LA BIBLIOTHQUE RUSSE ET SLAVE LITTRATURE RUSSE

Pavel Melnikov-Petcherski
(- )
1818 1883

LES RCITS DE MA GRANDMRE

( )

1858

Traduction dA. Poggio et dA. Savine parue dans lHumanit nouvelle, anne 2, t. 2, vol. 3, 1898.

TABLE
I. SERGUEI MIKHALOVITCH......................................12 II. NASTENKA BOROVKOVA ........................................34

Ma grandmre Praskovia Petrovna Petcherskaa mourut plus de cent ans. Sur ses vieux jours, la bonne vieille souilla son me dun gros pch ; elle se rajeunissait. Elle prtendait toujours ntre qu la fin de sa quatre-vingtime anne. Elle vcut ainsi vingt-cinq ans. En ralit, ma grandmre Praskovia Petrovna Petcherskaa tait ma bisaeule. Mais nous lappelions grandmre, parce cela faisait plaisir la chre vieille. On lui demandait parfois : En quelle anne tes-vous ne, grandmre ? Lanne ? Ah ! voil ! cest que je ne me rappelle pas lanne ! Du reste, tu nas qu faire le compte. Ma mre me mit au monde, le jour mme quon brla un prtre la Okhta1. Il avait t amen Ptersbourg par le prince Doundouk qui, de ce temps, navait pas encore embrass le christianisme, et ce prtre tait, ce quil parat, chef de leur religion. Il correspondait nos vques, et les kalmouks lappelaient Tchourlama. Il mourut Ptersbourg. Or, daprs le rite kalmouk, les restes dun prtre doivent tre brls. On le brla donc. Tout Ptersbourg se rendit alors la Okhta. Tout le monde tait heureux de voir brler ce prtre. Mon pre et ma mre y allrent aussi et ma mre fut si fortement bouscule dans la
1 Banlieue de Ptersbourg.

foule, que, rentre chez elle, elle accoucha de moi2. Cest ainsi, Andriouchka.... Savais-tu, mon ami, que jtais un avorton ? Grandmre, mais cela sest pass il y a plus de cent ans. Cent ans ! Cesse donc ! se fchait la grandmre. Tu es encore trop jeune pour te moquer de moi ! Cent ans, que radotes-tu ! Soixante-dix-sept ou soixante-dixhuit ans, cela se peut. Mais toi, tu exagres sans mesure. Cent ans ! Cela na pas le sens commun ! Ma grandmre boudait quelquefois, mais cela ne durait pas longtemps. La bonne vieille avait un excellent cur, et maffectionnait beaucoup. Jtais, ds mon enfance, son enfant gt ; aussi, on mavait surnomm le petit-fils de la grandmre, et cela lui plaisait infiniment. Avec lge, elle fut atteinte de surdit, et sa vue saffaiblit : mais elle avait conserv une rare mmoire. Comme il arrive souvent aux personnes dun ge avanc, elle ne se souvenait que du temps de sa jeunesse. Lorsquelle se mettait raconter lpoque du rgne dlisabeth ou de celui de Catherine, sa mmoire lui fournissait les moindres dtails ; mais, en revanche, elle ne se rappelait pas linvasion franaise quoiquelle net quitt Moscou que cinq heures avant lentre de Napolon, et quelle et pass toute une nuit se signer et pleurer amrement, en contemplant des environs de Moscou, la sinistre rougeur du ciel, reflet du glorieux incendie.
2 Tchourlama fut brl au mois de mai 1736.

 Comment avez-vous pu oublier, grandmre, que Napolon vint Moscou ? lui demandai-je. Non, mon cher Andriouchka ; je ne men souviens pas... je ne men souviens pas, mon bon.... Jai longtemps habit Moscou, mais je ne me rappelle pas avoir connu quelquun de ce nom... Qui tait-ce donc ? Daprs son nom, ce devait tre un tranger. Ctait un Franais, grandmre. Un Franais ! Non, mon cur, je ne lai pas connu... Du reste, il y avait de mon temps tant de Franais Moscou ! Que faisait-il ? tait-il matre de danse ou prcepteur ? Il tait empereur, grandmre. Empereur ?... comment cela, empereur ? De qui ? Empereur des Franais, grandmre. Cesse de plaisanter, tu commets un gros pch en te moquant de ta vieille grandmre. Le bon Dieu ne taccordera pas de bonheur. Voyez un peu ce quil imagine... Il a dcouvert un empereur des Franais, et dire que tu fais des tudes !... Ce nest pas bien... Il ny a, mon cur, que deux empereurs : le ntre et celui de Rome. Le sultan turc est aussi considr comme un empereur, mais pas tout fait du mme rang... Il na pas la mme importance, car il ne professe pas la religion chrtienne. Les Franais, mon cur, ont un roi : le roi de France et de Navarre... comment sappelle-t-il, celui daujourdhui ? Louis XVI rgne-t-il toujours, ou bien est-ce le Dauphin qui est mont sur le trne ? Que dites-vous, grandmre ? Il y a prs de cinquante ans quon a tu Louis XVI.
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 Je le plains, je le plains sincrement. Ctait un excellent roi. Il tait toujours bien dispos pour nous. Mon cousin, le prince Sviblof, tait lattach de notre rsident de Paris, et disait beaucoup de bien de Louis XVI. Il ne parle jamais de notre impratrice, disait mon cousin, que dans les termes du plus profond respect et de la plus haute estime. Cest pourquoi je le regrette... Mais il tait dun caractre si pacifique, contre qui a-t-il donc guerroy ? Je suppose que cest contre le roi dEspagne. Grandmre, il na guerroy contre personne. On la tu, as-tu dit ? Tu, oui, mais pas la guerre, sur un chafaud. coute, Andr. Ne serais-tu pas martiniste3 ? Ce nest pas bien, mon ami, ce nest pas bien. Ne serais-tu pas li avec Lopoukhine ? Prends garde, mon cur, ne cause pas de chagrin ta grandmre. Dieu seul sait ce qui peut arriver ! Il ne faut pas grandchose pour tomber sous la griffe de Chechkovsky4 et chez lui, mon pigeonneau, cest fort heureux si lon se contente de vous fouetter de verges. Ceci nest rien. Un pansement, et cest oubli. Mais parfois... cest bien pis. Non, Andr, ne te compromets pas, nafflige pas ta grandmre... parle toujours des souverains trangers avec respect... Vraiment, tu ne fais que dire des choses invraisemblables, comme si le roi de France avait pri sur un chafaud, et comme si lempereur des Franais a t Moscou... Cest honteux, mon cur, tout fait honteux. Tiens, Andriouchka, je viens de me rappeler... tu as tout embrouil3 Rvolutionnaires russes du dbut de ce sicle. 4 Chef de la chancellerie secrte.

l, mon chri... En effet, un empereur est venu Moscou, mais ce ntait pas lempereur des Franais, mais celui de Rome ; on lappelait Joseph... je lai vu, mon ami, je lai vu... au bal du commandant en chef, Neskouchnoi, chez le comte Alexis Grigorivitch Orlof, Kouskovo, la fte donne par Chtchrmtef... je le vois comme sil tait l, devant moi... des traits si fins, si dlicats... Il gardait lincognito le plus strict et ne sarrtait que dans les htelleries et les auberges. Lorsquil vint Tzarskoe-Selo, chez notre impratrice, il occupait la maison de bains. Limpratrice avait fait poser cette maison une enseigne dhtellerie : il se laissa prendre cette apparence, et tout le temps de son sjour, il habita cette maison de bains, mais aussi il conserva son incognito... Il sappelait le comte de Falkenstein, et toi, tu lui as donn un nom qui na pas de sens commun... Napolon ! quest-ce que cest que Napolon ? Mme les catholiques nont pas de saint de ce nom, et notre glise orthodoxe encore moins... une sorte de surnom pour les chiens... cest mal, mon ami ! Sois plus sage, mon bijou, et ne prononce pas de semblables paroles... surtout en prsence dtrangers, ils te blmeraient... Ce nest pas bien... non, mon ami... Bien des preuves ont marqu la vie de ma grandmre. Jusqu son mariage, elle habitait Ptersbourg, et elle ne se maria pas bien vieille, quatorze ans. Elle avait vcu la cour des impratrices lisabeth et Catherine II. Elle avait demeur Moscou pendant lanne de la peste ; Kazan, avant lmeute de Pougatchef ; Nijni, Arkhangel, Iaroslav, Kief, et de nouveau, tantt Moscou, tantt Ptersbourg.
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Elle avait vu et entendu bien des choses, mais elle en avait prouv encore plus. Il ny avait pas se le dissimuler... Dans sa jeunesse, ma grandmre avait folichonn, mais quelle grande dame de ce sicle navait pas folichonn ! Ctait la mode de ce temps, mais voici quelque chose de particulier : toute femme, dans le vieux temps comme aujourdhui, qui avait pch dans sa jeunesse, au jour de sa vieillesse, devenait bigote, et tchait de racheter par les jenes et les messes les carts du pass... Ma grandmre ntait pas sujette ce travers... Elle avait conserv jusqu sa mort le cachet du XVIIIe sicle. Il lui arrivait de regarder avec tristesse et les larmes aux yeux sa main jaune et dessche, et de se rappeler avec regret le temps o une jeunesse dore admirait sa belle main potele, aussi blanche que la neige... Depuis lge de cinquante ans, elle avait cess de se mirer dans la glace... Cette beaut fltrie avait peur de son image. Mais, cependant, elle ne fut jamais bigote. Bien au contraire ! cest elle, la premire, qui me fit connatre le Sermon des cinquante, de Voltaire, Faublas et la Guerre des dieux. Pourtant les dernires annes de sa vie, ma grandmre priait le bon Dieu avec une telle ferveur quil lui arrivait parfois de tomber en dfaillance. Chaque soir, avant de se mettre au lit, elle se prosternait jusqu deux cents fois. Cest quon avait mis en loterie une proprit de Golovine Vorotinetz et que ma grandmre, qui avait achet trois billets, avait grande envie de gagner cette proprit. cet effet, elle priait avec un tel zle quaprs sa prire on la mettait au lit sans connaissance.
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On tira la loterie. Ma grandmre ne gagna rien du tout, mais elle ne voulut pas y croire et continua de prier le bon Dieu de lui accorder le superbe Vorotinetz, avec ses jardins, ses galeries de tableaux et ses incomparables richesses. Il sest coul bien du temps depuis que jai jet une poigne de sable jaune et humide sur le cercueil de la bonne vieille femme que jaimais tendrement. Jtais encore fort jeune, du temps o, assis prs du pole carreaux de faence, jcoutais les rcits de ma grandmre qui avait lhabitude de rchauffer ses vieux os ce pole. Alors, je ne pouvais apprcier ses histoires : joubliais les unes, je ncoutais pas les autres. Mais prsent, que les transports de la jeunesse frivole se sont calms, et que la barbe commence grisonner, ma bonne grandmre, avec ses histoires, me revient la mmoire, et les personnes du XVIIIe sicle mapparaissent comme des images connues, familires. Lclat de cette existence passe blouit... Tout y tait si majestueux, si somptueux, si large, si enchanteur. Mais cet clat ntait que fortuit, ntait quextrieur. En cartant le rideau pompeux qui drobe le XVIIIe sicle aux regards indiscrets des gnrations futures, on saperoit de la futilit de ce sicle frivole qui, sautant, dansant, plaisantant et riant, un triolet aux lvres, fut, limproviste, atteint par la mort, et, tout coup, dune manire pour lui inattendue, descendit dans la tombe noire et humide. Quand les rcits de ma grandmre renaissent en ma mmoire, et que devant moi se dressent les images de nos aeux, depuis longtemps disparus, je crois entendre et les
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cris effronts des favoris, et les balbutiements mystrieux des fous, et les discours flatteurs des courtisans, et la voix de la vrit ternellement jeune, sortant de sous les bonnets des bouffons. Il me semble entendre les chuchotements amoureux des petits-matres et des petitesmatresses, les bruyants et robustes baisers des belles filles de serfs, les rugissements des ours, les coups secs des fouets, les hurlements des chiens, et les sons voluptueux de la musique italienne. Je me figure assister des ftes fabuleuses, au palais de glace de limpratrice Anne, aux bals masqus dans les rues de Moscou, au carrousel de Catherine, au bal de Potemkine, aux riantes excursions en Tauride... Tout, dans ce sicle, tait joie, allgresse !... Et pouvait-on ne pas tre enthousiaste ! Ctait le sicle des preux, le sicle o la jeune Russie avait vaincu deux rois qui taient de grands capitaines, avait rduit limpuissance deux grands tats, et en avait partag un troisime avec ses voisins. Poltava, Berlin et Tcherma, Minich en Turquie, Souvarof aux Alpes, Orlof dans lArchipel, et lincomparable, le superbe prince de Tauride, crant de rien la nouvelle Russie... quelle figure majestueuse... que dclat, que de gloire !... Mais avec cette splendeur, cette gloire, marchaient de front, une instruction peine bauche, mais prsomptueuse, une servilit mle une arrogance effronte, des soucis cupides de gain, une injustice honte, et un grossier mpris du bas peuple... Mais que la paix soit avec vous, nos aeux ! Reposez paisiblement jusqu ce que la trompette de larchange retentisse, reposez jusquau jour du jugement. Nous ne
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tournerons pas vos tombes en ridicule, comme vous lavez fait de celles de vos aeux longues barbes.

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I. SERGUEI MIKHALOVITCH Comme de mon temps, Andriouchka, la vie tait sans faon !... on ne saurait la comparer avec les coutumes daujourdhui... Ctait une existence gaie, joyeuse et abondante... Tes aeux ne fatiguaient point leur tte de gentilshommes tudier toutes sortes de sciences. En revanche, ils dormaient bien les nuits et les aprs-dner... Ils ne pensaient pas beaucoup, mon pigeonneau, mais ils mangeaient copieusement ; aussi vivaient-ils longtemps et jouissaient-ils dune parfaite sant. La gnration daujourdhui est chtive et peu vivace. Et pourquoi ? Parce quaujourdhui on mange peu, on pense beaucoup... Oui... une pense profonde vous abme le sang, mon cur... Cest ainsi. Que les hommes taient forts et vigoureux de mon temps ! Prenons pour exemple le gnral en chef Mikhalo Wassilitch Pilenef. Il tait lieutenant de lempire Iaroslav, te le rappelles-tu ? Il te caressait beaucoup... Quand il venait chez nous, il te prenait sur ses genoux et te donnait, pour en jouer, sa tabatire orne de diamants, un don de la Souveraine... et un jour tu las brise... Ton pre lui fit alors prsent dun talon gris et toi, tu fus fouett. Non, ce nest pas cela, mon cur. Je me suis trompe. Cest ton pre qui fut fouett cause de la tabatire... Mais, vraiment oui, ce fut Petrouchka et non pas toi : tu ntais pas encore n cette poque.
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Donc, ce Mikhalo Wassilitch tait vraiment un homme. Il pouvait sen vanter. Un buf, un vrai buf. Il ne sasseyait que sur le sofa et sil prenait place dans la salle de bal, il occupait trois chaises. Moins, ce ntait pas possible... Il tait de pure race... Lorsquil mourut, le fabricant de cercueils scria : Un seul cercueil ne suffira pas ce seigneur. On dut agrandir les portes du palais de la lieutenance, afin de pouvoir emporter la bire... Et les hommes daujourdhui ! Un tas dinfirmes qui en sont mme dsagrables regarder. Et quelle simplicit rgnait alors, Andriouchka ! Franchement, on peut dire quelle tait grande... Citons, par exemple, ce mme Mikhalo Wassilitch. En t, il arrivait parfois la jeunesse, et mme aux gens gs, de se runir et de passer toute une nuit faire la fte. Dans le vieux temps, mon cur, on buvait sec, pas comme aujourdhui. Aprs avoir bu toute la nuit, vers le matin, ils parcouraient les rues avec des chants et de la musique, ils se rendaient au palais de la lieutenance et l, ils sarrtaient et la musique jouait une polonaise. Ce bruit rveillait naturellement Mikhalo Wassilitch qui sortait sur le balcon, sans perruque et en robe de chambre. Que faites-vous l, mauvais sujets, scriait-il, vous mavez rveill tout Iaroslav. Voulez-vous que je vous flanque aux arrts ? Ils lui rpondaient : Nous taimons tendrement, sois toujours notre lieutenant ! Tu as allum nos curs ! Sois pour nous un second pre.
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Mikhalo Wassilitch ordonnait au sommelier de porter sur la place un ou deux paniers de liqueurs... Il se joignait lui-mme aux bons vivants, sinstallait avec eux sur le versant de la montagne qui slve au-dessus de la Kotoroste et ils samusaient ainsi jusquau lendemain. Il tait lieutenant de lempire et gnral en chef et il ne ddaignait pas la socit des braves gens, comme le fait aujourdhui un fils de prtre quelconque arriv un grade lev... une espce de parvenu... un enfant du peuple. Quel homme incomparable que ce Mikhalo Wassilitch ! Essaye, mon bijou, de faire aujourdhui quelque chose de ce genre. Il est plus que probable quon te mettra aux arrts... Peut-on comparer le vieux temps celui d prsent... Alors, ctait bien plus simple ! Tiens, Serguei Mikhalitch Tchouriline ! Un homme suprieur, quoique fils de soldat. Il tait conseiller dtat en exercice, gouverneur de Krasnogorsk en retraite. Il avait le grand-cordon de Sainte-Anne. Par consquent, ctait un personnage important. Ayant obtenu sa retraite, il stablit chez nous Zimogorsk. Ton grand-pre et ses dragons avaient Zimogorsk leurs quartiers dhiver. Cest l quil mourut ; il fut enterr au couvent de lAnnonciation... Jtais dj veuve et je demeurais chez Vaniouchka, lorsque Serguei Mikhalitch vint Zimogorsk... Ctait un homme excellent, de beaucoup desprit. Tout le monde le respectait et le craignait. Tous ceux qui avaient une affaire quelconque, un dml de famille ou quelque autre chose, considraient comme un devoir den entretenir Serguei Mikhalitch. Celui-ci donnait un
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conseil. Au besoin, il rconciliait. Il sermonnait le coupable et, quelquefois, selon la gravit de la faute et la qualit de celui qui lavait commise, il le corrigeait de sa canne... Il savait arranger chaque affaire... Aussi, tout le monde aimait-il Serguei Mikhalitch comme un pre : on lappelait : Grand-pre . Il tutoyait tout le monde et appelait tout le monde : Mon chien , ce quil faisait sans injurier, mais amicalement, comme une sorte de caresse. Tout le monde lui baisait la main, mme les dames et les demoiselles. Quant lui, il ne baisait la main qu larchevque et avec les prtres, ils sembrassaient simplement. Dans la noblesse, aucun mariage navait lieu sans quon consultt Serguei Mikhalitch. Les parents nosaient pas donner un nom de baptme leurs nouveau-ns sans demander Serguei Mikhalitch de leur choisir un nom. Il aimait tenir les enfants sur les fonts du baptme. Ctait le compre de tous les nobles, de tous les marchands, de tous les prtres. Et pense un peu, mon bijou, quels dsagrments surgirent de cet tat de choses. Les filleuls et les filleules de Serguei Mikhalitch grandirent et il advint tout dun coup qu Zimogorsk tout mariage entre nobles devint impossible. Tout le monde tait uni par alliance spirituelle, tout le monde avait eu le mme parrain et, comme de juste, les amoureux ne purent se marier. Jai entendu dire quaujourdhui cette loi tait abolie, mais de mon temps, elle tait rigoureusement applique...
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Aussi garda-t-on une profonde rancune au cher parrain. On se souvenait de lui en des termes si peu affectueux que, dans lautre monde, ses oreilles ont d maintes fois lui tinter. Mais il ny avait pas de remde. On dt prendre femme dans les gouvernements voisins ; pour marier les demoiselles, il fallut les mener Moscou. Plus de dix, pourtant, sprirent tel point des filleuls de leur parrain, que de douleur elles prirent le voile. Ce ntaient que des sottes, mon pigeonneau. mon avis, ctaient de vraies imbciles, comme sils ne pouvaient pas saimer sans se marier ! Nest-ce pas, mon bijou ? Un de ces filleuls se noya dans le Volga par amour ou par dsespoir, disait-on ; moi, je suppose que ctait par absence de cervelle. Un autre se suicida dun coup de mousqueton... Voil ce que cest de faire le parrain sans mesure, Andriouchka !... Aussi, je ne tiens personne sur les fonds baptismaux. Dieu men prserve ! Malgr tout cela, Serguei Mikhalitch tait un homme excellent. De nos jours, mon amour, il est impossible de trouver son semblable... Dans le temps pass, le genre humain tait bien suprieur celui d prsent. Comment peut-on comparer ? Maintenant, il ny a aucune prestance ! Il est affreux de voir comme tout le monde est gauche, comme en socit chacun sefface, comme les ttes sont sans cervelle, cest se tordre de rire... Cest affreux, positivement affreux... Tout le monde a des allures de roturiers. Vraiment, ils sont ridicules au dernier point ! De notre temps, mon cur, on ne vivait pas ainsi. Un noble naurait jamais fait quelque chose dont il aurait pu rougir. Chacun veillait son honneur et pour rien au
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monde on ne se serait li avec la vile canaille ; mais prsent, hlas... un seigneur dune race illustre et ancienne se comporte en gal dun manant ou dun fils de prtre... Cest un savant, vois-tu, mais, si cest un savant, que sa science lui reste, personne ne la lui conteste, mais pourquoi ce manant sinsinue-t-il dans la socit des gentilshommes ! Est-ce sa place ?... Crois-moi, mon cur, si quelquun est de naissance roturire, quand il aurait de lesprit comme quatre, quand il pourrait dcrocher les toiles du firmament, il ne devrait pas tout de mme se trouver dans la socit des gentilshommes ; par cela mme, la noblesse sabaisse, laristocratie croule... Saisis-le bien, mon pigeonneau, il est impossible de ny pas songer. Tout, dans ce bas monde, repose l-dessus. Grandmre, vous disiez vous-mme que Serguei Mikhalitch tait fils de simple soldat, comment se faisaitil que vous lui baisiez la main ? Ah ! Andriouchka, Andriouchka ! Comment, mon petit ami, ne me comprends-tu pas ?... Cest tout fait autre chose. Serguei Mikhalitch tait conseiller dtat en exercice, il avait t gouverneur, il tait dcor du cordon de lordre de Sainte-Anne et il possdait deux mille mes. Ici, cest une autre position dans le monde. Ceci ne veut rien dire ? Mentchikof avait vendu des beignets, Chifirof avait t garon de magasin et Razoumovsky avait t chantre et pourtant quels grands seigneurs ils furent plus tard !... Ici, mon cher, cest la grce de Dieu et encore plus la faveur de la cour... celui quon a lev est distingu, quelque obscure que soit son origine, ft-il n du dernier des
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valets, celui-l ne peut plus retomber dans la boue. Il est pour toujours dlivr du pch qui lavait engendr dans la fange. Cest ainsi... Quoique Serguei Mikhalitch ne ft pas de noble origine, il fit son chemin, il senrichit pendant son service, se maria avantageusement et gagna le grade de gnral. Et il arriva tout cela grce son esprit... Ctait un homme dun esprit suprieur : il avait su se faire des protecteurs de tous ceux qui taient au pouvoir. ses dbuts, cest lui qui baisait la main tout le monde ; plus tard, ctait sa main quon baisait... Voil ce qui sappelle un esprit fort... Oui, mon cur, ceci dnote une grande intelligence, bien suprieure celle des beaux esprits de nos jours... Aujourdhui, il y en a qui ne valent pas une obole en cuivre et qui se donnent des airs de grand mrite. On aurait bien fait, mon petit, de les corriger bons petits coups de verge suivant lusage du vieux temps... Ils seraient infailliblement revenus sur la bonne voie... Cest curant de voir ce qui se passe. Serguei Mikhalitch commena sa brillante carrire lors de son mariage. Il se maria du temps des troubles de Pougatchef. Il tait alors voyvode Chtchernoresk... Lorsque les sclrats envahirent la ville, il prit la fuite et se rfugia dans les forts. Il emportait avec lui la caisse de ltat, sauf les monnaies de cuivre. Il y en avait de si lourdes que dune grivna on aurait pu faire une bonne casserole. Aujourdhui, en y songeant, on soupire involontairement : ce genre de monnaie nexiste mme plus, il a
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compltement disparu. Tout est devenu mesquin, mon cur, tout a baiss. Les hommes dautrefois taient vigoureux, de vrais chnes et ceux d prsent ne sont que de frles roseaux, cest cela ! Donc Serguei Mikhalitch abandonna la grosse monnaie qui tait trop lourde emporter, enfouit dans la terre le trsor en argent et se cacha dans les bois jusquau dpart des brigands. Il avait t oblig de quitter la ville, car la troupe, qui tait sous ses ordres, tait peu nombreuse et peu sre, tandis que la bande des malfaiteurs tait considrable. Pougatchef ne marauda pas longtemps Chtchernoresk, larme de Zaritzine tait sur ses talons ; aussi il sempressa de repasser le Volga. Ds que le sclrat eut quitt Chtchernoresk, Serguei Mikhalitch revint en ville.... Il reprit le pouvoir afin de remettre tout en bon ordre... Cest alors que le cher ami fut fouett du fouet. Comment cela, grandmre ? Cest ainsi, mon cur, on le fustigea pour tout de bon, par mprise... Du temps de ces troubles, le dsordre tait grand ! Et par mprise il en arrive bien dautres, mon enfant ! Voici de quelle aventure Serguei Mikhalitch fut victime. Il venait de reprendre possession de son voyevodstvo lorsquon vit apparatre sur la montagne qui commande la ville de nombreux cavaliers. Ctaient des cosaques. Toute la ville fut en moi. On pensait que Pougatchef tait revenu. Chacun se mit fuir toutes jambes et Serguei Mikhalitch se cacha dans le potager sous une meule de foin. On le trouva nanmoins et on le trana devant le
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chef des cosaques. Or, ce chef se tenait peine cheval tant il tait ivre. Il demanda Serguei Mikhalitch : Au service de qui es-tu ? Serguei Mikhalitch le regarda, vit sa sale figure divrogne et se dit : Cet animal-l ne peut tre quun bandit de Pougatchef. Je vais me jouer de ce coquin ; il est bien capable, pris de vin comme il lest, de me faire pendre , et il scria : Je suis au service de notre auguste souverain, Piotre Fdorovitch. peine eut-il prononc ces paroles quil fut jet terre et fouett. On lui administra cent cinquante coups de fouet et on le jeta en prison. Les cosaques ne faisaient pas partie de la bande de Pougatchef. Ils appartenaient larme de Zaritzine. Le lendemain, quand leur chef eut cuv son vin et apprit quil avait fustig le voyvode, il alla la prison lui prsenter ses excuses... Il parat que ctait son propre oncle quil avait fouett... Ils causrent de choses et dautres, et de fil en aiguille il se dcouvrit que ce cosaque tait le propre neveu de Serguei Mikhalitch, oui, mon cher, le propre neveu de Mikhalitch. Aussi, plus tard, lorsque Serguei Mikhalitch fut attach aux affaires criminelles et qutant gouverneur il devait confirmer une condamnation aux coups de fouets ou de lanires, il diminuait toujours de moiti le nombre des coups et disait celui qui avait rendu le jugement : Cela test facile, mon chien, de rendre ce jugement sur le papier : lorsquon lexcutera, ce ne sera pas ton dos qui en supportera les consquences. Tu ne peux connatre, mon chien, leffet du fouet. Quant moi,
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grce mon propre neveu, jen sais quelque chose... Il aurait mieux valu ne pas tre venu au monde. Il se maria bientt aprs cette msaventure. Le bruit lui parvint que non loin de Chtchernoresk, au village de Knejoukha, une jeune veuve tait dans la dtresse. Ctait Maria Smnovna Jilina, de la famille des Boltine. Son mari avait t pendu par les sclrats dans son domaine dEngalichef, elle eut la chance de leur chapper et de se cacher dans une grange avec ses quatre petits enfants. Les proprits de la Jilina ntaient pas ddaigner : elles comptaient plus de mille mes, mais Maria Smnovna navait pas dabri. Pougatchef avait rduit en cendre la maison seigneuriale, et elle craignait de stablir au milieu des paysans. Le temps des troubles ntait pas encore pass. Serguei Mikhalitch envoya pour la protger un caporal avec des soldats et lui conseilla de venir habiter la ville. Maria Smnovna arriva Chtchernoresk en jupon de toile et en bonnet de paysanne, au lieu de brocards et de velours. Ses enfants taient vtus de chemises en toile grossire. Serguei Mikhalitch mit sa disposition le meilleur logement de la ville, lhabilla ainsi que ses enfants et les entretint ses frais jusqu ce que lordre se ft rtabli dans le pays. Ensuite il lpousa et vcut en seigneur. Elle avait une bonne fortune et une puissante parent ; lui, occupait un poste lucratif, par consquent ils pouvaient vivre leur aise.
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Ayant quitt le service, Serguei Mikhalitch stablit Zimogorsk. Il tait alors veuf. Il vivait en garon, et sa maison tait toujours pleine de monde. Chaque jour la table tait mise pour les convives attendus et inattendus, car toute heure Serguei Mikhalitch ne pouvait se passer de socit. On laimait beaucoup et on le craignait. Du reste, on ne pouvait pas ne pas laimer, et on naurait su ne pas le craindre. Il avait Ptersbourg de puissants protecteurs. Dans sa jeunesse, il avait t fort li avec les Orlof eux-mmes. Du temps o ils navaient pas encore fait fortune, il courait avec eux, et prenait part leur jeu favori, le pugilat. La maison quhabitait Serguei Mikhalitch tait trs spacieuse, dans le genre dun palais... Comment sappelle cette rue ? Tu dois ten souvenir, Andriouchka, larchevch est encore ct ; je me rappelle que ctait dans la paroisse de Saint-Tihkone. Mais, grandmre, je nai jamais t Zimogorsk. Quelle plaisanterie, mon petit ! Comment tu nas jamais t Zimogorsk ? Tu as donc oubli que, chez Serguei Mikhalitch, le jour de sa fte ou lanniversaire de sa naissance, je ne puis te dire au juste, tu dansas la valse cosaque avec Lisette Sovoleva, et que tu lui fis la farce de lui dchirer sa robe ! Sance tenante, mon cher, tu fus fustig dans la chambre du coin. Comment ? Ceci ne te revient pas la mmoire ? Mais quand donc ceci sest-il pass, grandmre ? Que dites-vous ?

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 Il y a longtemps de cela, mon cur.... je suppose que ctait lanne de larrive du comte Cagliostro Ptersbourg... Mais, grandmre, il y a plus de cinquante ans de cela, et moi je nai pas encore vingt ans. Vraiment, mon pigeonneau, stonna ma grandmre, tu as raison ! Alors, sais-tu ? Quoi, grandmre ? Cest ton pre qui fut fouett, ce fut lui, Petrouchka... Cest cela, je viens de men souvenir. Vraiment, ce fut Petrouchka... Comme ma mmoire devient mauvaise... joublie bien des choses... et pourtant je ne suis pas si avance en ge... Au fait, quest-ce que je te racontais, Andriouchka ? Vous parliez de Serguei Mikhalitch, grandmre. Cest cela, de Serguei Mikhalitch. Ctait un homme incomparable, suprieur sous tous les rapports. Tout vieux quil tait, il aimait faire la cour aux dames. Il ny voyait pas de mal. Il lanait des regards si provoquants ! Il soupirait si langoureusement !... Vraiment, sil avait t un peu plus jeune, nous aurions toutes t capables de nous en amouracher mort. vrai dire nous avions toutes un faible pour lui... Je vous assure que malgr ses cheveux blancs il avait parmi nous de grands succs... et comme il tait bien quand il se mettait conter fleurette aux dames... Dieu quil tait bien... incomparable. Il naimait pas les demoiselles : Elles glapissent trop , disait-il. Aussi il prfrait les dames, les femmes maries... Toutes, nous tions toujours prtes succomber et commettre maintes folies... Malheureusement il tait par trop vieux... On ne tirait de lui que de
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belles paroles, et ctait rare, bien rare quil se laissa aller quelque chose de plus grave. Tout de mme, en tte tte, cela va sans dire, il aimait vous tter, vous palper, vous frler... Ah ! ctait bien amusant !... Te le rappelles-tu, mon cur ? Il se plaisait aussi voir avancer les amours de ses amis et leur prtait son concours. Comme il aimait causer damour ! Ah ! quil laimait ! Il avait lhabitude de questionner non seulement les messieurs, mais aussi les dames, sans exception sur leurs amours. Il fallait quil sache qui sventait, avec qui, avec quel ventail, de quelle faon et dans quelle direction la belle nymphe tenait son ventail5. Il interrogeait ainsi les jeunes comme les vieilles, les vieilles filles comme les femmes maries... Sil rencontrait la suprieure du couvent, il lui demandait aussi avec qui elle sventait, et comment ? Il connaissait jusquau moindre dtail toutes les aventures galantes de la haute socit... Cela lintressait excessivement, et quil tait cordial, hospitalier ! Les soirs dt, aprs sa sieste de laprs-midi, il revtait une robe de chambre en damas et sortait dans la rue, par du grand-cordon et de la plaque de lordre de SainteAnne. Il sasseyait sur un banc qui se trouvait prs du guichet de la porte de sa maison... Sa canne tait toujours prs de lui, car en tout lieu il pouvait avoir besoin de corriger celui qui avait fait quelque sottise. Tu sais toi-mme, mon cur, quil est dfendu de gracier un imbcile, mme au pied de lautel.
Au XVIIIe sicle on disait sventer au lieu de faire la cour. Lventail, ainsi que les mouches colles au visage, jouait un rle important dans les aventures galantes et faisait lobjet de toute une science. 24
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Sil arrivait quelquun de la noblesse de passer dans la rue en faisant sa promenade, du plus loin quil apercevait Serguei Mikhalitch, il le saluait et sapprochait de lui le chapeau la main. Serguei Mikhalitch le complimentait avec bienveillance. Bonjour, mon chien ! Assieds-toi, causons un brin. Comme de raison, celui-ci lui baisait la main et prenait place cot de Serguei Mikhalitch... Juge par toimme, mon cur, chacun tait honor dtre assis ct dun gnral. Si court que ft ce moment, ctait toujours un honneur. Les nobles et les jeunes gens envoyaient cet effet leurs valets au coin de la rue. Ds que ceux-ci avaient vu Serguei Mikhalitch sortir de sa maison, ils couraient toutes jambes lannoncer leurs matres. Aussitt que Serguei Mikhalitch avait pris place sur son banc, ces messieurs sempressaient donc qui mieux mieux de se rendre la paroisse de Saint-Tikhone. Au coin de la rue, ils sortaient de leur carrosse, et, pied, en ayant lair de faire leur promenade, ils se dirigeaient vers la porte du gnral. Ils tchaient de se distancer lun lautre afin darriver avant les grands seigneurs et de sasseoir, ne ftce que pour un instant, ct de Serguei Mikhalitch. Il arrivait, mon cur, quau coin de la rue on se prenait aux cheveux, car chacun voulait tre le premier baiser la main de Serguei Mikhalitch. Ils nosaient pas se quereller en sa prsence ; la canne y mettait bon ordre. Serguei Mikhalitch offrait sa tabatire celui qui avait pris place ct de lui. Celui-ci prenait avec reconnaissance une prise de violet.
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De mon temps, mon pigeonneau, tout le monde de la bonne socit prisait ; celui qui avait le dgot du tabac en saupoudrait avec intention son col et ses manchettes et, tant en visite, avait continuellement une tabatire la main afin dviter les quolibets de la socit. Car on tournait en ridicule ceux qui ne prisaient pas. Les dames prisaient aussi, et mme les demoiselles portaient des tabatires. Ctaient de petites tabatires qui sappelaient voitures de lamour, car il tait trs commode de faire passer laide de ces tabatires les billets doux aux amoureux. Aujourdhui les tabatires sont dlaisses ; tout le monde fume, cest horrible ! Aprs stre offert une prise du tabac du gnral, le petit gentilhomme prsentait Serguei Mikhalitch ses compliments dans des termes pleins de tact et avec une politesse recherche. Daignez, Excellence, me faire part de ltat de votre prcieuse sant. a va bien, rpondait Serguei Mikhalitch, tes viles prires me soutiennent. Et toi, mon chien, comment te tranes-tu ? Je me permettrai de rpondre Votre Excellence quune telle attention de sa part comble tous mes espoirs, et moblige un dvouement sans bornes la personne de Votre Excellence. Te voil lanc, voil que tu fais marcher ton moulin ! Cesse, mon chien, ne me radote pas de sottise tort et travers, mais dis-moi en toute franchise avec qui tu tventes, et qui tu jettes de tendres regards. Le gentilhomme avait peine le temps de faire part Serguei Mikhalitch de ses amours, car, au dtour de la
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rue apparaissait un autre gentilhomme de grade plus lev. Il sapprochait, saluait Serguei Mikhalitch et lui baisait la main. Sur quoi Serguei Mikhalitch lui disait : Bonjour, mon chien, bonjour... Assieds-toi, plus prs... Et toi, lve-toi, car celui-ci test suprieur. Il ordonnait au premier de sasseoir sur la borne du trottoir, ou bien il lui faisait apporter un sige de la maison. De la sorte il arrivait parfois quun un tout le grand monde de Zimogorsk se runissait au guichet de Serguei Mikhalitch : les jeunes, les vieux, les gens maris, les clibataires, les dames et les demoiselles au grand complet. Le gnral de division, le commandant et le lieutenant de lempire et sa femme sy rendaient aussi. Quelquefois larchevque, tant proche voisin, venait pied. Il tait trs li avec Serguei Mikhalitch. On apportait de la maison toutes les chaises, tous les canaps et, au coin de la rue, la police interdisait la circulation aux voitures des manants, vu que la haute socit samusait. On servait des boissons chaudes, chacun selon son got : du punch, du bischof, du vin chaud, et aux dames du th, de lorgeat, des fruits, des bonbons et toutes sortes de liqueurs. Mon pigeonneau, nous prenions nous aussi des liqueurs, mais en cachette, loin du monde, dans les appartements privs, ou bien chez la femme de mnage, Maria Mikhalovna, une ngresse convertie au christianisme, qui chez Serguei Mikhalitch veillait au train de la maison. Quoique esclave, ctait une excellente fille.
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Si le temps tait beau, des tables de jeu taient dresses et lon faisait des parties de cartes. Les gens poss et soucieux de leur argent jouaient au lombard et la mouche. Les jeunes, et ceux qui taient plus gnreux, prfraient la banque et le rocambole. Les dames et les demoiselles de mon temps aimaient aussi le jeu. Il y en avait mme qui tenaient la banque... Les toutes jeunes filles jouaient au mariage, au tressette, au bassette et au niktichna. Si on tait en train de samuser, Serguei Mikhalitch faisait venir la musique et les chantres de larchevch. Il y avait alors Zimogorsk un thtre. Le prince Kochavsko, un propritaire du pays, avait transform en acteurs tout un village de prs de cent mes. Il leur fit apprendre la musique, la danse, etc. Ce fut pour lui pendant quinze ans un grand souci, mais tout de mme il arriva son but. Garons et filles jouaient la perfection des pices de diffrents genres. Chez Serguei Mikhalitch, ctaient toujours les musiciens du prince Kochavsko qui jouaient : ils excutaient dune faon ravissante les airs et les rondeaux de Didon, de lObjet gracieux, de lArbre de Diane. Les chantres chantaient des cantates religieuses et des chansons petites-russiennes. Il arrivait que larchevque lui-mme, un bol de punch la main, prenait part aux chants. On samusait la folie !... Quelquefois on organisait des danses dans la rue, on se promenait en ordre de polonaise ou bien on dansait le menuet. Le sol ntait gure uni, mais on ny faisait pas attention. Ctait si gai, et lon riait de si bon cur !...
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Ah ! mon pigeonneau, que la vie tait joyeuse dans le vieux temps... tellement que toute comparaison est impossible... on peut le dire sur lhonneur, en vrit on le peut... Le souper tait servi en plein air. Dans la cour de la maison de Serguei Mikhalitch, une tente tait dresse cet effet prs de la cuisine. Aprs souper les personnes dun ge srieux restaient sous la tente et buvaient jusquau matin, et les jeunes gens se promenaient dans le jardin avec les dames et les demoiselles. Limmense jardin de Serguei Mikhalitch occupait cinq arpents. Il ntait pas dune grande lgance, mais en revanche il favorisait les amours et les plaisirs : les alles taient sombres, les arbres trs hauts, les espaliers dacacias et de lilas taient pais, et derrire ces espaliers, il y avait des cerisiers, des buissons de framboisiers et de groseilliers. Aprs souper les couples se dispersaient dans le jardin... On entendaient ici des chuchotements, l des soupirs, et partout le doux son des baisers... Il se passait bien des choses, mon pigeonneau... Ah ! que ne sest-il pas pass, mon cur ! Et tout cela est fini, et tout cela nest plus. Nos dames et nos demoiselles taient dun temprament bien diffrent de celles que tu vois aujourdhui. Celles-ci ne valent pas grandchose. Les colombes sont devenues par trop sentimentales ; elles sefforcent tel point de passer pour des innocentes que cen est dgotant. Tout cela, a nest quaffectation et hypocrisie... ma parole ! Je ne my laisse pas prendre ! Toi, mon cur,
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fais de mme. Ce ne sont que des poseuses, rien de plus. Leur prtendue modestie, leur prtendue pudeur me font pouffer de rire. Crois-moi, mon petit, il ny a pas de femme qui puisse se passer dun homme pendant vingtquatre heures. Elles ont parfaitement tort de minauder ainsi et de vouloir paratre inaccessibles... Nous autres, nous lavions bien compris. Aussi, nous tions plus simples, plus naturelles... Aujourdhui !... Elles ne sont pas rgnres, elles sont nos petites-filles, nous leur avons donn le jour !... Pure affectation, hypocrisie !... Elles font de mme que nous dans le temps, mais elles le font en cachette... et ceci selon moi est indigne... Nest-ce pas, mon petit ? Et cette sensibilit d prsent ?... une absurdit, mon cher, une relle absurdit. quoi cela ressemble-t-il ? Celle-l fond en larmes, on dirait quelle pleure la mort dun tre chri sil lui arrive de froisser une fleur ou dcraser un papillon... Peste ! quelle sensibilit dme ! Mais nous autres, ctaient les hommes qui nous chiffonnaient, qui nous treignaient, et pourtant, nous ne versions pas de larmes. Voil bien une mode ! Ce nest que de la dmence, mon petit... Au fait, que te racontai-je, Andriouchka ? Vous me parliez de votre idole, grandmre, de Serguei Mikhalitch. Oui, mon cher, cest vrai... certainement ctait notre idole, il tait lidole de nos mes... Dieu quil tait bien ! Pourtant, dites, grandmre, est-il possible que tout le monde sans exception rampt ses pieds ?
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 Ah ! mon cur ! De quel ton tu le dis ! Il est dsagrable de tentendre parler. Tu es martiniste, je men aperois... Ah ! Andriouchka, Andriouchka ! ne cause pas de chagrin ta vieille grandmre, il nen faut pas beaucoup, mon petit, pour tomber dans les mains de Chechkovsky. Tu dis ramper aux pieds ! Peut-on sexprimer ainsi... Ctait du respect... de la vnration... de la considration, de la dfrence que nous avions pour Serguei Mikhalitch. Aie honte, mon petit... Ce nest pas bien. Noublie pas que Serguei Mikhalitch tait conseiller dtat en exercice, ce qui nest pas une vtille, mon cur. Autrefois, les gnraux avaient une autre importance quaujourdhui : ils taient fort rares. Et surtout, pense donc, mon bijou, que Serguei Mikhalitch avait une grande fortune, quil avait, la cour mme, de puissants protecteurs. Le prince Grigori Orlof lui-mme tait son ami. Mainte fois les courriers arrivaient de Moldavie chercher pour lui chez Serguei Mikhalitch des concombres sals... Et toi, tu dis, ramper aux pieds... Cest honteux, mon amour ! Mais pourtant, grandmre, on lui baisait la main comme un vque, et il battait tout le monde de sa canne... Aussi, mon cher, on ne pouvait que bnficier de bons rapports avec Serguei Mikhalitch. Il avait partout des amis, il pouvait tout ce quil voulait. Fallait-il trouver quelquun une place lucrative, avait-on un procs, taiton tran en justice, Serguei Mikhalitch tirait tout le monde daffaire. Pourvu que lon st lui tre agrable, il vous repchait au fond de la mer. Sa protection tait
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toute-puissante. Je te lassure, rien ne lui tait impossible. Il navait qu crire un mot pour que tout se ft ton gr. Que ton affaire ft devant les tribunaux ou au Snat, peu lui importait, car il avait partout des amis puissants... Mais aussi si quelquun avait encouru son courroux, ctait un homme mort... Il y a eu des exemples... Quels exemples, grandmre ? De tous genres, mon cur... il sensuivait toujours que ctait celui qui savisait de contrecarrer Serguei Mikhalitch qui venait implorer sa grce, lui demander aide et protection. Il tait vraiment puissant. Je suppose que tu dois te rappeler comme il rduisit au nant Ivan Nikitich Borovkof, quand celui-ci vint Zimogorsk recueillir lhritage de Nastasia Petrovna. Comment puis-je men souvenir, grandmre ! Je ntais pas encore de ce bas monde. Cest juste, cest juste, mon cher, tu as raison... Vois-tu, mon petit, Borovkof aussi ntait pas le premier venu. Il avait quatre cents mes. Il habitait constamment Ptersbourg. Il avait ses entres la cour et mme il tait invit aux rceptions des dimanches. Et pourtant, lorsquil savisa de manquer de respect Serguei Mikhalitch, celui-ci le rduisit lobissance servile... Ivan Nikitich fut oblig de ramper ses pieds afin dobtenir sa grce... Serguei Mikhalitch ntait pas rancunier ; il avait un bon cur et ne se souvenait pas du mal quon lui avait fait, il pardonna Borovkof ses torts et fit donner son affaire une solution favorable... Voil... Au fond, Serguei Mikhalitch nexigeait de chacun que ce qui lui tait d : pourvu quon lui tmoignt des
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gards et quon lui baist la main, il se mettait en quatre pour rendre service. Qua-t-il donc fait Borovkof ? Vois-tu, mon amour, Borovkof Ivan Nikitich tait le propre neveu de la veuve du major gnral, Nastasia Petrovna Sokolova... mais, vois-tu, Andriouchka, je te conterai plutt quelque chose de cette Nastasia Petrovna. Ctait une femme remarquable, mon cur. Elle a fait beaucoup parler delle.., mais ne serait-il pas temps daller se coucher, mon ange ! Mes yeux commencent se fermer. Je te parlerai demain de cette Nastenka... Pour le moment, que Dieu te garde... va te reposer... et que le Christ soit avec toi !... Viens que je te bnisse du signe de la croix... que le Seigneur veille sur toi ! Je te souhaite un paisible sommeil.... Jai encore faire mes prires... Taistoi, Andriouchka... Tu seras riche, mon cur... forces de ferventes prires, je parviendrai bien obtenir Vorotinetz...

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II. NASTENKA BOROVKOVA Grandmre ! Quoi, mon chri ? Et la promesse dhier ? Quelle promesse, mon petit ? De me raconter lhistoire de Nastasia Petrovna. De Nastenka ? Te lavais-je promis, Andriouchka ? Laviez-vous oubli, grandmre ? Je ne men souviens pas, mon amour. Ma parole, je ne men souviens pas. Ma mmoire me fait dfaut, je ne sais pas pourquoi. Cest la vieillesse, grandmre. Tais-toi donc, polisson que tu es, cesse de te moquer de ta grandmre, tu es encore trop jeune, tu as encore aux lvres le lait de ta mre. La vieillesse !..... Mon ge est-il si avanc ? soixante-sept ou soixante-huit ans, est-ce grandchose ? Ma grandmre la princesse Maria Iourievna Sviblova a vcu, ce que lon peut appeler vivre... en effet, elle atteignit la vieillesse ! Elle mourut cent-dix ans. Elle se rappelait le tzar Alexis Mikhalovitch... Lorsque celui-ci perdit sa femme, son veuvage lui tant bientt charge, il ordonna de runir Moscou les plus belles filles des boyards de tout lEmpire et choisit parmi elles sa tzarine. Ma grandmre fut du nombre de ces jeunes filles et le souverain vint la contempler dans son lit pendant son sommeil..... Ctait le jour de SaintSpiridon, le 12 dcembre..... Ma grandmre tait issue
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de la race des prince Soutzef..... Le souverain ne daigna pas la trouver son got, et ce fut Natalia Kirilovna Narichkine qui devint tzarine..... Dans sa jeunesse, ma grandmre tait dame du palais auprs de la tzarine Agafia Smnovna et, aprs la mort de celle- ci, elle passa chez la tzarine Tatiana Mikhalovna, et se consacra la confection et la broderie des bonnets dvques..... Et que de choses intressantes, elle narrait, la dfunte,..... au sujet des troubles des Streletzs, des sectaires et des Allemands tablis Kokoui6 ! Ma grandmre naimait gure ces derniers : elle ne pouvait les souffrir : ce ntait, disait-elle, quun tas de coquins et divrognes. Frantz Iakovlef Lefort demeurait de ce temps-l parmi eux Kokoui, et il y organisait de tels festins et de telles runions quen y songeant, Moscou, on faisait le signe de la croix et on murmurait une prire... Ces runions avaient lieu de prfrence chez le marchand de vins Maus, dont la fille Anne tait la matresse en titre de ce Lefort. Ma grandmre, la princesse Maria Iourievna, connaissait personnellement cette Maus. Elle disait que cette fille, malgr sa conduite drgle, tait dune beaut merveilleuse, dune beaut telle quil tait de toute impossibilit de la dcrire..... Dailleurs cette Maus fit elle-mme fortune et tous ses parents eurent de brillantes carrires. Sa sur fut dame de palais, son frre Wassili fut chambellan et cependant, sur la fin du rgne de Pierre-le-Grand, on lui trancha la tte pour toutes sortes de mfaits7. Sa tte fut longtemps expose au bout dune haute perche...
6 Bourg allemand de Moscou. 7 Maus fut lamant de Catherine I, femme de Pierre-le-Grand.

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Tais-toi, Andriouchka, sois sage, et un jour, je te redirai tout ce que ma grandmre ma racont au sujet de cet vnement..... Cest une histoire bien curieuse, mon pigeonneau, bien intressante : il y a de quoi conter, il y a de quoi prter loreille..... Mais au fait de quoi causionsnous ? Vous vouliez nous parler de Nastasia Petrovna, grandmre. Cest cela, cest juste, mon bijou, de Nastasia Petrovna, de la Sokolova. Elle tait ne Borovkof, la fille du gnral-lieutenant Piotre Andreitch Borovkof, mon cur. Je lai connue intimement ds son bas-ge. Elle tait plus jeune que moi, je pense, de sept huit ans. Pourtant nous avons jou la poupe ensemble. Il faut avouer que jtais dj marie, lorsque Nastenka navait encore que huit ans. Je me suis marie assez jeune, Andriouchka, je navais pas encore quatorze ans accomplis ; aussi, les trois premires annes de mon mariage, javais conserv mes habitudes denfance... Ton aeul, Fdor Andreitch, me faisait prsent, chaque fte, dune poupe. Cest pour toi, ma petite enfant de femme, disait-il, amuse-toi, distrais-toi ! Il maimait bien, le dfunt, Dieu donne la paix son me. Et quelles taient belles, ces poupes, Andriouchka !.... Ctaient des poupes de Nuremberg..... Elles taient si curieuses, si amusantes que jaurais jou toute ma vie avec..... Des poupes merveilleuses !..... Aujourdhui, mon cur, on nen voit plus..... Des poupes de Nuremberg tout ce qui faisait les dlices de notre sicle, tout cela a disparu !..... Et que disais-je, Andriouchka ?
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 Vous parliez de Nastasia Petrovna Borovkova, grandmre ! Oui, cest cela..... de Nastenka. Je la connaissais trs intimement, mon cur..... Je lai connue enfant..... et ensuite la cour de limpratrice Catherine II. lpoque o les courtisans les plus hauts placs craignaient sa mauvaise langue autant que le feu... Dans sa jeunesse, ctait une personne charmante et agrable sous tous les rapports : la fille dun gnral ayant une grosse fortune et si belle que tous les petits-matres en devenaient follement amoureux. Bon nombre de ces petits messieurs souffraient cause delle..... Vraiment elle tait dune beaut rare !... Ses toilettes taient recherches et du meilleur got... Je la vois dici, ses dbuts dans le monde. Ctait au bal chez la duchesse de Courlande, celle qui stait enfuie de Iaroslav, de chez ses parents, et avait embrass notre religion orthodoxe. Limpratrice lisabeth la maria au prince Chtcherkosof... Elle tait bossue et laide... Ce soir-l Nastenka fut adorable... merveilleusement belle ! Limpratrice la remarqua et daigna lui donner sa main baiser... Elle portait une robe de brocard blanc, orne de dentelles de Brabant, paniers relevs ; elle tait comme de raison, poudre et coiffe la Crochet, avec des boucles qui lui tombaient sur les paules. Son teint tait dune fracheur incomparable, son sourire tait enchanteur, ses sourcils, de la vraie zibeline de Sibrie ; quelques mouches taient colles sur son gracieux visage : une au-dessous du sourcil gauche, une autre sur le front, prs de la tempe. Ces mouches faisaient le dsespoir des petits-matres, car celle
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du sourcil signifiait une volont inflexible, et celle du front marquait le sang-froid. Nastenka dansait ravir et tait lobjet de ladmiration gnrale. Quelle tait gracieuse dans la polonaise ! La taille lgrement penche, lventail aux lvres... elle tait dlicieuse... Et quelle taille, quelle souplesse ! En un mot une taille svelte et bien proportionne. Une reine, une vraie reine !... Elle tait la premire lve de Landais. Oh non !... Pardon, Andriouchka... cest moi qui tais llve de Landais... Il tait le premier matre de ballet du temps de limpratrice lisabeth et cest lui qui donnait des leons de danse lempereur Pierre III et limpratrice Catherine lorsque celle-ci ntait que fiance... Nastenka ne put avoir pour matre de danse Landais, car il mourut du temps quelle tait encore enfant... Elle eut pour matre de danse Granger, un matre de ballet comme lui aussi... Il montait de brillants ballets au thtre de lErmitage : Faune jaloux, Apollon et Daphnis... Comme matre de danse, il avait un grand succs, car Panine le chargea de donner des leons de danse lempereur Paul... Donc Nastenka tait son lve, et elle tait si gracieuse quon linvita plusieurs reprises au thtre du Palais dhiver pour remplir le rle de Galate... et quelle tait dlicieuse en Galate ! Un papillon dor la main, elle dansait un pas de trois avec les comtesses Chtchernychef... Vois-tu, Andriouchka, la Chtchoglokova, Sophia Nikolaevna, que lempereur Pierre III appela la fresle de la
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cour8, dansait merveilleusement, nest-ce pas ? Elle faisait ladmiration de tout le monde : eh bien ! il arrivait Nastenka de la surpasser en grce. Elle dansait la manimasque et les matradours mieux que la Chtchoglokova. Celle-ci faillit en mourir de rage, et dans les menuets, Nastenka ne lui cdait en rien... Oui, mon cher !... elle tait si modeste, si douce, si bonne, si affable !... Vraiment, mon cur, lge de seize ans ou dix-sept ans, tout le monde la considrait comme un ange descendu du ciel. Oui, mon ami, ctait une personne compatissante et sensible. Son pre et sa mre ladoraient, elle tait leur fille unique, un enfant quils avaient longtemps demand Dieu. Ils navaient dyeux que pour elle. Mais ils lui rendirent un mauvais service en lui donnant ds son enfance pleine libert dagir sa guise. Nastenka ne fut jamais contrarie en rien, ne connut que sa volont, neut jamais de rprimandes, au fond si salutaires. Eh bien ! elle finit par mal tourner !... Elle sortit compltement de la bonne voie... Son esprit sgara tel point qu vingt ans elle devint mconnaissable. Toujours les livres !... force de lectures, ses ides se brouillrent. Elle lisait tout ce qui lui tombait sous la main, sans distinction, sans discernement. Ses parents ne le lui dfendaient pas : Lis ce que bon te semble , disaient-ils. Aussi Nastenka se bourra la tte dides absurdes et incohrentes et se perdit sans retour.

8 Fraulein, demoiselles.

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Encore enfant, elle se passionnait pour ces lectures. Tout en jouant aux poupes, elle rcitait des tirades, des tragdies de Racine. Elle savait par cur la Henriade. Elle talait les poupes sur la table et leur dclamait des passages de Mde. Ces livres-l, la rigueur, pouvaient tre tolrs, ctaient de bons livres... mais lge de dixsept ans, il lui tomba sous la main lEnfant Prodigue de Lachaussaie. Nastenka le lut et se jeta corps perdu dans les comdies larmoyantes. Elle se passionna pour JeanJacques Rousseau, et devint dune sensibilit exagre. Elle ne parlait que de nature et Dieu sait, de quels droits de lhumanit. En un mot elle divaguait. Selon moi, mon bijou, si elle avait un penchant si irrsistible pour la lecture, elle aurait d lire des romans. Cest bien plus agrable... et on ne court pas le danger de mal tourner. Dans le vieux temps, Andriouchka, on publiait des romans vraiment remarquables... Aujourdhui, je pense, mon pigeonneau, on ne sait plus en crire de semblables. Vois par exemple le roman de le Sage, Gil Blas, ou le Diable boiteux... Que ces romans taient entranants !... Les as-tu lus, Andriouchka ? Je les ai lus, grandmre. Ce sont de trs bons livres. Lis-les-moi un jour, cela me fera grand plaisir, car ces romans sont incomparables... Nous avions encore des livres dun autre genre, tout ce quil y a de plus intressant. As-tu lu Boccace ? Je le connais, grandmre ! Et les contes de la Fontaine, pas les fables, ses contes, ses contes ? Je connais aussi ses contes, grandmre !
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 Ah !... fripon, tu as dj eu le temps ! Tu ne men lis jamais pour faire plaisir ta vieille grandmre. Nestce pas que ces contes sont amusants, tout ce quil y a de plus dlicieux ?.... Il faut avouer que nous toutes nous gotions fort ces contes-l. Mais Nastenka ne les lisait pas et navait jamais aim les romans. Elle stait passionne, vois-tu, pour la philosophie, elle ne citait que Montesquieu, Diderot, Jean-Jacques. Il est vrai qualors ctait la mode la cour. Mme limpratrice correspondait avec Voltaire. Aussi, tout le monde devint philosophe... Cela ne dura pas longtemps, car on saperut que la philosophie ne nous convenait gure... Cest cette poque que Nastenka se mit divaguer : Cest lge dor qui est arriv, disait-elle : on peut parler de tout en pleine libert. Et la voil partie, partie. Son bavardage aboutit lui faire visiter les villes de la Sibrie. Voil ce que fut son ge dor. Grandmre, que lui arriva-t-il donc ? Mais naturellement, elle perdit compltement la raison. Elle commena par tourner en ridicule ceux qui entretenaient des fous et des bouffons. Cest une honteuse coutume, disait-elle, digne des barbares ... Il faisait beau lentendre ! Mais navait-elle pas raison, grandmre ? Raison ?... Comment raison ? Et pourquoi un gentilhomme devrait-il se priver de bouffons ?... cest fort amusant... Noublie pas, mon pigeonneau, que non seulement il y en avait la suite des grands seigneurs, mais que, mme la cour des souverains, ils ont subsist de tout temps...
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Nous avions aussi Ptersbourg des bouffons, la cour de limpratrice Anne, et quels bouffons !... Le prince Volkonsky remplissait la fonction de gouverneur des chiens de lImpratrice. On maria le prince Galitzine une naine kalmouke, et on les logea dans le palais de glace... Lempereur Pierre le Grand eut pour bouffon Balakisef, un homme aussi de bonne race et toute une collection de cardinaux, et leur tte tait le prince pape. En premier lieu, ce fut Zotof, le prcepteur de lempereur, et plus tard Boutourline... Voil de quelle qualit taient ces gens !... Limpratrice avait aussi une bouffonne, Matrevna Danilovna. Celle-ci lui rapportait tous les racontars de la ville... Les courtisans la craignaient beaucoup... ils briguaient ses bonnes grces. Rileef, le matre de police, offrait un cadeau Matrevna Danilovna chaque fte, afin quelle naiguisa pas trop sa langue contre lui. Je lai aussi connue, cette Matrevna Danilovna, connue personnellement mme. Nastenka napprouvait pas aussi la coutume des gens de qualit dentretenir dans leur maison des piqueassiettes. On les appelait des parasites. Ils taient quelquefois au nombre dune douzaine et mme plus, et servaient divertir leur bienfaiteur. Ceux qui excellaient dans la danse devaient danser, ceux qui savaient rimer des vers taient obligs de composer des odes, et ceux qui avaient le vin drle taient constamment tenus en tat divresse ; on les faisait boire du matin au soir comme des cochons... Aussi en raison des distractions quils procuraient leur protecteur, ils taient nourris, et les jours de fte, on leur faisait don des vieux habits des matres...
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Que peut-on trouver y redire, mon petit !... Ce ntait que charit chrtienne... Ah oui !... les grands seigneurs de ce temps aimaient secourir les malheureux. Ils vivaient largement, et procuraient leur prochain le moyen de subsister... Et sil arrivait quelquefois que sans distinction de rang la parent fut fustige, le malheur ntait pas irrparable : son dos navait pas t achet au poids de lor. Si les os restent intacts, la chair reprendra ses droits, et recouvrira les endroits endommags... Les gens de qualit navaient-ils pas le droit de se distraire ? Eh bien ! Nastenka envisageait les choses diffremment. Tout cela, disait-elle, cest de lesclavage tartare ... Voil quelles opinions elle se permettait dmettre... Elle divaguait sans mesure ! Encore si elle se ft contente de radoter ces sottises chez elle, entre quatre murs ! Mais non, elle les criait tout haut dans le monde, en socit. Elle ne se gnait nulle part et devant personne, aux rceptions de la cour, chez Locatelli9, et aux runions du grand monde... Elle ne tenait mme pas compte de la prsence du prince Grigori Orlof, mais ce prince luimme naimait-il pas aussi parfois confirmer les dires de Nastenka et prendre le parti des manants ? Cela froissait les personnes honorables, les courtisans ; ils en taient juste titre offenss. Quant aux petits-matres, pris de la beaut de Nastenka, ils couraient elle comme des brebis attires par le sel. Elle leur contait un tas dinvraisemblances et ceux-ci
Ancien matre de ballet, entrepreneur de bals masqus frquents par la haute socit. 43
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lcoutaient de toutes leurs oreilles et faisaient chorus avec elle... Il y en avait qui, afin de gagner ses bonnes grces, rptaient ses absurdits dans le monde... Elle perdit tous les jeunes gens : son influence fut on ne peut plus pernicieuse. Elle nobservait pas les jenes... Un jour, je lui conseillais dinterroger lavenir au moyen du caf... Eh bien, mon petit, elle ne croyait plus en lefficacit du caf !... Voil ce que cest que les livres de philosophie ? Ne les lis pas, Andriouchka ! Elle sen prit aussi aux demoiselles leves par les gens riches. Que lui avaient-elles fait ces demoiselles ! Je nai jamais pu le comprendre. De mon temps, mon ami, ctait la mode davoir dans chaque maison noble des demoiselles quon levait. Les dames, qui navaient pas denfants, et surtout les vieilles filles, aimaient sen entourer. Moscou surpassait Ptersbourg sous ce rapport, et l, ces demoiselles taient nombreuses. On ramassait les petites mendiantes ou bien lon prenait les filles de roturiers ou de gens de la petite noblesse. Dans chaque maison il sen trouvait deux ou trois, et les personnes de qualit en avaient des dizaines. Ou samusait les lever, et en mme tempe on faisait leur bonheur. Dailleurs, les vieilles filles et certaines dames le faisaient pour rendre la maison plus gaie et plus attrayante. Les jeunes gens ntaient plus assidus auprs des dames mres et ne les frquentaient que les jours de ftes, pour les dners ou sur invitation. Aussi manquaient-ils ces dames habitues leur socit, et, afin de les attirer chez
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elles, elles ornaient leurs maisons de demoiselles pauvres, mais jeunes... Plus ces demoiselles taient jolies, plus les visites des petits-matres devenaient frquentes. Elles les attiraient comme le miel les mouches, ce qui causait bien du plaisir aux vieilles dames que cela amusait de se voir entoures de jeunes gens et qui se souvenaient de leur jeunesse hlas ! passe. Nastenka trouva redire cet usage. Elle criait pleins poumons que ce ntait pas un bienfait, mais une dpravation, un genre desclavage, de joug tartare. Ces demoiselles, disait-elle, passent de ltat libre ltat de servitude. Elle le proclamait ouvertement dans ces termes devant tout le monde. Aussi comme ces vieilles dames la dtestaient ! Il lui arrivait de parler ainsi en socit. Et les vieilles filles prsentes, assises aux tables de jeux, tout en soffrant en silence une prise de tabac, lui lanaient des regards pleins de haine. Aussi, elles ne la mnageaient pas. Elles faisaient courir sur son compte les bruits les plus absurdes, les commrages les plus invraisemblables, sefforant de nuire en tonte faon, sa rputation... Elles sont mchantes les vieilles filles, mon ami !... Je disais un jour Nastenka : De grce, ma bonne, do te viennent de semblables ides ? Comment peut-tu dire que ce nest pas un bienfait dlever ces demoiselles ? Le Seigneur ne nous at-il pas recommand de secourir les orphelines ? Elle me rpondit ceci : Beau secours, ma foi ! On recueille de pauvres fillettes pour les martyriser toute leur vie.
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 Comment mon ange, les martyriser ? Mais nest-ce pas un bonheur pour ces petites gueuses davoir pour matre de danse, le matre de ballet de la cour, davoir pour matresse de franais une Madame quon fait venir de ltranger et enfin davoir tout ce quil leur faut ? Nest-ce pas un bonheur pour ces filles de rien dtre leves dans la socit des princesses et des comtesses, et dtre les compagnes des fresles de la cour ? Nest-ce pas un bonheur pour ces filles de manants ou de petits gentilshommes dtre courtises par des petits-matres qui, ds leur berceau, furent promus au grade de sergent de la garde ? Ma foi ! Nastenka, tu es ridicule... Tu as perdu la tte, mon amour !... Tu ne raisonnes pas en fille de noble, ma dlicieuse ! Elle me rpliquait : Ce nest pas cela qui fait le bonheur de lhumanit. Elle est heureuse, lexistence chue aux demoiselles leves par la princesse Doudenef !... Lune delles est la surveillante des petits chiens. Une autre est oblige de courir du matin au soir les magasins et les couturires et, le soir, de lui dire la bonne aventure ou bien de lui lire haute voix les Tcheti Minei10. Aujourdhui, demain, la vie durant, cest de mme... Elles doivent supporter tous les caprices de la princesse, toutes ses boutades, ses injures, ses accs de folie, et tout propos lui baiser la main... Nest-ce pas de lesclavage, de la servitude ? Quen penses-tu ? Et puis si un misrable neveu de leur bienfaitrice fait lune delles des propositions outrageantes et quelles refusent de se plier ses exigences immo10 Vies des Saints.

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rales, on les chasse de la maison dans ltat dans lequel elles sont venues au monde. En effet, Andriouchka, il y eut un cas semblable. Ceci se passa chez la princesse Toumasko, une vieille fille. Son neveu, le lieutenant baron de Lederleikher sprit dune demoiselle leve par sa tante. Le pre de cette jeune fille avait t tu pendant la campagne de Prusse, et sa mre tait morte de misre. Aussi la comtesse, par charit chrtienne, lavait-elle recueillie, et llevait dans sa maison... Lorsque le baron pressa la jeune fille de cder ses dsirs, elle se rvolta et refusa net... Il ne put en venir bout et recourut laide de sa tante. Or, la comtesse adorait ce neveu qui tait son enfant gt. Elle exhorta la jeune fille du major ne pas faire la cruelle, mais celle-ci ne cda pas. Quil mpouse , disait-elle ! Elle ntait pas dgote ! Vois-tu, elle dsirait tre baronne !... Elle causa beaucoup de peine la pauvre comtesse : les bonnes paroles, les menaces neurent aucun effet. La comtesse lui coupa ses tresses, lenferma dans la cave, la priva de nourriture ; mme rsultat. Elle resta inbranlable. Ctait une vraie ttue. Que faire ? La comtesse se vit oblige de la mettre la porte avec lhritage de ses parents qui ne comportait quune petite croix et un anneau dalliance. Plus tard, le bruit se rpandit quelle stait jete tte basse dans la galanterie et quelle tait pensionnaire dune maison mal fame. Ntait-ce pas une sotte, mon pigeonneau ! Naurait-il pas t plus convenable de devenir la matresse du baron au lieu de faire tant de honte la com47

tesse ? Chacun savait quelle avait t leve dans sa maison ! Voil de quelle faon elle reconnut les bienfaits de sa bienfaitrice ! La pauvre comtesse versa alors beaucoup de larmes cause de ce dshonneur. Les pchs de cette jeune fille retomberont sur sa tte, grandmre. Comment !.. comment ! Comparer une fille dbauche une comtesse... Aie honte, mon cur ! cest honteux, trs honteux, mon cur, de manquer ainsi de respect aux personnes de qualit... Ce nest pas toi de te faire leur juge. Tu es encore trop jeune et dun rang trop modeste, souviens ten bien... Autrefois Nastenka parlait comme toi... et quadvintil ? Elle disparut, cette petite femme, sans laisser de traces... Je la sermonnais bien souvent sur ses discours absurdes, comme je te fais la leon toi. Tu bats la campagne, ma dlicieuse, lui disais-je, tu tes emplie la cervelle dides malsaines... lever des demoiselles est une uvre chrtienne. Toi, ma belle, tu ny comprends rien, quoique tu sois marie et que tu sois plus ge que moi. Quy avait-il comprendre ? Elle divaguait, cette chrie, elle divaguait tout bonnement. Elle ne tolra pas que ses parents levassent des demoiselles. Du temps de son enfance, les Borovkof en avaient trois : la fille dun secrtaire, et deux filles de pauvres gentilshommes... Ds que Nastenka fut dge de se charger de la direction de la maison, car sa mre atteinte de maladie avait perdu lusage des pieds et des
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mains, elle demanda ses parents dloigner ces demoiselles de la maison. Elle insista si fort que les Borovkof sen sparrent. Le fit-elle par mchancet, ou vraiment afin de rendre service ces filles, je ne saurais le dire. Le fait est que voici ce qui se passa. Peu de temps avant le dpart de ces filles, une delle fut atteinte de la petite vrole. Cette maladie est affreuse, quand elle ne tue pas, elle dfigure toujours, et en plus elle est contagieuse... Le docteur fit transporter la malade dans une aile loigne, et en dfendit lapproche tous ceux qui navaient pas eu la petite vrole. Eh bien !... imagine-toi que Nastenka voulut soigner elle-mme la malade... En vrit elle avait perdu la raison ! Soigner une varioleuse !... Son pre et sa mre ne purent len dissuader. Ce fut grandpeine que Piotre Andreitch parvint lui faire entendre raison... Nastenka se calma... mais la nuit, quand dans la maison tout dormait, elle se chaussait sans bruit, couvrait ses paules dun manteau, traversait la cour pas de loup et allait soigner la malade... Et figure-toi, Andriouchka, que la petite vrole lpargna... Aussi, quand la princesse Doudenef eut vent de son quipe, elle ne la mnagea pas et jura ses grands dieux que Nastenka se rendait dans laile non pour soigner la malade mais pour voir ses amants. Longtemps aprs, Borovkof dit un jour sa fille. Tu tennuies, mon enfant, tu es toujours seule. Il te faudrait une compagne. Hier, au bal de Locatelli, jai entendu parler dun capitaine de larme qui est venu P49

tersbourg avec une nombreuse famille, et qui y est mort subitement. Il a laiss six orphelins en bas ge : ils nont ni pre, ni pre, ni avoir, ni abri, ils sont dans la misre, on les distribue parmi les riches maisons. Pourquoi ne prendrions-nous pas une des filles de ce capitaine ? On ma dit quil avait une fillette de quinze ans : elle peut te convenir. Non, mon pre, rpliqua Nastenka. Ne la prenez pas. La vie dune orpheline est dure, mais elle lest encore plus en la maison dautrui. Au nom de Dieu, mon pre, ne le faites pas. Allez plutt voir Betzky et demandez-lui quon reoive les orphelines au couvent de Smolnoi, et sil ny a pas de vacance aux frais de la couronne, vendez mes diamants et assurez leur entretien.... Dimanche la rception de la cour, je prierai de mon ct la princesse Catherine et la de Lapoune11. Nastenka se donna tant de peine que deux filles de ce capitaine furent reues Smolnoi et lorsquelles eurent achev leurs tudes, les Borovkof les marirent. Nastenka leur fit un superbe trousseau !... Elle en faisait bien dautres, mon pigeonneau, elle tenait des discours trs tmraires !... Jette un coup dil par derrire la porte, Andriouchka, vois sil ny a pas de fille de chambre par l... quelles ne surprennent pas notre conversation ! Il ne leur convient pas dentendre parler de ces choses. Enfin, continua ma grandmre, elle arriva au point, ici, ma grandmre baissa la voix que, partout o
La princesse Catherine Dolgorouky tait la premire directrice du couvent de Smolnoi, tablissement dducation pour les jeunes filles nobles. De Lapoune tait son adjointe. 50
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elle se trouvait, elle rptait, comme une crcelle, que la noblesse na pas le droit de possder des serfs... Ce sont, disait-elle, des tres humains aussi bien que nous... Entends-tu, mon petit ?.. Elle se comparait elle-mme ses valets... Personne, disait-elle, na le droit de chtier lui-mme un serf ... Saisis-tu, mon ami, la porte de ces paroles ! Toujours cette philosophie et ces mauvais livres quelle passait des nuits lire ! Elle ne faisait que citer Jean-Jacques, et toujours Jean-Jacques ; voil o ce Jean-Jacques la fait aboutir ! Laffranchissement des serfs ! mais ltat de libert, mon pigeonneau, est le privilge de la noblesse acquis par les services rendus au pays par plusieurs gnrations, et Nastasia Petrovna aurait voulu rendre la libert toute cette race de vilains !... En haut lieu, on fut trs mcontent de lentendre parler ainsi, et on menaa de la calmer, de lenfermer dans un clotre, ou de linstaller dans une maison de fous derrire une bonne grille. Elle eut peur et cessa de tenir ses pernicieux propos... Juge toi-mme, mon pigeonneau : est-il convenable une jeune fille de raisonner ainsi ? Non seulement ce nest pas convenable mais encore cest trs maladroit. Sa tte avait toujours t mal quilibre : aussi on disait quon lui avait jet un sort. Il lui passait par la tte des folies de tout genre. En t, les Borovkof louaient une campagne ; mais, du vivant de la mre de Nastenka, ils allaient passer la belle saison dans leur proprit aux environs de Moscou. Et que faisait-elle la campagne ? Elle recherchait la socit des femmes et des filles du village, voil jusqu quel degr elle sabaissait !
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Et quimagina-t-elle encore. Elle demanda son pre de faire venir un diacre, afin quil apprt aux enfants du village lire et crire. Tout fait ridicule !... Conois-tu la ncessit dinstruire le paysan ! En a-t-il besoin ? Le paysan doit savoir labourer la terre, battre le bl, faucher le foin. Pour quelle raison lui mettre un livre en main ? Mais ce livre, il le boira au cabaret. Piotre Andreitch Borovkof ne se plia pas aux exigences si extravagantes de Nastenka. Et comme alors survint la maladie de sa femme et quils nallrent plus dans leurs terres, la folie de sa fille neut pas de suite. Elle avait dj trente ans, mais elle tait toujours merveilleusement belle ; et mme avec lge elle avait encore gagn en beaut... elle ne se mariait pas, et elle ne dsirait pas se marier. Bien des petits-matres de la haute socit taient fous delle, mais elle ne leur prtait aucune attention ; elle continuait porter des mouches au-dessus du sourcil gauche et sur la tempe. Elle ne manquait ni de soupirants ni de partis. Dailleurs cela se comprend, elle possdait plus de quinze cents mes dans le gouvernement de Zimogorsk, et sa beaut tait vraiment rare. Les courtisans et les officiers de la garde la pressaient de dclarations, mais Nastenka faisait la sourde oreille. Personne ne parvint la dcider porter une mouche sur le ct droit de la bouche, ce qui signifiait osez et pariez . Il y en avait qui, selon lancien usage, recouraient des intermdiaires, mais ceux-l aussi neurent aucun succs.
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Borovkof conduisait brutalement ceux qui se prsentaient de la part de gens qui navaient pas de trs belles positions dans le monde. Quattendait donc Nastenka ? Un prince du sang ? Ou une tte couronne, je ne saurais le dire. Il faut pourtant avouer, mon cur, quil y et en effet un prince du sang qui la rechercha eu mariage. Mais elle refusa. Cest un ivrogne, disait-elle, et puis il a un trop grand nez. Ce prince tait un tranger. Il venait de la Gorgie ou de lImrthie. De mon temps, plusieurs princes de ce genre demeuraient Moscou. Seulement, ce ntaient que des imbciles et de plus ils sadonnaient la boisson et avaient un caractre querelleur. Avec le temps tout le monde dtesta Nastenka. Chacun avait une dent contre elle : les vieilles filles et les dames cause de ses propos au sujet des jeunes filles quelles levaient et de son habilet tirer au clair leurs commrages ; les jeunes, portant envie sa beaut ; les petits-matres froisss de son indiffrence, la noblesse, cause de ses discours absurdes sur ltat des serfs. Elle se fit des ennemis des personnes les plus haut places. Pense donc, mon pigeonneau, quelle se laissa aller qualifier publiquement, sans aucune pudeur, de voleurs et de spoliateurs les fonctionnaires les plus importants, les soutiens, pour ainsi dire, du trne ; elle tait rellement folle !... Souvent, ne nommant pas la personne, elle dvoilait sans la moindre gne ses actes illgaux et causait ainsi bien du tort beaucoup de monde. Aussi on la dtestait
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de plus en plus. Une fille de rien se mler des affaires de ltat ! On craignait surtout que lImpratrice ne rapprocht de sa personne cette fille si funeste, quelle nen fit sa confidente ou sa demoiselle dhonneur !... Aux rceptions de la cour et lErmitage, lImpratrice lui tmoignait une bienveillance hors ligne ; et, un jour mme, elle sentretint avec elle daffaires graves. La princesse Dachkova en fut extrmement froisse... Du reste, mon petit, chacun ne pense qu soi, et on la craignait. Tout de mme, pendant un certain temps, on supporta Nastenka. Elle finira pas se lasser, disait-on ; les propos dune jeune fille nont pas dimportance. Mais quand elle fit encourir Gavrilo Petrovitch Mikianine le courroux de lImpratrice, on commena songer trouver un moyen dloigner de Ptersbourg cette fille incommode, de dlivrer la capitale de sa prsence, de la relguer dans quelque trou de campagne pour quelle ne puisse plus donner signe de vie, et mme, avec laide de Dieu, de lui faire prendre le chemin de lexil. Et voil comment Nastenka fut cause de la disgrce de Gavrilo Petrovitch Mikianine. Les Borovkof avaient une campagne sur la route de Peterhof. Ils y passaient les ts depuis la maladie de la mre de Nastenka. Une paysanne dun village voisin du nom dAgrafena apportait chaque anne Nastenka des champignons, des fraises et des fruits de saison.
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Un t, les Borovkof se rendirent comme dhabitude la campagne. Agrafena ne vint pas les visiter : la saison des morilles passa, puis celle des fraises ; les framboises commencrent mrir. Agrafena napparaissait pas. Nastenka en conclut quelle tait morte. Et cela lui fit beaucoup de peine. Elle sattachait toujours ces gens du peuple. Vers la fin de lt, un beau matin, Nastenka reconnut une voix qui criait au dehors : Des concombres verts, des haricots turcs, des pommes nouvelles ! Nastenka courut la paysanne et la questionna sur la cause de son absence pendant la plus grande partie de la saison. Celle-ci fondit en larmes en disant : Ah ! ma bonne demoiselle ! Nous avons d pcher aux yeux du Seigneur, car il nous a envoy un grand malheur... Nous sommes tombs dans une bien triste affaire. Nous allons tre compltement ruins, nous serons forcs de mendier notre pain. Quest-ce donc ? demanda Nastenka. Voil la septime semaine que mon mari est en prison. Comment cela ? Cest ainsi, ma bonne demoiselle, on la enferm, et voil. Qua-t-il fait ? Ah ! mon Dieu ! cest une telle affaire, ma petite mre, que je ne sais comment te la dire. Il est coupable, mon Trifonitch, mon aimable demoiselle. Il est coupable et il ne nie pas sa faute. En effet, dit-il, le malheur sest abattu sur moi. Je suis fautif. On dit quil sera exil en
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Sibrie et moi aussi. Moi, je ny suis pour rien. Jai seulement chauff le four et cuit les pains. Mais qua-t-il donc fait ? est-il accus de vol ou de meurtre ? Ah non, ma bonne demoiselle ! mon Trifonitch estil un homme capable de faire cela ? Le bon Dieu lui a accord le moyen de sinstruire. Il lit les livres religieux. Peut-il donc commettre un tel crime ? Mais te parler franchement, ma belle demoiselle, moi, dans ma simplicit, je me dis souvent quil et mieux valu pour Trifonitch dtre accus de vol ou de meurtre. Dans ces sortes daffaires, il arrive, quoique rarement, de sortir de prison et dtre acquitt. Or, mon Trifonitch, par sa btise et sa simplicit, sest embourb dans une telle affaire quil est impossible de sen tirer. Mais qua-t-il donc fait ? Ah ! ma petite mre, il a commis un grand crime, il a brl un aigle pendant douze ans. Comment, il a brl un aigle ? Quel aigle ? Un aigle, ma petite mre, en vrit un aigle. Il la brl dans un four durant douze annes. Cest vrai quil la brl pendant douze annes, mademoiselle ! Mais parle donc clairement, quest-ce ? Vois-tu, ma belle demoiselle, nous avions dans le four au centre du foyer un aigle, et on faisait chaque jour du feu sur cet aigle et on cuisait des pains. Trifonitch le brlait, ma bonne, il faut convenir quil le brlait. Nastenka ne parvint pas pntrer le sens de ce rcit, mais elle nabandonna pas laffaire. Elle alla aux renseignements, et voil, mon cur, ce quelle apprit.
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Lorsque le palais dhiver fut lev, lempereur Pierre III voulut tout prix y clbrer la fte de Pques. Tout le grand carme des milliers douvriers travaillrent nuit et jour, se htant de terminer louvrage, mais on nen vint bout que juste avant les matines de la grande fte et le pr qui stendait devant le palais ne put tre dblay. Il tait encombr dune quantit de maisonnettes et de cabanes o logeaient les ouvriers et de restes de matriel de tout genre qui avaient servi la construction du palais. On saperut quil faudrait six mois pour dbarrasser la place de ces dblais et que cela occasionnerait de grandes dpenses. Or, lempereur avait manifest le dsir formel de voir le pr dblay le dimanche de Pques. Que faire, quentreprendre ? Le baron Korf, le grand matre de police, sen alla trouver lempereur. Votre Majest ne veut-elle pas avoir la gnrosit dabandonner tous ces dbris aux habitants de Ptersbourg, si bien que chacun puisse sans payer aucune rtribution, prendre dans ce pr ce que bon lui semblerait : les planches, les poutres, les briques, etc. ? Lempereur Pierre lui donna son assentiment. Aussitt, des dragons parcoururent la ville, et annoncrent tout le monde que chacun tait libre daller la place du palais et de sapproprier ce qui lui conviendrait. Tout Ptersbourg se mit sur pied : de tous cts on se htait de se rendre sur le pr du palais... Et figure-toi, mon pigeonneau, quen vingt-quatre heures le pr fut compltement dblay. Ctait le jour du Vendredi-Saint. Nous envoymes aussi nos gens avec des charrettes, et nous fmes une provision de bois de chauffage qui dura
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un an et demi. Lide tait bonne : tout le monde lavait approuve. Saveli Trifonitch, le mari dAgrafena, se trouvait justement de passage Ptersbourg. Ayant appris que la police convoquait le peuple sur la place du palais, il sy rendit comme tout le monde, le cher homme, et ramassa un tombereau de faence et de briques de Hollande. Son four tait en mauvais tat. Aussi le rpara-t-il avec les briques du palais... Il et le malheur de poser au centre du foyer un carreau de faence avec laigle imprial. Douze ans scoulrent. Trifonitch, lors des rformes apportes par limpratrice Catherine dans ltat des serfs de la couronne, fut lu syndic dans son baillage. Son chef immdiat, Chtchekatounof Iakiof Sergueitch, qui administrait les biens de ltat, le prit en grippe.... Je le vois dici : ctait un petit vieux aux cheveux grisonnants, qui avait lair dun filou, il faut lavouer... Dans sa jeunesse, du temps de limpratrice Anne, il tait officier de larme, et lon dit que quand il faisait partie le la Chancellerie secrte de la Petite Russie, il opprimait avec grande cruaut les contribuables retardataires. Trifonitch, ce qui parat, ne lui graissait pas la patte. Aussi le prit-il en aversion. Pourtant, malgr tous les piges quil lui tendit, il fut impuissant lui nuire. Lpoque ntait plus la mme. Le temps de Biron tait pass. Un jour, Chtchekatounof se rendit dans le baillage de Trifonitch, et comme de raison sarrta dans sa maison,
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car malgr lanimosit quil lui portait, il exigeait que celui-ci le traitt de son mieux... Agrafena prsenta sur la table un pt entier. Dcoupez-le vous-mme, votre Honneur, dit-elle, comme il plaira votre grce. Chtchekatounof coupa un morceau de pt, et saperut que sous la crote de dessous il y avait lempreinte dun aigle. Quest ceci ? scria-t-il, dune voix courrouce. Cest un aigle, rpondit Trifonitch, un aigle, votre Honneur ! Aurais-tu du pain imprial ? Laurais-tu vol au palais ? Rponds ! Peut-on me souponner dune telle action, votre Honneur ? rpliqua Trifonitch. Quelle ide ! Voler au palais de lempereur ! Daignez jeter un coup dil dans le four. L, dans le foyer, il y a un carreau de faence avec un aigle, et son empreinte sest reproduite sur la crote du pt. Chtchekatounof regarda dans le four, et vit en effet quil y avait un aigle. O as-tu pris ce carreau ! demanda-t-il. Sur le pr du palais, rpondit Trifonitch, le jour o lEmpereur fit don son peuple des matriaux rests de la construction de son palais. Et ainsi pendant douze ans tu as brl laigle imprial, scria Chtchekatounof, saisissant Trifonitch au collet. Ah ! comprends-tu, sclrat, que tu as mrit la Sibrie ? Trifonitch se jeta ses pieds.
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Mais Chtchekatounof lui fit mettre les fers aux pieds et lenvoya en prison sous une forte escorte. Laffaire fit une tournure grave. Ctait le temps des troubles de Pougatchef. Chtchekatounof rapporta son chef Gavrilo Petrovitch Mikianine que Trifonitch tait le complice de ce criminel dtat, et quil avait lintention de soulever le peuple Ptersbourg. Trifonitch tait un paysan riche. Son coffre fort renfermait pas mal de roubles en argent : tout son avoir fut gaspill. Nastenka, ayant reu ces renseignements, nen dit rien son pre, mais fit grande toilette et se rendit en carrosse Tzarskoe-Selo, la rsidence dt de limpratrice. Elle partit de grand matin et entrevit lImpratrice la promenade quelle avait lhabitude de faire sur les sept heures. Nastenka se plaa prs dune pelouse de fleurs que lImpratrice aimait arroser elle-mme. Bientt apparurent en gambadant, deux petits chiens suivis par lImpratrice en robe de chambre du matin, un chapeau et une petite canne la main. Maria Savichna Perekousikhina12 laccompagnait, et un chasseur les suivait. Nastenka tomba aussitt genoux. Quavez-vous, ma chre ? de quoi tes-vous si mue ? lui demanda lImpratrice. Jimplore la justice et la misricorde de Votre Majest. Limpratrice sourit.

12 Confidente de lImpratrice.

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 Jimplore Votre Majest pour celui pour qui personne nintercde, continua Nastenka. Pour un simple paysan qui est la victime innocente de la sclratesse et de la cupidit. Il est en prison. Son bien est dilapid. Lhonnte Saveli Trifonitch, qui tait un riche paysan, est rduit la mendicit. Nastenka eut peine prononc ces paroles que lImpratrice frona les sourcils, son teint sanima. Ctait un signe visible, mon cur, de sa contrarit. Vous ne savez pas en faveur de qui vous intercdez ! dit lImpratrice avec colre. Trifonitch est un sclrat, cest le complice dun criminel dtat. Votre Majest, on a calomni un pauvre paysan sans dfense. Dieu et vous peuvent seuls le sauver. Examinez son dossier. LImpratrice ne lui rpondit pas, se dtourna et gagna une autre alle... Nastenka resta seule genoux. Trois semaines aprs, Trifonitch fut mis en libert et tout son bien lui fut rendu, Chtchekatounof fut rvoqu et Mikianine reut lordre daller habiter ses terres. Le dimanche suivant, Nastenka fut mande la rception de la Cour. LImpratrice laccueillit avec beaucoup de bienveillance et, devant tout le monde, lembrassa plusieurs reprises. Je vous remercie, lui dit-elle, de mavoir pargn le plus grand malheur des souverains, commettre une injustice. Nous avons bas notre rgne sur la misricorde et lhumanit, mais la perfidie de mchantes gens a failli me
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faire faire une injustice. Le Seigneur vous en rcompensera. Chacun sempressa de fliciter Nastenka. Le lendemain, tout le grand monde fit visite aux Borovkof, mme ceux qui demeuraient douze ou vingt verstes de leur campagne. Nastenka et linfamie de Mikianine et de Chtchekatounof faisaient le sujet de toutes les conversations. Pourtant, les personnes haut places ruminaient un autre projet. Elles songeaient au moyen de se dfaire de Nastenka. cette poque, mon ami, le courtisan le plus en faveur tait Liof Alexandritch Narichkine... Il tait toujours de joyeuse humeur, et il excellait dans lorganisation de divertissements de tous genres. Il aimait tourner en ridicule son prochain, mais ses saillies trs mordantes avaient toujours lair de rsulter de sa simplicit, de sa navet. LImpratrice lui tmoignait beaucoup de bienveillance. Du temps quelle ntait que grandeduchesse, elle lhonorait de sa confiance, et lorsquelle monta sur le trne elle le combla de faveurs. Sil arrivait quaux rceptions de la Cour, on ne samust pas et que Narichkine ne ft pas prsent, lImpratrice disait toujours : On voit bien que Liof Alexandritch est absent. Ma parole, il tait capable de faire sourire un mort. Il donnait de telles ftes, que non seulement nous autres, mais les trangers, en taient merveills. Il donnait un bal dans sa splendide maison de campagne sur la route de Peterhof. Quels feux dartifice il y brlait !
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Quelles taient belles ces illuminations allgoriques ! Il est impossible de les dcrire, mon bijou ! Galouppy lui-mme dirigeait lorchestre : ctait un homme vieux, bien vieux, mais ds quil se plaait son pupitre, ses yeux brillaient dun feu aussi clatant que ceux dun petit-matre, lorsquil presse la main de la dame de son cur. Quils taient beaux, les jardins de Narichkine, quelles fontaines ! Ma parole, quand on entrait dans ces jardins illumins, on perdait la raison : un paradis terrestre, le royaume des cieux, en un mot... parole dhonneur, mon petit ! Un beau jour, je men souviens comme si ctait aujourdhui, Nastenka vint me voir. Ctait la veille de la Saint-lie. Vas-tu demain la fte de Narichkine ? me demanda-t-elle. Non, ma dlicieuse, lui dis-je, je ny vais pas. Je nai pas reu dinvitation, Jen tais vraiment contrarie... Comment ? Les Borovkof y seront, et nous ne sommes pas invits !... cest froissant ! Jtais alors jeune et, en outre, je ntais pas la premire venue... Mon mari avait le grade de gnral. Comment ne pas tre contrarie ? Nest-ce pas, mon pigeonneau ? Je te flicite, ma dlicieuse, je te flicite, lui dis-je, dtre invite chez Narichkine... Nous sommes, nous autres, de petites gens sans importance : nous convient-il daller chez Narichkine ? Ce qui mtonne, dit entre autres choses Nastenka, cest qu cette fte ne sont invites que les personnes du plus grand monde. Parmi les demoiselles Annette Nedeleva, les deux Chtchrmtef, la Panina, la Khitsevo...
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toute la fine fleur de la Cour... Pour quelle raison suis-je de ce nombre ? Je ne puis me lexpliquer. Cela veut dire, ma douceur, que tu fais partie de la fine fleur de la cour. Tu seras en faveur, lui dis-je, ne nous oublie pas alors. Nastenka se mit rire, rire de bon cur. Tu as dcouvert, dit-elle, la fine fleur de la cour ! Ma parole, comme cela me sied. Ce disant, elle se mirait dans la glace. Linstinct fminin, mon cur, se dvoile toujours. Est-il une jeune femme qui passera devant une glace sans y jeter un coup dil ! Pas une ne rsistera la tentation, mon pigeonneau, sois-en certain, pas une... car chacune delle, toute heure, na quun dsir, celui dattirer elle les hommes... Mon cur, ne les juge pas daprs leur silence et leurs airs hautains, ajoute foi aux paroles de ta grandmre, mon ami, quand elle te dit que toute femme, ds lge de quatorze ans, na quune seule proccupation, celle de mener une intrigue damour... je te le jure, mon cher... Ne te laisse pas jouer par la dissimulation... sois audacieux avec celle qui te plat... Tt ou tard elle te cdera, crois-moi, mon bijou, je te parle en connaissance de cause... Mon ami, sois seulement plus entreprenant, et lorsque tu te verras prs datteindre le but, ose tout... ne prte aucune attention aux larmes et aux prires... Ces supplications et ces larmes ne sont que convenances... Vois-tu, mon petit, ta grandmre tinitie la sagesse de la vie... Plus tard tu ten souviendras, souvent, et tu me seras reconnaissant de mes conseils de bonne vieille.
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Crois-moi, mon agneau, aujourdhui comme de mon temps, pour toute femme et pour toute fille, il ny a rien daussi doux que les treintes de lhomme... Serre-les, mon petit, de toutes tes forces, ne crains pas de les chiffonner, de leur broyer les os, plus tu y mettras de vigueur, plus tu causeras de plaisir... Au fait, de quoi parlions-nous, Andriouchka ? Mais toujours de la Borovkova, grandmre... comme elle sapprtait pour le bal de Marichkine et se mirait dans la glace... En effet, mon ami, cest cela... Elle pencha un peu la taille, en appuyant ses petites mains sur ses hanches, et ses yeux brillaient de mille feux... Dieu quelle tait belle, merveilleusement belle !... Elle aimait feindre quelle se croyait un laideron... et tout coup elle devint soucieuse. Non, dit-elle, Paracha, quelle fine fleur de la cour je suis ! Et pourquoi lImpratrice ne me chargerait-elle pas des fonctions de Matrevna Danilovna. Que le bon Dieu te bnisse, Nastenka. Tu ne te rends pas compte de ce que tu babilles... tu aspirerais tre bouffonne !... Quelle gloire, ma dlicieuse. Le plaisir serait grand, dit-elle. Si jtais homme, jaurais voulu tre procureur gnral, afin de pouvoir, toute heure, rapporter ma souveraine combien le peuple souffre, combien defforts il fait pour obtenir la justice quil ne parvient pas trouver. Comme je suis ne femme, je voudrais tre bouffonne... Ah ! si je pouvais me parer du bonnet grelots !... Que de vrits je dirais la tzarine !...

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 Tu divagues, Nastenka ! Tantt tu dis quil nest pas convenable dentretenir des fous, tantt, tu dsires toi-mme tre bouffonne ! Tu ne comprends rien du tout, me rpliqua-t-elle. Nous en restmes l. cette fte de Narichkine, lImpratrice annona de bonnes nouvelles : la paix avec la Turquie tait conclue. Cette nouvelle lui avait t apporte par le premier major Sokolof. Narichkine avait invit ce Sokolof la fte sur lordre de lImpratrice. Or, ce premier major Sokolof tait tout fait dplac dans la haute socit et personne des gens de qualit ne le connaissait. Arriv chez Narichkine, il se sentit si dpays quil fut sur le point de prendre la fuite. Il sadossa une fentre en se disant : Devrai-je longtemps endurer cette torture ? Nastenka, ayant remarqu lembarras de Sokolof, sapprocha de lui et le questionna sur les us et coutumes des pays o il avait fait la guerre... Le major, bloui de sa beaut, sprit delle sur-lechamp. Ils causaient ainsi lcart, lorsque tout coup il se fit une rumeur parmi les invits, la foule sagita. Narichkine et sa femme se prcipitrent sur le perron, Galouppy frappa de sa baguette, et la musique joua une polonaise : lImpratrice venait darriver... Sokolof offrit le bras Nastenka, et, aprs la polonaise, il fut accost par le prince Orlof qui tait arriv avec lImpratrice. Ah ! Bah ! bah ! dit-il. Comment vas-tu, Sokolenko, par quel hasard te trouves-tu ici ?
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Sokolof fit un profond salut et rapporta au prince quil avait t envoy de larme avec la nouvelle de la conclusion de la paix. Je suis vraiment ravi de te trouver ici et de te voir en bonne sant, lui dit le prince, et il lembrassa... Viens donc nous voir, mon camarade, ne loublie pas, Sokolenko... Aussitt on sempressa prs de Sokolof. Chacun tenait faire sa connaissance. LImpratrice ayant remarqu laffabilit du prince pour Sokolof lui demanda o il lavait connu. Cest un des ntres, il tait Knigsberg. Pendant la campagne de Prusse, nous occupions le mme logement. Cest un vieil ami. Ctait par affection que le prince appelait le major Sokolenko. Il avait lhabitude de donner aux Russes des surnoms petits russiens et aux Petits Russiens des surnoms russes. Le prince observa que Sokolof ne perdait pas des yeux Nastenka. Te serais-tu enflamm ? lui demanda-t-il. Le major garda le silence, mais son visage sempourpra. Elle est certes plus gentille que la Lotchen, dit le prince. Te souviens-tu de cette Lotchen ?... Sokolof tait tout fait dsorient. Ntant pas au courant de ltiquette de la cour, il ne savait que rpondre ces aimables paroles. Il se perdait en conjectures... Elle a une bonne dot : quinze cents mes, continuait le prince, et elle a tant desprit quelle rendrait des points aux professeurs de Knigsberg ?... En veux-tu ? Le major se taisait toujours.
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 Attends, lui dit le prince, je te prsenterai son pre. Et prenant Sokolof par le bras, il lamena vers Borovkof auquel il dit : Voici, Excellence, mon meilleur ami, mon camarade intime, Anton Wassilitch Sokolenko... Faites-moi le plaisir de lhonorer de votre amiti. Ils lirent connaissance. Ce ntait pas une bagatelle : le prince Orlof lui-mme les avait mis en rapport. Le lendemain, le major fit une visite aux Borovkof leur campagne. Il revint deux jours aprs. Ses visites devinrent de plus en plus frquentes. Cela dura ainsi deux semaines. Un beau jour, Borovkof reut un ordre de se prsenter lImpratrice Tzarskoe-Selo. Quand il revint chez lui, il tait plus ple que la mort. Il se rendit dans la chambre de sa femme malade... Nastenka y fut aussitt mande. Sais-tu, mon amour, dit Piotre Andreitch, pourquoi lImpratrice a daign me mander ? Nastenka garda le silence, mais plit affreusement. Son cur pressentait un malheur. Elle dsire te marier. Avec qui ? demanda Nastenka. Avec Sokolof, ce major qui a apport de Turquie la nouvelle de la paix. Nastenka se taisait.

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 Il parat que cest un excellent homme. Il est li damiti avec le prince Orlof lui-mme, et notre mre notre souveraine lhonore de sa faveur... Nastenka ne profra pas un mot. Lorsque je fus admis en la prsence de lImpratrice, elle daigna me dire : Je recherche ta fille en mariage, Piotre Andreitch. Tu as la marchandise, moi, jai lacheteur. Je rpondis par un salut, elle maccorda sa main baiser et mordonna de masseoir. Tu connais, dit-elle, le premier major Sokolof qui a apport la nouvelle de la paix. Cest un excellent homme. Le prince Orlof le connat intimement et en dit beaucoup de bien. Je me taisais... LImpratrice, en souriant, me tendit encore une fois la main. Je fis le baise-mains, et Sa Majest, en me congdiant me dit : Il marrive pour la premire fois dtre lintermdiaire dun mariage. Piotre Andreitch, ne me fais pas affront. Pourtant, jai balbuti : Mais ce nest pas moi qui doit vivre avec lui. Que ma fille dcide elle-mme ! Alors, elle ma rpliqu : Dis-lui de ma part que je laime bien et que je lui conseille de se rendre ma prire. Nastenka ne dit rien. Elle se tenait immobile, fixant des yeux la fentre. Puis elle se retourna, se signa, et dit son pre, dune voix ferme : Rapportez lImpratrice que son ordre imprial sera excut. La maison fut bientt sens dessus dessous : on apprtait le trousseau. Du matin au soir, les demoiselles et les filles de chambre travaillaient et chantaient des chansons de noce.
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Le fianc fit ses preuves avant le mariage. Un soir, tant pris de vin, il imagina de reprsenter laide de la vaisselle la prise de Silestrie par Roumiantzef et en sortant de table, il rossa le valet de chambre de Piotre Andreitch. La crmonie nuptiale eut lieu au palais. Jtais dans le cortge et lImpratrice, mon pigeonneau, daigna mentretenir... Je fus bien heureuse de cette faveur... De quelles splendides parures elle fit prsent Nastenka : de beaux diamants de la plus belle eau et dune meraude plus grosse quune cerise, bien plus grosse. Une semaine aprs le mariage, Sokolof fut nomm voyvode dans une ville de Sibrie, Kalivane. Avec les premires neiges, Nastenka prit le chemin de la Sibrie. Ce ntaient ni le prince Orlof ni Narichkine qui avaient bcl ce mariage et fait des dmarches pour quun poste en Sibrie ft confi Sokolof ; ctaient ceux qui craignaient la mchante langue de Nastenka. Cela se sut plus tard... Voil !...

FIN

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Texte tabli par la Bibliothque russe et slave ; dpos sur le site de la Bibliothque le 27 novembre 2011. *** Les livres que donne la Bibliothque sont libres de droits dauteur. Ils peuvent tre repris et rutiliss, des fins personnelles et non commerciales, en conservant la mention de la Bibliothque russe et slave comme origine. Les textes ont t relus et corrigs avec la plus grande attention, en tenant compte de lorthographe de lpoque. Il est toutefois possible que des erreurs ou coquilles nous aient chapp. Nhsitez pas nous les signaler.

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