EXCEPCIONALISMO EN GEOGRAFIA UN ANALISIS METODOLOGICO* Fred K. Schaefer La metodologa de una disciplina no es un cajn de sastre de tcnicas especiales.

En geografa, tcnicas tales como la elaboracin de mapas, los "mtodos" de enseanza, o las exposiciones histricas sobre el desarrollo de la ciencia se toman con frecuencia, errneamente, como metodologa. El propsito de este trabajo es el de contribuir a disipar esta confusin. La metodologa propiamente trata de la posicin y objeto de una disciplina dentro del sistema total de las ciencias, y del carcter y naturaleza de sus conceptos. La metodologa se enriquece con el cambio y la evolucin. En una ciencia activa los conceptos estn siendo continuamente refinados o totalmente desechados. Las leyes y las hiptesis son, segn los casos, confirmadas o descartadas o, en ocasiones, reducidas a la situacin de aproximaciones ms o menos satisfactorias. La metodologa es la lgica de este proceso. Es por ello por lo que las discusiones metodolgicas son, sobre todo, en las disciplinas jvenes, una seal de salud. Vista bajo esta perspectiva, la metodologa de la geografa es demasiado complaciente. Algunas ideas fundamentales han permanecido indiscutidas durante dcadas a pesar de que existen poderosas razones para dudar de ellas. Otras, medio olvidadas, yacen dispersas, expuestas a una lenta erosin, como los tells de la llanura del Irak. Spethmann1 puso esto de relieve cuando lamentaba en 1928 que la metodologa que Hettner 2 acababa de publicar era en lo esencial una coleccin de artculos que tenan veinte o treinta aos, en un momento en que casi todas las ciencias experimentaban cambios y progresos casi febriles. Si pasamos a Norteamrica, podemos aadir que en 1939 Hartshorne3 volvi a formular muchas de las ideas de Hettner con pocos cambios y escasa crtica. Y lo que es peor todava, la propia obra de Hartshorne, indudablemente un hito importante en la historia del pensamiento geogrfico norteamericano, ha permanecido indiscutida en los trece aos que han transcurrido. La bibliografa metodolgica es reducida. Alexander von Humboldt, que ha sido llamado, con razn, el padre de la ciencia geogrfica, fue tambin el primer autor relativamente moderno que prest atencin a la lgica de sus conceptos. Dos generaciones transcurrieron antes de que Hettner realizara la siguiente contribucin importante. Pero slo dos aos despus de la aparicin del libro de Hettner un filsofo de la ciencia austriaco, Vctor Kraft public un ensayo sobre esta disciplina que todava no ha sido superado en cuanto a claridad y sntesis. Aparte de estos trabajos, la obra de Hartshorne en Norteamrica ha sido la nica aportacin y con mucho la ms importante de las recientes. De la discusin que seguir a continuacin quedar claro que mientras Hartshorne sigue a Hettner, bastante fielmente en algunos aspectos puede decirse que Kraf contina ms de cerca las tradiciones de Humboldt. Captulo I Los gegrafos que han escrito sobre el objeto y naturaleza de la geografa comienzan con frecuencia de forma apologtica, como si tuvieran que justificar su misma existencia. Y extraamente o quizs no tan extraamente, psicolgicamente hablando llegan a reivindicar

demasiadas cosas. En tales escritos la geografa, junto con la historia, aparece como la "ciencia integradora", completamente distinta a las otras disciplinas y cuya nica importancia encuentra su expresin en los mtodos especiales que debe usar para alcanzar sus profundos resultados. Por desgracia, los resultados reales de la investigacin geogrfica, aunque no deben ser minimizados, estn un poco faltos de estas profundas y grandiosas visiones que uno esperara de tan exuberantes caracterizaciones de la disciplina. En realidad el desarrollo de la geografa ha sido ms lento que el de algunas de las otras ciencias sociales, como por ejemplo la economa. Parte de este retraso quizs se deba a las irreales ambiciones que ha hecho nacer la confusa idea de una nica ciencia integradora con una nica metodologa propia. Por otra parte, no hay necesidad de defensas que con mucha frecuencia preceden lamentaciones exageradas. Despus de todo, la existencia de una disciplina es principalmente un resultado de la divisin del trabajo y no necesita ninguna justificacin "metodolgica" En este obvio sentido la geografa es sin ninguna duda un importante campo. Con el desarrollo de las ciencias naturales en los siglos XVIII y XIX qued claro que la mera descripcin era insuficiente. La descripcin, incluso si es seguida por una clasificacin, no explica la forma en que se distribuyen los fenmenos en el mundo. Explicar los fenmenos que se han descrito significa siempre reconocerlos como ejemplos de leyes. Otra forma de decir lo mismo es insistir en que la ciencia no est tan interesada en los hechos individuales como en los patrones que presentan. En geografa las variables fundamentales desde el punto de vista de la elaboracin de patrones son naturalmente las espaciales, estn regidas por leyes. Para esta nueva clase de trabajo deben facilitarse instrumentos en forma de conceptos y leyes. De aqu que la geografa tenga que ser concebida como la ciencia que se refiere a la formulacin de leyes que rigen la distribucin espacial de ciertas caractersticas en la superficie de la tierra. Esta ltima limitacin es esencial: con el notable desarrollo de la geofsica, la astronoma y la geologa, la geografa ya no puede seguir tratando de todo nuestro planeta, sino slo de la superficie del mismo y "de los fenmenos terrestres que ocupan su espacio".5 Humboldt y Ritter reconocieron como el objeto fundamental de la geografa el estudio de la forma en que los fenmenos naturales, incluyendo el hombre, se distribuyen en el espacio. Esto implica que los gegrafos deben describir y explicar la forma en que las cosas se combinan "para ocupar un rea". Naturalmente estas combinaciones se modifican de un rea a otra. reas distintas contienen distintos factores o los mismos factores en diferentes combinaciones. Tales diferencias, bien en la combinacin de factores o bien en su disposicin de un lugar a otro, constituyen el fundamento de la nocin, de sentido comn, de que las reas son diferentes. Siguiendo a los gegrafos griegos este punto de vista es denominado corogrfico o corolgico, segn el nivel de abstraccin. La geografa, pues, debe prestar atencin a la disposicin espacial de los fenmenos en un rea y no a los fenmenos mismos. Lo que importa en geografa son las relaciones espaciales y no otras. Las relaciones no espaciales existentes entre los fenmenos en un rea constituyen el objeto de otros especialistas tales como los gelogos, antroplogos y economistas. De todas las limitaciones que afectan a la geografa sta parece ser la ms difcil de observar para los gegrafos. Incluso, a juzgar por algunas investigaciones recientes, los gegrafos no siempre distinguen claramente entre, por ejemplo las relaciones sociales, por un lado, y las relacione espaciales entre factores sociales por otro. Realmente, puede decirse sin exagerar que la

mayor parte de lo que se encuentra en un rea determinada es de primario inters para otros cientfico: sociales. Por ejemplo, las conexiones entre ideologa y comportamiento poltico o las existente: entre los caracteres psicolgicos de una poblacin sus instituciones econmicas no conciernen a gegrafo. Si intenta explicar tales cuestiones el gegrafo se convierte en un aprendiz de todo y oficia de nada. Lo mismo que los otros especialistas e gegrafo hara mejor en cultivar su especialidad, e decir, el estudio de las leyes referentes a la organizacin espacial. Pero ello no significa que alguna de estas leyes "geogrficas" no sean de inters otras disciplinas. Kraft, comentando a Humboldt y a Ritter, coincide con ellos en que la geografa es, por lo menos potencialmente, una ciencia que trata de descubrir leyes en que est limitada a la superficie de la tierra y en que es esencialmente corolgica. Incidentalmente, piensa tambin que esto basta para situar a la geografa lgicamente aparte, como una disciplina independiente. El punto de vista corolgico enfrenta a la geografa con un problema que ha producido ms malentendidos y controversias metodolgicas que cualquier otro. Las investigaciones de los gegrafos sean gegrafos fsicos econmicos o polticos, son de los diferentes tipos: sistemticas o regionales. Una regin contiene, sin duda, una combinacin singular, nica, e incluso en algunos aspectos uniforme, de especies o categoras de fenmenos. El detalle con que el gegrafo regional describe, enumera o cataloga estos rasgos al comienzo de su investigacin depende, naturalmente, del tamao de la regin considerada. A continuacin desear reunir informacin sobre la distribucin espacial de los individuos en cada clase. Pero tambin esta informacin pertenece a sus datos ms que a sus resultados, pues en realidad no va ms all de la mera descripcin. Su tarea especfica como cientfico social comienza solamente en esta fase. Primeramente debe tratar de hallar estas relaciones existentes entre los individuos y las clases en virtud de las cuales el rea considerada posee ese carcter unitario que hace de ella una regin. En segundo lugar, debe identificar las relaciones que existen en dicha rea particular como ejemplos de las interrelaciones causales que en virtud de leyes generales entre tales caractersticas mantienen en todas las circunstancias conocidas los individuos, las clases o cualesquiera otras categoras que se posean. Este segundo paso conduce, pues, a una aplicacin de la geografa sistemtica al rea en cuestin. Slo cuando se han dado estos dos pasos puede decirse que se ha logrado un conocimiento cientfico de la regin. Llegamos as a la geografa sistemtica. Su mtodo no es diferente en principio del de cualquier otra ciencia social o natural que trate de establecer leyes o lo que significa lo mismo haya alcanzado la fase sistemtica. Las relaciones espaciales entre dos o ms clases especficas de fenmenos deben ser estudiadas en toda la superficie terrestre para poder obtener una generalizacin o ley. Aceptemos, por ejemplo, que encontramos dos fenmenos que se dan frecuentemente en el mismo lugar. Puede entonces formularse una hiptesis que establezca que siempre que en un lugar aparezcan los miembros de una clase, los de la otra clase aparecern tambin all, bajo las condiciones especificadas por la hiptesis. Para comprobar tal hiptesis el gegrafo necesitar un nmero suficiente de casos y de variables ms amplio que el que puede encontrar en una sola regin. Pero si ello es confirmado en un nmero suficiente de casos, entonces la hiptesis se convierte en una ley que puede ser utilizada para "explicar" situaciones an no consideradas. Las condiciones

actuales de nuestra disciplina muestran un estado de desarrollo, bien conocido de otras ciencias sociales, en el cual la mayor parte de los gegrafos todava estn preocupados con las clasificaciones en lugar de tratar de establecer leyes. Ya sabemos que la clasificacin es el primer paso en cualquier tipo de trabajo sistemtico. Pero cuando no llegan a darse los otros pasos que siguen lgicamente y la clasificacin llega a ser el fin de la investigacin cientfica, entonces el campo cientfico de que se trata se hace estril. La actual falta de claridad acerca del papel relativo y de la importancia de la geografa regional y de la sistemtica puede probablemente ser rastreada segn la preferencia dada a una u otra en los distintos perodos de la historia de la disciplina. Por ejemplo: el gegrafo fsico, al sentir ms de cerca el impacto del desarrollo de las ciencias naturales, sinti a veces la necesidad de instrumentos especficamente propios en la forma de funciones, reglas o leyes. La geografa fsica tuvo por ello una fase, a fines del siglo XIX, en que se concentr sobre la investigacin sistemtica a expensas de los estudios regionales. Algunos de estos autores aparentemente sintieron que la investigacin regional, al no conducir directamente a la formulacin de leyes, no vala la pena de ser realizada y por consiguiente deba ser abandonada. Posteriormente, a comienzos de nuestro siglo, cuando el inters comenz a desplazarse hacia la geografa social o humana, los gegrafos sociales, en buena parte como reaccin frente a esta exclusiva concentracin en los estudios sistemticos por parte de los gegrafos fsicos, desdearon los someros esfuerzos sistemticos que, en ausencia de una adecuada ciencia social a la que recurrir, intentaban hallar las leyes que regulaban los aspectos espaciales de las variables sociales. Cualquier generalizacin, claramente reconocida como tal fue considerada vaca y poco prctica por estos autores la geografa regional apareca ante ellos como la nica ocupacin honorable. A estos hombres debemos la masa de la bibliografa descriptiva que, naturalmente, contiene mucho material valioso. En aquellos casos en que superaron sus creencias metodolgicas actuaron con gran percepcin o ms bien con una especie de intuicin artstica. Pero, en cambio, en todos sus escritos metodolgicos se alineaban con los oponentes del mtodo cientfico. Todas estas confusas controversias duran todava, hasta el punto de que an hoy pocos artculos o libros estn libres de ellas. Hay, sin embargo, un pequeo progreso. Casi nadie pretende hoy que uno u otro de los enfoques, el regional y el sistemtico, sea totalmente intil y deba ser por ello abandonado. En su versin contempornea la discusin adopta la forma del viejo cuento del huevo y la gallina, discutiendo todava la importancia relativa de la investigacin sistemtica y de la regional. Hettner crea que el ncleo de la geografa era lo regional. Hartshorne pensaba que la geografa sistemtica es realmente indispensable para la investigacin regional cualquiera que lo prefiera, o que por temperamento sea apto para ella, deber al mismo tiempo cultivar la sistemtica, aunque opinaba que el corazn de la geografa es, a pesar de todo, el estudio regional. Imaginemos, por ejemplo, a un fsico contemporneo manteniendo que la fsica terica tiene su lugar y que a sus devotos se les debera dejar en paz, pero que el corazn autntico de la fsica es lo experimental o un economista que cree que slo el estudio de la economa "regional" actual o pasada es economa en sentido propio, mientras que la parte sistemtica de la economa la que formula sus leyes, es simplemente un esotrico entretenimiento. Ni Humboldt ni Ritter se preocuparon por estas pseudodeducciones. Comprendieron con claridad que la geografa sistemtica trata de formular las reglas y leyes que son aplicadas

en geografa regional. Humboldt se di cuenta de que la formulacin y comprobacin de leyes es el ms elevado objetivo al que puede aspirar un cientfico. El gegrafo sistemtico, al estudiar las relaciones espaciales entre un limitado nmero de clases de fenmenos, llega por un proceso de abstraccin a leyes que representan situaciones que son artificiales en el sentido de que slo un nmero de factores relativamente reducido son causalmente operativos en cada una de ellas. Prcticamente ninguna ley individual de este tipo, ni incluso un cuerpo de leyes, convendr completamente a una concreta situacin. En este sentido no polmico cada regin es, desde luego, nica. Slo que esto no es peculiar a la geografa. Como en todos los otros campos de la ciencia la aplicacin conjunta de las leyes disponibles es el nico camino para presentar y explicar el caso de que se trate. Hasta qu punto podrn explicar las leyes conocidas y qu complejas situaciones podr aprender un cientfico, es una cuestin de grado que depende del nivel de desarrollo de la disciplina. Ritter, uno de los primeros gegrafos modernos, no tena ningn conocimiento sistemtico a su disposicin. Consciente de esta limitacin, mantuvo la geografa regional, que fue la que atrajo particularmente su atencin, en un nivel puramente descriptivo. Pero desde luego no elev a virtud su eleccin y no dedujo ningn principio metodolgico de lo que era una limitacin prctica. Inversamente, la geografa regional no tiene por qu sentirse inferior a la rama sistemtica. Porque la geografa sistemtica tendr siempre que obtener sus datos de la geografa regional, al igual que la fsica terica contar siempre con los trabajos de laboratorio. Ms an, la geografa sistemtica recibe una gran orientacin de la geografa regional en lo que respecta al tipo de leyes que debe-ra buscar. Porque, insistimos, la geografa regional es como el laboratorio en el que las generalizaciones del fsico terico deben soportar la prueba de la experimentacin y la verdad. Parece que puede decirse, pues, como conclusin que la geografa regional y sistemtica son aspectos inseparables e igualmente indispensables de nuestra disciplina. Quizs una de las causas de la innecesaria discusin entre los sistemticos y los regionalistas sea puramente psicolgico. No todo buen fsico terico ser tambin un buen fsico experimental, ni viceversa. Generalmente la habilidad para organizar una ciencia tericamente no va siempre asociada con un inters igual y una aptitud parecida en la recoleccin de sus datos. Igualmente, la aplicacin de leyes a situaciones concretas exige una aptitud especial. Pero no hay ninguna razn para que tales diferencias temperamentales tengan que ser elevadas a posiciones pseudometodolgicas. Hettner, al igual que Kraft, habl de los enfoques complementarios que originan un "dualismo" que sita la geografa aparte de todas las otras disciplinas. Ya debera estar claro que en realidad no hay en todo ello nada exclusivo o peculiar de la Geografa. Si el trmino se utiliza para expresar oposicin o conflicto, entonces es frecuentemente confundidor. Sin embargo, este llamado "dualismo" ha sido citado en apoyo de la pretensin de que la geografa es una disciplina metodolgicamente nica. Tampoco la complejidad de la situacin con la que se enfrenta el gegrafo regional es en ningn sentido tan fuera de lo ordinario para que ste tenga una tarea singularmente difcil de "integracin", segn otro significado del brillante trmino. Muy al contrario est al mismo nivel que los otros cientficos sociales. Cuando el economista aplica sus generalizaciones o leyes a un orden econmico dado no solamente trata con la complejidad de la situacin puramente econmica, sino que tiene en cuenta los factores polticos, psicolgicos y sociales que las influyen. Esta es, despus de todo, la esencial de la llamada economa

institucional. Similarmente, un socilogo que analiza una determinada sociedad primitiva, o una comunista o agraria, se enfrenta con situaciones muy complejas. En el lenguaje pretencioso de algunos gegrafos, tal socilogo "integra" no slo fenmenos heterogneos, sino tambin, claramente, leyes heterogneas. Decir que la tarea de estos cientficos sociales es menos compleja o menos integradora que la de los gegrafos no tiene ningn sentido. Si acaso es an ms compleja. Pues la tarea especfica del gegrafo en el anlisis de una regin se limita slo a las relaciones espaciales. En consecuencia, aun el ms completo anlisis geogrfico de una regin proporciona slo un conocimiento parcial de ella. Despus de que la investigacin geogrfica haya sido realizada todava queda mucho trabajo antes de comprender completamente la estructura social de esta regin. Esto es obvio porque cmo podra alcanzarse tal comprensin sin considerar ni siquiera factores tales como ecologa, la economa, las instituciones y las costumbres de la regin? En cierta manera, el gegrafo proporciona slo el marco para posteriores estudios de otros cientficos sociales. Es por ello absurdo mantener que los gegrafos se distinguen entre los cientficos debida a la integracin que realizan de fenmenos heterogneos. La geografa no tiene nada de extraordinario en este sentido. Puede incluso suponerse que esta nocin es una pervivencia del tiempo en que no existan ciencias sociales y ciencias naturales estaban poco desarrolladas, y que esfuerzos tan pintorescos y enciclopdicos como la historia natural y la cosmologa ocupaban an su lugar. Hemos visto que existe un amplio grupo ideas que son variaciones de un mismo tema: geografa es muy diferente de las dems ciencias sociales, metodolgicamente nica, por as decir Esta posicin influyente y persistente en sus diversas variaciones merece un nombre particular. Yo denominar excepcionalismo y por el momento investigar acerca de algunas de sus races histricas.