesidad, dicindome lo mejor y por qu es mejor que la tierra sea de tal
forma. Y si afrmaba que ella est en el centro, explicara cmo le resultaba mejor estar
en el centro. Y si me demostraba esto, estaba dispuesto a no sentir ya ansias de otro tipo
de causas. Y tambin estaba dispuesto a informarme acerca del sol, y de la luna y de los
dems astros, acerca de sus velocidades respectivas, y sus movimientos y dems cambios,
de que modo le es mejor a cada uno hacer y experimentar lo que experimenta. PLATN,
Dilogos III, Fedn, traduccin de C. garca gual, Madrid 1986.
mitad del siglo V se diera una solucin defnitiva al tema, una solucin que, si
bien hay que esperar a Aristteles para conocer su demostracin, sirve de base
y argumento a Platn, pero sobre todo, y mucho ms explcitamente, al autor
de la obra hipocrtica Sobre la dieta para exponer sus teoras y planteamientos
en otros mbitos del conocimiento.
Con frecuencia se hace referencia en nuestra poca que uno de los gran-
des logros de la ciencia lo constituye el descubrimiento del sistema heliocn-
trico por Coprnico. Sacar a la Tierra del centro del Universo y demostrar
que se mova alrededor del sol pona fn al geocentrismo, cargado durante la
Edad Media de fuertes y negativas connotaciones religiosas, y daba paso a
una nueva forma de entender el Universo y al propio hombre. Pero olvidamos
que en su da, tambin el geocentrismo constituy una verdadera revolucin
cientfca que propici un importante avance en el conocimiento de nuestro
planeta, planteando temas como la esfericidad de la tierra y poniendo fn a las
concepciones mtico-religiosas del pasado.
La concepcin mtica y difundida a nivel popular de la tierra, dominante
en los inicios de la ciencia griega, la encontramos fundamentalmente en las
obras de Homero y Hesodo. En la obra de Hesodo la tierra es vista desde el
cielo como una superfcie plana, a modo de disco, que se extiende hacia abajo
y hunde sus races dentro del Trtaro o sobre l
3
. Exista una cierta vaguedad
sobre la relacin entre el Hades, Erebo y Trtaro, si bien ste ltimo era sin
duda alguna la parte ms baja de este inframundo
4
.
Si bien en la concepcin hesidica parece dibujarse una cierta simetra,
refejada en la equidistancia entre el cielo, concebido como una bveda se-
miesfrica, y la tierra, y entre la superfcie de sta y el Hades
5
, esta simetra
no es completa, pues la forma del Trtaro no se piensa como semiesfrica (lo
que s ocurre con el cielo o mundo superior), sino que el Trtaro se extenda
hacia abajo indefnidamente.
El ro Ocano fua en torno al disco terrestre y, si bien las referencias no
son claras, parece sugerirse que Ocano cie la superfcie plana y circular de
la Tierra
6
. Esta imagen popular u homrica de la Tierra era defendida por Fe-
3. En torno a l se extiende un muro de bronce y una oscuridad de tres capas envuelve su
entrada; encima adems nacen las races de la tierra y el mar estril, Hes.,Th., 727.
4. ... lo arrojar al Trtaro, muy lejos, en lo ms profundo del bratro de la Tierra, sus
puertas son de hierro, y el umbral de bronce, y su profundidad desde el Hades como del
cielo a la tierra., IL., VIII, 12.
5. ... un yunque de bronce que bajara desde el cielo durante nueve noches con sus das, al
dcimo llegara a la tierra, e igualmente un yunque de bronce que bajara desde la tierra
durante nueve noches con sus das, al dcimo llegara al Trtaro. Hes., Th.,721
6. All puso la tierra, el cielo, el mar, el sol infatigable y la luna llena; all las estrellas que
el cielo coronan, las Plyades, las Hades, el robusto Orin y la osa, llamada por sobre
rcides de Siro en la segunda mitad del siglo VI a. C
7
., quien recurre al smil
de un rbol para expresar su concepcin del universo
8
.
Durante el siglo VI, entre los primeros cientfcos de los que tenemos
noticias, no existe una imagen nica y coherente sobre el tema de la constitu-
cin y forma de la tierra, existiendo distintas alternativas para cada una de las
cuestiones que este tema plantea. No se puede hablar tampoco de una ruptura
total con la imagen mtica, la cual sirve de antecedente y punto de partida
El planteamiento general entre los presocrticos parte del geocentrismo
como referencia, con la excepcin de Filolao
9
, quien plantea un sistema un
tanto particular de heliocentrismo al recurrir a la existencia de un fuego cen-
tral ocupando el centro del universo, sobre el cual, la Tierra girara como el
resto de los astros. La tierra ocupaba el centro del universo y para su susten-
tacin en tal posicin Anaximandro aporta una solucin geomtrica y racio-
nal: la tierra es el centro del Universo y, en consecuencia, no necesita ningn
soporte para ocupar dicha posicin, pues se encontrara equidistante de los
limites del universo en cualquiera de las direcciones que se tome, no habiendo
necesidad de un arriba ni un abajo, que al fn y al cabo sera una misma cosa
10
.
En la misma lnea que Anaximandro hemos de colocar a Parmnides
11
. Por el
contrario, los dems autores buscaron un suporte para sostenerla en el espacio;
mientras para Tales de Mileto
12
, este soporte era el agua, para Anaxmenes y
Anaxgoras sera el aire
13
.
En lo tocante a la forma de la tierra se ofrecan dos alternativas funda-
mentales: tierra plana o tierra esfrica. El planteamiento en Anaximandro no
esta claro, pues mientras Digenes Laercio
14
nos lo presenta con una con-
cepcin esfrica, fuentes ms tardas como Pseudo-Plutarco
15
nos lo presenta
concibiendo una tierra cilndrica, en una de cuyas caras viviramos nosotros;
es ms probable que haya que dar la razn a Digenes Laercio, si tenemos en
nombre el Carro, la cual gira siempre en el mismo sitio, mira a Orin y es la nica que deja
de baarse en el ocano. En la Orla del slido escudo represent la poderosa corriente del
Ocano IL., XVIII, 483 y 606
7. Kirk y Raven: Los flsofos presocrticos I, Madrid 1974, 99-107.
8. ...para que sepan qu es la encina alada y el velo pintado sobre ella y cuantas cosas
Fercides dijo en alegora sobre los dioses, tomando su pensamiento fundamental de la
profeca de Ham Clem. Al., Strom., VI, 53, 5.
9. Aristteles, Acerca del cielo II 13, 293a-b
10. Aristteles, Acerca del cielo II 13, 295 b; Hiplito, Refutatio omnium Haeresium I 6, 3.
11. Aecio, III 15, 7.
12. Aristteles, Acerca del cielo, 294a.
13. Aristteles, Acerca del cielo, 294b; Aecio III, 15, 18; Hiplito, Refutatio omnium Haeresium
I, 7, 4
14. Digenes Laercio, II 1.
15. Pseudo-Plutarco, Stromateis, 2.
cuenta las explicaciones y concepciones que se le atribuyen en relacin a su
concepcin del universo, sus concepciones fsica y explicaciones matemti-
cas, as como a su famoso mapa. En lo que no parece albergarse dudas es en
la idea de que existen las antpodas y que la simetra y la geometra regan su
pensamiento. En esta misma lnea de la esfericidad se pronunciaban tambin
Pitgoras, Parmnides y Digenes
16
.
La idea de una tierra plana, en cuya cara superior viviramos nosotros,
siendo la cara inferior inhabitable y cuya superfcie sera porosa y estara lle-
na de cavidades, la encontramos presente en Tales, Anaxmenes, jenfanes y
Anaxgoras
17
. En Demcrito la cuestin no est clara, pues mientras Aecio y
Agatmero
18
sostienen que sera discoidal u oblonga, Aristteles nos lo pre-
senta entre aquellos flsofos presocrticos que conceban una tierra plana
19
.
Leucipo parece presentar una tierra en forma de tambor
20
.
En cuanto al tamao de la tierra, la idea mas generalizada es la de su
comparacin con el sol, predominando la idea de que el sol es de dimensiones
similares a la tierra (para Anaxgoras sera mayor la tierra, mientras que en
Anaximandro sera a la inversa)
21
.
Tambin hemos de hacer referencia a la divisin zonal de la tierra en
bandas climticas. La idea no esta muy clara, pero si en el universo vemos
que tal divisin zonal est ya presente desde los primeros flsofos presocrti-
cos, se aplicaron estas ideas a la propia tierra? Segn refere Aecio esta idea
podra estar presente en Parmnides
22
. La concepcin geomtrica del cosmos
unido a la idea de identifcacin de macrocosmo y microcosmo avalaran esta
hiptesis. En este sentido, la crtica que Herdoto dirige a la existencia de los
hiperbreos y los hipernoctios
23
, quizs habra que relacionarla con estas ideas
que hemos de relacionar con la concepcin geomtrica del mundo presente
tanto en Anaximandro cmo en Parmnides.
Hecateo de Mileto debi de seguir en este campo a su maestro, Anaxi-
mandro, hasta el punto que al igual que aquel, realiz un mapa de la tierra
16. Digenes Laercio, VIII 48 y IX 57.
17. Aristteles, Acerca del cielo, II 13, 294 b; Aecio, III 10, 3; Hiplito , Refutatio omnium
Haeresium, I 8, 3.
18. Aecio III 10, 5; Agatmero, Geographici Graeci Minores I 1, 2.
19. Aristteles, Acerca del cielo II 13, 294 b.
20. Aecio III 10, 4.
21. Aecio, II 25, 1 y 21, 3; Digenes Laercio, Vida de los flsofos ilustres II, 8; Hiplito,
Refutatio omnium Haeresium I 6, 4-5 y 8, 8.
22. Parmnides fue el primero que delimit los lugares habitados de la tierra por debajo de
las dos zonas trpicas, Aecio III 11.
23. Adems, si hay unos hombres llamados hiperbreos, tambin tiene que haber otros que se
llamen hipernoctios Herdoto IV, 36.
habitada en la que sta se representaba de forma circular y rodeada de agua
por todas partes, estando dividida su superfcie en tres continentes, Asia, Li-
bia y Europa, de similares dimensiones. Un mapa que vemos en manos de
Aristgoras cuando intenta convencer a Clemenes para que le ayude a luchar
contra los persas, como relata Herdoto
24
. Es probable que esta representacin
circular del la superfcie de la tierra en el mapa tenga como sustento la con-
cepcin de una tierra esfrica, como suponemos concebida en Anaximandro, y
de donde la tomara Hecateo. El mapa constituye toda una novedad y logro en
la ciencia de la poca, y Aristgoras lo utiliza por su novedad y signifcacin
como elemento de explicacin y persuasin.
En lneas generales este sera el debate que vislumbramos entre los fsicos
a mediados del siglo V, si bien todo ello lo conocemos de forma indirecta, pre-
caria y confusa, como hemos advertido. A partir de esta fecha, y hasta llegar
a Aristteles, nuestras fuentes de informacin sobre tal debate, aunque ms
abundantes y precisas, est constituida por autores que no llegan a ser consi-
derados cientfcos en sentido estricto, pero pertenecen y viven en el ambiente
intelectual de la poca.
Herdoto, muy interesado por la geografa y todo tipo de cuestiones cien-
tfcas, como nos demuestra su obra, vive en s mismo, en sus planteamientos
geogrfcos y astronmicos, este debate. l parte de una imagen plana de la
tierra, como se desprende de su descripcin del movimiento solar y sus efectos
sobre la superfcie de la tierra
25
; sin embargo, conforme va profundizando en
los conocimientos geogrfcos y astronmicos, y conoce el pensamiento de los
jonios, comienza a vislumbrar la posibilidad de que la teora de la esfericidad
de la tierra, debatida en su poca, sea cierta, aunque se resiste a ella. Es ms
que probable que contactase con Anaxgoras en el crculo cultural de Pericles,
lo que le infuira en sus planteamientos sobre una tierra plana; pero tambin
conoca bien los planteamientos de Anaximandro y las leyes de simetra y
geometra que marcaban el racionalismo de ste, y que l mismo utiliza para
explicar su descripcin de la superfcie de la tierra, as como los fenmenos
que en ella se producen. La concepcin de una tierra rodeada de agua por
todas partes, as como de que en realidad, todas las tierras emergidas forma un
24. Herdoto V, 49
25. Entre esos pueblos, por cierto, el calor del sol es ms intenso por la maana; no a medio
da, como en el resto del mundo, sino desde el amanecer hasta la hora en que termina el
mercado. Y, durante ese intervalo, quema mucho ms que en Grecia a medio da, hasta el
extremo de que, segn cuentan, las gentes pasan ese tiempo metidas en agua. Sin embargo,
cuando llega el medioda, quema casi por igual a todos los pueblos de la tierra, incluidos
los indios, mientras que a la cada de la tarde, el calor les afecta como lo hace por la
maana en otros lugares; y, a medida que va declinando, refresca ms y ms, hasta que,
cuando se pone, llega a hacer verdadero fro, Herdoto III, 104.
nico continente, unido a los principios de simetra que rigen su descripcin
geogrfca, le llevaran a acercarse al debate y poner en duda su propia posi-
cin de partida, heredera del pasado mtico y que no encajaba bien con tales
conocimientos. Esta tensin entre ambas posturas se siente en su pensamiento,
sobre todo cuando de manera irnica critica la existencia de los hiperbreos,
pero sobre todo cuando critica la representacin de la imagen de la tierra en un
mapa circular
26
, y que fundamenta sobre todo en el hecho de que nadie conoce
los limites noroeste, norte y este de la tierra
27
, si bien, el mismo no alberga
dudas de que la tierra toda es una y esta rodeada de agua por todas partes
28
,
siendo el ocano un nico mar, con la excepcin del mar Caspio
29
, el nico
mar interior que se conoca; adems su concepcin de una tierra dividida en
tres bandas climticas (fra templada y clida) se vio desmontada con las refe-
rencias aportadas por los nasamones y que daban la razn a las concepciones
planteadas por Parmnides y que implicaban una tierra esfrica
30
. Este choque
o friccin en sus concepciones denotan el debate y la solucin poco clara a la
que se enfrenta el historiador, que no se atreve a decidirse por una u otra, si
bien cuando en su discurso aparecen este tipo de consideraciones, todo indica
una inclinacin hacia la concepcin esfrica del planeta en el estadio fnal de
su vida, cuando muy probablemente realiz la revisin y/o ensamblaje fnal
de su obra.
Todo indica que estas dudas y tensiones que encontramos en Herdoto, y
que responden a las tensiones y debates de esta poca, aparecen ya soluciona-
das a fnales del siglo V.
Si bien en los autores trgicos, contemporneos del historiador, encontra-
mos muy pocos ecos sobre estos temas, si exceptuamos algunas descripciones
26. Pero me da risa ver que ya ha habido muchos que han trazado mapas del mundo sin que
ninguno los haya comentado detallada y sensatamente: representan un Ocano que, con
su curso, rodea la tierra que, segn ellos, es circular, como si estuviese hecha con un
comps- y dan las mismas dimensiones a Asia que a Europa, Herdoto IV, 36, 2
27. Herdoto, IV, 40,2; 45,1
28. Y por cierto que no alcanzo a explicarme por qu razn la tierra, que es una sola, recibe
tres denominaciones diferentes que responden a nombres de mujeres, y por qu motivo se
han tomado, como lmites para la misma, el Nilo, un ro egipcio, y el Fasis, uno colco (otros
en cambio, hablan del Tanais, un ro Mayata, y de los estrechos cimerios., Herdoto IV,
45, 2.
29. El mar Caspio, por cierto, es un mar aparte, pues no tiene comunicacin con el otro mar,
ya que todo el que surcan los griegos, el mar allende las columnas de Heracles el llamado
Atlntico- y el Eritreo son, en realidad, uno slo, Herdoto I, 203, 1
30. Los nasamones, pueblo libio que habitaba la Sirte, tras atravesar el desierto del Sahara,
llegaron a una regin templada, poblada de arboles y habitadas por pigmeos, que estaba
recorrida por un gran ro que iba de oeste a este, en el que se vean cocodrilos, y que
Herdoto identifcara con el Nilo, (Herdoto II, 32-33).
de tipo geogrfco que podemos encontrar en algunas de la obras de Esquilo,
donde quizs cabe destacar el viaje fantstico que realiza naco, quien diri-
gindose hacia el este, llega hasta las fuentes del Nilo, y cuya interpretacin
es muy problemtica
31
, no ocurre lo mismo con Aristfanes, el considerado
padre de la comedia.
Aristfanes nos presenta en las Nubes, obra representada en 423 a.C., toda
una clase de geografa griega, con un importante fondo geogrfco y geom-
trico
32
. El discurso se realiza sobre un mapa de la tierra, presumiblemente en
referencia al mapa de Hecateo, presente ya en la obra de Herdoto, siendo
una copia versionada del atribuido al propio Anaximandro. Es signifcativo
que el maestro especifque que la Geometra se utilice para medir la Tierra
entera y no slo para medir los lotes de tierra, como, segn Herdoto, habra
sido en su origen en Egipto. Medir la tierra utilizando un sistema geomtrico
lo encontramos bien aplicado por primera vez en Eratstenes, pero ya en el
siglo III, si bien es probable que Aristteles y Eudoxo de Cnido utilizasen
un sistema de este tipo que desconocemos. Es muy signifcativo que sea en
Aristfanes donde encontramos la primera referencia a la utilizacin de la
geometra para medir la Tierra como planeta, lo que implica la presencia de
este tipo de conocimientos entre los cientfcos de su poca y su aplicacin, o
31. Esquilo, Prometeo encadenado, 705-816.
32. Estrepsiades: Por los dioses, dime qu es todo esto
Discpulo: sta es la astronoma.
Estrepsiades: Y esto, qu?
Discpulo: La Geometra.
Estrepsiades: Y para qu sirve esto?
Discpulo: Para medir la Tierra.
Estrepsiades: La que se vende por lotes?
Discpulo: No, la Tierra entera.
Estrepsiades: Me gusta eso que dices, el invento es democrtico y til.
Discpulo: Ante ti tienes desplegada toda la tierra. Ves? Esto es Atenas.
Estrepsiades: Qu dices? No lo creo, pues no veo tribunales en sesin.
Discpulo: Ten por seguro que ese territorio es el tica.
Estrepsiades: Y donde estn los cinnios, mis paisanos?
Discpulo: Ah dentro. Y, como ves, ah est Eubea est tendida junto al tica, todo lo larga
que es.
Estrepsiades: Lo s; qued tendida por obra nuestra y de Pericles. y donde est
Lacedemonia?
Discpulo: Dnde? Es esa de ah.
Estrepsiades: Qu cerca de aqu! Mejor sera que cavilarais cmo alejarla lo ms posible
de nosotros.
Discpulo: No puede hacerse.
Estrepsiades: A joderse, entonces, por Zeus ( Aristfanes, Nubes, 200-220)
intentos de aplicacin, para estos cometidos, que nos lleva directamente a una
concepcin esfrica de la Tierra sin ningn gnero de dudas. El mapa es usado
en la escuela como un instrumento didctico y de conocimiento cientfco,
sin que se vislumbre una posible aplicacin en otras reas. Resulta pues muy
signifcativo que el comedigrafo haga referencias veladas a esta cuestin,
desde el plano cientfco y educativo, y nos presente una solucin geomtrica
con todo lo que ello conlleva.
Este mismo fondo cientfco encontramos en Aves, obra de Aristfanes re-
presentada en 414 a.C. En ella vemos a Metn, destacado astrnomo ateniense
de la segunda mitad del siglo V a.C., utilizando la geometra y algunos instru-
mentos especfcos para medir el espacio, aportando la solucin al problema
de relacionar los planos curvos y rectos
33
. Todo un alarde de conocimientos
geomtricos que inferen de forma clara la medicin de los espacios curvos y,
lo que en nuestro contexto de estudio interesa, una tierra esfrica. Desgracia-
damente poco conservamos de astrnomos de la poca como Metn y Eucte-
mn, a parte del clebre ciclo metnico para adecuar el calendario lunisolar
griego. Sea como fuera, todo indica que estos astrnomos y gemetras griegos
aplicaban la geometra a su concepcin de la tierra, lo que implicaba la imagen
de la esfericidad.
Los mdicos hipocrticos, tambin prestaron una especial atencin a las
consideraciones geogrfcas, como demuestra el importante papel que otorga-
ron al medio ambiente en su percepcin y explicacin de la medicina. La me-
dicina meteorolgica se refeja de manera especial en Aires aguas y lugares,
obra atribuida al propio Hipcrates
34
; sin embargo, es en la obra Sobre la Die-
ta, donde mejor se refeja el conocimiento que tales mdicos haban adquirido
sobre las concepciones geogrfcas y astronmicas de la poca, a la vez, que
nos aportan el primer testimonio slido sobre la concepcin ya admitida en el
ambiente intelectual de fnales del siglo V de la esfericidad de la Tierra.
El tratado Per Diats, conocido con el ttulo Sobre la dieta o Acerca del
rgimen de vida, supone la culminacin del desarrollo de la teora diettica
en el periodo clsico
35
. Es difcil de precisar la fecha de su composicin, si
33. Metn: Quiero medir geomtricamente el aire y dividirlo en parcelas para vosotros Una
vez que aplique aqu la regla curvada, coloque el comps; entiendes?
Pistetro: No entiendo
Metn: Mido por medio de la regla recta, de modo que el crculo se convierta en cuadrado.
Y en medio, el gora, a cuyo centro conducirn caminos rectos: como si ese espacio fuera
una estrella circular de la que surgen rayos rectos por doquier.
Pistetro: Este hombres es un verdadero Tales! (Aristfanes, Aves 995-1009)
34. LPEz FREz j.A. y gARCA NOVO, E.: Tratados Hipocrticos II, Sobre los aires
aguas y lugares, Madrid 1986, 9.
35. SMITH, W.D.: The development of Classical Dietetic Theory, en Hippocratica, Paris 1980, 583.
bien parecen tener mejores razones autores como Joly o Garca Gual, quienes
lo sitan hacia el 400 a.C., aludiendo al peso que Anaxgoras, Empdocles y
otros presocrticos ejercen sobre su autor, a lo que habra que sumar criterios
estilsticos y lingsticos
36
, a pesar de que otros autores como Kirk, y jaeger
lo siten a mediados del siglo IV
37
. Tampoco est clara su autora, centrndose
el debate entre quienes defenden su atribucin al propio Hipcrates y quienes
la rechazan
38
.
El autor del texto demuestra tener amplios conocimientos en las teoras
de los fsicos jonios y en la distribucin de las zonas climticas de la tierra,
as como de las caractersticas de los climas y los fenmenos meteorolgicos.
Trabaja con el convencimiento de que la tierra es esfrica y est dividida en
cinco regiones climticas distribuidas de forma simtrica entorno al centro de
la banda central, el ecuador: dos polos fros en los extremos, una banda cen-
tral clida ms ancha, y entre esta y los polos la regin templada y habitada;
una concepcin que parece encontrar su precedente, como ya hemos anotado,
en Parmnides. Esta concepcin le permite explicar sus concepciones sobre
los vientos. Considera que los vientos fros proceden de los polos, tanto del
polo norte, cuyos efectos se conocen muy bien en grecia, el llamado viento
breas, cmo los procedentes del sur, tambin fros en origen por provenir de
una regin tan fra como la del Norte; pero estos se van calentando conforme
se van alejan de los polos, llegando a ser clidos y secos al atravesar la regin
ecuatorial y desrtica, si bien, los procedentes del sur adquieren cierta hume-
dad al atravesar el Mediterrneo. As llega a afrmar que:
El viento del sur sopla desde lugares semejantes por su naturaleza a los del viento
norte. Pues soplando desde el polo sur, surgiendo de la abundante nieve, el hielo
y las zonas duramente congeladas, forzosamente ser para los que habitan por
all cerca de ste tal cual es para nosotros el breas. Pero no llega igual a cual-
quier regin. Porque al soplar a travs de los accesos del sol y a travs de la zona
meridional su humedad es absorbida por el sol. Al desecarse se hace ms ligero,
por lo que necesariamente llega all seco y clido.
39

36. gARCA gUAL, C.: Tratados Hipocrticos III, Introduccin, Madrid 1986.
37. KIRK, g.S.: Heraclitus, The cosmic fragments, Cambridge 1954, 27 y ss.
38. SMITH, W.D.: The Hippocratic Traditin, Ithaca-Londres 1979, 50-60; jOLY, R.: Platn,
Phedre et Hippocrates: vingt ans aprs, en el vol. Formes de pens (Actes del IV
coloquio internacional hipocrtico celebrado en Lausanne, del 21 al 26 de septiembre
de 1981, p. 407-22); Hippocrates and the School of Cos, en RUSE, M. (ed.): Nature
Animated, Dordrecht 1983, 29-47.
39. Traduccin de gARCA gUAL, C.: Tratados hipocrticos III, Sobre la dieta, Madrid 1986,
38.
La critica irnica que encontramos en Herdoto en relacin con la
existencia de los hiperbreos y los hipernoctios, con la consiguiente inversin
climtica, encuentra aqu su plena existencia y contestacin. Para este autor,
sea Hipcrates o no, es una realidad consumada y aceptada la esfericidad de la
Tierra.
Por su parte, Platn en Fedn nos llama la atencin y confrma el inters
imperante en su poca sobre la investigacin de la naturaleza, conocimiento
muy de boga, como hemos visto, a travs de los fsicos jonios y los intelectua-
les de la poca, entre los que destacaba, durante la segunda mitad del siglo V
Anaxgoras, al que critica. La postura de Platn ante la cuestin que nos ocupa
parece refejar la solucin dominante, y probablemente demostrada, afrman-
do la esfericidad de la tierra y su posicin central en el Universo
40
, criticando
abiertamente la postura de Anaxgoras, con el cual se siente desilusionado
41
.
Aunque esta parte del relato es considerada como un relato autobiogrfco,
Platn lo sita en Scrates, lo que nos lleva a los ltimos aos del siglo V. Un
posicionamiento que se reafrma en Timeo
42
.
Es por todo ello imaginable que en la Academia, conocedora de todas las
teoras formuladas en la poca anterior, y fuente de conocimiento y sabidura,
el debate se hubiese dado ya por zanjado, pues si bien el propio Platn no
parece tener dudas en esta cuestin, tampoco cabe plantearse en Eudoxo de
Cnido, miembro de la Academia, quien habra conocido y trabajado con tales
hiptesis, siendo el creador de la llamada Teora de las esferas para explicar
el movimiento de los astros. No nos ha llegado nada de la obra de Eudoxo de
Cnido, sin embargo, de lo que conocemos de su modelo astronmico y ma-
temtico del Universo, trabajaba sin ningn tipo de dudas con la teora de la
esfericidad de la Tierra, y es probable que la hubiese demostrado
43
.
Pero es de Aristteles de quien nos ha llegado la primera demostracin
escrita de la esfericidad de la Tierra. Aristteles recoge algunas teoras de
los jonios y cientfcos anteriores para criticarlas y, a la vez, exponer la suya
propia, demostrando que muchos de ellos estaban equivocados y que, como
consecuencia de la esfericidad de la tierra, se podan explicar determinados fe-
nmenos fcilmente observables y comprobables. Defensor del geocentrismo
y del inmovilismo, no albergaba dudas sobre la esfericidad de la Tierra, cuya
40. Platn, Fedn, 97c-98a; 108d-109b
41. Platn, Fedn 97c-98a
42. Platn, Timeo 40c; 63a
43. Eudoxo de Cnido (408-337), medico y matemtico (alumno de Arquitas) fue uno de los
miembros ms brillantes de la Academia atribuyndosele el primer modelo planetario
matemtico y la teora de las Esferas. Construy un modelo cosmolgico con 27 esferas
reunidas en siete grupos. Infuy de manera muy notoria en Aristteles (Metafsica 1073a-
1074b).
demostracin terica y prctica quedara evidenciada por la existencia de la
fuerza de la gravedad, y poda comprobarse en los eclipses de luna o por el
cambio que se produce en la visin de los astros segn nos desplacemos hacia
el Norte o hacia el Sur
44
. Adems, como planeta sera ms bien pequeo si lo
comparamos con los dems astros.
A partir de este planteamiento, concibe el estagirita la divisin de la Tie-
rra en dos hemisferios, en uno de los cuales viviramos nosotros, separados
por el ecuador, y con una distribucin climtica simtrica e inversa respecto
al otro.
Puesto que por fuerza ha de haber igualmente una regin hacia el otro polo como
la que nosotros habitamos hacia el que est sobre nosotros, es evidente que la
disposicin de sus vientos, as como de todo lo dems, ser anloga a la nuestra;
de modo que, al igual que aqu hay un viento norte, tambin para ellos habr un
viento norte procedente de la Osa de all, que en modo alguno es posible que
llegue hasta ac
45

Ambos hemisferios estaran separados por una franja climtica desrtica
que actuara como eje de simetra, y que impedira el que los vientos pasasen
de un hemisferio a otro. Dicho clima desrtico tendra su correspondencia con
la superfcie desrtica subyacente.
En cuanto su tamao, acepta el clculo realizado por algunos matem-
ticos de su poca, no sabemos quienes, los cuales situaran el dimetro de
la circunferencia en cuarenta miradas de estadios, una cifra que duplica el
tamao real de dicho permetro
46
. Clculos que confrman tanto el inters que
suscitaba el tema en la poca, como la incuestionabilidad de la esfericidad de
la Tierra.
Cabe sealar tambin, que la regin habitable en el hemisferio Norte
comprendera una franja a modo de rectngulo que abarcara desde los lmites
de las regiones fras del Norte, en los confnes septentrionales de Escitia, hasta
Etiopia, mientras que longitudinalmente abarcara desde los confnes occiden-
tales de Europa y las regiones exteriores a las columnas de Heracles hasta las
tierras que por Oriente limitan con el mar exterior, los extremos orientales de
la India, de modo que tal rea es mucho mas ancha que alta, en una relacin
entre longitud y latitud de cinco a tres, un rea que de no ser por el ocano
sera contina dada la esfericidad de la Tierra. As llega a decirnos que:
44. Aristteles, Acerca del cielo, 297a-298a
45. Aristteles, Meteorolgicos, 362b
46. Una mirada equivale a 10.000 unidades, de donde resultan 400000 estadios, situndose el
permetro de la circunferencia en 70.800 km, algo menos del doble de la realidad.
La distancia desde las Columnas de Heracles hasta la India es, con respecto a
la que va desde Etiopa hasta el lago Meotis y los ltimos confnes de Escitia,
ms de cinco a tres, si uno calcula las jornadas de navegacin y de marcha, en la
medida en que cabe admitir la exactitud de semejantes <clculos>. Sin embargo
conocemos la anchura de la <tierra> habitada hasta las <regiones> inhabitables:
pues all ya no habita nadie a causa del fro, acull, a causa del calor. En cambio,
las <regiones> ms all de la India y de las Columnas de Heracles <slo> a causa
del mar parece que no enlazan para constituir una <zona> habitada ininterrum-
pidamente
47
.

Se mantiene como ejes principales el paralelo que atraviesa el Medite-
rrneo hasta la India y el meridiano que cortara Etiopa y la laguna Metide,
planteado ya por los jonios.
En la distribucin de las aguas ocenicas distingue entre mares y ocanos
comunicados entre s, por lo que formaran una nica masa de agua, y otros
mares cerrados e independientes, como es el caso del mar Caspio y el mar de
Hicarnia
48
. El Mar mediterrneo, el Ocano Atlntico, el mar rojo y el mar
Eritreo o arbigo (ocano ndico), formaran un nico mar
49
, como ya hemos
visto en Herdoto.
En lo que respecta al Mediterrneo, que se comunicara con el Ocano a
travs de las Columnas de Heracles, y forma un contino con el Mar Negro y
la laguna Metide, advierte de que el fujo de aguas se hara en una sola di-
reccin: Meotis-Ponto-Mediterrneo y, en correlacin con ello, la profundidad
de los mares se ira acentuando ms cuanto ms hacia occidente nos move-
mos, por lo que seran los mares de Cerdea y Tirreno los ms profundos, y
el Ponto el Meotis los menos profundos. Por el contrario, las aguas de fuera
de las Columnas de Heracles seran de poca profanidad debido al barro que se
deposita en l
50
.
Teniendo en cuenta que la Tierra es redonda, consideraba, siguiendo una
teora ya planteada con anterioridad (algunos jonios y Eudoxo entre otros),
47. Meteorolgicos 362b
48. Con el nombre de mar de Hicarnia se designaba tambin al mar Caspio, pero es probable
que Aristteles, en ste caso, se est refriendo con ello al mar Aral. Ya en Herdoto
encontramos estos planteamientos, con el detalle de considerar al mar Caspio como el nico
mar interior.
49. Adems, est claro que existen varios mares no mezclados entre s en lugar alguno, de los
que el <Mar> Rojo parece comunicarse por un pequeo <estrecho> con el mar <situado>
fuera de las Columnas, y el de Hicarnia y el Caspio <se hallan > separados de este ltimo
y habitados en todo su permetro, de modo que no pasaran inadvertidas sus fuentes si
existieran en algn sitio (Aristteles, Meteorolgicos 345a).
50. Aristteles, Meteorolgicos 354a
que el ocano Atlntico actuara como nexo de separacin y de unin entre
Europa y Asia, pues ambos continentes en sus extremos llegaran a tocarse
51
.
Distingue, como los jonios, tres continentes: Europa, Asia y Libia; si bien,
no llega a defnir la extensin de stos, ni sus lmites. En cualquier caso, su
descripcin geogrfca est supeditada a las cadenas montaosas y a los ros
que parten de ella
52
.
La imagen del mundo conocido se haba plasmado ya en imgenes grf-
cas, en mapas, y continuaba hacindose en el siglo IV a. C., como reconoce el
flsofo y naturalista, pero l no estaba de acuerdo con dichas representacio-
nes, dado que si bien la Tierra era redonda, la superfcie habitada y conocida
se asemeja mucho ms a un rectngulo y no a un crculo como se dibujaba en
tales mapas.
Por ello hoy da se dibujan de manera absurda los mapas de la tierra: en efecto,
dibujan la <tierra> habitable con forma circular, pero eso es imposible, tanto
con arreglo a lo observable como con arreglo al razonamiento. Pues el razona-
miento muestra que es limitada en latitud, pero que sus extremos pueden tocarse
formando un crculo por lo que hace al clima en efecto, los calores y el fro no
aumentan con la longitud, sino con la latitud, de modo que, si no lo impidiera la
masa del mar, toda ella sera transitable <sin interrupcin>-, y <lo mismo> con
arreglo a la observacin <obtenida> de los viajes por mar y por tierra; pues la
longitud difere mucho de la latitud
53
.
Una crtica que encuentra su precedente en Herdoto, quien con similares
palabras ya criticaba a los jonios por tales representaciones
54
. En el caso de
Aristteles est claro que se critica la forma del mapa elaborado, pues no hay
dudas de que en su concepcin la tierra es esfrica, si bien la imagen de las
tierras emergidas es la de un rectngulo que habra que inscribir dentro del
crculo, por lo que, en cierta manera estamos ante el problema de la cuadra-
tura del crculo. Pero en el caso de Herdoto, que hace la misma crtica, no
pudindose descartar la infuencia del historiador sobre el naturalista, cmo
ha de interpretarse? planteaba ya el problema que vemos en Aristteles? Pen-
semos lo que pensemos, no cabe duda de que para el historiador, tambin la
superfcie de la tierra habitada y conocida se asemeja a un rectngulo, lo cual,
en ningn momento es incompatible con una tierra esfrica, como vemos en
51. Por ello, los que suponen que la regin en torno a las columnas de Heracles se toca con la
regin en torno a la India, y que de este modo hay un nico mar, no parecen suponer cosas
demasiado increbles (Aristteles, Acerca del cielo, 298a).
52. Aristteles, Meteorolgico 350a-b
53. Meteorolgicos 362b
54. Herdoto IV, 36, 2
Aristteles un siglo despus; a ello hay que sumar el problema de los desco-
nocimientos de los lmites del mundo, norte y el extremo oriental de Europa,
circunstancias no tenidas en cuenta en tales representaciones, y sobre las que
vierte su critica el historiador.
Aristteles, como vemos representa la culminacin de unas concepciones
refejadas en mltiples autores anteriores a l, de los cuales no conservamos
ms noticias que las propias referencias del flsofo, que nos aseveran que ya
otros autores haban planteado la teora de la esfericidad y la medicin del
dimetro de tal esfera.
A tenor de todas estas consideraciones, podemos llegar a considerar que
la solucin al debate sobre la esfericidad de la tierra debi de llegar afnales
del siglo V a.C., como se desprende de la medicina hipocrtica, comedigra-
fos como Aristfanes, flsofos como Platn y, sobre todo, de matemticos y
astrnomos como Metn, Euctemn, Eudoxo de Cnido, entre otros, a pesar de
que de la mayora de ellos no nos haya llegado ninguna de sus obras. Arist-
teles, en ultimo trmino, como investigador, compilador y enciclopedista lo
refejara en sus obras.

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177 El debate sobre la esfericidad de la Tierra en poca clsica

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