Robert Turcan

L'uf orphique et les quatre lments (Martianus Capella, De Nuptiis, II, 140)
In: Revue de l'histoire des religions, tome 160 n1, 1961. pp. 11-23.

Citer ce document / Cite this document : Turcan Robert. L'uf orphique et les quatre lments (Martianus Capella, De Nuptiis, II, 140). In: Revue de l'histoire des religions, tome 160 n1, 1961. pp. 11-23. doi : 10.3406/rhr.1961.7662 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1961_num_160_1_7662

L'uf orphique et les quatre lments (MARTIANUS CAPELLA, DE NUPTIIS, II, 140).

On sait la place que tient l'uf dans les cosmogonies qui ont prolifr sous le nom d'Orphe ou des philosophes qui s'en rclamaient1. On sait qu'il ne s'agit pas d'une invention tardive de pieux faussaires noplatonisants, puisque, sans remonter au pome (?) perdu du lgendaire pimnide, la parabase des Oiseaux ridiculise dj en 414 av. J.-C. l'cbov (, une expression qui n'aurait rien de plaisant, si le De Anima d'Aristote n'en dmontrait la signification et l'or igine orphique2. Mais on oublie trop souvent l'importance rituelle du symbole dont le sens, lorsqu'il fait l'objet d'une mention, n'est pas toujours interprt avec justesse. Dans un article3, auquel vingt-cinq ans de recherches n'ont rien t de sa valeur et de sa nouveaut, P. Boyanc a montr, en versant au dbat un texte peu connu, tout l'intrt propre mentcultuel de cette reprsentation religieuse commune mainte peuplade primitive, depuis la Polynsie jusqu'en Afrique occidentale4. Les historiens comparatistes ne retiennent que l'interdit 1) M. P. Nilsson, Early Orphism and kindred religious movements, Harvard Theol. Rev., XXVIII (1935)^ p. 199-200 = Opuscula Selecta, Lund, 1951, II, p. G49 ; K. Kerenyi, Pythagoras und Orpheus, Albae Vigiliae, N. F., IX, Zurich, 1950, p. 59 sqq. ; M. P. Nilsson, Gesch. der griech. Religion, I2, Munich, 1955, p. 685 ; \V. K. ('.. Guthrie, Orphe et la religion grecque, trad, fr., Paris, Payot, 1950, p. 109 sqq. 2) Cf. R.H.R., CLV (1959), p. 35. Les doutes de L. Moulinier, Orphe el Vorphisme Vpoque classique, Paris, 1955, p. 94-97, ne nous paraissent pas dcisifs. 3) Une allusion l'uf orphique, M.E.F.R., LU (1935), p. 95-112. 4) M. Eliade, Trail d'histoire des religions, Paris, Payot, 1949, p. 353, 157.

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jet par les Orphiques1 sur la consommation de l'uf, et un rapprochement mal ordonn avec les cosmogonies les conduit supposer que pour des croyants soucieux d'chapper au cycle douloureux des rincarnations successives, c'est--dire des recrations du monde anim, cette abstinence quivalait au rejet de l'acte primordial que reprsentait l'uf originel, autrement dit, crit M. Eliade2, l'abolition du retour prio dique l'existence . Les reprsentations funraires o Dionysos, dieu des morts, tient l'uf, signe de retour la vie , n'expliqueraient l'interdiction orphique d'en manger que dans les perspectives anti-dmiurgiques de la secte . Avec un sens aigu des ralits permanentes de la psychol ogie religieuse, P. Boyanc affirmait plus exactement que le caractre sacr de l'uf explique prcisment qu'il ait pu tre tout la fois refus un usage vulgaire et rserv au moment exceptionnel de l'initiation3. Ce que confirment au moins quelques tmoignages d'poque romaine. On connat le texte de Plutarque4, utilis mais non point servilement dmarqu par Macrobe5, o il est dit que l'uf est consacr par les rites orgiaques de Dionysos , c'est--dire honor, vnr, par les communauts bacchiques en tant que symbole ({xi[X7]jjLa) de l'tre qui engendre et contient l'univers. C'est ainsi que l'a compris Macrobe qui parle d'un culte (hac veneralione ovum colilur), fond essentiellement sur un symbolisme cosmique (ul... mundi simulacrum vocetur). A prendre ces tmoignages la lettre, on est tent de croire que l'uf joue, certes, un rle cultuel dans la religion dionysiaque et singu lirement dans la liturgie initiatique (consule iniiiatos sacris Liberi patris, crit Macrobe), mais surtout comme reprsen tation du dieu crateur. L'indication rfute, pour commencer, 1) Et dans certains mystres dionysiaques : M. P. Nilsson, New Evidence for the Dionysiac Mysteries, Eranos, LUI (1955'., p. 30 ; Id., The Dionysiac mysteries of Ihe Hellenistic and Roman age, Lund, 1957, p. 136. 2) Ibid., p. 354. 3) Art. cit., p. 112. 4) Quaesl. Conv., II, 3, 2, p. 636 e. Cf. M. P. Nilsson, The Dionysiac, mysteries of the Hellenistic and Iloman age, p. 140. 5} .Sai., VII, 16, s. Cf. . Bruhi., Liber Paler, Paris, 1953, p. 259.

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les affirmations de ceux qui imaginent des sectes orphicodionysiaques hostiles au dmiurge. Les textes sont formels : le dieu cosmique est l'objet d'un culte sous la forme de l'uf ou, du moins, d'une reprsentation que les fidles interpr taient comme l'uf primordial. On pourrait multiplier les citations de noplatoniciens tardifs qui confirment indirect ement les allgations de Plutarque, et P. Boyanc tudiant les rites de conscration dans la thurgie orphico-pythagoricienne a retrouv dans la Vita Pylhagorica de Jamblique une allusion prcise cette forme arrondie embrassant toutes choses qui caractrisait l'uf comme idole cosmogonique1. Mais Plutarque et surtout Macrobe crivent en des temps o les spculations philosophiques, stociennes en particulier, tendaient fonder en raison les formes les plus diverses ou les plus bizarres de la religion traditionnelle. Ces justifications allgoriques ont profondment affect la signification du rite, ce qui nous rend aujourd'hui si difficile l'interprtation des don nes littraires ou des monuments figurs. Plutarque et Macrobe lgitiment le rite au lieu de le dcrire, et la signification co smique qu'ils lui attachent risque fort d'tre surajoute ou, du moins, de nous en drober la vertu primitive et relle. Aussi le texte de Martianus Capella, que P. Boyanc joignait en 1935 la srie fort courte de nos fontes. claire-t-il d'un jour singulirement rvlateur notre connais sance des pratiques lies au culte de l'uf. On connat la srie des preuves subies par Philologie avant le hieros gamos qui doit l'unir Mercure. Aprs la purge qui l'a dbarrasse du fatras des sciences humaines et de l'rudition livresque, elle se sent tellement puise qu'elle implore d'Athanasia un rconfort. C'est alors2 qu'on lui apporte l'uf merveilleux : l'auguste gardienne des dieux et du monde prend sa mre Apotheosis pour le donner la fiance de Mercure un corps rond, globuleux et anim . Philologie, dessche par la soif. 1} ThunriH et tlestique noplatoniciennes, ..., OXLVII J'JiV., p. '203 mj. 2) De Nupliis..., II, 140, p. &), 18 sqq. de l'd. Dick.

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absorbe d'un seul trait cette coupe, d'immortalit et, surle-champ, ses membres sont raffermis par une vigueur nouv elle ; sa faiblesse et sa maigreur disparaissent ; l'essence terrestre s'vanouit et l'ternit de l'ther la remplace, qui n'est pas soumise aux lois de la mort . Le problme qui se pose est double : s'agit-il d'un rite effectivement observ dans certaines initiations ou d'une fantaisie de romancier rudit ? Le rite est-il authentiquement orphico-dionysiaque ? Sur le premier point, outre que Martianus Gapella ne semble pas avoir invent les preuves dont le second livre des Noces dtaille la suite sotrique, l'tude comparative des religions confre l'hypothse d'une absorption initiatique de l'uf une vraisemblance trs proche de la certitude. Dani le monde grco-italique, on attribue l'uf comme objel d'offrande aux morts, c'est--dire comme aliment posthume, une vertu de rgnration qui explique trs normalement sa prsence dans certaines reprsentations funraires de la peinture trusque et de la cramique italiote1. On sait aussi que, chez diffrents peuples, il figure au nombre des emblmes de la rnovation vgtale et que, par exemple, dans telles ftes indoues du cycle agraire, il est cens promouvoir la rsurrection du monde2. Or, dans le rcit de Martianus Capella, il s^agit expressment d'une preuve rgnratrice, comme le prouvent les trois vers dont on a cit plus haut la traduction3. D'une faon gnrale, les liturgies initiatiques sont lies aussi troitement aux pratiques de la religion agraire qu'au culte des morts, et les textes qui nous prsentent les mystres comme une prparation la mort montrent que cette relation avait dj frapp les anciens4. 1) M. P. Nilsson, Das Ei im Totenkult, Archiv fur Allerlu.mswisse.nsc.hajl, XI (1908), p. 530 sqq. (en part. p. 535 sqq.) ~ Opuscula Selecla, I, p. 1 sqq. ; P. Boyanc, Une allusion uf orphique, p. 109-112. 2) M. Eliade, op. cit., p. 354. 3) Cf. P. Boyanc, Mystres et cultes mystiques dans Antiquit grecque, Associa tion G.-Bud, Actes du Congrs de Strasbourg, Paris, 1939, p. 200. 4) II semble que les rites funraires destins primitivement prolonger mat riellement la vie du mort dans le tombeau aient t censs par la suite assurer sa flicit morale dans l'au-del, conformment un processus normal de spirituali-

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Reste savoir si le rite d'absorption de l'uf est d'origine orphique ou si, du moins, la description qu'en donne Martianus Capella implique un rapport quelconque avec les allgations de Plutarque et de Macrobe. Le texte de l'auteur alambiqu des Noces renferme, croyons-nous, l'exclusion mme du symbolisme cosmique qu'voque la forme globulaire de la coupe d'immortalit , une confirmation expresse laquelle on n'a pas pris garde. Relisons le passage du 140 o l'uf est trs prcisment dcrit avec cette complication lgante qu'affectionnent les crivains du Bas-Empire : L'apparence de l'uf, qui tait l'intrieur enduit de safran, tait rouge au dehors. Puis venaient un vide transparent et un liquide blanchtre ; au milieu, il avait, en revanche, plus de consistance1. Reprenons les termes latins dans l'ordre mme o le grammairien carthaginois les a savamment combi ns et rpartis : on s'aperoit que l'uf absorb par Philologie contient en fait les quatre lments, rangs ooneentriquement et conformment la classification traditionnelle dont Platon avait fourni dans le Time une justification mathmatique. Le tableau suivant rendra plus claire notre interprtation : Exterius rutilabat Ac dehinc perlucida inanitale Albidoque humore Interiore tamen medio solidior apparebat Feu (littralement : elle tincelait) Air (vide transparent) Eau (liquide blanchtre) Terre (consistance du noyau central) En une seule et mme proposition, Martianus Capella n'voque pas seulement la doctrine fameuse des quatre l ments. La description rigoureuse qu'il nous donne en style artiste de l'uf rgnrateur se rfre trs exactement sation dont les relierions orientales offrent tant d'exemples l'poque romaine impriale. Certains banquets initiatiques n'ont pas d'autre origine que les banquets funraires. 1) Traduction de F. Boyanck, Une. allusion Vn'-nf <irphii[iie, p. '.irt.

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des croyances dont on trouve la trace chez les alchimistes grecs et dans les Rhapsodies. Il s'agit bien d'une image rduite du Kosmos, mais l'image elle-mme constitue elle seule un monde anim (animalam rotundilalem, crivait un peu plus haut Martianus), une sorte de microcosme dont chaque partie correspond prcisment aux lments du grand Tout : on retrouve la terre au centre ; ensuite l'eau que les alchimistes qualifient de divine et comparent l'Ocan ; puis l'air ; enfin le feu cleste qui enveloppe le monde d'un cercle tincelant (ndilabal). Il est question frquemment chez les alchimistes grecs de l'uf philosophique . Que recouvre exactement cette expres sion ? Dans ce curieux mlange de cuisine magique et de mystique sublime que prsente au lecteur tonn le recueil dit jadis par Berthelot et Ruelle1, on a du mal dmler la signification concrte de formules o physique et mta physique sont inextricablement confondues. Trs souvent, une recette commence par ces mots : Prends un uf... Faut-il comprendre littralement ou allgoriquement ? S'agitil d'un uf rel, naturel ou fabriqu ? On peut hsiter, car d'autres textes identifient l'uf avec la matire primordiale : J'ai dit que le plomb est l'uf compos des quatre lments , affirme Olympiodore. Or le tout aboutit au plomb2. Le plomb est considr, en effet, comme l'ingrdient fondamental de tout alliage ; sorte de matire premire par excellence, il reprsente l'tre indtermin (uXy)). D'o son identification avec l'uf, origine du monde et matire mme du monde, puisqu'il passait pour contenir les quatre lments. Dans le langage chiffr des alchimistes, wv signifie donc matire indiffrencie3, tout comme -qXto ou cjsXjvt] reprsentent respectivement l'or et l'argent. Mais cette acception sotrique 1) Collection des anciens alchimistes grecs, 3 vol., Paris, 1887. 2) Sur Va sacr, 44, p. 96, 2 sqq. Berthelot-Ruelle : Tv yp [xXu6Sov eIttov o>v ex tov Tsacpwv co^xcov, co tzo\ p^aiv Zktilloc. li) On connat le jeu <le mots si souvent exploit par les noplatoniciens tardifs, mais d'origine ancienne : <>ov - ov.

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du terme n'avait de sens et de raison que parce qu'on ensei gnait dans les cercles dont les alchimistes nous ont transmis les lucubrations tranges que l'oeuf, au sens courant du terme, est effectivement compos des quatre lments. Dans un trait sur La musique et la chimie, le Philosophe Anonyme1 aifirme, sans s'expliquer, que l'uf comprend quatre parties (TSTpajAsp). Mais les Indications gnrales2 prcisent que ces quatre parties sont les quatre lments : On a dit que l'uf est compos de quatre lments3, parce qu'il est l'image du monde et qu'il renferme en lui-mme les quatre lments. Aprs ces explications d'une insistance significative, l'auteur identifie successivement chacune des quatre parties : La coquille est semblable la terre. Le blanc est l'eau divine. Le jaune est la couperose. La partie huileuse est le feu. Puis il cite d'autres interprtations : On a nomm l'uf la semence ; sa coquille, sa peau ; son blanc et son jaune, sa chair ; sa partie huileuse, son me; sa partie aqueuse, le souffle ou l'air. La disparit mme des lucubrations qui ont prolifr autour du symbole interdit de reconnatre une relation prcise entre Martianus Capella et les alchimistes. L'assimilation des parties de l'uf aux lments donne lieu, dans la Nomenclature de V(euf, une exgse directement oppose celle des Noces, puisque c'est la coquille qui s'y trouve identifie la terre et le centre au feu. Mais tous les alchimistes ne semblent pas avoir invers de la sorte l'ordre des lments, puisque l'auteur cite une interprtation analogue celle que connaissait Mar tianus Capella : On a nomm son blanc et son jaune, sa chair. L'ide fondamentale et constante n'en reste pas 1) Commentateurs, VI, 15, p. 433, 12. Berthelot-Ruelle : T (bv TSTpauspdTiv ociv ex tuv p7j[xvtov auyxeiuevov izopcov. 2; Nomenclature de Vitf, I, 4, 2-3, p. 20, 16 sqq. Berthelot-Ruelle : T wv xXeaav TSTpcTor/ov o4 elvoa aT xgzou [ULtrjaiv, r.z^uyov Tsaaapa gtov/zol Iv ... xal [izv otTTpaxov ot aroi/sov fxotov ttjc fj, '^uxpov xal rjpov, xXcaav yjxkxhv, aS^pov xal xacaTspov /.al [xXu6Sov Xeuxv uScop Oeov ' tov xpxov -/XxavOov * Xaiov aJTOu 7Jp Se tbv xXeoav C7rpov * xal (xv ocrrpaxov xaXeaav opv cpxa Se Xsuxov xal ^avv ' 'u^^v Xaiov ' -vo7;v ^youv lpa "j )cop. 3) ("f. Olympiodore, Sur l'arl sacr, 44, p. 90, 2 sqq.

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moins que l'uf est un condens des quatre lments : il semble qu'on soit parti d'un principe gnral pour gloser tort et travers. Or cette chimie thosophique plonge des racines lointaines dans certaines croyances beaucoup plus anciennes, et l'afirmation prcite d'Olympiodore, en particulier, se rfre implicitement une doctrine du mlange indiffrenci des lments dans le chaos primordial. C'est l une reprsentation qu'on trouve dveloppe dans la littrature cosmogonique que les anciens mettaient sous le nom d'Orphe. Dans la sixime homlie du Pseudo-Clment1, une longue citation d'Apion, le polmiste alexandrin du temps de Tibre, nous apprend qu'Orphe identifiait le Chaos avec l'uf o se trouvaient confondus les premiers lments de toutes choses. Suit le rcit circonstanci de la cration ou plutt de la forma tion du monde dans un jargon volutionniste avant la lettre et dont la marque stocienne est vidente. Une sorte de matire anime qui runissait en elle quatre espces (yavou)2 autrement dit les quatre lments s'coulait au hasard, formant mille combinaisons mouvantes et indter mines, jusqu'au moment o le magna se mit tourbillonner sur lui-mme au point d'affecter l'aspect d'une bulle (uo^Xuc;). Ce corps sphrique et vivant ressemblait, dit Apion, un uf et avait la rapidit de l'oiseau. Apion, qui commente au fur et mesure les tapes du dveloppement cosmique, prcise alors que Rha reprsente la substance fluide ( pov) emporte par Chronos, c'est--dire par le temps : elle s'identifie avec la matire indiffrencie qui donne naissance l'uf dont la coquille constitue le ciel. Or Apion dsigne le ciel comme celui qui contient tout (tov , 1) B. Rehm-J. Irmscuer, Die Pseudoklemenlinen, I, flornilien, Berlin, 1953, VI, 3-12, p. 107, 7 sqq. - fr. 55-56 Kern. 2} Ou'on a voulu corriger on ne sait trop pourquoi en TTSTpayevoGc (?), voire en 77pcuToyvou. La version syriaque de Thodore Bar Khni confirme en tout cas la tradition manuscrite des Pseado-fJlmentines, si l'on en croit flu moins la traduction latine de Th. Noldeke, Bar Khoni iiber Homer, Hesiod und Orpheus, Zeilschr. <ler deulsch. monje.nland. (esellschafl, LUI (1899), p. 504 sq. : quia quaiuor riva sunt elemenla el naturaliler pmfundilalem infinitarn pnssident semper..., etc.

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suivant l'expression mme dont se serviront plus tard Plutarque et Jamblique. La substance que renfermait l'uf, vritable moelle gnratrice , portait en puissance toute espce d'lment et de couleur1. Aussi, aprs le dveloppement et le surgissement de Phans qui fait clater l'uf, procderont successivement de la moelle interne l'lment terrestre assi mil Pluton, puis l'eau ou Poseidon, enfin Zeus ou le feu thr d'o sortira liera ou l'air. Les Recogniliones2 reproduisent dans ses grandes lignes la mme cosmogonie. Sur le point qui nous intresse, la tra duction de Ru fin rsume trs clairement l'origine des quatre lments d'abord mls dans l'uf, puis rpartis dans l'uni vers : et hoc (scil. ovum) esse principium omnium, quad primm ex maleria puriore processerit quodque precedens diserelionem ([iinluor elemcnlorum dederil... Dans ce dveloppement, que Kern rattachait la tho gonie d'Hironyme et d'Hellanicos, l'exgse du Portique recouvre et dfigure trop souvent les donnes potiques pour qu'on doive tout mettre au compte d'Orphe. Zeus est dsign comme le feu artiste ( ocGspto Tzyyizri)3 et comme le pneuma stocien il parcourt toutes les rgions du Kosmos (tou iyjxovTo Aio)4 : c'est ainsi qu'en pntrant jusqu'aux plus humbles parties de l'tre, il donne naissance l'air. La notion mme de ay/unic applique au mlange des quatre lments dans l'uf originel appartient au vocabulaire technique des disciples de Zenon5. On sait, au vrai, qu'aucune littrature n'a t plus abondamment exploite par le Portique que les Orphicn. On peut nanmoins s'inquiter de l'authenticit de la cita tion du Pseudo-Clment et s'interroger sur la date approximat ive de l'ouvrage utilis par l'auteur des Homlies. Or il est 1) f(v tb 2) 3) 4) ; ., VI, 5 : orsp ''scil. wvi '^ yovaou uusXo Tr v CTOV/ecc xt, /^ tzxvzoSxtx sxtsxsv Suvaevov. X, 30 = P.G., I, col. 1437. ., VI, s. Ibid., p. 109, 23, Rehm-Irmscher ; cf. p. 110, 13. . Brhier. Chnjsippe et Vaurien slarisme, Paris 151, p. 1-5.

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dmontr depuis longtemps1 que les Pseudo-Clmentines reprennent une apologie juive dont le responsable tait fort bien inform des systmes philosophiques et de la littrature paenne de son temps2 : il s'agit d'un compilateur qui a puis de bonnes sources et qui travaillait de premire main. L'exgse physico-allgorique prte au grammairien Apion n'a rien que de vraisemblable, si l'on songe que, dans ses Aegypliaca, ce dfenseur du paganisme justifiait, comme le prouve une citation de Pline l'Ancien3, les aspects les plus bizarres de la zooltrie gyptienne. Ce prcurseur de Porphyre et de Jamblique reprsentait aux yeux des Juifs cultivs d'Alexandrie le type du paen qui repensait la tradition hellne en termes philosophiques. Quant l'apologte, qui rfutait des personnalits bien connues des milieux grcogyptiens, il n'a gure pu crire aprs 1354, et le commentaire de la cosmogonie dont il dmarque les principaux dvelop pements remonte pour le moins au Ier sicle apr. J.-C, sinon Apion lui-mme5. Mme si le pome allgu par le porteparole alexandrin du paganisme stocien ne se confond pas avec la thogonie dite d'Hironyme et d'Hellanicos, un tmoi gnage postrieur recoupe et confirme l'authenticit orphi que du canevas. La comparaison de l'enveloppe extrieure d; l'uf avec la vote cleste et des lments qui le composent avec ceux de l'univers se retrouve en effet dans un texte peu cit de Ylsagg in Arali Phaenomena. Achille Tatios s'il s'agit bien du romancier de Leucippe cl Clilophon y rappelle l'analogie tablie par les Orphiques entre la sphricit du monde et la forme de l'uf : de fait, crit le glossateur, la raison d'tre de la coquille dans le cas de l'uf est exactement celle du ciel dans l'univers, et, de mme que l'ther est suspendu 1) O. Cullmann, Le problme Hllraire et historique du roman pseudo-clmenlin, Paris, 1930, p. 121 sqq. 2) Ibid., p. 129. L'auteur de cette apologie parat connatre les ouvrages iTApion (., V, 2, cf. Cullmann, op. cit., p. 130). 3) N.H., XXX, 99 ( propos du scarabe;. 4} Cullmann, op. cit., p. 131. ) . Rehm, dans Renllexikon f. Anlike u. Chrislenlum, III, Stuttgart, 1957, col. 202,

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coneentriquement au ciel, la membrane de l'uf l'est la coquille1. Or, plus loin, le mme exgte rptera que lo Kosmos a l'aspect d'un uf, en ajoutant que c'est l l'opinion de ceux qui clbrent les mystres orphiques 2. Ce passage fait cho, tout ensemble, la citation de la Pseudo-Clmenline et aux tmoignages de Plutarque et de Macrobe. Plutarque identifie l'uf avec la matire primord iale3quelques lignes avant l'allusion aux orgies de Bacchus. Il parat avoir connu les exgses et les comparaisons dont fait tat Apion : c'est ainsi que l'allusion4 au plumage bigarr de l'oiseau sorti d'un uf simple et indiffrenci rappelle tra ngement l'argumentation de l'Alexandrin dmontrant que la varit d'ornements du paon est en puissance dans l'uf unicolore, comme la multiplicit des tres, des formes et des espces dans le magma hylique originel5. Notons surtout que Macrobe assimile expressment l'uf aux lments, comme Apion et les alchimistes : Nee importune (dementis de quibus mnt omnia ovum comparaverim*. Plus loin, il en fait l'lment par excellence, affirmation qui implique peut-tre la thorie cosmogonique de la matire fondamentale, antrieure la dissociation des /swc. Macrobe ne s'est pas content d'adapter le dveloppement de Plutarque : il l'interprte et l'toffe en s'inspirant de doctrines que Martianus Capella n'a pas ignores. Il reste que la chronologie, ds qu'on parle de thmes orphi ques, est de premire importance : les commentateurs de basse poque risquent de n'avoir class comme tels que des 1) Achill., Isag. in Arali Phaenorn., 4, p. .'J.'i, 17 s<j<{. Maass. Cf. O. Kern, Orphicorum fragmenta, p. 150, propos du fr. 70. 2) Ibid., 6, p. .'7, rt *41- Maass : oi oziB, f], <5o;7) yovvcti oi 'Opcpix ') P. 636 4) P. 636 a-b. Cf. Macr., Sal., VII, 16, 4 : Deinde quicquid a ntura variis nrnalibus cnmptum est sine dubio coepil a simplici... Ergo ovum visu simplex... et ex illo varieias nrnaluum quibus constat avis species absolula est. 7>) ., VI, 5 : yp v > Taw Yvv/)[i.aTi, ev av tou /p Uoxsi, ^uv;j.i b [Tjpa iy_ei v TEXecopsiaflai / ... 6) Sat., VII, 16, 6.

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ides ou des images offrant une trs vague analogie avec les airs connus de la littrature sacre. Le thme de l'uf renfe rmant les quatre lments peut cependant remonter une haute poque. Dans le Sphairos d'Empdocle1 taient dj mles les racines de l'tre ; comme dans la cosmogonie orphique, c'est de ce globe gal en tous sens lui-mme , o tous les lments taient fondus harmonieusement que la Haine a dtach successivement le feu, la terre, la mer hou leuse et l'air humide 2. La conception de l'uf cosmogonique n'avait de sens, au reste, que dans ces perspectives. Si le rite des Noces a t rellement pratiqu, on peut s'interroger sur la nature exacte de cet uf : n'tait-il pas artificiel ? Le rouge rutilant de l'uf absorb par Philologie fait penser aux ufs peints, naturels ou fabriqus, trouvs en Grce et en Italie3. Nous savons aussi que le cinabre entrait dans la composition de ce que les alchimistes appellent l'uf philosophique, produit heureux et stable d'une combinaison chimique4. Aussi le sulfure rouge est-il not prcisment par un cercle point autrement dit par l'image simplifie de l'uf dans tous les manuscrits alchimiques grecs. On trouve couramment les quations : -KINNABAPIG ct de 0 5. Des pratiques magiques repltres de thosophie no platonicienne ont d agrmenter les initiations romances par Martianus Capella. Mais le texte des Noces semble bien dsigner un uf rel, peut-tre consacr par une coloration carlate. En avalant ce condens des quatre lments, Philologie recouvre les forces et les vertus de l'tre total. D'aprs une tradition rapporte par l'apologiste chrtien Athnagore6, 1) Fr. 26, 5 (Diels7, Berlin, 1954, I, p. 323), 27-27 a (Diels, p. 324), et passim. Cf. W. Staudacher, Die Trennung von Himmel und Erde, Diss. Tubingen, 1942, p. 103 sqq. ; K. Kern yi, op. cil., p. 59. 2) Fr. 38 (Diels, p. 329). 3) M. P. Nilsson, Das Ei im Totenkult, Archiv fur Allertumswissenschafl, XI (1908-, p. 532-534 Opuscula Srtecta, I, p. 6-8. 4) . Collection des anciens alchimistes grecs, p. 81. 5) Ibid., Introduction, p. 108, 13 et 26 ; 122, n. 1. 6) Pro (Ihrisl., 20 - fr. 58, Kern, qui rattache l'allusion la thogonie d'Hironyme et d'Hellanicos ; mais Athnagore songe peut-tre aux vers des Rhapsodies que cite Proclus.

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Zeus aurait aval Phans, issu de l'uf afin d'tre sans limites (dc/cop-yjTo), et un passage des Rhapsodies cit par Proclus1 prouve l'exactitude de cette indication : il y est dit que Zeus contenant la force d'Erikpaios, le premier-n, avait dsormais dans ses entrailles le prototype de toutes choses (ce que les noplatoniciens interprtaient comme la cration du monde intelligible), et fit pntrer dans ses membres la puissance et la vigueur du dieu 2. L'univers existe alors virtuellement en lui. Mme si le rite d'absorption observ par Philologie ne reprsente pas une preuve qui aurait rpt le geste du dieu souverain, les tmoignages compars de l'auteur des Noces, d'une part, de Plutarque, de Macrobe et des alchimistes, d'autre part, nous autorisent supposer que les mystres orphico-dionysiaques attribuaient l'uf comme rceptacle originel des lments la valeur rgnrante d'une nourriture essentielle. L'uf n'tait pas seulement l'objet d'un culte vaguement idoltrique ou symbol ique : il gardait aux yeux des fidles de Dionysos quelque chose de son efficacit primitive et de la richesse lmentaire qui avait confr Zeus le pouvoir d'tre infini. Robert Turcan. 1) In Tim., I, p. 324, 4 sqq. Diehl = fr. 167 Kern. 2) Cf. P. Boyanc, Mystres et cultes mystiques..., p. 200, n. 2.