[Mecnica de fluidos I] Turbulencia

2013/10/10

Hemos llegado, esta vez s, al final del bloque [Mecnica de fluidos I]. A lo largo de sus diez captulos hemos aprendido sobre el concepto de fluido y sus diferentes tipos (lquidos, gases y plasmas), hemos estudiado la presin y conceptos asociados principio fundamental de la hidrosttica y presin atmosfrica, hemos hablado del principio de Arqumedes y la flotabilidad y, finalmente, hemos metido el morro en asuntos ms peliagudos como la tensin superficial y la viscosidad. Para terminar el bloque hablaremos acerca de otro asunto difcil pero interesante: la turbulencia. No digo en broma que es difcil, y repito lo que dije cuando hablamos de viscosidad: aqu slo podemos dar una idea cualitativa del asunto porque es endiabladamente difcil, y me empeo en hablar de turbulencia porque, como en el caso de la viscosidad, este bloque no quedara redondo sin proporcionar una explicacin bsica sobre su origen y consecuencias. Para que te hagas una idea de lo puetero del asunto, Sir Horace Lamb, matemtico y fsico de la segunda mitad del XIX y primera del XX, en un discurso ante la British Association for the Advancement of Science en 1934, dijo lo siguiente (que tambin ha sido atribuido con palabras diferentes a Werner Heisenberg): Soy ya un hombre viejo, y cuando muera y vaya al Cielo hay dos asuntos que espero entender por fin. Uno de ellos es la electrodinmica cuntica y el otro es el flujo turbulento de los fluidos. Soy bastante optimista sobre el primero. De modo que, empapados de la positiva actitud de Lamb, hablemos sobre el segundo asunto.

Las ecuaciones de Navier-Stokes

Como dijimos en la introduccin al bloque, nos llev varios siglos alcanzar algo en mecnica de fluidos que fuese ms o menos equivalente a la mecnica de los cuerpos slidos por la complicacin inherente a los fluidos: el movimiento

independiente de sus partes y las interacciones entre ellas. De hecho nunca hemos conseguido algo realmente igual y, como veremos en un momento, an existen grandes preguntas acerca de esta parte de la fsica.

Claude-Louis Navier (1785-1836) y George Stokes (1819-1903). Fueron dos cientficos e ingenieros del siglo XIX, uno francs y el otro britnico, quienes lograron el objetivo de obtener una ecuacin que nos permitiera predecir el comportamiento de un fluido teniendo en cuenta interacciones entre partculas y fuerzas externas. Se trataba de Claude-Louis Navier por un lado y George Stokes por otro, aunque no trabajaron juntos ni siquiera al mismo tiempo: Stokes se bas en las ideas del francs y las expandi y refin hasta llegar a una ecuacin bellsima y endiablada que examinaremos en un bloque superior: no nos interesa ahora mismo cmo es matemticamente sino qu describe y cmo lo hace. En primer lugar, el nombre de ecuaciones de Navier-Stokes en vez de simplemente ecuacin es un poco tonto en mi opinin, pero como es el habitual as he titulado esta seccin. El caso es que la ecuacin estudia las tres dimensiones del espacio, con lo que es posible escribirla como tres ecuaciones diferentes, una para cada dimensin espacial. Se trata, como digo, de algo bellsimo pero tambin endiablado, y quiero explicar brevemente esta doble naturaleza. La belleza est, como suele pasar en Fsica, en la capacidad de describir de manera matemticamente concisa un

comportamiento muy complejo lo mismo que sucede con las ecuaciones de Maxwell. La resolucin de esta ecuacin para unas condiciones determinadas permite predecir la velocidad del fluido en cada punto: algo maravilloso.

Navier-Stokes y Newton Si sabes algo de mecnica clsica o has ledo el bloque correspondiente en El Tamiz es posible que esta analoga te ayude a situar la ecuacin de Navier-Stokes en tu cabeza. Se trata del equivalente al principio fundamental de la dinmica o segunda ley de Newton, es decir, afirma bsicamente que la aceleracin que sufre un cuerpo es inversamente proporcional a su masa y directamente proporcional a la fuerza neta ejercida sobre l. La complicacin estriba en que no hay una masa, sino densidad en cada punto del fluido, y no hay una sola velocidad sino un campo de velocidades para cada punto del fluido. Sin embargo, en lo que a fsica fundamental se refiere las ecuaciones de Navier-Stokes no descubren nada nuevo reformulan la mecnica newtoniana de modo que sea aplicable a un continuo que puede fluir.

El carcter endiablado de la ecuacin se debe al hecho de que no es posible resolverla en casi ningn caso de manera exacta. El problema se debe, desgraciadamente, a la propia naturaleza de los fluidos, de modo que es inevitable. A ver si consigo explicarlo sin liarme demasiado. Imaginemos que las condiciones del fluido cambian en cierta regin y de determinada manera. Las partculas que all se encuentren, por lo tanto, modificarn su comportamiento, por ejemplo su velocidad. Pero claro, al moverse a otras regiones del fluido y mezclarse con otras partculas que all se

encuentran algo que nunca pasara en un slido modifican a su vez el comportamiento de las otras. En consecuencia, las otras se mueven de una manera diferente a cmo lo hubieran hecho de no haber recibido la influencia de las recin llegadas, y al moverse de modo distinto afectan a otras partculas que, a su vez Dicho de otro modo: cualquier modificacin en las condiciones de una parte del fluido hace que cambie el comportamiento de otras zonas, que a su vez vuelven a influir sobre las primeras. Es como si la ecuacin se alterase a s misma todo el tiempo, algo que matemticamente se describe diciendo que la ecuacin de Navier-Stokes es una ecuacin no lineal. Es posible que todo esto te suene del artculo de la teora del caos, porque ambas cosas tienen mucho que ver, por supuesto. Conocidas las condiciones del problema y la velocidad inicial en cada punto del fluido, las ecuaciones de Navier-Stokes nos permiten saber cmo va a evolucionar el sistema, es decir, qu le va a pasar en el instante de tiempo siguiente. Pero si lo que intentamos predecir es qu va a pasar no dentro de un instante sino dentro de diez minutos, la cosa se complica mucho. En otras palabras, no es posible salvo que sea un caso extraordinariamente simple extraer de esta ecuacin una frmula en la que podamos introducir el tiempo y obtener as el estado del fluido. Lo que s es posible es usarla poco a poco: calcular cmo van a estar las cosas dentro de un tiempo muy corto. Luego, tomar el estado del fluido en ese momento como el nuevo punto de partida y calcular lo que va a pasar el siguiente instante de tiempo, y as llegar hasta donde nos haga falta. Pero claro, esto no es una solucin como Dios manda (no es una solucin analtica) y cualquier pequeo error en cualquier paso o en la medicin de las condiciones iniciales hace que todo se vaya al garete en unas pocas iteraciones del proceso. Ay, las ecuaciones no lineales! Tan tremendo es el problema que an no tenemos respuestas para algunas cosas generales relacionadas con l. Aunque esto suene un poco rimbombante, nadie ha demostrado hasta ahora que en tres dimensiones siempre exista una solucin para

ellas, y que si existe esa solucin no tenga ninguna singularidad (algn punto en el que algo sea infinito). El Clay Institute de matemticas ofrece un premio de un milln de dlares si eres capaz de demostrar cualquiera de las dos cosas en un sentido o el contrario, por supuesto. Suerte! Dado que resolverla, as en general, es una pesadilla como pocas, desde muy pronto los cientficos intentaron encontrar casos especiales en los que, por unas razones u otras, s existieran soluciones razonables. Y en este caso, aunque podra parecer una contradiccin, una de las complicaciones de las que hemos hablado antes la viscosidad es ahora nuestra aliada, ya que en cierto modo se opone a la otra complicacin el carcter no lineal de la ecuacin de NavierStokes y a veces nos salva de ella.

Nmero de Reynolds
Digo que podra parecer una contradiccin que la viscosidad nos ayude, pero si has asimilado el captulo dedicado a ese concepto es muy posible que comprendas por qu no es as. Como vimos entonces, un fluido de una viscosidad gigantesca se convertira en un slido, ya que todo movimiento de una parte del fluido se extendera a todo l, con lo que no habra modificacin en las posiciones relativas de cada parte del fluido. Pero claro, dado que la complicacin fundamental de los fluidos reales es el hecho de que unas partes fluyen respecto a otras y modifican las condiciones en otras regiones del fluido, en este caso la viscosidad es nuestra aliada: al fin y al cabo Newton tuvo muy pocos problemas para aplicar la mecnica a los slidos, que no son ms que fluidos infinitamente viscosos. Por lo tanto, en general, cuanto ms viscoso es un fluido menos se nota el carcter no lineal y ms digerible es la ecuacin. Pero claro, si nos vamos al extremo de viscosidad infinita, la propia ecuacin es una tontera, porque no estaramos hablando de un fluido ni tendra el menor sentido usarla. Por lo tanto no tardamos mucho el propio Stokes fue el primero en jugar con esto en intentar encontrar un lmite a partir del cual la viscosidad es suficiente

como para tener un comportamiento aceptable. Pero qu quiere decir que la viscosidad es suficiente? Suficiente comparada con qu? Para responder a la pregunta no hay ms que recordar el efecto de la viscosidad: igualar velocidades dentro del fluido. Por lo tanto, un fluido cuyas partes se mueven muy rpido unas respecto a otras o respecto a las paredes que lo encierran o los objetos sumergidos en l necesita ser ms viscoso para evitar los efectos no lineales, mientras que un fluido cuyas partes se muevan muy despacio unas frente a otras puede disipar los efectos no lineales con una viscosidad discreta. Por lo tantocunta viscosidad es necesaria para tener un flujo ordenado y razonable y una ecuacin resoluble depende de factores como la velocidad relativa del fluido. Como digo Stokes fue el primero en estimar este lmite, pero quien lo extendi y asent de veras fue el norirlands Osborne Reynolds a finales del siglo XIX. Reynolds defini una magnitud que vena a comparar los efectos debidos a las diferencias de velocidad entre partes del fluido y otros objetos con los efectos de la viscosidad. Si el resultado que se obtena era grande dominaba la inercia, el flujo era desordenado y terrible; si era pequeo dominaba la viscosidad entonces el flujo era ordenado y digerible. En su honor, esta magnitud sigue recibiendo hoy en da el nombre de nmero de Reynolds, y fsicos e ingenieros suelen calcularlo para decidir si el comportamiento del fluido es ordenado o desordenado.

Ojo! Las divisiones estn en tu cabeza He realizado esta advertencia antes, pero no puedo dejar la oportunidad de hacerlo aqu. El nmero de Reynolds es una invencin de nuestra mente. No quiero decir con esto que no tenga que ver con la realidad, sino que es una herramienta humana para estimar un comportamiento de las cosas. Ni siquiera hay una forma nica de calcularlo en muchas situaciones de la vida real, ni un fluido cambia cualitativamente de comportamiento por el hecho de que el valor de esta magnitud cambie un poquito en un sentido o en otro.

Se trata de una herramienta estimativa: al resolver la ecuacin de Navier-Stokes debemos decidir si hacerlo por el mtodo fcil o el difcil. El fcil nunca va a predecir exactamente lo que va a pasar, porque supone que no hay efectos no lineales, pero si el comportamiento real del fluido se acerca lo suficiente a ese ideal la prdida de exactitud merece la pena a cambio de la facilidad en el tratamiento del problema. Cundo merece la pena el error cometido? No hay una respuesta nica porque en la Naturaleza no hay ningn error cometido porque nadie est calculando nada. Somos nosotros quienes necesitamos de herramientas como sta para intentar modelar las cosas. Quiero decir con esto que clasificar el flujo de un fluido como ordenado o desordenado est muy bien, mientras seas consciente de que son etiquetas en tu cabeza, no realidades externas. A veces nos agarramos con tal firmeza a nuestras frmulas y definiciones que olvidamos eso.

Pero claro, fsicos e ingenieros son bastante ms pomposos que todo esto, con lo que suelen dar a esos dos tipos de comportamiento nombres ms petulantes. Cuando el nmero de Reynolds es pequeo y la viscosidad es capaz de mantener el orden se dice que el flujo es laminar, mientras que si no es capaz de hacerlo o bien porque el fluido es muy poco viscoso o bien porque las velocidades relativas son demasiado violentas se dice que el flujo es turbulento.

Flujo laminar

Cuando la viscosidad domina a la inercia, el fluido se mueve de un modo fcilmente predecible: o bien la velocidad relativa entre partes adyacentes del fluido es muy pequea, o bien no lo es pero la viscosidad es suficientemente grande para disipar esas grandes diferencias rpidamente y hacerlas pequeas. El resultado es que el fluido se mueve como si fuera un conjunto de capas muy finas y paralelas, algo as como cartas en una baraja que pueden deslizarse suavemente unas sobre otras: de ah el nombre de flujo laminar. Si piensas en la descripcin que dimos en el artculo de la viscosidad, aunque no dijramos nada all, estbamos hablando de un flujo laminar: capas que se

movan unas sobre otras. Pero tu mente est ahora lista para ir ms all, y eso haremos dentro de un momento. Recuerda, por cierto, que el flujo laminar no requiere que el fluido se mueva lentamente, sino que la velocidad relativa entre unas partes y otras o entre unas partes del fluido y lo que haya fuera, o lo que haya dentro si hay objetos sumergidos cumpla la condicin de arriba respecto a la viscosidad. Sin embargo, dado que casi todos los fluidos estn en contacto con algo, suele suceder que es difcil hacer que un fluido se mueva rpido y mantenga su flujo laminar.

Transicin de flujo laminar (antes de llegar al ala) a turbulento (justo detrs del ala) (University of Arizona).

Recuerda tambin que el carcter no lineal del comportamiento de los fluidos hace que si observas la evolucin de un flujo laminar durante el suficiente tiempo, los efectos que despreciamos al considerarlo laminar se van acumulando y llega un momento en el que se hace evidente que no lo es: se convierte en turbulento. En muchos casos no percibimos esto, pero seguro que lo has notado en el caso del humo de un cigarrillo. Las partculas de humo son transportadas por el aire caliente, que se mueve respecto al aire circundante no lo hace muy deprisa de modo que, a pesar de que el aire es muy poco viscoso, el flujo se puede considerar laminar durante un tiempo. Finalmente se hace obvio el carcter turbulento del flujo, aunque cunto tiempo pasa depende de muchos factores (como puedes comprobar si soplas sobre el humo, por ejemplo).

Humphrey Bogart junto a un flujo laminar que se torna turbulento.

Cuando el flujo puede considerarse laminar, las cosas son fciles de predecir pero poco interesantes. Afortunadamente para algunos y desgraciadamente para otros, las cosas suelen volverse interesantes en cuanto algo perturba el flujo laminar y produce interacciones entre capas que la viscosidad no es capaz de suavizar. Se tiene entonces un flujo turbulento.

Flujo turbulento

El carcter no lineal de la ecuacin de Navier-Stokes se hace evidente pensando en un ejemplo simple. Que me disculpen fsicos e ingenieros que consideren que la siguiente explicacin es burda y simplista: lo es. Cest la vie. No slo es simplista sino que, incluso sindolo, requiere que cuando la leas le eches un poco de imaginacin al asunto, porque soy consciente de que no voy ms all de vaguedades. Imagina un fluido que se mueve ordenadamente, en un rgimen laminar, de izquierda a derecha. Todo es predecible y aburrido. Pero, en un momento dado, algo perturba el movimiento de una partcula del fluido, haciendo que se mueva un poquito ms deprisa que las circundantes, o que se desve un poco hacia abajo. En el mundo real es cuestin de tiempo que esto suceda en prcticamente cualquier fluido en movimiento respecto a su entorno, o que contiene un objeto en movimiento respecto a l. Al modificar su trayectoria o velocidad, la partcula altera la trayectoria de las otras contra las que se enfrenta a consecuencia de ello: choca con ellas, les proporciona energa que ella misma pierde durante el choque y crea una especie de ncleo de rebelda contra el orden del flujo laminar. Esencleo de rebelda suele convertirse en una especie de torbellino o dicho en fino un vrtice. Estos vrtices constituyen grupos de partculas que, en mayor o menor medida, han adoptado el movimiento de la partcula rebelde. Pero ellos tambin pueden sufrir el mismo destino que el flujo original! Si un grupo de partculas ha adquirido cierto movimiento respecto a la masa, siempre puede ser que una de ellas a su vez presente una diferencia, tarde o temprano, con el resto de rebeldes: y cuando eso pasa, puede formar su propio vrtice. La mecnica de fluidos y la poltica son a veces as de similares.

Flujo turbulento en un fluido (C. Fukushima y J. Westerweel, Universidad Tcnica de Delft/ Creative Commons Attribution 3.0 License). Tambin es inevitable que, si se forman varios de estos vrtices y, si la viscosidad no es suficiente, se formarn algunos de ellos se encuentren unos con otros. Al hacerlo, la velocidad relativa entre unos y otros puede ser bastante grande, con lo que el flujo se convierte en an ms turbulento. En poco tiempo aquello se convierte en un infierno impredecible en la prctica que en nada se parece al flujo laminar, aunque al mismo tiempo es mucho ms bello e interesante. La belleza suele serlo, para el ser humano, porque combina orden y desorden: percibimos belleza porque hay patrones que podemos reconocer, pero si esos patrones simplemente se repiten no nos parecen bellos. Ahora bien, si hay un

patrn que presenta alteraciones de modo que no se repite exactamente, a menudo lo encontramos bello. Esto pasa a menudo en el caso de la turbulencia. Por ejemplo, imagina un flujo laminar que se encuentra con un obstculo. El fluido rodea el obstculo pero, si la velocidad respecto a l es grande o la viscosidad pequea, ya, ya entonces detrs del obstculo el fluido que pas por un lado puede interaccionar con el que pas por el otro y formar turbulencia. Pero no es puro desorden: una parte que viene de arriba choca con la que pas por debajo, y ambas intercambian velocidad. Algunas terminan volviendo a subir, otras a bajar, y al encontrarse con el flujo laminar a ambos lados el de las partes del fluido que nunca se encontraron con el obstculo se ven forzadas a volver, tras expandir la turbulencia, por supuesto con lo que muy a menudo se forman cadenas de vrtices bellsimas que suelen llamarse, en honor al ingeniero, fsico y matemtico hngaro Theodore von Krmn, calles de vrtices de von Krmn y que es posible que hayas visto alguna vez.

Calle de vrtices de von Krmn formada por el viento (que sopla desde el sudoeste en la foto) al encontrarse con las Islas de Juan Fernndez, en Chile (NASA). Ahora bien, por bello que sea, a menudo los ingenieros tratan de minimizar la turbulencia. La razn es que, como vers por las imgenes de ambos tipos de flujo, en el flujo turbulento gran parte de la energa cintica se la terminan llevando los vrtices, grandes o pequeos. Si diseas un avin, un coche o un submarino, dado que la energa que no se emplee en mover el vehculo es una prdida, la turbulencia es tu enemigo pero un enemigo inevitable, por supuesto. A lo ms que podemos aspirar es a que nos quite poco, pero algo nos quita siempre. Curiosamente esto significa que el flujo turbulento acaba consigo mismo. Las distintas partes del fluido que forman vrtices y chocan unas contra otras suelen ir produciendo vrtices ms pequeos, stos otros ms pequeos y as sucesivamente, hasta que no hay grupos de partculas que se mueven juntas contra el resto, sino que la energa cintica termina siendo una mera agitacin molecular. Dicho de otro modo, la energa cintica se ha disipado y dispersado por todo el fluido, de modo que se convierte en un ligero aumento de temperatura del fluido. Como digo, esto es inevitable: la turbulencia slo aparece cuando hay una velocidad relativa suficiente, y su consecuencia es la interaccin entre partes del fluido que se transfieren energa unas a otras y reparten esa energa por otras regiones del fluido. De no haber ninguna fuente externa de energa es cuestin de tiempo que la velocidad relativa entre partes del fluido o con el entorno se vaya reduciendo hasta que, inevitablemente, la viscosidad reine de nuevo, el nmero de Reynolds disminuya lo bastante y el flujo se torne en laminar; ste, por cierto, tambin acaba con su propia existencia porque la friccin disminuye la velocidad relativa hasta hacerla cero de manera inevitable.

Turbulencia causada por un Boeing 777. Versin a 1600x1200 px, un excelente fondo de pantalla.

Por eso cuando vemos flujos turbulentos que se mantienen en el tiempo suelen ser consecuencia de un aporte constante de energa externa: el viento que forma los vrtices de Krmn de la foto se debe a la luz solar y la diferencia de temperatura correspondiente entre distintas zonas de la Tierra, el flujo turbulento del cigarrillo de Bogart a la combustin del propio cigarrillo, los vrtices tras el ala de ms arriba a la fuente de energa del avin o el ventilador, si es un tnel de viento, etc.

Ideas clave
Aunque haya sido un captulo final muy descriptivo, deberan haberte quedado claros los siguientes conceptos fundamentales:

El comportamiento de los fluidos viene descrito por una ecuacin diferencial que suele dividirse en tres, una para cada dimensin espacial, las ecuaciones de Navier-Stokes. La ecuacin de Navier-Stokes es de carcter no lineal, lo que hace imposible en general obtener una solucin analtica para ella. El nmero de Reynolds es una magnitud que estima la importancia de los efectos debidos a la diferencia de velocidad respecto a los efectos de viscosidad. Si el nmero de Reynolds es pequeo se dice que existe flujo laminar, y si es grande, que existeflujo turbulento. El flujo laminar se caracteriza por el movimiento de cartas en una baraja, y es fcil predecir lo que suceder en el futuro. El flujo turbulento se caracteriza por la formacin de vrtices y el carcter catico del comportamiento del sistema.