PERSPECTIVAS

Usos y abusos de lo neuro

Jos E. Garca-Albea

Introduccin
Es curioso e inquietante a la vez comprobar el de venir reciente de una disciplina tan respetable como la neurologa, con antecedentes preclaros y un bagaje histrico inequvoco, que ha venido a verse desborda da por las as llamadas neurociencias o, si se prefiere el singular integrador, por la neurociencia en general. A primera vista, y slo atendiendo a la etimologa, los trminos neurologa y neurociencia deberan consi derarse sinnimos a todos los efectos, por lo que po dra resultar chocante, al menos para un observador descontextualizado, el desmedido nfasis que ha co brado el segundo de estos trminos a costa del prime ro. Y es que no se trata de una mera cuestin termino lgica, se supone que hay mucha ms miga dentro. Aparte de posibles matices diferenciadores entre lo ms clnico de la neurologa y lo ms bsico de la neu rociencia, algunos llegan a sugerir que el cambio de nombre refleja todo un cambio de paradigmas: ms all de la neurologa clsica, centrada en el estudio del sistema nervioso (su estructura, funcin y desarrollo) en estado normal y patolgico, la nueva neurociencia se presenta con vocacin universalista y multidiscipli nar, que traspasa las fronteras departamentales y aspi ra a la reconciliacin (la consiliencia se dice ahora [1]) de las ciencias y las humanidades, proyectndose en una especie de neurocultura de la que se esperan grandes beneficios para la humanidad [2]. La neurociencia vendra a abrir as nuevos y muy variados campos a la neurologa clsica, en la medida en que no pone lmite a su pretendida influencia en todas las disciplinas del conocimiento humano (sic), aplicando el prefijo neuro, tambin sin lmite, al estu dio de cualquier actividad o manifestacin humana, como reflejo, a su vez, de la actividad del sistema ner vioso [3]. De ello se hace eco, con nimo constructivo, el Suplementos de octubre de 2009 de la revista Neurologa, que nos ofrece un amplio catlogo de neuro ciencias, desde la neuroeconoma a la neuromagia, pasando por disciplinas tan dispares como neuromar

keting, neuropoltica, neurotica, neurofilosofa, neu roteologa, neuropsiquiatra, neurosociologa, neuro antropologa, neuroastronoma, neurojurisprudencia, neuroesttica, neuromsica y neurogastronoma, y que podra ampliarse fcilmente a otras con incluso algo ms de predicamento, como la neuropsicologa, la neuropedagoga, la neurolingstica, la neurocom putacin o la neuroetologa. No cabe duda de que lo neuro ha alcanzado un estatus privilegiado a travs de su presencia omnmoda en el mundo cientfico y hasta en el literario; el ltimo hallazgo de que tenemos noticia es el de la neuroliteratura o neurocrtica (neu ro lit-crit), de la que se informaba hace unos meses en El Pas [4]. Ante la patente euforia y atraccin meditica que ello llega a suscitar (estamos a un paso de leer la men te, titulaba Javier Sampedro un reportaje sobre neu rociencia tambin en El Pas [5]), cabe hacerse unas cuantas preguntas. En primer lugar, si no habr un tanto de exceso en todo ello, en la utilizacin abusiva de lo neuro para tratar de reciclar cualquier otro m bito del saber (sobre todo si es humanstico en un sentido genrico). En segundo lugar, a qu se puede atribuir dicho exceso y si, a pesar de todo, tiene algn sentido, si supone una contribucin sustantiva al avan ce de las disciplinas as recicladas. Y, en tercer lugar, habra que preguntarse tambin por aquello que pue da afectar a la neurologa como tal, hasta qu punto se ha de conformar con ser abducida por el gigante de la neurociencia o, por el contrario, ha de procurar man tenerse fiel a su trayectoria y sus contenidos propios, aun sin renunciar a todos los avances que puedan faci litar la exploracin de esos contenidos.

Departamento de Psicologa/CRAMC. Universitat Rovira i Virgili. Tarragona, Espaa. Correspondencia: Dr. Jos Eugenio Garca-Albea Ristol. Departamento de Psicologa. Universitat Rovira i Virgili. Ctra. Valls, s/n. E-43007 Tarragona. E-mail: jegarcia.albea@urv.cat Financiacin: Trabajo financiado en parte por las ayudas SGR2009-401 de la Generalitat de Catalunya y PSI2009-12616 del Ministerio de Ciencia e Innovacin. Aceptado tras revisin externa: 21.02.11. Cmo citar este artculo: Garca-Albea JE. Usos y abusos de lo neuro. Rev Neurol 2011; 52: 577-80. 2011 Revista de Neurologa

El auge de lo neurolgico
No haca falta que llegara la era neurocientfica, o que se celebrara con gran xito promocional la dcada del cerebro (la de 1990), para tener claro el papel central que desempea el sistema nervioso en el control y la

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regulacin de todas las funciones del organismo. En este sentido, es verdad que no hay capacidad, conduc ta o logro de los humanos que no dependa directa mente del sistema nervioso. Nadie duda ya al menos en el mbito cientfico de que lo neuronal constituye el sustrato fsico ms prximo que hace posible la acti vidad mental (el cerebro como rgano de la mente) y, por lo mismo, la actividad social, econmica, artstica, religiosa, cientfica, etc., de los humanos. No ha habi do que esperar al boom de la neurociencia para que la neurologa clsica (ciencia del cerebro) y la psicologa (ciencia de la mente) hayan tratado de encontrarse en esa aventura interdisciplinar de la neuropsicologa, que cuenta ya con una dilatada tradicin, asociada principalmente al estudio de los trastornos funciona les debidos a lesiones o malformaciones cerebrales. Su objetivo ltimo estaba claro, dar con los correlatos neurobiolgicos de nuestras funciones mentales b sicas (percepcin, memoria, pensamiento, lenguaje, emociones) y sus alteraciones, lo cual, en principio, habra podido servir de pauta a aquellos otros mbi tos, de las ciencias sociales y las humanidades, en que se despliegan dichas funciones. No obstante, hay que reconocer que el factor deci sivo que ha impulsado este ambicioso programa de investigacin ha sido el de los espectaculares avances tecnolgicos en la exploracin del cerebro. Ms all de los datos clnicos relacionados con el dao cerebral, las observaciones por necropsia o las del cerebro vivo por intervencin quirrgica, hemos asistido en las l timas dcadas al desarrollo de sofisticadas tcnicas de registro electrofisiolgico y magnetogrfico de la acti vidad neuronal, de tcnicas avanzadas de estimulacin cerebral, de exploracin por tomografa axial compu tarizada, por emisin de positrones o por resonancia magntica y resonancia magntica funcional, junto al de aquellas que utilizan marcadores bioqumicos y procedimientos de la biologa molecular para llegar hasta los condicionantes genticos del desarrollo y el deterioro neuronal. Como se ha dicho tantas veces, se han roto las barreras que impedan el examen en vivo de nuestro rgano oculto y podemos ya examinar el cerebro en accin. A partir de ah, la proliferacin de neurociencias (neuro-X) caera por su propio peso. Para remplazar X, bastar con acotar uno u otro m bito de la actividad humana, y en el ejercicio de dicha actividad comprobar el comportamiento cerebral que corresponda, plasmado, por cierto, en imgenes din micas que gozan ya de gran resolucin espaciotempo ral. La neuroimagen en la base de la neurociencia. Con todo lo que estos avances tecnolgicos han su puesto para la propia neurologa, bsica y aplicada, la cuestin est en saber hasta qu punto su utilizacin masiva en las antedichas disciplinas neuro- constitu ye una autntica revolucin cientfica. Es la cuestin de hasta qu punto la neurotecnologa comporta un

genuino cambio de paradigmas que, como anuncia la neuropropaganda, vendr a resolver los antiguos enig mas (el problema mente-cuerpo, el problema de la consciencia o el problema de la accin voluntaria, en tre otros) y conceder por fin carta de naturaleza cien tfica, la del ncleo duro (hardcore science), a las otro ra ms que dbiles ciencias sociales y humanidades. stas quedaran as convertidas en especialidades de la gran neurociencia, empezando por la misma psicolo ga (que para algunos habra muerto ya, sacrificada en el altar de la llamada neurociencia cognitiva [6]). Ahora bien, tiene todo esto algn sentido?

Cuestiones de fondo
Aparte de sonar a bombo y platillo, la impresin que da es que los medios se han transmutado en fines, pro ducindose el efecto ilusorio de que el avance tan es pectacular que se ha llevado a cabo en la exploracin del rgano (el cerebro y el sistema nervioso en gene ral) va a garantizar de modo automtico la explicacin de la funcin (cualquiera que sea su mbito de aplica cin). Basta un somero repaso de la literatura sobre neurociencia para comprobar sus excesos en cuanto al predominio que trata de ejercer sobre las dems disci plinas (de ah, quiz, lo de neurocultura), presentn dose como ltimo argumento explicativo de stas. El hecho de encontrar el correlato neuronal (en trminos de reas, circuitos o procesos bioqumicos) de una funcin mental (o de alguna de sus derivadas) se toma como prueba suficiente y definitiva para su explica cin, lo que acaba resultando sencillamente abusivo. Est bien, por supuesto, constatar la presencia de esos correlatos neuronales y establecer los nexos que correspondan entre rgano y funcin (de indudable utilidad en algunos campos, como, por ejemplo, el de la enfermedad mental [7]), pero ello no exime de tener que dar cuenta de la funcin en el nivel de explicacin que le sea propio (normalmente ms abstracto que el de su implementacin fsica). As, incluso en funcio nes mentales tan bsicas como la visin, por ejemplo, siendo muy importante lo que ya se sabe del sistema neurosensorial responsable de sta, no es, en cambio, suficiente para dar cuenta de los mecanismos y proce sos de carcter computacional que subyacen a ese lo gro adaptativo del organismo que llamamos ver [8]. Si esto es as con respecto a la visin, qu no habra que decir de los requisitos explicativos que comportan funciones como el lenguaje, la toma de decisiones, las preferencias estticas, el juicio moral o el pensamiento creativo, por aadir slo algunos ejemplos. Las disci plinas que se han ocupado tradicionalmente de esas funciones podrn tener un carcter ms o menos cien tfico (por su nivel de adecuacin explicativa, por su rigor metodolgico, etc.), pero sea ste el que fuere, el

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anteponerles el prefijo neuro no las convierte en ms cientficas, no aade un pice de valor explicativo al que ya tuvieran de por s. Aunque supiramos con de talle lo que pasa en nuestro cerebro cuando realizamos cualquiera de las funciones referidas, quedara por ex plicar en qu consisten dichas funciones y cmo se lle van a cabo en trminos operativos. Y, con respecto a ello, parece claro que la contribucin de la neurocien cia al desarrollo de esas otras disciplinas es ms bien nula, no aporta nada sustantivo al conocimiento y ex plicacin de los fenmenos de uno u otro tipo en el mbito de la psicologa, las ciencias sociales o las hu manidades. Del mismo modo que para comprobar los usos y funciones de un ordenador tiene poco sentido desmenuzarlo e inspeccionar cada uno de sus com ponentes fsicos (rels, cables, conexiones, materiales conductores, etc.), siendo imprescindible acceder al software, as, para entender lo que es la visin (o el len guaje, etc.) no se llega muy lejos inspeccionando al de talle todo lo que pasa en el cerebro mientras se realiza la funcin, sino que es imprescindible descifrar el com plejo sistema de procesamiento de informacin que da cuenta de la propia funcin y de la posibilidad misma de realizarla. En el fondo de todo este asunto es fcil detectar un amago de vuelta al reduccionismo eliminativista, por el que los fenmenos psicolgicos, sociales, religiosos, econmicos o de cualquier otro dominio que concier na al ser humano terminaran por ser explicados en trminos neurocientficos. Las disciplinas que tradi cionalmente se han ocupado de esos distintos fenme nos (psicologa, sociologa, antropologa, economa, etc.) tendran as una vigencia transitoria, en espera de que los previsibles avances de la neurociencia nos per mitan acabar prescindiendo de ellas. El caso de la psicologa es bien ilustrativo, al haber mostrado una especial sensibilidad (vulnerabilidad?) ante las propuestas reduccionistas, aunque slo haya sido para resolver la tensin entre el mentalismo pro pio de su objeto de estudio (cmo funciona la men te?) y los presupuestos materialistas de que parte la ciencia moderna. Es verdad que la superacin del dua lismo ontolgico cartesiano por la adopcin de un ni vel de explicacin funcionalista le ha permitido a la psicologa contempornea hablar de lo mental sin en trar en conflicto con esos postulados materialistas, y sin caer tampoco en el reduccionismo eliminativista [9]. Lo que, sin embargo, no ha hecho disminuir el enorme atractivo que han ejercido y siguen ejercien do sobre ella las distintas propuestas reduccionistas que se le han ofrecido, bien en sus formas ms radica les de eliminacin de lo mental (como, por ejemplo, las contenidas en el programa de neurofilosofa de Paul Churchland [10,11]), o bien, de forma ms sutil, a travs del frecuente recurso al argumento explicativo del isomorfismo, por el que se asume una correspon

dencia puntual de lo mental con lo neuronal: la estruc tura y funcionamiento del cerebro como modelo de la estructura y funcionamiento de la mente. Quiz el mejor ejemplo de esta opcin isomorfista lo tenemos en el as llamado enfoque conexionista o de redes neu ronales [12], que, aun hablando de neuronas y de si napsis en un sentido abstracto, plantea un diseo de la arquitectura mental en estricto paralelismo con lo que sabemos de la arquitectura neuronal. Su influencia se ha hecho notar claramente en el movimiento de la neurociencia cognitiva, desde la que se ofrecen pro puestas aparentemente integradoras, como la del sis tema de cognits neuronales de Joaqun Fuster, quien, al comienzo de su celebrada obra Cortex and mind [13], no duda en declarar que su objetivo ltimo ha sido to substantiate the correlations between a neural order and a phenomenal order, the isomorphism of cortex and mind. El empeo isomorfista deja a la psicologa atrapada en la neurociencia, algo que resulta, como poco, des mesurado. Y no es porque no se pueda contemplar la propuesta del isomorfismo como una hiptesis plausi ble del funcionamiento mental, sino por el aprioris mo de considerar dicha propuesta como la nica compatible con los rigores de la ciencia. El que nues tro cerebro sea, de hecho, una gran estructura asocia tiva, de unidades conectadas entre s por flujos excita torios e inhibitorios, no implica necesariamente que el funcionamiento mental tenga que proceder al modo de una mquina asociativa (cosa que, por cierto, ya proponan los empiristas britnicos del s. xviii). Entre otras alternativas igualmente viables (pero no isomor fistas, ni asociacionistas), cabe la posibilidad o, al menos, as lo propone una corriente bien acreditada en la psicologa cognitiva actual de que se parezca ms a una mquina simblica (procesos reglados que operan sobre representaciones discretas), al modo de las mquinas de Turing en que se basa el modelo clsi co de computacin. No es el momento de escoger en tre ambos modelos de arquitectura cognitiva; baste aqu con indicar que es sta una cuestin enteramente emprica y que no puede, por tanto, quedar zanjada a priori ni en un sentido ni en otro. Sirva como ejemplo ilustrativo de este abordaje emprico el clarificador trabajo de Randy Gallistel en el mbito del aprendizaje y la memoria [14,15].

Neurologa y neurociencia
Y, a todo esto, en qu situacin queda la neurologa como tal?; qu le ha aportado su supuesta transfor macin en neurociencia? Pues, la verdad, tampoco parece que mucho. Ni ha cambiado su objeto de estudio, ni ha cambiado su me todologa (salvo en lo que aportan las nuevas tcnicas

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de exploracin), ni ha cambiado su aparato concep tual. Las innovaciones principales han venido de las ciencias ms bsicas la fsica, la qumica y la biologa molecular y poco, realmente poco, han hecho por ella las disciplinas de nivel ms abstracto (como las humansticas en sentido amplio). Nada, desde luego, como para que se haya producido un cambio de para digma (como s sucedi, por ejemplo, con la teora de la neurona de nuestro insigne Santiago Ramn y Cajal hace ya un siglo). Ello no quita para que la neurologa como tal siga gozando de buena salud, haya avanzado tcnicamente de forma espectacular y tenga un futuro prometedor en cuanto a sus aplicaciones clnicas (curar el cerebro enfermo), sin necesidad alguna de quedar absorbida por la marca neurociencia. Es verdad que los avances que se han podido producir en las disciplinas huma nsticas le han proporcionado un input significativo para evaluar las funciones crticas y orientar la explo racin de sus bases neurobiolgicas. Y hasta es posible que, con respecto a las disciplinas ms cercanas (como la psicologa y la psiquiatra), se d un intercambio productivo en lo que es el conocimiento cabal de las funciones mentales bsicas y sus alteraciones. Pero, de ah a pretender que estamos a un paso de leer la men te, o que la economa, la sociologa, la ciencia poltica, la jurisprudencia o la antropologa cultural van a in fluir en el rumbo de la neurologa (o verse influidas por ella) no es ms que una quimera.

bin por su propio pie, es verdad que con gran apoyo tecnolgico, para desentraar los principios y compo nentes bsicos que caracterizan la anatoma, fisiologa y patologa de un rgano tan capital para la vida y las obras del ser humano. Ahora bien, el respeto a las diferencias (de objeto, mtodo y nivel de explicacin) entre disciplinas no es ni mucho menos incompatible con la colaboracin en tre ellas. De ah que se deba reconocer el importante avance que se ha producido, bajo el amparo de lo neu ro y la neurotecnologa, en todo aquello que podra mos considerar los correlatos neurobiolgicos de las funciones mentales y sus derivadas. Un avance que deja todava muchas cosas por resolver, y que sigue quedando abierto a que dichos correlatos se manifies ten de forma ms o menos (o nada) consistente, de forma localizada o global, puntual o recurrente, etc., pero que permite apostar por la consolidacin de un mbito autnticamente interdisciplinar que sirva de puente entre la ciencia del cerebro y la ciencia de la mente y sus derivados. No s si, para designarlo, con vendr seguir usando lo de neurociencia (o neuro-X), pero despus, al menos, de haber reflexionado sobre el buen uso y los abusos de lo neuro, y de haber rebajado un tanto las nfulas con que a veces se presenta.
Bibliografa
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Consideraciones finales
Para terminar, y a modo de conclusin, entindase todo lo anterior sencillamente como una llamada a la moderacin, a contener la euforia del neurocientifis mo y, sobre todo, a tratar de evitar el fraude de cara al gran pblico. Para ello, es muy importante saber dis tinguir al hablar de neurociencia en general o de neurociencias en particular lo verdaderamente sus tantivo de lo que es pura retrica o estrategia de marketing (es evidente que lo neuro vende mucho y atrae fondos de financiacin). Por muy vistosos que sean los resultados de la investigacin con neuroimagen, no est bien confundir a la gente con injustificadas expec tativas que no hacen sino ocultar las graves dificulta des que comporta el estudio de la mente, sus logros y capacidades, o el estudio de los fenmenos sociales, polticos, econmicos, ticos, estticos, etc. Las disci plinas que se ocupan de ellos tendrn que avanzar por su propio pie para esclarecerlos, sin que el saber que todos dependen, a la larga, de un cerebro en accin reste dificultad al intento. Y, del mismo modo, la cien cia que se ocupa del cerebro tendr que avanzar tam

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