Famlia Cynster 08 Uma Noite Selvagem Stephanie Laurens

Reviso inicial: Edith Reviso final: Nica Bastos Leitura final e formatao: Lili Lima

Resumo Onde foram parar todos os homens interessantes de Londres? Amanda est mais que cansada do grupo de pretendentes insignificantes que a cortejam nos reluzentes sales de festas londrinos. Como boa Cynster que , decide tomar as rdeas do assunto e uma noite faz o impensvel: ir a um lugar ao qual nenhuma dama respeitvel deveria ir, mas onde se pode achar um bom nmero de homens interessantes. Entretanto, a ousadia se transforma em pnico quando Amanda se d conta de que est fora de seu elemento. Procura ajuda com o olhar... e acaba sendo resgatada contra todo prognstico pelo conde de Dexter. Bonito, sensual e misterioso, o conde adiou sua volta alta sociedade e optou por viver na periferia desse mundo. a personificao do cavalheiro apaixonado que Amanda esteve procurando. Logo conseguir que a deseje com loucura, mas no ser fcil ouvi-lo dizer "eu te amo"... e muito menos conseguir que a leve ao altar.

Captulo 1

Upper Brook Street, Londres 20 de fevereiro de 1825

Ento, intil? Amanda Cynster se deixou cair de costas na cama de sua irm gmea. No h um s cavalheiro entre a alta sociedade que vale a pena considerar? Pelo menos por enquanto? No houve durante os ltimos cinco anos... Bom, ao menos, nenhum cavalheiro interessado no matrimnio. Estendida a seu lado, Amlia contemplava o dossel. Procuramos e rebuscamos... No deixamos uma pedra sem levantar. E os interessados. nicos medianamente interessantes... no esto

ridculo! deprimente. De rosto e figura semelhantes, abenoadas com cachos loiros, olhos to azuis como um cu de vero e tez de porcelana, as gmeas poderiam ter posado sem nenhum problema para a Belle Assemble como o eptome de duas jovens de bom bero na ltima moda, salvo pelas expresses que mostravam. No rosto de Amlia se lia o aborrecimento e no de Amanda, a rebeldia. Nego-me a baixar minhas exigncias. Ao longo dos anos, tinham discutido infinitamente sobre os requisitos indispensveis em um marido. Suas exigncias no diferiam muito das que exibiam os cnjuges de suas mentoras: sua me, suas tias e as esposas de seus primos. Tinham crescido rodeadas de mulheres de grande carter, todas elas damas, e todas elas tinham encontrado a felicidade no matrimnio. As gmeas no albergavam a menor dvida a respeito das qualidades que procuravam. Um cavalheiro que as amasse, que sempre antepusesse seu bemestar e o da famlia que formassem acima de todas as coisas. Um protetor, um companheiro de percalo sempre disposto a emprestar seu brao para as manter a salvo. Um homem que valorizasse suas

habilidades, sua inteligncia e suas opinies, que as aceitasse como iguais por muito que desejasse ser amo e senhor de seus domnios. Um cavalheiro com a suficiente fortuna para subtrair importncia a seus nada desprezveis dotes; um homem que pertencesse a seu crculo social e contasse com os contatos adequados para fazer frente ao poderoso cl dos Cynster. Um homem de fortes paixes e com sentido da famlia: amante, protetor, companheiro. Marido. Amanda soprou. Tem que haver algum em alguma parte que no fique aqum em comparao a nossos primos... O Cl Cynster, esse famoso grupo formado por seis cavalheiros que durante tanto tempo tinha governado a sociedade, e tinham deixado sua passagem incontveis damas ansiando por eles at que, um a um, o destino lhes tinha arrebatado o corao. No podem ser nicos. No o so. Lembre-se do Chillingworth. Certo... mas quando o fao, tambm me lembro de lady Francesca e isso no serve de muita ajuda. J est caado. De qualquer forma, muito velho. Necessitamos de algum com uma idade mais parecida com a nossa. Mas no muito... j me cansei de jovenzinhos imberbes. Tinha sido uma revelao dar-se conta de que seus primos, esses homens arrogantes e ditatoriais dos quais tanto tempo levavam tentando escapar, eram de fato seus ideais por excelncia. Dar-se conta desse fato tinha reduzido a escassa lista de candidatos a uma quantidade ainda mais desesperadora. Se queremos achar marido, temos que fazer algo! Necessitamos de um plano. Um diferente do ano passado. E do ano anterior tambm! Amanda olhou a Amlia e percebeu que a expresso de sua irm era distrada e que seus olhos estavam cravados em uma imagem que s ela podia ver. Conforme vejo, j tem um. Amlia olhou em sua direo. No, no tenho um plano. Ainda no. Mas h cavalheiros adequados, s que no esto procurando esposa. Me ocorre ao menos

um, e tambm deve haver outros. Estava pensando... que talvez devamos abandonar a espera e pr mos obra. No poderia estar mais de acordo, mas o que sugere? Amlia apertou os dentes. Estou farta de esperar... j tenho vinte e trs anos! Quero estar casada em junho. Assim que comear de novo a temporada social, vou rever toda a situao e elaborar outra lista de candidatos, no importa quem queira se casar ou no. Depois, tenho a inteno de escolher aquele que me convenha e, ento, encarregar-me-ei de seguir todos os passos necessrios para lev-lo ao altar. Essa ltima frase estava carregada de determinao. Amanda estudou o perfil de sua irm. Muitos achavam que ela era a obstinada, a forte, a que mais exibia confiana em si mesma. Amlia parecia muito mais calma; embora em realidade, assim que Amlia fixava um objetivo, era quase impossvel faz-la desistir. Tudo isso s levava at um ponto. Sua ardilosa! Tem algum em mente. Amlia enrugou o nariz. Assim , mas no estou certa. Talvez no seja a melhor escolha... Se esquecer-se por um momento de que deveramos escolher entre aqueles que esto procurando uma noiva, h muito mais cavalheiros disponveis. Certo. Amanda ficou de costas. Mas no para mim. J procurei. Passou um instante. Vai me dizer de quem se trata ou terei que adivinhar? Nenhuma das duas coisas. Amlia a olhou. No estou certa de que ele seja o eleito, e voc bem poderia delatar meu interesse nele se soubesse quem . Ao sopesar essa possibilidade, Amanda teve que reconhecer que era verdade, dissimular no era seu forte. Muito bem, mas como pretende se assegurar de que a leve ao altar? No sei, mas farei tudo o que seja necessrio para lev-lo at l.

O juramento, carregado de uma implacvel determinao, fez que um calafrio percorresse as costas de Amanda. Sabia perfeio o que esse "tudo o que seja necessrio" significava. Era uma estratgia muito arriscada, embora no lhe cabia a menor dvida de que Amlia, com sua vontade de ao, poderia segui-la at alcanar a vitria. Sua irm a olhou. E voc, o que? Qual seu plano? E nem te ocorra me dizer que no o tem. Amanda sorriu. Isso era o melhor de ter uma gmea: eram capazes de ler os pensamentos de forma instintiva. J olhei nos limites da alta sociedade, e no s entre aqueles que se dignaram a prostrar-se a nossos encantadores ps. J que sou incapaz de achar um cavalheiro entre a alta sociedade, cheguei concluso de que preciso procurar fora dela. Onde achar um cavalheiro adequado para o matrimnio fora dos crculos da alta sociedade? Onde passavam nossos primos a maior parte das noites antes de casar-se? Costumavam ir a alguns bailes e festas. Sim, mas se lembrar, recordar que iam por obrigao, que danavam um par de vezes e que depois partiam. S apareciam porque nossas tias insistiam. Nem todos os cavalheiros adequados, cavalheiros que se considerassem bons partidos, tm parentes femininos capazes de obrig-los a assistir a reunies sociais. De maneira que... Amlia cravou a vista no rosto de Amanda. Procurar bons partidos nos clubes privados e nas casas de jogo clandestino... cavalheiros a quem no conhecemos ainda porque no frequentam, ou no costumam faz-lo frequentemente, nosso crculo social. Isso: nos clubes e nas casas de jogo clandestino... e tambm nas festas privadas que se celebram nos sales de certas damas. V... Parece um bom plano. Acredito que tem muito potencial. Amanda estudou o rosto de sua irm. Quer se unir a minha busca? Certamente h mais de um bom partido escondido entre as sombras.

Amlia a olhou nos olhos antes de afastar a vista. Passado um instante, sua gmea meneou a cabea. No. Talvez se no tivesse tomado uma deciso... mas o fiz. Olharam-se nos olhos, suas mentes em perfeita harmonia, antes que Amanda assentisse. Chegou o momento de tomar caminhos separados. Esboou um sorriso e gesticulou com dramatismo. Voc para exercer seus encantos luz dos lustres... Enquanto voc... o que? Enquanto eu procuro meu destino nas sombras.

*****
Havia sombras de sobra no salo de Mellors, a mais recente casa de jogo clandestino e que estava fazendo furor; Amanda resistiu ao impulso de espionar entre as sombras e se deteve na soleira para observar com frieza os presente. Enquanto que tais presentes, no com tanta frieza, observavam a ela. Quatro das seis mesas redondas estavam ocupadas por cavalheiros de olhar turvo e olhos entreabertos, com copos junto a eles e cartas nas mos. Seus olhos a percorreram com insolncia, mas Amanda no lhes fez o menor caso. Em uma mesa maior se jogava fara; duas mulheres se pegavam, qual sereias, a dois dos jogadores. O homem que fazia as vezes de banca olhou para Amanda nos olhos, ficou paralisado como se acabasse de recordar algo e depois baixou a vista para levantar a carta seguinte. Junto Amanda, Reggie Carmarthen, amigo de infncia e mais que relutante acompanhante, deu-lhe um empurrozinho muito leve na manga. Aqui no h "nada" interessante. Se formos agora, poderemos chegar a casa dos Henry antes que acabe o jantar. Depois de completar seu escrutnio, Amanda procurou os olhos de Reggie. Como pode me dizer que no h "nada" interessante aqui? Acabamos de chegar e os cantos esto em sombras.

Os proprietrios tinham decorado as estadias de Duke Street com papel pintado de cor marrom escura para que fizesse jogo com o couro das cadeiras e a madeira das mesas, iluminadas pelos candelabros de parede que se colocaram a grandes intervalos. O resultado era uma guarida muito masculina, imersa na penumbra. Amanda lanou uma olhada a seu redor. Percorreu-a uma sensao de perigo ao mesmo tempo que sentia um formigamento pela pele. Ergueu o queixo. Deixe que d uma volta. Se de verdade no houver "nada" interessante, partiremos. Reggie sabia o que ela procurava em concreto, embora certamente no o aceitasse. Enlaou seu brao com o dele e sorriu. No pode me pedir que me retire to logo. Isso quer dizer que no me escutaria embora o fizesse. Falavam em voz baixa por deferncia aos que estavam concentrados. Amanda conduziu Reggie para as mesas, sem fazer nada por desmentir o que todos assumiriam ao v-los: que Reggie era seu pretendente e que ela o tinha convencido a ir a esse lugar a modo de desafio. Ela o tinha convencido, sim, mas seu objetivo era muito mais escandaloso que um mero desafio. Sendo nova, a casa de jogo clandestino tinha atrado os jogadores mais perigosos e um nmero de cavalheiros ansiosos por experimentar o ltimo grito quanto dissipao. Se tivesse encontrado o que procurava em outros lugares mais estabelecidos, jamais lhe teria ocorrido ir ao Mellors. Mas levava duas semanas vagando pelas casas de jogo clandestino e os sales j consolidados, de maneira que sua presena ali essa noite, em uma estadia em que os nicos rostos conhecidos alm do de Reggie pertenciam a pessoas quem preferiria no saudar, era um fiel reflexo de seu desespero. Enquanto passeava pelo brao de Reggie e fingia um interesse inocente e todo falso pelo jogo, percorreu com um olhar enfastiado os jogadores antes de descart-los a todos. Onde estava o cavalheiro para ela?, queixou-se em silncio. Detiveram-se ao chegar ltima mesa. O aposento era muito longo e na frente deles se estendia o dobro do espao que j tinham percorrido. A escurido reinava nessa rea, j que a nica iluminao era proporcionavam por dois candelabros de parede. Havia uns quantos grupos de enormes poltronas dispostas em torno de pequenas mesas, mas apenas se distinguia seus ocupantes. Amanda viu como uma plida mo de compridos dedos deixava cair uma carta com frouxido sobre a superfcie polida da mesa. Era evidente que naquele lugar da

estadia era onde se levavam a cabo as apostas importantes. Onde estavam os jogadores perigosos. Antes que pudesse decidir se se atrevia ou no a entrar no que parecia um antro, um dos grupos pelos quais tinham passado terminou a partida. As cartas caram sobre a mesa, acompanhadas de uma mescla de brincadeiras e maldies. Escutou-se como se arrastavam as cadeiras. Amanda se virou ao mesmo tempo que Reggie... E percebeu que era o foco de quatro pares de olhos masculinos, todos com expresses turvas e com um brilho suspeito. E todos fixos nela. O homem que estava mais perto se levantou. Em p era uma cabea maior que Reggie. Um de seus companheiros o imitou. E esboou um sorriso. Um sorriso de lobo. O primeiro cavalheiro nem sequer sorriu. Deu um insolente e algo cambaleante passo frente... mas depois seus olhos olharam algo situado atrs deles e vacilou. V, v... mas se a Senhorita Cynster. Veio ver como se diverte o resto do mundo, no certo? Amanda se virou com ar rgio. Apesar de seu interlocutor ser mais alto que ela, olhou-o por cima do nariz. Quando viu quem era, ergueu o queixo ainda mais. Lorde Connor. Fez uma reverncia, j que, depois de tudo, era um conde, mas essa deferncia era uma mera trivialidade; seu status social estava muito acima do dele. O conde era um homem desprovido de princpios morais, cujo molde, por sorte, quebrara-se quando ele nasceu. Tinha uma reputao de homem luxurioso, relaxado e infame ao extremo. O brilho aquoso de seus olhos claros, assim como a plpebra de um deles, que sempre estava meio cado graas a um duelo feito tempo atrs, sugeria que, em seu caso, os rumores ficavam muito aqum da realidade. Corpulento (certamente era mais largo que alto), Connor era de andar torpe, pele plida e faces inchadas, caractersticas que o faziam parecer bastante velho para ser seu pai, se no fosse pela cor castanha escura de seu cabelo. E ento? Est aqui para olhar ou est disposta a jogar? Os carnudos lbios do Connor esboaram um sorriso zombador; as rugas que os anos de dissipao tinham gravado em seu rosto se acentuaram.

 Sem dvida, agora que se aventurou a atravessar as portas do Mellors, no partir sem mostrar sua habilidade. Sem experimentar a sorte dos Cynster. Chegaram-me rumores de que gozou de muita sorte em suas correrias pela cidade. Reggie lhe rodeou o pulso com os dedos. Em realidade, s estvamos... Procurando o desafio adequado? Vejamos se posso lhes satisfazer. Parece-lhes que seja o Whist? Amanda no olhou para Reggie. Sabia o que seu amigo estava pensando, mas que a pendurassem se ia fugir com o rabo entre as pernas s porque um homem da ndole de Connor tinha se aproximado. Deixou que sua expresso traduzisse certo desdm zombador. Entretanto, milorde, no acredito que vencer uma principiante como eu v proporcionar-lhe algum prazer. Ao contrrio... A voz do Connor endureceu. Espero achar meus prazeres l onde me apresentem. Esboou um sorriso, como uma perversa enguia com a ateno posta em sua presa. Me chegou o rumor de que muito hbil com as cartas... sem dvida no desperdiar a oportunidade de medir sua habilidade com a minha, no certo? No! Sussurrou Reggie suavemente. Amanda sabia que poderia livrar-se do Connor friamente e deixar que Reggie a afastasse dali, mas no podia, era-lhe impossvel, suportar a ideia de que Connor e o resto dos cavalheiros presentes esboassem uma careta zombadora com ares de superioridade assim que lhes desse as costas e que rissem dela ao partir. Whist? Escutou-se perguntar. A seu lado, Reggie gemeu. Dava-se bastante bem com o jogo e certamente tinha muita sorte com as cartas, mas no era to estpida para acreditar que estava altura do Connor. Fingiu estudar seu rival, consciente de que eram o centro das atenes, antes de sacudir a cabea e esboar um sorriso desinteressado. Acredito que... Tenho uma preciosa gua rabe, um puro sangue... comprei-a para criar, mas est sendo diabolicamente seletiva e impossvel de

controlar. perfeita para voc. A eloquncia do conde obteve que o comentrio no chegasse ao nvel de um insulto. Connor sorriu, e era evidente que sabia muito bem o que estava fazendo. De fato, consegui tir-la de seu primo. Essa ltima frase, dita claramente curiosidade, s conseguiu instigar seu orgulho. para despertar sua

No! Sussurrou Reggie com desespero. Amanda cravou o olhar nos olhos do Connor e ergueu uma sobrancelha em um gesto desdenhoso; j no sorria. Uma gua, diz? Connor assentiu algo distrado. Vale uma pequena fortuna. Sua voz sugeria que estava reconsiderando a aposta. Por um instante, Amanda esteve a ponto de aceitar o desafio, mas ento o senso comum se apoderou de sua mente. Se rechaasse a provocao de Connor, s lhe bastaria jogar uma partida com alguns dos cavaleiros presentes para evitar que a tachassem de tonta que estava fora de seu elemento, de amadora. No podia permitir-se que a multido em que suspeitava que se ocultava seu futuro marido a desprezasse. Mas como poderia escapar da armadilha do Connor? A resposta era evidente. Deixou que seus lbios se curvassem em um sorriso e murmurou: Que intrigante! Por desgraa, no disponho de nada que possa apostar que iguale o valor de sua gua. Depois de lhe dar as costas, deixou que seu olhar percorresse os dois homens que tinham comeado a aproximar-se dela. Estudou-os com descaramento. Eles se ergueram. Nem sequer trs horas de seu tempo? Grunhiu Connor. Ela se virou para enfrent-lo. Trs horas? Trs horas, passadas em minha companhia, explicou Connor, que fez um gesto magnnimo com a mo no local de sua escolha. Essa frase foi acompanhada de um penetrante olhar lascivo. Estava rindo dela. Se fugisse, todos ririam dela.

Ela mesma riria tambm. Amanda ergueu o queixo. Meu tempo extremamente valioso. Connor franziu os lbios em uma careta de desprezo. No me diga? Mas me atreveria a dizer que sua gua tambm . Notava o frentico batimento de seu corao. Esboou um sorriso de superioridade. Bom, deve s-lo se Demnio estava interessado. Seu rosto se iluminou. Se ganhar, a darei de presente. Diabo lhe retorceria o pescoo. O gemido de Reggie se escutou perfeio. Amanda esboou um sorriso ante o olhar do Connor. Whist, isso foi o que disse, no? Acabava de atravessar a fronteira do realmente perigoso. Inclusive enquanto pronunciava as palavras, inclusive enquanto assimilava a expresso desanimada dos olhos de Connor, Amanda sentiu um calafrio que no se parecia em nada a qualquer outro que houvesse sentido antes. A espera, mesclada com o medo, percorria-lhe o corpo; a euforia a incentivava a continuar. Seu companheiro? Lanou um olhar inquisitivo a Connor. Com o rosto inexpressivo, fez um gesto em direo penumbra. Meredith. Um cavalheiro magro se levantou de uma poltrona e executou uma reverncia muito formal. Fala pouco, mas tem uma cabea excelente para as cartas. O olhar do Connor se desviou para o Reggie. E quem ser seu companheiro, Senhorita Cynster? Carmarthen? No. O tom do Reggie deixava muito claro que tinha traado um limite e que no o convenceria a ultrapass-lo. Deu um puxo no brao de Amanda. uma loucura! Vamos agora mesmo! O que poderia lhe importar o que estes baderneiros pensem de voc? Sim que se importava, a radicava o problema. No podia expliclo. Embora tampouco imaginava que um de seus primos fugisse dos

insultos de Connor. No antes de haver-se cobrado uma justa retribuio. Sua gua rabe parecia uma retribuio bastante justa. E se perdesse, divertir-se-ia muito estipulando o lugar onde passaria essas trs horas em sua companhia. Toda uma retribuio. Isso ensinaria a no burlar-se das Cynster, por muito jovens que fossem. Embora antes teria que encontrar um parceiro, se fosse possvel um que a ajudasse a ganhar. No perderia o tempo persuadindo Reggie: mal era capaz de recordar os naipes do baralho. Com um sorriso confiante dirigido ao Reggie e destinada a aliviar suas preocupaes, virou-se para estudar as mesas, onde tinha cessado toda atividade. Com certeza haveria algum cavalheiro disposto a ir em seu resgate... Lhe caiu a alma aos ps. No havia interesse bem-intencionado, nem tampouco essas expresses que ela tinha esperado ver e que indicavam que estavam dispostos a participar de qualquer jogo. Um brilho calculista, spero e manifesto, aparecia nos olhos de todos os homens. A incgnita que tentavam desvelar todos eles no era um mistrio: quanto estava disposta a pagar para que a resgatassem de Connor? Um olhar bastou. Para eles, era uma suculenta e inocente pomba disposta a que a depenassem. A euforia desapareceu e foi substituda por uma crescente sensao de derrota. Devido s palavras exatas da aposta, estava segura de que no teria problemas com Connor; mas se, para satisfazer seu orgulho, emparelhava-se com um desses homens, o que a aguardaria quando acabasse o jogo? A vitria sem importar o resultado, mas com outra dvida, que poderia resultar mais perigosa, pendente sobre sua cabea. Passou de uns olhos a outros e, com cada mudana, seu desgosto aumentou. Sem dvida, haveria ao menos um cavalheiro bastante honrado para ser seu companheiro por simples diverso, no? Comearam a aparecer alguns sorrisos. Moveram-se algumas cadeiras. Vrios cavalheiros ficaram em p... Teria que ser Reggie, sem importar o muito que tivesse que lhe rogar.

Quando se virava para ele, algo chamou a ateno dos cavalheiros do que tinham diante; algo que havia nas sombras s suas costas, na parte mais profunda do aposento. Reggie e ela se viraram. Algo muito grande se movia na penumbra. Uma figura escura se levantou de uma cadeira colocada ao fundo da estadia: um homem alto de ombros largos. Com uma lnguida elegncia que era muito mais atraente devido a sua estatura, aproximou-se deles como se dispusesse de todo o tempo do mundo. As sombras se afastavam dele medida que se aproximava; a luz o alcanou e iluminou cada detalhe. Uma jaqueta que s poderia ser obra de um dos melhores alfaiates da alta sociedade cobria a parte superior de umas calas que se ajustavam a suas musculosas coxas antes de continuar sua descida; uma gravata de cor marfim com um elaborado n e um colete de cetim brilhante completavam o quadro... um que falava de elegncia muito cara. Sua atitude, segura e distante, emanava confiana e algo mais: uma absoluta crena em sua vitria final, sem importar qual fosse o desafio. Tinha o abundante cabelo castanho em um estilo desarrumado muito na moda que lhe escurecia a longa fronte e lhe roava a gola da camisa. A luz das velas arrancava brilhos s mechas mais claras e lhe conferia o aspecto de uma cabeleira leonina. Aproximou-se, embora no fosse em nenhum momento ameaador, cada uma de suas longas passadas destilava uma fora controlada. Por fim, as sombras perderam o domnio que tinham sobre ele e seu rosto ficou claro. Amanda conteve o flego. Mas do rosto altas e bem definidas lhe marcavam a austera linha das faces, que se afinavam e se escureciam um pouco ali onde seguia a mandbula, totalmente quadrada. Tinha o nariz reto e bem definido, claro indicativo de seus ancestrais. Seus olhos, colocados sob umas espessas sobrancelhas castanhas, eram muito grandes e de plpebras um pouco entreabertas. Quanto aos lbios, o superior era fino, enquanto o inferior era carnudo e muito sensual. Amanda reconheceu o rosto imediatamente, no por ele especificamente, mas sim pela tipo a que pertencia. Era um rosto to aristocrtico em sua

elegncia como as roupas que vestia, to poderoso e bem definido como sua atitude. Uns olhos verde musgo se encontraram com os seus e a olharam fixamente enquanto se detinha frente a ela. No viu nem um s vislumbre de predador neles; procurou bem, mas no achou o menor rastro de segundas intenes nesses olhos de um verde cambiante. Pelo contrrio, viu compreenso, tambm sentiu... uma espcie de autodesprezo. Se necessitar de um companheiro, ser uma honra para mim ajud-la. A voz estava em consonncia com o corpo, profunda e algo rouca, oxidada, como se no a usasse muito. Amanda sentiu as palavras na mesma medida que as escutou, e seus sentidos deram um tombo. O olhar do homem no se afastou de seu rosto, embora percorresse com rapidez o resto das feies antes de retornar a seus olhos. Apesar de no ter olhado a Reggie, Amanda era consciente de que seu amigo lhe estava puxando sua manga ao mesmo tempo que resmungava imprecaes incoerentes. Obrigada. Confiava nele... confiava nesses olhos. Mesmo se equivocava-se, no lhe importava absolutamente. Amanda Cynster. Estendeu a mo. Quem voc? O homem lhe pegou a mo. Seus lbios se curvaram enquanto fazia uma reverncia. Martin. Tinha srias dvidas de que fosse o senhor Martin somente... Melhor lorde Martin. Recordava vagamente ter ouvido falar de um tal lorde Martin. Depois de lhe soltar a mo, Martin se virou para Connor. Devo supor que no veja problema... Seguindo seu olhar, Amanda percebeu que Connor via problema. E um muito importante, a julgar pela expresso feroz de seus olhos. Perfeito! Talvez Connor retrocedesse... Assim que essa ideia lhe passou pela cabea, soube que era muito improvvel. Os homens e suas ridculas regras! Por certo, Connor assentiu com brusquido com a cabea. Teria gostado de protestar, mas lhe era impossvel faz-lo.

Amanda olhou de esguelha para Reggie. Mostrava uma expresso de todo derrotada e por completo estupefata. Abriu a boca para falar, mas seu olhar se afastou dela e a fechou com fora. Espero que saiba o que est fazendo. O sussurro lhe chegou enquanto se virava para encarar seu novo companheiro. Martin estava olhando para Connor. Talvez devamos comear. Apontou para as sombras. claro. Connor se virou e se inundou na escurido. A noite voa. Depois de esquadrinhar as sombras, Amanda reprimiu uma careta. Levantou a vista e descobriu que Martin lhe observava o rosto com muita ateno; depois, olhou por cima de sua cabea para a porta principal. Dois baralhos novos, Mellors. Martin voltou a olh-la. E dois candelabros acesos. Hesitou um instante, mas depois lhe ofereceu o brao. Vamos? Ela esboou um sorriso e lhe colocou a mo sobre a manga, e foi consciente imediatamente da enorme fora que jazia debaixo. Guiou-a para o lugar onde Connor e Meredith os esperavam. um bom jogador, milorde? Olhou-a de esguelha com uma careta nos lbios. Consideram-me um jogador aceitvel. Bem, porque Connor um perito e eu no o sou. Acredito que est acostumado a jogar bastante com Meredith. Depois de um instante, Martin perguntou: Que tal joga voc? Bastante bem, mas no estou altura de Connor. Pois nesse caso, arrumaremos isso. Baixou a voz quando se aproximaram dos outros. Jogue limpo, no tente nenhum truque. Deixe isso para mim.

Essas foram as nicas instrues que pde lhe dar, mas eram muito claras. Amanda se apegou a elas quando comeou a primeira rodada. Tinham o lugar somente para eles. Reggie se reclinou em uma poltrona situada a uns metros de distncia e os observou com expresso aflita. Connor se sentou a sua esquerda e Meredith a sua direita. Quando Mellors chegou com os candelabros, seus dois competidores deram um pulo. Impassvel, Martin ordenou ao Mellors que os colocasse em um par de mesinhas auxiliares, um a cada lado da cadeira da Amanda. Connor lanou um olhar assassino a Martin, mas no disse nada; Martin, aparentemente, ostentava o tipo de autoridade que poucos se atreviam a desafiar. Banhada em luz dourada, Amanda se sentiu muito mais cmoda. Uma vez relaxada, teve menos problemas para concentrar-se no jogo. A primeira rodada foi um campo de provas, j que Connor comprovava tanto a fora da Amanda como a do Martin. Martin fazia o mesmo com seus rivais ao mesmo tempo que a observava jogar com ateno. Como era habitual, as cartas comearam a sorrir a Amanda, mas aproveitar esse fato para derrotar a um competidor da altura do Connor no era fcil. Apesar de tudo, com a orientao de Martin, ganharam essa primeira rodada. Como se tinha decidido que o ganhador seria o melhor de trs rodadas, Amanda esteve encantada. Recostou-se no assento, estirou os braos e sorriu a Mellors quando serviu uma taa de champanhe. Serviam-se taas a direita e esquerda. Deu um gole e engoliu. Os homens beberam suas taas em dois goles. Mellors preencheu as taas, inclusive a sua. Martin cortou, Connor repartiu e assim comeou a segunda rodada. medida que as mos se foram passando, Martin sentiu, pela primeira vez em muitssimo tempo, que no estava seguro de se ganharia ou no. E o que era muito mais surpreendente, importava-lhe; j no por ele, mas sim pelo anjo que se sentava ao outro lado da mesa, com seu cabelo loiro rodeado pelo halo dourado das luzes dos candelabros. Um cabelo exuberante, longo e lustroso. Formigavam-lhe os dedos pelo desejo de tocar, de acariciar, e no s seu cabelo. Sua tez era imaculada, com essa plida perfeio que s podia achar-se em certas donzelas inglesas. Muitas eram as que se esforavam por conseguir o mesmo efeito com blsamos e natas, mas no caso da Amanda Cynster, sua pele era de um imaculado alabastro natural.

Quanto a seus olhos, eram do mesmo azul que um cu de vero, da mesma tonalidade que as safiras mais caras. Joias em qualquer de suas formas, esses olhos tinham uma expresso de inocente curiosidade, embora com um toque de cautela... Estava claro que no era uma jovenzinha iludida, embora o cinismo mundano ainda no tivesse deixado sua marca nela. O lado mais sombrio da vida ainda tinha que manch-la. Era virgem, disso tinha certeza. Para um perito que tinha desenvolvido gostos muito exticos e exclusivos, ela era a perfeita rosa inglesa. espera de que a desflorassem. Algo que bem poderia lhe haver ocorrido essa noite se ele no tivesse intervindo. Que demnios estava fazendo ali, na casa de jogo clandestino da moda, como um peixinho irresponsvel em um lago cheio de tubares? A resposta lhe era inconcebvel. Para falar a verdade, nem sequer queria pensar muito nela, nem em seus pensamentos, em seus atos ou em seus desejos. A nica razo pela qual tinha intervindo para tir-la do buraco no qual se colocara era o altrusmo. Tinha visto como tentava livrar-se do Connor enquanto conservava seu orgulho; tinha compreendido o motivo que a levara a plantar-se em seu lugar e a aguentar antes de atirar pela amurada o bom senso e aceitar a aposta de Connor. Ele sabia de primeira mo o que era perder o orgulho. Embora assim que ganhassem e ela estivesse a salvo, afastar-seia para retornar s sombras s quais pertencia. Era uma lstima, devia reconhecer, mas o faria apesar de tudo. A moa no era para ele e nunca seria. Tinha abandonado muito tempo atrs o mundo no qual ela se movia. A ltima mo se inclinou a favor de Connor. Martin olhou o placar que este apontava em uma folha colocada entre ambos. Uma mo mais e, a menos que os deuses intercedessem, Connor e Meredith ganhariam a rodada que estavam jogando e empatariam o marcador. Tinha chegado o momento de trocar de ttica. A mo seguinte foi tal e como esperava. Connor se gabou e pediu mais champanhe enquanto embaralhava para dar a primeira mo da rodada que decidiria a partida. Ao perceber o delicado rubor que tingia as plidas faces de sua companheira, Martin chamou Mellors quando este se inclinou para lhe preencher a taa e lhe murmurou instrues.

Mellors sabia com perfeio quem era quem entre seus ricos clientes; ao passar por detrs de Amanda, golpeou um dos candelabros e estendeu uma mo para segur-lo; dessa forma, o que conseguiu foi lhe dar taa da Amanda com o cotovelo, pelo que o excelente champanhe francs com o que a acabava de encher acabou no cho. Desfazendo-se em desculpas, Mellors recolheu a taa e lhe prometeu que lhe levaria outra. Isso fez algo mais tarde, quando se estavam aproximando do final da primeira mo. Amanda estudou suas cartas e esperou que Connor abrisse. Nem ela nem os outros jogadores tinham jogado mal uma carta: tinham-no feito o melhor possvel com as cartas que lhes haviam tocado. A sorte, at esse momento, tinha sido um fator decisivo. No era uma ideia muito reconfortante. Sobre tudo porque Connor demonstrou ser muito mais habilidoso do que ela tinha suspeitado. Se no fosse pela enorme e tranquilizadora figura que se sentava em frente e que lanava cartas com total parcimnia para Connor, o pnico a teria consumido fazia muito tempo. Embora no fosse o fato de passar trs horas em companhia de Connor o que a preocupava, mas como faz-lo sem que sua famlia se inteirasse... Algo que nem sequer lhe tinha passado pela cabea at que comearam com a segunda rodada. Nesse instante, no deixava de lhe dar voltas o assunto. Perder a aposta com Connor no a beneficiaria em nada na hora de procurar marido. Maldito fosse. Por que tinha que t-la desafiado do modo como o tinha feito, despertando seu temperamento e seu orgulho? Claro que, depois de tudo, o desafio tinha tirado Martin das sombras... Concentrou-se nas cartas e manteve seus pensamentos nelas em lugar de deix-los vaguear para o outro extremo da mesa. No podia deixar-se distrair; assim que ganhassem, poderia dar rdeas a seus sentidos. Essa promessa, que se estendia diante dela, manteve-a concentrada. As cartas foram caindo na mesma medida que subia a temperatura. Agarrou sua taa e bebeu. Franziu o cenho e voltou a beber. Relaxou a expresso e seguiu bebendo, agradecida. gua. Anda, querida.

Sorriu em direo a Connor; depois de deixar a taa a um lado, pensou um instante antes de vencer o s que o homem tinha jogado. Um sorriso brincou nos lbios de Martin; ela se negou a olh-lo e voltou a fazer outra jogada. Ganharam a mo, mas os pontos estavam igualados. Connor no estava disposto a lhes conceder nenhum favor. E mo aps mo, lutaram com unhas e dentes. Martin comeou a jogar com mais agressividade, mas Connor estava fazendo o mesmo. Chegados quarta mo, Martin podia reconhecer sem a menor sombra de dvida que o conde de Connor era o melhor jogador com que tinha tido o gosto de bater-se. Por desgraa, esse prazer se via mitigado pela aposta que pendia do resultado da partida. Tanto ele como Connor estavam aproveitando qualquer vantagem que tivessem nesse duelo de enganos e truques. At o momento, a moa se ateve a suas instrues e em seu interior rezava para que no se distrasse com alguma das tticas do Connor, e inclusive com alguma das suas. Uma e outra vez, olhava-o enquanto mordia o carnudo lbio inferior com esses dentes perfeitos. Sustentava-lhe o olhar... Como se reunisse fora desse frgil contato, a moa inspirava fundo e jogava sua carta... sem fazer armadilha alguma, tal e como lhe tinha pedido. Para uma mulher, estava demonstrando um talento surpreendente na hora de interpretar um papel muito difcil. Seu respeito por ela no fez seno aumentar medida que foram jogando cartas. As velas se consumiram. Mellors as substituiu. Os quatro jogadores se reclinaram nos assentos e esperaram que terminasse sua tarefa, aproveitando o momento para dar um descanso a seus olhos e a suas cabeas. Estavam h horas jogando. Martin, Connor e Meredith estavam acostumados a partidas que duravam toda a noite. Amanda no. O cansao afetava seus olhos, apesar de que se esforava por mant-lo sob controle. Quando a jovem reprimiu um bocejo, Martin percebeu que, por surpreendente que parecesse, Connor olhava a ele. Olhou nos olhos do velho libertino. Penetrantes como uma faca, posaram-se sobre ele como se Connor tentasse chegar at sua alma. Martin arqueou as sobrancelhas e Connor titubeou um instante antes de concentrar-se de novo nas cartas. Estavam muito igualados, a escassos dois pontos de vantagem, mas as mos continuaram passando

sem que se pendessem para um ou outro lado, assim empatada ia a partida. Distribuiu a seguinte mo e continuaram. No final, seria a experincia que lhes daria a partida. Apesar disso, quando Martin percebeu a renncia que tinha cometido o homem no o proclamou imediatamente. O motivo pelo qual Connor cometeria semelhante renncia lhe escapava. Mesmo que tivesse perdido a concentrao, coisa que no tinha acontecido. Qualquer um podia cometer enganos, certamente... Martin estava certo de que Connor ofereceria essa explicao se lhe pedisse alguma. Esperou at que se jogou a ltima mo. Amanda Cynster e ele tinham conseguido um ponto com essa mo. Antes que Connor pudesse levantar as cartas, Martin murmurou: Far-me-ia o favor de virar as ltimas quatro cartas? Connor o olhou antes de faz-lo. O engano foi evidente imediatamente. Connor ficou olhando as cartas e depois suspirou. Maldio! Minhas desculpas. A moa piscou enquanto olhava s cartas e depois levantou a vista para o rosto de Martin com um brilho curioso em seus olhos azuis. Ele sentiu que os lbios se curvavam. Ganhamos. Ela esboou uma careta de surpresa com os lbios. Contemplou as cartas com renovado interesse. Com crescente deleite. A multido que os observava ao longe tinha diminudo, mas os que ficavam presentes despertaram e abandonaram suas mesas para conhecer o resultado. Em poucos minutos, foram rodeados pelo murmrio das conversas e das exclamaes nervosas. Sobre o murmrio, Connor, em uma demonstrao de cavalheirismo considerando-se as circunstncias, explicou seu equvoco a Amanda e como a pena imposta lhes tinha outorgado a rodada e portanto a partida. Depois, com um tom quase cmico na voz, afastou a cadeira da mesa e ficou em p para proclamar: Bem! Terminou!

Olhou Amanda com o cenho franzido. Ela piscou, preocupada com o brilho travesso e malicioso que iluminava os olhos do homem. Farei que lhe enviem a gua a primeira hora da manh... Upper Brook Street, no certo? Que a desfrute com boa sade. Essa ltima frase disse com maliciosa jocosidade. De repente, compreendeu tudo. No! Espere... Onde demnios ia colocar ela um cavalo? Como poderia explicar que tivesse chegado a suas mos semelhante animal? E tinha todas as chances de que Demnio, que estava na cidade, deixasse-se abater assim que lhe chegasse o rumor e ao reconhecer o animal soubesse a quem tinha pertencido... e comeasse a formular um monto de perguntas incmodas. Me deixe pensar... Olhou para Reggie, que piscava como uma coruja, meio adormecido. No receberia ajuda por esse lado: vivia com seus pais e a me de Reggie era unha e carne com sua prpria me. Talvez... Olhou para Connor, que continuava olhando-a de cima. Poderia recusar o cavalo? Tendo em conta a incompreensvel estrutura que rodeava as apostas masculinas, poderia considerar-se semelhante rechao como um insulto? D-me a impresso... A profunda voz de Martin, distante e calma, atravessou o turbilho de seus pensamentos. Tanto ela como Connor se viraram para ele; a viva imagem do heri conquistador, elegantemente reclinado na enorme cadeira, com uma taa de champanhe entre seus longos dedos. ...de que talvez a Senhorita Cynster no tenha espao em suas cavalarias para hospedar gua. Esses olhos verde-escuros se cravaram em seu rosto. Meus estbulos so muito grandes e mal esto ocupados. Se lhe parecer bem, Connor pode enviar a gua a minha casa e voc ter apenas que avisar cada vez que sinta desejos de montar ou quando queira transferi-la, uma vez que tenha tido tempo para realizar os acertos pertinentes. O alvio a inundou. O homem era um presente do cu, em mais de um sentido. Esboou um sorriso radiante.

 Obrigada. Isso seria maravilhoso. Levantou a vista para o Connor. Teria a amabilidade, milorde, de enviar a gua a casa de lorde Martin? Connor a observou com uma expresso inescrutvel. Assim casa de lorde Martin, no? Disse, depois assentiu. Muito bem. Feito. Hesitou um instante antes de pegar sua mo e fazer uma reverncia. Joga muito bem para uma mulher, querida, mas no est a minha altura... nem sua. Assinalou a Martin com a cabea. Talvez devesse recordar isso em suas futuras incurses nas casas de jogo clandestino. Amanda sorriu com doura. Graas aposta de Connor, a necessidade de entrar em outras casas de jogo clandestino se esfumou, e no tinha a menor inteno de esquecer de Martin. Depois de lhe soltar a mo, Connor partiu apressadamente. Meredith, que no havia dito uma s palavra durante toda a partida, levantou-se com rigidez, fez uma reverncia e disse: Foi um prazer, Senhorita Cynster. Depois, seguiu Connor para a escurido e desapareceu. Amanda se virou para Martin e lhe deu de presente seu melhor sorriso. Agradeo-lhe seu oferecimento, milorde... Teria sido muito difcil acomodar gua de forma to precipitada. Ele a contemplou com calma e esse brilho jocoso de seus olhos, terno e em parte melanclico, foi muito evidente, ao menos para ela. Pensei isso. Levantou a taa em sua direo antes de beb-la e deix-la na mesa. Ficou em p e ela o imitou. Tambm devo lhe agradecer a ajuda que me prestou durante toda a noite. Voltou a sorrir enquanto sua mente revivia vrios momentos: quando se ofereceu para ser seu companheiro; quando ordenou que substitussem seu champanhe por gua; quando arrumou que acendessem os candelabros... e tambm todos esses momentos durante a partida nos quais seus serenos olhos verdes, salpicados de mbar, tinham evitado que o pnico a consumisse. Deixou que esses

pensamentos lhe iluminassem os olhos e estendeu a mo. Esta noite foi sem dvida alguma meu defensor. Os lbios do homem se curvaram levemente nas comissuras; quando tomou a mo, esses longos dedos se fecharam com fora ao redor dos seus... mas depois hesitou. Amanda o olhou nos olhos e se deu conta de que tinham mudado, de que se obscureceram. Depois fez uma reverncia e a soltou. Connor tinha razo: as casas de jogo clandestino como Mellors no so um lugar adequado para voc, mas acredito que j se deu conta. Seus olhos lhe percorreram o rosto antes de colocar a mo no bolso e tirar uma caixa de prata. Extraiu um carto e o estendeu com dois dedos. Para que saiba onde se encontra a gua. Envie uma mensagem e um de meus cavalarios a levar. Seu olhar voltou a posar-se em seu rosto antes de inclinar a cabea. Adeus, Senhorita Cynster. Amanda lhe reiterou seu agradecimento. Enquanto ele se virava, leu o carto. Santo Deus! A exclamao lhe escapou apesar de seus anos de experincia. Sem pensar duas vezes e com os olhos ainda cravados no carto, pegou a manga do homem que tinha sido seu companheiro durante toda a noite. Ele se deteve com atitude obediente. A princpio, foi impossvel afastar os olhos do carto, um caro modelo retangular e branco com um braso dourado. Sob o braso tinha inscrita uma palavra: Dexter. E por debaixo estava uma direo de Park Lane, uma que ela sabia que pertencia a uma das enormes e antigas manses que davam ao parque. Embora fosse o nome que lhe tinha posto o mundo de pernas para o ar. Obrigando-se a afastar a vista do carto, olhou-o no rosto. Levoulhe um momento reunir o flego suficiente para ofegar sua pergunta: Voc Dexter? O libertino, misterioso e, segundo os rumores, dissipado Martin Fulbridge, quinto conde de Dexter. Certamente que tinha ouvido falar dele, de sua reputao, mas essa noite tinha sido a primeira vez que o tinha visto. Deu-se conta de que lhe estava aferrando a manga da jaqueta e o soltou.

O brilho de brincadeira e desprezo por si mesmo tinha retornado a seus olhos. Quando, estupefata, ela seguiu olhando-o dos ps a cabea, viu-o arquear uma sobrancelha; um gesto cnico, sim, mas tambm enfastiado. Quem se no? O homem lhe sustentou o olhar antes de estudar seu rosto, depois do que voltou a olh-la nos olhos. Em seguida, inclinou a cabea e, com a mesma parcimnia, afastou-se dela.

Captulo 2 Depois de partir de Mellors, Martin enfiou-se na Duke Street com passo tranquilo. Atravessou a rua com todos os sentidos em alerta, acostumado a perambular por um mundo muito mais perigoso, e percebeu imediatamente que nenhum patife o espreitava na escurido. A sacada de uma loja projetava sua sombra sobre a calada, fazendo com que a escurido se tornasse mais misteriosa. Deteve-se no lugar, fundiu-se com as sombras e esperou. Trs minutos depois, um criado abriu a porta de Mellors e depois de aparecer, assobiou e fez gestos; uma pequena carruagem negra que aguardava no outro extremo da rua se ps em marcha. Martin assentiu mentalmente em sinal de aprovao. Mellors apareceu na entrada do estabelecimento e escoltou Amanda Cynster e Reggie Carmarthen at o veculo. O casal entrou e a porta se fechou um instante antes de que o cocheiro sacudisse as rdeas e a carruagem ficasse em movimento de novo. To imvel como uma esttua na escurido, Martin o observou quando passou frente a ele. Vislumbrou uma fugaz imagem desse cabelo loiro dourado e viu que Reggie Carmarthen se inclinou para frente para dar a sua companheira um bom sermo. Sorriu, saiu das sombras e prosseguiu seu caminho. A noite o agasalhava. Sentia-se como em casa caminhando pelas ruas de Londres a essas horas da madrugada, completamente em paz. O motivo lhe era de todo desconhecido, mas fazia muito que tinha descoberto a futilidade de questionar o destino. Era curioso que se sentisse em paz precisamente nesse lugar, rodeado pela gente que o tinha visto nascer (a mesma gente que se esforava por evitar), mesmo que todos aqueles que teriam sado correndo para v-lo se encontrassem roncando em suas camas, alheios ao fato de que passava diante de suas portas. Ao chegar ao Piccadilly, apertou o passo enquanto sua mente voltava a questionar a fascinante natureza do jogo que tinha tido lugar essa noite. No comeo tinha tido a impresso de que Connor, esse velho obsceno, tinha lanado o olho em Amanda Cynster, mas medida que a confrontao se desenvolvia, seu equilbrio tinha comeado a vacilar. O conde tinha formulado a aposta de tal forma que a moa, ganhasse ou

perdesse, ficasse fora de perigo; mas a partida com ele a tinha liberado de ver-se com os outros clientes do Mellors. O que Connor no tinha previsto era que Carmarthen no quereria, ou no poderia, ser seu parceiro, o que a tinha deixado em uma situao acidentada; Martin estava convencido de que essa no tinha sido sua inteno. Enquanto isso, ele tinha observado moa enquanto esses enormes olhos azuis percorriam a sala em busca de um salvador... Meneou a cabea ao mesmo tempo que questionava a inesperada fraqueza que lhe tinha feito apresentar-se como tal. Desde quando tinha por costume agir de um modo to ridiculamente cavalheiresco em resposta a um par de olhos bonitos? A mera ideia faria estourar em gargalhadas muitas pessoas em Londres, para no mencionar uma ou outra no estrangeiro. Entretanto, a imagem da Amanda Cynster lutando por conservar seu orgulho o tinha feito ficar em p e oferecer-se como seu defensor, por incrvel que parecesse. O mais incrvel de tudo, no obstante, era que tinha desfrutado muito. A partida tinha sido mais estimulante, mais absorvente que qualquer das que tinha jogado desde sua volta a Londres; e muito mais surpreendente pelo fato de que seu parceiro de jogo tivesse sido uma mulher. A moa no s tinha demonstrado uma inteligncia e um engenho pouco comuns, alm disso tinha tido o bom juzo de no fazer uma demonstrao sentimental e de no exceder-se em seus agradecimentos. A lembrana de suas reaes lhe arrancou um sorriso. Em certa medida, ela tinha interpretado sua ajuda como se tivesse direito a ela, mesmo que a princpio desconhecesse sua identidade. De algum modo, Amanda Cynster era uma princesa... e era o mais lgico que dispusesse de um cavalheiro como defensor. A colaborao do Connor o intrigava. As suspeitas que albergava sobre as benvolas intenes do homem no tinham sido mais que meras conjecturas at que viu sua desistncia. No achava de jeito nenhum que Connor o tivesse feito sem dar-se conta. Em algum momento da partida, o homem tinha decidido que valia a pena correr o risco de perder, desse modo, Amanda Cynster ficava em dvida com ele. Martin no estava seguro de como interpretar o gesto. Possivelmente s significasse que Connor era matreiro em extremo. Porque, de sua parte, a moa no corria perigo; Amanda Cynster podia estar tranquila no que ao devasso conde de Dexter se referia. No albergava inteno alguma por ela. Tinha plena conscincia de quem era ele, de quem era ela e de que a moa no era para ele. Tinha desfrutado muito das horas passadas em sua companhia, mas no

estava disposto a permitir que um par de olhos deslumbrantes e uns lbios rosa (nem sequer uma pele suave como o cetim e um cabelo lustroso como a seda) fizessem ele trocar seu meticuloso estilo de vida. As damas como Amanda Cynster no tinham espao em sua vida. Nem agora nem nunca. Depois de ignorar o sussurro lastimoso de sua conscincia, uma voz que tinha silenciado tempo atrs e que j mal tinha a consistncia de um eco longnquo, entrou em Park Lane, em direo a sua casa.

*****
Encontrei-o! Com um resplandecente brilho no olhar, Amanda arrastou Amlia at seu quarto e fechou a porta. perfeito. Simplesmente magnfico; no poderia pedir mais. Amlia lhe segurou as mos com fora. Me conte. Amanda assim o fez. E quando terminou, sua irm estava to atnita como ela esteve a princpio. Dexter!? O inexequvel, esquivo e misterioso conde de Dexter. E bonito? Devastador. ... Amanda fez um esforo para achar as palavras adequadas, mas desistiu com um gesto da mo. , em poucas palavras, muito melhor que qualquer outro que tenha conhecido. Que mais sabe dele? inteligente, ardiloso... at o ponto de pedir a Mellors que trocasse meu champanhe por gua e que o fizesse sem que ningum percebesse. Amanda se deixou cair sobre as almofadas e ambas as irms se cobriram sob as mantas. Em resumo, tanto do ponto de vista fsico como intelectual, Dexter perfeito. Se acrescentarmos que to rico como Creso (muito rico para ir s atrs de meu dote) e que, se os rumores que correm sobre ele tiverem um pice de verdade, sua vida

foi muito excitante (muito mais desmedida do que poderia chegar a imaginar), to perfeito que assusta. Mas... h o assunto desse velho escndalo, no o esquea. Amanda desprezou a advertncia com um gesto da mo. Se nenhuma das anfitris ou das grandes damas consideram esse detalhe digno de recordar, quem sou eu para lhes contrariar? Franziu o cenho. Ouviu os detalhes alguma vez? S que teve algo que ver com uma moa a quem supostamente seduziu e que depois tirou a vida; mas acredito que tudo se passou faz muitos anos, pouco depois de chegar cidade. Seja qual for a verdade, seu prprio pai o renegou... E ele voltou para a Inglaterra ano passado, um ano depois de herdar o ttulo... isso o que eu sei. Quantos anos tem? Amanda arqueou as sobrancelhas. Trinta? Mais ou menos. Embora aparente mais idade. ... srio. Amlia a olhou dos ps a cabea. Srio!? No esse tipo de seriedade. Quero dizer que ... circunspeto. Reservado... No! Moderado. Essa qualidade faz que os homens paream maiores. Amlia assentiu. Muito bem. Aceito que na aparncia perfeito para voc, mas como vai abordar o problema principal? Todas as anfitris da alta sociedade estiveram tentando atra-lo de novo vida social, mas ele rechaa todos os convites. Sejamos francas: faz caso omisso de todos os convites. Exato. Assim, como vai conhecer o suficiente para convenc-lo de que...? Amlia deixou a pergunta no ar e cravou o olhar em sua gmea. No vai tentar atrai-lo a nosso mundo... voc quem vai entrar no seu. Amanda sorriu.

 Esse meu plano. Ao menos at que o tenha to enrolado que me siga por toda parte. Amlia soltou um risinho. Faz que parea um perito mulherengo. Nem perto disso. Talvez um leo. Uma enorme besta de pelagem castanha que adora vadiar em sua toca durante o dia e caar durante a noite. Sorriu e comps uma expresso decidida. Isso exatamente o que necessito: enrolar e domar a meu leo. No era to estpida para acreditar que ia ser fcil. Passou todo o dia avaliando distintas aproximaes. A gua era uma delas, mas no queria parecer muito impaciente; e, alm disso, se jogava essa carta muito cedo, talvez ele fizesse o que havia dito e enviasse um cavalario com a montaria a fim de manter a distncia. E manter a distncia no era precisamente o que ela necessitava. Tampouco podia retornar ao Mellors, no depois da advertncia que lhe tinha feito. Alm de ser um risco desnecessrio, esse gesto deixaria exposto seu jogo. E Dexter no o aprovaria absolutamente... O pensamento a levou a outra concluso e esta ltima a outra mais; de modo que, de sbito, soube com clareza evidente o que tinha que fazer para domar seu leo.

*****
Ontem noite, Mellors; hoje, o sero de lady Hennessy. Acaso perdeu o juzo? Reggie a olhava soltando fascas pelos olhos, oculto na escurido da carruagem. Se minha me descobrir que a acompanhei a semelhante lugar... deserdar-me-! No seja idiota. Amanda lhe deu uns tapinhas no joelho. Tanto ela como minha me acreditam que nos reuniremos com os Montague em Chelsea. Por que iriam suspeitar que nosso destino outro? Com o passar dos anos, Reggie e ela, acompanhados frequentemente pela Amlia, tinham adquirido o costume de escolher juntos os acontecimentos aos quais iriam entre todos os que oferecia a

alta sociedade. Como, s vezes, suas escolhas no coincidiam com as de seus pais, a consequncia inevitvel tinha sido que acabassem indo por sua conta. Nenhum fofoqueiro ou fofoqueira da aristocracia o consideraria digno de mencionar; era de sobra conhecido que Reggie Carmarthen era amigo das gmeas Cynster desde a infncia. Semelhante acerto resultava benfico para todas as partes implicadas. As gmeas conseguiam um acompanhante aceitvel que podiam dirigir a seu desejo; Reggie conseguia uma desculpa para evitar que as mes das moas em idade de casar convencessem a sua me de que o obrigasse a acompanh-las; e os pais dos trs estavam mais que tranquilos sabendo que seus filhos estavam sos e salvos. At certo ponto. No tem por que agir como se o fato de ir ao sero de lady Hennessy fora arruinar minha reputao. Ainda no est casada! O tom de Reggie sugeria que estava impaciente que o fizesse. As restantes damas presentes o estaro. Isso no tem a menor importncia. Tenho vinte e trs anos. Faz seis que fui apresentada em sociedade. Ningum me considera uma jovenzinha inexperiente. Reggie bufou, cruzou os braos sobre o peito e se deixou cair contra o espaldar do assento. No disse uma palavra mais at que a carruagem se uniu fila de veculos que esperavam para poder aproximar-se da porta do nmero 19 do Gloucester Street, que estava iluminada com discrio. A carruagem se deteve; Reggie se apeou com um rictos de aborrecimento nos lbios e a ajudou a descer. Amanda estirou as saias e ergueu o olhar para a porta da casa. Um criado vestido com libr esperava junto a ela. Reggie lhe ofereceu o brao. S tem que insinuar e iremos agora mesmo. Adiante, Horcio! Reggie murmurou algo entre dentes, mas a obedeceu abrindo a marcha escada acima. Deu seus nomes ao criado e este lhes abriu a porta com uma reverncia. Assim que pisaram no cho de mrmore do vestbulo, Reggie lanou um olhar ao seu redor enquanto Amanda estendia sua capa a um mordomo de aspecto respeitvel.

 Sempre quis ver este lugar por dentro confessou quando Amanda se aproximou. V? Deu-lhe o brao e o virou em direo ao salo. Estava esperando que eu lhe oferecesse a desculpa apropriada. Hum! Ao entrar no salo, detiveram-se e deram uma olhada a seu redor. A residncia de lady Hennessy era muito diferente de Mellors; no havia dvida de que ali reinava uma dama. As paredes estavam decoradas com tecidos de seda em cor bege estampadas com um delicado desenho em tom turquesa. O bege, o dourado e o turquesa se repetiam no estofamento listrado de sofs, cadeiras e poltronas, assim como nas pesadas cortinas que adornavam as janelas. O cho estava coberto por caros tapetes chineses, de modo que o som dos saltos, to na moda nessa poca, ficava amortecido. Descendente de um rico nobre escocs, lady Hennessy tinha decidido animar sua vida, e a de uma boa parte da alta sociedade, criando um salo que seguisse as tendncias do sculo anterior. Tinha mobiliado as estadias emprestando muita ateno comodidade e a elegncia. Os refrescos que oferecia a dama sempre eram do melhor. Quanto diverso, dizia-se que as apostas alcanavam cifras astronmicas nas escassas noites nas quais se permitia jogar cartas. Entretanto, lady Hennessy concentrava todos seus esforos em oferecer diverses que atraiam aos libertinos da mais alta linhagem de toda Londres... Algo que garantia a presena da flor da nata das damas casadas em busca de diverso; o que, por sua vez, assegurava que todo libertino que se prezasse fizesse de Gloucester Street uma visita obrigatria. O engenho da dama consistia em perceber a conexo existente entre os dois grupos de convidados que formavam o grosso de suas veladas e em fomentar tal conexo. Um excelente quarteto de corda, colocado a um canto, tocava uma suave melodia; a luz, procedente de uma srie de lampies de diversos tamanhos e de um bom nmero de candelabros, criava um desenho de discretas luzes e sombras mais apropriado que a iluminao dos lustres na hora de perseguir com dissimulao os ditados da paixo. Se murmurava sobre a existncia de outros aposentos nos quais, de vez em quando, celebravam-se festas privadas. Embora no podia negar que sentia curiosidade, a Amanda no cabia a menor duvida de que no precisava experimentar semelhante diverso. As estadias pblicas de lady Hennessy serviam perfeio para seus propsitos.

Reggie franziu o cenho. Muito tranquilo, no acha? No absolutamente o que esperava. Amanda reprimiu um sorriso. Reggie tinha esperado achar algo no caminho entre um bordel e uma taverna. No entanto, apesar da elegante multido conversarem voz baixa e bem modulada, apesar dos murmrios e das risadas provirem claramente de pessoas de nobre bero, os temas de conversa e a evidente tenso entre os casais que se falavam quase ao ouvido no podiam qualificar-se de moderados. Quanto aos olhares que trocavam, alguns poderiam ter causado um incndio. O Almack's era o mercado matrimonial da alta sociedade; a residncia de lady Hennessy era um mercado de outra natureza muito diferente, embora frequentado pelo mesmo tipo de compradores e vendedores. Segundo os rumores, havia mais sangue aristocrtico masculino no Gloucester Street durante as noites da temporada que em qualquer outro lugar de reunio da capital. Depois de levar a cabo um exaustivo reconhecimento do lugar, Amanda suspirou aliviada ao descobrir que no havia ningum a quem tivesse preferido no ver (como algum amigo de seu pai). Tampouco havia alguma dama pertencente ao crculo de amizades de sua me. Nem ao de seus primos. Esse tinha sido seu nico temor ao empreender essa estratgia. Uma vez tranquila, relaxou e passou a efetuar seu prximo movimento. Estou morta de sede. Poderia me trazer uma taa de champanhe? Partindo. Acredito que a mesa das bebidas est justo ali. Fez um gesto em direo sala adjacente e se afastou. Amanda esperou que Reggie se perdesse de vista atrs dos ombros e amplas costas dos presentes. Em seguida, introduziu-se entre a multido e deixou vagar o olhar. Demorou s cinco minutos em reunir trs admiradores que encaixassem em seus planos. Cavalheiros bonitos, atraentes, vestidos com elegncia, de conversa inteligente, encantadores, brincalhes e extremamente interessados em descobrir o motivo de sua apario no salo de lady Hennessy. Amanda tinha ido a muitos bailes e festas, a muitas reunies sociais, para deixar-se assustar ante a perspectiva de manter uma conversa engenhosa com os trs homens ao mesmo tempo

(o senhor Fitzgibbon, lorde Walter e lorde Cranbourne) sem deixar entrever suas intenes. Para falar a verdade, o fato de mostrar-se to relutante a confessar os motivos de sua presena s conseguiu avivar a imaginao dos cavalheiros e a ateno que lhe dispensavam. Quando Reggie voltou, estava submetida a um assdio em toda regra. Depois de saud-lo com um sorriso, aceitou a taa que lhe estendia e apresentou a seus admiradores. Reggie respondeu apresentao com expresso aborrecida. No obstante, seu semblante se tornou srio quando a olhou, mas Amanda no lhe fez o menor caso e, pelo contrrio, sorriu ao senhor Fitzgibbon. Estava descrevendo um passeio noturno de barco pelo Tmisa, senhor. A experincia vale semelhante desconforto? O senhor Fitzgibbon se apressou a lhe responder que em efeito valia a pena. Amanda tomou nota mentalmente enquanto o homem se lanava a um elogiosa poesia lrica sobre a imagem das estrelas refletidas nas negras guas. No sabia com exatido quantas noites teria que ir residncia de lady Hennessy para estender suas redes a cavalheiros como Fitzgibbon, Walter ou Cranbourne; cavalheiros mais que dispostos a ajud-la na tarefa de dar seus primeiros passos nesse mundo to pouco virtuoso que habitavam. No tinha inteno alguma de aceitar sua ajuda, mas o ocultou perfeio. A lgica sugeria que Dexter iria ao salo de lady Hennessy; no lhe cabia a menor duvida de que tinha entendido sua verdadeira natureza. Se no aparecesse, s teria perdido umas quantas noites; uma gota no oceano de tempo que j tinha esbanjado na busca de um marido. Se aparecesse mas sua reao no se adequasse ao que ela tinha previsto, teria uma informao inestimvel, suficiente para convenc-la de que no era o homem para ela apesar de tudo o que sabia dele. Mas se tudo sasse segundo o previsto... estava preparada para obter tudo aquilo que desejava. Seu plano lhe parecia muito maravilhoso. Com um sorriso deslumbrante e fazendo uma grande demonstrao de seus olhares e de seus encantos, lanou-se a p-lo em prtica. Martin viu Amanda Cynster assim que entrou no salo da Helen Hennessy. Estava em p junto lareira e a luz de um candelabro colocado no suporte se derramava sobre ela, envolvendo-a em um halo dourado.

O efeito que lhe causou sua presena o surpreendeu: um repentino acesso de possessividade, um inesperado tombo nas entranhas. Depois de pr de lado as emoes, lanou mo de sua mscara de cnico desdm e entrou na estadia para saudar a anfitri. Helen se mostrou encantada de v-lo. Envolveu-o em uma conversa destinada a elogiar a trs damas experientes, presentes essa noite. Cada uma delas estaria encantadssima de lhe conhecer. Olhou-o com uma sobrancelha arqueada. Martin apenas levou o tempo de observar as referidas. Esta noite no. Helen suspirou. No sei se o aplaudo ou me ponho a chorar. Sua reticncia servir para avivar seu interesse, como muito bem sabe; mas se segue se negando... bom isso acabaria por prejudicar minha reputao como intermediria. Sua reputao de sobra conhecida, querida minha, e estou certo de que as damas em questo sabem muito bem. Mas esta noite tero que conformar-se com os talentos de outro cavalheiro. Eu... Martin deu uma olhada a Amanda, um anjo dourado que derramava seus sorrisos e gargalhadas sobre seu grupo de escravos. Tenho outros planos em mente. Voltou a cravar os olhos em Helen antes que a mulher pudesse seguir seu olhar, movida pela curiosidade. E no, no preciso que ponha-se a elucubrar. Estou destinado a interpretar o papel de paladino protetor e no o de hbil amante. Fascinante... Helen abriu muito os olhos e sorriu. Muito bem. Tem minha permisso para dispensar seus favores conforme deseje; embora no acredito que me fizesse caso se no estivesse de acordo. Assim mesmo, tome cuidado! Lanou-lhe um olhar travesso ao mesmo tempo que girava para saudar outro convidado. J sabe o que dizem sobre os libertinos assaltados por um repentino desejo de reformar-se... Martin no sabia e tampouco precisava saber. A advertncia se desvaneceu em seus ouvidos enquanto abria caminho entre a multido, na aparncia observando as damas presentes, embora seus olhos s estavam interessados em uma em concreto.

Ela no o tinha visto, ou isso parecia. Acabava de olhar em sua direo, mas no tinha dado mostras de hav-lo reconhecido. Seguia conversando com os trs homens e com o Carmarthen, embora este ltimo parecia mais preocupado que hipnotizado. Tinha que admitir que Amanda Cynster era uma perita na hora de hipnotizar os homens. Seus sorrisos, sua risada (que ainda no tinha escutado, embora estivesse desejando), sua alegre conversa, seu olhar risonho... projetavam a imagem de uma jovem muito segura de si mesma, transbordante de encanto e fasca. Para falara verdade, recordava-lhe o bom champanhe: um vinho suave e efervescente, amadurecido at o ponto exato no qual prometia ouro lquido para a lngua e glria para os sentidos. No sabia se ela percebera sua presena. No sabia se era certa a suspeita de que o quadro que se desenvolvia frente a ele tinha sido planejado pensando em sua pessoa ou se essa ideia era fruto de sua arrogncia. A direo de seus passos o levou at o campo de viso da moa. A multido se fez mais transitvel; desse ponto podia v-la com clareza, embora ela no se virasse. Pelo contrrio, soltou uma gargalhada; um som ligeiro e vivaz, exaltado e mundano a um tempo que flutuou at ele, acariciou-o e o seduziu do mesmo modo que aos homens que a rodeavam. Para que questionar-se se estava tratando de chamar sua ateno? Tinha-o conseguido. Amanda percebeu sua proximidade. Sua proximidade conseguiu p-la em tenso como se de uma tormenta em formao se tratasse. A sensao lhe crispou os nervos e teve que se esforar para no virar-se e encarar aquilo que seus sentidos pontuavam de perigoso; se o fizesse, deixaria descoberto sua estratgia. Justo ento, ele se deteve a seu lado e sua imponente presena lhe deu a desculpa necessria para deixar de falar e olhar em sua direo. Deixou que seu semblante mostrasse a surpresa do reconhecimento e que a seus olhos aparecesse o prazer que lhe provocava sua presena. No lhe custou nenhum esforo; o pecaminoso atrativo de Dexter era muito mais evidente a plena luz e vestido de um modo mais formal que a noite anterior. Sorriu e lhe ofereceu a mo. Milorde.

E no disse mais, por desavergonhado que soasse. Que tanto ele como outros imaginassem o que quisessem. Dexter pegou sua mo e ela fez a pertinente reverncia. O conde a ergueu e, sem deixar de olh-la, inclinou a cabea. Senhorita Cynster. Com um cndido sorriso, Amanda se esforou por manter os dedos quietos entre os seus, j que sabia que seria pouco acertado tentar retir-los at que ele decidisse solt-la. Quando o fez, apressouse a tomar uma longa baforada de ar antes de lanar-se ronda de apresentaes. Acredito que recordar do senhor Carmarthen. claro. Reggie lhe dirigiu um olhar suspicaz ao mesmo tempo que inclinava educadamente a cabea. Os olhos do conde demoraram sobre ele durante um instante antes de virara cabea com tranquilidade para ela. Devo admitir que me surpreende encontr-la aqui. Achei que, depois de sua mais recente incurso neste mundo, a cautela seria... Como se diz? Um valor em alta? "Est aqui, est aqui! Mordeu o anzol!" Olhando-o nos olhos, Amanda cortou de raiz a ladainha de seus pensamentos. Dexter estava ali, mas estava longe de ter cado na armadilha. E se no tomasse cuidado, talvez fosse ela quem acabasse apanhada. Esboou um sorriso destinado a destacar o prazer que lhe causava que recordasse seu anterior encontro. Estive tentada a assistir ao baile de lady Sutcliffe, mas... Deixou que seu sorriso vagasse sobre os trs homens que j se viam como seus fervorosos gals. Os acontecimentos formais so muito aborrecidos quando se passou anos nos sales de baile. Voltou a olhar ao Dexter. Parece uma perda de tempo no aproveitar as diverses to diferentes que oferecem outras anfitris como lady Hennessy. Estes seres so muito mais amenos. No opina voc o mesmo? Martin a olhou nos olhos e esteve a ponto de test-la.

 Como de sobra conhecido, meus gostos vo alm das diverses que oferecem as anfitris da alta sociedade. Entretanto, jamais teria imaginado que semelhantes distraes fossem atraentes para uma dama to jovem como voc. A moa ergueu o queixo e em seus olhos apareceu um brilho alegre e desafiante. Ao contrrio, milorde. Tenho um marcado gosto pelas emoes fortes. Com um sorriso sereno, deu-lhe um leve tapa no brao. Me atreveria a dizer que voc no sabe, j que no se expe muito. Emoes fortes? comentou Cranbourne, aproveitando o momento. Conforme soube, algo disso houve em casa da senhora Croxton ontem noite. Seriamente? perguntou ela ao mesmo tempo que o olhava. Martin observou como incentivava os trs homens para que a deslumbrassem com suas sugestes mais descabeladas. Talvez ele no se "expusesse" muito, mas sabia o que estava ocorrendo ante seus olhos. Carmarthen ficava mais nervoso a cada momento. No obstante, se ele fizesse uma reverncia a modo de despedida e se afastasse, seguiria ela agindo igual? Se negasse a interpretar o papel de seu protetor, seguiria ela adiante sem nenhum? Que tipo de rede estava tecendo? At que ponto era sincera e at que ponto queria confundi-lo? Embora tampouco lhe importasse muito; era mais que capaz de lutar com ela, tomasse o caminho que tomasse. E estava claro que necessitava a algum que a cuidasse, algum com mais msculos que o querido Reggie. Cranbourne, Fitzgibbon e Walter estavam decididos. Posto que Amanda Cynster tinha permitido que a entretivessem durante um bom tempo, os trs esperavam que a dama escolhesse entre eles. E ao contrrio do que ela esperava, acostumada como estava s regras que governavam os sales de baile e as saletas da alta sociedade, uma negativa educada no seria bem recebida. Martin estendeu o brao e pegou sua mo. Surpreendida, ela o olhou, fazendo que Walter perdesse o fio daquilo que estava contando. Querida, prometi a Helen, lady Hennessy, que dado que esta sua primeira visita, assegurar-me-ia de que conhecesse todas as diverses que oferece em seu salo. Cravou a vista nos olhos azuis da moa ao mesmo tempo que lhe erguia a mo e a deixava apoiada em

seu antebrao. J vai sendo hora de que demos uma volta ou no poder ver tudo antes que amanhea. Lanou um olhar a Walter, Cranbourne e Fitzgibbon. Estou certo de que estes cavalheiros sabero desculp-la. No ficou outra opo. Nenhum deles podia arriscar-se a contradizer um decreto da Helen, fato com o que Martin tinha contado de antemo. Os trs homens murmuraram suas despedidas e se afastaram. Martin olhou para Reggie. Acredito que Senhorita Cynster gostaria de beber outra taa de champanhe. Reggie olhou moa. Ela assentiu com a cabea e o movimento agitou seus cachos. Sim. Reggie franziu o cenho e o olhou de esguelha. Desde que no lhe ocorra partir enquanto vou por ela. Martin reprimiu um sorriso; talvez no fosse to fraco de carter como tinha suposto. No sair desta sala, mas daremos um passeio. Deteve-se com os olhos postos nos do Carmarthen. No muito inteligente deter-se muito tempo no mesmo lugar. O semblante do jovem refletiu o momento exato no qual compreendeu suas palavras e, sem deixar de olh-lo, assentiu com a cabea. De acordo. Buscar-lhes-ei. Afastou-se depois de lanar Senhorita Cynster um olhar reprovador e se encaminhou em direo ao salo adjacente. Martin percorreu a estadia com o olhar antes de baixar o brao e fazer um gesto moa para que caminhasse diante dele. Manter sua mo sobre o brao, t-la to perto, no teria sido muito inteligente. Queria que todos vissem que gozava de seu amparo no sentido social, mas no desejava que os convidados da Helen imaginassem que esse amparo se estendia a um mbito mais privado. Em um momento dado, enquanto caminhava diante dele desviando-se com cuidado dos convidados, ela voltou a vista atrs.

 De verdade amigo de lady Hennessy? Sim. Helen era outra pessoa que tinha tido acesso alta sociedade e que tinha escolhido lhe dar as costas. A moa se deteve. O que fiz mal? Martin a olhou nos olhos e se deu conta de que a pergunta era to simples como parecia. Se passar mais de quinze minutos falando com um homem, dar-se claro que est interessada em desfrutar com ele de alguma dessas emoes fortes que voc mencionou. Seu formoso rosto perdeu a cor. V! Depois de lhe dar as costas, continuou o lento percurso. Essa no era minha inteno. Deteve-se para saudar um convidado que fez o gesto de querer conhec-la. Martin realizou trs apresentaes antes de seguir adiante. Enquanto caminhavam, aproximou-se mais a ela para inclinar-se e lhe perguntar ao ouvido: E quais eram suas intenes? A moa se deteve de forma to repentina que esteve a ponto de chocar-se com ela. Apenas um palmo afastava as costas feminina de seu torso e esse traseiro coberto pela seda de suas coxas. Ela ergueu o olhar para seu rosto. Martin teve que lutar com todas suas foras para no rode-la com os braos e aproxim-la a seu corpo. Quero viver um pouco antes de me fazer velha. Olhou-o sem piscar. isso um crime? Se o fosse, a metade do mundo seria culpada. A jovem virou a cabea e reatou o passeio. Martin refreou seus impulsos e a seguiu. Ela voltou de novo a vista atrs. Suponho que voc ter muita experincia em todos os mbitos da vida.

 Nem todas minhas experincias so prazenteiras. Ela fez um gesto desdenhoso com a mo. S estou interessada nos aspectos prazenteiros. Seu tom de voz era direto, no se percebia subterfgio algum. Estava disposta a perseguir os prazeres da vida e a evitar o sofrimento. Tomara a vida fora to simples. Continuaram com sua lenta peregrinao, detendo-se de vez em quando com algum grupo antes de prosseguir, ela um par de passos em frente e ele avanando com atitude relaxada mas atenta atrs de sua esteira. Duvidava muito de que Amanda Cynster tivesse sofrido muito at esse momento. A f que demonstrava na vida, nas alegrias que proporcionava, parecia imaculada. O brilho de seus olhos, seu exuberante sorriso... tudo indicava que sua inocncia seguia intacta. No seria ele quem a faria em pedacinhos. Depois de chegar a um espao vazio em uma lateral da estadia, Amanda se virou. Para falar a verdade e falando dos prazeres da vida... Dexter se deteve frente a ela e seus amplos ombros a privaram de ver o resto do salo. Olhou-a aos olhos e ergueu uma sobrancelha em um gesto odiosamente suspicaz, arrogante e muito confiante. Amanda lhe sorriu. Estava pensando que talvez poderia montar a gua amanh pela manh. Cedo. No parque. Acredita que seu cavalario se importaria? O conde piscou uma vez. Ela sorriu ainda mais. E rogou em silncio no ter jogado essa carta muito cedo. Esquivo como era, possivelmente retornasse s sombras depois dessa noite se no consertava outro encontro; e ela se veria obrigada a repetir todos os passos que tinha levado a cabo at esse momento. O semblante masculino no refletiu emoo alguma. Por fim disse: Connor mencionou Upper Brook Street. A residncia familiar o nmero 12.

Ele assentiu. Ordenarei a um de meus cavalarios que a espere com os cavalos na esquina de Park Lane. depois de seu passeio, ser ele quem devolver a gua a meus estbulos. Obrigada disse com um sorriso agradecido, muito consciente da situao para sugerir que preferiria muito mais sua companhia a do cavalario. A que hora? Amanda enrugou o nariz. s seis. s seis!? Martin a olhou dos ps cabea. J era quase meia-noite e s seis da manh o parque estaria deserto. Preciso voltar para casa antes que os cavaleiros habituais apaream no parque. Seu olhar no fraquejou. No quero que meus primos vejam a gua e me perguntem por sua procedncia. Seus primos? Meus primos... os Cynster. So mais velhos que eu. Todos esto casados e se converteram em uns distintos insuportveis. Martin se repreendeu mentalmente por no ter estabelecido antes a relao. Claro que os Cynster eram uma famlia numerosa e jamais tinha ouvido que houvesse uma mulher entre suas filas. Todos os membros da famlia com quem topara at a data eram homens. A Liga dos Cynster; assim os chamavam. A primeira vez que chegou cidade eram pouco menos que deuses e reinavam sobre as damas da alta sociedade. Mas, nesse momento, todos estavam casados... No tinha encontrado nenhum durante o ano anterior, enquanto criava seu prprio feudo no mundo que eles tinham governado anteriormente como reis supremos. Franziu o cenho. prima irm de St. Ives? A moa assentiu com uma expresso sincera.

Se qualquer de seus primos tivesse estado presente, Martin no teria hesitado em coloc-la em suas mos naquele momento e assim cortar pela raiz suas aventuras. Isso teria sido muito mais seguro, no lhe cabia dvida. Entretanto, ela estava ali e no havia nenhum outro Cynster presente. Ambos se viraram quando Reggie retornou com uma estilizada taa de champanhe na mo. Martin o saudou com um movimento de cabea e os lbios apertados. Muito bem. s seis em ponto na esquina de Park Lane.

*****
s seis em ponto da manh o dia parecia cinza, frio e rude. O corao da Amanda empreendeu o voo quando, encarapitada no alto da brincalhona gua, encaminhou-se a trote para o Mount Gate... em direo alta figura masculina que a esperava impaciente sobre um enorme cavalo, sob uma rvore situada junto s portas de entrada. Vestida com seu traje de montar, Amanda tinha abandonado s escondidas a casa de seus pais pela porta lateral e tinha atravessado a rua correndo. Ao chegar esquina, descobriu que o cavalario a esperava conforme o lembrado. Com as esperanas feitas em pedacinhos, jogou-se um sermo por ter esperado tanto em to pouco tempo. Dexter sabia que saa para montar a essa hora; algum dia a acompanharia. Ao que parecia, tinha tentado-o o suficiente. Estava esperando-a na garupa de um magnfico e temperamental alazo que parecia controlar sem dificuldade apertando suas longas e musculosas coxas contra os flancos do animal. Ia vestido com um casaco de montar de corte clssico, calas de l e botas altas. Enquanto se aproximava a trote, Amanda pensou que parecia um pouco mais indmito e bastante mais perigoso que com o traje formal. O cabelo desordenado lhe conferia um novo atrativo e seu olhar parecia inusualmente alerta. No estava franzindo o cenho, mas no havia dvida de que seu semblante era spero. Quando chegou at ele, Amanda teve a sensao de que no lhe fazia nenhuma graa estar ali.

 Bom dia, milorde. No esperava poder desfrutar do prazer de sua companhia. Lhe disse com um radiante sorriso, encantada de que o comentrio fosse sincero. Est disposto a galopar um momento? Martin a olhou com gesto impassvel. Descobrir que estou disposto a quase tudo. O sorriso da moa se acentuou antes de olhar para outro lado. Vamos para o Row. Martin se virou para olhar seu cavalario. Espere aqui. Ficaram em marcha ao unssono, trotando sobre os prados ao amparo das copas das rvores. A moa se entreteve provando a docilidade da gua. Martin observou com alvio que era uma amazona competente; claro que tampouco tinha esperado menos de um membro da famlia Cynster, feminino ou no. Pelo que disse Connor, assumo que seu primo, no recordo qual deles, ainda demonstra um vido interesse pelos cavalos. Demnio. Lhe respondeu enquanto comprovava as rdeas. Possui cavalarias nos subrbios do Newmarket. Cria cavalos de corrida e Flick os monta. Flick? Sua esposa, Felicity. maravilhosa com os cavalos; ajuda a trein-los. Para Martin foi difcil fazer ideia. O Demnio Cynster que ele conhecia jamais teria deixado que uma simples mulher se aproximasse de seus cavalos. Repudiou tal enigma para retornar ao que tinha entre mos. Assim, se Demnio vir a gua, ir reconhec-la. E o mesmo ocorreria se algum a visse e a descrevesse. Pode estar certo. A moa o olhou. Por isso s posso montar to cedo, quando no h ningum pelos arredores. Martin reprimiu uma careta; seu raciocnio era lgico. Entretanto, a ideia de que montasse a ss em um parque deserto tinha bastado para despert-lo muito antes que chegasse a infernal hora. As imagens

que lhe tinham passado pela mente lhe tinham impedido de reconciliar o sono. E ali estava, apesar de no ter tido a mnima inteno de acompanh-la. E sabia de cincia certa que a moa voltaria a montar a manh seguinte e que se repetiria a situao. Se a alta sociedade averiguava que estava montando to cedo e com ele como nica companhia, haveria rumores e expresses surpreendidas em qualquer parte. No obstante, era uma mulher de vinte e trs anos sensata, experiente e com uma educao irrepreensvel; de modo que, embora sua reputao fosse posta em dvida, no acabaria deteriorada por montar com ele e sem acompanhante em um parque pblico. A sua famlia (em especial seus primos) no acharia nenhum pinto de graa, mas teriam que incorrer em uma transgresso muito pior para que algum interviesse. Claro que tambm havia o fato de que se seus primos descobrissem que tinha estado a par dos passeios a cavalo da dama quando no havia ningum no parque e quo nico tinha feito era virar na cama e seguir dormindo, converter-se-ia no objetivo de uma rpida interveno, no lhe cabia a menor duvida disso. No conseguia decidir se seria prefervel que essa ltima possibilidade se fizesse realidade. Quo nico mitigava seu mau humor era a certeza de que a moa no tinha sido consciente da posio em que o tinha colocado. O prazer que tinha demonstrado ao ver que a estava esperando tinha sido genuno; no tinha contado com sua presena. Ao menos, seguia tendo essa margem de ao. Olhou-a de esguelha enquanto ela fazia que a gua realizasse um salto e executasse uns quantos passos complicados antes de seguir adiante. maravilhosamente receptiva. Martin deu uma olhada ao cu, que ia adquirindo a cor das prolas negras medida que a escurido da noite se suavizava com a chegada do amanhecer. Se formos cavalgar, ser melhor que faamos quanto antes. A moa guiou gua at o caminho de terra desenhado especificamente para tal fim. Lanou-lhe uma olhada por cima do ombro quando se aproximou dela e ato seguido aulou gua. O movimento o tomou de surpresa, mas o alazo a seguiu. A gua era

mais rpida, mas seu cavalo no demorou para cortar as distncias e depois estiveram cavalgando ao mesmo tempo. O parque estava vazio, silencioso e tranquilo enquanto voavam sobre o caminho. O alazo teria deixado atrs gua sem muita dificuldade, mas o refreou. Desse modo podia ver o rosto da jovem, ver a incontida alegria que lhe inundava o rosto e sentir o jbilo que a embargava. O retumbar dos cascos se intensificou at que sentiram que seus coraes pulsavam no mesmo ritmo. O ar os aoitava e lhes enredava o cabelo; deslizava sobre sua pele e lhes irritava os olhos. Ela diminuiu o passo; o caminho chegava a seu fim um pouco mais adiante. O galope se converteu em um trote vivaz antes de converter-se de novo em um passeio. O silncio era quebrado pelos bufos de seus cavalos. O alazo agitou a cabea, fazendo que suas guarnies tilintassem. Martin virou em direo ao Mount Gate e estudou a gua com olho crtico. Tinha lhe assentado bem a cavalgada, assim como sua amazona. Havia visto muitas belezas femininas para ser suscetvel a uma mais a essas alturas, mas as cores chamativas e a riqueza de texturas sempre lhe chamavam a ateno. O traje de montar de veludo com o que ia vestida era do mesmo tom que seus olhos; o detalhe lhe tinha passado por cima at esse momento devido escassez de luz. S se deu conta quando a moa se virou na sela para olh-lo, sorridente e delirante de felicidade. Sob um alegre chapu da mesma cor que o traje, seu cabelo brilhava luz do amanhecer, que lhe arrancava brilhos de ouro puro. A noite anterior, recolhido sobre a cabea, acreditou que s lhe chegaria at os ombros. Nesse momento soube que devia ser mais longo; ao menos at ao meio das costas. Tinha-o recolhido sob o chapu em uma demonstrao de brilhantes e lustrosos cachos, embora algumas mechas lhe caam sobre o pescoo e outras se frisavam primorosamente ao redor de suas orelhas. Esse cabelo despertava em suas mos o desejo de acarici-lo. Essa pele despertava seu desejo. A cavalgada tinha tingido de um delicado tom rosa sua pele de alabastro. Sabia que se lhe roasse a garganta com os lbios, se

deslizasse os dedos sobre seus ombros nus, poderia sentir o calor do sangue que corria debaixo dessa pele deliciosa. O mesmo efeito que lhe provocaria o desejo. Quanto aos lbios... entreabertos, rosados... Afastou a vista dela para crav-la no outro lado do parque. Ser melhor que retornemos. Os cavaleiros habituais no demoraro a chegar. Com a respirao ainda alterada, ela assentiu e colocou a gua junto ao alazo. No demoraram para ficar a trote. Estavam perto do cavalario, que os aguardava junto s portas, quando a jovem murmurou: Lady Cavendish d um jantar esta noite... um desses acontecimentos de assistncia obrigatria. Martin se disse que era um alvio. No tinha motivos para sentirse obrigado a fazer-se de paladino protetor essa noite. Mas acredito que depois passarei pelo sero do consulado corso. Se no me engano, prximo do Cavendish House. Martin a olhou com expresso ptrea. Quem a convidou? Seres no consulado corso requeriam convite. Por uma boa razo. A moa lhe devolveu o olhar. Leopold Korsinsky. O cnsul corso. E quando tinha conhecido ela a esse homem? Sem dvida, durante suas incurses no submundo da alta sociedade. Martin fixou a vista frente e descartou o impulso de dissuadi-la. Essa mulher estava decidida a provar o lado mais desinibido da vida e, sem dvida alguma, ir a um dos seres do Leopold encheria todas suas expectativas. Deix-la-ei aqui. Algum outro cavalheiro se aproximava de cavalo ao parque pelas ruas do Mayfair para seu passeio matutino. Deteve o alazo. O cavalario a acompanhar at o Upper Brook Street e trar a gua de volta a meu estbulo. Ela sorriu. Nesse caso, agradeo-lhe sua companhia, milorde.

Inclinou a cabea de forma corts e se virou sem deixar cair uma pista, sem fazer uma piscada, sem pronunciar a mais velada indireta de que esperava v-lo essa noite. Martin a observou afastar-se com os olhos entreabertos e a vista cravada em suas costas. Assim que Amanda Cynster se reuniu com o cavalario e saiu do parque sem olhar atrs nenhuma s vez, ele se encaminhou a trote para o Stanhope Gate, cruzou Park Lane e deixou atrs as enormes portas que guardavam o caminho de entrada de Fulbridge House. Entrou pela cozinha e atravessou a enorme manso. Prosseguiu em direo biblioteca sem fazer o menor caso aos mveis cobertos pelos lenis de linho, s numerosas portas fechadas nem escurido que o rodeava. Alm da reduzida sala de jantar, das muitas estadias que havia no andar trreo, s utilizava a biblioteca. Abriu a porta com um empurro e entrou em uma guarida de decadente luxo. Como em qualquer outra biblioteca, as paredes estavam ocultas atrs das estantes cheias de livros. Nesse lugar, o nmero de volumes fazia alarde, pela diversidade e a ordem, de uma enorme riqueza, de orgulho e de amor pelo estudo; de um profundo respeito pela sabedoria recolhida. Em todo o resto, o lugar era nico. As cortinas de veludo continuavam corridas sobre as janelas. Martin atravessou o cho de parquet com suas deliciosas tbuas meio ocultas pelos tapetes de intensos tons escuros e abriu as cortinas. Depois das janelas se via um jardim com um lago central no qual se erguia uma fonte e cujos muros estavam cobertos por frondosas rvores e plantas trepadeiras. Martin se virou e deixou vagar o olhar pelo div estofado com cetim e a poltrona adornada com um colorido desdobramento de echarpes de seda; pelas almofadas, brilhantes como pedras preciosas amontoadas ao acaso; pelas mesas esculpidas, dispostas entre tanta glria. Ali onde seus olhos se posavam achavam uma deliciosa mescla de cor e textura; uma alegria para os sentidos. No havia dvida de que a estadia era um deleite sensual; uma compensao pelo ermo vazio de sua vida. Seus olhos se detiveram sobre um monto de convites amontoados na cornija da lareira. Aproximou-se e os pegou para olhlos. Encontrou o que procurava.

Olhou-o durante um bom tempo. Depois de devolver os restantes ao suporte, deixou o selecionado em uma mesinha auxiliar de mogno, recostou-se na turca e colocou os ps sobre um pufe de couro esculpido... enquanto contemplava o convite de Leopold Korsinsky com o cenho franzido.

Captulo 3

Se essa descarada estava lhe jogando o lao, fazia isso de uma maneira incomum, maldita fosse sua imagem. De um lugar do salo de baile do consulado, com um ombro apoiado contra a parede, Martin observava Amanda Cynster enquanto esta transpunha a soleira e olhava a seu redor. No havia indcio algum de espera em seu rosto; projetava a imagem de uma dama que considerasse suas opes com fria deliberao. Leopold se apressou a aproximar-se. Viu-a esboar um sorriso deslumbrante e estender a mo; o cnsul a agarrou com avidez e lhe dedicou uma reverncia muito elegante e muito encantada. Martin retesou o maxilar. Leopold no deixava de falar e gesticular em um evidente esforo para enrol-la. Martin no deixava de observar e perguntar-se... Tinha sido o objetivo de muitas damas com as miras postas no matrimnio para no ter desenvolvido um sexto sentido que lhe advertia de quando o estavam perseguindo. Entretanto, com a Amanda Cynster... no estava seguro. Era diferente de qualquer outra dama com quem se enfrentara: mais jovem e menos experiente; embora no suficientemente jovem para que pudesse tax-la de menina nem to pouco experiente para considerar que tanto ela como suas maquinaes fossem incuas. No tinha acumulado uma enorme fortuna com o comrcio menosprezando seus oponentes. Nesse caso, no obstante, nem sequer sabia com certeza se estava na mira da maldita dama. Outros dois cavalheiros se aproximaram dela, cavaleiros da pior ndole caa de emoes fortes. Leopold os calou com uma s olhada, os apresentou a Amanda, mas no mostrou indcios de partir de seu lado e muito menos de prescindir de sua ateno. Os cavaleiros fizeram uma reverncia e seguiram seu caminho. Martin relaxou, momento em que se deu conta de que se havia posto tenso. Cravou a vista na causa, detendo-se na cascata de seus cachos, que brilhavam com um resplendor dourado luz, e deixando que seu olhar vagasse pela esbelta figura envolvida em um vestido de suave seda da cor dos pssegos amadurecidos. Perguntou-se quo

suculenta seria a carne sob a seda... Repreendeu-se mentalmente e apagou a imagem que sua imaginao estava criando. Concentrou-se na realidade, no enigma que tinha diante de seus olhos. At esse momento, cada vez que fazia ato de presena, a moa tinha demonstrado um evidente prazer ao v-lo, e no tinha tido problemas, inclusive se tinha mostrado encantada, para aceitar seu amparo. Entretanto, ainda no tinha visto nenhum sinal de que estivesse interessada nele. Estava acostumada a homens protetores, como seus primos; a possibilidade, por muito humilhante que fosse, de que aceitasse tal amparo de qualquer cavalheiro que lhe aparecesse era muito real. No lhe ocorria nenhum outro cavalheiro que queria lhe servir de acompanhante com fins totalmente platnicos, mas a possibilidade existia. O fato de que Amanda Cynster no s desfrutasse de sua companhia mas tambm a incentivasse podia refletir uma aptido a procurar esse tipo de homem, em cuja companhia se sentia cmoda. No o estava perseguindo... estava-o torturando. Uma situao muito diferente, j que, no momento, no sabia se essa era a inteno da jovem ou no. E esse, decidiu, era o problema que tinha que enfrentar... o enigma que tinha que resolver. Afastou-se da parede. Leopold j a tinha monopolizado muito tempo e, alm disso, os cavaleiros que se aproximaram antes no se afastaram muito. Por estar concentrada em Leopold, no o viu chegar. Como tampouco o fez o homem, um cativo afortunado, cujos olhos escuros no se afastavam de seu rosto. S quando esteve a seu lado, a moa afastou a vista para olh-lo... e esboou um sorriso glorioso ao mesmo tempo que lhe oferecia uma mo. Milorde. Rodeou-lhe a mo com os dedos. Ela fez uma reverncia. Ele a ajudou a endireitar-se e a saudou. Senhorita Cynster. Seus lbios mantiveram o sorriso e seus olhos brilharam com uma alegria que no tinha estado ali antes. O cenho que se ia formando

na fronte de Leopold enquanto os olhava lhe sugeriu que no eram imaginaes suas. Dexter. A saudao de Leopold foi seca. J conhece a Senhorita Cynster. No era uma pergunta... ao menos, no a pergunta mais bvia. Martin olhou ao cnsul nos olhos. Somos... amigos. O cenho de Leopold se acentuou ainda mais; a palavra "amigos" pronunciada dessa maneira podia significar algo. Entretanto, Leopold o conhecia bastante bem. Se o objeto de sua discusso percebeu o intercmbio que se estava levando a cabo por cima de sua cabea, no deu sinal algum; limitou-se a passear a vista de um a outro com a espera escrita nos olhos. Seu olhar se cravou em Martin. Depois de descer a vista, este esboou um sorriso agradvel. Aceita passear comigo para conhecer o resto dos convidados? Est aqui h bastante tempo... Estou certo de que Leopold tem outros convidados a quem atender. Tinha pronunciado essa ltima frase a modo de advertncia; o sbito brilho dos olhos da moa, a forma com que se alargou seu sorriso, fez que repassasse com rapidez suas palavras. Enquanto ela se despedia do Leopold com amabilidade, Martin se repreendeu em silncio. Acabava de lhe dizer que a tinha estado observando... durante um bom tempo. Como anfitrio, Leopold no podia zangar-se, mas o olhar que lanou ao Martin enquanto se afastavam proclamava que voltaria... que voltaria para afastar a Amanda de seu lado. No havia nada que Leopold adorasse mais que bater-se, metaforicamente falando, com algum que estivesse a sua altura. Martin lhe estendeu o brao e Amanda lhe colocou a mo sobre a manga. Conhece bem ao senhor Korsinsky? Sim. Tenho negcios na Crsega. E a famlia de Leopold era composta pelos maiores contrabandistas da ilha.

 ...? Fez um gesto com as mos. Pode-se confiar nele? Ou deveria consider-lo da mesma maneira que aos outros dois cavalheiros que me apresentou? Martin ia responder, deteve-se a tempo e depois se encolheu os ombros para si mesmo. J sabia que a tinha estado observando. Leopold tem seu prprio cdigo de honra, mas no ingls. Nem sequer estou certo de que possa etiquetar-se de "civilizado". Seria mais sensato trat-lo da mesma maneira que aos outros dois. Deteve-se antes de continuar em um tom bastante mais brusco. Em outras palavras: evite-os. Os lbios da moa se curvaram nas comissuras e levantou a vista. Deve saber que tenho mais de sete anos. Ele a olhou nos olhos. Mas eles tm muito mais de oito. E voc? Diminuram o passo. Em frente , uma dama agitava a mo para chamar sua ateno. Martin a viu, mas no respondeu, absorto como estava admirando o rosto que o observava; poderia ter sido o de um anjo se no fosse pela vitalidade que mostrava. Respirou fundo e levantou a vista. Eu, querida, estou muito acima de voc. Ela seguiu seu olhar. O instante em que tinham estado separados do resto chegou a seu fim. Retornaram esfera social com total elegncia e se detiveram para conversar com umas pessoas que tinham conhecido no salo de lady Hennessy. Martin se conformava estando junto a ela e permitindo que fosse sua vivacidade que levasse todo o peso. Tinha segurana e aprumo e era de mente gil, como ficou demonstrado quando desviou uma pergunta insidiosa a respeito de sua amizade. As damas do grupo estavam intrigadas; os cavalheiros se limitavam a desfrutar de sua companhia, observando seu rosto e seus olhos e escutando sua meldica risada. Ele fazia o mesmo, embora com um objetivo diferente: tentava transpassar sua mscara. No lhe tinha passado por cima a mudana

em sua respirao nem o fato de que lhe tinha passado os dedos no brao durante esse instante to tenso. Sua inteno tinha sido, de novo, a de p-la sobre aviso; mas no percebeu que ela podia interpretar essas palavras de outra maneira at que pronunciou as palavras, escutou-as e observou, embora de forma to fugaz que no estava certo de t-la visto, uma expresso de frrea teimosia em suas feies. Poderia consider-las um desafio. Depois de tudo, a moa procurava diverso. Embora fosse testemunha da onda de emoes que atravessou seu rosto, em apenas olhar o azul de seus olhos, no foi capaz de adivinhar como reagiria nesse momento. Nem no futuro. E o que era pior, j no estava certo de como queria que reagisse. Se queria que se afastasse correndo dele... ou que corresse para ele. Isso o deixou atnito; a conversa que se desenvolvia a seu redor se desvaneceu. De um ponto de vista lgico, sabia o que queria. Essa mulher no era para ele; no queria envolver-se com ela. De um ponto de vista lgico, tudo estava claro. Ento, a que vinha essa confuso? Os primeiros acordes de violino o tiraram de seu ensimesmamento. Todos se viraram, levantaram a vista e confirmaram que a valsa estava a ponto de comear. Baixou o olhar para os olhos azuis da Amanda Cynster. A moa arqueou uma sobrancelha. Ele indicou a pista de baile. Danamos? Ela sorriu e lhe estendeu a mo. Conduziu-a para a pista de baile, decidido a achar respostas para suas perguntas. As valsas no consulado corso jamais seguiam o estilo aprovado pelas damas do comit organizador do Almacks. Martin a rodeou com seus braos e a aproximou um pouco mais quando os casais abarrotaram a pista de baile. Comearam a girar. Amanda olhou a seu redor enquanto lutava por controlar a respirao, por no revelar a falta de flego que tinha ocasionado o toque da mo de Dexter sobre suas costas. Uma mo

grande e forte, uma mo que a guiava entre a multido sem nenhum tipo de problema. Embora mais lhe surpreendesse a calidez, no s de sua mo mas tambm desse enorme corpo que se movia a escassos centmetros dela, que a queimava atravs da seda... No era de estranhar que as damas desmaiassem nas pistas de baile lotadas. Claro que ela jamais tinha tido o risco de integrar as filas de semelhantes damas, e j tinha danado em muitas pistas de baile lotadas. "Muito acima de voc. Concentrou-se nessas palavras, em tudo o que prometiam... em tudo o que ela pretendia conseguir. Dele. O tinha bem preso. Comportava-se com a mesma superioridade arrogante que seus primos; embora se tivesse de ser sincera, no lhe importava o mnimo. Isso faria que sua conquista fosse muito mais doce. Levantou a vista para olh-lo no rosto antes de esboar um sorriso. Dana bem a valsa, milorde. Devo supor que voc uma perita. Depois de seis anos na alta sociedade? claro que sou. Viu-o titubear, embora no pde decifrar o olhar desses expressivos olhos verdes. Embora no seja uma perita neste campo, tal e como Connor indicou com toda a razo. Connor me disse que no tinha experincia para jogar com gente como ele, e nisso estou de acordo. Olhou ao resto de casais que danava a seus redor. Em outros aspectos, no vejo aqui nenhum problema que no possa manejar. Quando ele no respondeu, olhou-o no rosto. Estava esperando... que o olhasse. Qual seu objetivo? "Voc." J o disse: quero viver um pouco. Quero experimentar emoes mais fortes que as que se oferecem na alta sociedade. Olhou-o nos olhos com descaramento. Tal como voc mesmo disse, no nenhum crime.

 Talvez no seja um crime, mas perigoso. Sobre tudo para algum como voc. Amanda deu uma olhada a seu redor. Um pouco de perigo aumenta a diverso. Martin no dava crdito onda de emoes que ela estava despertando sem pretend-lo. E o que acontece se o perigo maior que "um pouco"? Voltou a olh-lo e de novo percebeu sua frrea determinao. Se esse fosse o caso, no me interessaria. Faz seis anos que fui apresentada em sociedade, sei muito bem onde esto os limites. No me interessa transpass-los. Uma vez mais, a jovem afastou a vista. Com toda deliberao, Martin a aproximou mais a ele e a apertou contra seu corpo enquanto executavam os giros, de maneira que acabou separando as coxas e roando as pernas femininas, seus quadris se encontraram antes de voltar a separar-se e unir-se de novo e o frufru da seda o envolveu em cada volta. Martin sentiu a mudana na respirao da moa, sentiu o tremor que lhe percorreu as costas. Olhou-o um instante no rosto, mas no se retesou, ao contrrio, seguiu danando com grande agilidade entre seus braos. Esperou at que a dana os conduzisse de novo at um das longas laterais do salo. A respeito dessas emoes fortes que quer experimentar... suponho que j tem alguma em mente. Vrias, de fato. Ao ver que no acrescentava nada mais, Martin se viu obrigado a perguntar. E quais seriam? O tom de sua voz fez com que levantasse a vista para olh-lo, embora no hesitasse em tomar a deciso de contar-lhe. Passear com algum de carruagem pelo Richmond Park a meia-noite. Dar um passeio em barco para ver as estrelas refletidas no Tmisa. Ir a um jantar privado no Vauxhall organizado por algum a

quem meus pais no conheam. Ir a um baile de mscaras em Covent Garden. Quando chegou ao fim da lista, ele perguntou com secura: Nada mais? Amanda fez caso omisso de seu tom. De momento, o nico que ambiciono. Os lbios do conde se esticaram. Se a descobrem fazendo algo disso... se chega-se a saber que voc... a... Levaro as mos cabea, diro-me que sou uma estpida exmia, daro-me um sermo dos que fazem poca e depois me vigiaro como falces durante o que resta da temporada social. Deixou que seu olhar se pousasse no rosto do homem e contemplou sua inflexvel e sria expresso. Essa possibilidade no vai deter-me. Na minha idade, somente uma indiscrio comprovada poderia danificar minha reputao. O conde soltou um bufo zombador. Ela sorriu e deixou vagar seu olhar. Deve saber que minha lista to curta precisamente pelos ditados da sociedade. A valsa terminou e eles viraram uma ltima vez antes de deter-se. S conto com umas poucas semanas antes de que comece a temporada social propriamente dita. Assim que o faa, meu calendrio estar to repleto de eventos que devo ir por obrigao que no terei tempo algum para procurar diverses. Deu um passo atrs e se afastou dos braos de Dexter. Ele deixou que seus dedos deslizassem muito devagar da mo que os tinha segurado. Como se, a qualquer momento, pudesse mudar de opinio e voltar a segur-la. Uma vez livre, Amanda se virou e sentiu como a mo do homem se afastava da sua. Sentiu falta de seu calor. Contemplou os cavalheiros que os rodeavam. Pergunto-me quem estar disposto a me acompanhar ao Richmond. Com os olhos entreabertos, Martin estendeu o brao para lhe agarrar a mo, aproxim-la de novo a ele e lhe dizer o que pensava dessa ideia, alm de lhe deixar muito claro que no gostava que lhe

estendessem armadilhas, quando Agnes Korsinsky, a irm do Leopold, apareceu frente a eles. Dexter, mon cher! Agnes se lanou a seus braos e no ficou mais remdio que agarr-la. Plantou-lhe dois sonoros beijos nas faces antes de, se por acaso no tinha ficado claro, repetir o processo. Martin a pegou pela cintura e a afastou dele. Agnes. Manteve os olhos fixos em seu rosto. Estava indecentemente vestida e trazia bem vista seus voluptuosos encantos. O fato de que tivesse o olho em cima, tanto dele como de seu ttulo e de sua fortuna, no lhe escapava. Tinha sido assim desde h anos e era to perigosa como seu irmo. Amanda Cynster estava observando, avaliando, pelo que disse a primeira coisa que lhe ocorreu. A festa um xito, deve estar encantada. Essa gente! Agnes se desentendeu da multido com um gesto que tambm abrangeu a Amanda. No tem nada que fazer a seu lado, mon cher. Mas que mau ao penetrar sem apresentar seus respeitos... Nem sequer sabia que estava aqui. Essa tinha sido a ideia. Estendeu o brao em direo Senhorita Cynster um instante antes de que Agnes fizesse gesto de aferrar-se a ele. Deixe que lhe apresente a... a Senhorita Wallace. Os olhos negros de Agnes flamejaram com esse temperamento que sempre estava a flor da pele. Recuperou a compostura e se virou com altivez para a Amanda. Senhorita Wallace... Martin olhou para Amanda e percebeu que sorria. Estendeu a mo. Senhorita Korsinsky. Sua soire est sendo encantadora. Tive oportunidade de falar com seu irmo... Martin custou muito reprimir um sorriso. Permaneceu observando como Agnes era vtima de um arrasador bate-papo insubstancial que saa dos lbios da Senhorita "Wallace" com evidente

facilidade. No era rival para algum que tinha passado seis anos na alta sociedade. Ao final, Agnes recordou que devia falar com algum. Com apenas uma inclinao de cabea para ele, mas com umas palavras amveis para a jovem, afastou-se. Foi ento que Martin permitiu-se sorrir. Obrigado. Levou sua mo aos lbios e lhe roou os dedos... justo quando seus olhares se encontraram. Percebeu o calafrio que percorreu moa. Sentiu como seu corpo se excitava em resposta e viu como se dilatavam os olhos dela antes de inspirar fundo, sorrir e liberar sua mo. Que motivos h para minha mudana de identidade? Deu-lhe as costas para contemplar multido. Com o olhar fixo nos cachos dourados que tinha frente a ele, Martin murmurou: Agnes no de confiana. Pode ser... vingativa. Ela o olhou um instante antes de virar-se. Sobre tudo quando quer algo mas no pode conseguir, verdade? Sobre tudo nesse caso. Ela comeou a passear e ele a seguiu. A multido tinha aumentado tanto que era difcil caminhar um junto ao outro. A voz da moa flutuou at ele. Agora que o salvei da Senhorita Korsinsky, talvez possa conseguir que me ajude. Esse era o momento no qual lhe pediria que a acompanhasse ao Richmond para dar um passeio a meia-noite. E de que modo posso ajud-la? Ela o olhou por cima do ombro com um sorriso sereno. Escolhendo o cavalheiro a quem deveria pedir que me acompanhe em minha busca de emoes.

Voltou a vista para a frente e uma vez mais o deixou sem outra coisa que olhar para seus cachos dourados. Deixou-o, uma vez mais, perguntando-se o que teria para lhe provocar semelhante voracidade de impulsos... impulsos muito mais poderosos, selvagens e, definitivamente, muito mais perigosos que as emoes que ela queria experimentar. E o objetivo desses impulsos era ela. Seguiu-a com o maxilar apertado, agradecendo que a moa no pudesse lhe ver o rosto, que no pudesse lhe ver os olhos. Abriu caminho entre a multido sem separar-se muito dela, resistente a que se afastasse mais de dois palmos enquanto lutava com seus demnios at alcanar algo parecido conteno. Amanda Cynster no tinha a inteno de pedir a outro cavalheiro que a acompanhasse. Estava-lhe estendendo uma armadilha, disso tinha certeza. Amanda se detinha de vez em quando e trocava saudaes, muito consciente de que Dexter estava a suas costas; consciente de que, apesar dele corresponder s saudaes, no dizia nada mais. Podia sentir seu calor, sua fortaleza, como a ameaa de uma tormenta de vero. Com um sorriso confiante, continuou a buscar a provocao que faria com que a tormenta desatasse. Foi ento que viu lorde Cranbourne. O Ilustrssimo possua as maneiras adequadas, mostrava segurana em si mesmo e sua conversa era muito agradvel. Perfeito. Deteve-se e se obrigou a no mover-se quando Dexter se chocou contra ela. Enquanto ele retrocedia, e sem chegar a olh-lo, ps-lhe uma mo na manga. Acredito que ele seria perfeito para me levar ao Richmond. Sua conversa invejvel e seus pssaros so magnficos. Esboando seu melhor sorriso, soltou o brao do Dexter e deu um passo para diante com a vista cravada em lorde Cranbourne. Mal conseguiu dar dois passos antes que uma mo firme lhe rodeasse, qual grilho, o pulso. No. O rouco grunhido que tinha precedido ao monosslabo esteve a ponto de lhe arrancar um sorriso. Virou-se para enfrentar Dexter com os olhos arregalados.

 No? O conde tinha a mandbula transpassavam como se procurasse... apertada e seus olhos a

Imediatamente levantou a vista, olhou alm de sua cabea, para a multido. Seus dedos se deslocaram at que a teve agarrada pela mo. Venha comigo. Amanda teve que ocultar o sorriso enquanto ele a arrastava a um extremo da estadia. Tinha esperado que se detivesse ali, entretanto abriu uma porta que estava entreaberta para gui-la a uma longa galeria que corria em paralelo ao salo de baile. A galeria era estreita e, na parede que compartilhava com o salo, havia trs enormes portas. A outra parede era composta por uma srie de janelas com vistas aos jardins do consulado. Outros casais passeavam luz dos candelabros de parede dispostos entre as portas. As janelas careciam de cortinas, o que permitia que a luz da lua se infiltrasse e tingisse de prata o ambiente. A galeria estava bastante mais arejada que o salo de baile; agradecida, inspirou fundo. Dexter lhe pegou a mo para deix-la sobre seu brao antes de cobri-la com a sua. Com expresso grave, conduziu-a at o fundo da galeria. Todo este seu plano uma loucura. No se dignou a responder. Aproximaram-se da ltima janela, colocada no extremo da estadia e com vistas a um pequeno jardim. Encantador. Detiveram-se frente janela e, depois de escapar do firme aperto com que a segurava, Amanda se inclinou sobre o peitoril para olhar para baixo. Em realidade no tem inteno de fazer todas as coisas de sua suposta lista. Amanda no replicou, limitou-se a sorrir com o olhar cravado no ptio. Sabe muito bem como reagiro seus primos. No se inteiraro, de maneira que no reagiro.

 Pois seus pais... no estar esperando que acredite que pode escapulir noite aps noite sem que se deem conta. Tem razo. No posso faz-lo noite aps noite. Mas deu de ombros de vez em quando no to difcil. J passei duas noites esta semana fora do crculo da alta sociedade. No h impedimento algum para que no possa levar a cabo meu plano. Perguntou-se se o som que acabava de escutar era o chiar de seus dentes. Olhou-o... e percebeu que os outros casais estavam retornando ao salo de baile. A msica chegou flutuando at eles, amortecida pelas portas. Dexter observou como o ltimo dos casais partia, deixando-os a ss na silenciosa galeria, antes de voltar a olh-la. A luz prateada ressaltava as duras feies de seu rosto, conferindo um aspecto muito mais agressivo e intimidante. Esse homem era descendente dos guerreiros normandos; debaixo dessa luz, parecia-o, j que suas feies careciam por completo de sua habitual textura, da elegncia que o caracterizava. Amanda ergueu o queixo. Estou decidida a me divertir ao menos um pouco... Tenho a inteno de pedir a lorde Cranbourne que me acompanhe ao Richmond uma noite que o tempo o permita. O spero semblante do homem se tornou ptreo. No posso permiti-lo. Amanda arqueou as sobrancelhas com altivez antes de perguntar: Por qu? Como no era o que tinha esperado, Dexter entreabriu os olhos. Por qu? repetiu ele. Por que acredita que tem direito dar as cartas no assunto? Meu comportamento e meus atos no so de sua responsabilidade. Deteve-se antes de acrescentar, em evidente provocao. Por muito conde que seja. Escapou de seu lado em direo ao salo de baile. Um duro brao se ergueu e plantou a correspondente mo contra o marco da janela para aprision-la.

Amanda contemplou essa mo antes de desviar a vista at o rosto masculino, erguendo as sobrancelhas com o mximo de altivez possvel. Sustentou-lhe o olhar. Em seguida, levantou a mo e lhe acariciou a face suavemente com o dorso dos dedos. Amanda reprimiu o estremecimento que lhe provocou essa carcia antes que ficasse evidente, mas soube que ele o tinha percebido. Os lbios de Dexter, que at esse momento tinham estado crispados pela tenso, relaxaram. Seu olhar se tornou mais penetrante. Se quiser emoes fortes, pode ach-las aqui mesmo. No h necessidade de ir a Richmond. Sua voz soava mais grave e parecia estar mais perto, apesar de no se mover. Sua fora e seu calor eram to evidentes que a atravessavam. Seus olhos lhe sustentaram o olhar e ela no se atreveu a afastar a vista. Apenas se atrevia a piscar. Dexter se inclinou para ela e desceu a cabea. Amanda perdeu seus olhos de vista, porque nesse momento estava concentrada em seus lbios. s suas costas podia sentir o peitoril da janela, e agradecia esse firme apoio. Ele inclinou a cabea ainda mais e lhe roou os lbios, acariciando-os com suavidade, como se estivesse comprovando sua resistncia antes de apoderar-se deles sem pressa alguma, seguro das boas-vindas que o aguardavam. Amanda sentiu esse primeiro beijo por todos os poros de seu corpo. Em resposta, uma doce calidez lhe alagou o corao. Ficou sem flego. Cambaleou... e levantou uma mo para pos-la sobre o frreo brao que tinha junto a ela. Depois sentiu que a outra mo masculina lhe rodeava o queixo para lhe erguer a cabea. Na cabea de Martin repicavam sinos de alarme que ressoavam qual os selvagens gritos de uma banshee. Ignorou-os. Sabia o que estava fazendo, sabia que, nessa arena, ele tinha o controle absoluto. Em lugar de retroceder, utilizou suas considerveis habilidades para saborear esses voluptuosos lbios antes de separ-los. No necessitou muito tempo para compreender que, apesar de a terem beijado antes, jamais se tinha rendido aos beijos de um homem. E ele desejava que o fizesse. Implacvel, embora com gentileza, trocou a posio dos dedos que lhe seguravam o queixo e exerceu mais presso...

at que ela afastou os lbios. Quando invadiu sua boca, sentiu o arquejo da moa e a sbita rigidez que se apoderou de suas costas. Baixou o brao e colocou a mo em sua cintura para sustent-la enquanto lhe massageava os msculos da base das costas com os dedos. Para distrai-la e tranquiliz-la at que se entregasse a suas carcias. Em um momento dado, ela comeou a lhe devolver o beijo de forma tentadora, a lhe devolver cada carcia de forma inexperiente, mas decidida. Seu atrevimento crescia a cada momento. Martin inclinou a cabea e aprofundou o beijo. O sabor da moa era doce. Delicado. Vulnervel. Queria mais... esse beijo no era suficiente para satisfazer o sbito desejo. Todos seus msculos clamavam por aproxim-la a seu corpo, por junt-la a ele. Entretanto, resistiu, recordando o que pretendia fazer: lhe demonstrar os perigos que encerrava esse plano de busca de emoes fortes. Junt-la a seu corpo seria tentar o destino. Sem importar quo desejvel fosse tal destino. Apoderou-se de novo de sua boca, deleitando-se na suavidade e no sutil convite que, por muito inocente que fosse, parecia ter surgido de forma instintiva. Deixou que ambos se perdessem no beijo, deixou que o prazer lhes impregnasse at os ossos. Manteve a mo em sua cintura, negando-se a mov-la nem um pice. Pr fim ao beijo, levantar a cabea e afastar a mo de seu rosto, lhe custou muito mais do que tinha previsto. Estava um pouco enjoado e teve que piscar vrias vezes antes de cravar a vista nesses olhos azuis que o olhavam de cima a baixo. Pareceu-lhe bastante emocionante? Escutou a seriedade de sua voz e se perguntou a quem ia dirigida essa pergunta. Ela piscou vrias vezes para limpar-se, mas no demorou para tomar conscincia da situao.

Olhou os lbios de Dexter e sentiu um formigamento nos seus como resposta. Ainda podia sentir a euforia que lhe tinha provocado a invaso de sua lngua e todas as sensaes que a tinham inundado depois. Podia sentir, reconhecer, o desejo que lhe pedia mais. Embora soubesse que no podia saci-lo... ainda. De momento. Seu tom de voz a surpreendeu: um ronronar atraente e carregado de confiana que no poderia ter melhorado embora o tivesse proposto. Ergueu a vista para seus olhos. Viu uma expresso perplexa nas profundidades verde escuro. Afastou o olhar para ocultar sua satisfao e deslizou a mo pelo brao masculino at chegar mo que lhe rodeava a cintura, a qual passou a afastar. Dexter se endireitou quando ela se afastou da sombra que projetava. A valsa que tinha estado soando no salo de baile chegou a seu fim, mas ainda no se tinha unido ningum a eles na galeria. Amanda se encaminhou para a porta. Por certo, estava equivocado. Sobre o que? Ela diminuiu o passou e olhou por cima do ombro. O conde se virou para observ-la, mas no se afastou da janela. Tenho que ir a Richmond respondeu e seguiu olhando-o durante um instante antes de prosseguir seu caminho para as portas mais prximas. Amanda. Ela se deteve e se virou para encar-lo. Olharam-se distncia. O silncio se prolongou. Quando? Amanda refletiu ao escutar o tom spero de sua voz. Podemos discutir os detalhes amanh pela manh. No parque. Voltou a virar-se e abriu a porta antes de lanar um ltimo olhar para trs. Enviar seu cavalario como esta manh?

Ele a observou um instante. Quando j estava a ponto de perder os nervos, viu-o assentir. Como esta manh. Amanda inclinou a cabea com um gesto elegante e escapou para o salo. No demorou para sentir o olhar de Dexter nas costas. Com passo muito decidido para que algum a detivesse, atravessou o salo de baile, abriu caminho para as escadas e desceu-as sem olhar para trs. Um criado se apressou a lhe entregar sua capa enquanto outro fazia parar uma carruagem de aluguel. Soube todo o tempo que Dexter a estava observando. No relaxou o suficiente para desfrutar sua vitria at que a carruagem de aluguel chegou ao Upper Brook Street.

*****
Envolto pelo frio que precedia ao amanhecer, Martin esperava sobre seu alazo sob a rvore do parque e a observava aproximar-se dele. As manses do Mayfair conformavam a cortina de fundo e enfatizavam o fato de que ela estava abandonando seu bem organizado mundo atrs do mundo muito mais desestruturado, perigoso e emocionante que a aguardava sob as rvores. Observou-a atravessar Park Lane. Sentiu que o pulso lhe acelerava, reao que j lhe era familiar. O alazo se agitou e ele puxou as rdeas para apaziguar a enorme besta. A moa tinha ganho o ltimo assalto de forma contundente. Estava apanhado, embora duvidasse que ela soubesse e muito menos que compreendesse o motivo. Nem sequer ele conseguia compreender. Era-lhe incompreensvel como tinha chegado a essa situao. Uma vez que soube dos propsitos da Senhorita Cynster, foi-lhe impossvel deixar que partisse em busca de diverso com outros homens sabendo que esse caminho a conduziria runa. Impossvel devido ao tipo de homem que era, devido absoluta e inata concepo de que, dado que lhe tinham outorgado a capacidade de proteg-la e mant-la a salvo, era seu dever faz-lo.

Tudo isso estava muito claro. Fazia muito que percebera sua veia protetora e a tinha aceito, aceitou-se tal e como era. O que no compreendia era como tinha conseguido essa moa despertar esse instinto protetor para convert-lo em um refm de suas prprias convices e, ao que parecia, sem pretender. Estudou as feies femininas enquanto ela se aproximava, mas no distinguiu nada salvo seu bom humor e sua habitual alegria ao vlo. No parecia estar considerando lhe exigir algo mais nem dava mostras de estar maquinando algo. Parecia estar encantada ante a perspectiva de sua cavalgada. Depois de puxar as rdeas da gua, inclinou a cabea e esses olhos azuis estudaram seu rosto. Seu sorriso parecia um tanto zombador. Sempre est to srio a esta hora da manh ou algo que no tem a ver com nossa cavalgada lhe ronda a cabea? Martin entreabriu os olhos, cravou-os nos da moa e depois indicou com brusquido o parque. Ser melhor que nos ponhamos em marcha. O sorriso da moa se alargou, mas se limitou a assentir com um gesto da cabea. Dirigiram-se a trote para o caminho de terra. Enquanto isso a observou, consciente da necessidade de contempl-la, mas sem saber de onde provinha. Montava bem, com as mos firmes assim como a postura, ao que parecia inconsciente do escrutnio a que estava sendo submetida. Como na manh anterior, o parque estava deserto; como na manh anterior, lanaram-se ao galope assim que chegaram ao caminho. Cavalgaram juntos enquanto amanhecia, sentindo o aoite cortante do vento que coloria as faces femininas. Quando diminuram a velocidade, a gua fez uma volta, ansiosa por continuar; a moa a tranquilizou e a incitou a aproximar-se do alazo. Deram a volta ao parque e retornaram ao lugar onde o cavalario esperava sob a rvore. Observou-a em silncio, consciente em extremo de sua vitalidade, enquanto as primeiras luzes da alvorada arrancavam brilhos dourados de seu cabelo e obscureciam o azul de seus olhos. Era a viva imagem da vitalidade feminina... e Martin era muito consciente da intensa atrao que exercia sobre ele.

Ela o olhou com uma expresso exultante, com a inocncia daqueles que desfrutavam dos prazeres da vida, sem importar-se que fossem insignificantes ou simples. Martin cravou os olhos frente. Richmond. Far bom tempo esta noite comentou enquanto a olhava. Pode escapar de novo? Esta noite? Mordeu-se o lbio inferior enquanto, claramente, repassava a lista de compromissos. Meus pais vo ao jantar dos Devonshire, mas Amlia e eu estamos desculpadas. Amlia? Minha irm. Costumamos elaborar nossa prpria lista de compromissos, de maneira que esta noite posso escapar com facilidade. Martin puxou as rdeas. Muito bem. Esta noite. Mas tenho uma condio. Ela o observou com ateno. Que condio? Que no diga a ningum onde nem com quem vai passar a noite. E mais disse olhando-a com seriedade acompanh-la-ei em todas as sadas que planejou com a condio de que, durante esta temporada social ou nas vindouras, no acrescentar nada mais a essa lista e de que jamais dir a uma alma nada sobre tais fatos nem sobre sua associao comigo. Amanda no respondeu imediatamente, muito ocupada como estava em sopesar a proposta, muito ocupada como estava em evitar que um sorriso excessivamente brilhante e exultante aparecesse em seus lbios. Quando esteve certa de que no lhe escaparia, sustentoulhe o olhar. Muito bem. Estou de acordo. O alazo se agitou e ele o apaziguou. Esper-la-ei na esquina da North Audley com a Upper Brook Street. Em uma carruagem negra. Uma carruagem fechada?

 Sem dvida alguma. Mudaremos para meu tlburi assim que nos tenhamos afastado dos olhos da sociedade. Ela esboou um sorriso e deixou que seu olhar vagasse por seu acompanhante antes de acrescentar com confiana: um alvio poder delegar estes assuntos em mos de algum to capaz. Isso fez com que ele entreabrisse os olhos, mas Amanda se limitou a alongar seu sorriso e a despedir-se. At esta noite, ento. A que hora? s nove. Todos estaro jantando a essa hora. Amanda seguiu sorrindo e deixou que uma expresso risonha aparecesse em seus olhos antes de dar um puxo s rdeas e dirigir-se s portas... antes de que lhe subisse o xito cabea e se delatasse.

*****
Est funcionando perfeio. A mais absoluta perfeio! No pode evit-lo. Explique isso. Amlia subiu cama de sua irm e se deitou junto a ela. Estava bem avanada a tarde, momento no qual costumavam passar uma hora a ss. Parece-se tanto a nossos primos... justo como suspeitava. No pode evitar me proteger. Amlia franziu o cenho. Proteg-la do que? No est fazendo nada muito perigoso, verdade? claro que no. Amanda se recostou na cama de maneira que no tivesse que enfrentar o olhar de sua irm. Ir a soire do consulado corso tinha sido o mais arriscado que tinha feito na vida; era muito consciente desse fato

enquanto conversava com Leopold Korsinsky e rezava para que Dexter se aproximasse dela. Reggie se tinha negado a acompanh-la, mas a necessidade de ir era imperiosa. Amlia tinha explicado que seu desaparecimento do salozinho de lady Cavendish se devia a uma dor de cabea, e graas a Dexter e precisa noo que ela tinha de seu carter, tudo tinha sado bem. Sempre que ele estivesse no mesmo aposento, jamais correria perigo. Trata-se mais de criar um perigo potencial, ao menos em sua cabea. Para ele, isso mais que suficiente. Ento, me diga, o que vai fazer? No lhe posso dizer isso. Ps a condio de que no poderia dizer a ningum o que fazamos. Nem sequer que ele meu acompanhante, mas voc j sabia. O cenho da Amlia se acentuou, mas depois desapareceu. Bom, depois de todos estes anos, suponho que sabe o que est fazendo. Recostou-se na cama. Como vo seus planos? perguntou-lhe Amanda. Muito devagar. No me tinha dado conta da quantidade de possveis maridos que h na alta sociedade uma vez que se passa por cima o detalhe de que estejam ou no procurando esposa. Achava que j tinha a um cavalheiro em mente. Amanda suspeitava quem era. Sua irm deixou escapar um suspiro. E o tenho, mas no vai ser fcil. Amanda no disse nada. Se tratava-se de quem ela suspeitava, essa frase era o eufemismo do sculo. Decidi que tenho que estar certa alm de qualquer dvida, de que o homem que quero, dado que apanh-lo vai custar-me muito esforo. Deteve-se um instante e depois acrescentou: E dado que bem poderia fracassar. Amanda olhou a sua gmea, mas no lhe ocorreu nenhuma sugesto.

Os minutos foram passando enquanto permaneciam ali estendidas, satisfeitas com a mtua companhia, e com as mentes inundadas por um torvelinho de planos e esperanas; todas essas coisas que s confiavam uma outra. Amanda estava imersa em um devaneio a respeito do que poderia proporcionar sua escapada ao Richmond quando Amlia fez uma pergunta. De verdade acha que seguro incentivar o instinto protetor de Dexter? Seguro? Amanda piscou. A que te refere? Refiro-me a que se recorda Honoria, de Patience e das demais, est jogando vem da mo da possessividade comum. Ao menos, primos. tudo o que ouvimos pela boca de esse instinto protetor com o que possessividade. E no uma no no que se refere a nossos

Amanda sopesou suas palavras. Mas, isso o que quero, no? A voz da Amlia lhe respondeu: Est completamente certa?

Captulo 4

Amanda escapou da casa de seus pais pela porta lateral e saiu a um beco estreito. Depois de fechar a porta, embrulhou-se em sua capa e caminhou depressa at o extremo do beco, de onde deu uma olhada rua. Havia uma carruagem negra na esquina da North Audley Street. Estava esperando-a. A porta da carruagem se abriu quando se aproximou. Suba. Rpido. A mo de Dexter, enorme e de dedos longos, fez-lhe um gesto imperioso assim que apareceu. Depois de reprimir um sorriso, Amanda pegou-a e deixou que a ajudasse a subir. Quando sentou, o conde se inclinou sobre ela para fechar a porta e em seguida deu batidinhas no teto; a carruagem se ps em marcha entre o rudo dos cascos dos cavalos. S ento Dexter lhe soltou a mo. Ao passar sob a luz de um lampio, Amanda viu que a estava olhando. Sorriu com alegria e deixou que seus olhos contemplassem as ruas pelas quais passavam. A excitao lhe corria pelas veias e deslizava sobre sua pele. Embora se devesse mais presena do homem, a sua proximidade na escurido, que ao destino daquela viagem. Amanda percebeu que o olhar masculino abandonava seu rosto e se posava mais abaixo. Era muito consciente de sua presena fsica, do calor que emanava seu corpo, de sua manifesta virilidade; do fato de estar confinada no interior de uma estreita carruagem com tudo o que isso implicava e das consequncias que isso poderia conduzir. Ao menos teve o bom juzo de vestir um casaco. Ela o olhou de esguelha. Duvido muito que possa desfrutar do passeio se estiver tremendo de frio. Estava preparada para tremer, embora no precisamente de frio... A carruagem diminuiu a velocidade e virou para atravessar umas portas cujos pilares estavam coroados por... um par de guias?

Rodearam uma casa enorme e atravessaram Park Lane. Ante eles apareceu uma manso; o cocheiro a rodeou e continuou. Meu tlburi est esperando. No tinha terminado de pronunciar as palavras quando a carruagem se deteve. Dexter abriu a portinhola e apeou antes de ajudla a fazer o mesmo. No ptio reinavam as sombras. O conde a conduziu at um tlburi e a ajudou a subir ao assento. Dois lacaios desengancharam os cavalos da carruagem e os levaram; outro segurava o nervoso par enganchado ao tlburi. Dexter pegou as rdeas e se sentou a seu lado. Depois de olh-la, estendeu o brao por cima dela para procurar algo. Aqui tem. Disse ao mesmo tempo que deixava cair um manto suave e grosso sobre seu regao. Far mais frio quando nos pusermos em marcha. Olhou frente e fez um gesto ao lacaio com a cabea. Solte-os. Depois de liberar os cavalos, o moo correu a toda pressa para a parte traseira do tlburi enquanto Dexter sacudia as rdeas. Amanda se aferrou barra do assento assim que o cascalho rangeu sob as rodas e o veculo se ps em marcha a grande velocidade. Enquanto o rodeavam, tratou de examinar o gigantesco edifcio, mas o manto de escurido que o envolvia no o permitiu. Avanaram com rapidez e as portas de entrada no demoraram para aparecer frente a eles. Assim que o veculo tomou a curva e as rodas comearam a virar sem impedimento algum, soltou a barra e se acomodou no assento. Ao sacudir o manto que tinha no regao, descobriu que seu toque era maravilhoso; uma pea de seda grosa e pesada. Para no mencionar as cores, intensas e ricas mesmo a tnue luz. Tinha longas franjas em dois dos extremos. Jogou-a sobre os ombros e se embrulhou nele. Dexter a olhou para comprovar que estava convenientemente abrigada antes de voltar a concentrar-se nos cavalos. Sua residncia estava localizada no extremo sul de Park Lane, justo na parte sudeste da zona elegante da cidade. Um lugar bastante seguro para passear com ele de noite em uma carruagem descoberta em direo ao Kings Road. Os cavalos estavam descansados e os escassos veculos que se viam estavam a grande distancia. Amanda ficou cmoda e se disps a desfrutar do ar fresco e da tranquilidade da noite. No demoraram muito em cruzar o rio no Putney, depois do qual atravessaram alguns

povos e aldeias pequenas. Durante o trajeto, as nuvens se dispersaram e a lua brilhou em todo seu esplendor. Por fim chegaram a Richmond, um povoado que dormia sob o aveludado cu coalhado de estrelas. Depois da ltima casa, uma vez cruzada a distncia que afastava o povoado do rio, estendia-se a escura silhueta do Deer Park. Amanda se endireitou assim que a primeira das enormes rvores com seus extensos ramos ficou vista. Tinha visitado o lugar em numerosas ocasies ao longo dos anos e no lhe era desconhecido, mas parecia diferente na escurido. Mais cativante. Como se a promessa dos deleites que oferecia fosse mais evidente. Um calafrio lhe percorreu a pele, fazendo-a tremer. Imediatamente, notou o olhar de Dexter sobre ela, mas o evitou. O homem se viu obrigado a olhar de novo aos cavalos enquanto se embrenhavam no sombrio parque. Envolveu-os um penetrante silncio que s era interrompido pelo ulular de uma coruja, pelos movimentos de algum animalzinho noturno e pelas rtmicas pegadas dos cascos dos cavalos. A luz da lua era muito tnue, suficiente para distinguir as formas, mas no as cores. Na ligeira brisa flutuava o aroma das rvores, da erva e do manto de folhas cadas. Os cervos estavam adormecidos e suas arredondadas silhuetas se distinguiam sob os troncos das rvores. Alguns estavam em p, mas os intrusos que tinham irrompido nesse mundo iluminado pela luz da lua no despertaram seu interesse. Internaram-se at o corao do parque, ocultos aos olhos do mundo, quando Dexter puxou as rdeas para deter os cavalos. O silncio, esse silncio que conferia uma qualidade misteriosa noite, fez-se mais impenetrvel e se fechou em torno deles. O conde segurou as rdeas e se virou para ela. Com os olhos muito abertos, Amanda contemplou maravilhada a imagem dos prados que se estendiam mais frente do caminho, ladeados pelas rvores e desertos salvo pela luz da lua. Parece-lhe bastante emocionante? Amanda escutou a pergunta formulada em um sussurro; no havia rastro de cinismo nela. O homem parecia to absorto na beleza da paisagem como ela. Tomou uma profunda baforada de ar. Nunca tinha respirado um ar to puro e fresco como aquele. ... estranho respondeu enquanto o olhava. Venha... demos um pequeno passeio.

Ele arqueou as sobrancelhas, mas ficou em p, passou diante dela e desembarcou de um salto. Em seguida estendeu os braos e a ajudou a descer os degraus antes de tomar sua mo com fora e observar a paisagem banhada pela luz prateada. Em que direo? Por ali. Respondeu Amanda ao mesmo tempo que apontava para um pinheiral situado em frente a eles. Dexter deu uma ordem ao lacaio e depois, sem lhe soltar a mo, se puseram em marcha. Fazia anos que no passeava agarrada mo de algum. Achou-o inesperadamente agradvel e a invadiu uma sensao de liberdade muito mais intensa que se fosse pelo seu brao. Embora quando colocou o p em um buraco, ele no teve a menor dificuldade para ajud-la a manter o equilbrio. Amanda soltou uma gargalhada e lhe agradeceu com um sorriso antes de envolver-se melhor no manto e deixar que tomasse de novo a mo para prosseguir a marcha. Deixaram atrs o caminho. A sensao de solido, de serem os nicos seres vivos presentes na serena paisagem, fez-se mais intensa com cada passo que davam. A conscincia de se saberem isolados, um homem e uma mulher, tomou fora. No havia nenhuma outra criatura viva que distrasse seus sentidos. A magia que a luz da lua derramava sobre eles atuava como uma droga para os sentidos. Amanda se sentia um tanto enjoada quando chegaram ao pinheiral. Era consciente de que Dexter a olhava, mas lhe era impossvel decifrar suas intenes. Que opinio teria dela? V-la-ia como uma obrigao, como uma mulher a que estava obrigado a proteger por uma questo de honra? Ou como uma mulher com quem era um prazer caminhar pela mo sob a luz da lua? No sabia qual era a resposta, mas estava decidida a averigu-la. Os pinheiros formavam um bosque no qual se internava um atalho. Amanda olhou para Dexter. Podemos seguir o atalho? Devolveu-lhe o olhar. Como desejar.

Ela abriu a marcha, contemplando tudo enquanto avanavam entre as sombras das rvores. O atalho conduzia at um claro onde o caminhante podia deter-se para admirar os pinheiros. Amanda assim o fez. As rvores ocultavam a lua e sua luz mal chegava clareira, criando uma atmosfera ainda mais etrea no lugar. Escapou dos dedos de Dexter e se embrulhou no manto de seda. Quando se deteve para contemplar as rvores, seus sentidos se viram inundados pela sutil promessa, pelo esquivo sussurro que flutuava na brisa noturna. Virou-se para observar o conde. O olhar do homem abandonou as rvores para cravar-se nela. Amanda titubeou um instante antes de cortar a distncia que os afastava. Estendeu um brao at posar a mo sobre um de seus ombros, ficou nas pontas dos ps e o beijou nos lbios. Dexter no reagiu imediatamente, embora tampouco demorou para mudar de posio; rodeou-lhe a cintura com as mos e a segurou para apoderar-se de seus lbios. Devolveu-lhe a suave carcia antes de lhe passar a lngua pelos lbios, conseguindo que ela os separasse. E, sem mais demora, introduziu-se em sua boca. Seus lbios continuaram unidos e suas lnguas se roaram, acariciaram-se com uma furtiva promessa. Sentiu que Dexter lhe cravava os dedos nas costas e a segurava com mais fora, como se quisesse mant-la imvel ali onde estava, com os ps firmemente plantados no cho. Como se quisesse manter a distncia quando a nica coisa que ela queria era cort-la. Ele ps fim ao beijo e ergueu a cabea, embora no fosse capaz de afastar-se muito. Esses olhos verdes se cravaram nos seus. O que est procurando? Amanda deslizou os dedos at sua nuca. J o disse: emoes. Disse-me que as acharia aqui. "Em seus braos." Desafiou-o com o olhar a que interpretasse mal suas palavras enquanto cortava a distncia que os afastava e fazia caso omisso da presso que exerciam essas mos sobre sua cintura. Seu manto lhe roou o casaco. Olhou-o aos olhos, quase ocultos pelas sombras, e rogou em silncio estar apertando o pino correto: formular um desafio que ele no pudesse evitar.

 Mostre-me isso Baixou o olhar at seus lbios. Quero saber... quero sentir essas emoes. Ficou nas pontas dos ps para voltar a beij-lo. Nessa ocasio, ele participou do beijo desde o princpio. Seus lbios se encontraram, suas lnguas se uniram... e depois, como se o desafio tivesse tido xito em seu propsito de abrir uma porta fechada, Dexter relaxou os msculos dos braos. Seus dedos se afastaram da cintura para introduzir-se sob o escorregadio manto de seda. Pouco a pouco e de forma deliberada, aproximou-a dele. O contato, a sensao de estar corpo a corpo, foi uma surpresa; uma deliciosa surpresa. A fora com que a rodeava a teria feito resistir se se tivesse tratado de outro homem. Pelo contrrio, apoiou-se contra ele e sorriu para si mesma enquanto a abraava com mais fora e lhe acariciava as costas. O contraste entre sua esbelta forma e esse volumoso corpo, entre sua compleio delicada e essa enorme fortaleza, foi-lhe maravilhoso. Todo seu corpo reagiu e sentiu que ele respondia por sua vez. Sentiu que seus coraes se aceleravam. Sentiu que o embargava o desejo de refrear-se. E agradeceu ao ver que no o fazia. Sob a roupa, Dexter parecia duro como o ao, ardente e forte, viril. Comeou a sentir um formigamento nos seios, esmagados contra o casaco do homem. Tremiam-lhe as mos pelo desejo de acarici-lo. Enterrou uma delas em seu cabelo e a deslizou uma e outra vez pelas espessas mechas, cujo toque era semelhante seda do manto que a cobria. Deixou a outra mo apoiada sobre seu torso; a teria movido de boa vontade, mas ele a distraiu. Arrastou-a ainda mais voracidade do beijo. Roubou-lhe a razo. Capturou seus sentidos com uma sbita labareda de paixo. Com o sbito descobrimento do desejo que os consumia. Com a tentao de uma necessidade desconhecida. Martin inclinou a cabea e aprofundou o beijo; aproximou-a ainda mais para ele e a reteve... ali onde queria t-la. Ali onde sua mente a tinha estado imaginando desde que a seguiu ao interior do pinheiral, Deus saberia por que. Tinha deixado de pensar com clareza desde que ps um p nessa paisagem deserta. E assim o tinha apanhado; assim tinha conseguido envolv-lo em um interldio cujos perigos conhecia de sobra. Mesmo assim, como recha-la? Como negar-se? Dado seu estado de nimo, teria sido uma tarefa impossvel. Seus lbios eram voluptuosos; sua boca, a encarnao da tentao; esse corpo rendido a ele e apanhado entre seus braos, a

quinta essncia da feminilidade. Concentrou-se no beijo com a inteno de aprofund-lo ainda mais, de extrair todo o prazer da seguinte carcia e da seguinte... Melhor isso que permitir a seus dissolutos sentidos avaliar e considerar as possibilidades que encerrava o esbelto corpo que abraava. Ela murmurou algo e se aproximou ainda mais, presa de um delicado estremecimento. Martin a estreitou com fora e deixou que se amoldasse a seu corpo para que desfrutasse do contato tanto quanto ele. Apanhou seus lbios em um beijo abrasador e deixou que experimentasse o poder do fogo com o que tanto desejava brincar. O toque das chamas a estimulou. Percebeu-o na leve tenso que se apropriara de suas costas; no modo como se entregou ainda mais paixo, ao desejo. Embora este ltimo fosse de natureza fugidia; doce quando aparecia, mas velado, cauteloso... Embargou-o a urgente necessidade de v-la consumida pelo desejo. Uma necessidade estranha nele; jamais tinha cobiado o desejo de uma mulher. Durante toda sua vida, tinha sido sempre o contrrio; sempre tinham sido elas quem o desejavam. Entretanto, nesse momento... Tentou pr freio situao... e descobriu que no podia. A tentao era muito poderosa. Ela respondeu com avidez ao seguinte beijo, muito mais exigente. Embora Martin seguia percebendo uma barreira, real embora insubstancial, que limitava a paixo que ela queria lhe mostrar, lhe revelar; que marcava o limite do que estava disposta a lhe entregar. Inclusive sabendo que no podia chegar mais longe, ao menos no ainda (nem nunca, se soubesse o que lhe convinha), voltou a apoderar-se de sua boca e sentiu que ela se agarrava a ele com mais fora; percebeu seu arquejo e permitiu que o insidioso sussurro do desejo o governasse. Ps fim ao beijo e lhe inclinou a cabea para trs para lhe percorrer o queixo com os lbios antes de descer um pouco. A delicada forma de sua garganta, essa pele suave como o cetim, tentava-o alm da razo. Seus dedos se moveram por vontade prpria, apanhados no sensual feitio; seus lbios exploraram o lugar, saborearam-no e descobriram o selvagem batimento do corao na base da garganta. Ela tinha enterrado os dedos em seu cabelo e no deixava de acarici-lo. Quando por fim achou a fora necessria para erguer a cabea, a moa lhe afastou a mecha que lhe tinha cado sobre a fronte e

o olhou nos olhos com expresso reflexiva. Imediatamente, roou-lhe a face com os dedos antes de mov-los para lhe acariciar os lbios. Esboou um sorriso satisfeito e encantado. Talvez um pouco trmula, pois respirava entre arquejos. Situao que piorou quando voltou a pegar-se a seu torso. Obrigada lhe disse, e ele percebeu o brilho que iluminava seus olhos apesar da escassez de luz. Retrocedeu um passo e Martin teve que obrigar seus msculos a relaxar; teve que ordenar a seus braos que deixassem de estreit-la. A moa inclinou a cabea com os olhos cravados nele. Ser melhor que voltemos para a carruagem. Ser muito tarde quando chegarmos cidade. Isso deveria ter dito ele, no ela. Resistiu ao impulso de menear a cabea e tratou de recuperar seu bom juzo. Comps uma expresso impassvel e decidida. Era impossvel discernir qualquer sentimento atrs da inconfundvel mscara do desejo. Ela se afastou e Martin o permitiu a contra gosto. Deslizou uma mo por seu brao que ele capturou imediatamente. Sem deixar de olh-la nos olhos, levou essa mo aos lbios e depositou um beijo sobre esses dedos firmemente apanhados entre os seus. Vamos. Disse sem solt-la. A carruagem nos espera. A viagem de volta foi igualmente tranquila como a da ida, embora muito diferente em um aspecto concreto: a moa no deixou de tagarelar durante todo o trajeto. Embora a conversa tivesse sentido, um grande feito tendo em conta a distncia que percorreram, Martin no se deixou enganar. Ela tinha conseguido mais do que esperava; as emoes que tinha experimentado a tinham desconcertado. Depois de deixar o tlburi e os cavalos nas mos dos lacaios e cavalarios, Martin entrou em sua casa. Tinha bem merecido o desconcerto... pelo que tinha feito a ele. Entrou na cozinha levando na mo o manto de seda, que ainda conservava o calor de seu corpo, e se dirigiu biblioteca. S se permitiu rememorar o ocorrido durante a noite quando esteve rodeado pelo

luxurioso ambiente da estadia e estendido sobre o div, com o manto de seda a seu lado e uma taa de brandy na mo. As brasas que ardiam na lareira se apagaram pouco a pouco enquanto comparava e analisava os anteriores encontros. Duas coisas pareciam certas: Amanda Cynster estava seguindo um plano e a essas alturas ele j estava envolvido. Entretanto, havia uma pergunta para a qual no tinha resposta: tinha-o escolhido desde o primeiro momento para acompanh-la em sua busca de emoes ou se decidira por sua pessoa depois, quando ficou evidente que era a melhor alternativa? Uma pergunta muito pertinente, dado que o resto do plano era um mistrio para ele. O que pretendia? Qual era seu objetivo final? Acaso estava desfrutando de uma ltima paquera antes de casarse com algum aristocrata socialmente aceitvel? Esse comentrio a respeito de que o comeo da temporada marcaria o ponto final de suas aventuras assim o sugeria. Mas e se no fosse assim? O que aconteceria se atrs de sua candura, que ele no engolia nem por indcio, achava-se a determinao a conseguir algo mais? E se seu objetivo final fosse casar-se... com ele? Franziu o cenho, tomou um longo gole de brandy que passou a saborear e aguardou... Entretanto, a reao que esperava no se produziu. A reao que o faria tomar a deciso de lhe parar os ps, de mant-la a distncia... Onde estava essa resposta instintiva, que jamais lhe tinha falhado com antecedncia? Pelo amor de Deus! Bebeu outro gole de brandy. Isso era o que Amanda Cynster tinha conseguido: tentar a essa parte de si mesmo que tinha enterrado tanto tempo atrs. Afastou seus pensamentos desses roteiros, mas a sensao de que sua mente comeava a limpar-se e de que as ideias comeavam a assentar-lhe disse-lhe que estava certo. Enquanto bebia um gole de vez em quando e mantinha o olhar cravado nas brasas quase extintas, esperou ser capaz de enfrentar com certo grau de tranquilidade pergunta final: em que lugar o deixava seu plano exatamente?

Estavam imersos no jogo que ela tinha escolhido e do qual ele fazia parte. No se punha a opo de retirar-se e abandonar. Nem pensar. Quanto ao objetivo final do jogo, nem sabia nem o intua; teria que seguir o som que marcasse Amanda Cynster. Isso fazia parte do jogo. A moa tinha engendrado para levar a batuta e no lhe ocorria modo algum de tirar-lhe. O que significava que estava sendo arrastado, dirigido e manipulado por uma mulher. Aguardou de novo a sabida e inevitvel reao; e de novo esta brilhou por sua ausncia. Pela primeira vez em sua vida, no lhe contrariava a ideia de que uma mulher ditasse seus movimentos. Ao menos por um tempo. Tomou o contedo da taa com uma careta de autodesprezo. Dado o terreno de jogo no qual se enfrentavam, dada a experincia que ele tinha nesse mbito, a deciso ltima (a facilidade para deter o jogo, redirigi-lo ou inclusive para reescrever as normas) estava em suas mos. E sempre estaria. Perguntou-se se ela se teria dado conta desse detalhe.

*****
Depois do passeio por Richmond Park luz da lua, para Amanda era muito difcil fingir interesse em um acontecimento to banal como um baile. Tomara pudesse escapar sussurrou a Amlia enquanto passeavam pelo salo de baile de lady Carmichael atrs de sua me. Amlia a olhou com expresso horrorizada. No pode fingir outra dor de cabea. A ltima vez evitei que mame chamasse o doutor Graham com muita dificuldade. Amanda contemplou a flor da nata da alta sociedade com evidente pessimismo. Nesse caso, no resta mais remdio que aguentar. No era esta noite o sero em casa dos Farthingale?

 Sim, mas ter que fazer boa cara durante uma hora mais antes de poder partir. E, alm disso, ter que procurar Reggie. Certo. Amanda escrutinou a multido com ateno. O viu? Amlia negou com a cabea. Louise se acomodou em um div junto a lady Osbaldestone e sua tia, a duquesa viva do St. Ives. Depois de fazer as reverncias de rigor e trocar algumas saudaes, as gmeas prosseguiram o passeio atravs da crescente multido. Ali esto Emily e Anne. Amanda seguiu o olhar de sua irm at o lugar onde se achavam as duas nervosas moas, em p junto a uma das paredes. Emily e Anne Ashford debutavam nessa temporada. As gmeas conheciam sua famlia de toda a vida. Com idnticos sorrisos, encaminharam-se para as jovenzinhas. Os rostos das Ashford se iluminaram ao v-las. Este seu primeiro baile, verdade? perguntou Amlia ao chegar junto a elas. Ambas assentiram e seus cachos castanhos se agitaram com o movimento. No se preocupem tranquilizou-as Amanda. Sei que difcil de acreditar, mas sobrevivero a esta primeira noite sem fazer nada que lhes arrune aos olhos dos outros. Emily sorriu, nervosa mas agradecida. que tudo to... perturbador. Fez um gesto em direo multido que abarrotava o salo de baile. A princpio sim -lhe assegurou Amlia. Mas depois de algumas semanas, estaro to acostumadas como ns. Amanda e sua irm seguiram falando de temas sem importncia, animando com habilidade s jovenzinhas a fim de tranquiliz-las. Estava procurando um par de jovens apropriados para que entretivessem Emily e Anne quando Edward Ashford, um de seus irmos, emergiu da multido. Alto, de compleio forte e vestido com sobriedade, Edward saudou as gmeas com uma inclinao de cabea antes de colocar-se atrs delas para observar os convidados.

 Um acontecimento relativamente pouco concorrido. Assim que a temporada comear, ser muito pior. Emily lanou um olhar perplexo em direo a Amanda. Esta reprimiu o impulso de dar um pontap em Edward. Tanto faz que haja cem pessoas ou quinhentas. No poder ver mais de vinte de uma vez. E para quando comearem os bailes mais importantes, estaro muito mais cmodas acrescentou Amlia. Edward olhou a suas irms com atitude pensativa e manifesta censura. Esta temporada sua oportunidade para conseguir um bom enlace. Talvez deveria pr mais empenho em atrair a ateno dos cavalheiros adequados. Aqui escondidas... Edward interrompeu-o Amanda, que o olhou jogando fascas pelos olhos quando ele virou a cabea em sua direo. Pode ver Reggie Carmarthen? Carmarthen? Edward estirou o pescoo e lanou um olhar a seu redor. No acredito que seja de grande ajuda. De mais ajuda que ele, sem dvida alguma. Com vinte e sete anos de idade, Edward era um chato exmio, pomposo e arrogante. Amanda decidiu afastar a ateno do homem de suas irms e Amlia aproveitou a oportunidade para distrair s garotas. No vejo na... V! O semblante de Edward adotou uma expresso impassvel que Amanda conhecia a perfeio. Seguiu o olhar do homem e no se surpreendeu ao descobrir que seu irmo mais velho, Lucien Ashford, visconde de Calverton, se desviava da multido com seu caracterstico sorriso enviesado nos lbios. Assim esto aqui... Amanda sabia que Luc era perfeitamente consciente de sua presena e da de Amlia, embora o recm-chegado parecia ter olhos s para suas irms. O impacto desse olhar de olhos entreabertos as fez florescer como um par de casulos sob o sol. Com um gesto elegante, o visconde se inclinou e as ajudou a endireitar-se depois da reverncia de rigor; aproveitando que as tinha seguras pelas mos, fez virar primeiro

Emily e depois Anne ao mesmo tempo que seu olhar perspicaz se detinha em seus vestidos novos. Deixou que a aprovao que sentia se refletisse em sua expresso. Suspeito que vo ter muito xito, mes enfants, assim ser melhor que me apresse. Danarei a primeira pea com voc disse, depois do que fez um solene gesto com a cabea em direo Emily e a segunda com voc. Sorriu a Anne. Ambas as moas estavam encantadas. Os radiantes sorrisos transformaram seu simples atrativo em uma beleza fascinante. Amanda mordeu a lngua para evitar dizer a Luc que, j que tinha convidado a suas irms a danar, ver-se-ia obrigado a ficar no baile ao menos durante as duas primeiras peas, coisa que raramente fazia. O fato de haver-se comprometido a faz-lo contrastava em grande medida com a contribuio que at ento tinha feito Edward ao xito de Emily e Anne. Embora os irmos fossem semelhantes em altura e compleio fsica, Luc tinha sido abenoado com uma sensual atitude e com o carter e as aptides que esta requeria. Esse fato tinha implicado uma contnua fonte de disputas entre eles desde h anos, de modo que Edward tinha convertido o carter libertino de seu irmo no objeto de suas frequentes crticas. Amanda olhou de esguelha Edward e percebeu o manifesto ressentimento que revelavam seus olhos, cravados em Luc. Tampouco passou por cima a fria que refletiam, como se Edward detestasse a facilidade com que seu irmo conseguia o carinho das pessoas. Viu-se obrigada a reprimir um bufo; a soluo era muito simples, desde que Edward tivesse o trabalho de aprender algo de seu irmo. Talvez Luc fosse arrogante e horrivelmente superprotetor, e sem dvida tinha uma lngua afiada, mas jamais pontificava, exortava nem dava sermes, algo que Edward adorava fazer. Alm disso, o visconde possua uma bondade inata que qualquer mulher que apreciasse reconhecia, valorizava e agradecia. Amanda descobriu que Amlia unia suas foras com Luc e se unia s brincadeiras para incentivar a confiana das jovenzinhas. Sua gmea era o contraponto perfeito para a beleza morena do visconde, taciturna e melanclica. Contemplou o perfil do homem com ateno. Havia algo familiar nele; claro que fazia anos que o conhecia... Piscou com incredulidade e olhou para Edward, que tambm se achava de perfil. Ambos eram semelhantes a um que lhe era ainda mais familiar. Voltou a olhar para Luc.

" parente de Dexter?" Teve que morder a lngua para no fazer a pergunta em voz alta. A resposta que teria conseguido por ter sido to idiota para perguntar no demorou para cruzar sua mente. Luc se teria girado muito devagar para ela com esse olhar perspicaz e inquietante e lhe teria perguntado em voz baixa: "De onde conhece Dexter?" No podia perguntar; mas acreditava recordar que havia certos laos familiares que uniam aos Ashford e os Fulbridge. Observou Luc e Edward de uma nova perspectiva. Comparado com seu irmo, a imagem deste ltimo no era to atraente. Luc era um pouco mais esbelto e forte; tinha o cabelo negro e os olhos de um tom azul escuro. Edward, com o cabelo castanho e olhos da mesma cor, parecia-se um pouco mais a Dexter; embora com esse porte to arrogante e desdenhoso, somado ao ressentimento com que se comportava, empalidecia ao lado de qualquer dos outros dois homens. Os trs pareciam ter sido cortados por um mesmo padro, tanto no referente constituio fsica como nas feies; mas no caso de Edward algo tinha sado mau e os defeitos eram to evidentes que lhe subtraam parte do atrativo, tanto fsico como de qualquer outro tipo. E agora, queridas minhas, devo lhes deixar. A voz de Luc interrompeu seus pensamentos. No obstante, voltarei assim que soe a primeira nota do violino. Deu um puxo em um dos cachos de Emily, sorriu a Anne com carinho e em seguida fez uma reverncia em direo a Amlia, gesto que tambm incluiu a Amanda. Quando se endireitou, olhou para seu irmo. Edward, se no se importar, eu gostaria de comentar algo com voc... Fez um gesto a seu irmo com o dedo e se afastou delas, obrigando Edward a segui-lo. Conseguindo que este deixasse a suas irms em paz. Amanda assentiu com aprovao para si mesma e descobriu que os olhos da Amlia refletiam esse mesmo sentimento. Lanou uma olhada a seu redor. E agora... Cinco minutos depois, contemplava o crculo de admiradores que tanto ela como Amlia tinham conseguido reunir ao redor das irms

Ashford. Gratificante. E, de certo modo, satisfatrio. Fez um gesto a sua gmea para que lhe prestasse ateno. Vou em busca de Reggie. Dir isso a mame se no estiver aqui quando forem? Amlia assentiu com um sorriso, embora seu olhar no foi to alegre. Tome cuidado. Amanda lhe respondeu com um sorriso reconfortante. Sempre tenho. Abriu caminho entre a multido. A primeira pea de baile estava a ponto de comear. Reggie devia estar em alguma parte do salo; sua me tinha combinado encontrar-se ali com a de Reggie e sem dvida este a teria acompanhado, posto que no tinham planejado outra coisa. E no tinha planejado outra coisa porque se sentia insegura. No sobre o que desejava; isso o tinha gravado a fogo no corao. Sua insegurana procedia de algo mais intangvel. Desde algo relacionado com esse beijo luz da lua... Talvez da facilidade com que Dexter tinha conseguido despertar sua paixo e fazer com que desejasse muito mais. Ou se tratava s de uma reao um tanto afetada de sua parte? Fosse o que fosse, a precauo tinha finalmente feito ato de presena. Uma precauo que lhe resultava de tudo desconhecida; uma espcie de inquietao puramente instintiva, derivada do fato de saber que estava brincando com fogo e tentando uma besta selvagem de forma imprudente. Entretanto, a inquietao e a precauo no eram rivais para a emoo que tinha nascido luz da lua. A impacincia. Era um molesto ardor sob a pele, uma necessidade que exigia a satisfao como seu nica cura. Cada vez que recordava as sensaes que a tinham invadido quando estava entre os braos de Dexter, a fora com a que a tinha estreitado, o toque desses lbios, de sua lngua... V, querida Senhorita Cynster, me alegro muitssimo de v-la! Amanda teve que piscar vrias vezes antes de poder focar com a vista o cavalheiro que a saudava com uma reverncia. Ocultando seu aborrecimento atrs de um fraco sorriso, correspondeu reverncia e lhe ofereceu a mo.

 Senhor Lytton-Smythe. Percival Lytton-Smythe, um homem loiro e de olhos castanhos, pegou sua mo e lhe ofereceu seu caracterstico sorriso arrogante. Lady Carmichael me assegurou que voc viria ao baile. Perguntava-me se seria necessrio ter o trabalho de vir a semelhante acontecimento to a princpio da temporada, mas imagin-la vagando sozinha e perdida entre esta multido sem a companhia adequada desterrou todas as dvidas a respeito. Assim, aqui estou, de novo disposto a lhe oferecer meu brao. Coisa que procedeu a fazer com um floreio. Amanda resistiu ao impulso de revirar os olhos. Sabendo que no haveria uma escapatria fcil, colocou a mo no brao que lhe oferecia. Acabo de deixar a companhia de um grupo de amigos. Claro, claro. No achava. Amanda retesou o maxilar, reao bastante frequente quando estava ao lado desse homem. Escrutinou a multido. Percival Lytton-Smythe lhe era uma cabea mais alto, mas as boas maneiras lhe impediam de lhe pedir que localizasse Reggie para poder escapar dele. As boas maneiras, para no mencionar o senso comum, estavam ausentes quando o homem se limpou a garganta depois de observar seu vestido at o mais mnimo detalhe. Caramba! Senhorita Cynster... Temo que devo comentar, dado nosso mtuo acordo, que acho seu vestido um tanto... bom, atrevido. "Acordo? Atrevido!?" Amanda se deteve em seco. Afastou a mo do brao do homem e se virou para ele. Seu vestido de seda de damasco, com o decote em forma de corao e suas diminutas mangas, no tinha nada de mau. Percival Lytton-Smythe no tinha deixado de lhe lanar indiretas desde que topara com ela na temporada anterior e decidira que um enlace entre eles seria muito adequado. Talvez o fosse de seu ponto de vista; do da Amanda, absolutamente. Senhor Lytton-Smythe, temo que devo lhe comentar algo sobre sua presuno. Entre ns no h nenhum acordo e tampouco nos une

relao alguma que desculpe um comentrio to equivocado e pouco adulador sobre minha aparncia. Olhou-o com altivez e se aferrou com unhas e dentes oportunidade que lhe tinha apresentado. Me sinto ofendida e lhe agradeceria muito que no voltasse a aproximar-se de mim no futuro.- Inclinou a cabea com um gesto glacial, virou-se e... Ele a pegou pela mo. No, no, querida minha. Desculpe minha estupidez; minha estupidez no tem limites. No procuro outra coisa que sua aprovao. Para falar a verdade... E assim prosseguiu at que Amanda sentiu vontade de gritar. Tentou escapar de sua mo, mas ele o impediu; no teve mais remdio que permitir que o homem acabasse com suas inesgotveis desculpas. Que se arrastasse em busca de seu perdo. Enojada, deixou que continuasse falando. S Deus sabia como se ia arrumar para lhe tirar da cabea a errnea hiptese que albergava. Tinha tentado evit-lo com a esperana de que captasse a indireta, mas estava claro que o homem carecia da sensibilidade necessria para reconhecer uma negativa sutil. Assim, no restaria mais remdio que deixar a um lado as sutilezas; embora ainda no tivesse chegado a esse ponto. No ar flutuou o som de um violino. Seu acompanhante deixou de falar. Amanda aproveitou a oportunidade. Muito bem. Pode ser meu par no cotillon. O sorriso petulante que curvou os lbios do senhor LyttonSmythe conseguiu que Amanda sentisse de novo desejo de comear a gritar. O muito imbecil pensava que tinha fingido sua irritao! beira da fria, desterrou de sua mente todo pensamento a respeito dele e se concentrou em seu objetivo primitivo: Reggie. Reggie adorava danar; se estava no salo, estaria danando. Observou os bailarinos enquanto se formavam os grupos. Luc conduzia sua irm Emily, que parecia serena e confiante, por volta de um deles, no muito longe do lugar que Amanda ocupava. E justo atrs estava Reggie, acompanhando a uma alta jovenzinha, uma tal Muriel Brownley. Amanda esboou um sorriso. Olhou ao Lytton-Smythe quando comeou a soar a msica; a julgar por sua expresso, parecia claro que achava que sorria para ele. Depois de apagar de seu rosto e de

seus olhos toda expresso que no fosse um desdm altivo, Amanda se concentrou nos passos da dana. Assim que se desvaneceu a ltima nota, executou uma rpida reverncia. Receio que ter que me desculpar; h algum com quem devo falar. E ali o deixou, seguindo-a com o olhar enquanto se afastava. Se sua me tivesse sido testemunha de um comportamento to imprprio de uma dama, lhe teria dado um sermo. Por sorte, sua me estava no outro extremo do salo com sua tia e lady Osbaldestone. Chegou junto a Reggie e sua companheira de dana antes que abandonassem a pista. Intercambiou as saudaes de rigor e percebeu o gesto possessivo com que a Senhorita Brownley se aferrava ao brao do Reggie, assim como da expresso acovardada dos olhos de seu amigo. A Senhorita Brownley era quase uma recm chegada alta sociedade e, portanto, no era rival para ela. Amanda comeou a conversar alegremente e encetou tanto ao Reggie como a seu par de dana a um animado debate sobre os eventos vindouros. A Senhorita Brownley no se deu conta de que o tempo corria. No at que se escutaram os violinos e compreendeu que no podia danar a seguinte pea com o Reggie. Duas peas seguidas desatariam os falatrios. Como se tinha apresentado como uma velha amiga da famlia, Amanda sugeriu a Reggie que fosse seu par. A Senhorita Brownley assentiu a contra gosto e o deixou partir. Graas a Deus! Pensei que j estava apanhado para toda a noite. Pegou-se a meu brao assim que pus um p no salo. Minha me desapareceu com a sua e ali fiquei. Apanhado! Sim, bom... Amanda enlaou o brao com o do Reggie e se apressou a alcanar o extremo da fileira de bailarinos. Temos que nos colocar em um lugar que nos deixe junto porta dos fundos. A experincia a ajudou a calcular a posio adequada. Reggie a olhou perplexo. Por qu? A possibilidade de ter escapado da frigideira para cair nas brasas lhe passou pela cabea.

 Quero ir ao sero de lady Hennessy. Outra vez!? A pea de baile comeou e os passos os separaram um instante. Quando voltaram a reunir-se, Amanda vaiou: Dada a situao da qual acabo de resgat-lo, pensei que se mostraria mais agradecido e disposto a desaparecer daqui. Deixou que Reggie refletisse durante alguns passos e acrescentou Voltar a encontr-lo se no o fizer. Coisa que era certa. Quando voltaram a encontrar-se, Reggie assentiu torvamente. Tem razo; iremos a casa de lady Hennessy, pois. Um lugar muito mais seguro, tendo em conta as circunstncias. Assim que a pea chegou a seu fim, conseguiram escapulir sem encontrarem-se com a Senhorita Brownley nem com nenhuma outra pessoa que pudesse lhes haver impedido a fuga. Entretanto, toparam com outro fugitivo. Enquanto aguardavam no saguo que um criado levasse a capa a Amanda e que chamassem uma carruagem de aluguel, Luc Ashford se aproximou deles. Desceu as escadas com passo tranquilo e saudou Reggie com uma inclinao de cabea. Quando seus olhos posaram nela, seu olhar se tornou mais penetrante. Pode-se saber aonde vo? Amanda esboou um sorriso inocente e reprimiu com todas suas foras o desejo de lhe dizer que no era assunto seu. Tratava-se de Luc, pelo que uma resposta semelhante teria tido um efeito muito pernicioso. Haveria aguado o desejo e a determinao de descobrir seus planos. Era um libertino com quatro irms; Amanda conhecia muito bem esse tipo de homens. Ao sero dos Farthingale. Como sempre, Reggie tinha adotado essa atitude ausente que o caracterizava, deixando as respostas a ela. Quando Amanda respondeu, ele assentiu e acrescentou: Em Cavendish Square. Luc o olhou sem dizer um pio. Aonde vai voc? perguntou-lhe Amanda. No lhe importava o que Luc suspeitasse, nunca chegaria a suspeitar da verdade, mas no

viu razo para ficar ali e deixar que esse homem avivasse a relutncia de Reggie a seguir seus planos. Luc no se virou para ela imediatamente; mas, quando o fez, seus escuros olhos azuis tinham uma expresso penetrante. Planejo passar o resto da noite em... comeou, e suas longas pestanas ocultaram seu olhar enquanto endireitava um dos punhos da camisa. Um lugar bastante mais ntimo. Um criado se aproximou deles. Sua carruagem est esperando, Milorde. Obrigado disse-lhe. Virou-se para a porta antes de voltar a olh-los Deixo-a em algum lugar? Amanda sorriu com doura. Duvido muito que Cavendish Square o pegue no caminho. Luc cravou os olhos nela durante um instante antes de assentir. Como quiser. Depois de inclinar a cabea em direo ao Reggie, afastou-se para a porta. O encontro deixou Reggie um tanto incomodado; Amanda o puxou pelo brao e comeou a conversar para distrai-lo. E teve bastante xito; quando chegaram a casa de lady Hennessy, Reggie voltava a fazer demonstrao de seu afvel carter. Depois de saudar a anfitri com um sorriso, Amanda deu um aperto no brao de seu amigo. Quero averiguar quem veio esta noite. Por que no vai buscar champanhe? Partindo. Cinco minutos depois comprovou que Dexter no tinha honrado a casa de lady Hennessy com sua presena; ao menos no estava nos aposentos pblicos. No queria nem pensar que talvez estivesse honrando com sua presena as estadias privadas. Com atitude decidida, imaginou no Mellors ou em qualquer outra casa de jogo clandestino exclusivo. Oculto nas sombras. Fora de seu alcance.

Maldito fosse esse homem. Estava claro que conquist-lo no ia ser uma tarefa fcil. Encontrou Reggie rondando uma mesa com uma enorme sorte de comida e bebida. Seu amigo lhe ofereceu uma taa de champanhe enquanto comia um salgadinho. Amanda tomou um gole e deixou a taa a um lado. No h ningum com quem me interesse falar, assim j podemos partir para casa. Para casa? Reggie a olhou de cima abaixo. Mas se acabamos de chegar... Qualquer lugar aborrecido sem a companhia adequada. E acabo de recordar que tenho um encontro a seis da manh. s seis!? Ningum se encontra to cedo, nem sequer com a costureira. Eu sim replicou, lhe dando um puxo na manga. Vamos. Tenho que voltar para casa. A tempo para enviar um criado Fulbridge House com uma nota. Reggie suspirou enquanto dava uma olhada mesa. As empadas de salmo esto de chupar os dedos. Amanda permitiu que agarrasse outra antes de tir-lo dali a rastros.

Captulo 5

Quando viu a escura figura sobre o encabritado alazo que a aguardava sob a rvore na manh seguinte, Amanda desfrutou de um momento de perversa pausa. Ao menos tinha ido. Ficou a trote e esboou um amplo sorriso. Bom dia. O ambiente era mido, frio e cinza, e a ligeira garoa esfumava o entorno, rabiscava-o. Com expresso impassvel, Dexter inclinou a cabea e virou seu cavalo para o distante caminho de terra. Amanda quase tinha esperado um grunhido. Foi atrs dele e emparelhou o passo da gua com o do alazo. Como poderia aguilho-lo para que organizasse o resto de suas aventuras, para que passasse mais tempo a ss com ela? Cravou-lhe encontrassem. a vista, espera de que seus olhares se

Ele no virou a cabea em sua direo. Cavalgou diretamente at o caminho e depois, depois de lhe jogar uma olhada de esguelha, esporeou seu cavalo. Com a mandbula apertada, Amanda foi atrs dele. No podia ter deixado mais claro que estava decidido a criar dificuldades. Enquanto se concentrava no rudo ensurdecedor dos cascos e na velocidade do galope, ocorreu-lhe que Dexter sabia perfeio o que ela queria lhe pedir. Chateava-lhe ter que andar nas pontas dos ps em vez de pedir de forma aberta, como teria feito com qualquer outro homem. Dexter era bastante inflexvel e bastante obstinado para negar-se sem mais. Onde a deixaria isso ento? Enfrent-lo era como jogar o Jogo do Ganso: um mau passo e voltaria para o comeo. Aproximava-se o final do atalho, de modo que diminuram o passo e viraram para a relva. Dexter puxou as rdeas e se deteve; Amanda o imitou. Ambos respiravam com dificuldade, j que o entusiasmo da corrida ainda borbulhava em suas veias. Amanda levantou a cabea para olh-lo no rosto e se afundou nas profundidades desses olhos verde musgo.

Esses olhos verdes, com bolinhas douradas, enfrentaram seu olhar e, apesar do ar fresco da manh, voltou a sentir o ardor e a doce onda de calidez que tinha experimentado entre seus braos. O fogo no tinha deixado de arder; talvez nesse momento estivesse reduzido a brasas, mas o calor e a promessa das chamas ainda seguiam ali. Ainda exerciam essa atrao e a poderosa fascinao que a fazia desejar aproximar-se dele, afundar-se no corao da fogueira e deixarse lamber pelas chamas. Render-se a elas e arder. Piscou para recuperar a compostura. No sabia o que teria podido ler ele em seu rosto, mas Dexter desviou a vista para o parque. Disse que queria ir a um jantar no Vauxhall, um organizado por alguma pessoa a que seus pais no conhecessem. Planejo dar um jantar nos jardins dentro de duas noites. Poder ir? Amanda se obrigou a esperar, fingindo meditar antes de inclinar a cabea. Sim. Era um homem ingovernvel e implacvel; mas ela estava decidida a apanh-lo. Dexter voltou a olh-la e ela enfrentou seu olhar com um glido desafio nos olhos. Muito bem. Minha carruagem a estar esperando como na vez anterior, s nove em ponto na esquina. Hesitou um instante antes de acrescentar: Leve uma capa com capuz.

*****
Como na ocasio anterior, a carruagem negra estava esperando-a; como na ocasio anterior, a mo do homem se estendeu para a sua para ajud-la a subir. Amanda reprimiu um estremecimento de emoo quando a carruagem se ps em marcha e seguiu em direo ao sul atravs das ruas que conduziam ao rio e aos jardins do Vauxhall.

Dexter permaneceu em silncio; Amanda podia sentir seu olhar em seu rosto, no corpo oculto sob a longa capa de veludo cujo capuz lhe cobria o cabelo. Tinha passado horas tratando de decidir o que levar sob a capa: algo deslumbrante ou algo sedutor. Ao final se decidiu pela seduo, j que ele era um homem muito experiente para deslumbr-lo. Os cascos dos cavalos repicaram ao cruzar a ponte. Em frente, os lampies dos jardins balanavam entre as rvores e seus reflexos bailavam na gua. Haver muita gente em seu jantar? Uma pergunta que a tinha intrigado desde que a convidara. Virou-se para olh-lo. Ele a estudou proteo das sombras antes de dizer: Descobrir em uns momentos. Amanda tinha como certo que no o tinha julgado mau. De qualquer forma, a ideia de ter deixado seu corpo e sua reputao em mos desse homem lhe punha os nervos ainda mais em p e sentia que todos seus sentidos tinham tomado vida ante sua simples proximidade. Como se tratasse de confirmar sua opinio sobre ele, a carruagem se deteve, mas no na entrada principal, mas em uma entrada privada lateral. Muitssimo mais discreta. Dexter apeou, deu uma breve olhada a seu redor antes de lhe oferecer a mo enquanto contemplava com satisfao seu capuz, que lhe cobria a cabea e lhe escurecia o rosto. Assim vestida, a menos que algum se aproximasse para olh-la no rosto, ningum poderia identific-la. Um criado lhes deu as boas-vindas e fez uma profunda reverncia enquanto Dexter a conduzia atravs da entrada. Seu reservado est preparado, Milorde. Dexter assentiu. O criado se virou e os conduziu at um atalho imerso na penumbra. Amanda tinha ido muitas vezes ao Vauxhall, mas nunca se aventurara nessa parte dos jardins. Mais adiante, oculta pelas rvores, havia uma pracinha bem iluminada de onde parecia proceder a msica. O atalho serpenteava debaixo dos alongados ramos das rvores e os frondosos arbustos que o flanqueavam se viam interrompidos de vez em quando pela silhueta retangular de um reservado. Cada um deles estava bem separado dos contguos, com as venezianas fechadas em altares da privacidade. O criado se deteve frente a uma dessas silhuetas

escuras e abriu a porta para deixar que a suave luz das velas do interior iluminasse o atalho; fez uma reverncia para lhes ceder o passo. Amanda atravessou a soleira sem saber muito bem o que ia encontrar... e impaciente para descobrir. O reservado era menor que os da parte pblica dos jardins, mas estava mobiliado com muito mais estilo. O cho estava coberto por um tapete e a mesa estava preparada com uma toalha damasco, resplandecentes taas, pratos brancos e talheres para dois. Havia duas cadeiras estofadas. Uma solitria vela ardia no candelabro colocado no centro da mesa enquanto outro candelabro de dois braos iluminava a estadia na mesinha auxiliar que tinham colocado junto a um confortvel div. Ao lado da mesa, um carregado pedestal segurava um balde que continha uma garrafa de champanhe. A resposta a sua pergunta era ningum. Mais tranquila, Amanda desceu o capuz. Pode nos trazer o jantar. Martin fez caso omisso do criado. Titubeou um instante antes de dirigir-se ao lugar onde se achava a tentao. Enquanto lhe tirava a capa dos ombros ela desatou os cordes e o olhou por cima do ombro para lhe agradecer com um sorriso. Martin aproveitou o tempo que lhe levou estender a capa sobre o div e colocar a sua em cima para recuperar a compostura. Depois se virou para ela. E ao fim pde v-la com clareza essa noite, sabendo de que estava a ss com ele em um lugar muito ntimo. Em p e com os dedos apoiados sobre o espaldar de uma cadeira, de perfil frente a ele, a luz das velas recortava sua silhueta. A tnue luz das velas intensificava o tom dourado de seu cabelo mas no conseguia ocultar seu brilho, assim como tampouco ocultava essa tez perfeita nem as deliciosas curvas inegavelmente femininas de seu peito, de suas coxas e de seus quadris, todas elas cobertas por seda de um tom azul exatamente igual ao de seus olhos. O vestido no fazia seno realar seus encantos. Com sua severa simplicidade, permitia que a vista se concentrasse na generosidade do que ocultava. No obstante, isso j o tinha previsto. O que no tinha imaginado era o halo de antecipao sensual que inundava a estadia e se refletia

na expresso da jovem, em seus olhos totalmente abertos e no sorriso que aparecia em seus lbios. O efeito era pior, muito pior, do que tinha esperado. No teve conscincia de cortar a distncia que os afastava, mas de repente se achou a seu lado. Ela levantou a cabea para olh-lo nos olhos; Martin ergueu uma mo para deslizar o dorso dos dedos pela linha de sua garganta; a seguir virou a mo, segurou-lhe o queixo e aproximou sua boca a dela. Seus lbios o acolheram com confiana. No parecia muito ansiosa, mas sim preparada e disposta a segui-lo ali onde a levasse. Perceber o autocontrole da moa lhe fez recuperar o seu, deu-lhe foras para erguer a cabea sem prolongar a carcia. Ao escutar um som ao outro lado da porta, estendeu um brao por trs dela e jogou para trs sua cadeira. A jovem o olhou durante um instante antes de se virar para tomar assento e colocar as saias enquanto o criado lhes levava o carrinho com seu jantar. Uma vez que o carrinho e os pratos estiveram em seu lugar, Martin despediu o homem e se sentou. A Senhorita Cynster se serviu de vrios manjares, mas ele estendeu a mo para pegar a garrafa e encheu a taa da jovem antes de fazer o mesmo com a sua. Voc tinha estado aqui antes. Disse-lhe, olhando-o com curiosidade do outro lado da mesa. Uma ou outra vez. No tinha a menor inteno de deixar que no acreditasse to perigoso como a alta sociedade o pintava. Os lbios da jovem se curvaram e uma covinha apareceu em sua face. Ergueu sua taa. Com um gesto corts, Martin a imitou e fez chocar a borda contra a dela. Por minhas aventuras! exclamou ela antes de dar um gole. "Pela prudncia", pensou ele. Bebeu um gole para dar-se foras. Podemos passear pelos jardins? Martin bebeu uma vez mais. Depois de jantar.

A moa se dedicou a comer com sincera apreciao. Entretanto, no pronunciou nenhuma palavra salvo para elogiar as habilidades culinrias do desconhecido cozinheiro. No tagarelou sem cessar. No lhe encheu os ouvidos com as estupidezes habituais que costumavam comentar as mulheres. Martin achou desconcertante sua reserva. Perturbadora. Como em geral guardava silncio, j que tinha descoberto muito tempo atrs quo vantajoso era, as damas que o acompanhavam frequentemente se sentiam obrigadas a encher o vazio. Como consequncia, jamais sentia o apresso de saber o que acontecia em suas cabeas; enquanto falavam, no pensavam. Nesse momento, no obstante, o silncio da Amanda captava sua ateno como jamais o tinha feito nenhum discurso feminino. O que se escondia debaixo dessas mechas douradas? O que estava tramando? E por que? Essa ltima e molesta pergunta fez soar os sinos de alarme. Por que queria saber? Obrigou-se a deixar a um lado esse pequeno detalhe; sem lugar a dvidas, o que queria saber era por que ela o tinha escolhido como companheiro de aventura. Com um suspiro satisfeito, a jovem soltou a faca e o garfo. Martin serviu o que restava de champanhe em sua taa e se reclinou na cadeira antes de dar um gole. Ela enfrentou seu olhar do outro lado da mesa. estranho... embora estejamos nos jardins, no se ouvem os rudos da multido. Os arbustos amortecem o som. O que inclua qualquer rudo procedente dos isolados reservados. Jogou sua cadeira para trs e ficou em p. Venha, vamos tomar ar. Amanda estava mais que disposta a faz-lo; o esforo que lhe supunha no ficar a tagarelando como uma estpida a estava deixando esgotada. Entre a gente que se achava no exterior haveria um monto de distraes que suporiam um descanso para seus maltratados nervos. Para falar a verdade, compartilhar um espao to reduzido com um predador enorme e intensamente masculino, com um homem que parecia a personificao do pecado, no era uma experincia relaxante; sabia que estava a salvo, por muito que seus instintos no deixassem de lhe gritar que no era verdade.

Com o capuz da capa subido para ocultar seu rosto, saiu do reservado pelo brao de Dexter. Avanaram pelo atalho em direo oposta a que tinham seguido quando chegaram e tomaram outra separao que lhes conduziu at um dos caminhos principais. Imediatamente, viram-se rodeados por casais e grupos de pessoas que passeavam com nimo festivo. medida que se aproximavam da pracinha, o centro de entretenimento dos jardins, a multido foi aumentando de forma gradual. No era uma noite de celebrao especial, de modo que quando chegaram at a zona onde os casais danavam a valsa, havia espao suficiente para que Dexter a encerrasse entre seus braos e os introduzisse no redemoinho de bailarinos. Amanda o olhou no rosto e descobriu que a estava observando. Estudou seus olhos e sua expresso antes de ver-se obrigado a levantar o olhar para efetuar o seguinte giro. Os lampies balanavam sobre suas cabeas, fazendo que as luzes e as sombras bailassem sobre seus rostos. Iluminando suas marcadas e elegantes feies antes de voltar a escurec-las. Enquanto se deixava guiar, Amanda permitiu que sua mente vagasse e consentiu que seus sentidos se deleitassem a seu desejo. Era muito consciente da fora do homem, da facilidade com a que a conduzia; da sbita tenso de seu brao, que a arrastou de forma protetora para ele quando outros casais se somaram ao baile e se reduziu o espao. Quem os rodeava pertenciam a todas as classes sociais, inclusive de seu mesmo crculo: damas e cavalheiros que desfrutavam de uma noite nos jardins; havia outros casais inclusive mais afins, nas quais as damas levavam uma capa ou, em seu lugar, um vu. A ousadia lhe provocou um calafrio que lhe percorreu as costas; pela primeira vez em sua vida, estava fazendo algo ilcito. Dexter voltou a olhar seu rosto. Ela enfrentou seu olhar com descaramento, com um sorriso nos lbios e com um brilho eloquente nos olhos. Continuaram girando, j que nenhum parecia disposto a afastar o olhar por medo de perder um momento importante. Respirar se converteu em um assunto secundrio; tudo ficava embaado pela emoo do momento. A magia resplandecia na luz piscante, acariciando-os de maneira fugaz, estimulando seus sentidos. Girar atravs das sombras com ele era uma experincia to fascinante como tinha suposto. Estavam

rodeados de gente, mas a julgar por quo absortos estavam um no outro, bem poderiam ter estado ss. A msica acabou e se detiveram; Amanda deixou de olh-lo nos olhos e reafirmou mentalmente seu plano. Tinha-o levado at ali e agora tinha que incit-lo a dar o passo seguinte. Martin percebeu as pequenas rugas que se formaram no sobrecenho de seu par. Quer um pouco de ponche? O que estaria tramando? Por favor. Obsequiou-lhe com um sorriso deslumbrante que desvaneceu o cenho franzido. Fazia anos que no o bebia. Duvido muito que o ponche tenha mudado. Agarrou duas taas da bandeja de um garom que passava por ali, a ofereceu e observou como bebia. Observou como o lquido vermelho manchava seus lbios e sua lngua se deslizava sobre o lbio inferior. Ergueu a taa e bebeu o contedo de um gole. Dexter! Martin se virou e descobriu que Leopold Korsinsky abria caminho atravs da multido. Amaldioando para si mesmo, jogou a taa vazia a um dos criados e pegou a mo da moa. Cuidado foi a nica coisa que lhe deu tempo de dizer antes que Leopold chegasse a seu lado com uma dama encapuzada pelo brao. Depois de dedicar uma breve inclinao de cabea a Martin, Leopold lhe fez uma elaborada reverncia a jovem. Conhecemo-nos, madame? Utilizando a taa para ocultar a parte inferior de seu rosto, Amanda olhou da escurido que lhe proporcionava o capuz e descobriu o penetrante olhar do corso, que tentava averiguar sua identidade. Mascarou sua voz com um tom mais grave. Acredito que nos conhecemos, senhor, embora seja possvel que voc no o recorde. Dexter lhe apertou os dedos. Amanda esboou um sorriso atrs da taa. Korsinsky entreabriu os olhos.

 A memria me falha frequentemente; no obstante, se tiver sido capaz de esquecer a uma "conhecida" to atraente, talvez seja de verdade uma causa perdida. A outra dama observava Dexter como se fosse um suculento manjar. Amanda se ps-se a rir sem abandonar o tom grave de sua voz. Como sabe que sou atraente, coberta como estou? Leopold cravou o olhar em Dexter antes de responder. No poderia acreditar outra coisa, ma belle replicou o corso. Embora possivelmente possa persuadi-la... Leopold. Uma s palavra a modo de evidente advertncia; Leopold olhou para Dexter com as sobrancelhas arqueadas. Mas mon ami, aqui tem todas as distraes que possa desejar. Agnes veio. Estar encantada de saber que est aqui. No tenho dvida. No obstante, madame deseja ver os jardins. Se sua dama e voc nos desculpam... Depois de uma reverncia dama e um brusco gesto com a cabea ao Leopold, Dexter colheu com fora a mo da Senhorita Cynster e se afastou. Apenas lhe concedeu o tempo necessrio para fazer uma inclinao de despedida antes de arrast-la longe dali. Uma vez nos jardins, nos longos e escuros caminhos, Amanda no viu razo para fazer objees. Quem era a dama? Ningum que pertena a seu crculo. Tirou-lhe a taa vazia e a estendeu a um dos criados. Continuando, deteve-se para contemplar o escuro caminho que se estendia ante eles e se virou para tomar um atalho perpendicular. Os fogos comearo em breve. Encaminharam-se zona coberta de relva de onde se lanariam os fogos, onde acharam muita gente com as mesmas intenes. Quando pisaram na grama, descobriram um monto de casais passeando pela zona. Dexter estudou o lugar. Agarrou-a pelo cotovelo e disse: Por aqui acima.

"Aqui acima" se referia a uma colina que oferecia uma boa vista do espetculo. A ladeira estava abarrotada de gente, mas acharam um lugar livre perto do topo. Fique diante de mim. No era o tipo de homem que se via sufocado pela multido; colocou-a diante dele, protegendo-a com seu corpo da multido que se amontoava mais atrs e em certa medida tambm a seus lados. Quase imediatamente, o primeiro foguete saiu disparado para cima e explodiu. Acompanhado das exclamaes de assombro da multido, o espetculo continuou e uma cortina artificial de fogo branco se desdobrou sobre o cu azeviche. A multido estava fascinada com a silhueta de um cavalo quando se escutou: Martin? Tinha-me parecido que era voc. Luc Ashford! Amanda sentiu a perda do amparo de Dexter, a perda do calor a suas costas e de repente se sentiu vulnervel, exposta. Tinha retrocedido para evitar que o recm-chegado percebesse que estavam juntos. Luc tinha uma vista e um engenho muito agudos. Nem Dexter nem ela desejavam que se fixasse nela. Luc, est aqui para desfrutar do ambiente ou para jantar com algum grupo? Depois de hesitar um instante, Luc respondeu: Estou com uns amigos. Esto a abaixo, mas me pareceu t-lo visto entre a multido. V! E voc? Segundo os rumores, evita as reunies sociais como peste. Nunca se deve prestar ateno aos rumores. No tinha nada interessante que fazer esta noite, de modo que me ocorreu vir aqui tomar ar. Depois de uma pausa, acrescentou Tinha esquecido como era. Outra pausa. A voz do Luc soou mais suave quando disse:

 Recorda a primeira vez que viemos? Acreditvamo-nos reis, com uma garota a nosso lado e um reservado barato. Isso replicou Dexter em voz baixa, embora com tom desanimado ocorreu faz muito tempo. Luc mudou ligeiramente de posio. Certo. Depois de um incmodo silncio acrescentou: Deix-lo-ei para que desfrutes da noite, ento. Amanda pde imaginar a tensa despedida; ambos se pareciam muitssimo e no s no aspecto fsico. O tempo pareceu transcorrer com lentido; ela no se moveu... tinha deixado de contemplar os foguetes fazia bastante tempo. Martin se aproximou dela e fechou os dedos ao redor de seu cotovelo atravs do tecido da capa. Venha comigo. As palavras no foram mais que um sussurro que passou voando junto a seu ouvido. Sem hesitar, Amanda se virou e deixou que ele a conduzisse colina abaixo, para os solitrios caminhos. Atrs deles, o fogo branco iluminava o cu. Uma ligeira brisa balanava as folhas, fazendo que as sombras mudassem e assobiando atravs dos ramos como um fantasma espreita. Giraram para afastarse do caminho principal e dirigir-se a um ainda menos iluminado. Dexter diminuiu o passo; Amanda deu uma olhada a seu redor e descobriu onde se achavam. No Caminho Escuro. O nico caminho ao qual uma jovem jamais devia permitir que a arrastassem. Jamais tinha tido notcias de que se produzira alguma catstrofe por descumprir essa norma, claro que nunca tinha conhecido nenhuma dama que se aventurou no Caminho Escuro. Sobre tudo com um homem como Martin Fulbridge a seu lado. Cravou o olhar nele, que j estava esperando-a. Escurecidos e indecifrveis, seus olhos a transpassaram. Suponho que um passeio pelo Caminho Escuro entra em seu plano de procurar emoes fortes.

 Certamente. Em sua busca de emoes fortes e na de outras coisas; reconhecia uma oportunidade quando se apresentava, quando o destino a servia em bandeja de prata. Enlaou seu brao com o do Dexter e se aproximou um pouco mais O percorreremos inteiro? O homem vacilou antes de responder. Essa era minha inteno. Era um atalho estreito e sinuoso. Estava flanqueado por frondosos arbustos que o isolavam do resto e o convertiam em um lugar ntimo e misterioso. De vez em quando, colocados de forma estratgica volta das curvas, havia bancos e estruturas desenhadas para o flerte. J que a multido estava absorta nos foguetes, o Caminho Escuro estava deserto. Salvo por eles. Amanda considerou todos e cada um dos bancos, cada mirante que apareceu; nenhum cumpria os requisitos necessrios para seus propsitos. Pouco depois viu o que necessitava: um pequeno pavilho grego situado a pouca distncia do caminho e cercado por densos arbustos. Olhe! Arrastou Dexter para l. Podemos entrar? Notou o penetrante olhar do homem, mas este se limitou a tomar sua mo e a conduzi-la at as escadas. Dentro havia uma diminuta estadia circular; na escurido, a presena dos arbustos fazia que o lugar parecesse sufocante. No centro havia um pedestal que sustentava o busto de algum deus, mas Amanda no sabia qual. No havia nada mais... s a impenetrvel escurido. Em que se achava com seu deus particular. Dexter contemplava o busto. Lhe tinha soltado a mo ao entrar, mas nesse momento se aproximou dele, caminhando sem fazer rudo sobre o cho de mrmore. Os sentidos de Martin ficaram em estado de alerta ao perceber a proximidade da dama... muito tarde. Ficou absorto contemplando o busto do Hermes, o mensageiro dos deuses. Perguntou-se que mensagem haveria para ele nessa situao. Nesse momento j sabia. Era muito tarde para impedir que ela se apertasse contra ele, para impedir que lhe colocasse a mo no peito. Muito tarde para

impedir que se apoiasse sobre seu torso, que erguesse a mo e que o puxasse para aproximar sua cabea. Muito tarde para reprimir a resposta de seu corpo, para evitar inclinar a cabea e roar seus lbios; muito tarde para rechaar o que lhe oferecia. Tentou-o; lutou durante um instante contra seu feitio. Mas ela o tinha apanhado; apesar de todas as razes lgicas para o contrrio, havia uma grande parte dele que a desejava sem mais. E s se tratava de um beijo. Isso se disse enquanto se afundava em sua boca; enquanto permitia que seus braos a rodeassem para apert-la contra ele. Um beijo. Que dano poderia causar um beijo? Era capaz de controlar-se e de controlar a ela. O beijo se estendeu, fez-se mais intenso. A moa lhe rodeou o pescoo com os braos e se apoiou contra ele. Martin o permitiu. Deleitou-se com a sensao que lhe provocava ter esse corpo esbelto apertado contra o seu, todas essas curvas, esse sedutor contraste entre a delicadeza feminina e sua prpria fora; um contraste que tentava, prometia e provocava. Ela queria mais e Martin sabia. Qualquer pensamento a respeito da oportunidade do momento, do lugar e da segurana se desvaneceu de sua cabea. No havia outra coisa alm do inocente desejo da mulher que tinha entre seus braos e a poderosa necessidade de ser quem saciasse sua sede. Apesar de sua inocncia, Amanda reconhecia essa necessidade. Saboreava-a em seus beijos, percebia-a nos braos que a rodeavam e a embalavam. Desejava-a, desejava-a... desejava a ele. Queria que fosse sua, que estivesse unido a ela com uma cadeia bastante forte para resistir a qualquer presso que a vida pudesse proporcionar. Soube no mais fundo de seu corao o que teria que fazer para forjar essa cadeia. Compreendeu que teria que forj-la elo a elo. Momento a momento; interldio a interldio. Beijo a beijo. O desejo era uma droga muito aditiva. Dexter lhe roubava o flego, cativando tanto sua mente como seus sentidos. Essa pausada e minuciosa explorao a que a estava submetendo, essa lenta e fascinante conquista, estava fazendo que perdesse a razo e que despertassem suas emoes.

Tinha estado certa: isso era o que queria, o que necessitava, para o que tinha sido criada. Se o dissesse, perd-lo-ia. Se suas intenes se fizessem evidentes, Dexter retrocederia e voltaria a esconder-se entre as sombras. Esses olhares penetrantes que lhe tinha lanado de vez em quando no eram seno advertncias; tinha que seguir adiante driblando no limite entre a paquera mais inocente e a tentao abertamente sensual sem dar um s passo em falso. Tinha que seguir tentando sem revelar suas intenes, de forma que ele no tivesse a certeza de que o estava seduzindo. O mais difcil de tudo, dada sua experincia e sua inquebrvel reticncia. Devolveu-lhe o beijo de forma atrevida embora fugaz, o suficiente para faz-lo reagir, para enred-lo um pouquinho mais no jogo. O desejo, uma labareda veemente e sensual, apoderou-se dele e s o muro conformado por sua vontade conseguiu cont-lo. Greta a greta, ela derrubaria esses muros. Com essa inteno, adoou o beijo, tentando-o a que ele o aprofundasse, a que tomasse um pouco mais. Quando o fez, aferrou-se a ele com mais fora. Era o eptome da sensualidade e cada lnguida carcia era uma invocao ao prazer. Amanda enterrou os dedos em seu sedoso cabelo e sentiu que se derretia por dentro. As mos de Dexter se esticaram em suas costas e ela percebeu a luta que estava enfrentando para evitar que a acariciassem. Considerou um instante a possibilidade de desequilibr-lo, mas se deu conta de que sua inexperincia delataria suas intenes. Dexter ganhou a batalha interior com muita facilidade para o gosto de Amanda. Tinha chegado o momento de experimentar outra estratgia. Afastou-se dele e ps fim ao beijo com delicadeza, ocultando sua expresso de triunfo durante o breve instante que transcorreu antes que ele afrouxasse seu abrao e lhe permitisse afastar-se. Uma vez que recuperou a compostura, Amanda escutou vozes no exterior. Ambos se viraram para aguar o ouvido e em seguida ela retrocedeu para afastarse de seus braos. Espremeu a cabea em busca de algum comentrio engenhoso que encobrisse sua retirada, que mascarasse a esperana de que sua fuga despertasse nele o af de estar com o que lhe estavam negando. Achou a emoo que procurava? As roucas palavras e o desafio subjacente fizeram que Amanda erguesse a cabea. Permitiu que seus lbios esboassem um sorriso altivo e confiante com a esperana de que ele pudesse v-la.

 A noite jovem. Sua voz articulou a nota perfeita: grave e sugestiva, embora serena. Foi a inclinao de sua cabea o que irritou Martin, um gesto desafiante, intrinsecamente feminino, que provocou uma reao imediata. Uma que ele sufocou de forma implacvel. Ela deu uma olhada para o Caminho Escuro. Parece-lhe que retornemos ao reservado? Deu-lhe a mo. No vamos retornar. Quando ela o olhou surpreendida, acrescentou em um murmrio: A noite jovem. E ele tinha sido um estpido ao acreditar que cumprir duas de suas aventuras em uma mesma noite era uma boa ideia. Resistir a busca de emoes dessa mulher no seria fcil. Mas o faria. Enquanto a precedia pelos degraus do pavilho, olhou-a de esguelha. Disse que queria ver as estrelas refletidas no Tmisa. Foi um prazer contemplar a expresso de deleite que apareceu no rosto da jovem. Um barco? Daqui? Tinha passado muito tempo desde a ltima vez que esteve com uma mulher capaz de mostrar to inocente regozijo. Os lbios do Martin se curvaram em um espontneo e genuno sorriso. A porta do Tmisa no est muito longe. Conduziu-a pelo Caminho Escuro e atravessou a porta que conduzia borda do rio, negando-se a refletir sobre as dificuldades que sem dvida se avizinhavam. Durante os anos que tinha passado na ndia, tinha conseguido sobreviver a um bom nmero de confrontaes de vida ou morte; uma hora navegando pelo Tmisa com a Amanda Cynster no poderia ser to perigoso. A porta do Tmisa se achava a escassa distncia do cais de pedra onde aguardava um grande nmero de embarcaes. A embarcao de luxo que tinha alugado os esperava balanando suavemente, com um par de fornidos remadores e o proprietrio junto barra do leme. este ltimo os viu e se endireitou para saud-los. Os remadores se mexeram

com desconforto e lhe fizeram uma receosa saudao com a cabea quando Martin chegou coberta. Ofereceu a mo moa, que, com os olhos totalmente abertos, desceu de boa vontade. Milady. O proprietrio lhe fez uma profunda reverncia. Amanda inclinou a cabea antes de olhar para Dexter. Este fez um gesto para a cortina que isolava os dois teros da coberta para a proa. O proprietrio se apressou a abri-la e ela entrou. Deteve-se. Olhou a seu redor. E deu graas providncia por sua ajuda. Dexter se agachou para passar sob a cortina e se colocou atrs dela; o pesado tecido caiu, isolando-os dos marinheiros e encerrando-os em um mundo privado. Um mundo composto por um estreito caminho limitado pelos corrimes. Colocada na proa, havia uma cesta de vime que continha uma bandeja de fruta, uma terrina de nozes, duas taas e uma garrafa de vinho aberta. O resto do espao estava ocupado por um grosso colcho colocado sobre uma base de madeira e coberto com um simples tecido negro. Sobre ele havia um monto de almofadas atapetadas em brilhantes cores de seda da ndia. A coberta do bote de luxo se ajustava com exatido ao que ela sempre imaginou: um lugar ideal para a seduo. Desceu o capuz e se virou para olhar para Dexter. O homem inclinou a cabea para estudar seu rosto, seus olhos. O mole balanou quando a embarcao comeou a afastar-se e Dexter fechou os dedos em torno de seu cotovelo. Venha, sente-se. Conduziu-a at o colcho e, ao sentar-se, Amanda descobriu que o lugar era to cmodo como parecia. Dexter se sentou a seu lado, reclinando-se contra os almofades. Est altura de suas expectativas? Ela esboou um sorriso. At agora sim. Reclinou-se para trs e se permitiu afundar sobre o monto de almofadas de seda. Contemplou as estrelas. E no disse uma palavra mais.

Manteve a vista cravada no firmamento, nos pontinhos de luz que brilhavam na escurido, consciente de que os olhos do homem no se moviam, no se afastavam dela. A barco se introduziu na corrente, momento no qual os remadores puderam descansar e a embarcao tomou rumo ao sul. Afinal, Dexter trocou de posio e ficou em p para ir em busca da cesta. Passou por cima o vinho e, pelo contrrio, pegou uma uva e a saboreou antes de agarrar a bandeja e voltar sobre seus passos para oferecer-lhe. Com um sorriso, Amanda escolheu um cacho de uvas e lhe agradeceu com um sussurro. Depois de um instante de hesitao, ele voltou a sentar-se a seu lado e colocou a bandeja entre ambos. Amanda o olhou de esguelha antes de virar a cabea para contempl-lo abertamente, para demorar-se no perfil que lhe mostrava enquanto contemplava a gua. Levou uma uva boca e olhou na mesma direo que ele. Passou muitos anos na ndia. Ele a olhou apenas um instante. Sim. Amanda aguardou um momento antes de perguntar: Em um lugar determinado ou interrompeu-se para fazer um gesto com uma uva por toda parte? Dexter hesitou um segundo antes de responder. Por toda parte. Teria sido mais simples lhe tirar os dentes. Olhou-o sem rodeios e inquiriu com doce embora firme determinao: Por que partes? O enfrentou seu olhar e Amanda percebeu que tinha franzido o cenho. Ela imitou o gesto. No acredito que suas viagens sejam segredos de estado, no verdade? De forma inesperada, ligeiramente nas comissuras. os lbios do homem se curvaram

Em realidade replicou enquanto apoiava as costas contra os almofades algumas delas o so.

Amanda mudou de posio para poder olh-lo de frente. Trabalhava para o governo? E para a Companhia. A Companhia das ndias Orientais? Dexter fez um gesto afirmativo com a cabea; depois de uma pausa fugaz, respondeu pergunta que Amanda tinha em mente. Havia muito poucos ingleses com estudo em Delhi, e os marajs preferiam tratar com aqueles a quem consideravam seus iguais. Onde foi, ento? Principalmente percorri as rotas comerciais que atravessam o norte; as vezes, para o sul, at Bangalore, Calcut ou Madras. Como aquilo? Conte-me. Foi pelo brilho de seus olhos, disse-se Martin mais tarde; por isso e pelo genuno interesse que refletia seu rosto pelo que a tinha agradado... E, claro, pelo fato de saber que enquanto escutasse suas narraes com os olhos totalmente abertos, no poderia maquinar sua perdio. Bombardeou-o com perguntas e descobriu-se lhe contando coisas, descrevendo aqueles anos como nunca o tinha feito com outra pessoa. Ningum o tinha pedido. O fim de suas perguntas coincidiu com a ltima uva. Com um suspiro satisfeito, ela pegou a bandeja e ficou em p. Martin a seguiu com o olhar enquanto atravessava os poucos passos que a afastavam da cesta e colocava a bandeja em seu lugar. Ficou em p na proa, contemplando as negras guas e observando presumivelmente o reflexo das estrelas. Havia tornado a colocar o capuz e, de onde ele se achava, parecia o eptome do mistrio: uma mulher silenciosa embelezada com uma capa que lhe ocultava sua mente e seu corpo. Invadiu-o uma crescente necessidade de conhec-la por completo e de todas as formas possveis; sufocou-a e reprimiu o impulso de aproximar-se dela, de estreit-la entre seus braos e... Desviou o olhar borda, pouco clara na escurido. Outras embarcaes deslizavam entre eles e a ribeira; algumas, como a sua, sem nenhuma pressa; outras, avanando a maior velocidade.

A lembrana de seu inesperado encontro com Luc fez que voltasse a olh-la. Sente-se. Outro bote se aproximava com rapidez pelo estibordo. Inclinou-se para diante e a pegou pelo pulso. Algum poderia reconhec-la. A jovem se virou no mesmo instante em que a puxava, justo quando a esteira da outra embarcao fez que a sua cambaleasse. Ela perdeu o equilbrio; mas, antes que casse, Martin puxou com fora seu brao e a moa acabou sobre ele. Retorcendo-se sobre ele, sem flego, enredada com a capa e rindo a gargalhadas enquanto percorria o torso com a mo livre. Martin mal podia respirar. Seus olhares se encontraram... e tambm ela deixou de respirar. Martin observou como a risada se desvanecia de seu olhar e era substituda por um renovado desejo. Os olhos azuis da moa posaram sobre seus lbios ao mesmo tempo que afastava os seus e umedecia o lbio inferior com a ponta da lngua. Ao ver que ele no se movia, voltou a olh-lo nos olhos. Estudou seu olhar. Imediatamente, com manifesta determinao, ergueu a mo para lhe rodear o pescoo e puxou-o para beij-lo. "No, no, no!" No... Apesar da potente negativa de sua mente, Martin o permitiu; deixou que o puxasse para poder dar um festim com seus lbios, para afundar-se no quente refgio de sua boca e devor-la. Ela o aceitou de bom grado, rendeu-se ante ele, e nesse momento compreendeu as intenes de Amanda Cynster. Soube que estava tratando de seduzi-lo; soube que o mais inteligente seria rechaar seus avanos. Mas, simplesmente, no podia faz-lo. Sobre tudo quando sua mente lhe recordou a inexperincia da dama em questo; ela no podia ter nenhuma arma, nenhum plano do qual ele no escapara mil vezes. Um plano que outras mulheres, muito mais experientes que ela, no tivessem posto em marcha no passado para apanh-lo. Amanda Cynster no supunha uma ameaa para ele. Assim, no havia razo para no sabore-la nem para lhe negar o prazer da emoo que ela desejava. Estava a salvo com ele e, como era lgico, ele estava a salvo dela.

Beijou-a de novo para lhe roubar o flego e a estreitou contra seu corpo. Escutou seu arquejo e sentiu como aumentava seu desejo. Uma mo feminina posou sobre sua face para toc-la, ro-la, acarici-la com a delicadeza de uma pena. Sedutora. Provocadora. Martin intensificou o beijo e a moa estremeceu; um estremecimento que lhe chegou at a alma. Sem dar-se conta, trocou de posio e a inclinou para levar o beijo mais longe, para poder toc-la melhor... "No." A cautela tomou as rdeas da situao. F-lo retroceder. No era to estpido. Ela jazia a seu lado envolvida na capa, que ocultava sua esbelta silhueta; a tentao rodeada de veludo. Muito mais segura que rodeada por suas mos, por forte que fosse o formigamento que sentia nas Palmas. Entretanto, a necessidade de acarici-la no desapareceu. Apertou as almofadas de seda entre as mos em um vo intento por aplacar o desejo. Amanda sabia muito bem o que era esse ardor; tinha muito calor sob a capa. Cada um dos suaves, profundos e lnguidos beijos derramava uma corrente de fogo lquido em suas veias. No obstante, cada vez que conseguia pensar em liberar-se, Dexter lhe roubava o bom senso e cativava seus sentidos acrescentando algum novo detalhe a crescente intimidade dos beijos que compartilhavam. E ambos compartilhavam esse prazer; no era preciso ter experincia para saber que ele desfrutava do apaixonado interldio tanto quanto ela. Ela era uma novata e ele um perito, mas cada nova explorao deixava claro o desejo; cada invaso deixava clara a crescente paixo. Uma paixo estritamente controlada. Percebeu-o de forma gradual. Apesar de que sua boca, sua lngua e a tenso que emanava desse enorme corpo que to perto estava do seu, diziam outra coisa, havia uma vontade de ferro que lhe contraa os msculos e mantinha seu torso a um palmo de seu peito. Perceber isso lhe deu foras, assim como a teimosia necessria, para recuperar seu rebelde bom senso. Desejava que a tocasse, que a acariciasse... que lhe pusesse as mos em cima. A simples ideia fez que lhe endurecessem os mamilos, doloridos pelo desejo.

Ele tinha levantado muros, imposto limites e fronteiras... E nesse momento o desafio consistia em averiguar como derrub-los. Em conseguir que ele mesmo os derrubasse. Amanda duvidava muito de que conseguisse mov-lo embora o agarrasse e o atirasse com fora. Como... como? Com cada minuto que passava, o desejo se intensificava. Conseguiu levar as mos garganta para afrouxar os laos da capa e baixar o capuz. Imediatamente, ele trocou de posio e enterrou os dedos de uma mo em seus cachos com o fim de lhe segurar a cabea enquanto convertia o beijo em algo mais profundo, mais apaixonado, mais intenso. Se Amanda tinha acreditado arder antes, nesse momento o fogo da paixo a consumiu. Retrocedeu com um arquejo e apoiou a cabea sobre as almofadas, desesperada para tomar ar. Para tranquilizar-se. Dexter inclinou a cabea sobre ela e seus lbios comearam a traar a linha da mandbula antes de baixar at a garganta e depositar um beijo abrasador ali onde ela pulsava. O corpo da Amanda reagiu e arqueou as costas. Embargou-a uma perturbadora necessidade de estar mais perto dele; muito mais perto. Por favor... No podia pensar, no podia conceber pensamento algum, mas sabia o que queria. Toque-me. No posso mais. insuportvel. S... me toque. Essa splica entrecortada foi recebida com um breve silncio. Com voz grave, ele replicou: Ser pior se o fizer. Amanda se obrigou a erguer as plpebras. Contemplou seu rosto atravs das pestanas, esses olhos de cor verde musgo. Arriscar-me-ei. Mas poderia arriscar-se ele? Deveria faz-lo? Martin lutou por afastar-se um pouco dela, por manter esses clamorosos impulsos distncia. O olhar da jovem posou sobre seus lbios antes de erguer uma mo e lhe acariciar a face. Por favor... A leve carcia foi muito mais devastadora que o sussurro para suas boas intenes, que acabaram feitas em pedacinhos. Bebeu a ltima slaba de seus lbios antes de apoderar-se de novo de sua boca.

Enterrou os dedos nesses cachos dourados e notou que se deslizavam sobre sua pele como se fossem de seda; continuando, procurou a bainha da capa. Colocou a mo por debaixo. Disse-se a si mesmo que se a deixasse coberta, completamente vestida, tudo sairia bem... Mas, assim que tocou sua pele, descobriu o equivocado que estava. Deslizou os dedos sobre essa pele sedosa antes de cobrir um de seus seios. E de repente algo se fez em pedacinhos. Se esse algo era dele ou dela, no soube dizer. Tinham sido suas defesas ou as da jovem; ao menos uma das duas. Ela seguiu entregue ao beijo igual a ele, mas a ateno de ambos se desviou para concentrar-se por completo em seus dedos, na carne firme, suave e torcida, sobre a qual estes se curvaram e massageavam com delicadeza. A tenso das costas feminina se foi aliviando com cada carcia. Continuou tocando-a e ela gemeu com suavidade; sem pensar, seus dedos encerraram o erguido mamilo antes de apert-lo com firmeza. At que ela gemeu de prazer. Martin bebeu o gemido que exalaram seus lbios e continuou acariciando-a, tocando-a, para aliviar seu ardor, para acalm-la com prazer. Levantou a cabea para contemplar seu rosto e desejou ser capaz de afastar-se de seu fogo. Sabia que no poderia faz-lo. No recordava que a necessidade de uma mulher tivesse tido o poder de excit-lo com antecedncia. Pior, de lev-lo at esse doloroso extremo. Pior ainda, lev-lo a um estado no qual no acharia alvio a menos que... Sem ter em conta as consequncias, afastou-lhe a capa e lhe retirou as dobras dos ombros. Inclinou a cabea para render comemorao pele de alabastro de sua clavcula e deixou um rio de beijos em cada curva. O vestido tinha um decote baixo, de modo que foi bastante simples introduzir o polegar por debaixo e descer o vestido e a regata o suficiente para liberar um desses rosados mamilos que ansiava saborear. Amanda acreditou que morreria de prazer quando ele comeou a lamber o mamilo. Ao sentir seus lbios ali, teve a dolorosa sensao de estar fazendo algo correto... justo o que necessitava e desejava, mesmo que no tivesse tido sabor de cincia certa at o instante no qual a clida umidade dessa boca se fechou em torno dessa carne sensvel. Seu gemido ressoou na noite enquanto enredava os dedos no cabelo de Dexter para segur-lo e apert-lo contra seu corpo. Ele lambeu e mordiscou antes de meter-se de novo o mamilo na boca.

"Deus, sim!" Essas palavras passaram como um sussurro por sua mente e escaparam de seus lbios em um suspiro. Dexter no deixou de acarici-la, levantando a cabea de vez em quando para depositar fugazes beijos sobre seus famintos lbios. O desejo se intensificou e os envolveu por completo, aoitando-os suavemente com cada lnguida onda, at que Amanda se sentiu arrastada por sua delicada mar, muito diferente avassaladora, angustiosa e premente corrente que tinha esperado. Era como se o desejo que sentiam, apesar de ser forte e poderoso, transformara-se em um cenrio mais amplo, de forma que parte de sua fora se dissipou na imensido. Assim, nesse momento podia experimentar e desfrutar sem perder a cabea, em posse de todos seus sentidos. A mar comeou a retroceder pouco a pouco, carcia a carcia. Ela no ps objees, no fez esforo algum para incentiv-lo a ir mais longe; para falar a verdade, duvidava muito de que pudesse faz-lo. A resistncia desse homem tinha permanecido to firme como o muro de uma fortaleza desde o comeo; mas, mesmo assim, tinha conseguido abrir uma greta e com isso podia dar-se por satisfeita. Com isso e com o conhecimento que tinha adquirido, com as sensaes que tinha experimentado... e com a experincia. O fato de no sentir-se escandalizada enquanto observava como o voltava a lhe colocar o vestido a escandalizou um pouco. Contemplou o rosto masculino, esses traos austeros, to rgidos e implacveis. Percebeu a evidncia do desejo controlado com muita dificuldade. No ignorava em que estado se achava o homem; podia notar sua ereo contra a coxa. Embora desejava experimentar muito mais coisas, no era o momento apropriado... e ela era muito inteligente para pression-lo mais. Muito inteligente para desafiar sem disfarces seu autocontrole. Quando Dexter voltou a lhe jogar a capa sobre os braos, ela o deteve. Levantou uma mo at sua face com o fim de que a olhasse nos olhos. Endireitou-se sobre o cotovelo e ergueu o rosto para depositar sobre seus lbios um beijo longo, pausado e simples, com tanta doura como pde reunir. Obrigada. Murmurou as palavras assim que separaram os lbios. Levantou a vista e o olhou nos olhos, que se achavam a escassos

centmetros dos seus. Deixou que ele estudasse seu olhar, que visse a sinceridade que expressava. Dexter afastou a vista; hesitou um instante antes de inclinar a cabea e levar os lbios at a comissura de sua boca. O prazer foi inteiramente meu.

*****
Quando entrou em grandes passadas em sua casa duas horas depois, Martin recordou essas palavras com um golpe de ironia. Tinha sucumbido a sua splica com a nica inteno de lhe proporcionar prazer, de aliviar o ardor que lhe tinha ocasionado com seus beijos. Tinha acabado perdido, fascinado, enfeitiado at a medula dos ossos pelo mero fato de toc-la. De acarici-la. De saborear as diferentes texturas e a incrvel suavidade de seus seios, de seus duros mamilos e das sedosas mechas de seu cabelo. Deixou-se levar muito e ainda tinha desejado muito mais. E esse caminho conduzia loucura. Mais concretamente, esse caminho conduzia alm dos estreitos limites do mundo no qual tinha escolhido viver. J lhe tinha feito desejar coisas, desejar coisas que jamais poderia ter. quanto mais tempo lhe permitisse permanecer em sua vida, mais minaria suas defesas. Deixou-se cair sobre o div da biblioteca e tomou um longo gole de brandy enquanto contemplava o fogo da lareira. Ainda notava a presena da Amanda Cynster gravada em suas mos, em seus sentidos; seu sabor era aditivo, fcil de recordar e de desejar. Concentrou sua mente no problema... de como evitar todo contato com ela.

Captulo 6

Dois dias depois, Amanda se movia ao amanhecer e nas pontas dos ps por seu quarto enquanto vestia a toda pressa as anguas, a regata e o traje de montar. Fazia isso sem prestar muita ateno porque tinha a mente ocupada com Dexter, ou com Martin Fulbridge, corrigiu-se. O homem oculto atrs do muro. Seu ltimo interldio tinha confirmado que seus instintos no se enganaram: o homem que se ocultava era tal e como ela tinha imaginado e muito mais. Tinha aptides, desejos e necessidades mais profundas que as que mostrava. Um carter muito mais complexo que o que ela tinha esperado. Um homem cuja conquista seria muito mais estimulante que a de qualquer outro que jamais tivesse conhecido. Invadiu-a a alegria. J tinha claro o que podia ganhar; tinha visto sua verdadeira presa: esse homem esquivo. Na barco se mostrou muito mais aberto que em seus encontros anteriores. Tinha baixado a guarda o suficiente para que ela reconhecesse a diferena e a sentisse em seu beijo, em suas carcias. Um desejo, uma necessidade, uma espcie de assombro cuja origem era em parte carnal, embora sua descarnada sensualidade fosse uma grande distrao. Ela possua algo que o fugidio leo desejava, algo com o qual poderia tent-lo para que abandonasse sua toca. Essa noite lhe tinha confirmado que todos seus sonhos poderiam fazer-se realidade. O controle do qual Dexter fazia demonstrao, absoluto e inquebrvel, seria o seguinte obstculo a vencer. retorceu o cabelo para recolh-lo sobre a cabea enquanto sopesava o modo mais adequado de obt-lo, o modo de afianar seu poder sobre ele. Apesar das aventuras que tinham vivido juntos terem resultado proveitosas, s tinha conseguido que se comprometesse a acompanh-la uma vez mais; s ficava uma ocasio para enrol-lo de uma vez por todas. Que possibilidades de obter ofereceria o baile de mscaras do Covent Garden? Continuou pensando, confabulando, ideando um plano enquanto atravessava em silncio a casa e saa s escondidas pela porta lateral. At onde teria que arriscar-se para apanh-lo, para cativar seus

sentidos e submeter assim sua vontade? O que tinha que fazer para provocar a resposta adequada nele? Uma demonstrao de amparo. Um golpe de orgulho. E, por ltimo, um arranque de possessividade, tal e como Amlia lhe tinha advertido. Emoes poderosas todas elas. Qual seria mais inofensiva se a estimulasse? Qual era melhor no despertar? Qual se atreveria a provocar? Onde traaria o limite ao qual estava disposta a chegar? Dez minutos depois entrava a cavalo no parque. No havia ningum esperando-a sob o carvalho prximo s portas; nem o enorme alazo nem seu perigoso cavaleiro. Sentiu sua ausncia como uma bofetada. Ficou aturdida. Presa de um sbito vazio. No sabia o que pensar. Depois de passar um minuto sentada em sua gua olhando ao vazio, pegou as rdeas com firmeza e entrou no parque. O cavalario de Dexter a seguiu. Seu corao, que poucos minutos antes pulsava entusiasmado ante a perspectiva de v-lo, no achava consolo. Sentia uma opresso no peito. Uma espcie de vazio interior. Enquanto passava com rapidez de uma lembrana seguinte, sua mente insistia em retornar mesma pergunta uma e outra vez: at que ponto tinha adivinhado o homem suas intenes? Chegou ao caminho de terra e aulou gua. O cavalario se deteve sob as rvores para observ-la. A meio caminho, com a gua galopando a toda velocidade e o vento lhe aoitando as faces e lhe enredando o cabelo, sentiu-se desolada ao compreender algo: no estava desfrutando do momento, da excitao, da emoo, cavalgando a ss. Enquanto refletia, escutou o ensurdecedor rudo dos cascos de um cavalo que se aproximava com rapidez e deu uma olhada para trs. Graas a seu poderoso galope, o alazo estava cortando a distncia que o afastava da gua. Amanda voltou a olhar frente e sorriu presa da euforia, aproveitando que ele ainda no podia v-la. Dexter no demorou para ficar a sua altura. Olhou-o nos olhos, sorriu a modo de afvel boas-vindas e rezou para que seu rosto no revelasse a sensao de triunfo que a embargava.

Talvez estivesse ali, mas no estava domado nem muito menos. E no era to estpida para supor que o conde no tinha adivinhado suas intenes, ao menos em parte. Aproximavam-se do final do caminho. Martin diminuiu o passo antes de entrar no prado. Puxou as rdeas ao mesmo tempo que observava o tom rosado que o vento tinha feito aparecer nas faces da moa. Ambos respiravam de forma entrecortada, cortesia da cavalgada. Teve que esforar-se para afastar seus pensamentos do movimento de seus seios ao respirar. Esses seios que tinham invadido seus sonhos, no s com sua sensual imagem, mas tambm com desejos carnais; com a necessidade bsica de voltar a experimentar essas sensaes, de saciar sua nsia de acarici-los de um modo muito mais satisfatrio e apaixonado que nunca. Depois de indicar com um gesto ao moo que retornasse s portas, Martin puxou as rdeas e indicou com a cabea para um atalho que se internava entre as rvores. Voltemos por aqui. Tinha tido a inteno de afastar-se dela, de cortar a relao, de abandonar o jogo. O fato de estar ali, passeando a cavalo a seu lado, no tinha nenhuma graa. Olhou-a no rosto e descobriu que se cuidava muito de mostrar uma expresso serena enquanto observava as rvores. Como se pensasse que seu atrasa se havia devido a um simples atraso na hora de levantar-se. No era to estpido para engolir mas reconheceu a validez de sua estratgia. De sua sutileza. Nesse campo, Amanda Cynster era um inimigo muito mais formidvel que qualquer outro ao qual jamais enfrentou. Achavam-se no corao do bosque, longe dos olhares curiosos de qualquer outro cavaleiro, quando voltou a deter-se. Ela o imitou, observou-o por um instante e arqueou uma sobrancelha em um gesto interrogante. Queria ir a um baile de mscaras em Covent Garden; temo que me ser impossvel agrad-la. Seriamente? Seguiu olhando-o nos olhos. E por que? Porque depois do interldio do Tmisa, o bom senso lhe advertia que no lhe oferecesse nenhuma outra oportunidade de tent-lo.

 Porque semelhante coisa est fora de todos os limites para uma dama de sua posio. Com os olhos cravados nela, acrescentou de forma deliberada. E menos ainda em minha companhia. Esses olhos to azuis como um cu de vero no fraquejaram nem por um momento. Entretanto, foi incapaz de decifrar a expresso que refletiam. A nica coisa que lhe indicava seu rosto era que a dama estava considerando suas palavras, nada mais. Imediatamente, ela assentiu com a cabea e pegou as rdeas da gua. Muito bem. E com isso voltou a pr-se em marcha. Martin a olhou com perplexidade durante um instante, antes de aular ao alazo para que a seguisse. "Muito bem!?" Assim, resignava-se a no assistir a um desses bailes de mscaras? Ela virou a cabea para olh-lo. claro que no. Respondeu antes de voltar a olhar frente. A nica coisa que tenho de fazer procurar outro acompanhante. O que tinha esperado? Estava claro que o estava convertendo em outro "querido Reggie", maldita fosse sua imagem. Podia p-la a prova. De fato, o teria feito se estivesse seguro de que s se tratava de uma fanfarronada. Amanda mordeu a lngua e manteve um semblante firme, como se estivesse fazendo um repasse mental de todas suas amizades masculinas para decidir a quem pediria que a acompanhasse ao baile de mscaras de Covent Garden. As portas do parque, junto s quais esperava o cavalario, j tinham aparecido ante eles quando escutou ao Dexter pronunciar as palavras que tinha estado esperando. Est bem, est bem! Lanou-lhe um olhar fugaz. O homem a observava com expresso ptrea. Prometi-lhe que a acompanharia ao tal baile de mscaras... e o farei.

No lhe resultou fcil conter o grito de alegria que lutava por sair de sua garganta, mas o conseguiu; em seu lugar, esboou um sorriso sereno. Obrigada. Isso far tudo mais fcil. Deixou que seu sorriso se alongasse antes de acrescentar Depois de tudo, mais vale o mau conhecido... O semblante do conde se tornou ainda mais spero. Assentiu com brutalidade. Encarregar-me-ei de fazer os acertos pertinentes. Fez virar a cabea do alazo com a clara inteno de voltar a internar-se no parque. Amanda se despediu com uma inclinao corts antes de incitar a gua para que seguisse para as portas. No olhou para trs; no precisava faz-lo para saber que ele se viraria depois de observ-la durante um instante. Enquanto escutava o rudo que faziam os cascos de sua gua sobre o cascalho, a expresso confiante abandonou seu rosto.

*****
Vai retroceder, vai fugir! Sei! dizia Amanda a sua irm, que estava sentada na cama, enquanto passeava de um lado a outro de seu quarto. No h algum modo de que possa...? Enfim, ret-lo? Amanda soprou. muito cauteloso; muito ardiloso, por muito indolentes que paream seus movimentos. Virou-se e retrocedeu sobre seus passos. Digo-lhe que sabe que isto um jogo. Consegui despertar seu interesse o suficiente para que me permita seguir jogando, mas sabe; e sabe que eu sei. O que no sabe que tenho a inteno de que este jogo acabe no altar. Talvez acredite que a nica coisa que quero me divertir um pouco antes de me resignar a um matrimnio aborrecido. A um matrimnio aborrecido!? Isso sim que no engolir.

 No frequenta a alta sociedade. No conhece nossa famlia. Assim no pode supor qual meu objetivo, coisa que faz parte da atrao que sente por mim e que lhe faz oferecer-se voluntrio a ser meu guia. J vejo... Amlia refletiu um instante, apoiada sobre os cotovelos. Mas sobre a outra parte, dos outros motivos que o levam a passar tanto tempo com voc? Amanda fez uma careta. No lhe disse j que muito difcil saber o que est pensando? esquivo. Para falar a verdade, no sei se h outra parte. Nem sequer estou certa de que ele saiba. De todo modo, seja o que for muito... Deteve-se para gesticular, impotente. algo muito vago e impreciso para identificar e poder usar a meu favor. Alm disso, no quero que se concentre nisso ainda. Se houver algo mais nesse sentido, necessita de tempo para crescer antes de que ele o reconhea. Amlia assentiu. Portanto, necessita outra ttica, outro tipo de estmulo. Sim, mas qual? Perguntou enquanto seguia caminhando. Pouco depois, a voz de sua gmea interrompeu seus tortuosos pensamentos. Sabe de uma coisa? Acredito que est contemplando a situao de uma perspectiva equivocada. Amanda se virou para olh-la nos olhos. Est pensando nele de modo pessoal e lhe difcil por que no o conhece bem. Entretanto, um homem; um homem como nossos primos. Ou no? Amanda a olhou fixamente e no momento a expresso de seu rosto se suavizou. Esboou um sorriso radiante antes de lanar-se cama para abraar a sua irm. Melly, um gnio.

*****

Quatro dias mais tarde, Martin montava seu alazo e aguardava sob o carvalho do parque enquanto observava Amanda Cynster aproximar-se na garupa de sua gua. O sorriso que adornava seu rosto era pouco mais que afvel. No havia rastro de satisfao nela, nem mostrava a mais leve expresso de triunfo. Reprimiu um grunhido de frustrao, embora no pde evitar que seu olhar demorasse nela, nos cachos dourados que brilhavam luz do amanhecer e na esbelta figura que o traje de montar ressaltava. O sbito assalto de emoes lhe fez sentir desejos de rilhar os dentes. Fazia anos que no se sentia to "adestrado". A irritao estava a flor da pele, avivada pela certeza de que o destino estava sendo injusto com ele uma vez mais. Tinha tentado fazer o correto, comportar-se de forma honrada; tinha tentado manter sua promessa e ajud-la a levar a cabo as aventuras que tinham combinado para depois cortar uma relao que, conforme percebia, intensificava-se dia a dia e assim retornar s sombras. Mas o destino conspirava com Amanda Cynster para zombar dele. Depois de fazer os acertos necessrios para a noite combinada em Covent Garden, tinha esperado que a moa voltasse a mandar uma nota solicitando montar a gua. E tinha continuado esperando. No final compreendeu que ela passava as manhs dormindo. Ou no lhe cabia a menor duvida de que ele a seguiria ali onde fosse ou lhe importava nada o que ele fizesse. O pior era a incerteza que suscitava essa alternativa. De modo que, fosse qual fosse a resposta e em vista de sua nova ttica, viu-se obrigado a lhe enviar uma nota solicitando que se encontrasse com ele, face promessa que fizera de no incentiv-la em nenhum sentido. Dizer que estava irritado nem sequer comeava a descrever o estado no qual se achava. A jovem deteve a gua e esta fez uma cambalhota. Depois de lhe dar uns tapinhas no pescoo, sorriu-lhe com carinho. Tinha razo; necessitava que a montasse. Disse-lhe enquanto erguia a cabea, olhava-o com serenidade e, depois, erguia uma sobrancelha.

Martin observou com ateno esses olhos azuis e seu semblante se retesou enquanto dava voltas ao comentrio. Agarrou as rdeas com mais fora e fez um gesto brusco com a cabea em direo ao caminho. Vamos. E se puseram em marcha. Apesar de olh-la uma e outra vez com dissimulao, no detectou rastro algum de satisfao nela. Para falar a verdade, seu comportamento dava a entender que suas aventuras com ele eram algo passageiro e que careciam da menor importncia em sua vida. Que nesse momento no estava perguntando-se se ele teria feito os acertos necessrios que pouco tempo antes tinha estado to desejosa de que fizesse. Assim que chegaram ao caminho de terra, tomaram em unssono e aularam seus cavalos para que se lanassem a galope. Como era habitual, invadiu-o a euforia. E sabia que a ela tambm. Durante esses minutos nos quais cavalgavam um junto ao outro, s existiam eles, os pssaros e o cu. No havia expectativas. No havia obrigaes. S a emoo e o prazer. Tinham algo em comum: a habilidade de entregar-se ao momento sem reservas. Compreendeu-o enquanto diminuam o passo e saam ao prado. A irritao se desvaneceu e deixou para trs... algo que acreditou que jamais sentiria. Com um gesto brusco, indicou-lhe que avanasse para o atalho que j conheciam e que ficava oculto pelas rvores. Amanhecia mais cedo e nos arredores j havia outros cavaleiros que se dirigiam meio adormecidos para o parque. Tenho um camarote no Covent Garden para o baile de mscaras da prxima tera-feira. Ela o olhou com um sorriso deslumbrante. Maravilhoso. Martin se esforou para no franzir o cenho. Se o dia lhe vier bem, esper-la-ei na carruagem como sempre. O sorriso da moa no fraquejou.

 Na tera-feira de noite me vem muito bem. Na segunda-feira e na quarta-feira h bailes importantes, assim ningum estranhar que fique em casa na tera-feira. Martin observou seu rosto com ateno. Ela aguentou o escrutnio com aprumo; seu semblante no revelou nada. Embora em realidade devia estar pensando que poderia lhe ter comunicado os detalhes na nota que lhe tinha enviado combinando o encontro. No o tinha feito e se negava a se aprofundar no motivo. Talvez no tenha se dado conta; talvez pensasse que a essas horas lhe agradava montar... a cavalo. Obrigou-se a trocar os roteiros de sua mente para afast-la do desejo que o abrasava entre as pernas. Na tera-feira de noite, ento. Depois, seria livre. Ela inclinou a cabea ainda com o sorriso em seu lugar. Sem esperar que ele correspondesse ao gesto, agitou as rdeas e partiu. Martin a observou durante um instante enquanto se afastava com total tranquilidade antes de dar a volta e encaminhar-se para sua casa, ainda mais decidido que antes a pr fim a seu jogo.

*****
A rea de assentos do Covent Garden, livre das cadeiras e repleto de assistentes disfarados, era um cenrio digno das fantasias mais desatinadas da Amanda. No sabia ao que olhar enquanto Dexter a guiava at o camarote que tinha reservado no primeiro piso. Todo mundo levava mscara, mas muitas damas j tiraram as capas negras, revelando vestidos cujo desenho era muito inovador para ela. Com os olhos muito abertos, dedicou-se a observ-las dos ps cabea... e teve que corrigir-se. No eram damas. Nenhuma dama levaria jamais trajes to provocadores. Sentada comodamente em uma das cadeiras do camarote, seguiu olhando a umas e outras com a fascinao de um voyeur. Essas eram as habitantes do submundo em toda sua glria. As cipriotas, as prostitutas e as coristas que costumavam aparecer no cenrio conformavam uma orquestra que tentava fazer-se ouvir sobre o alvoroo. Por toda parte se escutavam

comentrios obscenos e escandalosas gargalhadas. Os risinhos dissimulados e os olhares eloquentes eram destinados a capturar a ateno dos homens e conseguir assim que se aproximassem. O grupo integrado pelos cavalheiros no lhe interessava, j que era a mesma multido que via todas as noites nos bailes da alta sociedade. O que a cativava era o comportamento que demonstravam, a manifesta adorao com que tratavam a aquelas que expunham seus encantos diante de seus narizes. O escandaloso jogo (a estimulao do desejo e a consequente negociao sobre o modo de satisfaz-lo) intrigava-a. Embora fosse consciente do semblante carrancudo de Dexter, continuou sentada e observando tudo. Uns minutos depois, o conde se recostou em uma cadeira junto a ela em atitude vigilante; claramente leonina. Assim que esteve satisfeita com seu escrutnio, uma vez que se assegurou at certo ponto de que no havia rostos conhecidos ocultos entre a multido, virou-se e o olhou atravs das frestas de sua mscara. Podemos descer? Queria negar-se. Via-o em seus olhos, j que no levava mscara. De pouco teria servido lev-la; era muito fcil reconhec-lo: no havia outro homem com a mesma cor de cabelo, com esse tom to peculiar e brilhante. As mechas douradas que salpicavam a cor castanha eram uma prova das mudanas que os anos passados na ndia tinham feito nele. Endireitou-se multido. com gesto indolente enquanto observava a

Como quiser. Ficou em p. Amanda lhe ofereceu a mo e deixou que a ajudasse a levantar-se. Esses olhos verdes a olharam de novo e deslizaram por seu corpo para tomar boa conta de seu vestido damasco, que ficou exposto quando seu domin se abriu. Tinha escolhido o vestido com supremo cuidado; a cor da seda fazia com que sua pele brilhasse e conferia a seu cabelo um dourado mais intenso. Dexter a estudou durante um bom tempo antes de estender os braos e lhe fechar o domin. Seria mais acertado ir incgnita. Uma olhada a esse vestido e todos os participantes fervero em desejos de saber quem .

"Um anjo em visita ao inferno." Com a mo da jovem apoiada no brao, Martin a acompanhou escada abaixo at o vestbulo. Quando chegaram ao ptio e se viram envolvidos pelo rudo, recordou-se que aquilo no era em realidade o inferno; se fosse, jamais a teria levado. Entretanto, esse era um lugar onde Amanda Cynster no tinha por que estar, um lugar que no tinha por que ver; no precisava exporse a semelhantes companhias. Ao menos em sua opinio. Embora soubesse muito bem que no serviria nada discutir a questo. Guiou-a para a multido com a mandbula tensa, assegurando-se de que o que via, embora inadmissvel, no fosse escandaloso. Contava com o fato de levar a uma mulher pelo brao para frear qualquer avano; no obstante, houve muitos olhares eloquentes, muitos beicinhos desavergonhados e muitas piscadas arteiras dirigidas a sua pessoa. Coisa que no passou desapercebida para sua acompanhante. A tenso se apoderou dela; Martin notou que lhe cravava os dedos no brao. Entretanto, relaxou de forma gradual medida que avanavam. Olhou-a no rosto, mas com a mscara posta e os olhos cravados na multido, no podia distinguir sua expresso nem adivinhar seus pensamentos. No podia predizer a direo de seu olhar. A mentalidade aberta com a que Amanda tinha contemplado s mulheres do ptio chegou ao fim assim que percebeu que eram to conscientes como ela do potencial de seu acompanhante. Entretanto, depois de avanar com lentido alguns metros, compreendeu que Dexter no albergava o menor interesse por nenhuma delas; sua ateno seguia ali onde devia estar. Nela. O que lhe outorgava liberdade para olhar tudo o que quisesse; para catalogar os floreios, os olhares furtivos ou os movimentos sedutores dos leques e assim solicitar informao das peritas na matria. No obstante, o fato de que ele parecesse imune a tudo isso sugeria que talvez tivesse que lanar mo de armas um pouco mais sutis.

Estava ocupada pensando nas armas sutis que possua quando um casal que ria a gargalhadas deu-lhe um empurro, fazendo que cambaleasse. Dexter puxou seu brao para aproxim-la de novo a ele. Amanda descobriu-se de repente contra seu torso, encerrada sem flego entre seus braos. Protegida. Ergueu o olhar. O semblante do conde tinha adotado uma expresso aguerrida e ptrea; tinha a vista cravada frente. Escutou que um cavalheiro balbuciava uma desculpa. A tenso se apoderou dos msculos que a rodeavam, dos braos que a protegiam, do corpo sobre o que se apoiava. Tomou uma baforada de ar e tentou virar-se... mas o nico que conseguiu virar foi a cabea. No tem importncia disse, fazendo que ele a olhasse. Parecia inclinado a discordar. Amanda sorriu. Deu-lhe uns tapinhas no peito. Estou s e salva. O casal aproveitou a distrao para perder-se entre a multido. Quando Martin ergueu o olhar, j tinham desaparecido; teve a sensao de que acabavam de lhe roubar a possibilidade de ressarcir-se. Demorou um instante em refrear seus instintos. Em reprimir sua reao o bastante para poder afastar os braos de... "Maldio!" Negou-se a olh-la nos olhos enquanto a soltava. Agarrou-a pela mo e entrelaou seu brao com o dela. O que fazemos agora? A pergunta, murmurada entre dentes, no foi muito corts, mas... ela era a culpada de que estivessem ali. Percebeu que o olhava de esguelha, mas se negou a virar a cabea. Damos uma volta. Quero ver tudo o que devo ver. Nem por indcio ia permitir algo assim. Guiou-a por certas zonas da multido depois de comprovar que eram seguras, evitando qualquer grupo cujo comportamento considerava muito obsceno para seus anglicos olhos azuis. Enquanto isso, recordou-se o motivo pelo que estava ali.

Porque tinha aceitado lev-la; porque, em troca, tinha conseguido a promessa de que ela voltaria para os sales de baile aos quais pertencia. Os anos lhe tinham outorgado certa sabedoria; sabia que Amanda Cynster manteria sua palavra. A jovem tinha seu cdigo de honra, assim como ele. Um cdigo de honra que lhe exigiria afastar-se de sua vida assim que essa noite chegasse a seu fim. E o faria. Custasse o que custasse. Quo nico devia fazer era sobreviver a essa noite e tudo iria bem. Os agudos gritos e os excitados murmrios que sempre pareciam erguer-se alm de sua vista diziam a Amanda que se estava perdendo boa parte do que tinha ido ver expressamente. Embora j no lhe importasse. O jogo no qual estava encetada com Dexter requeria toda sua ateno. Essa noite seria sua ltima oportunidade para rachar as defesas do conde. Talvez fosse um excelente jogador de cartas, mas no jogo que traziam entre as mos suas habilidades estavam mais igualadas. A nica coisa que devia fazer era inclinar a balana a seu favor. medida que a multido se desmandava, Amanda comeou a considerar todas as oportunidades, preparada para aproveitar algo que se pusesse em frente. Ao chegar junto ao cenrio, descobriram uma zona limpa onde os casais danavam uma valsa. Parou-se em seco e se virou. Para ficar entre os braos do Dexter. Podemos danar? Reprimiu a reao que lhe produziu o sbito contato, o roar de seu peito contra o torso masculino e o de seus quadris contra as coxas, e passou por cima a repentina tenso que se apoderou dele, assim como o gesto possessivo da mo que descansava sobre sua cintura. Olhou-o com os olhos totalmente abertos. Dexter lhe devolveu o olhar antes de desviar a vista aos bailarinos. Retesou a mandbula. Como quiser. Amanda ergueu uma mo para apoi-la sobre seu ombro e sorriu. Dexter a aproximou mais a ele e a conduziu em direo aos casais que giravam. Nesse lugar, a valsa era muito diferente do que se danava nos sales da alta sociedade. Mais lenta, mais ntima. Muito mais proveitosa.

Estava claro que ele tinha utilizado o baile como ferramenta de seduo antes; executava os movimentos de modo natural, de forma instintiva. Mesmo que nesse momento estivesse segura de que tentava no faz-lo. Mudaram de direo com cuidado, j que a pista de baile estava muito abarrotada para separar-se muito. O domin que a cobria flutuava ao redor da jaqueta do Dexter e de seu vestido de seda, lhe dificultando a tarefa de segur-la. Em um momento dado, Amanda interpretou mal a direo para a que ia lev-la e voltou a ser vtima de um empurro. Com a mandbula apertava lhe abriu o domin e introduziu uma mo sob o traje com o fim de coloc-la na base de suas costas e assim segur-la melhor. Aproximou-a ainda mais a ele; no a uma distncia em que se roassem de forma sedutora e brincalhona, mas pegando-a diretamente contra seu corpo de tal modo que Amanda se ruborizou; sentia-se apanhada, encerrada entre seus braos. Sua. Por um instante, foi-lhe impossvel respirar, embora no demorou para inclinar-se um pouco para apoiar a cabea contra o ombro masculino. Esboando um sorriso, relaxou-se entre seus braos e se deixou levar por essa intensa e sbita mar de emoes. Dexter era como uma rocha ardente contra ela. Cada lento giro intensificava o toque de suas pernas e de seus quadris, aproximava-os mais. A excitao se apoderou dela em um abrir e fechar de olhos, percorreu-a da cabea aos ps e depois se concentrou em suas entranhas, derretendo-as com seu calor. Incapaz de respirar, ergueu a cabea... e contemplou esses cativantes olhos. De um verde escuro salpicado de bolinhas douradas, ardiam com a promessa de uma paixo sem limites; sem limites mas contida. Amanda no afastou o olhar enquanto se perguntava o que veria ele em seus olhos. No lhe cabia dvida de que a desejava; o desejo que ela tinha ansiado provocar estava ali e era muito mais poderoso do que teria podido imaginar. A certeza a estremeceu e a assustou de forma inesperada. Esse era o objetivo de seu plano e uma vez conseguido... A ideia do que viria a seguir fez que lhe descontrolasse o corao. Levantou a mo para lhe acariciar o sedoso cabelo e depois, movida pela curiosidade, percorreu-lhe o queixo com o dorso dos dedos. Ele desceu a cabea com sua costumeira frouxido. Amanda sentiu um tombo no corao e um comicho nos lbios que lhe fez separ-los. Tal como fizera naquela outra ocasio, Dexter a beijou na comissura dos lbios.

 Calma. Disse-lhe com voz rouca, apenas um sedutor ronronar. No vou com-la. "Maldio!", pensou Amanda ao mesmo tempo que analisava de novo a situao e percebia a tenso que havia tornado a apoderar-se dele, da fora com a que se continha. Ia ter piedade dela. Um gesto nobre, mas que no se parecia em nada ao que ela tinha em mente. Como podia lhe explicar...? Mas bom! Que descaramento! As palavras e o bofeto que se escutou a seguir fizeram que Amanda girasse a cabea para a direita. Um coro de estrondosas gargalhadas se ergueu do grupo que rodeava mulher que tinha gritado. Ela tambm estava rindo... A nica coisa que tinha feito era afastar a mo indagadora de um cavalheiro. Os olhos da Amanda estiveram a ponto de sair de suas rbitas. O vestido da mulher... a blusa era transparente. Seus seios, com os mamilos eretos, ficavam vista de todos. E um bom nmero de cavalheiros os estavam olhando. Exclamou um fraco "Santo Deus!" que ficou sufocado sob a voz de Dexter, que acabava de dizer com muito mais firmeza: Vamos! Obrigou-a a virar-se e, sem afast-la dele, levou-a em direo contrria. Martin amaldioou para si mesmo enquanto esquadrinhava a multido. A valsa o tinha distrado; tinha passado por cima o momento que estava esperando. Esse momento no qual, por consenso geral, o aspecto da noite trocava do ambiente licencioso obscenidade mais absoluta. A julgar pelo que estava vendo, as coisas no demorariam para adquirir uma tintura relaxada. Essa noite a mudana foi antecipada, como acontecia s vezes. Por regra geral, a essas alturas se teria retirado a seu camarote com a dama que tivesse pendurada em seu brao para satisfazer seu desejo na intimidade. Talvez tivesse evitado durante todo um ano a alta sociedade, mas no tinha levado a vida de um monge. No obstante, estava claro que o celibato era o destino que o aguardava essa noite. Enquanto acompanhava a Amanda escada acima em direo ao camarote, a ideia de passar mais tempo com ela ali a ss, exibindo um comportamento decente quando o que desejava era

Mudou o rumo de seus pensamentos e voltou a amaldioar para si mesmo. Ela entrou no camarote e, antes que pudesse det-la, foi em direo parte dianteira para observar o ptio de acentos. Por todos os Santos! Seu olhar posou sobre um lugar concreto depois de perambular um instante. Abriu a boca. Pelo amor de Deus! Olhe isso! Martin no precisava faz-lo; e, para falar a verdade, ela tampouco. Agarrou-a pelo cotovelo... no mesmo instante em que uma exclamao afogada desviava sua ateno para o camarote contiguo. Uma exclamao seguida de outros rudos: arquejos, murmrios sem sentido, ordens confusas... Martin agradeceu que os ocupantes tivessem tido a previso de fechar as cortinas. Segurou-a com mais fora e puxou-a para trs. Venha, partamos. Como partamos? Mas... No. Depois dessa terminante negativa, Amanda se viu arrastada para a porta. Em parte queria plantar os ps no cho e deter-se; essa era a ltima noite que ia passar com ele, a ltima oportunidade que teria, e por sua culpa ia acabar antes do que devia. Embora, por outra parte, o teatro no tinha sido um lugar to divertido como tinha esperado (nem pingo de romantismo nem de sutileza). Para falar a verdade, a sutileza brilhava por sua ausncia. Isso era o que ela necessitava: sutileza. No lhe cabia a menor duvida. O comportamento dos participantes que foram deixados para trs medida que Dexter a escoltava com expresso spera para a porta do teatro reafirmou a ideia de que Covent Garden no era o lugar adequado para seus propsitos. Distrair-se-ia se tinha que lutar contra o rubor e dissimular a impresso que lhe causava o que via. Precisava ter a mente limpa. Foi um alvio que Dexter a ajudasse a entrar na carruagem, embora no teve tempo de relaxar. De todo modo, fingiu que o fazia quando a porta se fechou e ele se sentou a seu lado. A carruagem bamboleou e ficou em marcha. Amanda contemplou a rua enquanto espremia os miolos em busca de inspirao. Tinha conseguido o que desejava desde o princpio: faz-lo arder de desejo. Mas como

aproveitar-se quando ele estava to decidido a resistir? Como lhe arrancar a vitria? Quando os cascos dos cavalos ressoaram sobre Pall Mall, Amanda ainda no tinha encontrado o modo de prolongar sua companhia. Seguia tentando achar o modo de enfraquecer ainda mais suas defesas. Se o deixasse escapar com o humor que o embargava, no voltaria a vlo nunca, disso estava completamente certa. A carruagem deixou atrs St. James. Ante eles apareceu a escura silhueta do Green Park. Amanda vislumbrou os contornos das rvores e de repente soube o que tinha que fazer. Embargou-a uma sensao de calma absoluta. Esperou at que o veculo virou para avanar pela rua que ladeava o parque antes de olhar para Dexter. Ainda cedo e a noite muito agradvel. Podemos passear um momento pelo Green Park? Martin deu uma olhada ao parque; um lugar desenhado para passear com um bom nmero de caminhos de cascalho que se internavam nos altos arvoredos. De dia, era o lugar predileto das preceptoras e das babs, que enchiam o parque com seus pequenos tutelados; de noite, estava deserto. Era um espao aberto, carecia de cerca. Bastante seguro porque s havia rvores e prados, nenhum arbusto atrs do qual pudesse ocultar um assaltante. Esperava passar toda a noite no Covent Garden. Mas... encolheu os ombros sob seu olhar. Dadas as circunstncias, dar-meei por satisfeita com um passeio sob as rvores. Viu-se obrigado a reprimir um bufo, embora a sugesto fosse razovel. No hesitou em passar por cima o fato de que aquele seria o fim de sua relao com ela; de que os passeios matutinos pelo parque se acabariam assim que lhe dissesse adeus essa noite pela ltima vez. Assim como tambm passou por cima o urgente desejo de mant-la a seu lado, de lev-la a sua casa e encerr-la na biblioteca. De faz-la sua para sempre. Com a mandbula apertada, desprezou a ideia. Muito bem. Seguindo suas ordens, a carruagem se deteve junto calada. Martin se apeou, ofereceu-lhe a mo para descer e a ajudou a trocar seu domin negro pela capa de veludo. Ela atou as fitas do pescoo mas deixou o resto da capa aberta, de modo que a suave cor de seu vestido ficou vista. Para maior aprovao do Martin, tampouco ficou com o

capuz, pelo que pde contemplar o brilho de seu lustroso cabelo mortia luz. Os dedos lhe formigavam pelo desejo de acariciar esse cabelo. Ao contrrio, pegou-lhe a mo, enlaou seu brao com o dela e empreenderam a marcha pelo caminho mais prximo. Amanda aceitou seu silncio sem fazer comentrio algum. Deu-se conta de que o utilizava como uma ttica para manter s pessoas a distncia, mas a essas alturas sabia como penetrar sob suas defesas. Caminharam sob as rvores, entrando e saindo das sombras. Esperou at que se internaram bastante no parque, longe do olhar do cocheiro. Afastou a mo de seu brao e se colocou frente a ele. Deixou que o sbito movimento o fizesse dar de cara com ela, que seus braos a apanhassem e que suas mos a agarrassem sob a capa. Colocou-lhe a mo sobre a face com um sorriso, ficou nas pontas dos ps e o beijou nos lbios. No era um beijo de agradecimento, mas esperava que ele assim o interpretasse; ao menos durante o tempo necessrio para pr em marcha seus planos. J fosse porque o enganou ou porque o tinha pego de surpresa, conseguiu seu objetivo: Dexter lhe devolveu o beijo sem resistir. Aproveitando o momento, Amanda tomou o controle da situao. J a tinha beijado em muitas ocasies para saber quando devia ser atrevida e descarada. Enquanto seus lbios se acariciavam, suas lnguas se encontraram com prazer. Jogou os braos ao pescoo e se esticou um pouco mais para pegar-se a ele. Notou que as mos que a aferravam pela cintura se esticavam e que os dedos se afundavam mais nela, como se quisessem afast-la. Inclinou ainda mais a cabea e aprofundou o beijo para avivar as chamas que os consumiam... e o momento passou. As mos do homem se relaxaram e, com certa insegurana, deslizaram-se por suas costas com delicadeza, como se estivesse desorientado. Nesse momento era ela quem levava a batuta. E no estava disposta a desperdiar a ocasio, no antes de deixar muito claro o ponto no qual se achavam, o que lhe estava oferecendo. A ela. Deixou que o beijo lhe comunicasse o oferecimento, deixou que a verdade ressoasse com total clareza enquanto se esfregava contra ele.

Dexter no a abraava com rudeza, segurava-a como se fosse feita da porcelana mais delicada, como se temesse que fosse romper-se. Ela se aproximou mais, no obstante, em um esforo para lhe demonstrar que estava equivocado. E, de sbito, o beijo mudou. Passou a um plano ainda desconhecido para a Amanda; a um lugar de vertiginosos prazeres; a um caleidoscpio de deleite sensual. Dexter a levou consigo e lhe devolveu mos cheias todo o prazer que lhe tinha dado. De todo o modo, algo tinha mudado. Estava claro que a desejava, mas seus movimentos no eram ditados por um desejo voraz. A reserva que demonstrava em outras ocasies tinha desaparecido, mas ainda havia uma espcie de barreira entre eles, uma barreira que afastava os desejos de ambos e que os privava da satisfao mtua. Eram precisamente os desejos de Dexter que tinham mudado. No, corrigiu-se Amanda, esclareceram-se. Percebia-o no modo com que esses lbios tomaram conta de sua boca; na maravilhosa profundidade que tinha adquirido o beijo, que tinha passado a ser lnguido e pausado; na sutil persuaso que a deixava enjoada; na hesitante e relutante certeza das possibilidades que se abriam ante eles. Amanda compreendeu tudo de repente, imersa na profundidade do beijo, rodeada por seus braos. Desejava-a no s a nvel sexual, mas tambm de uma forma muito mais profunda, intensa e imensamente mais tentadora. Aquilo no era desejo sem mais, era algo muito maior: o corao adormecido de seu leo. Amanda o viu e o desejou. E foi a ele com as duas mos. Mas s conseguiu que Dexter empreendesse a retirada. De forma gradual, com a mesma relutncia que demonstrara a princpio na hora de entregar-se, retirou-se do beijo e escapou da armadilha que lhe tinha estendido. A armadilha cuja isca era ela mesma. No. Martin sussurrou a palavra assim que ps fim ao beijo. A cabea lhe dava voltas e o desejo o consumia. De um modo to voraz e to profundo que o sentia no mais fundo de seu corpo. Tinha-a acreditado incapaz de conseguir e inclusive de tentar. Esse rogo pronunciado sem palavra alguma, um rogo que no podia fingir no ter compreendido, tinha derrubado todas e cada uma das barreiras que ele tinha ido levantando ao longo dos ltimos dez anos.

Tinha visto o fosso que se abria a seus ps na prpria noite que a conheceu; mas tinha acreditado estar a salvo, j que suas defesas eram muito fortes e seguras para que ela pudesse sequer lhes fazer um arranho. Pelo contrrio, Amanda Cynster tinha acabado com todas elas e o tinha deixado com a sensao de ser mais vulnervel que nunca, enquanto procurava experimentar algum fragmento de seus escudos atrs dos quais poderia esconder-se. Baixou o olhar para observ-la. A moa tinha escolhido um lugar longe da sombra das rvores. A tnue luz das estrelas, Martin percebeu a confuso, a incredulidade e a incipiente dor que ele acabava de lhe infligir. Foi a dor o que o levou a afirmar: tudo o que jamais poderei ter. No tinha nem ideia do que ela poderia ler em seu rosto. Os olhos azuis da moa percorreram seu semblante antes de voltar a enfrentar seu olhar. Por qu? No foi uma demanda nem o comeo de uma manha de criana, mas uma simples pergunta nascida da necessidade de compreender. Jamais tinha respondido a essa pergunta. No tinha respondido a nenhuma das damas com quem, de vez em quando, tinha compartilhado a cama ao longo dos dez ltimos anos. Nenhuma delas tinha tido direito a saber; nenhuma delas merecia a resposta. Jamais lhe tinham dado a metade do que Amanda Cynster acabava de lhe oferecer. Embora ele o tivesse rechaado. Matei um homem. Ou isso acredita a sociedade. Nem sequer piscou. Limitou-se a olh-lo nos olhos. Nem um s msculo do corpo que abraava se crispou. E o fez? Martin descobriu que seus lbios se curvavam com uma amargura impossvel de ocultar. No.

Ela o observou por um instante antes de retroceder, embora no se afastasse de seus braos. Conte-me. Era seu turno para refletir. Respirou fundo. Atrs dela havia um banco de ferro forjado. Vamos nos sentar. Uma vez que estavam no banco, Amanda se virou para frente para poder olh-lo nos olhos enquanto ele apoiava os braos nas coxas e enlaava as mos... antes de mergulhar nas lembranas. Ao ver que no dizia nada, ela o incentivou a falar e o resgatou de suas lembranas mais sombrias. Ouvi que seduziu a uma moa. Martin titubeou antes de explicar-lhe. Isso faz parte da histria, mas tampouco verdade. Fez uma pausa antes de continuar. Havia uma moa na aldeia prxima a minha casa. Crescemos juntos; eu era filho nico e a via como a uma irm. Um dia se suicidou, impulsionada pela reao que mostrou seu pai, um velho desagradvel e puritano, ante sua gravidez. Naquela poca, eu s tinha dezenove anos e passava a maior parte do tempo em Londres. Inteirei-me de sua morte em uma visita a minha casa. Jurei me vingar e fui em busca de seu pai... E o encontrei. Tinham-no jogado pela borda de um penhasco e depois lhe tinham golpeado a cabea com uma pedra. Agarrei a pedra porque no estava seguro de que... e assim foi como os aldeos me encontraram: em p junto a ele e com a pedra na mo. Pensaram que voc o tinha matado? O ferreiro tinha visto um cavalheiro, que acreditou que era eu, lutando com o ancio a borda do precipcio. Segundo ele, viu-me empurr-lo. Mas no foi voc. Uma afirmao, no uma pergunta. Uma das mos da moa, clida e cheia de vida, posou sobre seu antebrao. No e o neguei, claro. Tomou uma funda baforada de ar. Ningum acreditou. Mas, apesar de todos os anos que passaram e tudo o que ocorreu, di de um modo insuportvel. Meu pai... Fez uma

pausa para assegurar-se de que no lhe quebrava a voz. Assumiu que tudo o que lhe disseram era verdade. Quis me deserdar; mas, devido ao ttulo e pelo bem da famlia, expulsou-me. Como seu herdeiro, enviaram-me ao estrangeiro em lugar de permitir que enfrentasse qualquer tipo de investigao. Ela guardou silncio durante um bom tempo. Martin carecia da fora necessria, das palavras precisas para pr fim ao momento e provocar a despedida final. Jamais tentou emendar a situao? Segundo o decreto de meu pai, no podia pr um p na Inglaterra enquanto ele continuasse com vida. E o cumpri ao p da letra. E mais, se no estiver equivocada. Passaram dez anos desde que meu pai ditou a sentena. Perdi qualquer oportunidade de trazer luz a verdade. Junto com qualquer oportunidade de que o considerassem um bom partido para algum como ela; coisa que, at esse momento, no lhe tinha preocupado o mnimo. A ideia fez com que ficasse em p sem demora. Olhou-a e estendeu um brao. Vamos. Lev-la-ei para casa. Amanda ergueu o olhar e meditou um instante, no sobre ele, mas sobre o modo no qual devia agir. Sabia muito bem que no devia desprezar suas concluses; fazia parte do mundo que ele habitava e entendia muito bem a perspectiva com que via as coisas. Assim como tambm sabia que para ele essa era a despedida final entre eles. No estava de acordo, mas no podia discutir, no at que tivesse recrutado mais ajuda para sua causa. Aceitou a mo que lhe oferecia e ficou em p. Agarrados pelo brao, retornaram pelo mesmo caminho. Quase tinham chegado carruagem quando se deteve entre as sombras e esperou que ele tambm se detivesse e se virasse para olhla. Pegou sua mo e se aproximou dele ao mesmo tempo que lhe inclinava a cabea com a mo livre. A atitude de Martin era cautelosa, mas no resistiu. Deu-lhe um beijo doce e lento, uma reminiscncia do que tinham compartilhado pouco antes.

 Obrigada por me contar isso. Sussurrou as palavras enquanto seus lbios se afastavam e depois se afastou dele. Martin a observou durante um bom tempo, mas seus olhos e seu rosto estavam envolvidos pelas sombras, de modo que Amanda no pde interpretar sua expresso. Deu-lhe um aperto antes de lhe soltar a mo. Depois de fazer uma leve inclinao de cabea, acompanhou-a at a carruagem que os esperava.

Captulo 7

Tinha enfeitiado seu leo s para descobrir que estava ferido. Podia retornar a sua toca de momento, mas Amanda no pensava renunciar a seu sonho. De fato, depois do passeio por Green Park, render-se era a ltima coisa que lhe passava pela cabea. Preciso saber mais. Estava com a Amlia em uma das laterais do salo de baile de lady Moffat, observando a multido. Preciso saber se as coisas so tal como ele assegura e se as pessoas acreditem-no um assassino. Amlia a olhou de esguelha. Est certa de que no ? Basta conhec-lo para saber que uma ideia ridcula, mas j que ele se nega a que se investigue o caso, pouco provvel que a sociedade mude de opinio. Certo. Embora jamais tinha escutado rumor algum a respeito de um assassinato. Mas sim sobre sua inclinao por aventuras amorosas. claro. Mas como esses so bastante certos provvel que o do assassinato sempre tenha existido, embora aqueles que nos advertiam contra isso se negassem a manchar nossos delicados ouvidos com algo semelhante. Isso, por desgraa, bastante possvel. Assim, preciso saber qual a verdade segundo a opinio da sociedade. No posso fingir que o lano tudo pela amurada apesar da opinio que se tem dele... Dexter no o aceitaria. Amanda jogou uma olhada a seu redor. A questo : a quem devo perguntar? tia Helena? Dar-se-ia conta em seguida e contaria a mame. Eu diria que com a Honoria ocorreria o mesmo. Alm disso, aconteceu h dez anos... No acredito que Honoria saiba algo. Amlia seguiu seu exemplo e se disps a observar as pessoas.

 No ser fcil. Necessita de algum que conhea os detalhes de um escndalo to antigo... Detalhes que tero sido omitidos, ao menos em parte. E deve record-los com preciso. claro... Amanda se deteve e cravou o olhar na nica pessoa que talvez fosse a fonte de informao perfeita. Amlia seguiu seu olhar e assentiu de forma decidida. Sim; se h algum que possa ajud-la, ela. E pouco provvel que traia meu interesse.

*****
Amanda abriu caminho atravs do salo de baile, evitando a todos aqueles que queriam conversar. Teve que esperar junto ao div at que uma mulher, que procurava apoio para a apresentao de sua filha em sociedade, partiu. Amanda ocupou seu lugar com rapidez, sentando-se entre o frufru de suas saias de seda. Lady Osbaldestone a olhou com seus olhos azeviche, muito mais interessada nela que na mulher que acabava de ir-se. Me diga, querida, no estar grvida, verdade? Amanda a olhou fixamente e depois respondeu com louvvel serenidade: No. Bem, me alegro... suponho que ainda h esperana. Amanda reuniu coragem. J que falamos do assunto... eu gostaria de lhe perguntar se recorda os detalhes de um velho escndalo.

Esses olhos negros voltaram a cravar-se nela com inquietante intensidade. Muito velho? De dez anos. Lady Osbaldestone entreabriu os olhos. Dexter disse. Amanda deu um pulo. Pelo amor de Deus, moa! No me diga que teve xito ali onde todas as demais fracassaram... Amanda se sentiu dividida entre o impulso de reclamar essa coroa e o de negar qualquer tipo de relao. possvel. Respondeu para evitar a pergunta. Mas tenho certas dvidas sobre o escndalo. A nica coisa que sabemos que seduziu a alguma moa que depois se suicidou, mas soube que houve um assassinato pelo meio. Isso soube? E quem lhe contou isso, se posso saber? No acredito que haja muita gente disposta a conversar a respeito desse fato em questo. Seriamente? comps uma expresso interrogante to inocente como foi possvel. Lady Osbaldestone soprou. Est bem... nesse caso lhe contarei o que se passou de verdade, j que parece que precisa saber. O que soube a alta sociedade foi que Dexter seduziu uma moa das proximidades da propriedade familiar, no distrito de Peak. A moa ficou grvida, mas em lugar de dizer a Dexter, contou a seu pai, um homem muito religioso. O pai a atormentou tanto que a moa acabou suicidando-se. Dexter se inteirou em sua visita seguinte casa. Saiu em busca do pai da moa e, segundo os rumores, matou-o. E depois, como se fosse um estpido, ficou pelas proximidades at que os aldeos o acharam. O velho Dexter, o defunto conde, ficou horrorizado. Teria deserdado a seu prprio filho, mas o ttulo e a propriedade teriam passado mos da coroa. Alm disso, a condessa adorava seu filho, seu nico e amadssimo filhote, e Dexter adorava a sua esposa. Permitir que julgassem o moo ficava fora de toda questo, ao menos naqueles dias. Assim, foi banido enquanto

seu pai vivesse. Esse foi o rumor que percorreu Londres. Lady Osbaldestone levou as mos at sua bojuda cintura. O que acreditam... um assunto muito diferente. A alta sociedade no acredita que ele, que o atual conde, fosse o assassino? A anci franziu o cenho. Seria mais preciso dizer que no se pronunciou veredicto algum. Pode ser que o jovem Dexter fosse um moo irascvel, selvagem, tempestuoso, mas a ningum pareceu nunca uma ma podre. A dama a olhou e suavizou seu tom ao acrescentar: Em muitas ocasies, uma ma podre penetra em um cesto de mas perfeitas, mas ningum a descobre at o momento crucial, o ponto no qual se comprova a qualidade de cada ma. Pode ser que Dexter seja capaz de matar, mas o que a muitos no cabe na cabea que tivesse um corao to negro para cometer um assassinato. Era um jovem muito alegre, enrgico, cheio de vida e despreocupado, e os que duvidam podem ir para o inferno. S estava na cidade alguns meses, mas j tnhamos visto o suficiente para formarmos uma opinio. Lady Osbaldestone fez uma pausa antes de prosseguir. Alm disso, intil negar que seu pai foi um tipo muito severo. Um bom homem, mas um pouco afetado e muito orgulhoso. A ideia de que seu filho tivesse cometido um assassinato, para no mencionar o resto, destroou-lhe o orgulho e a alma. Tomaram decises que levaram-se a cabo em questo de horas. Em semelhantes circunstncias, quando as emoes esto a flor da pele, podem-se cometer muitos enganos. Amanda se esforou para assimilar tudo. No final perguntou: Ento, a opinio da alta sociedade sobre o Dexter ...? A anci soprou com fora. Com sua fortuna? Para no mencionar seu aspecto, ou isso entendi. Como natural, h um bom nmero de mes que casariam a suas filhas com ele em um abrir e fechar de olhos, assassino ou no. Cravou o olhar na Amanda. Embora sua me no seja uma delas. Amanda se obrigou a no mostrar reao alguma. Lady Osbaldestone se reclinou no assento com um olhar perspicaz.

 A situao atual poderia descrever-se de um modo mais preciso como "indecisa". Quando Dexter recuperar o juzo e voltar para os crculos da alta sociedade, no ser condenado ao ostracismo... somos muitos os que recordamos e nos asseguraremos disso. No obstante, a menos que resolva o tema do velho assassinato, sempre haver quem questione seu nome. Amanda assentiu. Obrigada. Disps-se a levantar-se, mas se deteve. Quero lhe perguntar outra coisa: que relao h entre Dexter e os Ashford? Laos de sangue; Luc Ashford primo irmo de Martin Fulbridge. Suas mes eram irms. Lady Osbaldestone fez uma pausa antes de acrescentar: De pequenos eram inseparveis, segundo lembro. Parecem-se muito, no verdade? Amanda assentiu uma vez mais. A idosa dama deixou escapar uma exclamao de triunfo. Caramba! De modo que conheceu o esquivo conde. Bem, mocinha, me permita que lhe d um pequeno conselho. Segurou o pulso da Amanda com uma mo que parecia uma garra e se inclinou para ela. Se deseja algo com toda sua alma e est convencida de que o melhor para voc, no hesite em lutar por isso se a ocasio requerer! Soltou-a e contemplou como ficava em p. No esquea o que lhe disse. Se cr que o correto, no se renda, sem importar quo difcil seja. Amanda enfrentou o olhar da anci, to escuro, to experiente e to sbio. Fez-lhe uma reverncia. Record-lo-ei.

*****
Demorou dois dias inteiros para convencer Reggie de que era muito importante voltar para casa de lady Hennessy. Trs noites depois do passeio pelo Green Park, entrou uma vez mais no nmero 19 de Gloucester Street. Uma vez mais, o salo estava virtualmente cheio, como ditava a moda. Lady Hennessy arqueou uma sobrancelha ao v-la, mas lhes deu as boas-vindas.

Amanda deu uns tapinhas no brao de Reggie. Recorda o que me prometeu. Reggie j estava observando multido. No gosto disso. O que acontecer se a aborda outro cavalheiro? Voltarei correndo a seu lado. Antes de afastar-se, deu-lhe um toque de ateno. Nem lhe ocorra desaparecer. Reggie soltou um grunhido. Como se fosse faz-lo... Seguindo suas instrues, Reggie comeou a perambular pelo salo em direo a uma das laterais da estadia. Amanda olhou a seu redor, mas no pde entrever nenhuma cabea com mechas clareadas pelo sol. Rogando que Dexter aparecesse logo, esboou um sorriso e comeou a passear pelo aposento. Nessa ocasio, ps muito cuidado em no incentivar a excessiva ateno de um cavalheiro; uniu-se a um grupo e depois a outro, utilizando as habilidades aperfeioadas depois de anos passados na alta sociedade para revoar sem ofender. Enquanto isso, era consciente da tenso que a cada momento ia tomando conta de seu corpo e de seus nervos. No tinha a menor ideia de como reagiria Dexter quando a visse uma vez mais nesse lugar. A condio principal para acompanh-la em suas aventuras tinha sido que no procurasse mais emoes nesse crculo durante o resto da temporada. Ele tinha cumprido sua parte do trato... e ali estava ela, faltando na aparncia a sua promessa. Talvez no o impressionasse, mas estava preparada para defender seu procedimento. O que mais lhe preocupava era que considerasse sua presena como um estpido desafio, uma busca intencional de problemas, e decidisse que tanto ela como o que fazia no lhe importavam. Se a olhasse com frieza e lhe voltava as costas, em lugar de reagir acaloradamente (de forma possessiva e protetora)... no sabia muito bem o que poderia fazer. No deveria ter se preocupado: Dexter apareceu como um anjo vingador, com o cenho franzido, os olhos entreabertos, os lbios apertados e um olhar abrasador.

Vestido de negro para o sero, colocou-se justo diante dela para impedir sua retirada. Que demnios est fazendo outra vez aqui? V! Amanda deu um pulo e levou a mo ao peito de forma instintiva... e descobriu que seu corao pulsava a toda velocidade. Em seguida, sentiu-se inundada pelo alvio. Me alegro muito... de que esteja aqui. Ele entrecerrou os olhos ainda mais. Amanda se aproximou um pouco e segurou sua lapela com a esperana de que ningum a visse. J no podemos nos encontrar no parque; o sol sai to cedo que h gente por ali desde as seis. E tenho que ir a um sem-fim de bailes todas as noites, assim antes da seis impossvel. Observou o rosto do homem, mas no detectou nem o mais leve abrandamento de sua ptrea expresso. Tenho que falar com voc. Os olhos de Dexter adquiriram uma expresso cautelosa que dissipou as nuvens de tormenta. Est falando comigo. Sim replicou enquanto olhava a seu redor. Mas no posso discutir o assunto de que quero falar... aqui. "Em pblico", tinha dado a entender. H algum lugar...? Depois de uma dilatada pausa, pareceu-lhe por um instante que Dexter soltava um suspiro. Onde est Carmarthen? Levantou a cabea e olhou a seu redor. Foi ele quem a acompanhou at aqui, certo? Est esperando junto parede. Sabe que vim aqui para falar com voc. Martin estudou seu ansioso e confiante rosto e percebeu que esses olhos azuis no refletiam o desafio que tinha esperado ver. Todos os instintos que possua lhe gritavam que, fosse o que fosse que ela desejava lhe dizer, seria melhor no escutar. Mesmo assim, se no o fizesse, sempre se perguntaria... O mero fato de v-la tinha bastado para lhe fazer esquecer todos os argumentos lgicos e racionais pelos quais devia permanecer afastado dela.

 Est bem. Apertou os lbios e tomou com fora seu brao. Por aqui. Conduziu-a alm da lareira, at as portas francesas ocultas por cortinas de renda. Colocou a mo entre as cortinas e abriu uma das portas de par em par. Amanda saiu sem vacilar ao exterior; ele a seguiu e fechou a porta, de maneira que ficaram a ss em um estreito balco com vista ao jardim. Completamente privado, mas no o bastante para ocasionar um escndalo. Do que queria falar? Ela o olhou fixamente; Martin quase pde ver como se armava de coragem para enfrent-lo. Falou-me de seu passado. Deixou-me claro que isso, ou melhor dizendo, suas consequncias, interpunha-se entre ns. Investiguei com discrio o que as pessoas pensam do que ocorreu, o que a alta sociedade pensa de voc agora. Esses olhos azuis o estudaram com ateno. H muitos que nem agora nem nunca deram por certa sua culpa. Martin permitiu que suas sobrancelhas se elevassem um pouco; em realidade, jamais tinha parado para pensar no que pensaria dele a alta sociedade em conjunto. A nobreza em si mesma jamais o tinha interessado. O que... O que... o que? Alentador? Certamente que no. Interessante? A ltima coisa que queria era lhe dar nimos. Deu de ombros. No tem importncia. Ela levantou a cabea. Ao contrrio, tem muitssima importncia. Seu tom e o brilho decidido de seus olhos, junto com a desafiante inclinao de seu queixo, advertiram-lhe de suas intenes. Se recuperasse o bom nome aos olhos da sociedade... A viso que ela contemplava, esse sonho impossvel que estava decidida a cumprir, irrompeu em sua mente. Aceitao, sua verdadeira posio... ela. Tudo isso e muito mais; tudo o que tinha banido de sua mente nos ltimos dez anos... Afastar sua mente do assunto, evitar esses pensamentos e esquecer essa viso lhe custou tanto que sentiu um n no estmago e uma estranha opresso no peito.

 No. Ela franziu o cenho e abriu a boca... No funcionar. Tinha que evitar que Amanda continuasse despertando velhos fantasmas; impedir que seguisse dando corpo ideia. No que no tenha considerado a ideia de limpar meu nome comentou e se deu conta de que o tinha feito com muita frequncia durante as duas ltimas semanas mas algo que aconteceu faz dez anos e inclusive naquela poca no houve nem a mais mnima prova que confirmasse minha verso dos fatos... no houve testemunhas. O cenho da Amanda se tronou mais profundo. Depois de um momento, disse: D-se conta de como poderiam ser as coisas, verdade?... De tudo o que poderia ter. Martin aguentou seu olhar e replicou de forma sucinta: Sim. Sabia muito bem. Sabia quanto desejava aferrar-se, possuir. Sabia que nesse caso, tentar e fracassar seria imensamente pior que no tentar. Se ele... Se os dois tratavam de limpar seu nome e no o conseguissem... Era uma possibilidade que nem sequer queria ter em conta. Considerar a possibilidade de ter essa vida que tinha dado por impossvel muito tempo atrs s para ver como a esperana se desvanecia... Saber que ela se veria afetada por relacionar-se com ele... Era impossvel que seu interesse passasse desapercebido. E, apesar de tudo, havia uma questo que sempre o tinha intrigado ao longo dos anos: se ele no tinha matado o velho Buxton, quem o tinha feito? Desde sua volta a Londres, havia-se sentido cada vez mais indeciso com respeito a averiguar a resposta a essa pergunta. Embora talvez o fato de revelar e trazer a luz a resposta pudesse limpar seu nome. Respirou fundo e se obrigou a afastar o olhar dela para pos-la no jardim; enquanto isso, tentou recuperar a compostura e erigir alguma barreira entre ele e a mulher com quem estava... algo que em geral teria sido uma tarefa fcil.

Jamais o tinha conseguido com ela. E esse balco era muito estreito. No tem sentido seguir com isto. No h nada que possa fazer... que possamos fazer. E acrescentou com tom spero No lhe contei essa historia para conseguir seu apoio; contei-lhe isso para que compreendesse por que no tenho futuro dentro da alta sociedade. Fez uma pausa antes de prosseguir. O passado est morto e enterrado. Fez-se o silncio e instantes depois ela replicou em voz baixa: Enterrado, possivelmente; mas no morto. Martin no a olhou. No queria ver seu rosto nem seus olhos. Imediatamente, Amanda insistiu com um tom mais srio: muito difcil para mim acreditar que v dar as costas de forma deliberada a sua vida... ao que seria sua vida se limpasse seu nome. "Seria", percebeu-se Martin, e no "poderia chegar a ser"; essa mulher possua uma determinao que ele achava irresistvel. Como ele no disse nada, ela explodiu. Por qu!? A pergunta destilava frustrao. Conheo-o bastante bem para saber que h um motivo. Tinha motivos de sobra e ela no tinha por que conhecer nenhum deles. Podia imaginar sem problemas sua opinio, seus esforos por lhe fazer esquecer qualquer preocupao por sua reputao. Obrigou-se a contemplar esses olhos brilhantes, a observar a emoo que resplandecia em meio a esse mar azul, e soube nesse mesmo instante que teria que obrig-la a acreditar que o tinha julgado mau, que tinha interpretado mal tudo o que tinha deduzido sobre ele nas duas ltimas semanas. Negando-se a contemplar as ramificaes, a dor dela e a sua, e sem afastar o olhar de seus olhos, afirmou com lentido e clareza: No vejo nenhuma razo de peso para tentar algo to desesperado, para avivar brasas que esto h tanto tempo apagadas. Voltar para a alta sociedade, recuperar a avaliao das grandes damas... no me importa.

A nfase que deu s trs ltimas palavras foi brutal; ela retrocedeu... Martin o percebeu de uma forma quase fsica, como um sbito estremecimento devido perda de calor. O semblante da Amanda se tornou impassvel e um vu caiu sobre seus olhos enquanto o transpassava com o olhar. Continuando, repetiu em voz baixa: No se importa. Compreendo. Girou a cabea em direo s enormes janelas que derramavam a luz sobre eles e respirou fundo com evidente tenso. Rogo-lhe que me desculpe. Est claro que interpretei mal seu... desejo de reclamar a vida para a que foi criado. Efetuou uma rgida inclinao de cabea e estendeu um brao para as portas. Deix-lo-ei que prossiga com a vida que prefere. Adeus. No "boa noite". Martin a seguiu com o olhar quando abriu a porta e atravessou as cortinas de renda; apertando o corrimo com a mo, contemplou como entrava na estadia com a cabea erguida at que desapareceu entre a multido. Confiava que Carmarthen a acompanhasse a casa. Deu as costas concorrida estadia e se inclinou sobre o corrimo para observar o escuro jardim; a noite em que se converteu sua vida.

*****
Disse-me que no. Negou-se! Em redondo. Amanda deu um pontap s saias do vestido e se virou. Me disse que eu... que ns...! No se importava! Sua irm a seguiu com o olhar enquanto ela passeava de um lado a outro do aposento. Tem certeza de que compreendeu a que se referia? Certamente que compreendeu! No tem nenhum problema de compreenso! Mas no pode dizer o mesmo de todo o resto! Depois de sufocar um grito de frustrao, Amanda virou e seguiu passeando. Confundida, Amlia aguardou. Sua irm tinha ainda mais inclinao ao histerismo que ela, mas no a tinha visto to alterada em

toda sua vida. A alterao, no obstante, era de pouca ajuda para a causa de sua gmea. Depois de um momento, experimentou a sorte. Ento... vai render-se? Me render? Amanda parou para observ-la. claro que no. Amlia relaxou sobre a cama. O que pensa fazer? Amanda a olhou nos olhos e se deixou cair na cama a seu lado. Observou o dossel. Tinha a mandbula tensa e uma expresso obstinada. No sei. Um instante mais tarde, acrescentou : Mas j me ocorrer algo.

*****
Trs noites depois, rpida chamada da Helen nota da Helen tinha ido bastante amigos e, como decidido agrad-la. Martin retornou ao Gloucester Street por Hennessy. No tinha inteno de ir mas a direta ao ponto: queria que fosse. Eram no tinha nada melhor que fazer, tinha

Ela o saudou com calor; como sempre, tinha um aspecto impecvel e sofisticado. Ao ponto lhe disse Martin Por que estou aqui? Ela arqueou ambas as sobrancelhas. Suas maneiras esto se deteriorando... e isso sempre um sinal muito revelador. Martin franziu o cenho. Antes que pudesse perguntar a que vinha o da deteriorao, Helen fez um gesto com a mo em direo a um lugar da estadia. Mas com respeito ao motivo pelo que est aqui, suspeito que deveria conhecer as atividades dessa daminha, sua amiga.

Martin a olhou nos olhos. De que daminha fala? Da Senhorita Cynster, claro. E rogo que no esbanje seu flego me assegurando que no sua amiga. Helen puxou seu brao. Carmarthen no a acompanha esta noite; veio sozinha. E sugiro que, em lugar de me olhar soltando fascas pelos olhos, guarde essa expresso para alguns dos que andam por aqui. Fez um gesto com a cabea para o lugar; deixou de atuar e ficou sria. De verdade, acredito que ser melhor que lhe d uma olhada. O que faa depois depende de voc. Martin a observou um instante antes de assentir. Est bem. Helen arqueou as sobrancelhas; ele passou por cima desse gesto e se virou para o lugar que lhe tinha falado. Se achava que ia lhe agradecer por cham-lo para que fosse em ajuda de Amanda Cynster, podia esperar sentada. Nem sequer lhe passou pela cabea ir-se dali sem ver o que Helen queria que visse; ao menos, no at que, depois de esquadrinhar a multido, divisou o grupo que se achava no lugar. Foi ento e s ento que soltou uma imprecao e desejou ter partido. Mas j era muito tarde. Entretanto, no era to estpido para irromper sem avaliar antes a situao. Compreendia por que Helen estava preocupada; o grupo que tinha diante era uma combinao sem precedentes, voltil e provavelmente explosiva. Amanda tinha reunido a seu redor um extraordinrio nmero dos mais solicitados e lascivos libertinos da cidade, atraindo desse modo a ateno das damas de bom bero que enchiam os sales de Helen. Havia poucas que pudessem lhe fazer sombra, pelo que todas a viam como uma competidora inesperada. Ou deveriam t-la visto como tal, mas de algum modo, a situao se permutara. E Martin sabia quem tinha sido a culpada. Em lugar de gritar e mostrar as garras, as demais (as damas mais maduras) e a Senhorita Cynster tinham chegado a uma espcie de acordo. Martin supunha o que implicava tal acordo; mas, a julgar pela expresso enfeitiada do rosto dos cavalheiros, compreendeu que ainda no perceberam que Amanda no pensava lhes seguir o jogo essa noite.

Entretanto... Contemplou como paquerava com um dos elegantes libertinos e se perguntou se tinha motivos para sentir-se to seguro. Ela era um prmio em qualquer sentido, mas nesse lugar prometia uma experincia que transbordava em muito o normal. No s era formosa e transbordava atrao sensual, mas sim tambm era inocente e inteligente; alm de ardilosa, independente e... envolvia-a um halo de feminino desafio. E havia peritos suficientes no grupo que a rodeava que saberiam apreciar isso. Embora no seria essa noite. Fossem quais fossem os planos da Amanda. Depois de avaliar a situao com os olhos entreabertos, rechaou a ideia de um ataque frontal. Virou-se e chamou um dos criados. Depois de soltar uma gargalhada pelo comentrio de lorde Rawley, Amanda pegou a nota da bandeja, desdobrou-a... e esteve a ponto de deix-la cair. No sabia que Dexter se achava ali; estava to metida em seu papel e to tensa que no havia sentido seu olhar... no o tinha visto. V, o que ocorre? Ms notcias? Levantou o olhar e descobriu que tanto lorde Rawley como o resto dos cavalheiros a observavam com seriedade e preocupao. Bom... no. A alegria imediata que iluminou suas expresses lhe disse por que estavam preocupados. Se trata de... Enrugou a nota e reprimiu o impulso de esfreg-la em frente. No estou certa. Aquilo era o que tinha querido, o que tinha planejado. Mas por que a estava esperando no vestbulo principal? Sorriu a seus admiradores. H um mensageiro no vestbulo com quem devo falar. Se me desculparem um momento, cavalheiros... Foi lady Elrood quem respondeu. claro, querida. Amanda escapou antes que algum cavalheiro se oferecesse a acompanh-la.

Ao sair do abarrotado salo ao vestbulo principal, olhou para as portas e no viu ningum salvo dois criados. Antes que pudesse dar a volta para jogar uma olhada s escadas, algum lhe ps sua capa sobre os ombros. Antes que pudesse reagir, o capuz lhe caiu sobre o rosto. Uns braos duros como o ao a rodearam e a levantaram do cho. A porta, estpidos... Abram! Qualquer dvida que pudesse ter albergado sobre a identidade de seu atacante se desvaneceu. Comeou a retorcer-se, a tentar dar pontaps... tudo em vo. Quando lhe ocorreu gritar, Dexter j tinha atravessado a soleira e estava descendo os degraus. Amanda se tranquilizou, espera de que voltasse a deix-la no cho. Quando chegou ao meio-fio, Martin deu duas passadas mais, ergueu-a um pouco mais e a jogou sem olhar sobre o assento de uma carruagem. Furiosa, lutou para libertar-se das dobras da capa. A porta da carruagem se fechou de repente e escutou um grito. O veculo saiu disparado, como se fugisse do prprio demnio. Amanda lutou para livrar-se da capa e viu que as fachadas de Belgrave Road ficava para trs voando. Absolutamente perplexa, voltou a deixar cair sobre o assento. "Como se atreve?", pensou. Estava to estupefata, to furiosa, que era incapaz de pensar com coerncia. A carruagem seguiu avanando a uma velocidade vertiginosa, diminuindo apenas para fazer as curvas; Amanda teve que agarrar-se cilha para manter-se erguida. At que a carruagem diminuiu e se deteve, no pde recuperar a compostura. Recolheu sua capa e sua bolsa, abriu a porta e desceu do veculo; no se surpreendeu ao descobrir que se achava na esquina do North Audley com o Upper Brook Street, a escassos metros de sua casa. Virou-se e abriu sua bolsa. O cocheiro pigarreou. Sinto muito, senhora, mas o cavalheiro me pagou muito bem. Como no. Amanda levantou o olhar e esboou um sorriso carente de doura.

 Nesse caso, sugiro-lhe que parta. O cocheiro no discutiu. Esperou at que a carruagem de aluguel deu a volta esquina antes de pr capa sobre os ombros e empreender o caminho a casa.

*****
Ao menos isto demonstra que se preocupa. disse Amlia mais tarde. O que demonstra que um imbecil, um asno arrogante, presunoso e petulante! O tpico Cynster. E agora o que? Comearei com o plano B.

*****
Voltou a encontrar-se com seu nmesis no sero da senhora Fawcett. A senhora Fawcett era uma viva com uma reputao no de tudo srdida cujas festas noturnas eram muito bem consideradas entre as Cipriotas. Que demnios acha que est fazendo? O rouco grunhido foi msica celestial para os ouvidos da Amanda. Sem afastar sua ateno do jogo de cartas que fingia contemplar, lanou uma olhada a Dexter, que se achava atrs dela. Estou me divertindo. Voltou a observar o jogo com um sorriso nos lbios. Depois de um instante de pensativo silncio chegou a rplica:

 Se no quer pensar em sua reputao, pensa ao menos na do Carmarthen; est-o colocando em uma posio insuportvel. Tinha ido ao lugar acompanhada do Reggie, que estava discutindo com outro cavalheiro que teria mais ou menos sua mesma idade. No acredito que se encontre em perigo. Arqueou uma sobrancelha e olhou para trs para contemplar a expresso irritada do Dexter. Teria preferido que tivesse vindo aqui sem ele? Teria preferido que no tivesse vindo aqui. Nem a nenhum lugar como este. Amanda afastou o olhar e deu de ombros. No entendo por que acha que sua opinio vai influir em mim. Prometeu-me que se lhe proporcionava as emoes que desejava, todas elas, manter-se-ia afastada de lugares como este durante o resto da temporada disse com os dentes apertados. Amanda se virou uma vez mais; estavam to perto que lhe roou o torso com o peito. Ergueu uma mo para deslizar um dedo ao longo de uma elegante ma do rosto. E sorriu ao mesmo tempo que o olhava diretamente nos olhos. Menti. Olhou-o com os olhos totalmente abertos. Mas a voc que importa? Depois de um irnico gesto de despedida, dispsse a esquiv-lo. Agora, se me desculpa, h alguns cavalheiros a quem eu gostaria de conhecer. Afastou-se dele sem pressa alguma. Entretanto, no lhe tinha escapado a tenso que se apropriara de seu enorme corpo. Nem o ardente olhar que esteve cravado em suas costas durante o resto da noite.

*****
Martin fechou os dedos em torno do pulso de Amanda quando esta se deteve na entrada do salo da senhora Swayne. Tinha-a visto escapulir-se para o gabinete e tinha estado esperando que sasse; a isso o tinha reduzido essa mulher. Arrastou-a longe de outros convidados.

 Muito bem, me diga qual seu plano. Deteve-se junto parede e ela abriu muito os olhos. Plano? Esse teu empenho de converter a maior parte dos libertinos da alta sociedade em escravos babando que esperam que faa sua escolha. Ah! Esse plano... Lanou uma olhada ao grupo de dissolutos libertinos e sedutores que lotavam a pequena estadia. Martin controlou seu temperamento a contra gosto. Arrependiase com toda sua alma de lhe haver dado rdea solta em casa da Helen; por satisfatrio que tivesse resultado naquele momento, s tinha que fixar-se na posio que o tinha colocado. Tinha passado a ltima semana assistindo a todos e cada um dos terrveis seres organizados pelas mulheres de questionvel reputao, procurando Amanda em sales e festas. Vigiando-a. As pessoas comeavam a dar-se conta. E o ltimo que queria era que prestassem ateno a seu interesse por Amanda Cynster. No preciso que se preocupe. Aceitei por fim que nunca nos poremos de acordo. No h relao alguma entre ns, deixou-o muito claro. Assim, no entendo por que se empenha em me proteger deste modo to absurdo... No me cabe na cabea que pense que vou tolerar. Martin apertou o maxilar e mordeu a lngua para reprimir o tremendo impulso de responder ao desafio que brilhava em seus olhos. Tinha-o, no s a ele mas tambm a suas emoes, entre a cruz e a espada. Ela tratou de afastar-se, mas como a tinha segura pelo pulso, no pde faz-lo. Baixou o olhar para contemplar os dedos que lhe aferravam o pulso. E esperou. Martin teve que obrigar-se a solt-la. Com um sorriso sereno, ela inclinou a cabea e se afastou dele. Aonde vai? No pde evitar perguntar e sabia que ela compreenderia o que perguntava em realidade... que no era outra coisa que o fim de seu joguinho. Amanda o olhou de esguelha. Farei uma viagem de ida e volta ao inferno. Enquanto se virava, acrescentou Se quiser.

*****

Caminhava pela corda bamba sobre uma manada de lobos famintos; em algum momento daria um mau passo... isso estava claro. Os lobos contavam com isso e por isso aguardavam com pacincia, dispostos a permitir que ela movesse os fios como se fossem bonecos, coisa que a maioria deles no era nem por indcio. Martin apertou os dentes e aguentou noite aps noite, enquanto os seres davam passagem s festas e estas aos saraus. A temporada da alta sociedade j tinha comeado, e nos crculos menos seletos tambm se vivia o mesmo frenesi. Cada noite, localizava Amanda; mesmo que tivesse compromissos sociais com a alta sociedade, aparecia em seu mundo escoltada por um cada vez mais descontente Carmarthen. E cada noite, parecia um pouco mais amalucada, um pouco menos previsvel. Ria e enfeitiava; acrescentava conquistas a sua lista de uma forma quase aditiva. Com uma expresso carrancuda e os braos cruzados, Martin apoiava as costas na parede e a observava; os mais perigosos tinham averiguado sua anterior relao e tinham os instintos de sobrevivncia bastante aguados para mostrar-se precavidos. Ningum suspeitava o que havia entre eles, mas havia poucos dispostos a meter-se em seu terreno. Era a nica arma que ficava para proteg-la e seu nico xito consistia em que tivesse funcionado at o momento. Apoiado na parede da festa da senhora Emerson, observou o crculo que rodeava a Amanda. Estavam discutindo algo, mas parecia de ndole intelectual, no sexual... Coisa estranha, considerando a companhia; embora no to estranha, j que era Amanda quem liderava uma das posturas do debate. Nesse momento, Reggie Carmarthen se afastou do grupo; observou a multido com uma expresso de crescente pnico e viu Martin. Para sua surpresa, Reggie foi direto para ele. Colocou-se a seu lado e prescindiu de todas as formalidades. Tem que fazer algo. Ela... Fez um gesto em direo a Amanda. Est a ponto de meter-se em uma confuso! Martin respondeu expresso ansiosa do Reggie com um olhar impassvel. Nesse caso, detenha-a. A expresso de Reggie se tornou impaciente.

 Se eu pudesse impedir que fizesse algo, nem sequer estaramos aqui! Isso evidente. Jamais fui capaz de conseguir que troque de opinio uma vez que coloca algo na cabea. Enfrentou Martin com beligerncia. E est assim desde o momento em que voc se ofereceu a ser seu par de Whist. A acusao estava clara, mas Martin no necessitava que fizesse insistncia nesse ponto. J se sentia responsvel, ao menos no aspecto moral, do comportamento descarado da Amanda, de sua inquieta e insatisfeita situao. Duvidava muito que Reggie tivesse a mnima ideia de por que e de que forma a culpa recaa sobre ele. Semelhantes sentimentos talvez fossem ilgicos, depois de tudo, a escolha era da Amanda, mas assim era como se sentia. Encolheu-se um pouco ante o acusador olhar de Reggie; depois de endireitar-se, jogou uma olhada ao cada vez mais ruidoso grupo. Sobre o que esto discutindo? Sobre gravuras em gua-forte. Martin virou o olhar para Reggie. Gravuras? Reggie assentiu com repugnncia. Exato... "Esse" tipo de gravuras em concreto. Mas Amanda no tem nem ideia e alguns dos homens se deram conta. Em qualquer momento aceitar alguma provocao cuidadosamente formulada disse ao mesmo tempo que observava o grupo com ansiedade se que no o fez j. Martin soltou um xingamento e seguiu o olhar do homem, aliviado ao ver que a discusso ainda seguia em todo seu apogeu. Amanda estava envolvida em um sermo. Primeiro deixaro que se enrede argumentos, se tiverem dois dedos de testa. Curtin est aqui; e tambm McLintock. Essa era resposta suficiente. Maldio. Martin observou o desenvolvimento do drama enquanto meditava qual seria o melhor modo de intervir. Tinha considerado a ideia de com seus prprios

advertir seus primos das atividades extraoficiais da Amanda, mas no tinha visto nenhum deles enquanto a perseguia pelos sales da cidade; introduzir-se na alta sociedade para encontr-los estava fora de toda questo... ao menos para ele. Olhou para Reggie. Se conseguir tir-la deste apuro, aconselhar-lhe-ia que insinuasse sua situao a um de seus primos. A Diabo, ao Vane ou a qualquer dos outros. Reggie o olhou como se houvesse algo crucial que no tinha chegado a compreender. No posso fazer isso. Quando Martin franziu o cenho, Reggie acrescentou: Sou seu amigo. Martin estudou o olhar sincero do Reggie antes de fazer uma careta e voltar a cravar a vista na Amanda. Suspirou para si mesmo. Conforme parece, coisa minha. Amanda tinha perdido todas as esperanas quando Dexter apareceu de repente a seu lado. Durante a semana anterior tinha jogado truques cada vez mais desesperados, esboando noite aps noite um sorriso cada vez mais quebradio e comportando-se de forma cada vez mais escandalosa. Nesse momento, estava beira do indesculpvel e havia uma parte dela que no se importava. Tinha sido aterrador descobrir o pouco que lhe importava o que lhe proporcionasse o destino se Martin Fulbridge no ia fazer parte de sua vida. Descobrir o que lhe proporcionaria o futuro: um aborrecido e decoroso matrimnio. Apesar de seu manifesto interesse pelas emoes que ofereciam as "damas do submundo", j estava farta de suas festas (que no eram mais que uma pobre imitao das da alta sociedade), dessa companhia pouco ilustrada e com ocupaes menos que decentes. No lhe faziam graa os glidos olhares dos cavalheiros nem a descarada hipocrisia das mulheres. Essa noite tinha passado do desespero a um estado de nimo no qual flertar com uma situao potencialmente destrutiva parecia algo aceitvel. No fundo de seu corao sabia que no era assim, mas seu corao estava muito maltratado para lhe servir de ajuda. O reaparecimento de Dexter deveria reavivar esse machucado rgo, mas lhe bastou um olhar a seu ptreo semblante para mitigar qualquer possvel reao.

 Bem, milorde. Olhou-o nos olhos com tanto descaramento como qualquer das mulheres presentes e de uma forma muito mais desafiante. Que lado do debate prefere, a favor ou contra? Martin enfrentou seu olhar. A favor ou contra o que? V, da tese segundo a qual os exemplos mais flagrantes da arte do gua-forte so capazes de avivar as paixes de uma dama. Devolveu-lhe o olhar com serenidade, ocultando o desprezo que lhe provocava o tema, como tinha feito at ento. Depois de ter topado com uma conversa sobre o irresistvel encanto de uma gua-forte recentemente adquirida, comentou que essas gravuras estavam supervalorizadas e, imediatamente, todos os cavalheiros que a tinham escutado se aproximaram para tir-la de seu engano com evidente superioridade. Dado seu estado de nimo, tinha sido o estmulo necessrio para manter-se em sua opinio e ater-se a sua teoria. O fato de que todos os cavalheiros envolvidos assumissem que em realidade era uma teoria, e que se a incentivassem de forma conveniente, prestar-se-ia a realizar a prova, foi a gota que encheu o copo. De verdade achavam to ingnua? claro que sabia a que tipo de gua-forte se referiam... Tinha vinte e trs anos! Tinha visto com seus prprios olhos, o tinha ouvido dizer a outros e tinha contemplado as obras de artistas como Fragonard desde sua mais tenra infncia. Sua opinio no era uma teoria, mas um fato: as gravuras, sem importar o tema que refletissem, jamais tinham tido efeito algum sobre suas paixes. Isso era o que queria deixar claro; vida talvez de diverso, era possvel que tivesse dado muita nfase discusso. Sua meta nesse momento consistia em averiguar quanto demorariam os cavalheiros em dar-se conta de que no ia oferecer-se como voluntria para comprovar sua tese vendo uma de suas colees. Mas isso, claro, tinha sido antes que aparecesse Dexter. Nesse momento... Amanda arqueou uma sobrancelha. Com certeza tem alguma opinio a respeito, milorde. de supor que voc tem muitos conhecimentos sobre o tema.

Martin a olhou nos olhos e a seguir esboou um sorriso que lhe provocou um calafrio nas costas. Devo dizer que em muito poucas ocasies os encontrei insignificantes; no obstante, a sensibilidade da dama em questo tem muito que ver com o resultado, claro. Essas palavras arrastadas, embora perfeitamente articuladas, produziram um sbito silncio. Amanda ficou apanhada em seu olhar. Tinha assumido que ficaria furioso e trataria de acabar com a discusso, em lugar de recolher a luva que os restantes cavalheiros estavam esperando poder arrojar. Depois de sua serena atitude, estava verdadeiramente estupefata. Muito certo ronronou o senhor Curtin. Eu tambm pude comprov-lo. O mesmo digo interveio lorde McLintock. O que significa, querida, que ter que ver uma boa quantidade de guas-fortes para provar sua teoria. Ser um prazer para mim que valorize minha coleo. No, no. Minha coleo mais ampla... J, mas estou seguro de que a minha prefervel... Uma cacofonia de ofertas inundou seus ouvidos. Em questo de segundos, produziu-se uma controvrsia a respeito de qual das colees sria mais apropriada para provar sua tmpera. A voz grave de Martin se ergueu sobre todas as demais. Como fui eu quem argumentou que a chave reside na sensibilidade da dama e minha biblioteca contm uma extensa coleo dessas gravuras, em que se inclui uma estranha coleo de livros procedentes do Oriente, sugiro que a Senhorita Cynster deveria comprovar sua teoria vendo uma seleo de minha coleo. Amanda respirou fundo. Nenhum dos libertinos presentes se atreveu a protestar; limitaram-se a esperar, preparados para oferecer-se em caso de que ela rechaasse a oferta. Amanda o olhou e permitiu que s ele contemplasse seus olhos entreabertos. Tinha jogado por terra com toda deliberao a diverso da noite, sem dvida com a desculpa de faz-lo por seu prprio bem. Muito bem, seria ele quem lhe proporcionaria uma compensao.

Ergueu o queixo e sorriu. Uma esplndida ideia. Foi um prazer contemplar a expresso cautelosa que apareceu nos olhos do Martin; dedicou um sorriso radiante ao resto. Como natural, informar-lhes-ei de todos meus descobrimentos. Alguns resmungaram; outros aceitaram seu fracasso com elegncia, antecipando sem dvida que ela voltaria vtima de um apetite que eles se ofereceriam a aplacar. Amanda soprou para si mesma; tinha toda a inteno de acabar com suas incurses nesse crculo. A nica razo pela qual entrara nele em primeiro lugar tinha sido encontrar o homem que nesse momento estava a seu lado. Ofereceu-lhe a mo e ele a colocou sobre o antebrao. Depois de despedir-se de outros com uma inclinao de cabea, afastou-a do grupo e se encaminhou diretamente para a porta. No acreditar murmurou Amanda que vai sair desta sem me mostrar um dos livros de sua coleo, verdade? Um desses estranhos livros procedentes do Oriente. Ele a olhou de esguelha com cara de poucos amigos. No lhe faz nenhuma falta ver esses livros. Amanda arregalou os olhos e tratou de tirar a mo de sua manga, mas ele a segurou com fora. Baixou o olhar para contemplar sua mo apanhada e a seguir a ergueu para olh-lo nos olhos. Se considera que sua companhia muito perigosa para mim, deve me proporcionar uma alternativa. Ofereceu-se a me mostrar suas gravuras... e eu aceitei. Todos o ouviram. De verdade pensa me obrigar a faz-lo? Seu tom sugeria que estava enganada. Ela no retrocedeu. Sim. Martin amaldioou entre dentes. Desviou o olhar para a multido e em seguida soltou a mo da Amanda para procurar algo no bolso da jaqueta. Tirou uma caderneta e rabiscou uma nota para o Reggie Carmarthen em que lhe explicava que para resgatar sua amiga se viu obrigado a lev-la a casa. Reggie compreenderia perfeio o tom brusco da missiva. Depois de entregar a um criado a nota pregada, voltou a reclamar a mo da Amanda.

 Vamos.

Captulo 8

Suponho disse Martin com tom azedo enquanto a carruagem girava para Park Lane que no me permitir deix-la em casa de seus pais e dar esta noite por terminada, no verdade? Amanda o olhou fugazmente na escurido. No. Tal como temia. No lhe tinha ficado outro remdio, mas se tinha arrependido de lhe ter aguado a noite no momento em que saram da casa da senhora Emerson. No sabia por que estava to nervoso... levla-ia a sua biblioteca, mostrar-lhe-ia um desses tais livros e depois a levaria a casa. E isso seria tudo. Ao menos nessa noite. A carruagem entrou no atalho de entrada de sua casa; de acordo com as ordens costumeiras, seguiu at o ptio traseiro. Martin amaldioou baixo antes de recordar que a porta principal no se abrira durante anos. O veculo se deteve. Desceu e ofereceu a mo a Amanda, dizendo-se a si mesmo que tinha os nervos a flor da pele porque ela era o primeiro membro de sua antiga classe social que ia entrar na casa desde que esta passou a ser de sua propriedade. Mesmo assim, enquanto a guiava atravs da escurido da cozinha e da penumbra dos corredores, ficou ainda mais nervoso. Amanda agradecia a escassa iluminao; alm da vela que Martin tinha pego da mesa da cozinha, a casa estava s escuras. No se tratava de uma escurido impenetrvel; podia distinguir os mveis cobertos pelos lenis de linho e sentir a atmosfera tpica de uma casa vazia. A luz tremulante da vela no iluminava seu rosto, de modo que podia olhar tudo que quisesse. Essa era sua guarida. Um calafrio lhe percorreu as costas. Fazia um frio horrvel, quase gelado, embora supunha que poderia ser pior sem a lareira da cozinha. Claro que era impossvel que ele passasse todo o dia nesse lugar. As imensas escadas que viu sua direita quando entraram no gigantesco vestbulo tinham um desenho clssico e seus degraus subiam at uma galeria imersa na escurido. Olhou a seu redor e reprimiu outro estremecimento; quase todas as portas estavam abertas... e nenhum aposento tinha sinais de ser utilizado.

Isso no era um lar. Embora no se casara e vivesse s, essa casa carecia de vida. No havia sinais de calor humano nem de serenidade; no oferecia consolo algum para um esprito atormentado. Martin a conduziu sem deter-se para um segundo corredor, mais largo que o primeiro mas igualmente descuidado. Desolao. Essa palavra ressoou na mente da Amanda. Como podia viver ali? Nesse momento ele abriu uma porta. A luz se derramou do interior de uma estadia surpreendentemente acolhedora. Martin lhe fez um gesto para que entrasse; Amanda deu um passo adiante... e se deteve no vo da porta. Ali era onde vivia. Passou o olhar de um lado a outro com rapidez, tratando de assimilar tudo com um s olhar... impossvel. Tratando de conciliar essa maravilha com o desolador vazio que tinha atravessado h escassos minutos atrs. Hipnotizada, entrou na estadia e se deteve de novo, virando para contemplar o que a rodeava presa do desconcerto. O gigantesco aposento (dado suas descomunais propores era possvel que fosse um antigo salo de baile, j que a casa era antiga) era nesse momento uma biblioteca. Embora o termo no fizesse justia. Sim, todas as paredes estavam cobertas de resplandecentes estantes de madeira que se erguiam at o teto; sim, as estantes estavam repletas de inumerveis volumes encadernados em couro e muitos de seus lombos estavam impressos em ouro ou prata. Havia uma lareira bastante grande para assar o proverbial boi no meio da enorme parede interior. A parede oposta albergava uma longa fileira de janelas com vista a um ptio no qual a luz da lua brincava com a exuberante vegetao que rodeava um jardim quadrado com uma fonte. Os altos muros de pedra do ptio estavam cobertos de trepadeiras. Amanda olhou para o teto e soltou um suspiro de admirao. Era uma obra de arte; cada seo da cpula representava uma constelao com vrias deidades, animais, peixes e aves. Poderia contempl-la fascinada durante horas; afastou o olhar e descobriu a fileira de lustres de cristal, todos apagados nesse momento. Ao lanar uma olhada a seu redor, sentiu-se afogada em um suntuoso esplendor. Olhasse onde olhasse, havia um objeto ou um mvel um pouco inesperado, que cativava os sentidos. Os anos que Martin tinha passado no Oriente ficavam manifestos nos delicados

adornos de marfim, nas figurinhas de jade com seus pedestais de madeira ou nas toalhas de seda que cobriam aparadores profusamente esculpidos. O cho, de madeira resplandecente, estava coberto por coloridos tapetes que brilhavam luz das velas; suas vibrantes cores destacavam-se inclusive na relativa penumbra. Situados um frente ao outro diante da lareira em que ardia o fogo e como confirmao de que essa era a estadia que ele usava como refgio, havia um div e uma turca; esta ltima cheia de almofadas de seda com bordados de ouro e coberta por um arco ris de echarpes de seda cujas brilhantes franjas atadas cintilavam luz das velas. Amanda respirou fundo e contemplou o aposento em completo para formar uma ideia. No s afligia seu tamanho... eram as cores. A riqueza. O extraordinrio deleite que implicava para os sentidos. A casa era como ele. A ideia abriu caminho em sua mente com a fora da verdade e a certeza da preciso. O exterior era clssico embora ameaador e a entrada, desoladora, mas no corao havia um lugar de incontida calidez onde reinavam a beleza, o conhecimento e os prazeres sensuais. Virou-se e viu que Martin se agachou junto ao fogo para aviv-lo. Aproximou-se da estante mais prxima e deixou vagar o olhar pelas lombadas dos livros. Arte, clssicos, poesia... tinha de tudo. Ensaios, livros de filosofia, publicaes em latim, grego, alemo e francs... a coleo era muito extensa. Pegou um ovo com incrustaes de pedras preciosas de uma estante e estudou o intrincado desenho. Voltou a coloc-lo em seu lugar e, quando se virou, descobriu que Martin se pusera em p e a observava com uma expresso indecifrvel. Bem. Amanda fez um gesto para indicar as estantes. Que livro devo ver? Os traos do homem se retesaram. Avanou para ela com seu costumeiro sigilo; o resplendor do fogo conferia um matiz dourado a seu cabelo. Amanda tomou as rdeas de seus sentidos e permaneceu onde estava. Ergueu o queixo. Martin se deteve frente a ela e a olhou nos olhos. No lhe faz falta ver nenhum livro.

Amanda tratou de ler seu olhar. Fracassou. Claro que sim. o menos que pode me oferecer, tendo em conta a cenazinha que montou. No havia dvida de que Martin se comportava de forma intimidante; com atitude prtica, Amanda acrescentou E no se esquea que deve ser um desses livros do Oriente. Martin retesou o maxilar. Durante um instante, observou-a com uma expresso ptrea e me seguida ergueu a mo por cima da cabea da Amanda para pegar um livro encadernado em couro marrom. Depositou o pesado volume em suas mos (a lombada tinha uma grossura de uns oito centmetros) e depois lhe fez um gesto em direo lareira. Sente-se, por favor. Acendeu as velas de um candelabro e o colocou sobre a mesinha auxiliar que havia aos ps do div. Amanda se dirigiu para a turca, atrada de forma irresistvel pelas sedas. Sentou-se em meio das almofadas e escutou o frufru da seda ao mexer-se. A turca era ampla e muito longa, coisa pouco habitual; permitia uma posio incrivelmente cmoda. Observou a mesa auxiliar e depois Dexter. Com expresso impassvel, ele aproximou a mesa e o candelabro aos ps da turca, junto a ela. Amanda colocou o livro sobre o regao e passou os dedos pela capa, que estava coberta quase em sua totalidade pelas gravaes em ouro. Comprou-o em uma de suas viagens? Ele titubeou um instante antes de responder: Foi um presente de uma marani. Como ele continuava em p, Amanda levantou a vista e deixou que o desafio brilhasse em seus olhos. Ele lhe devolveu o olhar, embora depois cedeu e se sentou no outro extremo da turca; reclinou-se sobre as almofadas e estendeu os braos. Parecia to cmodo que Amanda sups que a turca era seu lugar favorito de descanso. Muito pouco ingls embora a inclinao pelas comodidades luxuosas era sem dvida uma peculiaridade leonina. Satisfeita, voltou a concentrar sua ateno no livro. Abriu-o e descobriu que a primeira pgina estava coberta por caracteres sinuosos.

 Snscrito. Sabe l-lo? Sim, mas o texto no est relacionado com seu propsito. V direto s ilustraes. No lhe ocorria o modo de obrig-lo a traduzir aquilo. Passou a pgina. E encontrou a primeira gravura. Sua primeira avaliao foi que apesar de no ter levado uma vida muito protegida, em comparao com ele e da hiptese de que o livro no fosse uma exceo, tinha passado toda sua vida em um claustro. Por estranho que parecesse, no se sentiu escandalizada no mnimo. Nenhum rubor delator coloriu suas faces. No obstante, sentiu que arregalava os olhos, e ainda assim no era suficiente, e que ficava sem respirao. No estava escandalizada. Estava fascinada. Enfeitiada. Assombrada. Martin observou o brincalho reflexo da luz do fogo em seu rosto; a mudana que se produziu em sua expresso quando passou a pgina. Tentou no recordar o que ela estava contemplando. E para sua consternao, descobriu que no podia. Estudou seu rosto. Parecia absorta. Intrigada. Inclinou a cabea para observar desde outro ngulo... Incapaz de suportar mais, aproximou-se em silncio a ela para poder v-la com mais clareza. Por todos os infernos! Quando cravou a vista na pgina se deu conta de que tinha esquecido como eram realistas e detalhadas as ilustraes desse livro em particular. Ela passou a pgina e estudou com avidez a imagem seguinte. Martin observou o desenho e depois seu rosto, tratando de imaginar o que estaria passando por sua cabea. Secou-lhe a boca e todo seu corpo reagiu imediatamente. Voltou a olhar o livro e lutou para desembaraar-se da opresso que se estendia pouco a pouco pela parte baixa de seu peito. Ela passou pgina seguinte e apareceu o desenho de um casal encetado em um flagrante coito sobre uma turca muito parecida com a que eles ocupavam.

A excitao se apropriou de seu corpo. No pde evitar que seus olhos voassem para o rosto da Amanda; no podia deixar de observ-la, quase sem flego, enquanto ela examinava o detalhado desenho. Ela percebeu seu escrutnio e virou a cabea; seus olhares se enfrentaram. Amanda ficou imvel. O rubor se estendeu por suas clavculas e cobriu suas faces de porcelana. O rictos de seus lbios se suavizou; voltou a fixar a vista no livro para continuar observando a ilustrao. Comearam a bater os batimentos do corao na base de sua garganta; os dedos que agarraram a borda da pgina se moveram, inquietos. Martin percebeu a mudana em sua respirao e, face tenso que os tinha invadido de repente, foi consciente do momento em que despertou seu desejo. Ela o olhou com expresso insegura. Tinha os olhos escuros e as pupilas dilatadas, rodeadas por um anel de intenso azul safira. Assim j v disse Martin com voz rouca as gravuras a afetam concluiu ao mesmo tempo que estendia o brao para lhe tirar o livro... Sabia que tinha que tirar-lhe e acabar com aquilo. Quanto antes. No, equivoca-se replicou ela enquanto afastava o livro de seu alcance. Mas lhe caiu das mos. O tomo escorregou pela seda de seu colo e caiu ao cho. Ambos se agacharam para peg-lo. Martin se virou para frente... e o movimento o aproximou dela. O colcho da turca se afundou com seu peso e Amanda se inclinou para ele. Entre o frufru da seda, ela se virou e estendeu as mos sobre seu torso para det-lo. No... deixa-o. Tinha que fazer um grande esforo para respirar, para pensar, para olh-lo nos olhos e nos lbios. Demonstrei que tenho razo. Os msculos que havia sob suas palmas estavam tensos; sentiu que o controle do homem se rachava. No cedeu, mas lhe faltou muito pouco. Estava envolvida no calor que emanava do corpo masculino; havia algo primitivo rondando atrs dessa fachada serena de Martin.

Ela deu uma olhada em seus lbios. Viu como os umedecia, viu que formavam as palavras: Como? Quando o olhou nos olhos, ele acrescentou Os desenhos a excitaram. No. Embargava-a a calidez do xito, mas cada vez lhe custava mais trabalho pensar. No foram os desenhos. Os desenhos foram... interessantes. Reveladores. Nada mais. Com um gesto atrevido, deslizou um dedo pela face do Martin e seguiu o movimento com o olhar at chegar comissura dos lbios. Perdia pouco a pouco o fio de seus pensamentos; como se falar e pensar j no tivessem importncia. Levantou a vista; os olhos do homem tinham uma escura e fascinante cor verde. Foi voc... Ver como olhava o desenho. Imaginar que voc imaginava... Deslizou a mo at sua nuca para pux-lo e assim aproximar seus lbios. Ver como imaginava... assim. Seus lbios se roaram... e ambos ficaram perdidos. Sem que Amanda soubesse, todos seus instintos responderam. Ao fato de que tinha escravizado seu leo; ao fato de que por fim tinha derrubado suas defesas e tomou conta da sensualidade que morava em seu corao. E o prazer de saber que era seu, nesse mesmo instante, sem reserva alguma foi incomensurvel. Assim como ela era sua. A certeza a atravessou como um raio; no como um pensamento, mas sim como um sentimento. Algo que percebia em sua pele, em seu sangue, uma noo impregnada na medula de seus ossos. Correspondeu-lhe desde o instante em que esse beijo acendeu a fogueira e o imitou entusiasmada quando as chamas cresceram, conseguindo que as carcias de seus lbios se transformassem em uma visvel entrega. Martin se jogou sobre as almofadas e ela o seguiu para tombar-se sobre ele e deleitar-se com a sensao de ter esse corpo duro sob o seu. Rodeou-lhe o pescoo com os braos e o apertou contra ela enquanto o beijo seguia e seguia. E desta forma ambos se afundaram cada vez mais no sensual feitio que o destino tinha tecido a seu redor. Mais tarde, Amanda compreendeu que tinha sido isso o que os tinha impulsionado, o que os tinha dobrado; nesse momento s era

consciente da imperiosa necessidade de ser sua: ser a leoa desse leo, a mulher desse homem. Uma necessidade to bsica e simples, to de acordo emocionalmente com seus desejos, que no havia necessidade de question-la nem de pensar. Parecia perfeita. Martin enterrou as mos em seu cabelo e os grampos saram voando. O penteado se desmoronou, mas ele o segurou com a mo para saborear a sensao dessas espessas mechas ao deslizar entre seus dedos. Quando caram de tudo, voltou a segur-los e a deixar que deslizassem de novo. E repetiu o processo uma vez mais. Ao final, depois de lhe deixar o cabelo em uma completa desordem, desceu a mo para lhe acariciar a sensvel pele da garganta. Seus lbios no demoraram para segui-los. Amanda sentiu um puxo e em seguida sua capa deslizou e escorregou pela turca at cair ao cho. A mo do Martin lhe cobriu um seio e em resposta se inclinou para amoldar-se contra sua palma com um suspiro de satisfao, embargada por uma necessidade que ele se encarregou de satisfazer imediatamente. Voltou a beij-la para aplacar a necessidade de ambos enquanto apertava as mos, a princpio com suavidade, mas depois com mais fora, at que sentiu que seus mamilos se esticavam com um palpitante desejo. Entretanto, no a acariciou como ela desejava. Pelo contrrio, levou a mo at os laos da blusa e os desatou com rapidez, fazendo que pudesse respirar de novo, embora de forma entrecortada. Comeou a lhe descer o vestido; primeiro despiu um ombro e depois o outro, sem deixar de murmurar instrues que ela cumpria ao p da letra. Amanda contemplou seu rosto e se maravilhou ao comprovar que o desejo tinha endurecido traos j por si srios. Nesse momento, ele soltou as fitas da regata e a desceu junto com o vestido, despindo-a at a cintura. A expresso de seu rosto provocou na Amanda uma exultante alegria; parecia aturdido, fascinado, completamente enfeitiado. Notou o ar fresco sobre a pele, mas no sentia frio; no enquanto esses olhos se davam um festim com seu corpo. Ele ergueu as mos para cobrir quase com adorao seus seios e comeou a mover os dedos. Amanda ofegou, fechou os olhos e levantou um pouco a cabea, absorta, apanhada em uma corrente de incitante prazer. Havia-lhe tocado os seios anteriormente, mas no dessa forma, no enquanto estava em cima dele. Assim era diferente, como se estivesse se oferecendo e ficasse muito claro que era escolha sua, que estava participando daquilo por vontade prpria, e no aceitando as carcias que lhe impunha.

Moveu-se com impacincia contra ele e sentiu o toque de sua ereo no ventre. Ele trocou de posio e se apoderou de seus lbios para mergulh-la uma vez mais nas apaixonadas profundidades de um beijo. Enquanto isso, moveu os dedos para apertar seus palpitantes mamilos e Amanda se sentiu atravessada por uma descarga de prazer, to penetrante como uma lana. Ele repetiu a tortura e absorveu seus arquejos enquanto ela tratava de controlar sua respirao. Suas carcias se suavizaram pouco depois e se tornaram lnguidas e relaxantes. Cada toque tinha um matiz reverencial, como se estivesse acariciando o mais suave dos veludos, o mais caro dos cetins. A paixo floresceu, envolveu-os. Martin se afastou de sua boca e lhe jogou a cabea para trs para poder traar a linha de sua garganta com os lbios at o lugar onde se percebia o pulso. Fechou a boca sobre essa zona e as chamas do prazer se avivaram quando comeou a sugar com suavidade para depois aplacar um tanto quando substituiu os lbios pela lngua. Depois desceu a cabea ainda mais e deslizou os lbios pela suave curva de um de seus seios. A tenso se apoderou dela de forma repentina e conteve o flego, sabendo o que aconteceria a seguir desejando... Martin a incentivou para que se movesse um pouco para cima e ela o agradou de boa vontade. Quando essa clida boca se fechou em torno de um erguido mamilo, Amanda soltou um gemido; quando o lambeu e sugou com suavidade, esteve a ponto de derreter-se... e quando por fim sugou com mais fora, ficou sem respirao. Ele no lhe permitiu recuperar o flego, no deixou que seus sentidos se recuperassem. Apoiada nas almofadas e com os dedos enterrados em seu cabelo, Amanda o apertou contra ela, incentivando-o a tomar quanto desejasse, a dar um festim, a devor-la at que ambos ficassem satisfeitos. Todas e cada uma de suas terminaes nervosas tinham tomado vida; todos os sentidos que possua estavam centrados em suas carcias quando ele se afastou, tombou-se sobre as almofadas e a levou consigo antes de enterrar as mos em seu cabelo uma vez mais e comear a beij-la. O entusiasmo que Amanda demonstrava, essa desinibida sensualidade to semelhante sua, era um deleite para Martin. Lhe

correspondia todo tempo, em cada carcia, em cada pulsar de seus coraes. converteram-se em um s: em um s propsito, em uma s meta. A experincia lhe fez dilatar o momento; saborear cada um dos passos do caminho que to bem conhecia, embora no fundo estava imensamente surpreso ao descobrir que com ela o caminho tinha mudado, a paisagem era distinta. Estava to fascinado como ela. Havia muitas coisas diferentes... Ela era diferente, mas era algo mais que isso; a paisagem se transformara por completo. Estava enfeitiado, intrigado. Juntos, os dois eram principiantes; os dois estavam aprendendo; tinham experincia em algumas coisas, mas havia muitas outras por descobrir. Jamais se cansaria de toc-la... De deslizar os dedos, ou as palmas, sobre suas generosas curvas e sobre essa pele to delicada como uma ptala de rosa. No obstante, o beijo avivou a paixo, que cresceu e se intensificou com cada descarada e insinuante carcia at converter-se em uma premente necessidade. Precisava saciar seus famintos sentidos, toc-la, explorar mais frente. Devorou sua boca e ela ofegou antes de imit-lo e expressar seus desejos com tanta audcia como ele. Mais... necessitava mais. Deslizou as mos por sua cintura delgada e pegou o vestido e a regata para baix-los. O tecido escorregou com facilidade sobre sua pele, sobre as curvas de seus quadris, sobre seu voluptuoso traseiro. Depois de pr fim ao beijo, endireitou-se um pouco sem afastar a mo dessa cintura nua para evitar que se afastasse. Com a outra mo segurou o enrugado tecido e o desceu pelas pernas at libert-la dos trajes, que foram jogados no cho. Percebeu que Amanda baixava o olhar e, com um pequeno arquejo, passou a tirar os sapatos de couro com os ps e a envi-los junto ao vestido com um pontap. Martin cravou o olhar nesses ps cobertos pelas meias de seda e respirou fundo, consciente de que ao expandir seu peito os seios da Amanda se apertavam com suavidade contra ele. Tinha todos os nervos a flor da pele. Muito devagar, passeou o olhar pelas torneadas pernas envoltas em seda, da ponta desses pequenos ps, delicadamente arqueados, at as ligas de seda azul que lhe rodeavam as coxas, passando pelos finos tornozelos, as esbeltas panturrilhas e os joelhos. Sobre as ligas, a pele estava nua e resplandecia como o marfim sob a tnue luz. Percorreu com o olhar o voluptuoso contorno de suas

coxas at chegar aos cachos loiros que lhe cobriam o baixo ventre. Com uma estranha opresso no peito, subiu ainda mais e observou seu ventre plano, a estreiteza de sua cintura e seus seios, com os mamilos tensos e escurecidos devido a suas atenes. Afastou-se um pouco para contempl-la inteira e ficou embriagado por semelhante viso. Estava deitada a seu lado, encerrada por um de seus braos e nua salvo pelas meias de seda. Uma criatura criada para afligir seus sentidos. Poderosas curvas femininas revestidas de um cetim plido como o alabastro, com um cabelo dourado que resplandecia luz das velas. Em torno dela, os intensos tons das echarpes de seda e das almofadas criavam uma base muito adequada sobre a que exibi-la: uma joia, uma prola de valor incalculvel. E sua. Uma parte dele queria apoderar-se dela, devor-la, saciar a luxria que o consumia. Outra parte percebia a expresso sonhadora que se refletia em seus olhos entreabertos enquanto contemplava como a observava e sua respirao entrecortada, e ambos os detalhes o faziam desejar lhe mostrar o que era o prazer, inund-la no deleite acima de tudo. A segunda alternativa era mais de seu gosto. Inclinou a cabea para procurar seus lbios e se apoderou deles com um beijo lento e abrasador antes de esticar o brao para aproximla mais. Notou como se acelerava sua respirao quando sua sensibilizada pele entrou em contato com o tecido da roupa que ele ainda levava. Martin sorriu para si mesmo e a estreitou com mais fora para que sentisse a vulnerabilidade de estar nua entre seus braos enquanto ele, como um conquistador, permanecia completamente vestido. Ela estremeceu e, rendida, abriu a boca para lhe permitir uma extraordinria e atrevida explorao; uma invaso destinada a estender a paixo por suas veias, a arrast-la at as abrasadoras profundidades de sua mtua necessidade. Amanda se deixou levar sem vacilar, sem tratar sequer de recuperar o senso comum. Tinha-o perdido fazia muito; nesse momento a guiava o instinto. Um instinto que lhe gritava que o paraso estava no final desse caminho; que juntos poderiam escalar at uma cpula maravilhosa que os mudaria para sempre. Que os uniria para sempre.

Fundidos pelo fogo, unidos um ao outro pelos fios dourados dos sentimentos, pelos fios prateados das trmulas emoes. O descarado exame sexual ao que a tinha submetido Martin, esses olhos abrasadores que a contemplavam entreabertos pelo desejo controlado e uma paixo quase evidente, tinha-a posto muito nervosa. Estava to tensa que estremecia com cada longa e lenta carcia dessas mos sobre sua pele. Sobre suas costas, sobre seu traseiro. Uma mo que explorava com pausada apreciao... o toque de um pax desejoso por conhecer sua nova escrava. Essa mo errtica cobriu seu traseiro de provocadoras carcias, deixando em seu caminho um rastro de mida paixo, antes de descer mais para fechar-se sobre a parte traseira de uma de suas coxas. Levantou-a contra ele e a manteve no alto a fim de mover os quadris e lhe fazer notar a insistente presso de sua ereo contra a parte baixa do ventre. A paixo se apoderou do mais fundo de seu ser e explodiu em chamas enquanto ele se balanava contra ela. Amanda mal podia respirar, mas tomou flego dele e ergueu as mos para lhe embalar o rosto, para lhe falar com beijos e incentiv-lo a continuar. Queria-o dentro dela... no precisava pensar, subjugada como estava pela necessidade. Entretanto... Ele entendeu; trocou de posio uma vez mais e a deitou sobre a sedosa suavidade da turca. Era incrivelmente cmoda, desenhada para esse uso. Quando se colocou sobre ela, Amanda esboou um sorriso de felicidade; como j tinha os braos livres, estendeu as mos para sua jaqueta. Afastou-a para os flancos, lhe aprisionando por um momento os braos. Ele franziu um pouco o cenho, mas aceitou e se inclinou para trs para tirar a roupa e arroj-la a um lado. Meio sentada, ela se encarregou dos botes que lhe fechavam a camisa. Com uma estranha agilidade nos dedos e aguilhoada por uma sensao de crescente urgncia, desabotoou-os e afastou o linho para contemplar com fascinao o que tinha deixado descoberto. Ficou com a boca seca. Com os olhos totalmente abertos, ergueu ambas as mos e, com os dedos estendidos, colocou-as sobre os poderosos msculos de seu peito. Pressionou com os dedos e sentiu como se contraam e se esticavam. Enfeitiada, deslizou as mos para baixo para deleitar-se com o spero toque do pelo nas pontas dos dedos. Seguiu o sulco que dividia seu torso at chegar aos msculos de seu abdmen, duros como uma pedra.

Estava to duro, to quente... O calor se desprendia dele em ondas e se fez mais intenso quando, com os olhos quase negros, estendeu as mos para ela. Um instante antes que esses lbios se apoderassem de sua boca, Amanda contemplou com assombro a indiscutvel paixo e o desejo que tomaram conta de seus traos. Embora fossem por natureza austeros, no meio da paixo pareciam esculpidos em granito: implacveis, irresistveis. Embora ela no tivesse inteno de resistir muito menos. Entregou-se a ele, rodeou-lhe o pescoo com os braos e lhe devolveu o beijo com um ardor que igualava o dele, movida pela necessidade de incit-lo, de arrast-lo, de uni-lo a ela. A satisfao se apropriou dela quando a apertou contra seu peito e a rodeou com os braos para faz-la deitar-se de novo. Amanda se descobriu apanhada debaixo dele, com as coxas separadas para lhe dar lugar entre eles e um peito submetido s carcias de sua mo. Nesse momento, Martin ps fim ao beijo e inclinou a cabea. Ela jogou os braos para trs por cima de sua cabea e os estendeu sobre a seda com um suspiro, enquanto lhe beijava o peito. Imediatamente, meteu-se o mamilo na boca e sugou com fora; ela soltou um gemido e notou que lhe arqueava as costas. Sentiu que seu corpo reagia, percebeu o doloroso desejo que palpitava entre suas coxas. Martin repetiu a suave tortura, apaziguando um seio com mo perita enquanto estimulava o outro com a boca, at que ela se viu consumida por uma exasperante e inominvel necessidade que era ao mesmo tempo abrasadora, exigente e compulsiva. Afastou a boca do seio e a deslizou um pouco mais abaixo. Amanda conteve o flego e ergueu a cabea para observ-lo. Enredou os dedos em seu cabelo e puxou-o. As calas. Tire isso. Teve que fazer uma pausa para umedecer os lbios quando enfrentou seu olhar uma vez que ele levantou a cabea. Esboou um sorriso felino. Quero v-lo inteiro. Martin j tinha as mos em seus quadris. Por um instante, seus dedos se cravaram nela, mas depois os afrouxou. Inclinou a cabea e deixou um rio de beijos ao redor de seu umbigo, ao mesmo tempo que levava as mos ao cinto da cala.

Ela relaxou sobre a turca e fechou os olhos; aproveitou o momento para recuperar o flego, muito consciente da abrasadora sensao, da crescente paixo, da vertiginosa mar de desejo que os rodeava. O desejo de ambos, um desejo para compartilhar. Plenamente. Martin mudou de posio e ela abriu os olhos para observ-lo enquanto se inclinava para trs e tirava as calas e as meias, j tinha tirado os sapatos com a ponta do p. Imediatamente esteve to nu como ela. Quando se virou para olh-la, desejou que houvesse um espelho estrategicamente colocado para poder ver suas costas, essa extenso de pele que se estreitava ao chegar cintura e os quadris, e essas longas e musculosas pernas em toda sua longitude. Era um homem magnfico; tudo o que via contava com sua mais completa aprovao, embora ainda no tivesse visto tudo o que queria. Tratou de afastar-se um pouco dele para olhar para baixo, mas estavam muito perto e Martin acabou afundando-a contra as almofadas de seda quando se deitou sobre ela. Sem deter-se, agachou a cabea para apoderar-se de seus lbios com um sbito e abrasador beijo. Um beijo que lhe deixou bem claro que tinha chegado o momento, que o leo j tinha brincado bastante e que se dispunha a cobrar sua presa. Teve a sensao de que ele comandava a mar de desejo, que acabou por apanh-la e arrast-la. Martin no podia controlar a fora que tomou conta dele, que tinha ditado seus movimentos desde o momento no qual a Amanda lhe confessara o que tanto a tinha excitado. Sabia que devia pensar, mas no podia faz-lo; no podia resgatar sua mente racional dessa perturbadora mar de desejo. O desejo mais intenso que jamais tinha conhecido, incentivado por uma paixo profunda e inflamado por um torvelinho de emoes que no conseguia identificar e, muito menos, compreender. A nica coisa que sabia era que Amanda estava to entregue como ele unio; a essa satisfatria fuso de seus corpos; ao imenso prazer que iriam compartilhar. A nica coisa que percebia era a perturbadora necessidade de estar dentro dela, enterrado at o fundo nesse voluptuoso corpo, para desfrutar da incrvel sensao de estar rodeado por ela enquanto seus sentidos obtinham o prazer da mais ntima das carcias. Graas vasta experincia da que se beneficiaram seus instintos, conseguiu aplacar a mar, ret-la o tempo suficiente para facilitar o caminho a Amanda.

Entretanto, seu controle se desvaneceu assim que sentiu o toque de suas coxas nuas contra os flancos. Afligiu-a com um beijo e a apertou contra as almofadas ao mesmo tempo que enterrava uma mo em seu cabelo. Pressionou com os quadris para lhe separar um pouco mais as coxas e introduziu a mo livre entre seus corpos. Seus indagadores dedos deslizaram sobre uma suave mata de cachos e ao perceber de que j estavam midos se apropriou dele um desejo voraz. Baixou ainda mais a mo para acarici-la, reprimindo sua necessidade o tempo suficiente para seguir a linha de suas inchadas dobras e tomou um momento para conhec-la atravs das carcias de um amante, ntimas e licenciosas. Seus dedos descobriram uma clida umidade; enquanto aprofundava o beijo, explorando-a audazmente com a boca, utilizou a mesma audcia para abri-la com os dedos antes de introduzir muito devagar um deles em seu ardente interior. O corpo da Amanda se arqueou sob o seu; soltou um gemido que interrompeu o beijo, embora ele no demorasse para voltar a apoderarse de novo de sua boca e devastar seus sentidos enquanto a acariciava uma e outra vez, e outra... at que contraiu os msculos com fora ao redor de seu dedo. Martin voltou a acarici-la e retirou o dedo para poder introduzir dois. Ela ergueu os quadris e Martin sorriu para si mesmo... com voracidade. Afligida pelo beijo e mergulhada em um caos de sensaes, respondia por instinto intimidade da carcia abrindo-se ante sua invaso e relaxando as coxas e os quadris. Mudou de postura e se ergueu sobre o brao livre para pressionar os quadris com fora entre suas coxas. Tirou os dedos de seu interior e os utilizou para guiar o palpitante extremo de seu membro para a entrada de seu corpo, suave e mais que disposta a receb-lo. Avanou um pouco e entrou em sua clida umidade. Deteve-se ali e se concentrou em sua boca, exigindo toda sua ateno, apanhando seus sentidos... assim que o conseguiu, retirou-se um pouco e investiu nela com fora com os quadris. Enterrou-se at o fundo em seu interior com essa nica e poderosa investida e sentiu a efmera resistncia de sua virgindade, assim como a escorregadia umidade que o rodeava e que no demorou para fechar-se com fora em torno de seu membro. O grito da Amanda foi mais um chiado, um sbito gesto de dor. Mas depois ficou completamente imvel debaixo dele. Sem flego e em

um estado na fronteira da agonia, Martin se obrigou a permanecer imvel e reprimiu a necessidade de afundar-se em seu calor, de conquist-la, de reclam-la e faz-la sua. Com uma mo ainda enterrada em seu cabelo e a outra apoiada junto a ela, levantou a cabea para contemplar seu rosto. Ela tomou uma profunda baforada de ar e seus seios se apertaram contra seu trax. Martin notou que o ardor de seu baixo ventre piorava. Antes que pudesse reunir a fora suficiente para dizer algo, Amanda piscou e abriu os olhos o tempo suficiente para que ele os visse. A cor azul safira estava embaciada pelas lgrimas e seu olhar parecia desfocado. Imediatamente, soltou o ar lentamente. Meu Deus! Piscou uma vez, e depois outra. Seu olhar foi ganhando acuidade e posou sobre seu rosto. Piscou de novo. Tratou de trocar de posio... No! exclamou ele ao mesmo tempo que inclinava a cabea para beij-la. Espere... espere um momento. Ela deixou escapar outro suspiro entrecortado. Tenho a sensao de que... Martin selou seus lbios com um beijo longo, exigente e profundo, at que percebeu que todo rastro de resistncia se desvanecia e seu corpo se relaxava debaixo dele. At que se rendeu. Nunca um momento lhe tinha parecido to doce nem lhe tinha proporcionado essa profunda sensao de legitimidade, de estar fazendo o que devia. Esse era seu direito, um privilgio reservado para ele. Como se durante toda sua vida tivesse ambicionado possui-la e por fim o tivesse conseguido. No precisava pensar para mover-se, para comear o lento e firme balano de uma dana que era em realidade, sobre tudo nesse momento, com ela, to instintiva como respirar. Seus lbios se fundiram, separaram-se e voltaram a unir-se; seus corpos imitaram esses movimentos. No imps o ritmo de maneira consciente; estava to atento s necessidades de Amanda, to embebido em seu esplendor, que refreou as demandas de seu prprio corpo sem propor-lhe para unir-se s dela.

At que comeou a retorcer-se, a gemer, a aferrar-se a ele; at que procurou seus ombros com as mos e lhe cravou os dedos com fora quando comeou a notar os primeiros indcios do xtase. Ergueu os joelhos para lhe rodear os quadris e se ergueu para que pudesse penetr-la mais, instando-o a tom-la, a reclam-la. Martin se retirou um pouco para lhe separar mais as coxas, levantou-lhe os joelhos para lhe colocar as pernas em torno de sua cintura e se afundou ainda mais nela, at o prprio centro de seu ser. Amanda deixou de beij-lo e pronunciou seu nome com um gemido entrecortado... e lhe pareceu que nunca tinha parecido to excitante. Apoiou o peso nos braos, afastou o trax de seus seios e inclinou a cabea para reclamar seus lbios antes de mudar o ritmo da unio. Trocou os suaves ataques por poderosas investidas; trocou o ngulo de penetrao para aprofundar mais nela, com mais fora. Invadiu-o uma poderosa necessidade. Sob seu corpo, ela se abriu para acolh-lo e, nesse momento, pareceu conter o flego, como se a paixo a tivesse elevado a um nvel de desejo desconhecido at ento. Comeou a imitar cada um de seus movimentos com desenfreio ao mesmo tempo que seu corpo o acolhia sem reserva alguma. A acolhedora suavidade de seu interior o atraa sem remdio e Martin se viu apanhado no esplendor de seu corpo, que lhe oferecia uma suntuosa rede em que ele desejava cair. E nesse instante j no houve dois corpos; no houve entidades separadas, mas uma nica e abrasadora necessidade. De ser um. Absoluta e completamente... para sempre. A onda chegou, golpeou-o totalmente e os ergueu a ambos sobre sua crista. Foi ento que Amanda explodiu, gritando seu nome e fechando-se com fora em torno de seu membro. Arrastando-o de forma inexorvel com ela at o abrasador vazio. Amanda se aferrou a ele com os olhos fechados e a mente embotada de felicidade, sem pensar em outra coisa que no fosse o incrvel prazer que Martin lhe tinha proporcionado, a alegria que tinham compartilhado... e o fato de que ele seguisse ali. Podia senti-lo, quente e duro em seu interior, enterrado to profundamente que quase lhe chegava alma. Abraou-o com fora

enquanto seu corpo estremecia e convulsionava, e nesse momento sentiu a quente corrente que se derramou em seu interior. Percebeu a poderosa intimidade que os unia quando ele emitiu um grunhido e se desabou sobre ela; seus corpos estavam midos pelo suor, seus pulmes se esforavam para respirar e o batimento de seus coraes trovejava em seus ouvidos. De repente se deu conta do carter fsico do ato, da vulnerabilidade que levava implcita o estar debaixo dele, rendida e apanhada, com seu membro ainda profundamente enterrado nela. E soube que sua entrega tinha transcendido os limites fsicos. Inundou-a uma sensao de triunfo, mas no a que tinha esperado sentir. Era uma satisfao fulgurante, mais profunda e complexa, uma ternura que no tinha nada de infantil e que se devia ao fato de ter despertado seu desejo e sua necessidade; de t-lo obrigado a possui-la quase contra sua vontade. Era uma mulher que tinha encontrado seu par, seu homem, seu destino. Seu futuro... e o dele. Embargada pela sorte, ergueu a mo s cegas e lhe acariciou os lbios com os dedos antes de erguer a cabea para lhe dar um beijo. Devolveu-o e seus lbios se fundiram um instante antes de voltar a separar-se. Com um leve suspiro, Amanda voltou a recostar-se e deixou que esse maravilhoso esgotamento a inundasse. Martin no podia ter um s pensamento. E era aterrador. No importava o muito que tratasse de recuperar o senso comum; sua mente estava em branco, subjugada. No tinha nem ideia do tempo que tinha estado estendido nu junto Amanda, to nua como ele, com as pernas entrelaadas com as dela, at que pde pensar de novo. Sabia que esse fato deveria ser terrvel, mas... Estava mais que disposto a ignorar seu estado mental, a desfrutar de seus sentidos em detrimento de sua inteligncia. E seus sempre famintos sentidos estavam mais que dispostos a desfrutar. Depois do que lhe tinha entregue, pelo que ele tinha tomado sem hesitar, tais sentidos deveriam estar saciados; no obstante, desde que conseguiu limpar-se um pouco, tinham estado clamando por mais.

Percorreu-a de cima abaixo com um olhar possessivo, recostada nua sobre seu peito enquanto ele a abraava. Justo onde devia estar, justo onde desejaria t-la. Estava acostumado prazenteira sensao que seguia ao sexo, mas a intensa satisfao que sentia em seus pesados membros, a mesma que expulsava de sua mente todo pensamento deixando-a plenamente saciada, superava qualquer experincia anterior. Era diferente em aspectos intangveis, em aspectos que no saberia expressar. Era maior. Muito maior. Profunda, mais profunda. E imensamente mais fascinante. Mais perigosa. Mais aditiva. Justo o que necessitava. E desejava. Embora no se dera conta at esse momento. Sabia que devia pensar... Sabia que tinham ultrapassado os limites que impunha seu mundo e que teriam que achar uma forma de retornar a ele. Entretanto, por mais que se esforasse para pr em marcha sua preguiosa mente para que enfrentasse a situao... Seguia em branco. Em branco e inundada por uma sensao de felicidade que o fazia sentir-se vulnervel e ditoso a mesmo tempo. Afinal decidiu render-se, ao momento, a esse sentimento e permaneceu estendido, desfrutando das sensaes que lhe provocava o quente corpo da Amanda apertado contra o seu; da sedosa e feminina suavidade de sua pele; do quente roar de sua respirao no peito. Sem dar-se conta, seus dedos comearam a brincar com seus enredados cachos. O fogo se transformou em brasas e o frio comeou a apropriar-se do aposento. Amanda se mexeu inquieta, mas depois se tranquilizou de novo e voltou a mergulhar em um profundo sono. No queria despert-la; ainda no. Primeiro a queria em sua cama, antes que pudesse protestar. Embora fosse incapaz de desentranhar os motivos, foi um impulso to poderoso que o levou a cabo. Com muito cuidado, a tirou de cima e deixou que se aninhasse sobre as clidas seda que ele acabava de abandonar.

Ficou em p e puxou a bainha das echarpes para cobri-la e abrig-la. Recolheu as coisas de Amanda do cho, as suas as deixou ali onde estavam e abriu a porta antes de retornar turca. Colocou o vestido, a regata e os sapatos sobre a capa e fez um suave fardo que colocou junto a ela antes de agarr-la nos braos, echarpes de seda e fardo includos, e caminhar para a porta.

Captulo 9

Na casa reinavam o silncio e a tranquilidade; com o quente corpo da Amanda entre os braos, Martin no percebeu o frio. Quando chegou a seu quarto, viu-se obrigado a fazer malabarismos para poder abrir a porta, mas ela no despertou. Uma vez dentro, apoiou-se contra a porta at que escutou o estalo metlico do trinco ao fechar-se e cruzou o aposento sem que seus ps descalos fizessem rudo algum sobre os tapetes de seda e o piso encerado. Na lareira lavrada o fogo estava a ponto de apagar-se, embora o resplendor ainda iluminasse uma cena... de decadente luxo. Essa estadia, junto com o quarto de vestir contiguo e o aposento adjacente a este que ele tinha transformado em um quarto de banho, eram os nicos cmodos do andar de cima que utilizava. O piso de baixo se apropriara da biblioteca e de uma sala de jantar pequena; o resto da monstruosa manso estava tal qual o tinha encontrado ao retornar a Inglaterra. Fechado. Carente de vida. No podia dizer o mesmo de seu quarto, j que sempre havia sentido certa predileo pelo extico. Pela sensualidade, pela paixo e o excesso. A luz do fogo acariciava as madeiras enceradas, arrancava brilhos aos spots de bronze e ouro dos mveis e criava sombras sobre as complicadas esculturas. As cores pareciam mais escuras e misteriosas, o que ressaltava a rica textura dos veludos e dos brocados de cetim e de seda, assim como o suave brilho do couro. Sua imensa cama com dossel, de madeira esculpida e oculta atrs de grosas cortinas de brocado, ocupava o lugar preeminente da estadia. Os lenis e as colchas de seda, o grosso colcho de penas e os travesseiros, criavam um leito digno de um imperador. E de sua amante. Jogou a um lado o aquecedor de cobre que aquecia os lenis e deixou Amanda sobre a cama. Resultou-lhe impossvel afastar o olhar dela. E o mesmo aconteceu com sua mente: foi incapaz de pensar em outra coisa que no fossem seus encantos de sereia. Encantos inumerveis, como bem sabia desde o princpio, por mais que tivesse obrigado a sua mente a pass-los por alto. Entretanto, nesse momento podia olh-la at saciar-se; podia contemplar o intenso brilho de seu cabelo estendido sobre os almofades; demorar-se no rosado que as

atividades amorosas tinham conferido a sua pele e nas marcas que seus dedos e sua boca tinham deixado nessa pele de alabastro. As echarpes de seda que a cobriam eram muito transparentes para ocult-la a seus olhos. Para ocultar esse voluptuoso corpo. Para sufocar o efeito que tinha sobre ele. Compreendeu de repente que estava um tanto perturbado, muito excitado para sentir-se cmodo. Deixou a roupa da Amanda no cho e colocou o aquecedor de cobre na lareira. Ia retorno cama quando ela moveu-se e despertou com um gesto lnguido... antes de voltar a dormir. Uma de suas torneadas pernas estava dobrada; a outra, estendida. O movimento tinha feito que as echarpes se esticassem em torno de seus quadris, abrindo-se um pouco, incitando seus sentidos, tentando-o, desafiando-o... Com a mandbula apertada, estendeu o brao para agarrar a colcha. Amanda era uma novata no jogo do amor e sem dvida estaria exausta. Nesse momento vislumbrou uma parte de deliciosa seda azul ao redor de uma coxa. Suas ligas. Debateu-se durante todo um minuto antes de soltar a colcha, rangeu os dentes e afastar com um puxo uma echarpe, com o fim de deixar vista a liga e a coxa que a rodeava. Introduziu um dedo entre a seda e a pele e comprovou que a liga estava muito apertada para deixarlhe posta. Sua pele parecia arder; Martin afastou a mo com um gesto brusco. E amaldioou para si mesmo. Deveria lhe ter tirado as ligas antes, mas lhe tinha sido muito mais tentador deix-las. Era muito sensual e decadente afundar-se em uma mulher nua salvo pelas meias de seda. E suas ligas. Maldio! exclamou ao mesmo tempo que esfregava a nuca e tentava fazer caso omisso da crescente tenso. Sua mente seguia negando-se a raciocinar e no via como podia lhe tirar as ligas sem voltar a toc-la. No precisava pensar muito, nem sequer tinha que olhar para compreender que tal e como estava no seria muito sensato toc-la. Mas seria perigoso dormir com essa constrio nas pernas. E que o pendurassem se permitia que Amanda corresse perigo em sua cama.

Essa ideia foi suficiente. Preparou-se para suportar a tortura e estendeu uma mo at a liga de seda. Conteve o flego enquanto a descia pela perna e a passava pelo arco do p. Tirar-lhe a meia demonstrou ser pior do que tinha imaginado, j que a seda se deslizava por essa pele morna, firme e suave com um delicioso sussurro. Era impossvel no toc-la, no acarici-la, no sabore-la. Terminou de lhe tirar a meia e a jogou no cho antes de dar uma olhada outra perna, a que estava dobrada, e preparar-se mentalmente para a tarefa que se aproximava. Tinha que afastar as echarpes se quisesse deixar vista a segunda liga, embora desse modo tambm ficaria descoberto mais do que precisava ver. Esforando-se por deixar a mente em branco, pegou a liga e a desceu. Endireitou-lhe a perna e a tirou pelo p. Acabava de descer a meia, arrastando-a com a palma da mo pela parte traseira do joelho, quando o tornozelo que segurava escapou de sua outra mo. A esbelta e tentadora perna se ergueu um pouco para oferecer-se com prazer a suas carcias. Martin olhou para cima e se encontrou com uns sonolentos olhos azuis... nublados pelo desejo. Seu olhar desceu at os lbios da Amanda e dali at seus seios. percebeu-se de que ela respirava de forma entrecortada e sentiu que a espera os embargava como se fosse uma nuvem de perfume. Baixou o olhar ainda mais, para essa esbelta e sedutora silhueta envolvida em difanas sedas; para os quadris e as coxas que o tinham rodeado pouco antes. Seus olhos se viram atrados de forma irresistvel para o tringulo de cachos dourados que a seda no conseguia ocultar. Ela se moveu, afastou as coxas... E Martin se endireitou de repente, incapaz de respirar. Aturdido e com a mente em branco, fez gesto de retroceder e... Os olhos azuis se cravaram nos seus. Apanharam-no, deixando-o paralisado e incapaz de mover-se enquanto ela ficava de joelhos com agilidade e se colocava frente a ele no colcho. Com um sorriso, Amanda se aproximou e colocou as palmas das mos sobre seu peito. Disse em um sussurro gutural: Agora me toque.

Todos os msculos de seu corpo se retesaram. A manifesta sensualidade com a qual o contemplavam esses brilhantes olhos azuis fez com que a cabea lhe desse voltas. Amanda abandonou seus olhos para olhar as mos. Antes de comear a desliz-las por seu corpo. Muito devagar. Sem afastar a vista delas. Deteve-se ao chegar aos quadris... justo quando secou a boca dele e acelerou o corao. Amanda ergueu as mos para coloc-las nos ombros e dali as deslizou para baixo, acariciando os contornos de seus msculos at chegar s costelas. Acariciando cada palmo de sua pele. Martin foi incapaz de resistir; mal podia respirar. Fechou os olhos enquanto ela o acariciava e descobriu que as sensaes se intensificavam desse modo. Mos pequenas, carcias delicadas. Carcias que possuam o poder de escraviz-lo. Jamais o tinham recompensado desse modo, jamais tinha conhecido uma mulher disposta a satisfazer seus sentidos, e os dela, de semelhante forma. Estava indefeso. Era seu cativo. Apesar de toda sua fora de vontade. Amanda sabia e se aproveitava disso, fascinada ao descobrir que seu leo adorava que o acariciassem. Ele tinha estado acariciando-a durante horas, ou isso lhe tinha parecido, e tinha desfrutado de cada uma dessas carcias, da ateno que lhe prestava. Nesse momento tocava a ela lhe devolver o prazer e desfrutar da correspondente recompensa. Disps-se a procurar com avidez aquelas zonas do corpo masculino que respondessem com mais ardor a suas carcias. Cada vez que descobria um novo lugar, prestava-lhe toda sua ateno e, de forma descarada, sua boca se somava ao jogo para lamber, sugar e mordiscar, tal e como fez com um mamilo erguido. Martin sentiu um estremecimento; um estremecimento provocado no pela vulnerabilidade, mas sim pelo tremendo esforo que lhe estava custando reprimir as reaes de seu corpo... as reaes que ela despertava. Amanda se deu conta, e saber que tinha esse poder sobre ele provocou uma onda de desejo que a percorreu de cima abaixo. A lembrana do que viria depois a levou a seguir adiante. Incentivou-a a levar uma mo at o rgido membro que se apertava de forma to provocadora contra seu abdmen. Quando

fechou os dedos a seu redor para acarici-lo, notou que o controle do homem fraquejava. Obrigou-o a descer a cabea com a mo livre e o beijou apaixonadamente. Apoderou-se de sua boca e o tornou louco de desejo com a lngua... e com suas carcias. Uma combinao poderosa. Em questo de minutos, ambos explodiram em chamas, consumidos pelo mesmo desejo, pelo mesmo ardor. Embargou-os a sensao de que eram um s; o mesmo estado de necessidade compulsiva que os tinha invadido anteriormente. Amanda reconheceu a sensao, acolheu-a em seu corao e a abraou com todas suas foras. Guiava-os o mesmo desejo. E se moveram como se fossem um para satisfaz-lo. Quando ele incentivou-a que se reunisse com ela na cama, ele a deitou sobre os lenis de seda e se estendeu sobre ela ao mesmo tempo em que lhe aferrava o traseiro com uma mo. Amanda ergueu os quadris a modo de convite e ele a penetrou sem dificuldade com uma nica e lenta investida. Arqueou-se sob o corpo masculino, surpreendida pela facilidade com que se afundou nela; pela facilidade com que seu corpo o tinha acolhido, mesmo que pudesse sentir cada centmetro de seu membro separando seus msculos, que no demoraram a acomodar-se invaso e relaxar em torno dele. E depois s foi consciente da paixo, da crescente urgncia que se apoderava deles. Seus coraes comearam a pulsar em um crescendo, arrastando-os com eles. A paixo os envolveu e foi aumentando pouco a pouco at deix-los sem flego. At que Amanda comeou a mover-se e se esticou em torno do corpo masculino em uma instintiva splica enquanto ele investia uma e outra vez. At que Martin se endireitou um pouco e a levou mais frente do abismo, at o paraso. E nem sequer isso foi suficiente. Seguiu segura a ele e lhe cravou as unhas nos braos, oferecendo-se de corpo e alma, assim como o fazia ele. At que Martin se uniu a ela e experimentou essa maravilhosa sensao de plenitude; a glria incomensurvel e o indescritvel jbilo de duas almas que se tocam. Que se unem. Que se convertem em uma s.

O crepitar de uma lenha na lareira despertou Martin. A presena do quente e suave corpo feminino que se apertava contra ele no o incomodou absolutamente. Jazia de barriga sobre o colcho, meio recostado sobre a mulher, cujos quadris estavam intimamente pressionados contra sua virilha. Foi ento que recordou quem era ela. Sentiu-se aturdido ao dar-se conta. Perdido. Seu mundo, o conjunto de referncias que regiam sua vida, achava-se de pernas para o ar, arrasado pelos prazeres da noite, e ele se sentia deriva. Moveu-se, no para afastar-se de Amanda, mas para aproximarse dela. Ergueu uma mo para lhe acariciar o cabelo e sentir seu toque sedoso nos dedos; para acariciar o ombro que ficava meio oculto por seu trax. Um indcio da verdadeira situao: ela era real, de carne e osso. No estava sonhando. Consciente da plena satisfao que embargava sua alma, da frouxido que tomou conta de seus membros com o transcurso das horas, permaneceu deitado na cama enquanto a realidade abria caminho em sua mente. Seu estado no se devia a uma mera satisfao sexual; semelhante serenidade nascia de uma fonte mais profunda, de uma que no tinha aberto jamais. De uma fonte que nenhuma mulher tinha alcanado antes. Acariciou o cabelo feminino e se deleitou com as curvas que se apertavam contra ele... Ergueu a mo e rodou sobre o colcho para deitar-se de costas. Sua mente voltava a funcionar, embora cada vez que tentava pr nome ao que tinha acontecido, a seu significado, ao lugar no qual os deixava, a nica resposta que obtinha era uma corrente de emoes. Emoes que estava pouco acostumado a dirigir; muitas delas nem sequer lhe eram conhecidas, nem sequer podia identific-las. Entretanto, havia uma to poderosa que no tinha sentido negla. A possessividade. Amanda Cynster era sua. Quanto ao resto... a olhou de esguelha e tombou de lado antes de erguer a mo para lhe acariciar o cabelo uma vez mais. Para sentir de novo a calidez do corpo feminino contra o seu. Para tentar decifrar as estranhas emoes que o invadiam. Fazia poucos progressos quando ela se moveu. Ao dar-se conta do lugar onde se achava, virou-se para ele com os lbios inchados e entreabertos, piscando para esclarecer a vista. A expresso sonolenta no demorou a abandonar seu rosto. Martin foi consciente do momento

no qual recordou tudo e no estranhou o mnimo que o olhasse de cima abaixo. E muito menos dada a reao imediata que esse corpo de cabelos emaranhados e olhar assombrado teve sobre ele; reao que Amanda devia ter notado, j que tinha o quadril apertado contra sua virilha. Voltou a deitar-se de costas e foi incapaz de reprimir um gemido de pura frustrao. O desejo era to intenso que era doloroso. Tampou os olhos com um brao com a inteno de fazer desaparecer sua imagem e anunciou com elogivel serenidade: Terei que me casar com voc. Coisa que parecia bastante bvia. Seu anncio foi recebido por um profundo silncio. Pouco depois, ela respondeu com voz clara e decidida: No. Martin refletiu um instante antes de erguer o brao e olh-la. Como no!? Amanda tinha os olhos totalmente abertos, e ele no entendia o motivo da expresso atnita e quase horrorizada que aparecia em seu rosto. A moa apertou os lbios e ergueu o queixo nesse gesto obstinado que tantas vezes tinha visto ao longo das ltimas semanas. No repetiu com mais firmeza. Que demnios quer dizer com esse "No"? lhe perguntou ao mesmo tempo que se endireitava e se apoiava sobre um cotovelo. Uma tenso muito diferente a que sentira momentos antes se apoderou dele; algo muito parecido ao pnico. Apontou ao nariz da Amanda com o dedo indicador. Se acabaram os jogos. Isto... Fez um gesto que englobava a ambos, nus como estavam entre os desordenados lenis. real. Ela entreabriu os olhos. Certamente. E, com esse comentrio, virou-se e abandonou a cama. Martin se lanou atrs dela para apanh-la, embora o nico que conseguiu agarrar foram os lenis de seda.

 Amanda! No lhe prestou a menor ateno. Depois de recolher sua roupa do cho a deixou sobre uma cadeira e ergueu a regata. O pnico se mesclou com a confuso. Martin ps a um lado as mantas com uma maldio e desceu do colcho com um salto. Rodeou a cama para interpor-se entre a Amanda e a porta. J tinha conseguido vestir o vestido e estava tentando atar as fitas. Deteve-se a uns passos dela. No lhe ofereceu ajuda. Com os braos na cintura, disse-lhe entre dentes: Onde acha que vai? Ela o olhou de esguelha; se seu estado de nudez lhe era intimidante, ocultou-o muito bem. Para casa. Martin teve que morder a lngua para no lhe dizer que j estava em casa; que aquele era seu lugar. Possivelmente soasse um tanto ditatorial. Muito revelador. Antes que parta, temos um bom nmero de coisas que discutir. Como o que? perguntou ao mesmo tempo em que estendia um brao para pegar sua capa. Nosso matrimnio. Fez uma bola com as meias e as ligas e as meteu no bolso da capa. No. Esta noite no vai fazer que nos casemos. Martin apertou os punhos para reprimir o impulso de agarr-la pelos ombros e sacudi-la com o fim de lhe inculcar um pouco de seu senso comum. No; a noite no tem nada que ver. o que aconteceu durante a noite pelo que vai casar-nos. Tinha convertido sua voz em algo parecido a um bramido. Maldita seja, Amanda! uma dama... uma Cynster, pelo amor de Deus! E passou toda a noite em minha casa, em duas camas diferentes. Sou consciente de que estou afastado da alta sociedade a uma dcada, mas certas coisas no mudam nunca. claro que vamos casar! Ela calou os sapatos.

 No. No!? Ela levantou a cabea para olh-lo; em seus olhos resplandecia um desafio inconfundvel. Deixa que lhe explique uma coisa, para ver se assim a mete nessa cabea to dura que tem: no vamos casar porque uma norma social rigorosa diga que seria melhor faz-lo. No diz que seria melhor faz-lo... Diz que estamos obrigados a faz-lo! Ah! replicou Amanda, presa na ira. Voc no vai dizer isso a ningum. Eu tampouco. O que lhe importa alta sociedade ou a qualquer um? Martin tinha um aspecto magnfico luz do fogo. Amanda desterrou esse pensamento e aplacou um pouco sua fria para utilizla como um escudo atrs do qual ocultaria a voracidade de seus sentimentos. Olhou-o lanando fascas pelos olhos. Boa noite. Passou a seu lado com rapidez e caminhou a toda pressa em direo porta. Amanda! De verdade achava que ia deter-se? Abriu a porta com um gesto brusco, atravessou-a como uma ventania... e se achou imersa na mais impenetrvel escurido. Deteve-se e escutou o rudo de passos que lhe pisavam nos calcanhares. Comeou a caminhar para o lugar onde esperava achar a porta principal. Volte aqui, maldita seja! Temos que falar. No desse assunto. Acreditou ver um corrimo na escurido. A galeria superior? Apressou o passo. No pode sair... a porta principal no se abre. Ah! Acaso achava to idiota para engolir isso?

Ao chegar galeria, comprovou com alvio que a parte superior das escadas estava ante ela. Martin murmurou uma imprecao entre dentes antes de voltar correndo at o dormitrio. Amanda se negou a interpretar o significado dessa retirada. Apertou a mandbula e acelerou o passo. Martin entrou no aposento amaldioando baixo. S Deus sabia o que Amanda pensava fazer, mas no podia ir atrs dela nu. Rebuscou em seu quarto de vestir. Depois de vestir uma jaqueta de caa e umas calas, retornou a grandes passadas ao corredor com a inteno de segui-la. Atravessou a galeria e desceu a escada. Escutou-a ao chegar ao ltimo lance de degraus: estava lanando maldies contra as fechaduras da porta principal. Disse-lhe que no se abria. No seja ridculo! Resmungou, furiosa. Estamos em Park Lane, no em um beco de Bombay! Nenhum mordomo que se preze permitiria que os ferrolhos da porta principal se oxidassem. No tenho mordomo, nem que se preze, nem de nenhum outro tipo. Amanda o olhou de cima abaixo. impossvel que viva aqui s! Tenho um criado. S um? mais que suficiente. evidente que no. Rebateu ao tempo que indicava a porta. Abri os ferrolhos da parte baixa; s h um entupido. Fez um gesto em direo ao recalcitrante ferrolho, situado altura de sua cabea, antes de voltar a olh-lo. Abre-o. Martin soltou o ar entre dentes. As aes da Amanda pareciam ditadas por uma agitao frentica e ingovernvel. No podia lhe fazer frente nesse estado. O melhor seria lhe seguir a corrente. Estendeu o brao e golpeou o ferrolho com a inteno de lhe demonstrar a futilidade do gesto. Pelo contrrio, o ferrolho se soltou e acabou deslizando com um chiado.

Martin esteve a ponto de perder o equilbrio. J est! A moa meneou a cabea com um gesto triunfal antes de agarrar o trinco e abrir a porta. Martin se jogou para frente para fech-la de novo antes que ela pudesse escapar, mas a porta se prendeu com o velho tapete e travou. Amanda escapou para a escurido da noite. Martin soltou uma maldio, afastou o tapete com um pontap e a seguiu a toda pressa, fechando a pouco confivel porta atrs de si. Alcanou-a a uns metros da rua e a pegou pelo cotovelo. Amanda... Ela escapou de sua mo. No se atreva! Martin piscou ao ver a ira que ardia em seus olhos. No me atreva...? J se tinha atrevido a muito mais. As lembranas voltaram sua mente, uma turba de sensaes que o incentivavam a segur-la e a mandar ao inferno as consequncias. S tinha que agarr-la, p-la no ombro e lev-la de volta a sua cama... Fechou os olhos, apertou a mandbula e reprimiu semelhante impulso. Quando abriu os olhos de novo, ela ia caminho do porto. Pelo amor de Deus! Com os braos na cintura, Martin a olhou furioso enquanto se afastava. Por que demnios estaria to furiosa? Queria casar-se com ela, tinha-o deixado muito claro. Franziu o cenho e se disps a segui-la. Amanda mordeu o lbio, agachou a cabea e se encaminhou com passo rgio para sua casa. Tentou passar por cima as desconhecidas dores fsicas e a sensao de frouxido que a embargava. Por sorte, sua casa no estava longe; Upper Brook Street se achava a escassas quadras dali. Tentou concentrar-se em seu objetivo... em seu dormitrio, em sua cama. No na do Martin. Grande imbecil! Avivou a ira murmurando imprecaes. No podia permitir o luxo de enfrentar o resto de suas emoes; no quando o tinha pego aos calcanhares. Deviam ser duas ou trs da madrugada. Londres dormia e

suas ruas estavam desertas. No lhe desagradava a ideia de que Dexter... de que Martin a seguisse, mas que a pendurassem se estava disposta a discutir seu pretenso matrimnio. No o faria at ter disposto do tempo necessrio para considerar tudo, para recordar tudo o que tinha acontecido e tudo o que tinha averiguado, para decidir qual era a melhor estratgia a seguir. Para estabelecer que caminho deveria tomar com o fim de desembaraar o que ele acabava de embrulhar de um modo to efetivo. Sentiu o olhar de Martin cravado em seu rosto quando ele a alcanou; pressentiu sua sombria expresso. Me deixe ver se o entendi bem. Sua voz sugeria que estava fazendo um enorme esforo por controlar-se. Me lanou o olho o dia que nos conhecemos. Tinha um nico objetivo em mente desde o comeo: colocar-se em minha cama. E agora que o conseguiu... o que? Foge a sua casa presa do pnico? Tinham chegado esquina do Upper Brook Street. Amanda se deteve, virou-se para enfrent-lo e descobriu nele uma expresso to beligerante como a sua. Jamais tive a inteno de lhe estender uma armadilha para que se casasse comigo. No se deu conta de que ele se moveu nem foi consciente de ter retrocedido at que se achou de repente apoiada contra a casa que fazia esquina, encurralada. A luz de um lampio iluminou o encolerizado semblante do Martin Se no queria se casar, o que procurava? Percorreu seu rosto com o olhar. O que quer de mim? Com o corao acelerado, Amanda lhe devolveu o olhar. Lhe prometo dizer isso assim que consiga. Agachou-se para passar por debaixo de seu brao e dobrou a esquina para encaminhar-se para sua casa.

*****

 No posso acreditar que por fim... Encarapitada aos ps da cama da Amanda, Amlia gesticulava com os olhos arregalados. Foi to maravilhoso como dizem? Sim respondeu Amanda ao mesmo tempo em que girava sobre seus calcanhares e continuava passeando, nervosa. Isso pensei eu. Quem sabe o que ele pensou. Se que de verdade sabe pensar... Sua gmea franziu o cenho. Achei sentimentos. que estava segura de que compartilhava seus

E estava. Antes... Nesse momento no o deixava to claro. Nesse momento no recordava por que, enquanto jazia entre os lenis de seda, perdida em sensaes muito poderosas, tinha albergado a certeza de ter apanhado a seu leo tal e como desejava faz-lo: mediante os maravilhosos laos de uma emoo verdadeira e sem necessidade de recorrer s rgidas normas da sociedade. Soltou um bufo. Em qualquer caso, seja de uma forma ou outra, no penso deixar que escape. Jogamos a primeira mo, mas ainda no acabou a partida.

*****
A nota no foi nenhuma surpresa. Quando Amanda desceu para jantar, Colthorpe, o mordomo da famlia, limpou a garganta e lhe aproximou com discrio uma bandejinha sobre a qual descansava uma folha de papel dobrada. Amanda lhe agradeceu com uma inclinao de cabea, guardou a nota na bolsa e se dirigiu ao salo disposta a suportar o jantar familiar que seria o preldio de dois bailes e uma enorme multido. Fazendo demonstrao de uma magnfica fora de vontade, no tirou a nota da bolsa at que esteve de novo em seu quarto, bem entrada a madrugada. Uma vez que ps a camisola e escovou o cabelo, deu permisso a sua criada para que se retirasse, pegou a nota, se aninhou na poltrona que havia junto lareira e desdobrou o papel. Tal e como tinha suposto, era um convite para sair a cavalgar pelo parque nessa mesma manh. Estudou com ateno os traos

firmes e impetuosos de sua caligrafia, assim como as escassas palavras, que no eram outra coisa que uma ordem mal dissimulada. Voltou a dobrar a nota. Seu olhar se perdeu por um instante no vazio antes de contemplar o fogo. Jogou a nota lareira com deciso. Observou como as chamas reduziam o convite a cinzas antes de ficar em p e ir para a cama.

*****
Quando os relgios da cidade deram as cinco, Martin estava esperando na esquina sem que o acompanhasse nenhum cavalario. Aguardava sentado em seu alazo enquanto o animal se movia inquieto junto gua selada. Amanda o viu da janela do quarto deserto infantil. A manh era fria e cinza; ainda no tinha sado o sol. Observou como a esperava enquanto a escurido desaparecia e por fim o viu dar a volta quando o sol iluminou os telhados. Viu como fazia virar os cavalos e se afastava. Nesse momento desceu s escondidas as escadas, disposta a meter-se na cama. No restava mais remdio que mostrar-se implacvel. No podia desfalecer e claudicar; no podia voltar a encontrar-se com ele s escondidas. No podia retornar a sua guarida e muito menos ao submundo que frequentava. Se de verdade a quisesse... Se a quisesse, se sentisse por ela a metade do que ela sentia por ele, por mais confusa e sensvel que se sentisse com respeito a esse ponto em particular, segui-la-ia. At seu mundo, at esse mundo ao qual tinha dado as costas. Se a quisesse... Est preparada? Amanda esboou um sorriso radiante e se virou sobre o tamborete da penteadeira; Amlia a aguardava na porta.

 Sim. Depois de deixar a um lado a escova que segurava h um bom tempo, pegou a sombrinha. Reggie j est aqui? Acaba de chegar.

*****

Martin fechou a porta principal de sua casa. Deteve-se um instante no alpendre para dar uma olhada ao parque. A avenida estava lotada de carruagens e a alta sociedade passeava pelos prados. Os vestidos das damas pareciam um ramalhete de cores que se deslocava sobre a erva verde; os cavalheiros ofereciam o contraste com seus sbrios trajes. Ao que parecia, passear pelo parque ao meio dia era ainda um ritual obrigatrio para os membros da alta sociedade. Ao menos para as mulheres. E era a uma delas a quem queria ver. Desceu os degraus e se encaminhou para o porto para atravessar Park Lane. Entrou no parque por uma porta lateral que lhe permitiu cobrir-se sob as sombras das rvores. Estava convencido de que Amanda estaria entre a multido, rindo, falando e divertindo-se. Queria v-la... nada mais. No queria analisar os motivos. Era absurdo que um homem de sua experincia fosse incapaz de aceitar uma negativa e recordar o episdio com um leve ressentimento antes de dar de ombros e seguir adiante. Era absurdo que no pudesse tir-la da cabea e esquec-la depois de sua cortante negativa. E essa era a razo de se encontrar ali. No podia esquecer a sensao de plenitude e a sensualidade que tinham compartilhado, apesar de ter uma lembrana imprecisa de todo o interldio. No entendia como tinha acontecido, como tinha perdido o controle da situao. No entendia o que tinha acontecido e muito menos por que tinha acabado de um modo to abrupto. Por que tinha fugido Amanda. A questo era que o tinha feito; e suas aes posteriores no tinham conseguido mais que recalcar sua deciso inicial. No queria saber nada mais dele.

Sem razo. Martin apertou o maxilar e atravessou os prados, rodeando a elegante multido. O eco de suas prprias palavras ressoou em sua mente... Zombando dele. Colocou-as de lado. Nada daquilo estava bem. Sentia que tinha descoberto algo de um valor inestimvel, que algo assim podia existir de verdade, e Amanda o tinha arrebatado; tinha-o privado de qualquer oportunidade de aferrarse a essa sensao, de aferrar-se a ela. Retesou o queixo e se deteve sob uma rvore para acalmar-se; ou ao menos para tranquilizar-se o suficiente e assim poder continuar. Seu plano era muito simples. Se a via, observ-la-ia at assegurar-se de que era feliz de que estava contente por haver-se liberado dele; de modo que no ficasse outro remdio que aceitar seu brusco adeus. No ficava outro remdio. Se a tinha julgado mal, se podia convencer-se de que Amanda s tinha desejado uma relao perigosa por simples diverso, ser-lhe-ia muito mais fcil aceitar sua deciso. Prosseguiu com a busca. A temporada propriamente dita estava a ponto de comear; a multido era bastante numerosa para passar despercebido, mas no to densa para que lhe fosse impossvel localizar a Amanda. Fazia um dia maravilhoso e a ligeira brisa agitava os cachos e os laos das damas. E nesse momento a viu. Estava passeando com outra jovem que no podia ser outra seno sua gmea. Pareciam-se tanto que no cabia a menor duvida; mas, de todo modo, no eram idnticas. Reggie Carmarthen as acompanhava. Amanda caminhava no centro do trio com o rosto oculto pela sombrinha. Martin a observou de seu esconderijo sombra de uma rvore prxima. Carmarthen falava tranquilamente com a irm. Ambos sorriam e gesticulavam. Cada vez que faziam um comentrio a Amanda, esta esboava um radiante sorriso e assentia com um faiscante encanto que superava inclusive ao de sua irm. Respondia com um par de palavras e depois voltava a mergulhar no silncio. Enquanto os outros dois retomavam o peso da conversa, ela baixava o olhar. E a alegria desaparecia; seguia caminhando com uma expresso atormentada e distante at que algum de seus acompanhantes lhe dizia algo de novo.

Martin presenciou trs vezes a transformao at que a irm da Amanda, muito consciente da situao, pegou seu brao. As duas cabeas loiras se aproximaram. Reggie assentiu algumas vezes enquanto observava Amanda. Estavam tentando anim-la. Justo ento, Reggie indicou um grupo de pessoas que caminhavam em frente deles. Amanda olhou frente e negou com a cabea. Produziu-se uma pequena discusso antes que indicasse um banco vazio colocado sob uma rvore. Seus dois acompanhantes se negaram a princpio, mas ela se mostrou inflexvel. Depois de lhes indicar com um gesto da mo que se unissem ao grupo que acabavam de ver, dirigiu-se para o banco, separando-se deles, e se sentou. Amanda colocou a sombrinha diante do rosto para proteger-se No dos raios do sol, mas sim dos olhares curiosos. Tinha aproveitado a oportunidade para desfrutar de um momento de tranquilidade, a ltima coisa que queria era que se aproximasse algum. Sobre tudo se esse algum era Percival Lytton-Smythe, a quem acabava de ver ao longe. Necessitava de um pouco de paz para pensar, e a temporada no se caracterizava precisamente por dar muitas pausas. Dado que o nmero de bailes aos quais iria aumentava, o tempo de que dispunha para ela se reduzia a cada momento; carecia do tempo necessrio para atender seus cada vez mais tortuosos pensamentos. E se se tivesse enganado? E se no estivesse bastante interessado nela para persegui-la? E se no tivesse sentido o que ela sentiu, se no tinha interpretado a entrega como o que tinha sido? E se...? E se...? O nmero de perguntas era infinito e careciam de resposta. De maneira resoluta, Amanda se concentrou naquilo que tinha certeza. No que seus sentidos e seus instintos lhe diziam que era verdade. Martin era o homem adequado para ela. Depois de todos os anos de busca, estava completamente convencida; o diziam seu corao e sua alma. E ela era a mulher adequada para ele. A ideia de que uma dama mais insegura tivesse que lutar com um homem assim parecia absurda. Ele a dirigiria como o tirano que era. No obstante... Negava-se a aceitar uma proposta de matrimnio baseada em uma norma social. Quando declarou que "tinha que" casar-se com ela,

havia-se sentido horrorizada. Por um momento se negou a acreditar no que escutava. Embora no restasse outro remdio. De todo modo, no sabia (no podia afirmar com certeza) se Martin sentia algo por ela; entretanto, no lhe custava nada imaginar seus primos utilizando as estritas normas sociais para ocultar suas verdadeiras intenes. Seria possvel que Martin nem sequer se expusera a existncia de sentimentos mais profundos? Quem sabia o que acontecia em um crebro masculino...? Era um mistrio; mas, no caso que lhe interessava, era impossvel deix-lo sem resolver. Tinha que descobrir quais eram os verdadeiros sentimentos de Martin. Assim, qual devia ser seu seguinte movimento no jogo? Caso ainda continuassem jogando e que ele no se esquecera dela sem mais... Semelhante possibilidade fez que lhe casse a alma aos ps, ainda que no demorasse a desprez-la. Recordou-se que os lees no se comportavam assim. Eram possessivos e, em regra geral, bastante obsessivos. Assim eram as coisas, no podia arriscar-se a retornar a seu mundo. Se o fizesse estaria a sua merc e seria ele quem ditaria as regras do jogo. Dar-lhe semelhante vantagem estava fora de toda questo... Quem sabia de que modo poderia aproveit-la? Sua imaginao lhe ofereceu um bom nmero de possibilidades nas quais sempre acabava casada com ele sob o jugo da imposio social. No. O jogo teria que prosseguir tal como ela o tinha disposto: na arena da alta sociedade. O problema radicava no modo de obrig-lo a abandonar sua guarida. Tinham passado quatro dias desde que fugira de sua manso e no havia tornado a saber nada dele depois daquela primeira nota. Depois de ter escutado a histria de sua vida de seus prprios lbios, Amanda entendia a profunda antipatia que lhe inspirava a alta sociedade; compreendia que no estivesse disposto a abandonar os muros que tinha erguido a seu redor. Mas quando se desse conta de que ela no ia em sua busca, teria que faz-lo ele. O que podia fazer para obrig-lo a sair de seu esconderijo? Planejou uma srie de descabeladas iniciativas, mas as desprezou todas. Tentou deixar a um lado a incipiente sensao de desalento que

a embargava; simplesmente, limitar-se a esperar de braos cruzados no era seu estilo. Dedos longos e frios se fecharam em torno de sua garganta antes de apoiar-se sobre sua clavcula. A impresso fez que desse um pulo e erguesse a sombrinha. No. Fique onde est. Sentiu que essa voz chegava flutuando at ela. A ordem foi acompanhada de um aperto a modo de advertncia antes de que a soltasse para deslizar a mo por sua pele. Amanda se deu conta de que a sombrinha os ocultava, pelo que a deixou onde estava e virou a cabea para cravar os olhos nele. Sua expresso, impassvel e educada, no traduzia sentimentos. Seus olhos verdes eram muito mais eloquentes. "Onde esteve? Por que me evita?" Amanda percebia que essas e muitas outras perguntas buliam em sua cabea, mas Martin no formulou nenhuma e ela no fez tentativa alguma para explicar-se. Pelo contrrio, dedicaram-se a olhar-se, a observar-se, a medirse... a desejar-se. Quando por fim ele comeou a inclinar-se pouco a pouco para ela Amanda nem sequer pensou em afastar-se; no teria podido faz-lo. Baixou o olhar at seus lbios e fechou os olhos. O beijo foi muito terno a princpio, embora no demorou a mudar. As carcias se intensificaram e a boca masculina acabou manifestando sem disfarces suas intenes. Amanda afastou os lbios e lhe roubou o flego, para no mencionar outras muitas coisas. Quando Martin ps fim ao beijo, ela estava enjoada e confusa. Teve que piscar vrias vezes antes de recuperar a compostura e reclamar: No pode me beijar no parque! Acabo de faz-lo. Em lugar de endireitar-se, ficou de ccoras. Ningum nos viu. seus

Amanda deu uma olhada a seu redor e se assegurou de que a sombrinha estivesse em seu lugar; a repentina onda de pnico retrocedeu um tanto. Por que no est conversando com sua irm e com o Carmarthen? A pergunta fez que virasse a cabea para enfrentar seu olhar; seu tom de voz era tranquilo, mas no pde decifrar a expresso de seus olhos. Amanda fez um gesto depreciativo com a mo e olhou para outro lado. Estou um pouco indisposta. O comentrio teve um silncio como resposta, pelo que ela se virou, olhou-o nos olhos... e soube exatamente o que estava pensando. Um intenso rubor se apoderou de seu rosto. No isso. No estou... indisposta. Afastou o olhar e ergueu o queixo. S estou um tanto esgotada. Martin acreditou-a afetada das molstias tpicas que sofria uma dama todos os meses. Mas no era assim. E isso significava que ainda existia a possibilidade de que... Uma possibilidade que no lhe tinha ocorrido at esse momento; uma possibilidade que a deixou com os olhos totalmente abertos, a mente embotada e feita um molho de nervos. Temos que falar. sussurrou ele com deciso. Mas este no o momento nem o lugar. Definitivamente este no o momento nem o lugar. Amanda teve que lutar contra o impulso de abanar o rosto, tomou flego e o olhou de novo. Martin a observava com ateno. Estudou seu rosto um momento mais antes de dizer: Espero-a amanh s cinco na esquina de sua rua, como sempre. Titubeou um instante, mas ficou em p. Amanda ergueu o olhar. O que acontece se no for? Se no o fizer, irei a casa de seu pai e baterei na porta.

Escutaram vozes que se aproximavam. Martin deu uma olhada e Amanda afastou um pouco a sombrinha para ver de quem se tratava. Reggie e Amlia se aproximavam discutindo. Virou-se de novo para olhar para Martin. Tinha desaparecido. Ficou em p para examinar o prado, mas no havia nem rastro dele. Sua irm e Reggie se aproximavam. Virou-se para saud-los enquanto se perguntava se a vitria tinha sido sua... ou de Martin.

Captulo 10

De nenhum, decidiu, enquanto saa s escondidas de sua casa s cinco da manh. Era certo que Martin tinha aceito mesclar-se com a alta sociedade para procur-la, detalhe que lhe parecia muito, muito prometedor. Mesmo assim, tinha insistido em manter-se escondido entre as sombras; portanto, parecia prudente sair a seu encontro. Estava-a esperando na esquina, com as rdeas dos cavalos na mo. Ergueu o olhar quando escutou seus passos; seus olhos a percorreram da cabea aos ps antes de virar-se para a gua. Amanda foi para ele com um sorriso. Bom dia. Martin a olhou nos olhos, estendeu os braos para ela, rodeou-a pela cintura... e ergueu-a at a sela. Quando Amanda colocou os ps nos estribos, ele j tinha montado e a estava esperando. Viu-se obrigada a reprimir um sorriso enquanto fazia virar gua para se dirigir para o parque. Uma vez dentro, deixaram que os cavalos trotassem vontade. A satisfao que mostrava o rosto da moa fez que Martin mordesse a lngua e guardasse silncio enquanto se aproximavam do caminho. Como era habitual, galoparam a toda velocidade; como era habitual, a euforia se apoderou deles. Ambos compartilhavam o mesmo entusiasmo pela velocidade, pelo poder, pelo desfrute do prazer desenfreado. Ao final do caminho, diminuram o passo e saram ao prado para recuperar o flego. Amanda incitou a gua a caminhar no na direo das portas, mar para o atalho que costumavam percorrer quando queriam falar. Martin foi consciente da natureza conciliadora do gesto, embora no acreditou nem de longe que estivesse preparada para aterse a razes. Aulou com os joelhos o alazo para que seguisse gua e se disps a preparar mentalmente seus argumentos. Amanda se deteve ao chegar metade do caminho, um lugar ntimo graas cobertura que ofereciam as rvores. Arqueou uma sobrancelha e o olhou enquanto se aproximava. Devolveu-lhe o olhar. Temos que nos casar.

A segunda sobrancelha se uniu a que j estava arqueada. Por qu? Martin refreou seu temperamento e se negou a rilhar os dentes. Porque mantivemos relaes ntimas. Porque uma dama e pertence a uma famlia aristocrtica que no tem por costume fazer vista grossa neste tipo de questes. Porque eu tambm perteno a uma famlia aristocrtica que compartilha esse modo de pensar. Porque a sociedade o exige. Necessita mais razes? Ela o olhou com franqueza. Sim. Uma afirmao clara e terminante. Amanda tinha um brilho resoluto em seus olhos azuis e erguia o queixo em um gesto decidido. Martin reconheceu os sinais, mas no tinha nem ideia do motivo. Olhou-a lanando fascas pelos olhos. Abriu a boca... E ela o silenciou com um gesto negativo. S voc e eu sabemos que mantivemos relaes ntimas; no h nenhum motivo para que acredite que me arruinou. Afirmou sem afastar o olhar. Eu me entreguei com muito gosto, se por acaso o esqueceu. Para sua eterna irritao, tinha-o esquecido; ao menos, tinha esquecido o suficiente para no estar seguro. De qualquer forma, em nosso crculo social... Ela soltou uma gargalhada e aulou gua para que seguisse adiante. Voc deu as costas a "nosso crculo social", assim agora no me venha com que se preocupam suas estritas normas. Martin tencionou o maxilar e, depois de indicar ao alazo que a seguisse, disse entre dentes: Sem ter em conta o que eu pense, voc no deu as costas a esse crculo; suas regras so importantes para voc. Sua vida, a vida que deveria viver, est marcada pelos ditados da sociedade. Amanda o olhou por cima do ombro. Apesar de seu sorriso os olhos tinham uma expresso sria e receosa.

Martin lhe devolveu o olhar sabendo que seu semblante era ptreo... Era muito consciente da tenso que tomou conta dele. Sem ter em conta as circunstncias, no vou permitir que me tachem de novo de ser um cavalheiro incapaz de fazer "o correto". Ela arregalou os olhos antes de olhar frente. J vejo. O velho escndalo. Tinha-me esquecido dele. Existe certo paralelismo. Salvo que, naquele caso, no foi responsvel pelo que aconteceu disse e sua voz se esticou ao chegar a esse ponto e, neste, asseguro-lhe que no tenho inteno alguma de me tirar a vida. Amanda reprimiu o impulso de afirmar que no estava grvida; no sabia com certeza e ele poderia jogar-lhe na cara. No tinha inteno alguma de trazer tona a possibilidade de estar grvida de seu filho... de seu herdeiro. A simples ideia bastava para distrai-la por completo. Assim, apressou-se a releg-la ao fundo de sua mente. Em lugar de perder o tempo com infrutferas afirmaes, permite-me que lhe esclarea minha posio? Martin fez um brusco gesto de assentimento com a cabea. Enquanto a gua seguia caminhando, Amanda prosseguiu. muito simples: no estou disposta a me casar, nem com voc nem com ningum, me apoiando no fato de que a sociedade decretaria nossas bodas como um castigo adequado para nossos pecados se chegasse a fazer-se pblico o que aconteceu. No acredito que casar-se por obrigao seja uma base slida para um matrimnio. Sobre tudo para meu matrimnio. Olhou-o nos olhos. Fica claro? Martin a olhou com intensidade e se perguntou que detalhe estaria ocultando a moa. Tinha sido sincera em sua declarao, no lhe cabia dvida, mas... haveria algo mais? Que Amanda Cynster, aos vinte e trs anos e com sua natureza desinibida e sua inclinao pelas emoes fortes, albergasse uma profunda antipatia pelas convenes sociais que regiam sua vida no era de estranhar. Por desgraa, era lgico que rechaasse a ideia de um matrimnio entre eles imposto pelas constries sociais. Martin assentiu com a mandbula tensa. Muito claro.

A moa piscou e no demorou a lhe perguntar: Nesse caso, est de acordo em que no precisamos nos casar para apaziguar a suscetibilidade da sociedade? Martin se obrigou a assentir de novo. Bem replicou antes de olhar frente com semblante mais relaxado. Com os olhos entreabertos, Martin observou a parte posterior de sua cabea, detendo-se nos cachos dourados que brilhavam sob a crescente luz do amanhecer; estudou a esbelta silhueta de seu corpo, que se balanava com suavidade. Enquanto isso, sopesou seu seguinte ataque. Ao chegar ao final do caminho, ali onde se unia ao prado prximo s portas, murmurou: Lady Chalcombe celebra uma festa privada esta noite em sua casa. Amanda se virou para olh-lo, depois do que, ele acrescentou na Chelsea, junto ao rio. Podemos nos ver ali? Uns olhos muito azuis se cravaram nos seu um instante antes de olhar para outro lado. No, receio que no. Seu tom era pesaroso, mas firme. A temporada acaba de comear. Esta noite o baile da duquesa do Richmond. E depois tenho um sem-fim de compromissos para ir. Sempre soube que o incio da temporada poria fim aos entretenimentos menos formais. O que queria dizer? Martin contemplou seu perfil, a nica parte de seu rosto que podia distinguir, com expresso carrancuda. E viu que a consternao se apoderava dela. Ai, Deus! Comea a chegar gente. Ser melhor que nos separemos. Aquele ali seu cavalario? Perguntou enquanto apontava para a figura que esperava junto s portas. Sim. Deixarei a gua a seu cuidado. Olhou-o com um sorriso. Adeus. E depois de sacudir as rdeas, afastou-se a trote. Martin, totalmente estupefato, observou-a enquanto se afastava. Um sorriso, um alegre adeus... e j estava longe?

Isso terei que ver.

*****
Obrigada, senhor Lytton-Smythe. Agora, se me desculpa, devo prosseguir meu passeio. Mas minha querida Senhorita Cynster... Apesar dos puxes da Amanda, o homem no lhe soltou a mo. Naturalmente que deve faz-lo. Estarei encantado de acompanh-la. No! Amanda espremeu os miolos em busca de uma desculpa aceitvel, mas recorreu ao truque habitual. Devo ir ao gabinete. V! Soltou-lhe a mo com atitude derrotada, embora o som de sua risada no demorou para aparecer, acompanhada de uma expresso arrogante. No posso permitir que perambule sozinha pelas salas de Sua Excelncia. Esper-la-ei. Amanda refreou a tentao de revirar os olhos. Como quiser. Escapou enquanto se perguntava se tinha ocorrido a Percival Lytton-Smythe que poderia estar doente; era to pesado que sempre o deixava aduzindo que devia ir ao gabinete. Claro que tampouco era um homem capaz de somar dois mais dois e parecia empenhado em fazer caso omisso de sua negativa a permitir que a levasse pelo bom caminho para afast-la do que ele chamava "sua execrvel frivolidade". J! exclamou enquanto se apressava a trocar de rumo, abandonando o caminho do vestbulo para ocultar-se em um salozinho. S tinha danado com o senhor Lytton-Smythe por pura obrigao. No tinha desfrutado o mnimo. O homem se estava convertendo em um irritante aborrecimento. Em realidade, nem sequer a abraava mais da conta nem, Deus no o quisesse, deixava vagar sua mo; mas embora lhe encantasse danar, Percival Lytton-Smythe no era o par ideal. Passou toda a pea desejando afastar-se de seus braos. Depois de trocar saudaes com alguns convidados e deter-se diante de vrios grupos, conseguiu abrir caminho at o canto mais afastado do salo, onde atrs de frondosas palmeiras se ocultavam as

janelas. Uma ligeira brisa entrava pelas janelas, agitando as cortinas de renda. O lugar perfeito para ocultar-se e pensar. Suspirou para si mesma enquanto escapava atrs das plantas. Alm do Percival Lytton-Smythe, havia outros muitos cavalheiros que tinham a vista posta nela. Era de conhecimento pblico que tanto ela como Amlia dispunham de dotes generosos e que j tinham vinte e trs anos. Quase umas solteironas. Certos cavalheiros tinham suposto que essa circunstncia acabaria por atir-las no desespero. Tais cavalheiros estavam certos, mas seu modo de enfrentar o desespero no era o que eles tinham pensado. Soltou um bufo enquanto jogava uma olhada ao salo atravs das folhas das palmeiras. Viu que Amlia cruzava o arco do salo de baile nos braos de lorde Endicott. A orquestra estava tocando uma valsa. Sua gmea estava imersa em suas prprias maquinaes; estava disposta a avaliar a todo cavalheiro elegvel. Depois de desejar mentalmente sorte a sua irm e perguntar-se de forma distrada se Luc Ashford teria chegado j, disps-se a refletir sobre seus prprios planos. Segui-la-ia Martin nos crculos da alta sociedade? Se fosse assim, quanto demoraria...? Um musculoso brao lhe rodeou a cintura ao mesmo tempo em que lhe tampavam a boca com uma mo. Em um abrir e fechar de olhos, ergueram-na do cho e tiraram-na do terrao atravs das janelas ocultas atrs das cortinas de renda. Quando seu assaltante a deixou no cho e a soltou, Amanda, que j sabia de quem se tratava, virou-se. Apesar de tudo, ficou sem flego e arregalou os olhos. No havia dvida de que Martin Fulbridge era um deleite total para a vista. J o tinha visto antes vestido com roupa formal, mas em um salo, no em um terrao luz da lua. A severidade do branco e o negro junto com a tnue luz prateada intensificavam o contraste: seu anguloso rosto, a rigidez que fazia parte de seu carter e a inflexibilidade patente em sua fora se contrapunham elegante desordem de seu cabelo castanho dourado, a esses escuros olhos verdes que a olhavam atravs das plpebras entreabertas e ao manifesto ricto sensual de seus lbios.

Bastou-lhe um s olhar para assimilar tudo. Em seguida, estendeu os braos e lhe fez um gesto com a mo. Venha. Dana comigo. Rapidamente a teve firmemente segura entre seus braos e no demoraram a mover-se ao ritmo da msica que flutuava atravs das janelas. Sustentou-a muito mais perto que o senhor Lytton-Smythe e com uma atitude muito mais possessiva. Amanda sentiu que a mo que lhe segurava as costas descia at deter-se mais abaixo da cintura, e seu calor atravessou a seda do vestido, lhe queimando a pele. Cada volta que davam punha de manifesto a fora contida com a qual a segurava e soube ao olh-lo nos olhos que era muito mais poderoso e dominante do que Percival Lytton-Smythe jamais poderia chegar a ser. Chegaram ao final do terrao e Martin realizou um giro que os aproximo ainda mais. Amanda notou que seus corpos se roavam e, em lugar de afastar-se com um gesto escandalizado, uniu-se a ele e deixou que seu corpo se fundisse com a msica, entregando-se a seu abrao. Sentia-se segura entre seus braos, to perto dele. Fechou os olhos e apoiou a cabea sobre seu ombro e permitiu que a guiasse ao compasso da msica sobre os ladrilhos do terrao. No esperava v-lo aqui esta noite murmurou quando chegaram ao outro extremo e a msica chegou a seu fim. No? Martin se deteve, mas no fez gesto de solt-la. O tom de sua voz a obrigou a erguer a cabea para olh-lo nos olhos. No. Esperava que aparecesse alguma noite, mas no pensei que viesse hoje. Martin observou seus olhos com ateno e a honestidade refletida nesse olhar o surpreendeu. Acaso no sabia que a atrao que exercia sobre ele se convertera em uma compulso em toda regra? Com ela entre os braos soube, sem nenhum gnero de dvida, que no queria deix-la partir jamais. Preparou-se para entrar no salo e tir-la para o terrao, mas a tinha visto pelas janelas. Tinha-a chamado mentalmente e mal pde acreditar em sua sorte quando viu que respondia. Nesse momento, estava-o observando com os olhos entreabertos.

 Me diga uma coisa, sabe nossa anfitri que est aqui? Martin sorriu com expresso culpada. No Respondeu ao mesmo tempo que inclinava a cabea. Ningum sabe que estou aqui, salvo voc. E se apoderou de sua boca. Ela afastou os lbios e se aferrou com fora s lapelas de sua jaqueta. Mais lhe valia. Martin a beijava com um anseio voraz; roubavalhe o flego, deixava-a aturdida e suas hbeis mos conseguiam lhe revolucionar os sentidos. Mantinha-a junto a seu corpo enquanto acariciava as costas com atitude possessiva, sem romper o poderoso abrao que a imobilizava. Sabia por que estava ali; por que a tinha seguido at os brilhantes sales que tanto odiava. Queria-a, desejava-a e queria que ela sentisse o mesmo. Que Deus a ajudasse, porque o tinha conseguido. A intensa necessidade com que a abraava a deixou sem defesas e incentivou-a a segui-lo onde a levasse. Insistiu por lhe devolver os beijos com frenesi e avidez, de modo que o interldio no demorou a adquirir um tom voraz. Ambos desejavam mais, muito mais. Martin ergueu a cabea para olh-la nos olhos. Em seguida, inclinou-se de novo e se apoderou de seus lbios outra vez. Venha comigo murmurou. Quero lhe mostrar uma coisa. Um de seus braos a soltou ao mesmo tempo em que se afastava dela. Amanda lhe soltou as lapelas da jaqueta e se virou ao sentir o ardente contato de sua outra mo na base das costas, insistindo para que caminhasse at o outro extremo do terrao. Dali partiam uns degraus em direo a outro terrao que se comunicava com vrias estadias s escuras, fechadas aos convidados. Dobraram a esquina da manso e chegaram a uma escadaria de pedra pela qual se chegava a uma estufa. Era um edifcio contiguo casa, mas independente. E ficava muito afastado dos convidados. Ele abriu a porta da estufa e Amanda deu um passo para o fresco e tranquilo ambiente do interior. A luz da lua iluminava um caminho serpenteante que percorria toda a estadia e unia uma fonte colocada a escassos metros da entrada com o nicho que havia ao outro extremo, onde havia um mirante envidraado com vista aos jardins inferiores.

Havia um banco de ferro forjado com almofadas acolchoadas de onde se podiam contemplar comodamente as maravilhas da estufa. Umas maravilhas que brilhavam tenuemente luz da lua, cujos raios se refletiam nos bancos de ferro que flanqueavam o caminho, assim como rodeava o mirante. As folhas das samambaias e as das palmeiras formavam um marco escuro sobre o que ressaltavam uma colorida multido de flores que oscilaram quando Martin fechou a porta. Orqudeas! exclamou Amanda com os olhos arregalados antes de inclinar-se para cheirar uma delas. Soltou-a com um suspiro de contentamento. Verdade que so preciosas? Endireitou-se e deu uma olhada por cima do ombro. O olhar de Martin subiu at posar-se sobre seu rosto. Sim respondeu antes de aproximar-se dela para inclinar a cabea e lhe acariciar a nuca com os lbios. Amanda sentiu que um calafrio lhe percorria todo o corpo. Venha disse-lhe. Voltou a lhe colocar a mo na base das costas; esse gesto que a fazia sentir-se to dela. Com um formigamento de expectativa, deixou que a guiasse para o mirante colocado no outro extremo da estadia. O perfume das orqudeas flutuava no ambiente, um ambiente quente e mido; impossvel que fosse a causa dos constantes calafrios que lhe arrepiaram a pele assim que chegaram frente ao banco do mirante. O que queria me mostrar? perguntou-lhe ao mesmo tempo em que se aproximava dele sem o menor rastro de pudor e erguia os braos para lhe rodear o pescoo. Martin lhe rodeou a cintura com as mos. Entre elas parecia delicada, mida e indefesa. Em seguida, olhou-a nos olhos com intensidade antes de inclinar a cabea e murmurar: S isto. Foi um beijo deliberadamente incendirio e Amanda acreditou estar envolvida em chamas. O calor se apoderou de suas veias, percorreu-lhe a pele, acumulou-se em seu baixo ventre e a engoliu por inteiro. Igualmente aconteceu a ele. Ambos estavam indefesos ante o abrasador assalto de seu mtuo desejo.

E era mtuo, disso no havia dvida. Seus lbios se encontraram e se fundiram. Suas lnguas se uniram como preldio do ato para o qual todos seus pensamentos estavam encaminhados. Amanda se agarrou a ele; enterrou uma mo em seu cabelo e apoiou a outra em um de seus ombros, lhe cravando os dedos enquanto se unia a seu corpo. Martin a abraou com mais fora, amoldou-a a ele, e esse toque to evocador e provocador avivou ainda mais a necessidade que os consumia. A mo da Amanda abandonou o ombro para lhe acariciar o peito e descer um pouco mais... Mas ele a capturou e a imobilizou ao mesmo tempo em que se afastava de seus lbios. No. Seus olhares se encontraram e ela arregalou os olhos. Martin pareceu reconsiderar sua negativa. Ainda no. Amanda sentiu que lhe fechavam as plpebras. Uma estranha frouxido tomou conta dela. Ento, o que? Ele se endireitou e a virou para deix-la de costas. Sem perda de tempo, abraou-a detrs e lhe acariciou a cintura. Esta noite... disse com voz rouca e seu flego balanou os cachos que lhe emolduravam o rosto. Esta noite tomaremos o caminho mais longo. Ergueu as mos at seus seios. Amanda jogou a cabea para trs para apoi-la sobre seu ombro e arqueou as costas. Tentou recordar o caminho que tinham tomado anteriormente e lhe pareceu que tinha sido suficientemente longo... Como? perguntou quase sem flego. Martin guardou silncio um instante antes de responder: No pense, limite-se a sentir. A ordem s conseguiu pr em marcha seus pensamentos; mas, para seu assombro, no afetou absolutamente a seus sentidos. Ao que parecia, estava se acostumando a aquilo; ao modo como lhe acariciava

os seios, quase com adorao; ao profundo prazer de saber que ele estava imerso em... no que? Na seduo, decidiu ao notar que lhe baixava o corpete at a cintura e que a regata no demorava a segui-lo. As roupas ficaram amontoadas em torno de seus quadris enquanto ele seguia excitando-a com os dedos, atormentando seus j erguidos mamilos e provocando uma onda de calor abrasador com cada uma de suas deliberadas carcias. Por que seduzi-la de novo? Seria essa a primeira vez que a seduzia? Decidir quem tinha seduzido a quem em seu primeiro encontro era complicado; claro que no tinha sido sua inteno que as coisas chegassem to longe e ele se mostrou ainda mais reticente. Embora isso no a tivesse salvado. E a ele tampouco. Assim, o que estava fazendo Martin? Por que parecia to decidido a repetir o que aconteceu? O que tinha mudado? A mente da Amanda seguiu dando voltas questo enquanto ele a arrastava para uma deliciosa mar de prazer. Em um momento dado, afastou-se. Espera lhe disse. Ajudou-a a recuperar o equilbrio e se aproximou de uma planta prxima. No demorou a retornar com trs exuberantes flores brancas na mo. Virou-a at deixa-la em frente ao banco, de modo que a luz da lua casse sobre ela antes de lhe colocar uma das flores atrs de uma orelha e repetir a operao na outra. O perfume a envolveu imediatamente. O desejo voltou a lhe endurecer os mamilos. Com a terceira orqudea na mo, Martin desceu o olhar e deslizou o caule da flor entre as dobras de seu vestido, justo sob o umbigo. Rodeou-lhe o rosto com as mos, inclinou a cabea... e lhe nublou os sentidos. Amanda deixou de pensar por completo. Era impossvel pensar enquanto ele a devorava e reclamava sua boca, abrasando-a com cada invaso de sua lngua. Ele se moveu e, sem pr fim ao beijo, inclinou-se para sentar-se no banco, dobrando-a pela cintura enquanto o fazia. Amanda lhe colocou as mos sobre os ombros para manter o equilbrio. As mos de Martin abandonaram seu rosto para retornar aos seios.

Entregou-se ao beijo com um suspiro. Ao estar inclinada para diante com os seios a sua inteira disposio, suas carcias tinham uma estampagem diferente, eram ainda mais deliciosas e inclusive mais reverentes. Ali em p entre suas coxas, no lhe surpreendeu o mnimo que ele a aproximasse e abandonasse seus lbios para descer com eles pela garganta. No demorou a posar a boca sobre seus excitados seios para lamb-los e mordisc-los antes de sugar os mamilos. Um amontoado de sensaes se apoderou dela; arqueou as costas e lhe pegou a cabea, insistindo-o a que prosseguisse com o festim. E ele assim o fez, para satisfaz-la, mas tambm por seu prprio prazer. A entrega do homem era absoluta e Amanda assim o percebia na apaixonada avidez da boca que sugava seus mamilos com um anseio insacivel e nas exigentes carcias de sua lngua. Entregou-se por completo a seu assalto, de modo que Martin saciasse o desejo que o consumia; porque, ao faz-lo, tambm saciava o seu. Quando seus mamilos ficaram erguidos e sua pele pareceu explodir em chamas, Martin deslizou as mos at suas costas para acariciar os grceis msculos de sua coluna. Com uma mo lhe desceu a parte posterior do vestido, junto com a regata, at o traseiro; com a outra, segurou a orqudea presa na parte dianteira antes que os objetos cassem ao cho com um suave sussurro. Amanda ainda continuava apoiada sobre seus ombros para manter o equilbrio. Nessa postura, a moa olhou para baixo e observou como deslizava o caule da orqudea pelos suaves cachos do baixo ventre. Imediatamente se inclinou para trs para admirar sua obra e percebeu a tenso que tomou conta dela enquanto se esforava para respirar. Antes que pudesse falar, tomou pelos quadris e a aproximou dele. Acariciou-lhe o torso com os lbios e foi descendo pela cintura at chegar ao umbigo. Enquanto explorava a concavidade com a lngua o envolveu o perfume da orqudea, acompanhado de outro aroma muito mais tentador e primitivo. Depois de tomar uma funda baforada de ar, rodeou-lhe os quadris com os braos e a levantou do cho. Amanda se agarrou a seus ombros e ao olh-la descobriu que seus olhos azuis brilhavam como um par de safiras sob as plpebras entreabertas. Virou-se no banco para sent-la e a jogou para trs, incitando-a a recostar-se sobre o fofo assento. Em seguida, retrocedeu enquanto lhe passava as mos pela parte interna das coxas ao mesmo tempo em que os erguia e os afastava para que cada perna ficasse a um lado do banco.

Amanda ficou assim exposta ante seu olhar como uma deliciosa hur tirada de seus sonhos mais selvagens. Sob a luz da lua sua pele adquiria uma aparncia nacarada; seus olhos o olhavam nublados pelo desejo; e seus lbios entreabertos estavam inchados pelos beijos. Estremecia devido tenso que tomou conta dela. Respirou fundo sem afastar os olhos dele. De seu rosto. Martin desejou saber o que ela via, porque lhe dava a sensao de que seus msculos se converteram em pedra. Todos seus instintos lhe gritavam, presa de um desejo voraz de capturar, submeter e tomar. O assalto da luxria o deixou inesperadamente aturdido, a merc de seus instintos. Tinha planejado t-la justo onde a tinha e, por fortuna, o lgico era celebrar a vitria. No necessitava de seu sentido comum para que suas mos lhe acariciassem os seios, nem para inclinar-se sobre ela e descer a cabea at que seus lbios capturassem um endurecido mamilo. Nem para avivar de novo o fogo que abrasava essa sedosa pele, fazendo-a ofegar, arquear as costas e lhe agarrar a cabea enquanto lhe proporcionava prazer. Dar-lhe prazer era uma delcia; uma satisfao que se filtrava por seus poros e lhe chegava ao mais profundo da alma. Assim, com a mente posta nesse objetivo, Martin seguiu adiante para poder cobrar sua recompensa. Amanda desejou ser capaz de pensar; ser capaz de recuperar por um instante o domnio de seus sentidos. A situao em que se achava, nua salvo pelas meias, as ligas e as orqudeas do Martin, deixava-a em uma posio vulnervel e poderosa ao mesmo tempo. Vulnervel porque estava exposta de forma ntima ante ele; poderosa porque percebia a compulso que esse fato provocava nele. Percebia o desejo que o embargava em cada um dos midos e abrasadores beijos que depositava sobre seu abdmen. O desejo que sentia por ela. Esse desejo, a veemente necessidade que se escondia atrs de seus experientes avanos, atrs de cada uma de suas calculadas carcias poderia ter sido perturbador ou inclusive alarmante de no ser pela ternura, a adorao e a constante delicadeza com que seus dedos a acariciavam e seus lbios a beijavam. Tratava-a como se fora a sacerdotisa que pudesse garantir sua salvao.

No obstante, ele ansiava mais; seus lbios desceram mais e mais at que Amanda sentiu sua quente respirao sobre o pelo do baixo ventre. A carcia a estremeceu. Avivou-a. Sua jaqueta lhe deu um empurro sobre os ombros e o pegou pelas lapelas. Depois replicou ele com um grunhido. No... agora. Amanda tentou endireitar-se, mas com um protesto gutural, ele voltou a recost-la. Tirou a jaqueta, jogou-a em um lado e retomou o assalto onde o tinha deixado, agarrando-a pelos quadris, baixando a cabea e... Martin! Amanda acabava de ver as estrelas. Agarrou-o pelo cabelo, estremecida pela sensao. Todas suas terminaes nervosas cobraram vida e se retesaram enquanto ele a acariciava com a lngua antes que seus lbios voltassem a sugar a delicada carne de seu sexo. No podia pensar, podia apenas respirar enquanto sua boca a possua, sugando e lambendo at que ficou convencida de que perderia a razo. At que se viu envolvida pelas chamas de um delirante prazer. Aferrando-a pelos quadris de modo que seguisse com as coxas separadas, Martin utilizou a lngua para explorar ainda mais e descobriu a entrada que ansiava provar. A tenso voltou a apoderar-se dela. Ofegou e arqueou as costas, mas ele a segurou com mais fora. Afundou a lngua em seu interior com delicadeza, mas sem trgua. E com um agudo gemido, o prazer mais intenso a percorreu; a conflagrao fez em pedacinhos no s seu corpo, mas tambm seus sentidos. O xtase se apoderou de suas veias at derreter-se sob sua pele do modo mais esplendoroso. Entre arquejos, incapaz de recuperar a respirao e com os olhos entreabertos, Amanda observou que Martin se endireitava. Esses olhos verdes estavam cravados nela, em suas coxas separadas, na carne que ficava exposta. De repente, comearam a subir por seu corpo at posarse sobre seu rosto. S teve foras para erguer um brao, estender uma mo e lhe fazer um gesto para que se aproximasse. Venha. A palavra foi uma splica carregada de sensualidade. Martin seguiu observando-a e Amanda percebeu de que sua expresso jamais tinha sido to tensa, to contida.

E ento compreendeu que no tinha tido a inteno de possui-la de novo; isso no tinha feito parte de seu plano. Enfrentou seu olhar e conseguiu esboar um sorriso. Desejo-o. Venha. E era verdade. Desejava-o em seu compartilhando o xtase, o prazer mais absoluto. interior, com ela,

Martin titubeou antes de ficar em p. Levou as mos ao cinto das calas para alegria da Amanda, que se viu obrigada a conter a respirao para no lhe pedir que tirasse a camisa. Ele se livrou dos botes e afastou a braguilha antes de sentar-se escarranchado no banco. Amanda no teve tempo de pensar antes que a elevasse sem esforo algum. Pegou-se a seus ombros enquanto lhe segurava os quadris com as mos e a aproximava. Deixou-a sobre suas coxas, com as pernas separadas e ainda mais exposta que antes. Uma vez ali a insistiu a descer e ela notou que o extremo de seu membro pressionava contra seu sexo. Depois de ajustar a posio de seus quadris, ele se ergueu um pouco e depois, com mos firmes, a fez descer e descer at estar fundo por completo nela. Respirar estava fora de toda questo; a invaso foi to completa que reverberou em todo seu corpo. Nesse instante, Martin introduziu a mo entre eles e recuperou a orqudea que antes deixara entre seus cachos. Depois de sujeit-la entre os cachos de seu cabelo, rodeou-lhe o rosto com as mos, beijou-a nos lbios e voltou a enlouquecer seus sentidos. Podia saborear sua prpria essncia nos lbios masculinos, em sua lngua, at que ele inclinou a cabea, afundou-lhe a lngua na boca e seus pensamentos se fizeram em pedacinhos. Sentiu que afastava as mos de seu rosto para deslizar por seus quadris. Uma vez ali, rodeou-a com os braos, ergueu-a um pouco e a moveu ao mesmo tempo que rodava os quadris. E comeou a balanar-se dentro dela. A paixo se apropriou dele em um abrir e fechar de olhos. A delicada frico do corpo feminino que se fechava em torno dele com essa deliciosa umidade foi a fasca que reduziu a cinzas o pouco controle que ficava. Nem sequer se deu conta de que lhe tinha aberto a camisa at que sentiu que o abraava e pressionava seus seios contra seu peito nu. Imitou-a e a encerrou em um poderoso abrao que a imobilizou enquanto se afundava nela.

Procurou de novo seus lbios e se apoderou deles, imitando o ritmo com o que balanava os quadris at que percebeu que Amanda, apanhada entre seus braos, perdia o controle assim como ele. At que, com um grito entrecortado, derreteu-se como uma deusa sacrificada em algum rito pago, lhe oferecendo seu corpo para que enchesse todos seus desejos. E todos seus desejos, qualquer exigncia primitiva que houvesse sentido, viram-se cheios enquanto a possua e se afundava nela at o fundo uma ltima vez, enquanto os msculos femininos se fechavam em torno de seu membro ao mesmo tempo em que o prazer se apoderava dele. No podia respirar. Teve que esforar-se por conseguir ar, por esclarecer sua mente. Desde quando tinha a luxria um efeito to devastador? Seguiu abraando-a e lhe acariciando as costas enquanto deixava que a satisfao se apoderasse de seu corpo e do da Amanda. Ambos estavam exaustos e lhe custou um enorme esforo que sua mente funcionasse. Tentou compreender por que... por que era to diferente com ela. Por que o sexo cobrava outro significado, muito mais importante, com Amanda. Tentou compreender seus sentimentos, a fonte da qual surgia essa necessidade perturbadora de faz-la sua, de possui-la de corpo e alma. Tentou nomear a emoo que o embargava cada vez que a tinha tal como estava nesse momento: nua entre seus braos, satisfeita e exausta, completamente sua. Esse ltimo o assustava. Muitssimo. A opresso que lhe impedia de respirar se aliviou por fim. J no ofegava. Olhou para baixo e analisou o que via: os cachos loiros desordenados, as orqudeas brancas ainda em seu lugar, a pele de alabastro de seus ombros e suas costas ainda rosada por efeito do desejo. No tinha tido inteno de possui-la de novo, mas no se arrependia de hav-lo feito. No podia arrepender-se do deleite que experimentava cada vez que se afundava nesse voluptuoso e mido corpo e percebia o modo com que se rendia e se entregava por completo a ele.

O interldio tinha reforado sua inteno de seguir por esse rumo em concreto, inclusive o tinha marcado com mais determinao. Inclinou a cabea e lhe acariciou a face com o nariz antes de depositar um beijo em sua tmpora e lhe sussurrar: Me diga que se casar comigo. O que? Se casar comigo, ter isto todas as manhs e todas as noites. Amanda ergueu a cabea, olhou-o aos olhos e deixou que a incredulidade se refletisse sem disfarces em seu rosto. Seu gnio saiu superfcie. Teve que morder a lngua para no lhe dizer que era um presunoso. No! Revolveu-se para afastar-se dele, para afastar-se de seus braos e do banco. Uma vez em p, pegou a regata; aquilo se estava convertendo em um costume... No vou casar-me com voc por... Era-lhe impossvel achar a palavra adequada. Por isso! Grande ocorrncia! Claro que ia desfrutar do que acabava de lhe oferecer, mas queria muito mais; e, depois do momento que acabavam de passar juntos, sabia que havia muito mais pelo que lutar. Martin soprou com aborrecimento e passou uma perna por cima do banco para ficar frente a ela. Assim no vamos chegar a nenhum lugar. Vai casar-se comigo; no penso desaparecer entre as sombras enquanto voc se afasta de mim com qualquer cavalheiro que seja um partido adequado. Amanda colocou o vestido e o olhou nos olhos. Estupendo! Virou-se com brusquido e lhe deu as costas. Me ajude! Martin soltou um grunhido antes de ficar em p e lhe atar as fitas da blusa. Se no a conhecesse melhor, diria que est louca. Enquanto lhe atava as fitas, perguntou-lhe Por que no me diz que sim? Digame.

Assim que calou os sapatos, Amanda se virou. O que me oferece que no possa obter de qualquer outro homem? Ele a olhou fixamente... e franziu o cenho. Amanda lhe deu uns tapinhas com o dedo indicador nesse maravilhoso peito. Quando tiver descoberto, talvez, s talvez, possamos negociar. At ento disse e se virou fazendo que se escutasse o frufru de suas saias quando se encaminhou para a porta Boa noite. Enquanto saa pela porta, olhou-o de esguelha. Estava em p com os braos na cintura, e a camisa branca sem abotoar acentuava o tom escuro de seu trax. Contemplava-a com o cenho franzido.

Captulo 11

Amanda passou o resto do baile imersa na confuso; estava impaciente para retornar para casa e meter-se na cama. Apagou a vela com um sopro e se reclinou sobre os almofades... Por fim podia pensar. Ele a amava, estava quase certa. Era sem dvida o amor o que o tinha impulsionado a trat-la como a uma Madonna, como se ela tivesse a chave de sua alma. Alm da paixo e das labaredas que os tinham consumido nas trs ocasies em que tinham feito amor, tinha havido algo mais... algo mais profundo, mais forte, difcil de definir embora imensamente mais poderoso que a simples luxria. Havia sentido isso desde o comeo, mas jamais tinha conhecido o amor anteriormente; ao menos, no esse tipo de amor, to imbudo de desejo sexual e to oculto pela possessividade. Mas tinha que ser amor... Que outro motivo faria com que um cavalheiro de sua linhagem, com seu passado, estivesse decidido a casar-se? A honra. Comps uma careta. Isso era o que pretendia que ela acreditasse. Mas se disso se tratava, qual tinha sido o propsito do que aconteceu essa noite? Por que incomodar-se em tratar de suborn-la com a promessa do prazer fsico? Tinha-lhe proposto matrimnio... e ela o tinha rechaado. A honra j tinha sido satisfeita, no verdade? Esmurrou o almofado e se ajeitou enquanto resmungava uma enxurrada de improprios sobre os homens e suas ridculas obsesses. Sentia ferroadas nas coxas, mas no to intensas como as que tinha sofrido quatro noites atrs; pelo contrrio, a profunda alegria que albergava em seu interior se incrementou. Fechou os olhos e suspirou. Ao menos sabia com exatido o que queria, o que lhe exigiria antes de aceitar casar-se com ele. Queria seu corao, entregue de forma livre e voluntria, antes de aceitar ser sua de corpo e alma.

*****
O fogo da biblioteca continuava aceso quando Martin voltou de Richmond. Aproximou-se do aparador para servir-se de uma taa de

brandy antes de desabar em seu sof favorito. A turca onde havia possudo pela primeira vez a Amanda Cynster. Tinha-a deflorado; esse era o termo socialmente aceitvel. Logo, teria que casar-se com ela. A equao lhe parecia muito lgica. Ao que parecia, para ela no. Bebeu um gole de brandy para sufocar um grunhido e se concentrou no que teria que pr em prtica a seguir para faz-la mudar de opinio. No desperdiaria nem um segundo s em decidir se voltaria a encetar-se em uma discusso com ela ou no... isso estava fora de toda considerao. Queria casar-se com ela. E a situao assim o exigia. Portanto, isso faria. No que a ele respeitava, essa era razo mais que suficiente. Fosse o que fosse que ela tinha querido dizer com essa estpida pergunta, bem poderia ficar sem resposta... Com certeza se tratava de alguma dessas ideias sem sentido to tpicas das mulheres. Assim, o que seria o seguinte? Um convite para cavalgar essa manh? Olhou o relgio e se perguntou a que hora se teria deitado a moa. Imaginou-a em sua cama... e depois na dele. Desterrou a perturbadora viso e pensou em esperar at a manh seguinte, umas trinta horas, para voltar a v-la. A espera no refrearia nada, como tampouco o faria a cavalgada. Tinha que reunir-se com ela em um entorno que propiciasse seus argumentos; em outras palavras: que propiciasse a seduo. Ele era um homem honrado e estava claro que, nesse caso, a honra ditava que utilizasse todas as armas a seu alcance para conseguir que ela mudasse de opinio, para que aceitasse o desenlace que a sociedade impunha a sua relao. No lhe importava nada se esse era um argumento racional ou se, pelo contrrio, era capcioso. O fato era que o tinham mimado em excesso. Tinham-no mimado quando era um jovem bonito, com ttulo, rico e amalucado; e tambm quando alcanou a idade adulta. No estava absolutamente acostumado a escutar a palavra "No" dos lbios de uma dama. E, aparentemente , essa era a palavra favorita da Amanda.

Bebeu sua taa e contemplou a pilha de convites que seu homem de confiana, Jules, sempre amontoava sobre o suporte da lareira, como se desse modo pudesse empurrar seu aristocrtico patro a retornar ao mundo ao qual, segundo ele, pertencia. Jules no exercia tanta influncia sobre ele. Entretanto... Martin suspirou. Deixou a taa vazia em uma mesinha auxiliar, levantou-se e pegou o monto de cartes brancos.

*****
claro que no tinha inteno de fazer uma apario formal em semelhantes eventos, mas a contnua afluncia de convites que recebia lhe facilitava a tarefa de localizar ao menos uma festa em que sua presa estaria presente qualquer noite. Era bastante fcil escolher uma casa que, por cortesia do passado, conhecesse-o bastante bem para entrar sem que ningum se desse conta. Na noite seguinte, fechou a porta do jardim da manso dos Caldecott e se encaminhou com parcimnia para as escadas que conduziam ao terrao do salo de baile. Escutou uma valsa enquanto se aproximava; apareceu um casal que caminhava para os jardins entre sussurros e o deixou atrs sem mal reparar em sua presena. As portas do salo de baile estavam abertas; atravessou uma para contemplar a estadia, convencido de que muito poucos o reconheceriam. A maior parte dos assistentes estava, sem v-lo, h dez longos anos. Embora reconhecesse vrios dos presentes por suas incurses nos ambientes menos seletos da alta sociedade, no se fez notar; as poucas damas que tinham motivos para record-lo com clareza tambm os tinham para manter sua relao em segredo. Embora desafiar as brilhantes luzes dos lustres seria uma temeridade, aparecer brevemente pela periferia das reunies sociais encerrava um risco mnimo. No lhe tinha falhado a memria: o salo de baile dos Caldecott estava rodeado por uma longa galeria a que se acessava pelas escadas convocadas em cada uma das esquinas. Abriu caminho entre as pessoas que se agrupavam nas margens da multido at as escadas mais prximas e subiu. A galeria era ampla, desenhada para passear, e um bom nmero de casais fazia precisamente isso. Como a nica iluminao procedia

dos lustres do salo de baile, as zonas afastadas da balaustrada se achavam em penumbra. O lugar perfeito de onde observar o que ocorria na pista de baile, para rastrear a sua presa entre aquela turba de jaquetas escuras e coloridos vestidos. Localizou a Amanda sem nenhuma dificuldade: seus cachos brilhavam como o ouro puro e levava um vestido do mesmo azul que seus olhos. Estava discutindo com um cavalheiro loiro. Enquanto os observava, o cavalheiro pegou a mo da Amanda e tratou de colocar-lhe sobre o brao. Os dedos do Martin se retesaram sobre o corrimo. Viu como Amanda escapava com um puxo e, contrariada, dedicava-lhe uns quantos adjetivos acalorados antes de virar sobre seus calcanhares e atravessar a multido feito uma fria. Enquanto uma parte de sua mente a seguia, a outra no afastava a vista do cavalheiro; assim, no lhe passou por cima o arrogante encolhimento de ombros e o modo como esticou as mangas. A julgar pelas aparncias, no lhe afetava o mnimo a forma como o tinha despachado. Com o cenho franzido, Martin procurou a Amanda com o olhar e descobriu que estava a ponto de subir por uma das escadas da galeria. Um minuto depois, entrou na galeria. Oculto atrs de uma enorme coluna, Martin viu como a moa lanava um olhar antes de encaminhar-se ao mirante situado ao fundo, do qual podiam contemplar os jardins. Estava a menos de dois metros dela, sem mover um msculo e ao amparo da densa sombra da coluna. Amanda escrutinou os jardins antes de colocar o rosto no vidro para observar o terrao.

*****
Onde se tinha metido esse homem? Se no se reunisse com ela nesse lugar, no achava que pudesse acessar a outra dana a qual assistiria essa noite, ao menos sem faz-lo pela porta principal. J no lhe preocupava que se rendesse e a deixasse para retornar existncia que tinha levado at ento; entretanto, se perguntava qual seria seu seguinte passo, o seguinte argumento que utilizaria para convenc-la de que devia casar-se com ele...

Percebeu sua presena um instante antes que seus dedos lhe acariciassem a curva do quadril e descessem antes de empreender um movimento circular. Seus sentidos tomaram vida; ficou sem ar... e depois comeou a respirar de forma entrecortada. Tremente, permaneceu onde estava e inclinou a cabea. Boa noite, milorde. Seus destros dedos se detiveram. Ah... no h reverncia? Fazer uma reverncia implicaria pressionar seu traseiro coberto pela seda do vestido contra aqueles audazes dedos. Martin estava justo atrs dela; qualquer um que olhasse nessa direo s veria suas saias, nada que pudesse identific-la. Olhou-o por cima do ombro e murmurou: Acredito que em nossa relao j no so necessrias semelhantes formalidades. Converteu sua voz em um sussurro sensual e viu que uma careta curvava os lbios masculinos antes de devolver a vista para o jardim. Muito certo. Esses dedos a acariciavam com sensualidade e teciam um feitio impossvel de ignorar. De uma forma indecorosa e sexualmente explcita, embora no ofensiva. Amanda sentiu que uma corrente de sensaes descia por suas costas e penetrava sob sua pele. Ele lhe afastou os cachos da nuca com a outra mo e inclinou a cabea para roar com os lbios essa zona to sensvel, onde se demorou um instante para inalar seu aroma antes de lamb-la. Endireitou-se uma vez mais e apertou os dedos sobre seu traseiro antes de voltar a afroux-los, esfregando de forma deliberada a seda da regata e o vestido contra sua pele. Seu flego lhe acariciava a orelha. Sabe o que desejo... o que eu gostaria de lhe fazer agora, neste mesmo instante? Amanda suspeitava que se virasse para trs e se apoiava contra ele, notaria seu membro duro como uma pedra. No. O que?

Sua pergunta, lanada com estudada inocncia, obteve uma gargalhada como resposta. Imagine-o se puder... Sua mente se dispersou em uma dzia de direes, at que ele voltou a falar com voz muito mais rouca e grave: Imagina que estamos ss, que o salo de baile a embaixo est vazio e em silncio. Os lustres esto apagados. A nica msica que se escuta o sussurro do vento no exterior. de noite, est escuro, como agora. A nica luz a da lua. Como agora. Exato. Essa voz que lhe acariciava a orelha estava fazendo estragos em seus sentidos. A mo que lhe cobria o traseiro ficou onde estava enquanto com a outra lhe roava o ombro nu. Voc me espera aqui, sabendo que virei busc-la. Que virei oculto pela escurido da noite para possui-la. Vir? Estou aqui. Amanda no podia respirar. E depois? E depois... levantarei suas saias, s por detrs. Se algum estivesse observando do jardim, no veria nada estranho. Moveu os dedos que tinha sobre seu traseiro como se lhe elevasse o vestido; em realidade, no o fez, s queria que seus sentidos imaginassem que o tinha feito. E depois a tocarei, acarici-la-ei, levantarei a parte traseira da regata at a cintura. Fez uma pausa antes de sussurrar. No leva calas. A alta sociedade continua considerando que as calas so irrefutavelmente atrevidas. V. O humor tingiu sua voz antes de retomar o tom sedutor. Assim a deixarei nua, exposta, e a acariciarei para excit-la. A mo que tinha s costas imitava os movimentos; a que acariciava sua nuca se fechou com suavidade, como se quisesse imobiliz-la. O corpo

da Amanda reagiu ante as sugestivas carcias apesar das saias a cobrirem por completo. E depois... No estava segura de que as pernas pudessem sustent-la. E depois? A mo que lhe rodeava a nuca se foi afrouxando; muito devagar, deslizou o dedo indicador ao longo de sua coluna at o traseiro. Depois a inclinarei para frente, farei que se agarre ao batente... No disse mais. Amanda notou que levantava a cabea e que o enorme corpo que tinha atrs sofria uma mudana instantnea. Um instante depois, afastou as mos dela... e desapareceu. A sbita perda de seu calor corporal foi perturbadora. Aturdida, virou a cabea ao escutar as pisadas que se aproximavam e espionou um movimento entre as sombras quando Martin se ocultou atrs de uma coluna prxima. Deu as costas janela. Edward Ashford se aproximava sem mais companhia enquanto observava carrancudo o salo de baile, expresso que arruinava a atitude de seu rosto. Quando levantou o olhar e a viu, inclinou a cabea a modo de saudao e se encaminhou para o mirante. No ter visto Luc, no verdade? Luc? Amanda respirou fundo e tratou de recuperar a compostura. De acalmar-se. No. Est procurando-o? A expresso do homem se tornou mal-humorada. intil, sei. Com certeza est se divertindo com alguma corista. Prefere isso a cumprir seu dever com mame e as meninas. Amanda passou por cima desse evidente convite a unir-se crtica do visconde. Seria prefervel que recordasse a relao existente entre os Fulbridge e os Ashford; Edward reconheceria Martin. E Martin estava apanhado atrs da coluna. Por que buscas Luc? Acaso Emily ou Anne o necessitam? Entrelaou seu brao com o do Edward e comeou a caminhar para as escadas. Agora no, mas pode acreditar que...?

Enquanto deixava que Edward se estendesse, Amanda o levou de volta ao salo de baile.

*****
No tem bom aspecto, Amanda. A aludida levantou a vista do prato do caf da manh e piscou antes de olhar a sua me, que se achava do outro lado da mesa. Bom... no dormi muito bem. Uma verdade como um templo. Louise pareceu achar o mesmo, de maneira que assentiu. Est bem. Mas tanto andar daqui para l antes de comear a temporada deixou-a sem foras; deveria se cuidar mais. Amanda suspirou e voltou a contemplar o prato. Tem razo... como de costume. Olhou a sua me com um sorriso. Descansarei esta tarde. Esta noite o baile dos Cottlesloe, verdade? Sim, e antes o jantar em casa dos Wrexham. Louise deixou a um lado o guardanapo e ao levantar-se cravou seus penetrantes olhos na mais velha de suas filhas. Amlia estava calada, como era habitual, mas franzia o cenho e era evidente que sua mente estava em algum outro lugar enquanto bebia o ch. Quanto a Amanda... alm do cansao, parecia inusualmente pensativa. Ao passar junto a elas, Louise acariciou o ombro de uma e depois o da outra. No esqueam que devem descansar.

*****
Amanda se virou ao escutar uma batidinha na porta de seu dormitrio e no se surpreendeu ao descobrir que Amlia tinha entrado. Quando sua gmea a viu junto janela, fechou com cuidado a porta. Supe-se que deveria estar descansando. F-lo-ei dentro de um minuto. Acredito que por fim descobri o que trama.

 Dexter? Caramba. Acredito que trata de conseguir que o deseje. Quer que o deseje tanto a um nvel fsico que aceite me casar com ele. Amlia se deixou cair na cama. E est conseguindo? Amanda franziu o cenho e se uniu a sua irm. Sim, maldito seja... por isso no preguei o olho. Porque no parava de dar voltas, nervosa e insatisfeita. um canalha, mas no penso me render. Depois de um momento, Amlia perguntou: Como consegue fazer... que o deseje? No queira sab-lo. Embora no pense em me casar com ele s porque sabe como fazer com que me sinta muito bem. Ento, como vai impedir...? Amlia fez um gesto com as mos. Como vais impedir que pratique sua magia e te faa desej-lo? No vou faz-lo. Amanda cravou a vista no dossel enquanto rememorava os interldios ilcitos que seu nmesis e ela tinham compartilhado. Estava pensando justo nisso. Acredito que sua ltima ttica poderia agir em meu favor. De fato, poderia funcionar melhor que algo que pudesse ter ideado. Por qu? Pense bem: medida que aumenta o desejo que me faz sentir... No estou muito segura disto, mas a julgar por tudo o que ocorreu entre ns, parece ser certo. O caso que quando aumenta meu desejo, o seu o faz na mesma medida, se no mais. Depois de um momento, Amlia perguntou: Est-me dizendo que sua batalha, tal e como esto as coisas, reduz-se a quem controla melhor o desejo? Amanda assentiu com a cabea. E acredito que ele me subestimou. Est acostumado a que as mulheres se vejam... Gesticulou freneticamente com as mos. Arrastadas pelo desejo. Est acostumado a ser ele quem as arrasta. No acredito que lhe tenha ocorrido sequer que eu possa resistir.

 J vejo... Mas suponho que ter muita experincia. Muita, mas neste caso a experincia poderia chegar a converter-se em uma desvantagem. Est acostumado a satisfazer seus desejos, e sem demora. No est acostumado a que o faam esperar, nem a negociar. Consegue o que quer quando o quer. Mas desta vez, est utilizando o desejo como um chamariz. E deseja conseguir algo primeiro, antes de aceitar satisfazer meu desejo... ou o seu. Assim, acha que poderia lhe sair o tiro pela culatra? Sim. E como no estou acostumada a desejar e, portanto, tampouco a satisfazer as demandas do desejo... possvel que sua ttica trabalhe a seu favor. Exato. Amanda considerou a ideia, estudou-a de todos os ngulos imaginveis. Sem dvida, uma possibilidade; e, posto que ele acredita que seu plano, menos provvel que fique na defensiva. Olhou de esguelha para Amlia, sabendo que os pensamentos de sua gmea foram pelos ramos. Como vai seu plano? Amlia a olhou nos olhos e comps uma careta. Tenho uma lista incrivelmente longa de candidatos que, com o passar dos dias e noites, vou reduzindo pouco a pouco. Apoiou a cabea no travesseiro e fechou os olhos. De qualquer forma, vai levar muito, mas muito tempo. Amanda reprimiu o impulso de sugerir um atalho, um descarte rpido que s deixaria um nome. Mas embora no fosse sua forma de fazer as coisas, compreendia a necessidade de sua irm de assegurar-se bem antes de lanar-se perseguio desse nico nome. Apanhar a esse cavalheiro em particular ia ser uma tarefa herclea. Essa ideia lhe trouxe para a mente sua prpria tarefa, a seu prprio cavalheiro. Fechou os olhos e deixou que seus pensamentos vagassem para a deliciosa perspectiva de que seu leo cairia presa de sua prpria armadilha.

*****
Estava certa de que apareceria no baile dos Cottlesloe. O salo de baile estava no andar trreo e as janelas de um dos extremos davam a um terrao de onde, por sua vez, acessava-se a uma zona de canteiros,

que casualmente confinava com os jardins principais. A noite era clida, perfeita para passear luz da lua. O jantar em casa dos Wrexham se fez eterno; mas, uma vez que chegaram ao baile, seu maior estorvo para reunir-se com Martin foram as crescentes atenes de seus pretendentes. Como a temporada estava em pleno apogeu, tinham aparecido como uma praga. Como a das lagostas sussurrou enquanto abria caminho entre a multido. Era exasperante ter que estar desviando a vista constantemente. Enquanto esboava sem hesitaes seu sorriso social, dirigiu-se com tenacidade ao lugar mais escuro da estadia. Por fim! Uma vez que deixou atrs o ltimo dos convidados, descobriu com abatimento que no a esperava nenhum alto e bonito cavalheiro. O terrao se achava do outro lado das janelas; as portas estavam a sua direita. Amanda franziu o cenho e se perguntou se o teria interpretado mal, tanto a ele como suas intenes; deu a volta e voltou a examinar a estadia, no caso de ter passado por cima algum lugar no qual pudesse estar esperando-a... Uns dedos longos e frios lhe rodearam o pulso e se fecharam em torno do lugar onde ele pulsava, nesse momento desenfreado. Girou a cabea com os olhos arregalados e se encontrou com seus olhos verdeescuros. Onde...? Cravou a vista mais frente do corpo masculino, mas no havia nem portas nem janelas pelas quais pudesse ter entrado. Estava quase atrs dela; sentia o calor de seu corpo ao longo das costas, algo que no tinha ocorrido um momento antes. Olhou-o nos olhos. Move-se com muito sigilo. Pegou-lhe a mo, beijou-lhe os dedos e depois trocou de posio para plantar os lbios ali onde o pulso pulsava frentico. Depois de lhe descer a mo, inclinou a cabea de maneira que sua respirao lhe agitou os cachos que haviam junto a sua orelha. Sou um predador... j sabe. Muito certo. Por sorte, ele no esperava resposta alguma. Depois de lhe colocar a mo sobre o brao, fez um gesto em direo ao terrao.

 Prefere ir a um lugar menos ruidoso? Amanda inclinou a cabea com um sorriso nos lbios. Como quiser. Moveram-se pelos lados do salo sem entrar na multido e sem que ningum o reconhecesse... de fato, sem que ningum lhes prestasse a menor ateno. Quando chegaram ao terrao, Martin esquadrinhou o jardim. Descobriu que seis casais j estavam fazendo uso do lugar. Sorriu para si mesmo e lhe indicou as escadas. Descemos? Ela assentiu com um aprumo que Martin achou irresistvel: envolvia-a a aura de uma dama muito segura de si mesmo. Uma qualidade inerente a ela, sem dvida; o fato de ser ele quem a levava pelo brao lhe provocou um sorriso. Ao v-lo, ela arqueou as sobrancelhas. Martin fez um gesto negativo com a cabea. Venha... demos um passeio. E assim o fizeram, mas no foi um passeio inocente. De tcito acordo, caminharam um junto ao outro; a coxa masculina roava o quadril feminino, da mesma maneira que seu brao lhe roava com insistncia o peito. Bastava-lhe contemplar seu rosto luz da lua para saber que ela se dava perfeita conta e que no lhe importava absolutamente. Estava desfrutando desse leve contato tanto como ele. Embora possivelmente "desfrutar" no fosse a palavra adequada. Chegaram a uma zona em que os ramos de uma amoreira se estendiam sobre um canteiro; Martin a arrastou para ali. Colocou-lhe um dedo sob o queixo e lhe ergueu o rosto para apoderar-se de seus lbios. Deixou que o beijo fosse leve... incitante, sedutor. Tentador. Levantou a cabea e observou sua expresso enquanto deslizava com suavidade um dedo por sua garganta at a pele de marfim que o decote deixava vista. Seguiu com o olhar o percurso do dedo indagador que, nesse momento, deslizava sobre a blusa de seda e traava um pequeno crculo ao redor de um mamilo, j endurecido. Amanda inspirou de forma entrecortada quando ele retirou a mo, mas esboou um sorriso sereno e se virou quando a incitou a sair

das sombras. Continuaram o passeio. Assim que rodearam o extremo mais afastado do jardim, ele murmurou: Desejo-a. Ela o olhou de soslaio, ocultando sua expresso atrs das plpebras para que ele no pudesse decifr-la. Sorriu enquanto afastava o olhar. Sei. No estremeceu o mnimo, mas Martin sabia que era to consciente de sua presena como ele da sua. Um desafio feminino, um para o que estava mais que preparado. A entrada ao jardim principal, um arco formado por uma sebe alta, ficava direita. Amanda no se surpreendeu absolutamente quando Martin se apressou a transpass-lo para lev-la ao escuro caminho que havia do outro lado. Continuaram seu passeio e diminuram o passo quando as altas sebes, negras na escurido da noite, fecharam-se a seu redor. Surpreendeu-se ainda menos quando ele se deteve e a estreitou entre seus braos; quando inclinou a cabea para apanhar seus lbios. Foi um beijo dominante, um beijo destinado a lhe comunicar seu desejo. Amanda o conhecia o bastante bem para saber que o tinha sob controle, que o fogo que lhe deixava perceber estava perfeitamente dominado. Entretanto, esse era um jogo ao qual podiam jogar os dois. Ficou nas pontas dos ps, rodeou-lhe o pescoo com os braos e lhe devolveu o beijo com flagrante abandono. Enquanto ele mantivesse o controle, poderia fazer o que tivesse vontade sem risco algum. Poderia incit-lo, provoc-lo e lev-lo... pelo caminho da loucura. Semelhante resposta desbaratou os planos do homem; durante um longo minuto se limitou a sabore-la, a devor-la. Depois recuperou as rdeas e lhe arrebatou o controle da situao; arrebatou-lhe o senso comum assim que a esmagou contra a sebe. Cobriu-lhe os seios com mos possessivas, muito peritas, muito sagazes. Amanda se arqueou contra ele em busca de algo que aliviasse o ardor que lhe tinham provocado suas carcias, justo antes de recordar que era precisamente isso o que ele queria. Sups-lhe um esforo total, mas conseguiu recuperar o juzo e desterrar de sua mente esse perturbador impulso, mesmo enquanto lhe devolvia o beijo com avidez. E descobriu que podia desfrutar do beijo e excit-lo sem ficar

apanhada, sem afogar-se no desejo. Enquanto ele guardasse as distncias mentalmente, ela tambm. Se Martin baixasse a guarda, o desejo (o desejo dele, combinado com o seu prprio, que se avivaria em resposta) arrast-los-ia a ambos. Como tinha ocorrido antes. Mas Martin no a afligiria por completo, j no podia faz-lo; ao menos, no sem descer tambm suas prprias defesas. E no estava disposto a faz-lo. Algo muito inteligente, tal como se passaram as coisas. Estavam apanhados, enfeitiados, absortos no desafio que supunha seu interldio quando escutaram vozes. Vozes que aumentaram de volume at penetrar a neblina que envolvia seus sentidos. Deixaram de beijar-se para esquadrinhar a penumbra que os rodeava. Os sentidos da Amanda lhe advertiram que estava colada a ele, que seus braos lhe rodeavam o pescoo e que tinha os seios esmagados contra seu torso. Martin lhe rodeava a cintura e tinha as mos apertadas sobre seus quadris para aproxim-la a seu corpo. A magnitude de seu desejo, que ainda seguia sob um estrito controle, era, sem dvida alguma, inegvel. Aproximava-se algum. Com um suspiro, afastou-se dele e, com toda inteno, aproveitou o movimento para esfregar um de seus quadris cobertos pela seda contra a parte de sua anatomia mais suscetvel seduo. Ele ofegou e a repreendeu com o olhar, mas as figuras que se aproximavam pelo caminho, dois homens e duas mulheres, desviaram sua ateno. Ser melhor que retornemos ao salo de baile. Olhou-o nos olhos. J estou ausente um bom tempo. Martin assentiu com a cabea depois de meditar um instante. Ofereceu-lhe seu brao e ela o aceitou. Escoltou-a sem mais prembulos de volta ao salo antes de despedir-se tal e como ditava a etiqueta.

*****
Na noite seguinte se acharam em casa de lady Hepplewhite. A manso dos Hepplewhite era um antigo e arrevesado lugar que oferecia numerosas possibilidades na hora de combinar encontros clandestinos.

Amanda chocou literalmente com Martin em um secundrios. Estava fugindo do Percival Lytton-Smythe.

dos

sales

Por Deus! Enlaou o brao com o do Martin e lhe deu um puxo. Se ficarmos aqui, seremos a fofoca do baile. Levantou a vista e arqueou uma sobrancelha. Posso sugerir irmos estufa? Martin estudou seu olhar, sua expresso impaciente e sincera. perguntou-se por um momento... Tenho uma ideia melhor. O vestbulo do jardim: um lugar reduzido e deserto com vista ao pequeno ptio que servia de sala de espera aos jardins principais. chegava-se at ali atravs de um labirinto de corredores interconectados, mas o vestbulo corria em paralelo a um dos sales principais. Nunca tinha estado aqui antes disse Amanda ao entrar enquanto dava uma olhada a seu redor. Martin fechou a porta e observou como ela se virava para enfrent-lo. A estadia estava quase s escuras, mas mesmo assim viu a atrevida espera que refletiam seus traos enquanto lhe estendia as mos. Venha... dancemos. A msica se escuta inclusive daqui. Martin se aproximou dela. A melodia que tocava a orquestra no salo principal flutuava no ar, embora ficasse amortecida pelos grossos muros. Atraiu-a para seus braos e comeou a virar muito devagar. O ritmo era pouco exigente e permitia que seus sentidos desfrutassem a seu desejo. Que procurassem e se deleitassem. Martin se deleitou com as incitantes curvas femininas que tinha entre os braos, com o gil balano das costas da Amanda sob sua mo, com o sedutor movimento de seus quadris, que lhe roavam as coxas. Agachou a cabea para sussurrar: H outro tipo de dana que eu gostaria de danar com voc. V... Amanda sorriu e liberou suas mos para lhe rodear o pescoo. Por desgraa... aproximou-se ainda mais e notou que os braos do homem se esticavam em resposta. Por desgraa, parece que teremos que nos conformar com a valsa.

Um desafio calculado. Ergueu a cabea e lhe ofereceu os lbios; ele se apoderou deles sem vacilar. No obstante, seguia controlando-se, apesar de a incitar a separ-los e devorou sua boca com a inteno de lhe fazer perder o sentido. E o conseguiu, mais ou menos. Amanda notou que sua necessidade se incrementava e que o desejo do Martin aumentava em resposta quando lhe cravou as unhas na nuca e se esfregou provocativamente contra ele. O ardor, avivado e insatisfeito durante as duas noites anteriores, cobrou vida ao menor contato, assim que lhe acariciou o mamilo com o polegar. Mais intenso, mais exigente; desejava que ele se rendesse, desejava poder render-se. Mas Martin tinha que render-se em primeiro lugar. Manteve a mente limpa enquanto permitia que ele a tentasse com a silenciosa promessa da glria que estava por vir. Concentrou-se por completo em lhe devolver o convite. Em aumentar seu desejo e alimentar a necessidade compulsiva que intua atrs dessa experiente fachada. Percorreu-lhe uma elegante ma do rosto com a ponta dos dedos e desceu a mo at seu ombro, e dali at seu peito. Continuou com a explorao mais abaixo, at o quadril... Pegou-lhe a mo antes de entrelaar os dedos e encerr-la em seu punho para segur-la com fora. Amanda interrompeu o beijo e se afastou um pouco para murmurar: Me deixe toc-lo. Beijou-o de novo; um beijo lento, longo e prometedor. No. Martin se afastou um pouco para repensar. Case-se comigo e poder me tocar sempre que quiser. Ela soltou uma gargalhada sedutora e sensual, muito consciente da tenso que o embargava enquanto estendia a outra mo sobre seu torso. Sentiu-se o bastante atrevida para declarar: Assim no me conseguir. Seja como for, no perderei. Agarrou-lhe a outra mo e levou ambas at os ombros. Depois, atraiu-a com fora para si para lhe

esmagar os seios contra seu torso e alinhar os quadris de forma que pudesse sentir sua ereo sobre a parte baixa do ventre. Amanda o olhou nos olhos e lhe rodeou o pescoo com mais fora para atrai-lo para ela. Deixou que seu olhar se posasse nos lbios do homem. E deixou que suas plpebras se entreabrissem. Martin lhe beijou a comissura dos lbios e traou com a ponta da lngua a curva do lbio inferior. Nenhum outro homem te por jamais as mos em cima, nenhum acariciar seus seios nus. A calidez de seu flego lhe roou os sensibilizados lbios. Nenhum outro homem chegar jamais a estar entre suas coxas nem se afundar nunca dentro de voc. S eu. Pronunciou as ltimas palavras com voz grave; inclinou a cabea e se apoderou de seus lbios, devorou sua boca. E Amanda desfrutou da sbita onda de paixo, do inconfundvel golpe de desejo. Tratou de erguer-se ainda mais para lhe responder com a mesma audcia, para incit-lo a continuar. Conteve o flego quando ele a apoiou contra o suporte que percorria um dos muros. A mo que tinha sobre os quadris desceu um pouco e lhe cobriu o traseiro para segur-la enquanto se esfregava de forma insinuante contra ela. Amanda se sentiu arrastada pelo desejo; queria erguer-se ainda mais, lhe rodear a cintura com as pernas e deixar que se afundasse nela at o fundo. Sabia que podia faz-lo. Se ele o permitisse. Martin pareceu ter a mesma ideia. Deu-lhe um aperto nas ndegas e as acariciou um pouco antes de agarr-la pela cintura... Oua, oua! No... Nem pensar! V... um atrevido! Amanda e Martin interromperam o beijo; ambos olharam de esguelha atravs das portas de vidro que davam ao ptio. Uma jovem lutava, entre risinhos tolos, com um apaixonado cavalheiro. O casal se sentou no banco situado frente s portas e a jovem gritou quando o homem comeou a lhe acariciar um seio. Amanda ficou com a boca aberta. a Senhorita Ellis! Esta sua primeira temporada! Martin soltou uma imprecao e se endireitou. Apartou a Amanda e a segurou at que ela recuperou o equilbrio.

 Vamos. Agarrou-a pela mo sem ocultar quo contrariado estava e se encaminhou para a porta. Antes que nos vejam. Qualquer outra coisa teria sido muito arriscada. Acompanhou a uma Amanda to decepcionada como ele at um dos sales secundrios. Deixo-a aqui. Olhou-a nos olhos e comprovou que os rescaldos do desejo ainda obscureciam esse azul safira. Agarrou-lhe a mo e lhe beijou os dedos. At a prxima. Os olhos de Amanda se arregalaram quando compreendeu o que queria dizer. Martin fez gesto de solt-la, mas ela o reteve. Amanh de tarde. H um piquenique em Osterley. Outros iro ver as campnulas. Recorda o terreno baixo que h no outro extremo do lago? Depois de meditar um instante, Martin assentiu. Amanh de tarde. Fez-lhe uma reverncia e desapareceu entre as sombras. Permitiu a contra gosto que ela retornasse a seu mundo de luzes.

*****
Se no a possusse depois, se no a convencesse breve de que se casasse com ele, faria algo... algo drstico. Embora no tinha certeza do que. No terreno baixo que havia no extremo do lago de Osterley House, Martin se sentou sobre um enorme tronco para tomar uma pausa. Escapar at o lugar sem que o vissem no tinha sido difcil; o bosque rodeava o lago e se estendia at o caminho que havia a quase um quilmetro. O lugar escolhido para o piquenique se achava na pradaria existente do outro extremo do lago, perto dos caminhos que conduziam ao prado de campnulas. Para reunir-se com ele, Amanda teria que rodear o lago. Duvidava que nenhuma outra jovem tivesse tanta energia, algo que em teoria os manteria a salvo de interrupes. Ou isso esperava com todas as suas foras. Apanhar Amanda na rede do desejo o bastante para convenc-la de que se casasse com ele estava sendo inesperadamente difcil. Para

falar a verdade, nunca tinha tentado fazer algo semelhante; no passado jamais tinha desejado atar-se a nenhuma mulher. No obstante, tendo em conta o muito que se afeioavam as mulheres a ele, sobre tudo as damas, inclusive quando no tinha inteno de que o fizessem... Tinha a certeza de que se o propusesse, poderia apanh-la. Apanh-la-ia de tal forma que nem sequer seria capaz de pensar em dizer "No" de novo, sem importar o que lhe estivesse perguntando. Martin escutou o rumor de seus passos antes de v-la. Entrou no terreno baixo, esboou um sorriso ao v-lo e se encaminhou para o tronco para deter-se junto a ele. Contemplou o lago e examinou a borda. Martin ficou em p. Era isso ou sofrer torturas piores; sua simples presena, para no mencionar esse sorriso confiante, tinha-o excitado at um ponto vizinho dor. Ela o olhou nos olhos. Seus seios quase se roavam e Martin desceu o olhar at seu rosto. Rodeou-a com os braos e reprimiu o impulso de estreit-la com fora. Case-se comigo. Ela no afastou o olhar. Por qu? "Por que?", repetiu ele para si mesmo. Porque a desejo. Tinha pronunciado as palavras sem pensar; mas, quando se deteve para faz-lo, no achou motivo algum para retir-las. Nem sequer para disfarar o que significavam. Pelo contrrio, atraiu-a para si para que no ficasse o menor gnero de dvidas sobre o que queria dizer. Ela entreabriu as plpebras para ocultar seus olhos; um pequeno sorriso brincava na comissura de seus lbios. Sei que me deseja. O corpo feminino se rendeu entre seus braos quando se apertou contra ele para lhe prometer o paraso. Mas se o desejo for a nica razo pela qual me "deseja", no razo suficiente para que me converta em sua condessa. Falava com adivinhaes. Outra vez... Viu-se assaltado por uma sbita suspeita. Ela o olhou com os olhos entreabertos; Martin apanhou seu olhar e a segurou sem olhar.

Nesse momento, considerou uma possibilidade que at ento nem sequer lhe tinha passado pela cabea. E sentiu que suas feies se endureciam. Est jogando um jogo muito perigoso. Amanda abriu os olhos e enfrentou seu olhar sem artifcios, sem a mais mnima vacilao. Sei. Estendeu a mo e lhe percorreu a face com o dedo antes de olh-lo aos olhos de novo. Mas falo a srio e estou bastante disposta a ver sua aposta. A emoo que o atravessou, que ressoou em seus ouvidos e se apoderou de sua mente... se tivesse sido capaz de fechar os olhos, de apertar os punhos e permanecer em p e a ss em um aposento vazio, teria podido reprimi-la e desterr-la sem fazer nada. Sem reagir. Pelo contrrio, esticou os braos e a estreitou com fora; inclinou a cabea e se apoderou de sua boca, de seus lbios. O preldio para possui-la. Sem trgua. Amanda no o impediu. Enterrou os dedos no cabelo de Martin e bebeu alegre a paixo que derramava sobre ela antes de devolver-lhe. Percebeu o momento em que se produziu a coliso, no de suas vontades, mas sim de seus teimosos coraes. Manteve-se obstinada; sabia que o cho que pisava era firme como uma rocha. Ele tinha deixado clara sua posio e no seria fcil conseguir que a mudasse. No aceitaria de bom grado a necessidade de trocar de opinio. Mas ela estava disposta a esperar quanto fosse preciso. Disposta a lutar nessa guerra at conseguir a vitria... uma vitria da qual tambm ele desfrutaria. Apesar do que pensava nesse momento, apesar da implacvel resistncia com a qual se opunha a ela nesse instante e apesar do obstinado muro de autoritarismo masculino que se negava a abandonar. Se ele era uma rocha, ela era a mar que a desgastaria. Se ele era um leo, ela era a mulher destinada a dom-lo. Entregou-lhe sua boca de boa vontade e deixou que lhe arrebatasse o flego para depois infundir-lhe de novo. Aferrou-se a ele quando sentiu os estragos que estava causando em suas emoes e, uma vez que se recuperou o suficiente, comeou a lhe impor suas prprias condies. A arrast-lo para sua postura.

As mos de Martin estavam em seu traseiro e o massageavam sem deixar de estreit-la com fora contra ele para que pudesse sentir sua evidente ereo contra o ventre. Tinha-lhe introduzido a lngua, clida e insistente, na boca para encant-la, para explor-la, quando escutaram o primeiro rudo. Martin mudou o aspecto do beijo; Amanda percebeu quo alterada estava sua respirao; percebeu a ascenso e o descida de seu torso contra os seios e o potente batimento de seu corao, dos coraes de ambos, enquanto ele aguava o ouvido. No se escutou nada mais; Martin agachou a cabea e a arrastou uma vez mais voracidade do beijo, para o caminho de um desejo arrebatador. Por onde ? Por aqui? A aguda voz feminina penetrou em seu ensimismamento e os trouxe de volta realidade com angustiosa rapidez. O que...? Amanda lanou uma olhada por cima do ombro. Martin olhou tambm e soltou uma maldio. No posso acreditar! chiou Amanda. a Senhorita Ellis outra vez! E com outro homem! O casal se encaminhava pela mo para o terreno baixo, bordeando o lago. Ainda no os tinham divisado. Martin amaldioou de novo. Tenho que ir. Amanda o olhou e engoliu a negativa que pensava gritar. Resmungou um xingamento de colheita prpria quando lhe tirou as mos de cima. Martin passeou o olhar entre ela e o casal enquanto retrocedia para o bosque. Onde estar esta noite? Amanda levou uma mo cabea, presa da confuso. Na casa dos Kendrick. Maldio! No pode ser. No h terrao nem tampouco jardins, s um enorme salo de baile. So amigos da famlia... No resta mais remdio que ir.

Martin se deteve a sombra das rvores circundantes. A casa do Albemarle Street? Ela assentiu. H um balco com vistas ao jardim lateral. Est no piso de cima. Me espere l s doze. Amanda piscou com incredulidade antes de assentir com a cabea. Ali estarei. Antes de seguir seu caminho, Martin lhe disse com o olhar que mais lhe valia cumprir sua promessa; desvaneceu-se entre as sombras ante seus prprios olhos. Contrariada, feita em uma confuso, com os nervos a flor da pele e com a certeza de que continuaria assim durante horas, Amanda se virou para saudar os causadores da seu mal-estar. Esboou um sorriso e saiu ao encontro da Senhorita Ellis e seu cavalheiro. Se seus planos para essa tarde se fizeram em pedacinhos, que a pendurassem se permitia que a Senhorita Ellis corresse melhor sorte.

Captulo 12

Justo a meia-noite, Amanda saiu s escondidas ao estreito balco situado ao fundo do salo de baile dos Kendrick. Tal balco, ao qual se chegava por umas portas envidraadas, rodeava a esquina do edifcio para oferecer uma vista do jardim lateral. Amanda rodeou a cintura com os braos quando comeou a tremer por causa do frio. O tempo tinha piorado e as fortes rajadas de vento faziam que umas nuvens carregadas de chuva ocultassem a lua. Ameaava cair um aguaceiro. abraou-se com fora enquanto dobrava a esquina. A porta que havia atrs dela se abriu. Amanda? Virou-se e piscou ao ver a figura de cabelo loiro que se recortava contra a luz do salo de baile. O que est fazendo aqui fora? O tom de Simon, um tom que s poderia empregar um irmo mais novo, dava a entender que a achava louca. Bom... estava tomando ar. A dentro faz muito calor. Nem sequer se tinha dado conta de que seu irmo a tinha estado observando. Pior ainda, o fato de que tivesse os olhos entreabertos e a tivesse seguido at ali... seu irmozinho estava se tornando mais velho. E era um Cynster da cabea aos ps. Assim como ela. Fez um gesto para tirar importncia. Retornarei para dentro em uns minutos. Simon franziu o cenho e saiu ao balco. O que est tramando? Amanda se ergueu quanto pde; lhe teria encantado poder olh-lo de cima, mas com apenas dezenove anos, seu irmo j lhe era mais alto uma cabea. No estou "tramando" nada. Ainda. E se seu irmo no partisse, no teria a menor possibilidade. Lanou-lhe um olhar de recriminao. O que acha? Acabo de sair a um balco to estreito que poderia considerar um suporte... pode-se saber o que te preocupa?

 Estendeu os braos em cruz. No posso descer e aqui no h ningum! As nuvens escolheram esse preciso instante para comear a descarregar; o vento mudou de direo e as gotas de chuva comearam a golpear a casa. Amanda ofegou e retrocedeu at apoiar-se contra a parede. Simon a pegou pelo brao. Faz muito frio! Pegar um resfriado e a mame ter um ataque. Vamos! Puxou-a para as portas. Amanda titubeou, mas comeava a chover com fora. Se no retornasse ao salo, acabaria empapada. Resmungando entre dentes, deixou que Simon a arrastasse ao interior. S esperava que Martin soubesse que tinha ido ao encontro. De seu posto sob o balco, Martin escutou o rudo da porta ao fechar-se; permaneceu um momento escutando o som da chuva que caa a seu redor. Um Romeo sob a chuva sem sua Julieta. Isso era o que ocorria quando se faziam planos ao calor da paixo. No tinha percebido a extrema inutilidade do encontro que tinham acordado at que chegou a casa de Osterley. Havia-lhe custado muito afastar sua mente daquilo que no tinha acontecido junto ao lago. E do que tinha acontecido. Uma vez que foi capaz de pensar com clareza, foi-lhe muito evidente que, dado o ponto ao que tinham chegado suas negociaes, no tiraria nada de proveitoso de uns quantos encontros ilcitos com a Amanda e muito menos em um estreito balco. Para expor seus argumentos, e sobre tudo para exp-los da forma que ele queria, necessitava ao menos uma hora, preferivelmente duas. Em uma cama. Tinha ido Entretanto... essa noite para arrumar semelhante encontro.

Depois que amainou a chuva, escapou debaixo do balco para encaminhar-se s portas do jardim e subir carruagem, negra e annima, que lhe esperava nas cavalarias. Esticou suas longas pernas e se embrulho no capote. Enquanto a carruagem estralava em retorno a Park Lane, foi-lhe difcil no reparar no fato de que a surgimento de Amanda j tinha trazido mudanas considerveis em sua vida.

Dois meses atrs, nem lhe teria ocorrido retornar a casa a essas horas. Teria estado perambulando, caa de... distrao, de dissipao. caa de qualquer diverso que enchesse suas horas de solido. Nesse momento... apesar de no haver ningum quando chegasse a casa, no se sentiria s, no sentiria o opressivo vazio da casa; no teria tempo. Comearia a dar voltas e mais voltas em sua cabea ao plano com o que convenceria a uma dama teimosa para que se casasse com ele, mesmo que isso provocasse mais mudanas em sua vida. Casar-se com Amanda Cynster seria pouco menos que uma revoluo. O estranho era que, apesar de sua inata apatia e do muito que lhe desagradava que o incomodassem, esse fato no o desalentava o mnimo.

*****
Ao que parecia, a nica opo vivel era sequestr-la. Na manh seguinte, enquanto bebia seu caf durante o caf da manh, Martin refletia sobre o momento e o lugar apropriados para faz-lo. E descobriu que o carto que lhe tinha enviado lady Montacute anunciava um baile de mscaras para essa noite, ou ao menos uma das dissolvidas e insossas festas que nesses dias recebiam tal apelativo. A dama tinha decretado que para participar eram necessrios um domin, uma mscara e um convite. Coisas que ele tinha. Elucidar o modo de identificar a Amanda sem delat-la aos olhos de outros, apesar de estar oculta atrs do domin e da mscara, no lhe levou mais de um minuto.

*****
Quatorze horas depois, vestida com o domin negro de rigor e com o rosto coberto pela mscara, Amanda apareceu na entrada do salo de baile de lady Montacute acompanhada por outra dama e um cavalheiro. A julgar pela estatura e os cachos loiros que se distinguiam sob o capuz da dama desconhecida, Martin assumiu que se tratava de sua gmea, como tambm se teria atrevido a jurar que o cavalheiro era

Carmarthen. Esperou um instante para encurralar a sua presa, o justo para que trocasse algumas palavras com seus acompanhantes antes de separar-se. Foi o primeiro a chegar a seu lado, embora por muito pouco. Outros cavalheiros se fixaram nela, s e observando os arredores, e tinham decidido reclamar sua mo. Martin no fez o menor caso mo: rodeou-lhe a cintura com um brao e a pegou a seu corpo. Por Deus! Amanda ergueu a vista; sabia que era ele, da mesma forma que ele sabia que era ela, e no outra dama de cabelo loiro que por acaso trazia trs orqudeas brancas no pescoo. Piscou. Aonde vamos? Martin j a arrastava atravs da multido. A algum lugar onde no possam nos incomodar. No voltou a falar enquanto a arrastava para o corredor que conduzia a uma saleta deserta, de onde se chegava ao terrao de acesso ao alpendre dianteiro. Com a mo na base das costas, incentivou-a a descer os degraus e a seguir o serpenteante caminho de entrada at a rua. Sua carruagem os esperava, assim como os cavalos, que pareciam inquietos. Abriu a porta e ela se agarrou a sua manga. Aonde...? Ele a olhou nos olhos. Importa? Amanda o fulminou com o olhar e se virou para a carruagem. Ajudou-a a subir, entrou atrs dela e fechou a portinhola; com uma sacudida, a carruagem se ps em marcha. Amanda tirou o capuz. Isso foi... Martin se moveu com rapidez; segurou-a pela cintura e a obrigou a sentar-se sobre seu regao. Segurou-lhe o rosto com uma de suas fortes mos e a beijou nos lbios. A cabea da Amanda comeou a dar voltas desde esse primeiro assalto; segurou-se a seus braos e deixou que a realidade passasse a um segundo plano. Seus sentidos se afogaram em uma sbita onda de

desejo, de clida, irresistvel e inconfundvel paixo. Ele se apoderou de sua boca e ela o permitiu; rodeou-lhe o pescoo com os braos e se agarrou a ele enquanto a carruagem prosseguia seu caminho e ele fazia o mesmo com seu sedutor assalto. Seus braos se fecharam em torno dela, como uma clida jaula de ao que a mantinha colada a seu corpo, s e salva. Sua casa no estava longe; Amanda se sentiu desconcertada, embora no surpreendida, quando a carruagem se deteve e Martin a devolveu ao assento antes de abrir a porta; do outro lado, alm da figura masculina, viu a escura e sinistra silhueta de seu lar. Nessa ocasio, a carruagem se deteve frente porta principal; Martin desceu, virou-se e subiu as escadas com ela nos braos. As descomunais comporta se abriram no mesmo instante em que suas botas ressoaram sobre os ladrilhos do alpendre; quando ele atravessou a soleira, Amanda espionou uma figura oculta atrs das sombras que projetava a porta e que inclinou a cabea com dignidade. Esperou que Martin se detivesse. No o fez. seu mordomo? perguntou com mordacidade. Jules. Tinha suposto que Martin se dirigia biblioteca; mas, pelo contrrio, comeou a subir os degraus de trs em trs. O corao da Amanda comeou a pulsar mais s pressas. J pode me deixar no cho. Ele a olhou nos olhos. Por qu? No lhe ocorreu nenhuma resposta, ao menos, nenhuma que ele aceitasse. Era evidente que Martin s tinha uma coisa em mente e isso a distraa em grande medida. Ao mesmo tempo que aceitava a desconcertante ideia de que, em realidade, todo o resto carecia de importncia. A primeira vez que a levou a seu dormitrio no tinha estado acordada; portanto, pareceu-lhe inteligente no perder nem um detalhe do caminho nessa ocasio. O vazio da casa era tal que o eco de seus passos ressoava em qualquer parte. Reconheceu a galeria que atravessaram antes de virar por um corredor familiar.

Martin se deteve um instante, trocou-a de posio em seus braos e abriu a porta com um tranco. A escurido, o frio e a sensao de vazio se desvaneceram assim que transpassaram a soleira. Fechou a porta com um pontap. Com os olhos totalmente abertos, cravou-lhe os dedos no ombro e ele se deteve. Permitiu que observasse com deleite o sugestivo esplendor sensual da estadia. Recordava algumas coisas: a enorme prateleira de pedra lavrada que dominava a lareira em que ardia o fogo; as grosas cortinas de brocado que envolviam os enormes postes de madeira esculpida da cama; a faustosa seda dos lenis e os almofades. Espalhados pelo resto do aposento, outros objetos, como bas e mesas de mogno esculpido, resplandeciam a tnue luz dos candelabros de bronze colocados nas paredes da estadia. As incrustaes de bronze e ouro cintilavam luz do fogo. O cho estava coberto por tapetes orientais de vivas cores e nas paredes pendiam tapearias que ultrapassavam sua beleza. Assim como na biblioteca, havia um sem-fim de lugares atraentes vista, uma mirade de cores, texturas, objetos e adornos cujo fim era o de gratificar a mente e avivar os sentidos. A excentricidade era muito evidente. O que no era evidente nesse altar dedicado gratificao dos sentidos eram os objetos, por triviais que fossem, que lhe recordassem que estava nos aposentos de um conde ingls; de um homem nascido e criado nesse pas, que tinha frequentado Eton e tinha sido educado para dirigir sua poro da Inglaterra. Essa era a guarida de um pax, de um homem regido pelo sol, de um homem que tinha nascido para a sensualidade. Para quem a sensualidade era to importante como respirar, uma parte inerente de seu ser; uma parte poderosa e vital, inseparvel do resto de sua pessoa. Martin avanou uns passos at deix-la no cho sobre o tapete de seda situado junto cama. Ela o olhou no rosto em um esforo por conciliar tudo o que os rodeava com o que podia ver ali. Ele desatou as fitas que seguravam seu domin e arrojou a volumosa capa negra a um lado. Esse olhar leonino no abandonou seu rosto, seus olhos, durante todo o processo.

Ela ergueu uma mo para acariciar a face que tantas vezes tinha acariciado durante as duas semanas anteriores; sentia-se fascinada por esses traos angulosos e agressivos que tanto se pareciam com os de seus prprios ancestrais normandos. Uma parte dele inglesa at a medula. Olhou-o nos olhos e viu uma vez mais um homem como ela, com os mesmos objetivos e aspiraes. E, de repente, compreendeu tudo. Ele tinha sido deserdado, ou ao menos isso achava. Assim, tinha enterrado sua parte inglesa e tinha permitido que outros traos de seu carter tomassem o controle. Entretanto, o cavalheiro ingls seguia ali, como a outra face da moeda; no obstante, inclusive nesse lugar, escondia-se entre as sombras. Ela os queria a ambos, ao ingls e ao pax; queria aos dois em um. Ficou nas pontas dos ps ao mesmo tempo em que colocava as mos sobre seu peito para lhe roar apenas os lbios. Para beij-lo. Para respir-lo. Martin esperou sem mover-se que ela deixasse claros seus desejos antes de apoderar-se de seus lbios e tomar o controle; antes de jogarse sobre ela e devor-la, marcando a fogo sua lngua e o suave interior de sua boca. Amanda se entregou a ele de boa vontade. Lhe desbocou o corao quando ele ergueu as mos; quando sentiu o puxo com o que desatou as fitas do domin antes de deix-lo cair ao cho. Em seguida, umas mos decididas lhe rodearam a cintura e a aproximaram dele. Para apert-la contra seu duro corpo. Amanda ergueu as mos para lhe rodear o pescoo e aproximarse ainda mais, para entregar-se a ele. S conhecia uma forma para traz-lo a luz: oferecendo-se a ele. Lhe oferecendo tudo o que era e tudo o que poderia chegar a ser. Amando-o como desejava que ele a amasse. Por completo. Sem reservas. Martin percebeu sua determinao; tinha estado com muitas mulheres para no reconhecer quando uma delas se entregava sem restries e se oferecia sem reclamar nada em troca. s outras tinha prodigalizado todo tipo de atenes, prazeres sensuais e efmeros deleites. Com ela, nesse preciso instante, era diferente: desejava lhe oferecer muitas mais coisas. Prazeres mais intensos. Maiores deleites.

Um compromisso duradouro. No encontrava as palavras e no tinha a menor inteno de busc-las, de procurar uma forma de confessar uma doena que, conforme tinha aprendido no passado, supunha a vulnerabilidade mais extrema; a nica rachadura que tinha a armadura que lhe tinham legado seus ancestrais. As manifestaes de afeto eram muito custosas e era o nico sacrifcio que no voltaria a cometer. Nem sequer por ela. Estava disposto a lhe entregar todo o resto: seu corpo, seu nome e seu amparo. Sua devoo. Enquanto a segurava entre suas mos e seus dedos se afundavam nela para sentir a graciosa fora desse corpo e a resplandecente, esbelta e inegvel feminilidade que se apertava contra ele, concentrou-se na tarefa de lhe pr o paraso aos ps. Na tarefa de convenc-la de que se casasse com ele. Soltou as rdeas de seu autocontrole com total deliberao. Deixou que o instinto se apoderasse dele e lhe servisse de guia. Com ela no necessitava pensamento algum, nem lgica nem estratgia. A nica coisa que precisava era seguir os ditados de seu corao. Ali estava ela, ansiosa por agrad-lo, apertada contra seu corpo enquanto suas lnguas brincavam e lhe tirava o vestido. tirou os sapatos como pde e os afastou com um pontap. Martin foi incapaz de resistir a seus seios e fechou as mos a seu redor apesar de continuarem cobertos pela regata; acariciou esses suaves montculos, firmes sob suas mos, presa da espera. Afastou os lbios de sua boca e comeou a traar um rio de beijos por seu esbelto pescoo enquanto ela jogava a cabea para trs e lhe permitia o acesso ao lugar da garganta que pulsava acelerado. Martin deixou vagar as mos pelo corpo feminino at que se fecharam sobre as deliciosas curvas de seu traseiro e a apertaram contra ele ao mesmo tempo que a massageava de forma sedutora. Sentiu como Amanda ficava sem flego e como aumentava o desejo. Voltou a deix-la no cho; assim que recuperou o equilbrio, ajoelhou-se no cho em frente a ela. Ergueu a vista para seu rosto e a olhou nos olhos quando Amanda desceu a cabea, piscando e com os lbios inchados e entreabertos. As meias.

Voltou a piscar, mas quando Martin se reclinou para trs, dobrou o joelho e lhe colocou o p sobre a coxa. Sorrindo para si mesmo e sabendo que o gesto no modificaria sua expresso severa, colocou a mo sob a bainha da regata e agarrou a banda de seda que lhe rodeava a perna. Tirou primeiro uma meia e depois a outra, sem ocultar o prazer que lhe proporcionava a sedosa pele de suas longas pernas. Tratou de no imagin-las lhe rodeando a cintura, tal como estariam breve. Depois de jogar para um lado a segunda meia, voltou a concentrar sua ateno nela; colocou-lhe ambas as mos sobre as coxas para deslizar muito devagar para baixo, at chegar aos tornozelos, e depois percorrer o caminho inverso; durante todo o processo, at que suas mos voltaram para sua posio de partida, acariciou sem pressa cada curva, cada reentrncia. Enquanto isso, Amanda se inclinou para diante e lhe enredou os dedos no cabelo enquanto ele deslizava os seus por debaixo da prega da regata. Fechou as mos sobre a parte superior de suas coxas e a manteve imvel enquanto aproximava o rosto ao vale que se formava entre eles. Amanda ofegou, mas no se afastou nem resistiu; muito ao contrrio, pegou-lhe a cabea e permitiu que lhe separasse as coxas... que lhe separasse as midas dobras e a saboreasse. Seu perfume o envolveu e lhe subiu cabea, uma atrao bsica que despertava todos e cada um de seus instintos primitivos. Sua disposio, seu consentimento e o estmulo que projetavam sua postura e seus entrecortados arquejos avivaram a mais primitiva das necessidades de Martin. Afastou-se dela e ficou em p ao mesmo tempo em que deslizava as mos por seu corpo e ia lhe erguendo a regata para tir-la pela cabea. Amanda levantou os braos para lhe facilitar a tarefa. Quando os deixou livres, estendeu as mos para ele... em busca de sua jaqueta. Seus olhares se cruzaram e Martin ficou muito quieto. E recordou. Refreou seus impulsos para permanecer imvel e lhe conceder o momento que ela ansiava. Contemplou a mirade de pensamentos que cruzavam seu rosto enquanto o despia. Moveu-se o suficiente para que lhe tirasse a jaqueta, a gravata, o colete e a camisa, depois do que comeou a traar o contorno de cada msculo e de cada osso com carcias que o deixaram dolorido. Martin levou a mo cintura e desabotoou os botes, mas lhe afastou a mo e lhe afastou a braguilha. No podia lhe ver o rosto; s

lhe via o alto da cabea, j que tinha abaixado a cabea e depois... ficou imvel. Ento recordou que at ento no o tinha visto... no tinha visto essa parte dele... nua. No at depois. Quando j estava... Antes que pudesse perguntar-se o que acontecia a cabea da Amanda, ela o rodeou com os dedos, e suas carcias responderam a essa pergunta. Seus dedos lhe transmitiram a fascinao, o assombro, a reverente excitao que sentia. A espera que a embargava. Acariciou toda a longitude de seu membro e ele reprimiu um gemido... Amanda se sobressaltou e levantou a vista. Voltou a fechar a mo em torno dele para acarici-lo uma vez mais. E outra. Martin estendeu os braos para levant-la, estreitou-a contra ele e a beijou. Capturou sua boca e permitiu que ambos se intoxicassem com o festim... durante um momento. Sem finalizar o beijo, segurou-lhe o pulso e lhe afastou a mo muito a seu pesar. Levantou a cabea e se afastou um pouco para tirar as calas, as meias e os sapatos. Quando retornou, ela o esperava com os braos abertos. Apertouse contra ele e Martin a abraou; suas cabeas se encontraram a meio caminho para que seus lbios se fundissem em um beijo. Afundou-lhe a lngua na boca, procurando a sua para brincar com ela, e sentiu que Amanda deixava cair todo seu peso contra ele. Amoldou-se a ele por completo. Corpo contra corpo, pele contra pele. A paixo os envolveu e as chamas do desejo comearam a avivarse at que se fecharam em torno deles. Estirou um brao para afastar a colcha e a impeliu a dar um ltimo passo para a cama. Ela se sentou nos lenis de seda; Martin a seguiu e colocou um joelho sobre a cama. Amanda deixou que a colocasse sobre o colcho at que sua cabea ficou contra o travesseiro e seus cachos dourados ficaram espalhados sobre a seda marfim. Sabia muito bem como a queria, que posio satisfaria melhor sua necessidade. Estendeu-se na cama junto a ela, com a colcha a suas costas, e lhe percorreu os braos e os ombros com as mos; as costas, os quadris, as pernas... at que a teve quase debaixo de seu corpo e acomodada sobre o grosso leito de penas, de forma que assim suportasse sem problemas suas investidas; de forma que seus corpos pudessem entrelaar-se e fundir-se sem impedimentos. A luz do fogo derramava um quente resplendor sobre sua sedosa pele plida e tambm sombras que se assemelhavam a dedos que lhe acariciavam os seios, cujos mamilos j estavam erguidos. Martin

desfrutou do contraste quando colocou uma de suas bronzeadas mos sobre um desses firmes montculos antes de desliz-la possessivamente para baixo, sobre as suaves curvas desse voluptuoso corpo, em direo a redondez de seu quadril para seguir pela coxa. Para o joelho. Tinha um corpo suave, gil e receptivo; o seu era duro, musculoso e de uma fora algo intimidatria. Ambos eram presas das chamas, incapazes de manter o desejo sob controle; ambos se esforavam por refrear a urgente necessidade um instante mais, o tempo justo para saborear o momento. Para descobrir, para observar, para sentir tudo. Martin fechou a mo e contemplou seus escuros e brilhantes olhos azuis, que o observavam com as plpebras entreabertas. Seus rostos se achavam a escassos centmetros, o seu um pouco mais acima ao estar apoiado sobre os cotovelos. Desviou o olhar para seus lbios inchados, ofegantes, espera; percebeu o movimento de seus seios com cada respirao. O desejo arremetia como a mar; a paixo se abateu sobre eles, afligindo-os. Se a beijasse, ambos se veriam arrastados... Cravou-lhe o olhar no rosto e a incitou a separar os joelhos para deslizar a mo para cima pela face interna de sua coxa. Sem desviar a vista, acariciou seu sexo e esperou para ver sua reao (um sbito arquejo, a forma com que se aproximou dele de forma instintiva) antes de separar as dobras para toc-la. Seus dedos vagaram e a acariciaram at que Amanda comeou a respirar de forma entrecortada; at que comeou a lhe cravar os dedos nos ombros e a pux-lo. Com os olhos ainda fixos em seu rosto, retirou os dedos, colocouse sobre ela e pressionou seu membro contra a entrada de seu corpo para penetr-la. Muito devagar. Enterrou-se em sua calidez centmetro a centmetro, fundindo seus corpos pouco a pouco at que, com uma ltima investida, afundou-se at o fundo em seu interior. Ela estremeceu e fechou os olhos enquanto seu corpo se fechava a seu redor. Martin emitiu um grunhido rouco e lhe beijou as plpebras antes de deslizar a mo at a coxa e ergu-la para que lhe abraasse os quadris com a perna. E ento comeou a mover-se sobre ela, dentro dela. Amanda ofegou, arqueou as costas e esmagou os seios contra seu torso enquanto se aferrava a ele. As ntimas e reiteradas investidas lhe

arrebataram o julgamento; seu corpo se amoldou a ele, aceitou-o e acolheu-o, e comeou a responder a seus movimentos, primeiro com certa hesitao, embora no demorasse para ganhar confiana. Estudou o rosto de Martin com os olhos entreabertos antes de descer o olhar e observar a facilidade com que seu corpo se adaptava s rtmicas investidas. Voltou a olh-lo no rosto e traou um atalho com os dedos do ombro at a face antes de enterrar a mo em seu cabelo. Atraiu os lbios masculinos para ela e abriu a boca para receblo. Arrastou-o para seu interior quando as investidas ganharam em audcia. Arrastou-os a ambos para as chamas. Arderam e se deleitaram com o fogo, com a paixo, com essa primitiva mar de desejo. Amanda s pensava no momento, nas sensaes que inundavam seu corpo enquanto se moviam e se fundiam sobre os lenis de seda. Na presso do torso do Martin sobre seus seios. No toque dos cachos de seu peito sobre sua sensibilizada pele. No licencioso modo que se arqueava seu corpo, que se rendia a ele enquanto a penetrava mais e mais fundo... Tudo isso ficou gravado a fogo em sua mente. Junto com as carcias de suas mos; a adorao com que a serenava e a preparava para uma intimidade que no cessava de aumentar; o quente toque de sua respirao sobre os lbios quando se detinham para recuperar o flego e a prudncia antes de lanar-se de novo a esse aditivo frenesi. Apesar das chamas que a envolviam, apesar do desejo que a consumia, era muito consciente da presena de Martin, do modo como se movia sobre ela e dentro dela; da maneira como a acariciava de todas as formas possveis, prodigalizando o prazer e obtendo o seu sem roub-lo pela fora. Aceitava tudo o que lhe oferecia, mas no exigia nada; no reclamava nada apesar de poder t-lo feito, porque era sua a habilidade para faz-lo... "Reverente." A palavra lhe veio cabea quando ele se retirou um pouco e trocou ligeiramente de posio para introduzir-se ainda mais em seu submisso corpo. Implorante... Ela ou ele? Amanda no sabia. No podia pensar. A nica coisa que podia fazer era estender as mos sobre suas costas e estreit-lo contra ela enquanto o fogo crescia at engolir a ambos.

Nem sequer ento apareceu o mnimo indcio de desespero, dessa conhecida e perturbadora urgncia; s a crescente ascenso da mar, o inexorvel aumento dessa necessidade indescritvel. At que, ao final, viram-se arrastados at a crista de uma onda de paixo e prazer incomensurveis. O xtase a arrastou; o prazer e outras muitas sensaes percorreram suas veias e avivaram seu corpo com a glria do momento. Escutou seu prprio grito antes que Martin o bebesse de seus lbios. Momentos depois, percebeu como se esticava o corpo masculino; rodeou-o com os braos quando ele investiu pela ltima vez e comeou a estremecer ao alcanar seu prprio clmax. Embalou-o entre suas coxas e, quando seus msculos comearam a relaxar, obrigou-o a estender-se sobre ela. Notou que suas mos, doces e reverentes, acomodavam-na sob seu corpo. Nesse momento, fechou os olhos e deixou que a mar a arrastasse deriva.

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No passou muito tempo antes que voltasse a abrir os olhos, mas ento j tinham trocado muitas coisas. No no plano fsico, j que ele ainda jazia a seu lado, grande, quente e nu enquanto que uma de suas mos traava lentas carcias sobre sua pele sem que seu olhar perdesse o menor detalhe. Suas carcias no tinham mudado: eram reverentes. Amanda deixou que seus olhos se recreassem com o rosto masculino, com esses traos fortes que to poucas emoes refletiam, que ocultavam seus segredos com tanta eficcia. Era ela quem tinha mudado. Tinha mudado fisicamente depois de saborear semelhante xtase, jamais poderia viver sem ele. O mesmo teria se dado se a tivesse marcado a fogo. No obstante, essas eram mudanas sem importncia, ajustes mnimos. O que tinha aprendido durante essas horas era muito mais importante. Era algo inerente gloriosa sorte que os embargava a ambos. Algo que se estendia entre eles, que os envolvia... que os vinculava. Tudo o que havia sentido, tudo o que tinha experimentado... tudo o que ainda era incapaz de ver em seu rosto, mas que j sentia em suas carcias. Olhou-o e sentiu que lhe enchia o corao, mas refreou a sensao de triunfo. Comeou a perguntar-se se... Tinha ganho esse ponto, mas agora a bola estava em seu campo.

Martin se tinha movido ao separar-se dela e nesse instante estava recostado de forma que seus ombros ficavam altura de seu peito. Tinha-lhe passado uma perna por cima, imobilizando as suas e observava o movimento de seus dedos enquanto estes lhe acariciavam o abdmen. Em um dado momento, estendeu os dedos e colocou a mo sobre seu ventre, como se quisesse sopesar seu tamanho... Amanda soube de repente no que estava pensando. No estou grvida. Presa de uma sbita sensao de enjoo, apoiou-se nos cotovelos para poder lhe ver o rosto com clareza. A expresso desses olhos verdes com os quais se encontrou proclamava que era sua. Como sabe? perguntou Martin sem inflexes. Seus dedos no deixaram de mover-se e tampouco afastou o olhar dela. Amanda aceitou a provocao e o que leu em seu rosto... Era a viva imagem de um leo satisfeito que agitava a cauda enquanto examinava sua presa... Estava-a observando com ateno. Bem poderia aceitar se casar comigo. Amanda queria casar-se com ele... e a rplica lhe ardia na ponta da lngua: "Casar-me-ei com voc se..." Se lhe dissesse que a amava? No serviria, isso no satisfaria seu corao. Haveria ao menos dez cavalheiros procurando-a no salo de baile de lady Montacute e todos eles estariam encantados de prostrar-se de joelhos e lhe jurar amor eterno, apesar de que nenhum deles sabia sequer o que era o amor. Precisava saber que Martin a amava, sem reservas, alm de toda dvida. Mas essa no era a razo principal pela qual queria escutar essas palavras de seus lbios, pronunciadas de prpria vontade. Precisava saber que ele sabia que a amava. Os batimentos do corao seguiam lhe trovejando os ouvidos e ainda desfrutava dos rescaldos do prazer enquanto estudava seus olhos; meditava o rumo dos pensamentos masculinos e o que ele queria fazer acreditar. Se lhe pedisse uma declarao de amor, se condicionava o fato de aceitar seu oferecimento a escutar tal declarao de seus

lbios, ele poderia lhe dar o gosto e pronunciar as palavras sem as sentir de verdade sem confrontar realmente o que isso implicava. No. Voltou a recostar-se sobre os almofades e se dedicou a observar o dossel. Tentou esquecer-se de que ele estava nu... assim como ela. O silncio desceu sobre a estadia at que Martin se moveu e se ergueu sobre os braos e os joelhos para observar seu rosto. Mostrava uma expresso implacvel. No penso me render. Foi um grunhido, uma espcie de advertncia. Devolveu-lhe o olhar. Eu tampouco. A resposta o deixou perplexo, claramente o desconcertou, coisa que avivou a fria da Amanda. Deixe que me levante. Virou-se e dobrou os joelhos para fazer fora contra seu brao esquerdo; Martin permitiu que escapasse sob seu corpo, mas a seguiu imediatamente. Isto ridculo! Ao ver que ela no se detinha, que procurava sua regata para vesti-la Martin enterrou uma mo nos cachos de sua nuca e puxou-os para aproxim-la a ele ao mesmo tempo que a fazia virar. Em seguida, rodeou-lhe a cintura com o brao e a estreitou uma vez mais contra seu corpo. Ela o fulminou com o olhar. No poderia estar mais de acordo. Tentou escapar, mas ele se negou a soltar seu cabelo. Sem afastar a vista de seu rosto, tentou passar por cima da reao que produziu em seu prprio corpo essa pele sedosa; embora, a julgar pela respirao de sua companheira, a tinha afetado da mesma forma. Mantivemos relaes ntimas em trs ocasies. Ela o olhou com os olhos entrecerrados. Em quatro. Martin meditou um instante.

 Quatro, o que aumenta as possibilidades de que esteja grvida de meu filho. possvel. Se o estiver, casar-nos-emos. O olhar da Amanda se escureceu e Martin percebeu o torvelinho no qual se converteram seus pensamentos, embora fosse incapaz de adivinh-los. De repente, ela se afastou e lhe colocou as mos sobre o peito. Martin soltou seu cabelo e deixou que se afastasse. "Se" disse ela Se demonstra que isso verdade, e s nesse caso, j falaremos de bodas. Virou-se e vestiu a regata. Agora, se for amvel, me leve de volta ao baile de mscaras. Martin entreabriu os olhos. Amanda... Protestou, proferiu umas quantas maldies e protestou um pouco mais. No serviu de nada. E quando terminou, ela j estava vestida. Estava pondo a jaqueta enquanto a seguia escada abaixo. Quando Jules chegou da cozinha, ordenou-lhe que se encarregasse de levar a carruagem porta principal. Jules se retirou. Martin atravessou o vestbulo at a porta, onde sua querida o esperava com a cabea bem alta e to furiosa que s lhe faltava dar batidinhas no cho com a ponta do p. Deteve-se justo diante dela e contemplou seu desafiante rosto e seus olhos irados. Por qu? Nem sequer fingiu no entender a pergunta. Enfrentou seu olhar sem intimidar-se e pareceu considerar a melhor forma de explic-lo. J lhe disse isso antes: quero mais. H algo que s voc pode me dar; e at que no o faa, no penso me casar com voc. E se pode saber que demnios !? Conseguiu reprimir um bramido, embora sua voz destilasse ira.

 Isso algo que ter que descobrir voc mesmo replicou ela em tom glacial ao mesmo tempo que lhe cravava o indicador no peito. Assumindo, claro est, que tenha o que necessito. Se no for assim... Seu olhar se tornou impreciso de repente, afastou-se um pouco e virou a cabea. Se no for assim, pois no assim, isso tudo. Martin apertou os dentes e abriu a boca para dizer algo... Embora com certeza seriam palavras muito inadequadas... Escutou-se o repico dos cascos no exterior e Amanda se virou para a porta enquanto subia o capuz do domin. Eu gostaria de retornar ao baile de mscaras, milorde. Martin fechou os olhos por um instante para tratar de controlar seu temperamento e, continuando, abriu a porta de par em par. Como desejar, milady.

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Sua. Era sua, sem dvidas. Se no fosse pelas horas que tinham passado na cama, ainda se estaria perguntando se lhe tinha estado zombando dele, se o nico que lhe interessava era um encontro ilcito (ou quatro para ser exatos) com algum a quem se consideraria muito perigoso em seu crculo social. Inclusive nesse momento continuava sem ter claro que sua reputao no tivesse contribudo em parte para a atrao que sentia por ele, ao menos a princpio. Mas... agora j sabia que tinha mais motivos que a simples luxria. Retornou a seu quarto uma hora mais tarde, depois de hav-la levado de retorno a aquele inferno de mscaras e assegurar-se de que achava a sua irm e Carmarthen antes de partir. Deixou escapar um suspiro. Estava relaxado, mas no tranquilo; cansado, mas sem sono. Fechou a porta e se encaminhou para a gigantesca poltrona situada em frente lareira. Algo de uma cor branca reluzente que destacava sobre os intensos tons do tapete chamou sua ateno. As orqudeas que lhe tinha enviado; as orqudeas que levava postas ao pescoo para que a reconhecesse sem problemas. Recolheuas do cho.

Amanda tinha partido do baile depois que achou sua irm e Carmarthen; naquele momento, Martin se tinha perguntado se sua fuga se devia certeza de saber que a estava vigiando e no permitiria que paquerasse com outros cavalheiros ou ao fato de que s tivesse ido ao baile de mscaras para encontrar-se com ele. Deixou-se cair na poltrona e comeou a dar voltas s orqudeas entre os dedos. Sua disposio de nimo naquele instante no tinha sido to racional como deveria ser. Ao rememorar seus encontros enquanto contemplava as orqudeas, chegou concluso de que se devia ao ltimo, que tinha assistido ao baile para encontrar-se com ele, como tantas outras vezes. Sem outras consideraes em conta, no era o tipo de mulher que se metia sem mais na cama de um homem. Era uma Cynster, e Martin conhecia muito bem aos de sua espcie. Ambos pertenciam mesma classe social, mas ele jamais tinha conhecido uma mulher Cynster; s aos homens. Sua experincia com ela at o momento lhe indicava que seria mais inteligente comear a extrapolar as semelhanas. At o momento, tinha-a subestimado em tudo. Soube desde o primeiro momento que ela tramava algo, embora no tinha sido capaz de descobrir seu objetivo, o que queria obter. Tinha deixado que o arrastasse a seu jogo, permitiu-se cair presa de seu feitio, sempre confiando em que ela, uma inocente apesar de sua idade, no seria capaz de lhe arrebatar nada que ele no estivesse disposto a entregar. Estudou as orqudeas, a suavidade dessas sedosas ptalas brancas que tanto se assemelhavam a sua pele, e depois apertou os dedos e encerrou as flores no interior de seu punho. Inalou sua fragrncia. Fechou os olhos e apoiou a cabea no espaldar da poltrona. Sabia o que desejava Amanda. Tinha esperado no ter que jogar essa carta, no ter que jogar na defensiva, mas ela tinha descoberto todos os faris e j no ficava nada mais que apostar para evitar expor seu corao. Um dos troncos do fogo crepitou e se partiu em dois. Depois de abrir os olhos, contemplou as chamas e deixou que o inundassem com seu calor.

Sopesou a nica jogada possvel. Porque ainda ficava uma jogada, uma possibilidade, uma penltima carta que talvez conseguisse tir-lo do apuro e decantar a balana a seu favor para ganhar a mo, alm do resto de sua pessoa, sem arriscar seu corao. A questo era: estava disposto a jog-la?

Captulo 13

Isto chegou faz uns poucos minutos para voc, Senhorita Amanda. Quando chegou ao vestbulo principal, Amanda olhou para Colthorpe enquanto o mordomo estendia sua bandeja, onde descansava um buqu de flores envolvido em renda. Obrigada, Colthorpe. Amlia se aproximou dela enquanto pegava as flores. Estavam a ponto de partir ao grande baile de lady Matcham com sua me, que nesse momento descia as escadas. O lao est tecido com ouro murmurou Amlia. Amanda estudou o ramo. A renda que protegia as flores estava presa com o lao, de maneira que se pudesse soltar com facilidade. Segurou o buqu pelos caules adornados pelo lao e puxou; a renda se abriu e revelou trs orqudeas brancas e perfeitas. Amlia as contemplou boquiaberta, assim como Amanda. Louise chegou junto a elas. Que encantador! Pegou o ramalhete e estudou as flores. Incrivelmente extico. Devolveu o ramalhete a Amanda. Quem lhe as envia? Amanda olhou Colthorpe. No h carto? Colthorpe negou com a cabea. Trouxe-o um lacaio com libr marrom escuro e adornos em verde e ouro. No reconheci a casa. Bom. Louise se encaminhou porta principal. Ter que as levar para saber quem reclama sua mo. Amanda olhou de esguelha a sua irm e esta lhe devolveu o olhar. Venha ou chegaremos tarde. Sim, mame. Amlia enlaou o brao com o de sua irm e a impeliu a mover-se. Vamos... ter que ver o que acontece.

 Certamente. Amanda ps-se a andar junto a ela com o olhar cravado nas trs delicadas flores. Teria que ir e enfrentar seu leo.

*****
Martin aguardou at o ltimo minuto, at que o ltimo dos convidados chegou e lady Matcham e seu marido estavam a ponto de abandonar seu lugar junto s portas de entrada ao salo de baile. Quando entregou seu carto ao mordomo, o homem esteve a ponto de deix-lo cair, mas recuperou a compostura a tempo de dar um passo frente e anunciar aos participantes que o conde de Dexter tinha chegado. Se tivesse anunciado morte, o mordomo no teria obtido maior ateno. O silncio se estendeu das escadas at o outro extremo do salo de baile. As conversas se foram apagando medida que os presentes se viravam para olh-lo e esticavam os pescoos para conseguir uma melhor vista. Martin entrou na estadia. Depois de pegar a mo que de forma instintiva lhe tinha oferecido a anfitri, inclinou-se em uma elegante reverencia. Senhora. Por um momento, lady Matcham s pde olh-lo boquiaberta antes de que o triunfo se refletisse em seu rosto. Milorde... me permita lhe dizer que ... interrompeu-se para observ-lo com avidez desde seu cabelo elegantemente desarrumado, passando pelos ombros vestidos em um elegante traje de gala negro, at a gravata atada perfeio e o impecvel colete antes de assentir com aprovao, depois de tudo, tinha sido uma das melhores amigas de sua me, e continuar Que um prazer ver que saiu por fim de sua toca. Uma frentica onda de sussurros atravessou o salo de baile. Martin saudou lorde Matcham com uma inclinao de cabea, e o homem lhe devolveu o gesto, claramente intrigado pela inesperada participao de Martin. Este respondeu:

 J ia sendo hora e a chegada de seu convite me pareceu um sinal do destino. Seriamente? Lady Matcham se desfez de seu marido com um gesto da mo antes de pegar o brao de Martin e comear a descer as escadas. Recordo que sempre teve uma lngua de ouro... me deixe lhe advertir que o vai necessitar. Tenho a inteno de lhe apresentar todas as anfitris de quem esteve um ano se esquivando. Com seu indolente sorriso social nos lbios, Martin inclinou a cabea. Se o considerar necessrio... claro que sim lhe informou lady Matcham. No lhe caiba nenhuma dvida. Escoltou-a escada abaixo at o enorme salo de baile. Para uma anfitri de sua categoria, essa noite (ou melhor sua presena) aumentaria em grande medida sua popularidade. A ronda de apresentaes selaria seu triunfo; para ele era um preo insignificante. Em ltima instncia, poderia lhe ser de utilidade que voltassem a lhe apresentar s anfitris de maior relevncia; enquanto fazia reverncia e intercambiava comentrios, umas vezes indolentes e outras mais custicos, com as damas que, claramente, controlavam a alta sociedade, deu os toques finais a seu ltimo plano. Sua ltima estratagema para conseguir a mo da Amanda. A maioria das anfitris estavam encantadas de conhec-lo, de trocar umas quantas palavras e de conseguir a promessa de que seus convites recebessem a devida ateno. Duas delas, lady Jersey filha e a condessa de Llevem, a primeira faladora e a segunda com fria altivez, tentaram com seus dspares mtodos averiguar a razo que tinha provocado sua repentina mudana de parecer; sua volta ao mundo que tinha rechaado durante o ltimo ano. Ele se limitou a sorrir e s deixar com a dvida, sabendo que seria a melhor forma de continuarem lhe prestando ateno. Era evidente que algo tinha que hav-lo levado at ali e, vidas fofoqueiras como eram, ansiavam saber o que. Quando por fim deixou de falar com a idosa lady Osbaldestone (ficou estupefato ao descobrir que a velha tirana seguia com vida e que seguia sendo to aterradora como de costume), lady Matcham lhe lanou um olhar especulativo.

 H algum... alguma jovem... a quem gostaria que lhe apresentasse? Devolveu-lhe o olhar. Com efeito. Levantou a cabea e olhou ao outro lado do salo. H uma jovem com um traje de cor pssego no centro daquele grupo. Sim? Lady Matcham era muito baixa para ver mais frente do crculo de ombros masculinos. Seja quem for, no parece necessitar mais pares de dana. Certo. Ao Martin no lhe escapou o tom spero de sua voz. Sorriu a lady Matcham. Ser meu par na primeira valsa, mas me d a sensao de que ainda no sabe. Acredito que deveria lhe comunicar as notcias, no lhe parece? Fascinada, lady Matcham teve que morder a lngua para evitar lhe exigir que contasse tudo, pois percebeu de que no lhe serviria de nada. Muito bem. Depois de lhe colocar a mo sobre a manga, permitiu-lhe que a conduzisse para o grupo em questo. A temporada social tinha sido muito aborrecida at agora. Quando se aproximaram do grupo e os cavalheiros se fizeram a um lado para descobrir que jovem era o objeto de suas atenes, os olhos de lady Matcham se arregalaram, mas depois esboou um sorriso. V... Senhorita Cynster, me permita lhe apresentar o Ilustrssimo, conde do Dexter. Senhorita Cynster. Martin levou a cabo a reverncia com manifesta elegncia, como se no se mantivesse afastado dos sales de baile durante os ltimos dez anos. Amanda foi incapaz de fazer outra coisa que no fosse olh-lo at que recordou seu papel e correspondeu a sua saudao como era devido. Martin lhe pegou a mo e a ajudou a erguer-se. Apenas ergueu uma sobrancelha quando ela ficou em silncio. Amanda levantou a cabea. Milorde. Surpreende-me v-lo aqui... Haviam-me dito que no lhe interessavam as diverses que proporciona a alta sociedade.

Os lbios de Martin se curvaram em um sorriso e seus olhos verdes se cravaram nos da Amanda. As coisas mudam. O olhar de lady Matcham se tornou mais penetrante. Virou-se para o cavalheiro que estava direita da Amanda. Lorde Ventris, h uma jovem que eu gostaria de lhe apresentar. Se me permitir seu brao... Sem esperar que o oferecesse, lady Matcham pegou seu brao e, com a superioridade de um galeo, afastou o cavalheiro dali. E deixou o caminho livre para que Martin ocupasse esse lugar ao lado da Amanda, coisa que fez com consumada elegncia. Como tambm suponho que ter ouvido murmurou em voz baixa, embora no de tudo ntima que estive... como diz-lo?, que estive fora de circulao durante alguns anos. Me diga, considera-se este um evento normal ou mais tranquilo do que o habitual? Tinha sido at que ele chegou. Amanda lutou por recuperar seu senso comum, que se tinha partido pela janela assim que o viu aparecer e que, certamente, no retornaria com ele to perto, e se arrumou para esboar um sorriso sereno. uma reunio bastante normal. No lhe parece, lorde Foster? Bom, sim... certamente. Lorde Foster lanou uma olhada a seu redor, como se examinasse a estadia pela primeira vez. Bastante normal, atrever-me-ia a dizer. Um silncio incmodo caiu sobre o grupo. Amanda mordeu o lbio. Havia outros seis cavalheiros a seu redor, mas todos ficaram sem fala com a chegada de Dexter, o leo indomvel da sociedade. Todos o contemplavam como se fosse alguma besta extica que pudesse lhes morder a menor provocao. Amanda se resignou e se disps a fazer um comentrio sobre o tempo... Lorde Elmhurst se virou para Martin. Isto... certo que negociou em nome do governo com os marajs? Martin hesitou antes de assentir com a cabea. Em certas questes.

 Entrou muito no subcontinente indiano? Achou-se alguma vez com os guerreiros pathan? Conforme ouvi, so uns tipos aterradores. Amanda renunciou a falar do tempo. Escutou as respostas do Martin s contnuas perguntas sobre suas atividades na ndia. Tentou concentrar sua mente na incgnita mais pertinente: o que pretendia com essa aproximao? No obstante, resultou-lhe impossvel. Mais cavalheiros se uniram ao grupo, atrados pelas vozes masculinas e pelo evidente entusiasmo da conversa. Meu primo trabalha para a Companhia na zona. Em suas cartas diz que voc um heri reconhecido nas filas da Companhia. Ouvi que convenceu sem mais ajuda ao Maraj do Rantipopo para nos permitir comercializar com suas esmeraldas. Amanda no perdia detalhe e os guardava para poder meditar sobre eles mais tarde, para acrescent-los ao que j sabia dele. Esteve alguma vez em um harm? A entusiasta pergunta do jovem senhor Wentworth se escutou por cima das primeiras notas que tocava a orquestra. Martin sorriu ao senhor Wentworth antes de desviar esse sorriso, alongando-a a olhos vistos, para ela. Acredito que esse o preldio da primeira valsa. Com um gesto da cabea, indicou as orqudeas que ela levava na mo. Amanda desceu a vista e, ao v-las, recordou. Escutou como dizia em voz baixa: J que me concedeu a honra de levar meu presente, suponho que tambm me conceder a honra desta dana. No era uma pergunta nem por vislumbre. Ela levava as orqudeas e ele acabava de reclam-las. Depois de plantar um sorriso em seu rosto, Amanda levantou a vista e lhe ofereceu a mo livre. A honra toda minha, milorde. Depois arregalou os olhos. Sabe danar a valsa, no assim? Martin esboou um sorriso ameaador ao mesmo tempo que fechava seus dedos em torno dos dela.

 Isso dever julg-lo voc mesma. Amanda sabia que danava a valsa como os anjos, mas queria que outros acreditassem que jamais se viram anteriormente. Teve que deixar que a conduzisse at a pista de baile e que tomasse entre seus braos, ante os olhos de toda a alta sociedade. Ante os olhos de uma anfitri extremamente interessada. O que est fazendo aqui? Converteu as palavras em um furioso chiado apesar de que o sorriso continuasse gravado em seus lbios. Sustentou-lhe o olhar enquanto comeavam a girar. Seus lbios se curvaram nas comissuras. Mudar as regras. Que regras? As regras de nosso jogo. Isso no soava muito prometedor, ao menos no sob sua perspectiva, encerrada entre seus braos no meio de um salo de baile da alta sociedade. Tinha suposto que apareceria essa noite; as orqudeas tinham sido uma clara advertncia. Mas tinha assumido que o faria como nas vezes anteriores, sem chegar a misturar-se com os convidados, e que a levaria a qualquer lugar ntimo onde pudessem seguir "discutindo" o tema de seu matrimnio. Claro que no lhe permitiria, nem por indcio, que voltasse a esgrimir o argumento do sexo. Depois de que deixasse cair sua opinio a respeito da paternidade, no assumiria mais riscos nesse sentido. Embora tinha esperado poder utilizar a promessa de futuros encontros ntimos para conseguir que meditasse com mais vagar a respeito do que sentia por ela. Que sasse a luta e se lanasse por ela era o ltimo que lhe teria ocorrido. Assim, afastou-se de sua me, de Amlia e de Reggie e se dirigiu para o outro extremo do salo de baile, evitando a aqueles que queriam cortej-la. Depois escutou como o anunciavam, levantou a vista e o viu chegar. Sem saber como reagir, lanou-se ao trabalho de reunir

cavalheiros sem tom nem som para proteger-se; assim que escutou o nome de Dexter soube que necessitava de amparo. Certo amparo. E uma vez que esses retalhos de informao que Martin tinha deixado cair comeassem a circular pelos clubes, o leo seria elogiado e ela no teria oportunidade alguma de procurar um melhor amparo da prxima vez, se acaso conseguisse algum. Haveria uma prxima vez, no lhe cabia a menor duvida. Entretanto, a questo de seu objetivo no parecia to clara... Voltou a olh-lo nos olhos e esboou um sorriso sereno. Depois de tudo, ela estava muito mais familiarizada com esse ambiente que ele. Martin estudou seu olhar em um esforo de decifrar o que pensava; Amanda desejou poder fazer o mesmo. Ao no consegui-lo, disps-se a desfrutar da valsa. Um engano... Um do que no se percebeu at que a aproximou mais a seu corpo enquanto giravam ao fundo da estadia. Ento, seus sentidos tinham sucumbido a sua proximidade e se reavivaram ante a compulsiva e inconsciente chamada desse corpo que to bem recordava e que to perto se achava do dele; ante a fora e a facilidade com a que a guiava nas voltas da dana. Lhe crisparam os nervos pela espera, pela j conhecida antecipao; enquanto isso, as coxas masculinas roavam as suas e o desejo ia cobrando vida, em uma doce agonia. Ficou sem flego e lhe falhou o sorriso enquanto lutava contra o impulso de aproximar-se mais, de meter-se entre seus braos para apoiar-se contra esse corpo. Entreabriu as plpebras para que no o lesse em seus olhos, mas ento se deu conta de que ele sabia. De que sentia o mesmo. A mo que estreitava a sua se esticou, e a que tinha apoiada na cintura tambm; os msculos dos braos que a rodeavam lutavam contra o impulso de estreit-la contra ele. No fez nada que pudesse romper sua concentrao; a ideia de que qualquer deles sucumbisse a tais impulsos no meio de um salo de baile... alm de causar um escndalo, jogaria a favor de Martin. Sentiu um imenso alvio quando a msica chegou a seu fim; saber que quase com toda segurana ele tambm sabia e que se o provocasse o suficiente se arriscaria a ver-se envolvido em um escndalo para conseguir o que queria, deixou-a enjoada.

Por sorte, parecia estar interpretando at as ltimas consequncias o papel que tinha preparado. Com impecvel correo, fez uma reverncia antes de ajud-la a endireitar-se e depois a levou de volta ao crculo de cavalheiros que a esperavam. O fato de que ele a tivesse escolhido como companheira para sua primeira valsa na noite de seu reaparecimento na alta sociedade fez que outros cavalheiros comeassem a reconsiderar seus encantos, algo que no lhe teria importado perder. Martin permaneceu a seu lado enquanto ela utilizava suas incrveis habilidades sociais para manter a conversa nos leitos socialmente aceitos. Deu-lhe a impresso de que Martin estava escutando, aprendendo. Posto que ambos aceitavam que ela se movia com mais soltura nesse mundo, trouxe tona o maior nmero de temas que foi possvel. Sentiu que tinha contribudo bastante a sua reeducao quando a orquestra comeou a tocar os compassos da seguinte dana. Lorde Ashcroft solicitou a honra de danar com ela e Amanda aceitou com elegncia, embora foi muito consciente da sbita tenso que se apoderou nesse preciso momento do enorme corpo que seguia a seu lado. Entretanto, quando lorde Ashcroft a devolveu ao grupo ao final do cotillon, Martin permanecia ali, observando, esperando. O espao que havia junto a ele parecia ser seu lugar. Embora aceitasse seu destino sem o menor cargo de conscincia, viu-se assaltada por uma leve inquietao. Inquietao que s se viu acrescentada com o correr da noite j que ele no se afastava de seu lado. A impresso que dava era que lhe "permitia" danar com outros cavalheiros; s era questo de tempo que tal percepo impregnasse nas mentes desses cavalheiros. Na de qualquer que estivesse olhando. Se acaso no tivesse impregnado j. Aproveitando um momento de distrao no grupo motivado por uma discusso entre lorde Flint e o senhor Carr, Amanda lhe deu um tapinha na manga e disse entre dentes quando ele se virou para ela: Deveria passear pelo salo. Ele a olhou. Por qu? Porque muito peculiar que me ronde desta maneira. Seus lbios se curvaram.

 Mas que sou extremamente peculiar. Sustentou-lhe o olhar. Sobre tudo no que concerne dama que quero como minha condessa. Ela arregalou os olhos. Pelo amor de Deus, cale-se! No fez a menor tentativa de voltar a repreend-lo. Pelo contrrio, e com um falso sorriso no rosto, continuou conversando e danando, enquanto fazia todo o possvel para ignorar os olhares desanimados das restantes jovens e as expresses reprovadoras de suas mes. No s estava, desde seu ponto de vista, monopolizando celebridade do momento, mas tambm estava atraindo em demasia a ateno de outros bons partidos. No apresentou via de escape alguma (e em caso de que tivesse vislumbrado alguma, no havia dvida de que ele se teria encarregado de bloque-la) at que o sero chegou a seu termo e sua me, que por fim tinha dado por finalizado o conclave de damas casadas no outro extremo do salo de baile, abriu caminho entre a multido. Amanda quase gemeu quando percebeu quem acompanhava a Louise: suas tias, a duquesa viva do St. Ives e lady Horatia Cynster. Uma Amlia transbordante de curiosidade fechava a comitiva pelo brao de Reggie. Bem, querida. Sorridente, Louise se uniu a eles. Desfrutou da noite? claro. J que no ficava alternativa, indicou Martin. Deixe que lhe apresente o conde de Dexter. Minha me, lady Louise Cynster. O sorriso de Martin foi o eptome da simpatia. Fez uma reverncia e Louise correspondeu com uma inclinao da cabea. E minhas tias, a duquesa viva de St. Ives e lady Horatia Cynster. Intercambiaram saudaes. A duquesa viva fez um comentrio sobre o tardio de seu reaparecimento na alta sociedade. Talvez fosse isso, ou o sagaz e ardiloso olhar dos olhos claros de sua tia, mas Martin decidiu que j era hora de liberar a sua presa. Despediu-se com elegncia, inclinando-se sobre sua mo em ltimo lugar. At a prxima.

Poderia haver-se tratado de uma mera expresso de despedida. O brilho de seus olhos, o sutil tom de sua voz, diziam algo muito diferente. Era um desafio... e uma advertncia.

*****
Na manh seguinte, Amanda estava sentada mesa hora do caf da manh, bebendo ch com a vista cravada no buqu formado por trs delicadas orqudeas marfim que tinha chegado apenas uma hora antes. Louise entrou. E ento? Aproximou-se sem perder de vista as flores. De Dexter, suponho. Uma vez mais, no havia nota. Acredito nisso. Enquanto embalava a xcara entre as mos, Amanda estudou as flores. No lhe ocorria nenhum outro cavalheiro que pudesse lhe enviar orqudeas. Alm de ser escandalosamente caras, eram muito exticas. To decadentemente sensuais. Dexter, sim... Algum outro, impossvel. Louise percebeu sua expresso. Arqueou um pouco as sobrancelhas, sentou-se em sua cadeira, cabeceira da mesa, e esperou que Colthorpe lhe servisse o ch e se retirasse. Amlia estava sentada em frente da Amanda, e ruminava em silncio suas prprias ideias enquanto deixava que sua irm pensasse em paz. Louise estendeu seu guardanapo e olhou a Amanda. Imagino que ser a fofoca de todos. Que um cavalheiro da posio de Dexter, para no falar de suas peculiares circunstncias, saia de sua recluso com as miras postas desde o comeo em voc... Em lugar de terminar a frase, dedicou-se a passar manteiga numa torrada. Depois de dar uma dentada a um canto, mastigou com ar pensativo e deu um gole ao ch. Voltou a olhar para Amanda. S te direi algo que deveria ter muito em conta. Amanda levantou a cabea e se encontrou com o olhar de sua me. Seja qual for a emoo que o levou a abandonar sua guarida, tenha como certo que no ser comedida.

*****
Mais tarde nessa mesma manh, as palavras de sua me ressoavam nos ouvidos da Amanda enquanto observava a enorme mo estendida em frente a ela, na entrada do parque. Arrogante. certamente. Exigente. Impaciente. Absolutamente comedida,

E complicada, para no dizer perigosa. Segurou com mais fora a sombrinha antes de colocar os dedos sobre essa mo e permitir que a ajudasse a subir ao faetonte. Arrumou as saias. Com uma breve saudao em direo a Amlia e a Reggie, que aguardavam na grama, Martin aulou os cavalos e se puseram em marcha. Me diga comeou ela, j que se tinha decidido a agarrar o leo pela juba, por que decidiu se reintegrar na sociedade? Olhou-a de esguelha. Tal como disse a lady Matcham, tive a sensao de que era um decreto. Um decreto? Da mais alta autoridade. Ela meditou nessas palavras. Isso quer dizer que vai reclamar o lugar que lhe corresponde? O olhar que esse comentrio suscitou foi um pouco mais spero. Se for necessrio. estavam-se aproximando da parte do percurso mais popular, lugar lotado de carruagens. Agora me diga voc, quem diabos so estas mulheres? Como "estas mulheres" os saudavam com elegncia e olhares vidos, e como entre elas se achavam quase todas as anfitris mais importantes, Amanda considerou oportuno lhe responder. Aquela lady Cowper... talvez a recorde. Ele assentiu.

 A que vejo de verde lady Walford? Amanda o olhou. Sua memria elogivel, mas agora lady Merton. A dama tinha sido uma beleza antes de que se casasse pela segunda vez alguns anos atrs. Martin franziu os lbios, mas continuou lhe lanando uma pergunta atrs da outra, embora nem todas deixavam em bom lugar a quem se referia. Suas lembranas eram muito dispersas; as vezes incrivelmente detalhadas. Tinha visto pela ltima vez essas pessoas dez anos atrs e atravs dos olhos do que ento fora um jovem briguento. Alguns de seus comentrios a fizeram rir; inteirou-se de muitas coisas que no sabia; mas, ao mesmo tempo, ele desconhecia outras muitas coisas que ela se encarregou de lhe contar. Quando chegaram ao final da rota mais concorrida e Martin ps os cavalos ao trote, ela o estudou de esguelha. Tinha querido atrai-lo de volta a esse mundo, o mundo a que ambos pertenciam; uma parte de si mesmo estava encantada por sua presena... e pelo xito que supunha para ela. Outra, uma mais cautelosa, advertia-lhe que no vendesse ainda a pele do urso. Tinha-o tirado de sua guarida, mas ele o tinha feito com um objetivo muito claro em mente. E estava decidido a consegui-lo. Coisa evidente medida que os dias foram passando. Todas as manhs recebia trs orqudeas brancas e l onde fosse, ali estava ele, esperando-a. Para reclamar sua ateno, sua mo, a primeira valsa e, em caso de hav-lo, aquele que precedia ao jantar. Sem importar a natureza do evento, ficava a seu lado, inamovvel. Suas atenes, entretanto, eram de todo calculadas... e socialmente aceitveis, embora a todos lhes escapava a sensualidade que destilava cada olhar, cada carcia. A rede que ia tecendo em torno dela, passo a passo, era-lhes invisvel. Amanda sabia, mas no podia fazer nada para impedi-lo, para negar que j se apropriara de seus sentidos e de seu corao. Certamente que tinha mudado as regras de seu jogo. Entre eles j no fingiam que o desejo no pulsava a flor da pele, espera de que explodisse a paixo. Que no preferiam estar a ss, diante da lareira de sua biblioteca ou em qualquer outra parte, em lugar de virar em inumerveis pistas de baile. Mas ele procurava sua rendio, procurava

que aceitasse casar-se com ele tal como se mostrava nesse momento, que o aceitasse tal e como at ento tinha deixado entrever que era. Que lhe concedesse sua mo, que se entregasse a ele, sem receber nenhuma promessa em troca. Tinha transladado a batalha alta sociedade, tinha trocado as regras por aquelas que regiam nesse mundo to seleto mas seu objetivo no tinha mudado o mnimo. Dia aps dia, noite aps noite, continuou acossando-a. Atravs de salas de bailes, de sales, na pera ou no parque. Nenhuma s vez transpassou a linha, mas continuou escolhendo a ela, no s acima das demais... para ele no existia nenhuma outra. S estava interessado em uma dama; e no tinha tido reparos em estabelecer esse fato com brutal clareza. Para sua surpresa, sua estupefao... e sua crescente consternao, demonstrou ser um mestre na arte de utilizar os preceitos sociais para proveito prprio. O que era pior, no tinha acreditado possvel que nessa arena, em que ela contava com muito mais experincia, pudesse derrot-la. Entretanto, estava ganhando. As anfitris comeavam a agrad-lo, a aceitar seus desejos. Mal pde dar crdito a seus ouvidos quando no baile dos Castlereagh escutou de passada como Emily Cowper, to agradvel como sempre, murmurava a Martin antes de afastar-se: Uma excelente escolha, querido. Ser uma magnfica condessa. Girou a cabea, abandonando a histria que o senhor Cole estava contando, e viu que Martin sorria antes de assentir e responder: Sem dvida alguma. Eu tambm acredito. Lady Cowper esboou um sorriso amvel, deu-lhe uns tapinhas no brao e partiu. Martin se encontrou com seu olhar... e esboou um sorriso leonino. Foi a condessa de Llevem quem ps ante seus olhos quo perigoso podia ser a mudana que se estava acontecendo. A dama lhe deu umas batidinhas com o leque na pulso e indicou com gesto rgio para o Martin, que conversava com lorde Woolley. Agrada-me que tenha se decidido por fim. Saltar de um cavalheiro a outro pode ser aceitvel aos dezoito, mas aos vinte e trs... Arqueou as sobrancelhas com altivez. Basta dizer que uma aliana

com o Dexter contaria com o espaldar geral. claro, h o assunto desse velho escndalo, mas... deu de ombros antes de continuar de esperar que consiga faz-lo desaparecer, de uma maneira ou de outra. Depois de uma breve inclinao de cabea, a condessa partiu e deixou a Amanda contemplando sua retirada. De uma maneira ou de outra? Sabia o que queria dizer: devia casar-se com Martin, manter a cabea bem alta e lhe dar vrios filhos, enquanto se assegurava de que nenhum dos dois se via envolvido em outro escndalo. Redeno atravs da associao; se mantinha-se to pura como a neve, passariam por cima das supostas transgresses do Martin. Essa ideia a deixou horrorizada. Voltou-se para o Martin e descobriu que a observava com o cenho franzido e que transladava esse gesto para as costas da condessa de Llevem. O que te lhe disse essa harpia? Quase pde ver como lhe encrespava a juba. Nada, nada. J se escutam os violinos... vamos danar. Conseguiu arrast-lo pista de baile e ele deixou que o distrasse, mas no se deixou enganar. Enquanto girava entre seus braos, uma parte lhe sussurrava que talvez devesse render-se. Depois de tudo, tinha-a seguido at a alta sociedade, enfrentara as brilhantes luzes e as anfitris para ganhar sua mo... necessitava mais declarao que essa? A resposta foi um terminante sim. Queria que reconhecesse sem disfarces que a amava, e no tinha feito nada parecido. Alm disso, havia um obstculo muito maior, um que no se dobraria ante sua vontade nem ante a dele. Nem sequer ante a da sociedade. Os Cynster no estavam convencidos... ao menos, no o suficiente para lhe permitir que se casasse com ele. Fazia muito pouco que se dera conta, que tinha percebido a expresso precavida que aparecia nos olhos de sua me e dos sussurros que passavam entre sua me e suas tias. Quando a msica terminou, sentiu um forte desejo de esfregar a fronte. Seu ordenado e simples mundo tinha ficado de pernas para o ar de repente. Aqui! Moa! Amanda se virou. Lady Osbaldestone estava sentada em um div.

 Sim, voc! A dama lhe fez um gesto com a bengala para que se aproximasse. Quero falar com voc. Amanda se aproximou do div com o Martin a seu lado. Sente-se. Lady Osbaldestone indicou o assento que tinha ao lado. Depois olhou ao Martin e sorriu com malcia. E voc v me buscar um copo de um refresco, e outro de gua para a Senhorita Cynster. Ir agradec-lo isso mais tarde. Impossvel negar-se. Martin aceitou o encargo com esportividade, fez uma reverncia e partiu em direo mesa dos refrescos. bom saber que ia bem encaminhada. Virou-se para a Amanda e a estudou. E ento? J decidiu-se? Amanda enfrentou esses olhos escuros e insondveis e deixou escapar um suspiro. Decidi-me... e evidente que ele tambm, mas... Segundo minha experincia, sempre h um mas. Do que se trata? E pelo amor de Deus, v ao ponto, porque retornar logo. Amanda inspirou fundo. H dois mas. O primeiro no tanto se me quer ou no, porque estou certa at onde se pode estar o de que assim, mas se ele sabe que me quer. O segundo talvez seja mais srio, mais difcil de superar. O escndalo segue estando a. Sei que a sociedade passar por cima, mas no acredito que minha famlia o faa. Lady Osbaldestone assentiu. Tem razo. No o faro, me acredite. Embora esteja equivocada com respeito ao que importante e o que no. Olhou a Amanda aos olhos e se inclinou para ela. Escute-me, e me escute com ateno. Faz muito bem se mantendo em seus princpios e exigindo que reconhea, ao menos entre vocs, que a quer. Suponho que esse foi o propsito desta semana. O fato de que a seguisse at os sales de baile para obrig-la a tomar uma deciso. Amanda assentiu. Exato. Um bom sinal, mas faa o que for, no fraqueje. No deixe que nem ele nem ningum a afastem de seu objetivo.

A anci levantou a vista. Amanda seguiu seu olhar e viu que Martin abria caminho para retornar a seu lado. Lady Osbaldestone se apressou a falar. Quanto ao escndalo, ter que confiar em meu instinto a respeito dele e de sua famlia, mas no resolver a menos que ele queira. E s se decidiria a faz-lo se o motivasse uma razo muito mais importante que aquelas que motivaram o silncio e, me acredite, em seu caso h umas quantas. Martin se estava aproximando. Os olhos negros de lady Osbaldestone se cravaram nos da Amanda. Entendeu-me, moa? Cravou-lhe esses dedos ossudos no pulso. S vejo uma razo bastante poderosa para que ele deseje limpar seu nome. Lady Osbaldestone voltou a reclinar-se em seu assento e sorriu ao aceitar seu copo de refresco. Martin olhou anci antes de desviar a vista para a Amanda. Ofereceu-lhe o copo de gua que lhe tinha levado. Amanda o aceitou com gesto distrado e o tomou.

Captulo 14

medida que os dias e as noites passavam, a sensao de Amanda de ser um antlope ao qual um leo perseguisse para separ-lo da manada aumentava. Um leo acalorado, que era muito pior. Esse fato lhe concedia muitos ases; alguns ases que ele jamais hesitava em utilizar. Tinha comeado a apressar a sua me e a sua irm para chegar depois aos eventos mais importantes a fim de reunir um grupo de cavalheiros a seu redor que pudesse lhe servir de tela. Aceitava que tinha que lutar com Martin, que no podia fazer outra coisa que esperar que se cansasse e que devia manter-se firme em sua exigncia de receber "algo mais". Se ele era uma rocha, ela era a mar... ou algo pelo estilo. Se tinha compreendido bem a lady Osbaldestone, a natureza de sua futura relao residia na teima que ela demonstrasse. O baile de lady Musselford ia ser sem dvida alguma um terminante xito. As jovens Musselford eram arrebatadoras e ambas fariam sua apresentao formal em sociedade essa noite. Amanda rogou para que uma ou outra monopolizasse a ateno da sociedade, de maneira que esta se mantivesse afastada dela e de seu decidido futuro cnjuge. Estava comeando a cansar-se de que vigiassem todos e cada um de seus movimentos. Senhorita Cynster! Esperava fervorosamente que viesse a este baile. Amanda cravou o olhar no cavalheiro e piscou vrias vezes quando Percival Lytton-Smythe lhe fez uma reverncia. Isto... boa noite, senhor. Sem dvida alguma disse o homem com uma expresso encantada no rosto perguntou-se onde passei as ltimas duas semanas. Nem sequer tinha percebido sua ausncia. Esteve no campo? concentrou-se de novo em busca de qualquer sinal da chegada do Martin.

 Estive em Shropshire, j que uma de minhas tias maternas est muito debilitada. Desejava redigir seu testamento, no qual me confirma como seu herdeiro. Amanda vislumbrou umas mechas brilhantes ao fundo do salo. Que afortunado. Afortunado, certamente que sim. Senhorita Cynster... minha querida Amanda, se me permitir o atrevimento... O senhor Lytton-Smythe lhe pegou a mo, obrigando-a a desentender-se do perigo que espreitava. Senhor Lytton-Smythe! Tentou soltar-se, mas ele se negou com teima. No, no... peo-lhe desculpas, querida minha. A violncia de meus sentimentos a sobressaltou, mas deve entender que me tenha deixado levar por meu entusiasmo inato ante a ideia de que, graas generosidade de minha tia, nosso futuro esteja agora a nossos ps. Nosso futuro? Estupefata, Amanda s pde olh-lo com os olhos esbugalhados. O homem lhe deu uns tapinhas na mo. Minha queridssima Amanda, s era a disparidade de nossas fortunas, a ideia de que algum pudesse considerar que nosso enlace no era entre iguais, o que me impediu de falar at agora; mas sem dvida deve haver-se dado conta de que uma unio entre ns seria benfica para ambos. Benfica? Amanda sentiu que a fria se apoderava dela e lutou por reprimi-la. O salo de baile comeava a encher-se. claro. Inocente como , seus pais no tero considerado oportuno instigar sua cabecinha com os aspectos econmicos do matrimnio. Tampouco h necessidade alguma, claro, j que tanto seu pai como eu nos asseguraremos de cuidar bem de voc, no lhe caiba a menor duvida. A ltima frase foi acompanhada de um sorrisinho paternalista; quando Amanda estava a ponto de explodir, o homem lhe soltou a mo e continuou: Apesar da recente e muito deplorvel tendncia de imbuir a instituio do matrimnio com emoes exaltadas, absurdo que uma

unio sria se apoie em outros princpios que no sejam consideraes lgicas como a riqueza e a posio. Tal como fomentam os velhos princpios. Me diga, quais desses "velhos princpios" acredita que uma unio entre ns fomentaria? A certeza de que devia parar em seco ao Percival Lytton-Smythe foi o nico motivo de sua pergunta. Bom, ser evidente para todos que seu matrimnio comigo aliviar sua deplorvel frivolidade; a mesma frivolidade que lhe impediu de casar-se nos ltimos anos. Est claro que necessita uma mo dura que a controle e eu sou o homem apropriado para faz-lo. O homem examinou as pessoas com uma expresso radiante. E, claro, unir sua fortuna com a minha dar como resultado uma soma considervel, uma que eu administrarei para nosso benefcio. A conexo com o St. Ives me erguer no escalo social, algo que dou por sabido. Certamente, uma aliana entre ns ser de inestimvel valor e estou convencido de que, apesar de sua inocncia, est a par de tais questes e se advm a elas. Sorriu com ar de presuno. Ela o olhou nos olhos com as plpebras entreabertas. Equivoca-se. O sorriso do homem se desvaneceu; abriu a boca para dizer algo... mas ela o sossegou com um gesto da mo. Se equivoca. Em primeiro lugar, ao imaginar que estimo em algo esses "velhos princpios" que voc estima; minha riqueza e posio social no variaro em funo de com quem me case. Tambm insulta a minha famlia ao acreditar que tero em conta qualquer outra referncia que no seja minha felicidade. Seu olhar vislumbrou a imponente e alta figura que se dirigia com deciso para eles. Posso lhe assegurar que minha famlia desalentar a qualquer pretendente que no conte com meus favores tanto como desalentaria uma aliana que no lhes parecesse apropriada para meus interesses. Frescuras! O tom desdenhoso do senhor Lytton-Smythe fez que virasse para fulmin-lo com o olhar; ergueu as sobrancelhas com arrogncia. Acredito que esta discusso terminou, senhor. Desejo-lhe muito boa noite.

Virou-se para partir, para escapulir-se entre a multido e congregar um crculo de admiradores com o que proteger-se antes que Martin chegasse at ela... Seu aborrecido acompanhante a pegou pelo pulso. Tolices! J hora de que deixe de comportar-se de maneira to frvola. Quando no era mais que uma menina podia passar-se por alto... Me solte agora mesmo! Seu furioso e glido tom o aoitou como um ltego. O homem se ergueu de repente, tratou de olh-la com desdm e se percebeu das orqudeas que levava na mo. Amanda tentou escapar dele, mas no a soltou. Com uma expresso de absoluta estupefao no rosto, obrigou-a a levantar a mo para examinar as exticas flores. Foi ento que lhe formulou uma pergunta com a voz de um professor que tivesse descoberto um aluno em plena travessura. O que isto? A personificao da sensualidade e da beleza respondeu uma voz profunda. O senhor Lytton-Smythe deu um pulo e olhou a seu redor. Martin se deteve junto a ele; contemplou um instante as orqudeas antes de olhar para Amanda. No est de acordo? A pergunta, claramente, estava dirigida ao outro cavalheiro, embora tambm era claro que no se referia s orqudeas. Estupefato, Lytton-Smythe relaxou os dedos. Amanda aproveitou para soltar-se. E esboou um sorriso encantador em direo a Martin. Dexter... que feliz coincidncia. Me permita lhe apresentar o senhor Lytton-Smythe. Senhor. Martin executou uma ligeira reverncia. Os olhos do outro cavalheiro se dilataram. Depois de uma breve pausa, inclinou-se com rigidez.

 Milorde. Por que uma feliz coincidncia? O olhar de Martin se cravou no de Amanda. Porque me estava despedindo do senhor Lytton-Smythe antes de seguir passeando pelo salo. Agora no tenho por que faz-lo sozinha. Estendeu-lhe a mo. Percival estendeu o brao, soprando de ira. Ser uma grande honra para mim acompanh-la, querida. Martin sorriu. V, mas por casualidade eu tenho preferncia. Indicou as orqudeas com um de seus longos dedos. Produziu-se uma mnima pausa antes de que olhasse ao Lytton-Smythe e, depois, com sua habitual e inegvel elegncia, ofereceu o brao a Amanda. Fazendo caso omisso da tenso, de qualquer tipo de tenso Amanda lhe colocou os dedos sobre o antebrao. Logo , aps despedirse de Percival Lytton-Smythe com uma rgia inclinao de cabea lhe disse com frieza: Adeus, senhor. E deixou que Martin a afastasse dele. No lhe causou nenhuma surpresa que, depois de ter dado menos de dez passos, Martin murmurasse: Quem, exatamente, o senhor Lytton-Smythe? No quem, a no ser o que. um chato. V. Nesse caso, confiemos que tenha captado a indireta. Certamente. Embora no perguntasse a que indireta se referia, se sua ou a dela. Qualquer serviria. Por desgraa... Gemeu para si mesma e desejou ter sido muito mais explcita na hora de rechaar a declarao do Percival Lytton-Smythe ponto por ponto. Martin observou como a irritao e o aborrecimento se evaporavam dos olhos da Amanda, pelo que no necessitou mais provas de que Lytton-Smythe no significava nada para ela. Entretanto, sua

expresso seguiu sendo um tanto carrancuda e o ntido azul de seus olhos estava um tanto escurecido, coisa que no gostava absolutamente. At esse momento abrira caminho entre a crescente multido que comeava a encher os sales. Justo diante deles havia um nicho que albergava o busto de um general morto h muito tempo. Martin fechou os dedos ao redor da mo da Amanda e diminuiu o passo. Deteve-se junto ao nicho e lhe ergueu a mo em que levava suas orqudeas; no examinou as flores, mas seu pulso, de ossos delicados e pele de porcelana que deixava ver os traos azulados das veias. No lhe fez mal, no verdade? Essas palavras destilavam possessividade; embora no fez o menor esforo para ocult-la. Enfrentou o surpreendido olhar da Amanda enquanto lhe deslizava os dedos pelo pulso na mais ligeira das carcias antes de pos-los, com supremo cuidado, ali onde pulsava, disparando com o contato. Percebeu que a respirao de Amanda se alterava, que suas pupilas dilatavam e que tomava a deciso de lhe sustentar o olhar com descaramento, de deixar que o desejo se avivasse entre eles (a clida e atraente promessa da paixo) antes que, por necessidade, vissem-se obrigados a deix-lo morrer. S ento, quando suas respiraes se tranquilizaram, ela inclinou a cabea e murmurou: Obrigada por me resgatar. Os lbios do Martin se curvaram ligeiramente antes de lhe erguer a mo sem afastar o olhar. O prazer murmurou foi todo meu. Essas ltimas palavras lhe roaram a sensvel pele do pulso um instante antes que seus lbios a tocassem, pressionassem. Voltou a colocar a mo sobre o antebrao e, em perfeita harmonia, continuaram com seu passeio.

*****

Do outro lado do salo de baile, Vane Cynster franziu o cenho. Observou a cabea loira de sua prima e a de seu acompanhante at que a multido lhe bloqueou a viso. Aqui est! A esposa de Vane, Patience, apareceu de um nada e se pendurou em seu brao. Lady Osbaldestone quer falar com voc. Enquanto deixe a bengala quieta... Vane deixou que Patience o arrastasse e, enquanto isso, a multido se dispersou e pde ver outra vez Amanda e seu acompanhante. Vane parou e Patience no restou mais remdio que imit-lo. Olhou a seu marido com expresso interrogante. Quem demnios esse? Fez um gesto com a cabea para o outro lado da estadia. O tipo que est com a Amanda. Patience seguiu o gesto e sorriu. Dexter. Impeliu seu marido para que reatasse a marcha. Achei que a estas alturas j teria sido informado; sua volta alta sociedade a fofoca de todos os sales. Sabe muito bem que tanto eu como os outros evitam os sales na medida do possvel. Estudou a expresso de sua esposa, o sorriso que lhe curvava os lbios. O que se diz? Todo mundo se pergunta o que que tirou o Dexter de sua enorme manso em Park Lane e o fez retornar alta sociedade. Vane se deteve... e obrigou Patience a virar-se para que o olhasse no rosto. No ser Amanda? Uma expresso de horrorizada compreenso apareceu em seus olhos; Patience ps-se a rir. Depois de enlaar seu brao com o de seu marido, deu-lhe uns tapinhas tranquilizadores e insistiu para seguir caminhando. Sim, Amanda, mas no h por que preocupar-se. Est se arrumando muito bem e, embora o assunto desse velho escndalo ainda tem que solucionar-se, no h nenhuma razo pela qual tenham que intervir. Vane no disse nada. Se sua esposa o tivesse olhado no rosto, Patience teria detectado a expresso fatdica que brilhava em seus olhos cinzas e que no pressagiava nada de bom com respeito a seu ltimo

comentrio; mas estava distrada saudando outra dama e se limitou a pux-lo. Agora venha comigo e se comporte... e no grunha.

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No referente Amanda, os sentimentos de Martin no diferiam tanto dos de Vane. Como j a considerava de sua propriedade, as noites que passava nos sales de baile observando-a, e estabelecendo portanto seu direito sobre ela com fatos em lugar de palavras, supunham o mximo grau de frustrao, uma rendio simblica s expectativas da alta sociedade. Suas prprias expectativas se tornaram cada vez mais precisas e muito mais difceis de refrear. Queria faz-la sua, reconhec-la como sua. Nesse instante e para sempre. Enquanto contemplava como danava um cotillon com lorde Wittingham, Martin fez caso omisso de sua irritao, da labareda que o consumia cada vez que a via nos braos de outro homem, e se concentrou na pergunta mais urgente: quando poria fim a essa charada? O nico propsito de retornar alta sociedade tinha sido o de estabelecer a sinceridade de seu cortejo, de sua perseguio. Tinha passado quase duas semanas comportando-se com uma pacincia que no possua e seus agudos instintos insistiam no fato de que estabelecer o vnculo com a Amanda como um fato aceito na mente coletiva da alta sociedade era a melhor forma de assegurar a vitria. A temporada social estava a ponto de chegar a seu apogeu, a essa poca em que se celebrariam ao menos trs grandes bailes por noite. A mera ideia lhe gelava o sangue; os bailes, inclusive os que Amanda ia, no lhe ofereciam o que necessitava para acalmar seus acelerados sentidos. A nica coisa que os acalmaria seria estar a ss com ela, sobre tudo se estivesse nua. Tinham passado duas semanas desde a ltima vez que a tinha visto dessa maneira: exclusivamente sua. Quanto mais teria que esperar? Melhor dizendo, era necessrio que esperasse mais?

O incidente com Lytton-Smythe o incomodava. No porque acreditasse que Amanda pudesse cair sob o influxo de outro e o abandonasse... tratava-se mais de um instinto inconsciente que o fazia rechaar a qualquer homem que a olhasse com olhos ambiciosos. Enquanto a via virar e enlaar suas mos ao ritmo da msica, estudou as pessoas. A multido tinha passado a ser uma aglomerao; todo mundo estava no baile, includos os primos da Amanda. Tinha visto um par deles, tambm tinha escutado como anunciavam aos St. Ives, mas ainda no topara com nenhum membro do Cl Cynster. Durante as ltimas semanas, tinham-lhe apresentado a todas suas esposas, que lhe tinham feito entender sem palavras como estava a situao... qual seria o veredicto familiar. Davam-lhe sua aprovao, mas... Conhecia a causa de suas reservas. Resolveria assim que se assegurasse de Amanda. Como resultado das "investigaes" prvias que tinha levado ela a cabo e por tudo o que lhe havia dito, sabia que a Amanda no importava nada, mas a sua famlia se importaria; uma postura que achava muito compreensvel. Tinha que resolver o velho escndalo, mas... sua conscincia no lhe permitia abrir essa caixa da Pandora, a menos que se visse obrigado. Ao menos no at que ela aceitasse casar-se com ele e o escndalo fosse um obstculo em seu caminho. A condessa de Llevem passou perto e o saudou com um gesto rgio. Lady Esterhazy tinha dado sua aprovao pouco antes com um sorriso. E quanto a lady Jersey... bom, cada vez que o via, procurava a Amanda com o olhar. Seus olhos voltaram para a Amanda, que se inclinava com um sorriso para pr fim ao baile com lorde Wittingham. Depois se ergueu e deu uma olhada a seu redor... buscando a ele. Martin se afastou da parede. Todos os observavam, espera... O seguinte movimento era dele. Amanda o viu aproximar-se atravs da multido; segura de si mesmo e tranquila, permaneceu onde estava, espera de que chegasse a seu lado. Na arena em que se achavam, no tinha nada que temer. Martin no poderia assalt-la no meio de um salo de baile. A pior coisa que podia fazer j o tinha feito: convencer a toda a alta sociedade, ou ao menos a todas aquelas pessoas que importavam,

de que um enlace entre ambos seria apropriado e inclusive desejvel. Qualquer outro obstculo que lhes estorvasse no demoraria a desaparecer, to predestinada era sua unio. Esse homem o tinha feito possvel, mas a opinio da sociedade no era bastante poderosa para obrig-la a aceitar o bolo que lhe oferecia faltando a cereja. At que lhe oferecesse tudo o que ela desejava, estava mais que preparada para passear pelos sales de baile a seu lado, para deixar que a proximidade lhe alterasse os sentidos tanto como a ela. E seus sentidos estavam muitssimo mais acostumados frustrao que os dele. Enquanto se aproximava, agradeceu a dana a lorde Wittingham e se virou para Martin com um sorriso ainda mais deslumbrante. Se tinha que fazer justia ao leo, devia admitir que no tentava utilizar as convenes sociais para pression-la. Ele tambm era um jogador muito experiente para cometer semelhante engano. Estendeu-lhe a mo. Lhe acariciou os dedos enquanto colocava a mo sobre o antebrao. Reataram o passeio e se detiveram junto a vrios grupos para conversar com o resto dos convidados. Comearam os compassos da primeira valsa; trocaram um olhar e ambos se dirigiram para a pista de baile. Enquanto giravam, Amanda percebeu que a estava estudando. Ergueu as sobrancelhas. Soltou-lhe a mo e lhe colocou atrs da orelha uma rebelde mecha de cabelo, lhe roando a face no processo. Olhou-o nos olhos quando voltou a pegar sua mo. "O que?", parecia lhe perguntar com o olhar. J no te preocupa a possibilidade de mord-la. Amanda deixou que a seu rosto aparecesse uma expresso de zombadora altivez; a observao era muito acertada, mas absolutamente necessria. Esses olhos verdes seguiram olhando-a com seriedade. Por que confia em mim? No esperava essa pergunta. Amanda meditou na resposta, mas s lhe ocorreu uma: Porque voc.

Seus lbios compuseram uma careta antes de levantar a vista para virar no extremo do salo. Deveria ser mais precavida? A nica mensagem que lhe enviavam seus sentidos era de inequvoca satisfao; estar em seus braos lhe proporcionava uma sensao de absoluta segurana. Era difcil ficar nervosa. A msica chegou a seu fim. E eles retomaram uma vez mais o passeio pela estadia enquanto conversavam com todo aquele que tinha decidido cultivar a amizade do conde de Dexter. Se acreditasse inocente, teria se preocupado, mas os olhares que trocaram lhe deixaram claro que ele sabia muito bem como valorizar semelhantes pessoas. No obstante, alm desses olhares, era muito consciente de que os olhos masculinos retornavam uma e outra vez a seu rosto; de que tentava lhe ler a mente. Sua corte de admiradores se dispersara; a onipresena de Martin a seu lado tinha deixado muito claras suas intenes. Nenhum outro cavalheiro poderia igualar seu atrativo e os outros tinham deixado de lutar por conseguir sua mo. Sem ningum que o desafiasse, conduziua para a sala de jantar. Sentou-se com ela a uma mesa junto parede e pegou dois pratos repletos de alimentos. Apenas se tinham sentado para comer quando outro casal se aproximou. Amanda levantou a vista... e piscou. Importam-se se nos unimos a vocs? Luc Ashford, o libertino rompe-coraes por excelncia, ergueu uma sobrancelha com um gesto de elegante aborrecimento. Enquanto segurava com xito os dois pratos que levava nas mos, fez uma breve reverncia em direo a Amanda. Amlia, que estava ao lado do recm-chegado, agradeceu Martin que se levantasse e fosse lhe buscar uma cadeira. Vimos vocs do outro lado da estadia. Depois que pudemos trocar um par de palavras. Luc deixou os pratos na mesa antes de tirar outra cadeira e coloc-la junto Amanda, em diagonal com Martin. Achei que a alta sociedade no lhe interessava o mnimo, primo.

 Eu tambm. O sorriso do Martin aflorou com facilidade, mas seu olhar se tornou um tanto afiado. H certas coisas das quais prescindiria de boa vontade, mas... interrompeu-se para dar de ombros a necessidade premente. Amlia ps-se a rir. Certamente que sua chegada causou sensao. Por que...? Deixando que o bate-papo ameno de sua gmea flutuasse no ambiente, Amanda guardou silncio e ocultou a perplexidade que a embargava. Conhecia bem Martin, mas Luc o conhecia de sempre. Se Martin era um leo, Luc sempre lhe tinha parecido uma pantera negra, elegante e letal. Nesse preciso instante, Luc estava em tenso, mas se mostrava mais precavido que agressivo. No momento. O motivo era uma incgnita; de qualquer forma, medida que contribua para manter a conversa foi cada vez mais consciente de que o leo e a pantera se estavam calibrando, e tambm comunicando, a um nvel inconsciente que s podia existir entre dois primos de gnero masculino. As lembranas de lady Osbaldestone a respeito da profunda amizade que os tinha unido (tinham crescido juntos) eram, sem dvida alguma, verdadeiras. Martin no mostrava sinais de sentir-se ameaado, mas no deixava de observar Luc com ateno, de tentar transpassar suas defesas. Por sua parte, Luc estava projetando... uma advertncia. E as razes eram indecifrveis para Amanda. Luc e ela jamais se levaram bem; era um dos poucos homens cuja lngua respeitava. Podia utiliz-la como um sabre e o tinha feito com frequncia... com ela como objetivo. Embora ambos apreciassem as qualidades do outro, prodigalizavam-se pouco afeto; resultava-lhe impossvel imaginar por que ia resgat-la de seu prprio primo qual cavalheiro de brilhante armadura. Se acaso era isso o que estava fazendo. Em frente de Luc, ajeitado em sua cadeira, Martin se perguntava o mesmo. Houve um tempo no qual o Luc e ele tinham sido como irmos. Dez anos de distanciamento absoluto tinham aberto um abismo entre eles, embora ainda fosse capaz de ler as reaes de seu primo. Sabia que Luc poderia adivinhar muito melhor que nenhuma outra pessoa o que estava pensando, e tambm o que faria. Viram-se em muito poucas ocasies desde que voltara para a Inglaterra, e s tinham trocado umas poucas e tensas palavras. Entretanto...

Amlia se calou para beber um pouco de champanhe. Luc aproveitou o momento para olhar ao Martin. Decidiu abrir Fulbridge House? Martin procurou os olhos srios de Luc. Isso depende. Deixou que seus olhos se desviassem para Amanda e percebeu a expresso desanimada que apareceu no rosto de Luc, o rosto de um anjo cado. O olhar que seu primo lhe lanou levava implcitos um desafio e uma advertncia; Martin esteve a ponto de lhe perguntar que demnios queria dizer. No havia nada entre o Luc e Amanda, disto estava totalmente seguro. Entretanto, seus muito bem desenvolvidos instintos reconheceram os motivos do Luc: queria proteger... Amlia esboou um sorriso deslumbrante. Me diga, verdade que...? Martin viu a luz assim que percebeu o efmero instante no qual os olhos de seu primo, de um azul to escuro que quase pareciam negros e to difceis de ler, suavizaram-se e depois de seguir seu olhar viu que Luc estava observando... o delicado rosto da Amlia. Seu primo no estava protegendo Amanda, mas a sua gmea. Sabia que algo que fizesse mal a Amanda teria repercusses sobre sua gmea. O descobrimento o fascinou, mas pouco podia fazer para mitigar as preocupaes de seu primo. Dada a relao que os Cynster mantinham com os Ashford, Luc se inteiraria muito em breve e se daria conta de que Amanda, e portanto Amlia, estavam a salvo com ele. Quando o jantar chegou a seu fim, levantaram-se em unssono e retornaram juntos ao salo de baile. Amlia se manteve em silncio e Amanda se prestou a levar todo o peso da conversa enquanto formulava perguntas ao Luc sobre suas irms. Ele as respondeu com crescente aspereza. Quando a msica voltou a soar, virou-se para a Amlia e lhe pediu que danasse com ele. Estendeu-lhe a mo. Depois de despedir-se com uma inclinao de cabea, separaram-se. Enquanto Amanda girava entre seus braos, Martin vislumbrou as reminiscncias de um sorriso satisfeito.

 Estava certo. Guiou-a entre a mar de casais que giravam ao som da msica. H algo entre Luc e sua irm. Amanda franziu o cenho antes de admitir: No tenho certeza, mas acredito que se dariam bem. Olhouo no rosto. Voc o que acredita? Conhece muito bem ao Luc. Enquanto giravam, Martin sopesou sua resposta. Poderia funcionar. Sustentou-lhe o olhar. As semelhanas entre sua irm e voc no so tantas como parece. Os lbios da Amanda esboaram um sorriso. No... Ela mais teimosa. Martin desejou sorte ao Luc em caso de que isso fosse verdade. Sua escolhida, a fonte de todas suas desditas, j era bastante m. Amanda estava contemplando aos casais que danavam a seu redor com um sorriso confiante, imperturbvel, contente de estar entre seus braos. Queria-a dessa forma, sempre, mas para consegui-lo... Confiava por completo nele, sem reservas. Como reagiria quando desse o seguinte passo e fizesse o movimento que todo mundo estava esperando ao jogar a carta que se esteve reservando? Ela no se deu conta; movia-se com tanta desenvoltura nesse mundo, passeava pelos sales com tanta confiana que no parou para refletir e portanto no lhe tinha ocorrido o que ocorrera a ele. Tinha que fazer uso dessa carta, tinha que dar o seguinte passo, embora... Levantou a vista e olhou para o outro lado da estadia, onde viu um cavalheiro alto e moreno que passeava junto pista de baile observando-os com evidente perplexidade. St. Ives. Martin reconheceu a altura, a postura dominante, as feies arrogantes. Seus olhares se encontraram durante um instante antes que a duquesa aparecesse de um nada e distrasse seu marido. Martin controlou sua agressividade ao reconhecer o que acontecia. Recordou a atitude do Luc. Tinha que fazer algo ou se arriscaria a um enfrentamento com seus primos.

Como estava acostumado a ser habitual entre os cavalheiros casados de sua posio, o Cl Cynster no tinha feito ato de presena nos primeiros bailes da temporada. Era evidente que suas esposas no haviam sentido a necessidade de lhes informar a respeito de seu cortejo; porque, se fosse assim, j teria recebido notcias suas (ou melhor, uma visita) h muito tempo. As damas da famlia lhe tinham dado a oportunidade de levar a Amanda to longe quanto fosse possvel no caminho que ambos tinham escolhido. Acabava-lhe de esgotar o tempo. Tinha que jogar a carta seguinte. O que acontece? Martin desceu a vista e se deu conta de que Amanda o olhava com ateno. Leva toda a noite se comportando de uma maneira estranha. Poderia ter esboado um de seus encantadores sorrisos e ter mudado de assunto; pelo contrrio, sustentou-lhe o olhar enquanto a msica chegava pouco a pouco a seu fim. Temos que falar. Lanou um olhar a seu redor. Em algum lugar privado. Justo no extremo do salo de baile havia um mirante envidraado com vista aos jardins. A zona circundante estava deserta. Martin a conduziu para ali. Ao chegar ao mirante, Amanda entrou nas sombras que projetava e se virou para olh-lo no rosto com as sobrancelhas erguidas, embora com semblante confiante. Ainda tinha a certeza de que no poderia surpreend-la. Martin se deteve frente a ela e a protegeu dos olhares dos convidados. Ningum poderia ouvi-los nem lhes ver os rostos, embora seguiam a plena vista de todos os presentes. Tenho a inteno de pedir sua mo amanh. J o fez... Sua voz se apagou ao mesmo tempo que arregalava os olhos. No pode... Fazer um pedido formal de sua mo? Me acredite que posso. Mas... Franziu o cenho e depois negou com a cabea, como se tambm quisesse negar sua sugesto. No tem caso. At que eu no aceite, eles tampouco o faro. Seguia sem compreender.

 Esse ponto um fato: ainda tenho que conseguir que me d o sim. Entretanto, esse no o objetivo de um pedido formal. Pedirei permisso a sua famlia para cortej-la. Amanda seguiu franzindo o cenho enquanto tentava imaginarse... e justo ento abriu os olhos horrorizada. Agarrou sua manga e o olhou no rosto. Santo Deus! No pode fazer isso! Puxou-o pelo brao. me prometa que no o far... que por nenhum motivo mencionar... Comeou a gesticular como uma louca. Asseguro-lhe que no sair de meus lbios nenhuma s palavra a respeito da intimidade que compartilhamos. Ela se afastou, retirou a mo de seu brao e por fim retrocedeu a distncia que deveria ter retrocedido vrias semanas atrs. Horrorizada, no pde mais que olh-lo de cima abaixo. No ser preciso dizer nada. S tero que olh-lo para adivinhar. Martin ergueu as sobrancelhas em um rpido gesto. Que assim seja, mas impossvel continuar como at agora sem algum tipo de declarao por minha parte. Seus primos, se no seu pai, exigiro isso no mnimo. O carter desafiante da Amanda no lhe era desconhecido a essas alturas, embora foi uma novidade o brilho beligerante que iluminou seus olhos. No! Faam uma ideia, assim que saibam... Deixou a frase na metade enquanto pensava em algo impossvel de adivinhar para o Martin. Viu-a entreabrir os olhos e esboar um sorriso tenso. No funcionar. Voltou a concentrar-se nele e assentiu. Muito bem. Pode seguir essa linha se lhe agradar, se a considerar necessria. Entretanto, prosseguiu antes de passar junto a ele com o queixo erguido e o olhar cravado em seus olhos meu pai no est em Londres. Ausentou-se em viagem de negcios e passar toda a semana pelos condados ocidentais.

Depois de inclinar a cabea com um gesto rgio, afastou-se do mirante. Com o cenho franzido, Martin a observou desaparecer entre a multido que por fim comeava a dispersar-se. A uns cinco metros de distncia, com a mo sobre o espaldar do div onde sua esposa, Catriona, conversava com lady Forsythe, Richard Cynster observava Martin com expresso impassvel.

*****
Deveramos pendur-lo das... No acredito que isso seja necessrio. Diabo olhou para Richard quando este o interrompeu na metade da frase. No necessrio? Disse que a estava pressionando... Sim. Da poltrona colocada em frente escrivaninha de Diabo, Richard continuou Mas no como imagina. Diabo franziu o cenho antes de deixar cair-se em uma cadeira de espaldar alto, tambm situada em frente escrivaninha. Que demnios est acontecendo? Os seis trocaram olhares. Sentado atrs da escrivaninha, Diabo suspirou. Conhecendo a Amanda, no ser algo simples. Segundo o que vi interveio Richard no o era. Sua... Vane, que estava apoiado contra a estante atrs de Diabo, fez uma pausa interao parece ser a fofoca da alta sociedade. Da poltrona que ocupava diante da lareira, Gabriel perguntou: O que foi que viu exatamente? Eu fui o primeiro em v-los respondeu Vane. Estavam passeando e se afastaram um pouco da multido. Falaram e depois lhe beijou o pulso... e no de maneira inocente. Parecia estar desejando devor-la ali mesmo e ela, a muito tonta, o teria permitido de boa vontade. Depois prosseguiram com o passeio. Trocou de posio.

Patience diz que Amanda est se arrumando muito bem e que, embora esse velho escndalo tem que sossegar, no h motivo algum pelo qual devamos intervir. Outros olharam para Vane antes de virar-se para Richard em unssono. Vi-os um instante, durante a ltima valsa disse Diabo. Estou muito certo de que Dexter me viu. Mas o reconheceu? Richard ergueu as sobrancelhas antes de continuar. O que eu vi aconteceu pouco depois, mais ou menos a seguir dessa valsa. Descreveu o que tinha presenciado. Em resumo, dava a sensao de que Dexter falava com muita calma... era Amanda a que se expressava com mais veemncia. E pela maneira como se afastou quando terminaram de conversar, com o queixo erguido, e pela forma como ele observou sua retirada, como se tentasse averiguar do que ia tudo... Richard suspirou. Se devo ser sincero, deu-me pena. Diabo resmungou algo. O homem um lobo da pior ndole. Como ns em nossos tempos murmurou Diabo. Que justo ao que me refiro. Sabemos o que est pensando... Diabo no acabou a frase. E a onde eu queria chegar. Interveio Richard. No se lembram de quando fomos ns os que estvamos em um salo de baile ou em qualquer outro lugar e a observvamos partir enquanto nos perguntvamos de que Diabos ia o assunto? Os lbios de Diabo se curvaram em um sorriso. No tenho que espremer a memria para isso. Os sorrisos no demoraram para aparecer, mas Diabo voltou a ficar srio. De acordo. Aceitemos o fato de que Dexter, aparentemente, est cortejando Amanda. No vejo nenhum motivo que me faa acreditar que se est tomando todo este trabalho s para seduzi-la. Por alguma razo, est se ajustando s regras da sociedade. De maneira que, o que sabemos dele? No recordo hav-lo conhecido em pessoa.

Diabo olhou para Vane, quem negou com a cabea. Era muito mais jovem que ns. Tambm mais jovem que eu disse Diabo mas lembro que era um briguento. Claro que esteve muito pouco na cidade. Justo at o escndalo. Richard os informou em poucas palavras do que sabia a respeito e terminou com um: As grandes damas e outros muitos acreditam que a reao de seu pai foi desmedida; poucos acreditam que Dexter, o conde atual, fosse culpado, embora no pediram opinio a ningum. Tudo se decidiu no norte, seu pai assim o quis, e o tiraram da Inglaterra antes que algum se inteirasse. Diabo perguntou: O que dizem agora do assunto? Richard deu de ombros. Inocente at que se demonstre o contrrio, mas na corda bamba. Tive entendimentos uma vez com ele. Gabriel se inclinou para diante. Entre os peixes gordos do distrito comercial uma lenda. Dirigia um consrcio no qual estvamos interessados e sabia o que se fazia. Conseguimos muito bons benefcios desse negcio. Seus interesses so muito exticos, inclusive algo misteriosos, mas sempre em extremo benficos. Tem uma reputao formidvel e fama de ser um homem de palavra, um comerciante justo e honesto, que no suporta a tolos nem a descarados. Tambm uma lenda entre os grupos de colecionadores. Sentado junto a seu irmo, Lcifer estendeu suas longas pernas. Pagaria para entrar nessa velha tumba que tem em Park Lane. Quase ningum o fez, mas aqueles que viram sua biblioteca saem com os olhos como pratos. Sem fala. E no se trata s dos livros, embora parea ser que sua coleo impressionante, mas tambm da arte oriental que foi colecionando ao longo dos anos. Parece possuir um olho esplndido para a beleza. Demnio soprou. Diabo comeou a dar batidinhas com a pena.

 Assim... no h motivo algum pelo qual devamos nos opor a uma unio entre eles, desde que esse velho escndalo se sossegue de uma vez por todas. E sempre que se demonstre que isso o que tem em mente. Vane se afastou da estante. claro. O rosto de Diabo se endureceu. Sem importar as ternas imaginaes de nossas esposas, acredito que deveramos exigir do conde algumas respostas. Irei com voc disseram cinco vozes ao unssono. Uma batidinha na porta fez que todos voltassem a vista. A porta se abriu. Sligo, o mordomo de Diabo, apareceu na soleira. O conde de Dexter est aqui, Sua Excelncia. Deseja falar com voc em privado. Diabo o olhou. Dexter? Sligo lhe tendeu a bandeja em que levava um carto. Diabo a pegou e a estudou antes de perguntar: Onde est? Conduzi-o ao salo. Onde est minha esposa? Saiu. Diabo sorriu. Muito bem. Faa-o entrar. Martin entrou no estdio de Sua Excelncia o duque do St. Ives... e todos seus instintos de autoproteo ficaram em alerta imediatamente. Seis pares de olhos o fulminaram e soube imediatamente qual tinha sido o tema de conversa mais recente. Enquanto entrava na enorme estadia aproveitou o momento para estudar o resto dos ocupantes; muitos mais do que o previsto, embora tampouco estivesse muito surpreso. Tinha escutado que atuavam em manada.

Sob o comando do homem que ficou muito devagar em p ao outro lado da escrivaninha e que o saudou com um gesto de cabea. Dexter. O duque estendeu a mo. Martin devolveu a saudao e aceitou o aperto de mos. St. Ives. Tem algum inconveniente em falar diante de meus primos? Martin deixou vagar seu olhar pelos ptreos rostos. Nenhum. Nesse caso... Diabo os apresentou com seus apelidos antes de indicar uma cadeira de espaldar alto que se achava diante da escrivaninha. Sente-se. Martin olhou a cadeira, ergueu-a e a moveu at deix-la em frente a um canto da escrivaninha, com o fim de no ficar sentado com quatro Cynster a suas costas. Diabo soprou quando se sentou. Martin olhou a Diabo e disse sem prembulos: Venho de Upper Brook Street onde acabo de me inteirar de que seu tio, lorde Arthur Cynster, encontra-se neste momento fora da cidade e de que no se espera sua volta at dentro de uma semana. Desejava fazer um pedido formal para cortejar a sua filha Amanda. Dadas as circunstncias, e posto que voc o cabea de famlia e se encontra na cidade, eu gostaria de receber sua aprovao em ausncia de lorde Arthur. A declarao foi acolhida por um silncio absoluto, que confirmou a suspeita a respeito do que tinham estado discutindo antes de que ele aparecesse. Com seus claros olhos verdes cravados no rosto do Martin, Diabo murmurou: Uma semana no muito tempo. Martin lhe devolveu o olhar sem fraquejar. No estava disposto a suportar outra semana de inatividade. Podem acontecer muitas coisas em uma semana, como bem deve saber.

Dois de seus primos se agitaram ante essas deliberadas palavras. Martin no afastou o olhar do rosto de Diabo, que se recostou no assento e entreabriu os olhos. Por qu? Martin no se incomodou em dissimular. Porque j hora. deteve-se para escolher as palavras com as quais prosseguiria. De meu ponto de vista, as coisas progrediram at o ponto no qual se precisa de bodas. E por isso estou aqui. Nenhum s dos presentes passou por cima a natureza das coisas que tinham progredido e o lugar no qual o tinham feito; juramentos resmungados e mais de uma ameaa absolutamente velada, entre as que se inclua pendur-lo por uma parte muito delicada de sua anatomia, ergueram-se a seu redor. Diabo sossegou aos outros com um gesto sem deixar de olh-lo. Acaba de retornar alta sociedade... para perseguir a Amanda. Suponho que isso aconteceu depois de ter alcanado tal ponto. Onde a conheceu? O olhar do Martin no vacilou. No Mellors. O que!? Nesse antro? E a pergunta foi acompanhada de mais xingamentos. Martin baixou a vista e arrumou os punhos da camisa. Acabava de aceitar uma aposta ao Whist. Contra Connor. No tinha companheiro. O silncio que seguiu a suas palavras foi da mais absoluta, e sem dvida escandalosa, incredulidade. A segunda vez que a vi foi no salo da Helen Hennessy.

Captulo 15

O caos se apoderou da estadia. Amanda foi objeto de vrios qualificativos e Martin recebeu um bom nmero de perguntas. Como sabia que eram retricas, guardou silncio. Ao final, todos se calaram ante um gesto de Diabo, que parecia bastante aborrecido. Muito bem disse o duque com um olhar turvo. O que se passou depois? Tinha uma lista de lugares que queria visitar, todos fora do mbito da alta sociedade, mas no de tudo escandalosos. Um passeio pelo Richmond Park luz da lua, um passeio noturno em barco pelo Tmisa, uma visita ao Vauxhall em companhia de algum inapropriado e um baile de mscaras no Covent Garden. Uma onda de protestos percorreu a estadia. Ofereceu-se a acompanh-la em todas essas sadas? No. Martin se percebeu de que a expresso do duque se retesava ainda mais. Mas no ficou outro remdio. Ou me envolvia em seus planos ou me limitava a observar como envolvia a outro. Tinha lorde Cranbourne na mente para o passeio pelo Richmond. Cranbourne!? Esse verme? O cenho de Diabo no podia ser mais sombrio. Tambm tinha conhecido outros no Gloucester Street. Tinha algumas alternativas. Achei que seria mais seguro no p-la a prova. E durante essas sadas... No. Martin olhou Diabo nos olhos. Aceitei acompanh-la com a condio de que depois voltasse para os sales de baile... onde devia estar. Entretanto, tal como descobri mais tarde, essas sadas no eram seu verdadeiro objetivo. Quando completamos a lista, trocou as regras do jogo e voltou para o Gloucester Street e a outros lugares muito menos apropriados. Sem afastar o olhar de Diabo, afirmou O que aconteceu a partir de ento foi coisa dela, embora no se tratasse precisamente do que tinha planejado. Nenhum s dos presentes pde evitar compadecer-se dele; acabava de admitir que sua prima o tinha aoitado e, ao final,

apanhado. Sabendo de que era o momento oportuno, Martin se atreveu a pressionar um pouco mais. Dadas as circunstncias, o desenlace deve ser um casamento. Assim... tenho sua permisso para cortej-la? Diabo piscou vrias vezes e voltou a franzir o cenho. Fortuna, bero, posio, propriedades... tudo isso est em ordem. Mas e o passado? Martin inclinou a cabea. Encarregar-me-ei disso. Fez isso? No respondeu e, depois de uma breve pausa, acrescentou Mas est claro que algum sim. Os penetrantes olhos do duque o estudaram com ateno; Martin suportou o escrutnio com aprumo. Diabo assentiu. Muito bem; estou de acordo. evidente que o matrimnio entre voc e Amanda resulta do mais apropriado, desde que resolva a seu favor esse velho escndalo. Tem minha permisso para cortej-la. Falarei com meu tio a sua volta. Muito bem. Deixar clara a posio de sua famlia? Diabo deu de ombros. Ante a alta sociedade? claro. Referia-me ante a Amanda. A elucidao foi recebida com um silncio. Um silncio diferente aos anteriores, ligeiramente mais incmodo. O duque foi o encarregado de romp-lo. Por qu? Porque, apesar de aceitar em vrias ocasies de um modo mais que convincente para qualquer, ainda se nega a pronunciar o "sim" no momento apropriado. V! exclamou Diabo com os olhos arregalados. - De modo que o pediu... Martin franziu o cenho.

 claro. Fiz isso imediatamente e em vrias ocasies posteriores. Por que outro motivo acredita que ia persegui-la por bailes e festas, uma arena que no aprecio em demasia, se no fosse para esticar a corda um pouco mais antes de pedir-lhe de novo? Justificou sua negativa? perguntou Richard. Martin titubeou antes de responder com voz desanimada: Quer "algo mais", e acredito que se refere a um detalhe que no figura em nenhum contrato matrimonial. As expresses dos presentes exatamente ao que se referia. lhe iniciaram que sabiam

A careta de comiserao que apareceu no rosto do duque foi muito sincera. Minhas condolncias. Depois de uma pausa, acrescentou Suponho que no tem pensado claudicar sem mais, certo? No respondeu Martin. No se encontrar outra alternativa. E se lhe dissesse que bastante provvel que no haja? Martin cravou os olhos nos de Diabo. No saberei at que no chegue a esse ponto. O duque suspirou antes de assentir com a cabea. Farei o que possa, mas temo que no lhe serei de muita ajuda. Poderia falar com ela. Poderia faz-lo, sim. Mas s conseguiria que me fulminasse com o olhar, que me replicasse com a insolente sugesto de que me metesse em meus prprios assuntos e que qualquer de nossos esforos por apoiar seu cortejo se encontrasse com uma firme oposio feminina. Vane assentiu. E so elas as que mandam dentro da alta sociedade. H outra forma melhor interveio Demnio, que estava sentado no brao de uma poltrona, observando Martin. Diga-lhe que Diabo deu o consentimento a seu cortejo. Amanda esperar que a persigamos ali onde vai. Mas no o faremos. Isso conseguir que ache

que estamos atuando com mais senso comum do que ela espera, pelo que no lhe mencionar o assunto nem a nossas esposas nem a nossas mes concluiu com um sorriso. E assim poderemos ajud-lo. Martin captou o brilho de cumplicidade nos olhos de Diabo, a sensao de camaradagem que acabava de invadir a estadia. Assentiu. Como?

*****
Informou a Amanda nessa mesma noite, no terrao dos Fortescue. Diabo!? o cabea da famlia Cynster. Amanda soprou. Colocou melhor o xale que levava nos braos e seguiu passeando a seu lado. O que ele pense ou qualquer dos outros carece de importncia. Ainda tenho que aceitar... e ainda no o fiz. Sei. O tom desanimado de sua voz fez com que Amanda erguesse o olhar. O que tenho que fazer para convenc-la? Ela entreabriu os olhos. J lhe disse: tem que descobrir sozinho. Martin olhou frente. Embora outros casais passeassem pelo amplo terrao, nenhum se tinha aventurado pela direo que eles tinham tomado. O lugar estava coberto por uma srie de frondosos ramos cujas sombras formavam uma espcie de gruta. Nesse caso, suponho que no lhe opor que... investigue. Amanda lhe lanou um breve olhar. Ambos se viraram ao escutar uma srie de rudos. Todo mundo retornava ao salo de baile, atrado pelos primeiros compassos de uma valsa. Martin sorriu. Acredito que esta pea minha.

Estendeu os braos e a aproximou dele. Amanda concordou, embora com certa cautela. O sorriso de Martin se alargou. Comeou a danar ao longo da zona iluminada pelos lampies da fachada at que ela relaxou e comeou a deixar-se levar pelo momento e pela msica, seguindo seus passos sendo mal consciente disso. A Amanda no surpreendeu que em um momento dado Martin a arrastasse para as sombras; nem tampouco que a dana se fizesse mais lenta e a estreitasse com mais fora. A respirao do homem agitou os cachos de sua tmpora quando lhe sussurrou: J dancei a valsa com voc em muitas ocasies, assim presumo que no acharei o que procuro nesta dana. Seus lbios lhe roaram o lbulo da orelha e traaram a curva mais externa antes de explorar a zona posterior. Me pergunto... A mo que lhe pressionava as costas a mantinha colada a ele e seus lbios a acariciavam com tanta delicadeza que sentiu um calafrio. Como se de um sinal se tratasse, esses lbios abandonaram seu pescoo para dirigir-se a sua boca e, antes de dar-se conta do que ocorria, achou-se imersa no mais doce dos beijos. No era um beijo possessivo, mas uma carcia tentadora que seduzia com a promessa no s do xtase mas tambm de... A cabea comeou a lhe dar voltas enquanto tentava adaptar-se a essa nova ofensiva. Seus passos se tornaram mais lentos at que ficaram imveis e todos seus sentidos se concentraram na arrebatadora experincia. A mo de Martin no se afastou de suas costas, seguiu firme no lugar habitual: na curva situada justo por debaixo da cintura. Com a outra lhe acariciava suavemente o pulso. Sentia-se apanhada, mas no em sentido fsico. A armadilha sensual que estava tecendo a seu redor era imaterial mas inquebrvel; era incapaz de resistir a ela, de afastar-se do panorama que ele estava criando com sua lngua, seus lbios, sua boca e seu flego. Um panorama onde ela mandava e ele obedecia. Onde, como uma imperatriz, poderia decretar, exigir e sentar-se a espera de que se cumprissem todos seus desejos. Tentou libertar a mo para toc-lo, para lhe acariciar a face, mas ele aumentou a presso dos dedos em torno de seu pulso. Segurou-a com mais firmeza e a estreitou ainda mais, at que ficou envolvida pelo calor e a dureza do corpo masculino. At que esqueceu tudo salvo a unio de suas bocas e a irresistvel promessa desse beijo.

 Sentir-se- muito melhor quando tomar um pouco de ar fresco. Essas palavras, pronunciadas por uma voz conhecida para Amanda, romperam o feitio e o beijo. Piscou e jogou uma olhada terrao para descobrir que Edward Ashford escoltava Emily, Anne e Senhorita Elliot, uma amiga das Ashford, que tinham abandonado salo apesar da valsa ainda no ter chegado a seu fim. a a a o

Martin amaldioou entre dentes; Amanda poderia ter feito o mesmo. Voltou a deix-la sobre o cho e a perda de seu calor aumentou a irritao que a embargava. Estavam nas sombras, ainda invisveis aos olhos dos recm chegados, mas no o bastante ocultos para no ter em conta a interrupo. Depois de colocar a mo da Amanda sobre o brao, Martin a fez virar e, como se no tivessem estado fazendo outra coisa, seguiram passeando sob a sombra dos ramos at sair de novo luz. Como tinha sido o primeiro a sair do salo, Edward estava esperando que as jovenzinhas se reunissem com ele. Foi o primeiro a v-los. Endireitou-se e adotou uma expresso muito mais desdenhosa do que o habitual. As moas, que se esforavam para colocar as echarpes e as bolsas, tambm os viram e se apressaram a aproximar-se deles entre sorrisos. Edward titubeou, mas acabou por segui-las. Ol! Faz uma noite estupenda, no verdade? Edward achou que estava um pouco quente e insistiu em que sassemos ao terrao. Boa noite, milorde. As trs conheciam o Martin e o olhavam um tanto intimidadas, mas a presena da Amanda as armou de coragem. Depois de saudar as jovenzinhas, Amanda olhou para Edward. O mais novo dos Ashford estava observando Martin com ateno, mas ao notar que ela o olhava, inclinou a cabea. Saudou Martin do mesmo modo, embora o gesto foi um pouco mais forado. Dexter. Martin correspondeu saudao. Amanda sentiu desejos de gritar. Pelo amor de Deus, eram primos irmos! Ao menos Luc tinha sido capaz de manter uma conversa razovel. A rigidez do Edward e seu evidente desconforto projetavam a

clara impresso de que estaria muito mais contente se pudesse afastar s trs garotas, e tambm a ela, da perniciosa presena do conde. Martin tambm observava seu primo com os olhos entrecerrados. Entretanto, Amanda no pde menos que admirar a conteno que demonstrava ante a irritante atitude do Edward. Depois de apoiar de novo a mo no brao do Martin, sorriu s garotas. Deixaremos que prossigam com seu passeio. Mas no se demorem muito... as pessoas o notaro.

*****
No posso acreditar! No me exortaram, no grunhiram. Diabo inclusive me sorriu! exclamou Amanda enquanto observava carrancuda seus primos, colocados nesse momento no outro extremo do salo de baile de lady Hamilton. Junto a ela estava Amlia, que tambm os observava. E Diabo deu sua permisso... T-lo-o averiguado todos? Talvez ainda no saibam. Conforme me disse Patience, estavam todos presentes quando Martin falou com Diabo. Bom, nesse caso, todos o conhecem. O que significa que tem razo; incrvel. Estranho muito que no lhe tenham deixado marca do encontro. Devem estar tramando algo. Talvez... O olhar da Amanda se tornou distante. Sim, deve ser isso. Martin tem que t-los convencido (com o argumento de que o fato, feito est e de que quer casar-se comigo) para que lhe permitam lutar com... com minha resistncia a ss. Voltou a concentrar-se em seus primos. Sabe o que penso sobre eles e suas intromisses. Possivelmente se tenham dado conta de que nossas vidas no so assunto deles. Amanda olhou sua irm nos olhos, Amlia fez o mesmo e ambas menearam a cabea antes de voltar a fixar a vista em seus primos. Esto tramando algo. Mas o que?

*****
Fosse qual fosse o plano do Cl Cynster, no inclua a desaprovao de cortejo do Martin. Dar permisso era uma coisa e, dadas as circunstncias, teria sido muito difcil no conceder-lhe. Mas uma aprovao... Enquanto danava com Martin a primeira valsa, percebeu-se de que tanto Vane como Gabriel os olhavam e giravam com manifesta indiferena. Cravou os olhos em Martin. Quando falou com Diabo, surgiu o tema da... intimidade de nossa relao? Martin enfrentou seu olhar. Se refere-se a se discutimos o fato de que tivemos relaes ntimas, a resposta no. Entretanto, deu-me a impresso de que todos deram por sentado esse ponto. Amanda o olhou de cima abaixo. Como que o deram por sentado? Digamos mais que "imaginaram". No soube como reagir, alm de soltar um bufo. Deveria sentir-se aliviada pela aparente disposio de seus primos a deix-la dirigir sua vida ou receosa pela possibilidade de que algo assim ocorresse? Decidiu tomar o caminho da cautela. Era melhor examinar o terreno antes de dar um salto. Isto uma casa de loucos murmurou Martin quando a msica acabou e se detiveram. vamos passear pelo vestbulo. Ao menos ali poderemos respirar. Amanda concordou de boa vontade; lady Hamilton tinha convidado mais do dobro do nmero de pessoas que seus sales podiam albergar. Por desgraa, os convidados ainda continuavam chegando e o vestbulo, embora mais espaoso que o salo de baile, estava abarrotado. Abriram caminho entre os convidados, at que Martin entrelaou os dedos com os seus e a guiou para um corredor.

 Saiamos desta loucura. A biblioteca est por aqui. Ainda estar vazia. Amanda assentiu, um tanto excitada. Martin a guiou pelo corredor em penumbra. Abriu a porta, entrou para dar uma olhada ao interior da estadia e se afastou para deix-la passar. A biblioteca era um aposento espaoso, mobiliado com divs de aparncia confortvel frente ao fogo e uma bonita escrivaninha no outro extremo. Entre os divs havia uma mesinha auxiliar com um candelabro cujas velas estavam acesas. O tnue resplendor iluminava uma bandeja de prata em que se dispuseram uma srie de taas e garrafas, que aguardavam a chegada dos cavalheiros de mais idade conforme avanasse a noite. Nesse momento, entretanto, a biblioteca estava felizmente vazia. Amanda respirou fundo e deixou escapar o ar com um suspiro. Sentiu o olhar do Martin e os nervos se apoderaram dela. Sabendo do potencial perigo que representavam os divs, aproximou-se da escrivaninha. Deteve-se frente a ele e deu uma olhada aos livros que se alinhavam nas estantes posteriores. Esta biblioteca no se parece em nada tua. No? perguntou-lhe com um tom jocoso na voz ao mesmo tempo em que cortava as distncias. isso? Falta-lhe cor. Virou-se e descobriu que estava junto a ela, com seu torso virtualmente lhe roando o peito, esse brilho sensual que to bem conhecia em seus olhos verdes e um sorriso malicioso nos lbios. s pela cor? sussurrou. Amanda percebeu a pergunta como uma carcia. Ergueu os braos para lhe rodear o pescoo. A cor e umas quantas... comodidades mais. Com um gesto seguro e decidido, puxou-o at que seus lbios se roaram. Os divs estavam muito longe e, com a escrivaninha s costas, entregar-se a um beijo (embora fosse um bastante longo) no implicava nenhum perigo. Um beijo que estimulasse o desejo do Martin e saciasse o seu. Desejava com todas suas foras entregar-se a tudo aquilo que tinham proibido por culpa da obstinao desse homem... e da sua.

Ele tambm o desejava, de modo que aproveitou seu convite para apoderar-se de sua boca e reclam-la. Agarrou-a pela cintura para sustent-la enquanto inclinava a cabea com o fim de prosseguir com o festim. Amanda se entregou, to vida como ele, e desfrutou do apaixonado intercmbio. Confiada na segurana que apresentava a situao, respirou-o em lugar de refre-lo. Se queria tent-lo at o ponto de que se entregasse por completo a ela, tinha que lhe recordar o que poderia obter em troca. Quando por fim essas mos abandonaram sua cintura para fechar-se em torno de seus seios, Amanda acreditou explodir de alegria. Sentiu que se agitava seu pulso e que o desejo se apoderava dela, mas no achou necessrio ocult-lo. Permitiu que a necessidade a invadisse por completo e se deixou arrastar pela abrasadora mar que os consumia. Aprofundou o beijo com o fim de lhe fazer entender o que sentia antes de separar os lbios um pouco para atorment-lo e desafilo. Martin respondeu com voracidade. Comeou a lhe acariciar os seios e, atravs da delicada seda do vestido, descobriu seus mamilos e os beliscou com suavidade. Ela ofegou e jogou a cabea para trs para pr fim ao beijo; tinha esquecido a intensidade, o poder da sensualidade. Martin percorreu sua garganta com os lbios antes de voltar a apoderar-se de sua boca e arrast-la de novo para o fogo da paixo. Tinha tentado ir devagar, enrol-la pouco a pouco at que a paixo a consumisse, gui-la pelo caminho do desejo at alcanar o xtase. Tinha tentado lhe demonstrar sua experincia desdobrando ante ela todas suas riquezas, como um rei que seduzisse sua rainha; tinha tratado de lhe mostrar as maravilhas do caminho que poderiam percorrer juntos. Entretanto, no tinha tido em conta a natureza apaixonada da Amanda; a onda de desejo que a consumia cada vez que a acariciava, cada vez que a beijava. No tinha tido em conta o excitante efeito desses dedos que se afundavam em seu cabelo e aferravam as mechas do modo mais insinuante. No tinha antecipado sua resposta situao. Essa mulher lhe roubava o sentido. Tornava-o louco. No podia respirar; de repente, sua mente se negou a pensar em outra coisa que no fosse possui-la. Quo nico importava era

experimentar a incrvel sensao de afundar-se em seu corpo e sentir como se contraa, ardente e mida, em torno dele. Ansiava faz-lo, sentia uma necessidade primitiva, simples e voraz que em nada se parecia com seu costumeiro entusiasmo e que, precisamente por isso, era muito mais poderosa. Bastante poderosa para percorr-la de cima abaixo com as mos, impaciente por possui-la. Por tornar a faz-la sua. Bastante devastadora para que seus lbios a devorassem e reclamassem essa boca com uma urgncia instintiva. Segurou-a pela cintura e a levantou para deix-la sentada na escrivaninha. Em seguida, ergueu-lhe as saias e lhe afastou os joelhos. A ternura se desvaneceu e nenhum deles se importou. Muito ao contrrio. Colocou uma mo sob as saias e acariciou-a entre as pernas at que esteve bastante mida para afundar os dedos nela uma e outra vez. Estava deleitando-se com a ardente umidade que inundava o corpo feminino, com os sons inarticulados que brotavam de sua garganta e com o frentico batimento de seu pulso, quando escutou o estalo metlico do trinco. Seus excelentes reflexos, rpidos como o raio, tinham-no salvado em mais de uma ocasio no passado. Quando a porta se abriu, j se tinha ocultado atrs de um biombo chins que se achava a certa distncia da escrivaninha. Estava apoiado contra as estantes, com a respirao alterada e o pulso lhe trovejando nos ouvidos. Amanda se agarrava a sua jaqueta, embora teve que lhe tampar a boca para sufocar seu indignado protesto. Um protesto que ele mesmo desejava formular. O silncio reinava do outro lado do biombo. De repente, escutouse uma voz. Isto a biblioteca. Ambos reconheceram a voz e contiveram o flego. A dama entrou na estadia e seus passos ressoaram no silncio. Depois de uma pausa, lady Jersey perguntou com tom desanimado: E agora o que?

Os olhos da Amanda, totalmente aberto, olharam-no sem pestanejar por cima da mo que lhe tampava a boca. Depois de lhe afastar a mo, articulou com os lbios: Quem? Martin meneou brevemente a cabea enquanto se perguntava quanto tempo poderiam manter a postura sem fazer um s rudo Com quem demnios estava falando Sally Jersey, a maior fofoqueira da alta sociedade? Por que teriam ido biblioteca? E, o mais importante, quando partiriam? Os saltos da Sally ressonaram sobre o piso quando a dama comeou a passear pela biblioteca; por sorte, o som dos passos se afastou para a lareira. Imediatamente se escutaram uns passos decididos no corredor. Algum se deteve na porta. Sally? O que faz aqui sozinha? Amanda se endireitou. Era a voz de Diabo. Se te disser a verdade, St. Ives, no sei. Escutaram o rangido de um papel. Me entregaram esta nota que insistia em vir a este lugar, biblioteca. Nesta casa no h outra, verdade? No que eu saiba. Que estranho... Vais esperar ou me permite que te acompanhe de volta ao salo? Pode me oferecer seu brao... e a seguinte pea, j que estamos juntos. Diabo riu baixo. Como quiser. Pouco depois se fechou a porta e voltaram a ficar ss. Deus Todo-poderoso! exclamou Amanda enquanto se retorcia para afastar-se dele. Martin fez uma careta de aborrecimento antes de deix-la no cho.

 Esteve... Amanda fez uma pausa enquanto olhava para a escrivaninha e recordava o que tinha acontecido... e o que tinha estado a ponto de acontecer. Ruborizou-se. Esteve muito perto. Com os lbios apertados, sacudiu-se as saias para voltar s pr em ordem. Tanto o gesto como a expresso de seu rosto diziam bem claro que o encontro tinha chegado a seu fim. Martin respirou fundo e deixou escapar o ar entre os dentes. Ao ver que ela o olhava com receio, ofereceu-lhe o brao. Ser melhor que retornemos ao salo.

*****
Deus sabe o que teria se passado se no tivesse entrado dona Silncio Amanda se deteve e franziu o cenho. No, isso no verdade. Sei muito bem o que teria acontecido e Martin teria tirado mais proveito dessa situao que eu. Deixou de passear de um lado a outro e se meteu na cama onde Amlia estava deitada, escutando-a. Estar a ss com ele muito perigoso. Perigoso? perguntou sua irm com evidente preocupao. Amanda mordeu o lbio durante um instante antes de falar. Acredito que se voltarmos a fazer amor, demonstrarei minha teoria; porque, cada vez que o fazemos, est to claro que me ama... que no entendo como pode continuar ignorando-o! Mas... Fez uma careta ao mesmo tempo que baixava o olhar at seu ventre e esticava a camisola. Se o fizermos, corro o risco de ficar grvida concluiu enquanto observava a ligeira curva. Quem sabe? Talvez j leve seu filho em meu seio. Foi consciente da nota esperanada de sua voz e no lhe surpreendeu a pergunta da Amlia. Quer ter um filho com ele?

 Sim. Mais que tudo no mundo. Uma verdade como um templo. Respirou fundo. Mas no quero que se case comigo porque esteja grvida... porque essa ser a desculpa a qual se agarrar ! Golpeou o colcho com um punho antes de recostar-se e olhar fixamente o dossel. Amlia comps uma careta e, depois de um momento, perguntou: O que importa a desculpa se assim o conseguir? A, sem dvida alguma, radicava o problema. Amanda encarou a questo com honestidade, mas no foi capaz de achar uma resposta. E decidiu jogar sobre o seguro at acertar: falar, mas no beijar; excit-lo, sim, mas no at um ponto no qual tambm ela se visse arrastada pelo desejo. Outra vez. No at que...

*****

Senhorita Cynster? Amanda se virou. Um criado lhe fez uma reverncia e lhe ofereceu uma bandeja com uma nota. Pegou-a e, depois de afastar-se do div no qual estavam sentadas suas tias e sua me, desdobrou-a.

Se sair ao terrao do salo de baile, descobrir algo muito intrigante.

A nota no estava assinada. E no era do Martin. Sua letra era clara e angulosa. A que tinha diante era pequena e parecia que a tivessem escrito apertando muito a pena. Era cedo e o salo de baile estava meio vazio; mesmo assim, havia muitas pessoas a seu redor em caso de que precisasse pedir ajuda. Dobrou de novo a nota e a guardou em sua bolsa antes de desculpar-se com sua me e suas tias e abandonar a estadia. As portas do terrao estavam fechadas. Deu uma olhada atravs dos vidros, mas no viu ningum. Abriu uma delas, saiu ao exterior e se embrulhou no xale quando sentiu o forte sopro da brisa.

No podia deixar a porta aberta, j que o ar agitaria muito as cortinas. Deu uma olhada a seu redor, mas o lugar parecia vazio. No obstante, o terrao era bastante amplo e as frondosas sebes que a rodeavam criavam muitas sombras. Fechou a porta com certa relutncia. Envolveu-se no xale e comeou a passear, embora sem afastar-se das janelas do salo de baile para no abandonar a luz que se derramava atravs dos vidros. No escutava outra coisa que o assobio do vento. Virou-se e voltou sobre seus passos at o outro extremo do salo de baile. Entorpecida de frio, franziu o cenho e lanou uma maldio ao mesmo tempo que girava... Senhorita Cynster... Senhorita Amanda Cynster... Deteve-se para esquadrinhar as densas sombras do que era, acabava de descobrir, a entrada do jardim. A voz imaterial voltou a cham-la. Venha comigo, querida, e sob a luz da lua... No se esconda! exclamou com expresso carrancuda enquanto tentava descobrir a qual de suas amizades pertencia a voz. Reconhecia a cadncia, mas fosse quem fosse estava fingindo uma voz infantil e aucarada. Embora no lhe cabia dvida de que era um homem. Quem voc? S um canalha atuaria deste modo. De que modo? Amanda se virou e o alvio a invadiu ao ver que Martin saa ao terrao. Fechou a porta atrs dele. Os passos do desconhecido que fugia pelo jardim chegaram at eles. Martin se aproximou e a olhou com expresso perplexa. Percorreu o terrao com o olhar antes de pos-lo sobre seu rosto. Com quem estava falando? No sei! Fez um gesto para as sebes. Havia algum imbecil escondido, tentando me convencer de que me aproximasse dele. Seriamente? Foi o tom com que formulou a pergunta o que a ps defensiva, o que a irritou. Ergueu o queixo com brusquido e descobriu que Martin se aproximara das sebes com atitude ameaadora. Entreabriu os olhos.

 Sim. Havia algum. Mas no conseguiu seu propsito, e no o teria conseguido embora no tivesse chegado! Virou-se sobre os calcanhares e se encaminhou para o salo. Martin a alcanou com grande rapidez. Por que saiu ao terrao? Porque ele, seja quem for, enviou-me uma nota. Me deixe v-la. Amanda se deteve de repente e Martin se chocou contra suas costas, embora a segurasse para que no casse. Rebuscou na bolsa e tirou a nota amassada. Aqui est! V? No estou inventando nada. Martin estudou a nota e franziu o cenho antes de guard-la no bolso do colete. Amanda resmungou algo e retomou o caminho para o salo. No lhe importavam nada tanto a nota como seu autor. No deveria ter sado sozinha e muito menos em resposta a uma nota annima. Amanda se deteve ao chegar entrada do salo. Martin estendeu um brao para abrir a porta e ela se agarrou a borda enquanto girava de forma abrupta e o olhava jogando fascas pelos olhos. Era minha nota, minha deciso e estava perfeitamente a salvo. Agora, se me desculpar, vou danar. Com quem me d vontade! Abriu a porta com um puxo e entrou no salo.

*****
No estava disposta a permitir; no ia permitir que atuasse como um homem possessivo. Ao menos, no at que concordasse em casar-se com ele. E no o tinha feito. Ainda. A primeira pea foi uma contradana; obrigou Reggie a ser seu par. Mais tarde, uniu-se a um grupo de jovenzinhas que mantinham

uma alegre conversa at que soaram os compassos de um cotillon. Demnio lhe deu uns tapinhas no ombro. Venha danar. Semelhante convite despertou suas suspeitas, mas no descobriu nenhum indcio de mal-estar nem nenhuma outra reao superprotetora na atitude de seu primo. Flick estava esperando seu terceiro filho e no podia danar. Sentada junto Honoria em um div prximo, sorriu e lhe fez um gesto com a mo para anim-la a danar com seu belo marido. Assim, danou o cotillon com Demnio, que no lhe deu motivo algum de queixa. A seguinte pea era outra contradana e nessa ocasio foi Richard quem solicitou ser seu par com um sorriso. Tenho que danar com voc ao menos uma vez esta temporada, antes que partamos. Voltam para Esccia? perguntou enquanto deixava que a guiasse para a fileira de bailarinos. Catriona no gosta de abandonar o vale, nem os gmeos, durante muito tempo. Disse-o com um sorriso que Amanda correspondeu. De todos seus primos, Richard era o mais... no exatamente carinhoso, mas sim o mais compreensivo. E Catriona era uma fonte de sabedoria feminina; disse a Richard que falaria com ela antes que partissem. Nesse caso, ser melhor que o faa esta noite, porque vamos amanh de manh. Quando a pea chegou a seu fim, teria partido com Richard, mas se achou rodeava por um grupo de pessoas e no teve mais remdio que deter-se para conversar. Nesse momento escutou os primeiros compassos de uma valsa. Ao virar-se, descobriu que Martin estava a seu lado e a olhava com uma sobrancelha arqueada. Acredito que esta dana minha. Havia uma clara advertncia nessas roucas palavras, uma advertncia que nem sequer seu falar pausado conseguia suavizar. Amanda inclinou a cabea, ofereceu-lhe a mo e deixou que a

acompanhasse ao centro do salo com a majestosidade de uma rainha. colocou-se entre seus braos e comearam a girar. As orqudeas que continuavam chegando todas as manhs (um ramalhete de trs flores de um branco imaculado) descansavam sobre seu ombro, criando um intenso contraste com o negro de sua jaqueta. Amanda as observou um instante antes de olh-lo nos olhos. A esses olhos to verdes como sempre, mas que nesse momento pareciam mais tumultuosos, mais srios. No lhe perteno. Seu olhar se tornou mais ameaador. Isso o que voc acredita. Alm disso, embora nos casssemos... Observou por um instante aos casais que danavam junto a eles antes de voltar a olh-lo nos olhos. Sempre serei uma pessoa independente. No sabia que o matrimnio e a independncia fossem excludentes replicou com voz cortante e desanimada. Amanda arregalou os olhos. Quer dizer que posso ser sua esposa e continuar agindo de modo independente? Que, por exemplo, poderei decidir sobre certas questes, como ir ou no a um encontro annimo? Que no exercer seu direito de interferir? meu direito mant-la a salvo. Amanda o fulminou com o olhar. Se aceito me casar com voc, talvez. No h espao para "talvez" nesta questo. Nego-me a aceitar que seus supostos "direitos" incluam me proteger de qualquer dano, como se fosse uma completa descerebrada. A ltima coisa que pensaria de voc que carece de crebro. Seus enervados olhares se encetaram por um momento ao chegar ao extremo do salo e se desviaram enquanto procuravam um espao para virar entre a multido. Deram-se conta de que estavam discutindo no meio do salo e de que havia muitos olhos cravados neles. Assim que voltaram para um das laterais, retomaram a conversa.

 Isto no nos levar a nenhuma parte afirmou Martin com o maxilar tenso antes de olh-la um instante nos olhos. Nem esta discusso nem sua ltima estratgia. A ltima estratgia? O que quer dizer? O maxilar do homem se retesou ainda mais. Que ter que exercitar sua independncia e tomar uma deciso... depois. Voltou a olh-la nos olhos. J sabe o que lhe estou oferecendo; minhas cartas esto sobre a mesa. Amanda o compreendeu. A expresso de seus olhos lhe disse que acabava de lhe mostrar sua mo e lhe oferecia tudo o que podia; no haveria mais lucros, no arriscaria nada mais no jogo. Toca-lhe jogar, voc decide. Seu rosto parecia esculpido em granito. Amanda no respondeu. Limitou-se a olhar para outro lado e deixar que os giros da dana os movessem pelo salo at que os compassos da msica terminaram com um floreio. Fez uma reverncia que ele correspondeu com uma breve inclinao antes de tomar sua mo para ajud-la a endireitar-se. Enfrentou seu olhar e deixou que Martin visse sua determinao, to frrea como a que ele mostrava. Esqueceu que tenho outra opo. Martin franziu o cenho. Com um leve sorriso, Amanda se virou sem afastar os olhos dele. Posso me retirar do jogo. Com voz muito clara e decidida prosseguiu: Posso arrojar minhas cartas sobre a mesa e pr fim partida. E, com essas palavras, virou sobre seus calcanhares e caminhou em direo ao div onde estavam sentadas sua tia Helena, lady Osbaldestone e Honoria, duquesa de St. Ives. Bom! exclamou lady Osbaldestone enquanto recolhia o volumoso vestido de damasco italiano para fazer lugar a Amanda. O que se passou? Riu entre dentes com uma nota maliciosa ao mesmo tempo que indicava com a bengala as costas do Martin, que se batia em retirada. Se os olhares pudessem matar... suponho que no consegue sair-se com a sua.

 No. Assegurou Amanda enquanto se esforava por controlar seu temperamento. Mas teimoso, arrogante e est decidido a ganhar... Helena ps-se a rir e tomou uma das mos da Amanda para lhe dar um aperto carinhoso. um homem e, alm disso, parece-se com os nossos... No se pode esperar outra coisa dele. Estou de acordo interveio Honoria com um sorriso, de seu lugar do outro lado de Helena. Se lhe servir de consolo, tenta recordar que Dexter no mais que um conde. Eu tenho que enfrentar um duque... um que, por razes bvias, leva o apelido de "Diabo". Amanda sorriu muito a seu pesar. Mas no final conseguiu que visse a luz. Honoria arqueou as sobrancelhas. Se lhe for sincera, acredito que viu a luz desde o comeo, mas... Depois de uma pausa, acrescentou Deveria decidir que tipo de capitulao prefere. H outros sinais, outras formas de comunicao que no final so mais eloquentes que as palavras. Sim concordou lady Osbaldestone movendo a cabea. Um bom conselho que dever ter em conta. Entretanto, comentou enquanto seus penetrantes olhos negros a transpassavam recorde o que lhe disse. Sem importar o que disser nem o que fizer, no deve fraquejar. Tem que obrig-lo a reabrir as velhas feridas e esclarecer esse antigo escndalo. Amanda lanou uma breve olhada em direo a Honoria e a Helena e viu que ambas assentiam. Seu temperamento por fim se apaziguou, levando com ele toda a fora de sua resoluo. Olhou para o outro extremo do salo e viu que Martin estava com Luc Ashford. Fez uma careta e suspirou para si mesma. Tentarei. Mas j no estava to segura de poder consegui-lo.

*****

Martin se afastou do centro da pista com um aborrecimento de mil demnios; algo estranho, j que em regra geral no lhe era difcil controlar seu temperamento. No sabia quanto tempo poderia seguir representando o papel de homem civilizado e sofisticado se Amanda se empenhasse em trazer a tona seus instintos mais bsicos. No muito mais, supunha. Viu Luc e Edward Ashford em um extremo do salo, acompanhando a suas irms. As jovenzinhas o viram e lhe sorriram encantadas, embora ao perceber sua sombria expresso os sorrisos se desvaneceram. Obrigou-se a desterrar o ricto severo de seu rosto e lhes sorriu em resposta, fazendo-as sorrir de novo. Trocou de direo para aproximarse deles. No lhe viria mal um pouco de bate-papo e um par de saudaes; eram muito jovens e doces e ele era o cabea de famlia de uma linhagem com a qual estavam aparentados. Dois jovenzinhos, os pares de baile das moas, aproximaram-se com atitude cautelosa. Enquanto Martin falava com elas e com seus pares, Luc se manteve a seu lado, lanando uma srie de custicos comentrios aos cavalheiros antes de dedicar alguns elogios alentadores a suas irms. Estava claro que elas o adoravam. Edward, pelo contrrio, manteve as distncias com expresso crispada, ao que parecia pela desaprovao. Martin demorou um momento em perceber que o objeto de tal desaprovao era ele. Nesse momento, os msicos comearam a tocar e as jovens se dirigiram com seus gals ao centro do salo. Martin se virou para o Edward. Antes que pudesse lhe falar, seu primo comentou: Percebi que est interessado em Amanda Cynster. Estava claro que Edward no se inteirara de que tinha feito uma oferta formal. Martin inclinou a cabea. Tenho que me casar. Claro, claro... Os lbios de seu primo adotaram um ricto desdenhoso. O ttulo, a propriedade e todo o resto... Essas eram as razes pelas quais se livrou do julgamento; voltou a inclinar a cabea.

 Exato. Edward deu um puxo em seu colete, ergueu o queixo e observou a multido. Deveria saber que eu, ao menos, defendi o nome de nossa famlia durante os anos que esteve ausente. Alegra-me afirmar que todos os que me conhecem me tm por um homem de honra irrepreensvel e carter firme. Ao seu devido tempo me casarei, assim que minhas irms consigam um matrimnio que no desmerea a famlia. De repente, como se acabasse de perceber que estava em presena do cabea de sua famlia e de um parente de classe superior, ruborizou-se, olhou a seu irmo com os olhos entreabertos e se despediu do Martin com uma brusca inclinao de cabea. Meu turno de fiscalizar a minhas irms acabou, acho que vou dar uma volta. O comentrio dava a entender que no queria que o vissem com Martin e que no estava disposto a lhe demonstrar seu apoio com sua presena. Martin guardou silncio e se limitou a segui-lo com o olhar enquanto se afastava antes de cravar os olhos em Luc. O visconde lhe devolveu o olhar. No, no melhorou com os anos. claro. No sentiu alguma vez desejo de lhe dar uma boa sova para endireit-lo? Mais do que imagina. Mas to chato que no poderia suportar suas choramingaes. Martin vislumbrou um brilho dourado: o cabelo da Amanda, que acabava de abandonar o div e se afastava de seus ocupantes. Esticouse, consciente da necessidade de segui-la ou ao menos de vigiar seus passos. Luc seguiu a direo de seu olhar e murmurou: Se tiver os olhos postos na Amanda, no fica mais remdio que te desejar sorte. Martin o olhou com uma sobrancelha erguida.

 uma bruxa. explicou. A anttese da mulher obediente. Fez uma pausa e acrescentou com tom mais suave. Se for pensar, as duas o so. Martin perguntou: Refere a sua irm? Bom... murmurou Luc, que observava a multido com expresso distrada. S Deus sabe por que um homem em seu so julgamento quereria casar-se com qualquer delas.

Captulo 16

A chegada das trs orqudeas a primeira hora da manh se convertera em uma rotina. Quando no apareceram no dia seguinte, para a Amanda foi um golpe. Acaso deveria ter esperado outra coisa depois da conversa da noite anterior? Martin lhe havia dito que tudo dependia dela, que estava em sua mo aceitar ou rechaar o que lhe oferecia. O fato de que deixassem de chegar as orqudeas significava, ao que parecia, que tinha abandonado a luta; que tinha abandonado seus esforos para seduzi-la. Embora talvez ficara sem orqudeas... Amanda hesitou entre as duas explicaes ao longo de um dia infestado de acontecimentos sociais: um ch matutino, um almoo, um passeio em carruagem pelo parque e uma reunio familiar. Seu nimo oscilava como um pndulo, da tranquilidade mais absoluta depresso mais profunda. Quando chegou ao baile de lady Arbuthnot e percebeu a ausncia do Martin, decidiu esboar um falso sorriso enquanto sentia que lhe caa a alma aos ps. Embora imediatamente recebeu uma nota. A levou um criado. Uma folha de papel de cor marfim com a letra de Martn.

Olhe no terrao.

Isso era tudo. Depois de guardar a nota na bolsa, despediu-se do grupo com quem conversava e se disps a atravessar o abarrotado salo. Demorou um bom tempo em consegui-lo. Quando por fim chegou s enormes portas que davam ao terrao, comprovou que o salo estava cheio a transbordar. A noite era muito agradvel. As portas de acesso ao terrao estavam entreabertas, mas no havia ningum nesse momento passeando sob a luz da lua. Entretanto, a luz da lua fazia brilhar as ptalas de uma flor branca que algum tinha deixado cair sobre o primeiro degrau das escadas que desciam para os jardins. Amanda recolheu a flor. Era uma

orqudea branca. Se seguisse seu costume, Martin teria deixado duas mais. Deu uma olhada, mas no viu nada mais no terrao. Imediatamente, estudou os degraus restantes e se perguntou... Deu uma olhada por cima do ombro em direo ao salo e se apressou a descer. O caminho de cascalho que ladeava o jardim se bifurcava mais adiante. Olhou esquerda e descobriu a segunda flor, iluminada por um raio de lua, justo na intercesso de dois caminhos secundrios. O cascalho rangia sob seus sapatos enquanto se aproximava para recolher a orqudea e uni-la a que j tinha na mo. Olhou a seu redor em busca da terceira. O caminho que se afastava da casa estava escuro e deserto, mas no outro, que ladeava uma sebe e rodeava a construo... resplandecia um objeto branco. A terceira orqudea jazia justo sob um arco formado por arbustos atravs do qual se chegava a um ptio. Depois de juntar a flor com as outras duas, Amanda atravessou o arco e se deteve para dar uma olhada. Era uma viso mgica. O ptio estava coberto por canteiros de plantas estivais e de rosas, ladeadas por sebes pequenas. Havia cerejeiras, chores e ris, separados por caminhos ladrilhados que conduziam a uma rea semicircular depois da qual se erguia um mirante construdo com madeira branca. O mirante atuava como ponto de unio entre o ptio e os jardins que se estendiam do outro lado, e entrava na alta sebe que constitua o muro posterior do ptio. A lua se refletia no mirante, o nico objeto branco em muito verdes apagados e ladrilhos de um vermelho esvado. Do lugar no qual a Amanda se achava, era impossvel saber se havia algum dentro. A escurido era impenetrvel. Respirou fundo, agradecida pela agradvel temperatura que permitia passear sem necessidade de levar um xale, ergueu a cabea e avanou com arrojo. As trs orqudeas balanavam em sua mo. Martin estava ali, esperando-a. Uma sombra mais densa na escurido, reclinada em um dos amplos bancos que se alinhavam ao longo das paredes internas do mirante. Tais paredes ficavam interrompidas por dois arcos, que dava ao ptio e o que dava aos jardins posteriores.

Deteve-se ao chegar ao primeiro degrau do mirante. Ele ficou em p, mas seguiu em silncio e imvel entre as sombras. Um predador; isso era o que lhe gritavam seus sentidos, embora estes no duvidassem em despertar alvoroados ao v-lo. No disse nada, nem ela tampouco. Amanda continuou olhando-o durante um bom tempo; ela estava sob a luz da lua e ele, oculto na escurido. Um instante depois, ergueu a saia e comeou a subir os degraus. Para ele. Martin pegou suas mos, tirou-lhe as orqudeas e as deixou a um lado. Observou-a durante um momento, estudando seu rosto na escurido, e estendeu os braos para aproxim-la a seu corpo com lentido. Inclinou a cabea, tambm muito devagar, lhe dando tempo mais que suficiente para fugir se ela assim o desejasse. Amanda ergueu o rosto a modo de convite para que a beijasse. Percebeu o grunhido de satisfao que reverberou em todo seu corpo enquanto ele se apoderava de seus lbios. Apropriou-se de sua boca, aceitando sua rendio, lhe entregando a promessa do prazer que ambos obteriam em troca. "Desejo-a." No soube se foi sua mente que pronunciou a frase ou se brotou dos lbios do Martin. Colocou-lhe as mos no peito e dali as subiu at lhe rodear o pescoo para poder arquear-se contra ele. A sensao de estar apanhada entre seus braos lhe teve sabor de glria; assim como o toque dessas mos que lhe acariciavam as costas e os quadris, que a aproximavam dele enquanto suas bocas se davam um festim, vidas e ansiosas por saborear aquilo que tinham ido procurar: a paixo, o enlouquecedor assalto de um desejo to potente que roubava o sentido. Deixaram que o desejo se avivasse e os consumisse, que os arrastasse em sua j conhecida mar. Quando o beijo acabou, ambos estavam ofegantes, consumidos pela necessidade e um nico desejo. Sem pensar, de forma totalmente involuntria, deixaram-se cair sobre as almofadas do banco em uma confuso de roupas e de mos que se esforavam para acariciar; em uma confuso de extremidades, umas musculosas e duras, outras suaves e delicadas. A roupa era um obstculo. Seus dedos se apressaram a apart-la. Assim que Martin conseguiu lhe descer a blusa, Amanda sentiu seus lbios sobre um seio.

Deixou escapar um grito, sobressaltada pela poderosa sensao, pela intensa descarga sensual que acabava de descer desde seu peito at seu baixo ventre. Comeou a ofegar enquanto tentava controlar a reao que a carcia suscitava. Silncio lhe advertiu ele. Amanda respirou fundo e conseguiu perguntar: Aqui? Como resposta, os lbios do Martin abandonaram esse seio para transladar-se ao outro; introduziu as mos sob suas saias e comeou uma lenta ascenso pelas coxas. Como? Amanda tentou imprimir um aceite horrorizado pergunta que pusesse de manifesto a impossibilidade da situao. Pelo contrrio, as palavras ficaram suspensas no ar como um flagrante convite ou como o reconhecimento do desejo que a embargava, enquanto fechava os olhos e os picantes dedos de Martin achavam aquilo que procuravam para acarici-la, abri-la e afundar-se nela. Muito fcil. Amanda escutou o rouco grunhido e distinguiu a nota de satisfao e a espera que destilava. Voc em cima. A possibilidade lhe pareceu muito fascinante. Sabia que ele conhecia o terreno que pisava. Estendeu um brao para Martin e seus curiosos dedos acharam o duro contorno da ereo que se adivinhava sob as calas. Acariciou-o com lentido... e ele se esticou e soltou uma maldio antes de deixar-se cair sobre as almofadas e apoiar os ombros contra o batente da janela. Ao mesmo tempo que se inclinava para trs, arrastou-a com ele at que acabou sentada escarranchada sobre os quadris masculinos, com os joelhos de ambos os lados de seu corpo e as mos sobre seus ombros. Penetrou-a ainda mais com os dedos e ela ofegou. A outra mo se esforava para lhe acariciar uma das ndegas, impelindo-a a aproximar-se de seu corpo para que pudesse continuar lhe acariciando os seios. Com esses pecaminosos lbios, acompanhados de sua no menos pecaminosa lngua (para no mencionar seus dedos), Martin cativou seus sentidos e lhe fez esquecer tudo que no fosse a abrasadora paixo que corria por suas veias e o perturbador desejo de unir-se a ele, de converter-se em um s ser.

A mar de paixo foi crescendo a seu redor; as mos e os dedos do Martin, com suas rtmicas carcias, avivaram-na e conseguiram arrast-la. Amanda ofegava perdida no abrasador assalto, at que esteve segura de que se derreteria com a seguinte penetrao, de que explodiria quando esses lbios voltassem a sugar um de seus mamilos. Tinha todo o corpo em tenso, sobre tudo os seios. As chamas a consumiam, deixando-a acalorada, mida e vazia. Morta de desejo... por ele. Agora, por favor! Depois que reconheceu sua prpria voz, mas Martin a escutou. Sua mo esquerda se afastou dela para desabotoar o cinto das calas. E imediatamente sentiu o ardente contato dessa delicada pele; a rigidez de seu membro debaixo dela. Introduziu uma mo sob suas saias para acarici-lo. Assim que fechou a mo em torno dele, Martin ofegou e lhe afastou a mo... para agarr-la pelos quadris e aproximla... OH! No lindo? mgico! Esse cavalheiro tinha razo. um lugar maravilhoso, no verdade? E com esse mirante to lindo... Amanda agradeceu o fato de haver ficado sem flego, porque de outro modo teria gritado a pleno pulmo a esse grupo de cacatuas que retornassem ao salo de baile de onde no deveriam ter sado. As moas entraram no atalho e se detiveram para admirar as flores. Martin seguia debaixo dela, com o corpo em tenso. Amanda o olhou sem saber o que fazer. At na penumbra, percebeu-se da spera expresso de seu rosto. Cale lhe disse com um sussurro apenas audvel antes de agarr-la pela cintura e elev-la para deix-la em p no cho. Quando ele tambm esteve em p, pegou-a pela mo e puxou-a para tir-la do mirante e descer os degraus que conduziam ao jardim traseiro. V! Olhem!

Martin puxou-a com fora para um lado assim que atravessaram o arco de entrada para afast-la da vista. Amanda acabou esmagada contra seu torso enquanto ele se apoiava contra a sebe. Um coro de risinhos se ergueu no ar. Caramba! Quem eram? Viram-nos? Por fortuna, tinham sido to rpidos que nenhuma das jovenzinhas os tinha reconhecido; a nica coisa que teriam visto seriam duas figuras escuras que se recortavam na escurido do interior do mirante e que se moviam ao amparo das sombras da sebe. Martin deu uma olhada aos arredores ao mesmo tempo que acabava de abotoar as calas e depois voltou a dar um puxo em Amanda. Vamos, ainda no estamos fora de perigo. Estou quase nua! chiou enquanto tentava fechar a blusa com a mo livre. Martin a olhou, mas continuou avanando frente a ela, puxando sua mo. Deteve-se ao chegar a uma sebe mais afastada junto a qual desfrutariam de certo grau de intimidade. Girou a Amanda em um abrir e fechar de olhos, apoiou-a contra a sebe e se apoderou de seus lbios enquanto lhe acariciava os seios. A paixo seguia ali, consumindo-os com seu fogo, mais intensa que antes por causa da espera; como um vulco cuja boca estivesse bloqueada enquanto a presso aumentava antes de entrar em erupo. Tem certeza que este o caminho? Martin se afastou de seus lbios com uma horrvel maldio. At eles chegou o rudo das pegadas que se aproximavam do outro extremo do caminho de cascalho. Para ambos foi como um jarro de gua fria que apagasse o fogo. Olharam-se nos olhos, mas o olhar da Amanda retornou aos lbios do Martin. Ele tambm a olhou nos lbios antes de exalar um trmulo suspiro. Estava apanhada entre seus braos, com os seios esmagados contra o torso masculino, mas Martin retrocedeu um passo e a ajudou a recuperar o equilbrio. Ajudou-a a colocar a blusa, atando as fitas com destreza.

 Desejo-a disse-lhe enquanto suas mos baixavam at o cinto de suas calas enquanto ela se atava as restantes fitas. Mas no assim. Desejo-a em minha casa, em minha cama. Quero faz-la minha. Amanda enfrentou seu sombrio olhar, percebeu a frustrao que encerravam suas palavras, o desejo, o anseio... a necessidade. Sentiu que a segurana a abandonava, que sua determinao fraquejava... e nesse momento escutou a voz de lady Osbaldestone em sua cabea. Depois de tomar uma funda baforada de ar, ergueu o queixo e lhe disse sem deixar de olh-lo: Quanto me deseja? Martin no respondeu. O grupo que se aproximava pelo caminho, aparentemente em busca de um lago, rompeu o momento... e o liberou de dizer algo do que talvez se teria arrependido mais tarde. Retornaram casa agarrados pelo brao, depois de trocar saudaes com o grupo de passeantes ao cruzar-se com eles. Martin franziu o cenho. Esperava que dada a idade da Amanda, a situao no suscitasse falatrios. Ao menos no os tinham descoberto... Isso lhes teria complicado a vida muito mais do que j estava. O acordo ao que tinha chegado com o Cl Cynster no chegava to longe. Todos esperavam que utilizasse todo seu arsenal para convenc-la de que se casasse com ele. Assim como esperavam que no desse lugar a nenhum escndalo. Seduzir a uma Cynster sob as luzes dos lustres da alta sociedade e persuadi-la de que aceitasse sua oferta de matrimnio sem lhe outorgar a rendio que estava decidida a obter dele, tudo isso sem criar o menor indcio de escndalo, era o desafio por excelncia. Parte dele desfrutava com o jogo; mas a outra parte desejava que tudo chegasse a seu fim e que Amanda fosse sua, pblica e totalmente, tal e como ele o era dela. Enquanto subiam os degraus que conduziam ao terrao, lanou um olhar ao rosto da moa. Tinha o queixo erguido e a mandbula tensa em um gesto obstinado que j lhe era muito familiar. Entretanto, debaixo dessa fachada, Martin percebeu um estado muito mais frgil e melanclico. Talvez, com um pouco mais de persuaso... Deteve-a ao chegar porta e entrelaou seus dedos antes de levar sua mo aos lbios para lhe beijar os dedos enquanto a olhava nos olhos sem piscar.

 A deciso sua. Amanda enfrentou seu olhar e estudou sua expresso antes de virar-se para entrar no salo de baile.

*****

Permaneceram juntos durante o jantar e a ltima valsa, depois do que Martin se despediu conforme ditavam os bons costumes. Amanda o observou enquanto subia as escadas do salo e seus olhos demoraram nesses amplos ombros e no brilho de seu cabelo antes que desaparecesse pelo arco de entrada. Tomara pudesse partir com ele. Tomara se atrevesse a faz-lo. Desejou de corao poder entregar-se sem mais a esse homem e lhe dar o que ele queria para que o jogo emocional no qual estavam imersos chegasse a seu fim. Saber que a amava era importante, mas j sabia que ele a amava. Acaso era to importante que ele mesmo o reconhecesse? De acordo com lady Osbaldestone e com os sbios conselhos das mulheres de sua famlia, com um homem assim o era. Amanda compreendia as razes que lhe tinham dado para isso e as aceitava; entretanto, comeava a suspeitar que talvez houvesse algo mais que no lhe estavam dizendo. Algum outro motivo que lady Osbaldestone, com a astcia que conferiam os anos, conhecia e se negava a revelar. Era intil tentar lhe surrupiar algo; se a essas alturas no havia dito nada, estava claro que no tinha inteno de faz-lo. E nem um regimento dos Coldstream Guards a faria mudar de opinio. A ideia de que havia mais em tudo aquilo seguiu lhe rondando a cabea enquanto esperava que sua me e Amlia se despedissem. Deu uma olhada pelo salo de modo distrado e seu olhar posou sobre Edward Ashford. Estava esperando com uma postura rgida e uma expresso de manifesto desdm enquanto suas irms trocavam endereos com outras duas jovenzinhas cujo aspecto deixava claro que pertenciam aristocracia rural. Enquanto se aproximava do grupo, Amanda tentou achar o modo de trazer tona o assunto que desejava discutir.

Edward a saudou com uma brusca inclinao de cabea. Tinha o cenho franzido. Me alegro de ter a oportunidade de lhe fazer uma advertncia. Uma advertncia? Perguntou Amanda com os olhos totalmente abertos, fingindo interesse para ouvi-lo. Sobre Dexter. Edward se virou para o salo de baile, j quase vazio, e ergueu seu monculo para dar uma olhada com um gesto pretensioso. Por desagradvel que seja falar mal de um familiar, devo lhe dizer que Dexter um indivduo muito pouco confivel afirmou ao mesmo tempo que baixava o monculo e a olhava nos olhos. No sei se sabe que matou um homem. Jogou-o por um ravina e depois o golpeou com uma pedra at mat-lo. Um ancio incapaz de defender-se. Dexter tem um horrvel temperamento e sua reputao muito escandalosa. Para falar a verdade, surpreende-me muito que sua famlia no tenha tomado cartas no assunto para pr fim perseguio a que a est submetendo. Agora que a temporada est em seu ponto alto e que suas tias e seus primos esto aqui, no me cabe a menor duvida que faro o correto e interviro. Amanda se perguntou o que teria feito Martin para merecer como primo o verme do Edward. Edward, St. Ives deu permisso formal para que Martin me corteje. O rosto do homem perdeu toda expresso e a mo que segurava o monculo caiu a um lado. Permisso formal? Quer dizer que... Amanda esboou um sorriso forado. Quero dizer justamente isso. Boa noite, Edward. Despediu-se ao mesmo tempo que inclinava a cabea e o deixava sem mais, orgulhosa de que seu gnio, de que o instinto que a impulsionava a defender ao Martin, no tivesse explodido. Luc se aproximava de suas irms e de Edward. No havia dvida de que tinha abandonado o baile depois da segunda pea e acabava de retornar nesse mesmo momento. Movida por um impulso, interceptou-o a meio caminho. O visconde se deteve e a olhou ao mesmo tempo que erguia uma sobrancelha com desconfiana. Amanda enfrentou seu olhar com expresso decidida.

 Dexter pediu minha mo e St. Ives lhe deu permisso para me cortejar. Tinha-o suposto. O que acha de seu cortejo? Luc a olhou durante um bom tempo sem dizer nada, pelo que a Amanda comeou a suspeitar que talvez estivesse bbado. O homem ergueu as duas sobrancelhas. Se servir de algo minha opinio, acredito que est louco. E assim o disse. Louco? Amanda foi incapaz de ocultar sua surpresa. Por qu? Luc voltou a guardar silncio enquanto refletia, embora seus penetrantes olhos azul escuro no se afastaram dela nem um instante. Quando respondeu o fez em voz baixa. Sei sobre Mellors e o sero em casa da Helen Hennessy. Sei que Martin a resgatou do perigo no em uma, mas em vrias ocasies. Voltou para os crculos da alta sociedade, uma arena que detesta por boas razes, e que para falar a verdade lgico que evite com todas suas foras, e tudo para ir atrs de voc. Est cortejando-a aos olhos de todo o mundo, controla seu temperamento com mo de ferro e se prestou a seguir as regras, tal como a sociedade espera. E semelhante capitulao deve lhe custar horrores. Falou com seu primo e Deus sabe que acordo ter chegado... e tudo para que o considerem digno de aspirar a sua deliciosa mo. Fez uma pausa e seu olhar se tornou desumano. Diga-me, o que tem para merecer tudo isso? O que a faz merecedora de semelhante sacrifcio? No, espera, que direito tem para mant-lo na corda bamba como se fosse um peixinho sem importncia que se v incapaz de devolver gua? Amanda se negou a afastar a vista, no queria baixar o olhar. Isso replicou com serenidade fica entre ele e eu. Luc inclinou a cabea e a rodeou para afastar-se dela. Desde que conhece a resposta.

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Algum estava vigiando Amanda, algum alm dele. Vigiava-a... vigiava-os. Quem? E por qu? Martin refletiu sobre as respostas a essas questes durante o caf da manh, a manh posterior ao baile. Fez-o desde todas as perspectivas possveis e o tema o ajudou a esquecer a frustrao que era sua constante companheira. Embora os motivos eram um mistrio, havia muitas evidncias para as passar por alto. A nota que a tinha colocado a ss na terrao tinha sido o comeo. No recordava nenhum outro incidente suspeito anterior, mas pouco depois teve lugar a chegada inesperada do Edward e sua companhia na terrao dos Fortescue em um momento potencialmente perigoso, e depois a misteriosa nota que convocava a Sally Jersey a ir biblioteca dos Hamilton. E, claro, estava o incidente da noite anterior; a chegada desse grupo de jovenzinhas que queriam explorar o mirante no pior dos momentos. As moas tinham sado ao jardim por recomendao desse "cavalheiro". No lhe tinha escapado o comentrio. Algum cavalheiro estava tentando arruinar a reputao da Amanda. Um bom escndalo o conseguiria, ou isso pensava algum que no estava muito bem informado do assunto. A aqueles que mantinham uma estreita relao com os Cynster, conhecedores do calibre dos envolvidos e sabendo de que tinha solicitado permisso formal para cortej-la, jamais lhes ocorreria algo semelhante. Em realidade, se ambos se vissem envolvidos em um escndalo, alm de irritar a todo mundo, quo nico conseguiria seria acelerar as bodas. De fato, um escndalo que no se fizesse pblico (como deix-la grvida) era um s desesperado que ainda guardava sob a manga. Assim... quem quer que fosse o cavalheiro, tinha motivos para fazer mal a Amanda e no estava relacionado com sua famlia nem com suas amizades. O conde Connor era o nico de sua lista. Uma visita ao conde essa mesma tarde o deixou sem suspeitos. Connor se alegrava de que suspeitasse dele, mas a explicao que lhe ofereceu sobre o interesse genuinamente paternal que demonstrara por Amanda em Mellors pareceu a Martin muito sincero. Deu-lhe sua palavra de que no albergava desejos de fazer mal a jovem e depois

aproveitou a oportunidade para lhe jogar um sermo sobre o perigo de demorar muito em tomar uma esposa e criar uma famlia; de converterse em um ancio sem razes para seguir vivendo. A advertncia que Connor murmurou como despedida, "No se arrisque", no deixou de ressoar em seus ouvidos a caminho de casa, a sua biblioteca, onde seguiria remoendo os acontecimentos mais recentes e a pessoa que estava atrs de todos eles.

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Se no era Connor, quem ? perguntou Amanda, olhando por cima do ombro a Martin, que a seguia enquanto entrava na estufa de sua tia Horatia. Martin fechou a porta e seus dedos se demoraram um instante em torno do trinco, como se estivesse distrado. O rudo do baile que se celebrava no salo se converteu em um murmrio. Uma lembrana enterrada na memria retornou mente da Amanda. Recordou o dia no qual arrastou ao Vane at ali para lhe perguntar a respeito da sugesto feita por um cavalheiro. Ao sair, surpreenderam Patience na porta e, por sua expresso, deduziram que tinha estado a ponto de abri-la com um empurro e entrar em tromba na estufa. Vane tinha esboado um sorriso malicioso e tinha convidado Patience para contemplar o osis de palmeiras de sua me. Uma vez que ambos estiveram dentro, Amanda recordava ter escutado o estalo metlico da chave na fechadura. E ainda recordava a expresso sonhadora do rosto de Patience quando saiu com Vane, muito depois. Desprezando as lembranas, Amanda se concentrou na discusso que tinha entre mos. No h ningum mais a quem tenha incomodado. Antes que aparecesse em Mellors, ou talvez depois, molestou algum cavalheiro? Nunca o fiz, no nesse sentido. Ergueu o olhar quando ele a pegou pela mo. Esse no era meu objetivo. Martin arqueou as sobrancelhas e a olhou nos olhos.

A estufa s estava iluminada pela mortia luz da lua que penetrava atravs das frondosas folhas das exticas palmeiras. Assim, no podia ver o rubor que se apropriou de seu rosto. No me ocorre nenhum cavalheiro que possa me desejar mau. No at o ponto de... Ao ver que guardava silncio, Martin a apressou a continuar. Quem? Seu tom de voz no lhe deixou outra opo que a de responder com sinceridade. Luc respondeu ao mesmo tempo que o olhava nos olhos. No aprova absolutamente minha relao com voc. Conforme me disse, no gosta que o tenha na corda bamba. Falou em meu favor? Do modo mais efetivo respondeu Amanda, que deu de ombros. Sempre teve uma lngua mordaz. Martin reprimiu um sorriso. No importa. No ele. Tem que ser algum que no esteja informado da situao e Luc sabe at o ltimo detalhe. No me cabe dvida concordou ela. Alm disso, no pode ser ele. No seu estilo. Martin observou seu rosto enquanto caminhava um passo adiante dele. No podia distinguir suas feies, mas sua voz sugeria que j no estava to segura de que "mant-lo na corda bamba " fosse sensato. Se as drsticas palavras do Luc tinham conseguido que Amanda replanejasse sua estratgia, estava em dvida com seu primo. O que lhe recordava que era a ocasio perfeita para uma nova dose de persuaso. Alm disso, nessa ocasio ningum ia interromplos. Tinha tomado medidas pertinentes para assegurar-se um pouco de intimidade, de modo que pudesse restabelecer o elo sensual que os unia e apress-la a render-se no s essa noite, mas tambm para sempre. Vane tinha sugerido a estufa de sua me; para Martin bastou uma olhada para estar de acordo com ele. O ar era quente e ligeiramente mido; a luz era tnue, mas o lugar no estava imerso nas sombras. Chegaram at uma clareira na qual se erguia uma fonte, em cujo centro a esttua de uma mulher vestida com uma reduzida tnica

romana segurava um vaso do qual emanava gua. A fonte estava situada em uma base que a erguia do cho. Martin considerou as possibilidades... sim. Seus dedos afundaram no cotovelo da Amanda, que seguia perdida em seus pensamentos, e a impeliu a seguir adiante. O caminho atravessava a ampla estadia at acabar em outro claro, um semicrculo ntimo e recndito onde se achava justo o que estava procurando.

Captulo 17

Um balano! Amanda se deteve junto a um assento acolchoado com espao para duas pessoas, suspenso de uma estrutura de ferro situada no centro de um bosquezinho de samambaias e palmeiras. Que ideia to maravilhosa. Deve ser novo. Poderamos batiz-lo sugeriu Martin, que se tinha detido a seu lado. Amanda se virou para sentar-se. No. Os dedos do Martin se fecharam com firmeza em torno de seu cotovelo para det-la. Assim no. O tom de sua voz a alertou em certa medida e no pde evitar contemplar seus lbios antes de voltar a olh-lo nos olhos. O baile... meus primos. E se nos interrompem? Outra vez... E precisamente eles. No nos interrompero. Asseguro-lhe que seus primos no esmurraro a porta; esto ocupados. Temos todo o tempo do mundo para fazer o que quisermos. Conseguiu que essa ltima frase soasse como um desafio. Amanda umedeceu os lbios. Ento, como devo me sentar? Puxou-a para aproxim-la a seu corpo e Amanda o permitiu com certa cautela, como se quisesse reservar a opinio sobre sua suposta experincia. Uma sutil provocao, um estmulo mais para impressionlo. Martin reprimiu um sorriso confiante antes inclinar a cabea para cobrir seus lbios. E a beijou at que ela esqueceu toda cautela; at que se entregou ao beijo e afastou os lbios, at que lhe rodeou o pescoo com os braos e lhe enterrou as mos no cabelo. Teremos que lhe tirar o vestido... ou acabar feito um desastre advertiu com um murmrio, sem afastar os lbios de sua boca. Voltou a apoderar-se de sua boca e os sentidos da Amanda ficaram apanhados na paixo abrasadora do beijo.

Nas chamas que comearam a consumi-los. Apesar de toda sua experincia, fosse extica ou no, jamais tinha experimentado algo semelhante; nunca se tinha visto arrastado at esse estado de necessidade de um modo to rpido, com tanta facilidade nem com tanta veemncia. Arrastado para esse lugar primitivo onde a necessidade de possuir regia tudo. Com a Amanda nunca tinha sido de outra maneira, e por isso ele o tinha sabido desde o princpio. Assim como tinha sabido que, em ltima instncia, venderia sua alma ao diabo se fosse necessrio. Se a tinha entre seus braos, todo o resto carecia de importncia; quando esse corpo se arqueava contra ele, lhe exigindo suas carcias do modo mais evidente, s podia pensar em obedec-la, em satisfazer e retribuir seus vidos sentidos para que, desse modo, os seus ficassem saciados. Enquanto puxava as fitas do corpete, soube sem dvida o que queria, o que necessitava, ver essa noite. O que queria e precisava obter dela. Ambos respiravam com dificuldade; o desejo obscurecia seus olhos. Levante os braos. Tirou-lhe o vestido pela cabea, fazendo que tanto os cachos como as orqudeas, que essa noite tinha escolhido levar no cabelo, balanassem. Cravou os olhos em seu corpo, coberto s por uma difana regata de seda e arrojou o vestido s cegas sobre uma palmeira prxima antes de estender os braos para ela. Nessa ocasio, Amanda se entregou sem reservas. Jogou a cautela aos quatro ventos e deixou que o desejo que sentia brilhasse em seus olhos e nos lbios que lhe oferecia. Segurou-a pela cintura e desfrutou do toque dessas curvas esbeltas e firmes antes de deslizar as mos at suas costas para aproxim-la. Estreitou-a contra ele a fim de que pudesse notar a evidncia de seu desejo e balanou seus quadris contra a dureza de sua ereo. Amanda se derreteu entre seus braos e sua entrega se fez patente na sedutora rendio de seu corpo. Devolveu-lhe o beijo, deixando a um lado todas as reservas. Desejava-o e ele a desejava. Nesse momento lhe bastava isso. Precisava estar com ele de novo; o ter perto; unir-se a ele da forma mais ntima para que seus coraes pulsassem ao unssono e suas almas se roassem durante um fugaz instante.

Precisava voltar a senti-lo, voltar a experimentar essa unio, antes de tomar uma deciso. Antes de render-se e entregar-se a ele de forma incondicional, sem pedir nada em troca. Comeava a pensar que seria o nico modo para ele, para ambos; que a rendio do Martin s teria lugar se ela se rendesse primeiro. Um risco... mas um que se sentia obrigada a confrontar. Suas mos lhe acariciavam todo o corpo, lhe abrasando a pele em sua descida. Ergueu-lhe a bainha da regata e deslizou as Palmas sobre a pele nua de suas ndegas, acariciando-as e massageando-as. Esses dedos longos transladaram suas carcias um pouco mais abaixo e separaram sua carne antes de penetr-la com cuidado. A boca do Martin recebeu o arquejo que escapou de seus lbios e lhe deu flego enquanto a acariciava e explorava. Pouco depois ps fim ao beijo e afastou as mos dela. Em seguida, colocou-lhe uma sobre os quadris para ajud-la a guardar o equilbrio enquanto introduzia a outra entre seus corpos. Amanda notou que puxava o cinto das calas, desceu a vista e comeou a deslizar as mos para a parte inferior de seu torso. Quando chegou at sua cintura, afastou as mos do Martin e comeou a lhe desabotoar a braguilha. Seus lbios se curvaram em um sorriso quando por fim o teve nu frente a ela. Sustentou sua ereo sobre a palma da mo e sentiu sua brusca baforada de flego, a tenso que embargava seu corpo. Deu-se conta de que ele se limitava a esperar o seguinte movimento, de modo que fechou os dedos em torno de seu membro com muito cuidado. Sem deixar de maravilhar-se pelo contraste entre a dureza e a fora de sua carne e a sedosa suavidade da pele que o recobria, passou a mo com delicadeza da base at a ponta. Voltou a tortur-lo do mesmo modo trs vezes mais antes que ele se afastasse com cuidado; dava a impresso de que nem sequer respirava. Afastou-se dela, sentou-se no balano e lhe fez um gesto para que se aproximasse. Ajoelhe-se escarranchada sobre mim. Amanda colocou um joelho e depois o outro sobre a almofada de damasco. Rodeou-lhe o pescoo com as mos e inclinou a cabea para beij-lo; aproximou-se dele at que notou seu abdmen contra o ventre e comeou a descer com um movimento sensual. O spero toque da roupa que ele levava posta foi um aviso de seu estado de nudez. Do indefesa que estava ante sua fora; da entrega que mostrava ante sua necessidade.

Beijou-a com paixo e a impeliu a descer ainda mais. Segurou-a com uma mo para gui-la enquanto que com a outra conduzia o extremo de seu membro para a suavidade dessa zona mida. Amanda sentiu o roar, sentiu a tenso quando ele pressionou um pouco sobre a abertura de seu corpo. Conteve o flego e fez uma pequena pausa antes de comear a descer lentamente, to devagar como foi possvel, para acolh-lo em seu interior, deleitando-se com a presso e a sensao de plenitude que a embargava; maravilhando-se ante a facilidade com que seu corpo se adaptava a seu tamanho antes de contrair-se com doura em torno dele. No se deteve at que a penetrou por completo; at que o sentiu na alma. Sentia a pele acalorada, em extremo sensvel e ao mesmo tempo excitada. Quando Martin lhe introduziu a lngua na boca, sua ateno se viu dividida. Nesse momento notou que ele flexionava um joelho... E o balano comeou a mover-se. Uma poderosa sensao a percorreu por inteiro. Desconcertada, aferrou-se a ele, apertou-se contra ele at que sentiu suas mos sobre as pernas, incentivando-a a lhe rodear os quadris. Amanda o fez e ele a penetrou ainda mais profundamente; as sensaes se intensificaram graas ao balano. Este estava bem molhado, bem equilibrado, assim o impulso que Martin dava com o p de quando em quando era suficiente para manter o suave e rpido vaivm para diante e para trs. No estava certa de quem iniciara a dana, mas em um momento dado, seus corpos encontraram o contraponto perfeito do balano. As investidas e retiradas se amoldaram ao movimento, de modo que o efeito se amplificou. Amanda controlava o impulso, utilizando os braos para manter-se erguida e as pernas para guardar o equilbrio. Uma vez que Amanda estabeleceu o ritmo, uma vez que seus corpos se fundiram profunda e livremente em completa harmonia, Martin afastou as mos de seus quadris e comeou a lhe percorrer a pele, a acarici-la com maestria, prendendo um milhar de pequenas fogueiras que pouco a pouco acabaram por agrupar-se para converter-se em uma s labareda. E depois, em um inferno. A voracidade da paixo e do movimento os ergueu e voltou a baix-los, deixando-os enjoados e sem flego com o prazer que provocava. Com o prazer que se davam um ao outro. A entrega mais sublime. A entrega definitiva.

Enquanto ela se aferrava a ele, lhe entregando seus lbios do mesmo modo que lhe tinha entregue seu corpo, Martin deixou atrs o passado e o presente, abriu-se ao futuro e se entregou ao momento, a ela, ao que necessitava por cima de todo o resto. Isso era o que tinha desejado encontrar essa noite. Uma entrega absoluta, sem reservas. Tinha desejado sentir suas pernas, nuas salvo pelas delicadas meias, ao redor dos quadris; colocar as mos sob sua regata e acarici-la vontade; sentir esse corpo ardente, mido e rendido contraindo-se a seu redor quando o balano descia e liberandoo quando voltava a subir. Entregue, rendida e sua. Uma e outra vez; e outra... A poderosa cadncia, um ritmo que ela pela primeira vez no podia controlar, apoderou-se de seus sentidos e os inundou com um deleite sem igual. At que explodiram. Amanda alcanou o xtase entre seus braos e ele silenciou seu grito com um beijo. No demorou para segui-la, incapaz de romper o vnculo que os unia, que ligava a satisfao da Amanda sua, que os convertia em um s ser. Um ser no qual seus coraes pulsavam em unssono e suas almas ficavam unidas pela paixo. Um futuro. Se alguma vez tinha albergado qualquer dvida a respeito, esses ltimos momentos, enquanto o balano se detinha e ele recuperava o flego, enquanto estreitava a Amanda entre seus braos e sentia o batimento de seu corao no mais profundo de seu ser, tinham-nas erradicado todas. O poder que tinham desencadeado, fugaz mas extraordinrio, o poder que os tinha unido no s nessa vida mas tambm na seguinte, era inegvel. Devia aceit-lo. O que significava que devia achar o modo de arrumar as coisas. No s por ele, mas tambm por ela. Pelos dois. No necessitava das advertncias de Connor; sabia que no podia arriscarse a perd-la. Respirou fundo, embora ainda sentisse uma forte opresso no peito. Afundou o nariz nos cachos de sua tmpora e se esforou por pronunciar as palavras que sabia que ela desejava ouvir. Foi incapaz de faz-lo. Case-se comigo. Isso foi muito mais fcil. Agora. Este jogo se prolongou muito. Temos que lhe pr fim.

Sua voz destilava sinceridade. Amanda afastou a cabea de seu peito e o olhou nos olhos ao mesmo tempo que erguia uma mo at sua face. Tentou sorrir, mas ainda tinha os msculos muito extenuados para faz-lo corretamente. A cabea lhe dava voltas e lhe era impossvel pensar. Tinha o "Sim" na ponta da lngua... No sabia muito bem o que lhe impedia de pronunci-lo. O que lhe impedia de aceitar e casar-se com ele apesar de tudo. plida luz da lua e as sombras que esta criava, o rosto de Martin ficava reduzido a seus traos essenciais, a linhas duras e angulosas; um reflexo do homem que era em realidade, sem o efeito mitigador do cabelo castanho dourado e do verde escuro de seus olhos. Seguiu esperando sua resposta com o rosto em tenso, sinal de que ainda escondia algo, de que negava algo. Havia algo mais que se empenhava em ocultar, mas no por seu bem; levava sobre seus ombros a carga de outros. Aceitaria por fim que precisava livrar-se dessa carga, que precisava reabrir as feridas do antigo escndalo, reabrir a investigao sem ter em conta o que pudessem descobrir? Se o fizesse, poderia entregar-se a ele e seguir assim o conselho de lady Osbaldestone. Eu... Fez uma pausa para umedecer os lbios e se moveu entre seus braos sem afastar os olhos dele. No estou dizendo que no, mas... Franziu o cenho. Por muito que se esforasse, no achava nele nenhum sinal de transigncia. Preciso pensar. A expresso do Martin no foi precisamente de capitulao. Quanto tempo? Amanda entreabriu os olhos, mas sabia que ele tinha razo. Tinham que pr fim situao. Um dia. Ele assentiu. Bem replicou ao mesmo tempo que voltava a impulsionar o balano com o p. Amanda sentiu um calafrio de prazer. Com os olhos totalmente abertos, observou como Martin erguia as mos at seus seios uma vez mais. E sentiu que voltava a endurecer-se dentro dela.

Comeou a impulsionar-se com mais afinco. Beliscou seus mamilos com mais fora. Amanda fechou os olhos. Santo Deus!

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Estiveram vigiando todo o tempo! O que!? Amanda olhou a sua irm de soslaio. Separaram-se de sua me ao chegar no andar de cima e nesse momento se dirigiam a seus quartos. A expresso da Amlia parecia preocupada. Martin e voc entraram na estufa. Demnio comeou a perambular perto da porta e acabou apoiando-se contra a parede, como se estivesse observando os arredores... bom, j sabe como o fazem. E? E quando outro casal tratou de abrir as portas, estava ali para impedi-lo. Eu o vi. E continuou vigiando. Depois, quando Flick lhe disse que queria partir do baile cedo, Demnio trocou um olhar com Vane e este ocupou seu lugar. Esteve ali at que saram; no se deu conta porque estava apoiado contra a parede. Tinham chegado a seus aposentos; Amanda olhou fixamente a sua irm e, pela primeira vez em toda sua vida, foi incapaz de pronunciar palavra. A cabea lhe dava voltas. Deu um aperto na mo de Amlia. Troque-se e venha falar em meu quarto. O tempo que passou com sua criada, tirando o vestido pela segunda vez essa noite, vestindo a camisola e escovando o cabelo, fez muito pouco para melhorar seu estado de nimo. Quando a criada partiu por fim e Amlia entrou s escondidas para meter-se debaixo das mantas, sua mente e suas emoes se converteram em um catico torvelinho que esteve a ponto de lhe provocar nuseas. A sensao de enjoo era quase real. Tanto a cabea como o corao trabalhavam a um ritmo frentico; no podia confiar em nenhum deles. A nica guia confivel parecia ser o instinto. E o instinto dizia a gritos que retrocedesse.

 No entendo o que est acontecendo confessou enquanto se metia na cama junto Amlia. Sei que Diabo deu sua permisso, mas... A ira e a confuso batalhavam em seu interior. Meneou a cabea. Depois de ter passado todos estes anos intrometendo-se em nossas vidas cada vez que nos ocorria sorrir a algum que eles catalogavam como um "lobo", agora se viram alegremente e me entregam... a um leo! Amlia a olhou de esguelha. Tanto se parece com um leo? Sim! Cruzou os braos sobre o peito e a olhou lanando fascas pelos olhos. Se soubesse o que aconteceu na estufa no o perguntaria. Amlia fez gesto de perguntar e Amanda se apressou a continuar: Supunha que tinham aceito a contra gosto e, pelo contrrio... Entreabriu os olhos. J sei por que. Porque igual a eles! Bom, claro. J sabamos que nosso cavalheiro ideal seria como eles. Amanda sufocou um grito de frustrao. Mas no tm por que ajud-lo. J bastante difcil por si s! Depois de uma pausa, Amlia perguntou: Ento, como vai o jogo? Esse o problema. No sei! Cada vez que tento pensar nisso disse e beliscou a ponte do nariz me di a cabea horrores. Guardaram silncio durante uns momentos; depois, Amlia lhe deu um aperto na mo sob as mantas e se levantou. Vou para minha cama. Dorme. Tudo parecer mais simples pela manh. Ao menos, isso o que sempre diz mame. Amanda lhe desejou boa noite com um murmrio e escutou como Amlia saa nas pontas dos ps do aposento. Fechou os olhos e se obrigou a conciliar o sono.

*****

No conseguiu at o amanhecer. E em realidade foi mais uma cochilada. Foi consciente de que sua me entrava no aposento e, depois de lhe dar uma olhada, assegurava que devia dormir um pouco mais. Mais tarde voltou a aparecer junto a sua cama. Sorriu-lhe antes de sentar-se no colcho e lhe afastar os cachos da fronte com um gesto carinhoso. No fcil, no verdade? Amanda franziu o cenho. No. E pensei que o seria. O sorriso de sua me se tornou azedo. Nunca . Mas ao final disse enquanto ficava em p, vale a pena perseverar. Quero que durma o que sobra da manh. Amlia e eu iremos ao ch matinal de lady Hatchman e depois passaremos por aqui para ver se est bastante recuperada para assistir ao almoo de lady Cardigan. Louise se despediu com outro sorriso afetuoso. Amanda observou a porta um instante enquanto esta se fechava e refletiu a respeito de como se mostrou compreensiva sua me. Do muito que sua relao tinha melhorado; e no s tinha melhorado a relao com ela, mas tambm com suas tias e com as esposas de seus primos. Como se tivesse superado uma espcie de rito feminino de maturao; como se ao confrontar as dificuldades que tinham encarado e superado todas as mulheres de sua famlia, tivesse conseguido uma maior sabedoria, um conhecimento muito mais profundo. A respeito de um grande nmero de coisas. Coisas como a vida, o amor e a famlia. Coisas como quo difcil era conseguir o sonho de toda mulher. Coisas como o fato de que todas as mulheres sonhavam com o mesmo, inclusive em diferentes pocas da histria; homens diferentes, circunstncias diferentes, mas desejos semelhantes. A mesma emoo em seu interior. Com um suspiro, rodou sobre o colcho at ficar de costas e cravou os olhos no dossel com o olhar perdido. Contra as esperanas da Amlia, as coisas no pareciam mais simples; embora ao menos j no se sentia to perturbada. A questo principal continuava sendo uma incgnita. Caso Martin a amasse, ele saberia? Se o fizesse, necessitava ela ouvi-lo de seus lbios ou serviria outro tipo de comunicao?

Mas e se o interpretasse mal e o aceitava sem uma declarao verbal para depois descobrir que no aceitava que a amava? Ver-se-ia ento comprometido a limpar seu nome esclarecendo o antigo escndalo? Ou, pelo contrrio e apesar de todas as garantias que estava segura de que tinha dado a Diabo para conseguir sua aprovao, atenderia s regras e reconheceria o escndalo ante os olhos de todos, ocultando-se da vida pblica e deixando que fossem seus filhos e ela os que se encarregassem de dar uma boa imagem familiar, uma vez que fosse sua? Se fosse assim, os Cynster pouco podiam fazer alm de pr ao mau tempo boa cara. Essa devia ser a razo pela qual lady Osbaldestone se mostrava firme em seus conselhos de que no se rendesse a menos que obtivesse uma declarao terminante, de palavra ou de qualquer outro modo; esse seria o nico argumento que o obrigaria a reabrir o assunto e limpar seu nome. Se a amasse e o admitisse, ela poderia insistir em que o fizesse. Entretanto, se a amasse e no sabia ou se negava a reconhec-lo, ela no teria nada com o que for-lo. Amlia lhe tinha perguntado se era to importante semelhante declarao. Depois de repassar tudo o que sabia sobre o Dexter e Martin, o conde e o homem, Amanda chegou concluso de que o era. No s pela razo que havia descrito lady Osbaldestone, mas tambm por essa escura e inquietante preocupao que ela tinha espreitado no olhar da anci. Essa preocupao que no podia identificar era o mais irritante, o mais difcil de compreender, embora ela tambm a sentia a essas alturas. No na cabea nem no corao, mas nas entranhas. Sua cabea lhe dizia que em to assim que o escndalo resolvesse, tudo iria bem. Seu corao lhe assegurava que ele a amava, apesar do que pudesse acreditar. Suas entranhas lhe diziam que tomasse cuidado, que ali havia algo mais, uma ferida mais profunda que no via; algo oculto que ela, ou melhor, os dois, deviam resolver... Soltou um grito de frustrao ao mesmo tempo que se sentava na cama e erguia os braos. Assim no conseguiria nada, salva outra dor de cabea. Apartou as mantas e desceu da cama. E ento o recordou. Havia dito ao Martin que lhe responderia em um dia. O que queria dizer que devia lhe dar uma resposta nessa mesma noite.

Voltou a deitar-se na cama. A simples ideia de v-lo fazia que comeasse a lhe dar voltas a cabea. No posso faz-lo. Se o visse nesse momento s conseguiria confundir-se mais. Talvez inclusive lhe desse o "Sim" quando todos seus instintos pediam a gritos que lhe dissesse: "No, ainda no. No at que..." Uma vez fora da cama, jogou um xale sobre os ombros e comeou a passear de um lado a outro do aposento. Precisava pensar, precisava preparar seus argumentos e lhes dar forma para poder esgrimi-los na prxima vez que a olhasse com os olhos entreabertos e a pressionasse para obter uma resposta. E no lhe cabia dvida de que o faria. Com o respaldo de seus primos (e depois do sero da noite anterior j no albergava dvida alguma a respeito de suas intenes) estava claro que seguiria utilizando essa estratgia tanto tempo quanto fosse possvel. Tinham-lhe oferecido uma arma poderosa que poderia lhe dar a vitria, como muito bem sabiam todos eles. Apertou os dentes para reprimir um grito de frustrao. Graas a essa diablica aliana, Londres j no era um lugar seguro para ela; no at que tivesse reunido suas armas e pisasse em terreno firme. Tinha que partir para algum lugar onde pudesse pensar, longe de todos eles; preferivelmente com algum que pudesse defend-la e a ajudasse a tomar uma deciso.. Deteve-se de repente. Claro! Meditou um instante mais antes de esticar a mandbula e assentir. Perfeito. Muito mais animada e com um sentimento vizinho esperana, aproximou-se da campainha.

*****

Martin esperou e passeou pelo aposento. E seguiu esperando. s quatro se rendeu e saiu de sua casa em direo ao Upper Brook Street. Lhe tinha esgotado a pacincia. Estava seguro de que Amanda se teria desentendido de seus compromissos sociais e de que tampouco estaria

passeando pelo parque depois de ter concordado em lhe dar uma resposta em questo de horas. Levava todo o dia repreendendo-se por no hav-la pressionado mais na noite anterior quando a paixo se apropriara dela e alcanara seu ponto mais vulnervel. Quando no era mais que um delicioso corpo feminino satisfeito entre seus braos, todo senso comum esquecido. Se tivesse insistido em que lhe oferecesse uma resposta... no o tinha feito porque um enraizado instinto de cavalheirismo lhe advertiu que uma resposta obtida sob presso no seria vinculante; para no mencionar que tampouco seria justo aproveitar-se de forma deliberada de que estivesse em semelhante estado para obter uma resposta favorvel. No teria sido justo. Reprimiu um grunhido. Amanda levava semanas perseguindo-o e agora que trocaram as voltas o estava torturando... sem sequer ser consciente disso. Quando estava com ela era incapaz de admitir a verdade; teria sido muito mais simples cortar o brao esquerdo. O motivo... sabia, mas insistir na questo no resolveria as coisas. No obstante, quando estavam separados no via problema algum para pronunciar as palavras em voz alta se isso era o que fazia falta para que o aceitasse... Uma deciso estratgica que nada tinha que ver com as emoes. Mas as emoes se apropriavam dele assim que lhe punha a vista em cima; o efeito que Amanda lhe provocava, o torvelinho emocional que lhe causava, era-lhe pouco menos que aterrador. Quanto questo do que se estava fazendo a si mesmo... sonhava continuamente com o perigoso destino que Connor tinha pressagiado. As palavras do homem o torturavam, e, por bem, essa seguramente tinha sido sua inteno. Mas no ia perd-la. E tudo se decidiria nesse dia. Assim que Amanda lhe tivesse comunicado sua deciso, assim que tivesse uma resposta clara, ele poderia seguir adiante... ambos poderiam faz-lo. depois da noite anterior, ela tinha que saber que negar que o amava no era uma opo vivel. Amanda o amava, tinha-o amado desde a primeira vez que se entregara a ele, e Martin tinha muita experincia para no dar-se conta. Cada vez que ia a ele, cada vez que se entregava a ele, fortalecia-se o vnculo que os unia. No havia razo alguma para que rechaasse sua proposta. Ao menos, no uma razo lgica. A razo ilgica continuava ali, mas Amanda no era uma mulher irracional. Tinha estado a ponto de

render-se a noite passada... tinha estado a ponto de aceitar. Mas esse dia o faria. Se seu pai estivesse em casa, talvez teria ido a ele em busca de conselho. Entretanto, Arthur ainda demoraria alguns dias para retornar. Tinha conhecido Louise e suas tias... mas tinha muito claro que elas no lhe prestariam nenhuma ajuda, e muito menos para algo semelhante. Talvez o ajudassem se suplicasse clemncia, mas faz-lo contra a opinio da Amanda... Antes mortas, sem dvida alguma. O que o deixava completamente s enquanto subia os degraus da entrada do nmero 12. O mordomo abriu a porta. A Senhorita Amanda Cynster? perguntou ao mesmo tempo que lhe estendia seu carto. O mordomo lhe lanou uma olhada. Temo que chega tarde, milorde. Embora haja deixado uma mensagem. Como chego tarde? Assim . Partiu depois do almoo de forma bastante inesperada respondeu ao mesmo tempo que se fazia a um lado e abria mais a porta para deix-lo entrar. O senhor Carmarthen a acompanhou. Estou seguro de que vi seu nome na nota que deixou aqui... Comeou a rebuscar entre um monto de convites. Sim. Sabia que no estava equivocado, embora por que o deixou aqui "Seu Ilustrssimo... " Martin arrancou a nota das mos do mordomo. Na parte frontal podia ler-se seu nome: "Dexter." Negando-se a pensar e a tirar concluses precipitadas, desdobrou os cantos e estendeu a folha de papel. Seus olhos voaram sobre ele. A mente ficou em branco. O sangue lhe gelou nas veias.

Peo-lhe desculpas. No posso lhe dar a resposta que espera. Tomei as medidas necessrias para me manter longe de seu alcance, mas retornarei cidade logo que me seja possvel e ento ter a resposta.

A missiva estava assinada com um ostentoso "A".

Martin amassou o papel at convert-lo em uma bola. Permaneceu com a vista perdida no outro extremo do vestbulo durante um bom tempo, em silncio. Tinha a sensao de que o mundo se deteve e com ele, seu corao. Quando falou, sua voz carecia de inflexes. Onde foi? A Esccia, claro, milorde. Acaso no o dizia em...? Martin retesou o maxilar. Guardou a nota no bolso e deu meia volta para afastar-se da casa.

*****
Uma hora depois, fustigava seus cavalos enquanto avanava pelo caminho que levava ao norte e amaldioava a tudo aquilo que se interpunha em seu caminho. Tambm amaldioava os escassos minutos que tinha perdido escrevendo uma breve nota em que explicava a Diabo o que acontecera. Em que lhe dizia que a levaria de volta. Embora sobre tudo se amaldioava a si mesmo. Por no haver dito as palavras que ela queria ouvir; por carecer da coragem para admitir a verdade e mandar o passado ao inferno. Na noite anterior tinha tido a oportunidade perfeita, mas tinha resistido e tinha tomado o caminho fcil. Empenhado em se que fora ela quem se dobrasse, quem se ajustasse aos limites aos quais ele estava disposto a chegar. Tinha tido a oportunidade de abrir seu corao; mas, pelo contrrio, tinha escolhido mant-lo fechado a cal e cimento. Inclusive para ela. No tinha querido arriscar-se... e ambos estavam a ponto de pagar seu engano. O tlburi voava sobre as pedras do caminho, deixando atrs outros veculos mais lentos. Trocou os cavalos no Barnet e seguiu fazendo-o com regularidade a partir de ento, sem deixar de amaldioar a necessidade de viajar sem um lacaio. No queria que houvesse testemunhas presentes quando alcanasse a carruagem da Amanda. Ver-se obrigado a lutar com o Carmarthen e seu cocheiro j seria bastante humilhante por si. Claro que Amanda e Carmarthen no viajariam to depressa, no trocariam constantemente de cavalos para manter a velocidade. Depois

de dar muitas voltas nota por fim se dera conta. A inteno da Amanda tinha sido que a dessem de noite, quando a perseguio tivesse resultado intil. Pelo contrrio, levava-lhe apenas cinco horas de vantagem e seu tlburi era muito mais rpido que qualquer carruagem. O destino, por caprichoso que fosse, tinha-lhe dado outra oportunidade. Se estivesse mais tranquilo, mais confiante em sua resposta, no teria ido a sua casa s quatro da tarde, coisa que ningum esperava. Mas o tinha feito e, portanto, dispunha de uma ltima oportunidade para lhe dizer as palavras que queria ouvir; para pagar o preo que tinha posto a seu "Sim". Uma ltima oportunidade para convenc-la de que fosse sua. E no de Carmarthen. A luz se desvanecia pouco a pouco enquanto fazia estalar o chicote e aulava os animais afim de que no diminussem o passo. O vento lhe levava os ecos da voz cnica e zombadora de Connor.

*****
Amanda fechou os olhos quando deixaram atrs as luzes do Chesterfield. Tinha passado a maior parte do trajeto adormecida. No tinha sono, mas Reggie, que estava sentado frente a ela, tinha fechado os olhos ao passar por Derby. Ao menos, assim tinha deixado de repreend-la. J tinha ideado o plano para quando sua me e Amlia retornassem de ch matinal em casa de lady Hatchman. Louise a tinha escutado com ateno e tinha aceitado, embora com a condio de que algum a acompanhasse durante a longa viagem ao vale. Sua me olhou a Amlia, que, por sua vez, a observava em silncio. Foi ento que o mordomo anunciou Reggie. Ia acompanh-las ao almoo de lady Cardigan. Assim que lhe sugeriu a ideia, Reggie endireitou as costas e, como o amigo que era, declarou-se disposto a acompanh-la na viagem ao norte. J tinha ido com a famlia ao vale em outra ocasio e tinha gostado muito; portanto, no demorou a dar a volta para preparar sua bagagem. Amanda o tinha recolhido com a carruagem e assim tinham deixado atrs Londres.

No lhe ocorreu perguntar o motivo exato da precipitada viagem at que reataram a marcha depois de deter-se em Barnet. Onde estava Dexter?, tinha-lhe perguntado. Ela o tinha explicado e, por surpreendente que parecesse, Reggie se tinha posto do lado de Martin. Amanda jamais o tinha visto to zangado. Tinha passado quilmetros e quilmetros exortando-a a respeito de suas "fantasiosas expectativas" e sobre o horrvel comportamento que sua intransigncia demonstrava quando, pelo contrrio, Dexter tinha estado disposto a agrad-la em numerosas ocasies. E assim tinha seguido... De Luc o teria esperado, mas no assim de Reggie. Aturdida, Amanda mal lhe tinha prestado ateno. Parecia absurdo tentar discutir com ele ou defender-se. Nessa questo, todos e cada um dos homens pensavam o mesmo, enquanto que a postura feminina era diametralmente oposta. Reggie se calou por fim ao chegar a Derby. Jantaram em silncio na estalagem "Os Sinos Vermelhos" e no demoraram para se pr de novo a caminho. Uma vez na carruagem, Reggie se sentou com os braos cruzados diante do peito e a olhou com expresso furiosa antes de fechar os olhos. E no havia tornado a abri-los depois. Amanda tinha chegado a escutar inclusive um ou outro ronco. A carruagem seguiu estralando pelo caminho. A viagem at o vale era longa e cansativa, mas o tinha feito em numerosas ocasies desde que Richard e Catriona se casaram. Os gmeos no tinham demorado para chegar e depois veio a pequena Annabelle... Sua mente demorou na felicidade que inundava o corao do vale. Jamais tinha tido to claro como nesse momento o que desejava compartilhar com o Martin. Alto! O grito que escutou a suas costas f-la dar um pulo e despertou Reggie, que a olhou com o cenho franzido. O que ...? O cocheiro puxou as rdeas e os cavalos se detiveram imediatamente, fazendo com que o veculo se sacudisse perigosamente. Amanda se endireitou e cravou os olhos na escurido da noite, atnita e incapaz de acreditar no que escutavam seus ouvidos.

No podia ser. Era impossvel que... Algum abriu com um puxo a portinhola da carruagem; uma mo grande e familiar apareceu no vo. Aqui esto! O alvio que invadiu Martin esteve a ponto de prostr-lo de joelhos. Pelo contrrio, decidiu deixar-se levar pela necessidade de abra-la. Estendeu o brao e, depois de agarr-la pelo pulso, puxou-a para tir-la do veculo e encerr-la entre seus braos. Afastou-se da carruagem enquanto ela se revolvia com manifesta fria. Martin! Que demnios est fazendo? Baixa-me! Deixou-a no cho e a olhou carrancudo. O que estou fazendo? No sou eu quem fugiu para a Esccia! No estava fugindo! Srio? Nesse caso, talvez possa me explicar... Se no se importarem interrompeu-os a voz temperada de Reggie nem o cocheiro nem eu temos necessidade de escutar isto. Seguiremos adiante e os esperaremos do outro lado dessa curva. disse antes de fechar a portinhola. Martin lanou uma olhada ao caminho e comprovou que em frente deles o caminho traava uma curva que ocultaria a carruagem. Ergueu o olhar para Reggie e assentiu com brusquido; Reggie estava se comportando de um modo surpreendentemente compreensivo. Mas claro, conhecia a Amanda desde que era pequeno. Afastou-se da carruagem e puxou Amanda para que o seguisse. No demoraremos para nos reunirmos com vocs. Vai deixar-me aqui s com ele? perguntou ela com uma nota de incredulidade e fria na voz. Sim respondeu Reggie, que a olhava carrancudo. Com um pouco de sorte, far voc entrar em razo. E com isso fechou a porta. O cocheiro ps em marcha aos cavalos com evidente relutncia e o veculo se afastou devagar. Amanda o olhou durante um instante antes de virar-se para Martin com os olhos entreabertos. Fazendo

demonstrao de um rgio desdm, baixou o olhar para os dedos que lhe aprisionavam o pulso. Faa o favor de me soltar. Ele retesou o maxilar. No. Amanda o olhou fixamente e entreabriu os olhos ainda mais. O grunhido que brotou da garganta masculina foi fruto do instinto. Martin a soltou, embora continuasse lanando fascas pelos olhos. Obrigada disse Amanda ao mesmo tempo que respirava fundo. E agora se lhe parece bem... poderia me explicar o que acha que est fazendo ao me tirar da carruagem de meus pais no meio de nenhum lugar e em plena noite!? O que estou fazendo!? Repetiu ao mesmo tempo que apontava com um dedo em direo a seu nariz. Se supe que iria me dar uma resposta esta noite! J lhe expliquei! Deixei-lhe uma nota. Martin rebuscou no bolso. Refere a isto? perguntou enquanto agitava a nota amassada em frente a seu rosto. Ela a pegou e a alisou um pouco. Sim. E tambm tenho certeza de que minha me lhe explicou tudo quando lhe deu isso. No me deu isso sua me... deu-me isso o mordomo. Colthorpe? perguntou Amanda com expresso incrdula. Lhe deu isso Colthorpe? Valha-me Deus! Seu rosto perdeu a cor. Por isso nos alcanou... Deste lado da fronteira. Por sorte para todos ns, porque se os tivesse alcanado em Gretna Green, ou depois, teria tido problemas. Os olhos da Amanda se arregalaram. Gretna Green? Martin franziu o cenho ao ver sua expresso atnita.

 S Deus sabe por que ter pensado que uma boa ideia deixar que Reggie ponha o anel no dedo... No amos a Gretna Green... e jamais me casaria com Reggie. Por que diabos pensou algo assim? Estava-lhe dizendo a pura verdade... tinha-a escrita na cara. A expresso carrancuda do Martin se transformou em algo parecido estupefao. A nota... que escreveu. O que queria dizer se no? Comeava a sentir-se to perdido como parecia estar ela. Amanda olhou a nota, leu as diretas linhas e comps uma careta. Mame me disse que escrevesse uma nota para que pudesse te entregar algo escrito de meu punho e letra; supunha-se que devia l-la uma vez que ela lhe explicasse isso tudo. No est redigida para lhe dar informao alguma. A irritao se apropriou dele. Bom, que demnios queria que pensasse? passou a mo pelo cabelo e respirou fundo pela primeira vez desde h horas... ou isso lhe pareceu. No tinha tido inteno de casar-se com o Reggie. Piscou vrias vezes antes de voltar a olh-la. Maldita seja, onde vo se no a Gretna Green? O impertinente nariz da Amanda se ergueu. Na Esccia h muitos outros lugares alm de Gretna Green. J, mas no todos so habitveis. Por que demnios tinha que viajar to ao norte? Ela o olhou com os olhos entrecerrados. Vou fazer uma visita a Richard e Catriona. Vivem no vale do Casphaim, ao norte do Carlisle respondeu ao mesmo tempo que dava meia volta e comeava a caminhar em direo ao tlburi. Martin a alcanou rapidamente. Por sua mente passou a imagem de uma encantadora jovem ruiva casada com... Richard. E recordou todos os rumores que tinha escutado sobre ela. Com os olhos convertidos em duas frestas, olhou mulher que caminhava a seu lado. Catriona... no uma bruxa?

Amanda assentiu. uma mulher sbia; muito sbia. verdade que trabalha com ervas e outras plantas medicinais? Amanda estava a ponto de assentir quando se deteve para olh-lo. Voltava a parecer perplexa. Apertou os lbios antes de responder. No vou ver Catriona em busca de um... remdio herbal! Como se pudesse faz-lo...! Pelo amor de Deus! Ergueu as mos com a inteno de afast-lo com um empurro, mas se virou e continuou caminhando enquanto meneava a cabea com evidente fria. impossvel! Que eu sou impossvel? Ainda no me h dito por que... De acordo! Deu meia volta para ficar frente a ele e comeou a golpe-lo com um dedo no peito. Necessitava tempo para pensar... longe de voc! Estava tentando tomar a deciso que queria que tomasse, mas... necessitava tempo e tranquilidade. Um pouco de tranquilidade, pelo amor de Deus! exclamou enquanto retorcia as mos e piscava com rapidez. No posso tomar a deciso equivocada. E Catriona uma confidente estupenda... virou-se para o tlburi. Assim vou l. Martin a ajudou a subir e se deteve por um instante. Pela primeira vez se achavam mesma altura. Irei com voc. Ela o fulminou com o olhar. Isso jogaria por terra o propsito da viagem. No. No o far lhe assegurou com determinao. Se esse vale e Catriona so to bons como assegura... talvez tambm possam me servir de ajuda. Amanda no se moveu e ele ficou onde estava. No deixaram de olhar-se nos olhos enquanto ela estudava sua expresso e tratava de averiguar se dizia a verdade... Com evidente indeciso, ofereceu-lhe a mo. E ele a tomou. Seus dedos se tocaram, acariciaram-se e se entrelaaram. Um disparo ressoou no silncio da noite.

Captulo 18

Amanda agarrou a mo de Martin e este lhe devolveu o aperto. Ambos olharam para a curva do caminho pela qual tinha desaparecido a carruagem. Escutou-se outro tiro, justo atrs do primeiro, que rompeu o silncio. Martin amaldioou ao mesmo tempo que se encarapitava ao tlburi. Reggie! Amanda tinha os olhos totalmente abertos. Segure-se! Olhou-a de soslaio para assegurar-se de que o fazia antes de aular aos cavalos. Os animais se lanaram a galope, mas Martin os refreou e guiou o tlburi a toda carreira, fazendo que diminussem o passo at convert-lo em um trote quando tomaram a curva. O pandemnio os esperava. A carruagem estava derrubada sobre o caminho e os cavalos no deixavam de relinchar e dar pontaps, quase na sarjeta. O cocheiro tinha um brao colado ao corpo e aferrava as rdeas com a outra mo. O homem os viu aparecer e depois, com a dor refletida no rosto, fez um gesto para a carruagem. O cavalheiro... Martin deteve o tlburi, atou as rdeas e saltou ao cho para aproximar-se da carruagem. Amanda tambm saltou e o seguiu imediatamente. Reggie! A luz da lua iluminava uma mo branca com a palma para cima e os dedos um tanto curvados que se apoiava, sem vida, sobre o peitoril da janela da carruagem. Martin chegou carruagem, levantou-lhe a mo e abriu a porta. Meu Deus! Amanda contemplou por cima de seu ombro a dantesca cena. Reggie tinha os olhos fechados e estava atirado de costas com meio corpo fora do assento. A seu redor havia atoleiros escuros que brilhavam escassa luz. Sangue. Por toda parte.

 Tome cuidado. Martin se apoiou no batente da porta para inclinar-se sobre Reggie e lhe afastar a gravata. Est vivo. Amanda soltou o ar que tinha estado contendo e sentiu que a cabea lhe dava voltas, embora se negasse a desmaiar. Levantou as saias e comeou a rasgar a angua. Martin pegou a primeira tira que lhe estendeu e depois desatou a gravata e a dobrou para fazer uma compressa que colocou sob a atadura improvisada da Amanda. Tem uma ferida na cabea. Parece que a bala lhe roou perto da tmpora. Justo por cima, graas a Deus. Abriu-lhe uma boa brecha na cabea, mas no o atravessou. Mas tanto sangue... Amanda seguiu cortando tiras e estendendo-lhe Martin as utilizou para segurar a bandagem improvisada. A radica o perigo. Feridas na cabea sangram muito. Fez um n e reservou a ltima tira. Talvez a necessitemos mais tarde. Estirou-se quanto pde para a parte superior da carruagem. Amanda apareceu porta e estendeu o brao para tomar a mo do Reggie e estreit-la entre as suas. Est to frio... A comoo combinada com a perda de sangue. Martin pegou as duas mantas dobradas que havia na prateleira situada sobre o assento. Graas a Deus, vieram preparados para a estadia na Esccia. Estendeu uma manta sobre o assento oposto. Da porta, Amanda lhe ajudou enquanto tentava controlar o tremor de seus lbios. Martin a olhou de soslaio. Vou p-lo sobre o assento antes de agasalh-lo com as mantas. Fica com ele enquanto ajudo o cocheiro, de acordo? Ela assentiu. No ir desmaiar pelo sangue, no verdade? Fulminou-o com um olhar que dizia que no fosse estpido. Martin se sentiu um tanto aliviado. Ia necessitar de sua ajuda; Reggie no necessitava de histerismos. Levantou Reggie dobrando seu corpo numa manobra muito difcil em to reduzido espao. Amanda j tinha subido carruagem e estava preparada para cobri-lo com a manta quando Martin o deixou sobre o assento.

Olhou-a no rosto e percebeu sua firme determinao. Deu-lhe um aperto no ombro antes de passar junto a ela para saltar ao caminho. Os cavalos se tranquilizaram, mas o cocheiro ainda cambaleava. No tinha conseguido soltar os animais, s acalm-los. E o senhor Carmarthen? perguntou. Est vivo. Venha, sente-se. Martin ajudou ao homem a sentar-se beira do caminho sem afastar a vista dos cavalos. Que tal o brao? A bala o atravessou. Graas a Deus que no tocou o osso. Tampei o buraco com o leno. Di, mas sobreviverei. Martin deu uma olhada ferida; uma vez satisfeito, perguntou: O que se passou? Um salteador de caminhos. Martin se levantou e se aproximou dos cavalos sem deixar de falar com voz tranquilizadora; disps-se a desenredar os arns. Olhou ao cocheiro. Procure lembrar. Descreve o que aconteceu passo a passo. O cocheiro suspirou. Devia estar nos esperando. No me ocorre outra coisa. Tomamos a curva e o vimos ali... O homem indicou com a cabea. Martin olhou por cima do lombo dos cavalos em direo a um caminho que conduzia para o leste. Outro, muito mais amplo, levava ao oeste, mas no olhou para l. Estava sobre sua montaria, muito tranquilo. No achei que fosse um salteador. Parecia um cavalheiro que esperava algum. O senhor Carmarthen me havia dito que parasse ali, assim diminu a marcha. Esse vilo esperou que estivssemos quase a sua altura para colocar a mo sob o casaco e tirar a pistola com que atirou em mim. Nem avisos nem nada. Frio como o gelo. Com o cenho franzido, Martin liberou uma das rdeas. O que se passou a seguir?

 Gritei. Agarrei o brao e ca da boleia. Foi ento que escutei o segundo disparo. O cocheiro se deteve um instante antes de continuar. Depois disso, escutei os relinchos dos cavalos e como se afastava o cavaleiro. No se aproximou da carruagem? No. Teria visto ele se o tivesse feito. Assim se limitou a dar a volta e partir... Por onde? No se cruzou conosco. Foi por ali. O cocheiro voltou a indicar o caminho do leste. Se virou e se lanou a galope. Martin observou o caminho em questo enquanto reajustava as rdeas. H um atalho para o Nottingham por a. E desde o Nottingham, um magnfico caminho que retornava estrada principal para o norte e, da, rumo ao sul para Londres. Retornou junto ao cocheiro. No est em condies de conduzir, mas necessitaremos que nos ajude a evitar que o senhor Carmarthen caia do assento. O homem deixou que Martin o ajudasse a ficar em p. Sheffield a seguinte cidade. Por desgraa, est muito longe para o senhor Carmarthen e j ser muito tarde para quando chegarmos; ser uma faanha conseguir que algum nos abra a porta. O cocheiro comps uma careta. Sim. Assinalou com a cabea a carruagem. Ficar bem? Com um pouco de sorte, mas temos que limpar essa ferida e conseguir que fique quente sem perda de tempo. Martin deu uma olhada aos arredores, silenciosos e vazios. A temperatura descer nas prximas horas. Depois de averiguar que o nome do cocheiro era Onslow, Martin fez que Amanda sasse da carruagem. Onslow cuidar do Reggie enquanto eu conduzo.

Confundida, Amanda se apeou e franziu o cenho quando viu que Martin fechava a porta da carruagem atrs de Onslow. E eu o que? Martin a conduziu at seu tlburi. No so meus cavalos e os tenho feito trabalhar muito. Esto cansados e se deixam guiar bastante bem. Poder domin-los? Ela o olhou com fixidez. Quer que eu conduza? No. Mas a nica maneira de no ficar aqui toda a noite. Gelar antes de que amanhea e estiveram horas correndo. Alm disso, ningum os escovou. Foi ento que Amanda se percebeu da temperatura. Olhou a seu redor e ps-se a tremer. Onde estamos? Aonde iremos? A j sria expresso do Martin se tornou ptrea. Estamos no distrito de Peak... Est numa boa altura, por isso faz frio, e far muito mais frio conforme avanar a noite. Inspirou fundo e a olhou nos olhos. Reggie ainda no est fora de perigo. Se limparmos a ferida e o mantivermos quente... com sorte, sair desta. Mas a comoo combinada com a perda de sangue e agravado pela baixa temperatura... temos que lev-lo a um refgio j. Amanda teve a impresso de que tentava convencer-se a si mesmo no a ela. Assim que aonde...? De repente se deu conta de que Martin sabia onde se achavam. Ele confirmou ao indicar o caminho que levava para o oeste. Iremos por ali. Agarrou-a pela cintura e a deixou no assento do tlburi. Ela arrumou as saias enquanto ele recolhia as rdeas e as oferecia. Sabe guiar os cavalos, no verdade? claro! Agarrou as rdeas. Nos siga a alguns metros de distncia, se por acaso tiver que parar de repente.

Enquanto Martin se girava para partir, Amanda lhe perguntou: O que h nessa direo? No olhou atrs enquanto se afastava. Hathersage. Deu outro par de passadas antes de acrescentar Minha casa. luz do dia teria sido um trajeto muito simples; com a escassa luz da lua como nica guia, sentia todos os nervos em tenso enquanto incitava os cansados cavalos a seguir carruagem. Ao menos o caminho era largo. Internava-se para o sul, alternando as subidas com as descidas enquanto serpenteava pelas arborizadas colinas. Chegaram a um rio; a carruagem passou muito devagar e com cuidado pela ponte de pedra antes de virar para o norte. Ela o seguiu, guiando os cavalos com cuidado. Por ser de aluguel, no tinham to boa disposio como teria gostado, mas conseguiu que no fraquejassem. Em frente viu as dispersas casinhas de um povoado imerso no silncio da noite. Havia uma igreja ao fundo; enquanto passavam ao largo, sentiu uma rajada de ar frio. Ergueu a vista ao sentir que a paisagem mudava... e descobriu que a campina se estendia ante ela. As colinas se erguiam a seu redor. Virou-se no assento do tlburi, maravilhada ante os altos penhascos que dominavam o vale, os campos e os pastos, e o rio que corria em silncio junto ao caminho enquanto a luz da lua lhe arrancava brilhos prateados. Sombria e surpreendente luz da lua, a cena devia ser muito mais impressionante de dia, quando se apreciassem as cores e a magnitude dos enormes bosques rodeados pelos gigantescos penhascos. A carruagem continuou sua marcha. O caminho voltou a descer e a virar. Um sexto sentido lhe fez levantar a vista, procurar ao longe... e ento a viu. Uma casa, uma enorme manso, erguia-se a meio caminho para o topo da colina que tinham diante, meio escondida entre as sombras do penhasco que havia atrs dela. O rio virava para o oeste, assim como o caminho, mas ela estava certa de que seu destino estava ali em frente. E assim foi. Martin conduziu a carruagem para um caminho descuidado. Pouco depois atravessaram enormes portas abertas. O bosque ali era mais denso, composto por gigantescos carvalhos, olmos e outras rvores que no era capaz de identificar na escurido, como se fossem um silencioso guarda que vigiava sua chegada. As folhas se

agitaram, um suave sussurro percorreu as rvores; no era ameaador, s triste e melanclico. Era a nica coisa que rompia o sepulcral silncio. Estava acostumada s manses campestres de noite, s propriedades que se estendiam quilmetros e quilmetros, mas a sensao de vazio desse lugar era incrvel. Espreitava-a como os dedos de um fantasma, mas no para assust-la, seno para suplicar... O caminho chegou a seu fim e a casa apareceu ante eles, silenciosa e fechada... deserta. Podia senti-lo. Uma pequena extenso de erva, mal cuidada, estendia-se em frente manso; havia uma fonte e vrios arbustos um pouco mais adiante, na ladeira da colina, com os restos de um canteiro a um lado. A vista para o vale era arrebatadora inclusive nessas circunstncias. Selvagens, acidentadas e tremendamente formosa. Martin no se deteve na escadaria principal, mas sim continuou pelo caminho at rodear a casa para o enorme ptio que havia atrs dela. Amanda desviou a vista a contra gosto e prosseguiu a marcha para depois puxar as rdeas e os cavalos se detiveram por fim, com as cabeas empapadas, a uns metros da carruagem. Ps o freio, atou as rdeas e suspirou aliviada. Justo ento se percebeu do frio que sentia. Seu flego era uma nuvem de vapor e tinha os dedos gelados apesar das luvas. Abriu e fechou as mos um par de vezes antes de descer do tlburi e aproximar-se correndo da carruagem. Martin j tinha dado uma olhada aos ocupantes e se aproximava da parte posterior da casa. Amanda tambm olhou no interior, viu que Onslow o fazia um gesto com a cabea e seguiu Martin, que estava batendo na porta traseira enquanto ela se aproximava do alpendre coberto. No havia abajures acesos em nenhum lugar. Afastou-se a um lado para olhar por uma janela e vislumbrou um brilho. Vem algum. reuniu-se com Martin no alpendre. Sim? perguntou uma voz do outro lado da porta. Quem ? Martin abriu a boca e titubeou antes de responder. Dexter. Dex... Escutaram o rudo dos ferrolhos ao abrir-se antes que a porta se abrisse de par em par. Um ancio de espaado cabelo

segurava uma vela no alto e contemplava Martin com os olhos esbugalhados. Louvado seja Deus! voc de verdade, senhor? Sim, Colly, sou eu. Deu um passo frente e fez que Colly se girasse para que retornasse ao interior. Temos que atender a dois homens feridos. Est s? Sim, s estou eu. Passou muito desde... Bom, Martha Miggs voltou para a granja de seu irmo e eu fiquei para guardar a casa. S uns passos afastavam a pequena entrada de uma cavernosa cozinha. Martin se deteve; Amanda, que lhe pisava nos calcanhares, olhou a seu redor. Havia teias de aranha nos cantos e a nica zona que parecia habitada era a que estava diante da lareira. Piscou antes de dar um passo adiante. O primeiro acender o fogo. Depois procuraremos uma cama.Martin a olhou. Esta a Senhorita Amanda, Colly... Quero que faa quanto lhe pea. Jogou uma olhada estadia. Colly o observou, preocupado, enquanto retorcia o xale de l com o que havia coberto a regata de dormir. No contamos com muito, milorde. Martin assentiu com expresso severa. Arrumar-nos-emos com o que h. Voltou-se para a porta. Acende o fogo, eu trarei os feridos. Partiu. Amanda se encaminhou diretamente para o enorme forno de ferro. Como se abre? Colly se apressou a mostrar-lhe. Aqui... mostrar-lhe-ei, Senhorita. Acenderam o fogo. Por sugesto da Amanda, Colly acendeu tambm a lareira. O ancio estava perplexo, embora disposto a seguir suas instrues. Mas se no lhe ordenava algo, titubeava. Amanda pegou um trapo e limpou a mesa, o nico lugar que lhe ocorria para estender Reggie. Estava cobrindo a superfcie com as almofadas de uma velha cadeira quando Martin apareceu pela porta com Reggie nos braos.

 Bem. Enquanto deixava Reggie sobre a mesa, indicou com a cabea para a entrada. Onslow se recostava contra a parede. Fecha a porta traseira e passe os ferrolhos. Ao sentir as correntes de ar gelado, Amanda se apressou a obedec-lo. Retornou cozinha e insistiu com Onslow para que se sentasse em uma cadeira poeirenta. Colly estava pondo um par de chaleiras no fogo. Necessitaremos de mais bandagens. Olhou para o ancio. H lenis velhos? E tambm toalhas. O ancio assentiu antes de desaparecer. Martin inspecionou a bandagem do Reggie enquanto ela fazia o mesmo com o brao do Onslow. A gua de uma das chaleiras comeou a borbulhar. A meia hora seguinte passou enquanto atendiam os feridos. Amanda lavou o sangue do rosto e da cabea de Reggie antes que Martin ocupasse seu lugar para examinar a ferida. Ela se fez a um lado para observar com as mos to fortemente entrelaadas que lhe puseram os dedos brancos. Martin limpou o sangue que brotou da ferida. Tal como pensava. Pegou uma das toalhas que ela tinha preparado. A bala no entrou, mas faltou pouco. Enfaixaram de novo Reggie antes que Martin sasse em busca da bagagem. Rebuscou entre as bolsas do Reggie e tirou uma regata de dormir. Tiraram-lhe a jaqueta e a camisa ensanguentadas e lhe passaram a regata pela cabea. Onslow, que seguia acordado embora fraco, foi um paciente mais amigvel. Uma vez atendido, Martin deu uma olhada a seu redor. Tenho que levar os cavalos ao estbulo. Importar-se-ia de ajudar Colly com as camas? Amanda assentiu e, quando Martin partiu, virou-se para Colly. O primeiro que precisamos luz. Uns lampies nos viriam muito bem. Encontrou dois, mas estavam vazios. Provida com um enorme candelabro de sete braos e seguida do Colly, que levava outro de cinco, Amanda entrou na casa. Ambos os candelabros tinham velas novas, mas como havia a possibilidade de que fossem as nicas disponveis, acendeu s duas delas em cada um. assim, avanaram pelo longo

corredor que saa da cozinha guiados por essas tnues e tremulantes luzes. Umas impressionantes escadas subiam ao andar superior, onde se dividiam em duas. Comeou a subir os degraus. Que quartos se utilizaram pela ltima vez? Os quartos da famlia. A ala familiar est direita. Amanda tomou o lance de escadas correspondente. A galeria que a esperava estava totalmente s escuras. A luz das velas arrancava brilhos aos marcos dourados enquanto avanava seguindo as indicaes de Colly, em direo a um corredor que parecia percorrer a metade da casa. A manso estava em silncio, assim como a residncia londrina de Martin, mas havia uma diferena muito importante: essa casa parecia respirar, viva embora adormecida, aguardando pacientemente sob os lenis de linho. Apesar da temperatura ser mais baixa aqui, a frieza da residncia da capital era muito mais intensa. Essa casa tinha sido um lar em outra poca e esperava uma nova oportunidade para voltar a s-lo. Tinha a impresso de que as sombras sussurravam, de que se aguasse o ouvido poderia escutar o eco das risadas e as corridas pelos corredores, dos gritos infantis e das gargalhadas masculinas. Havia calidez ali, embora estivesse espera; a promessa de vida seguia enraizada nessa casa. Lhe veio cabea o conto da Bela Adormecida: a casa estava esperando que seu prncipe despertasse. Com um sorriso zombador ante semelhante ideia, deixou que Colly a precedesse e abrisse uma porta. Este aposento sempre esteve preparado para o senhor. Sustentou o candelabro alto para inspecionar a estadia. O conde? No parecia bastante grande. No, o jovem senhor. Lorde Martin. Esperavam sua volta a qualquer momento. Aproximou-se da cama com dossel. Quem o esperava?

 O falecido conde e lady Rachel. Buscaram-no durante anos, mas nunca retornou. Colly afastou as cortinas da cama sem fazer caso da nuvem de p. Me deu uma grande alegria v-lo a em p, vivinho e serelepe. Embora muito tarde para o Ilustrssimo, refiro a seu pai, claro, e para sua esposa; uma pena. Colly comeou a sacudir os travesseiros e as mantas. Amanda deixou a um lado sua confuso e colocou o candelabro na mesinha de noite para ajudar. Esse aposento, com sua correspondente cama, seria para Reggie. Deixou Colly com ordens de que acendesse o fogo e retornou cozinha. Junto a Reggie. Jamais o tinha visto to plido, to sem vida, como nesse momento, jogado na mesa diante do fogo. No deixava de lhe dar voltas s suas ltimas palavras. Engoliu em seco e lhe esfregou as mos, embora tivesse as suas geladas. Com supremo cuidado, afastou-lhe uma mecha de cabelo que lhe tinha cado sobre a bandagem. Obrigou-se a olhar a seu redor apesar de ter o corao em um punho. Obrigou-se a fazer algo para controlar o incontrolvel. Comoo, perda de sangue... como se tratava isso? Jamais se havia sentido to intil na vida. Ch, a gente sempre prescrevia ch para tudo. Rebuscou nos poucos potes que havia em um armarinho e que compunham as espartanas provises do Colly. Encontrou ch. Martin retornou justo quando ela titubeava junto a um bule, com uma colher em uma mo e o pote aberto na outra. Olhou-o e encolheu os ombros com impotncia. No tenho nem ideia de quanto pr. Martin se percebeu do tremor de sua voz e viu o crescente pnico em seus olhos. Aproximou-se dela. J o fao eu. Tirou-lhe o pote e a colher das mos e jogou a quantidade apropriada de ch no bule. Como est? Gelado. Respirou fundo com dificuldade. Encontrou uma cama decente? Sim, mas est no que era seu quarto, conforme me informou Colly. Martin deixou o pote a um lado e tampou o bule.

 No importa, uma boa escolha. menor que alguns dos demais. Mais fcil de esquentar. Amanda comeou a tremer. Martin a olhou. J no fazia frio na cozinha. Por que no procura algumas xcaras? A todos viria bem algo quente. Ela assentiu e se aproximou dos armrios. Colly voltou com um monto de mantas. Aqui tem. Estendeu uma a Onslow, que cabeceava sentado na cadeira que tinha aproximado da lareira. Amanda deixou as xcaras que tinha encontrado e se apressou a pegar uma manta com que agasalhar Reggie. Martin a contemplou antes de desviar a vista ao Colly. Por que no prepara uma cama para Onslow em um dos quartos prximos ao seu? Pode tomar um pouco de ch, mas depois deveria dormir um momento. Sim, isso farei. Colly partiu por uma estreita escada que conduzia aos quartos situados justo em cima da cozinha. Martin serviu o ch em quatro xcaras. Tome. Estendeu uma ao Onslow, que a embalou entre as mos. Que tal vai o brao? Di-me um pouco, mas acredito que um bom sinal. O cocheiro bebeu um pouco de ch. J me dispararam faz uns anos. Sobreviverei. Martin ofereceu uma das xcaras a Amanda. Ela fez um gesto negativo com a cabea sem afastar a vista de Reggie. No... para ele. Duvido muito que desperte esta noite, perdeu muito sangue. O rosto da moa se tornou cinzento; Martin a aproximou dele e a rodeou com um brao. muito provvel que acabe por despertar como se tal coisa fosse natural, mas ainda no. Vamos, precisa tomar isto. Obrigou-a a pegar a xcara; Amanda ps-se a tremer mas a pegou com ambas as

mos e bebeu um pouco de ch, embora seus olhos no se separassem de Reggie em nenhum momento. Colly retornou. Martin lhe estendeu a quarta xcara, depois do que todos beberam em silncio frente lareira. Esto bem os cavalos? perguntou Colly. To bem como poderiam estar. Martin cravou a vista em sua xcara e comeou a dar voltas ao ch. Onde esto os outros? Os que meu pai utilizava para caar, os de tiro. O que aconteceu com eles? Venderam-se. Faz anos. Martin franziu o cenho. Seu pai tinha morrido apenas um ano atrs, mas os estbulos estavam desertos muito mais tempo. Colly deixou sua xcara vazia a um lado e pegou a do Onslow. Vamos, ser melhor que me acompanhe a seu quarto. O par desapareceu pela estreita escada. Martin arrastou a cadeira em que Onslow tinha estado a ponto de ficar adormecido frente ao crepitante fogo e obrigou a Amanda a sentar-se. Ela se deixou cair, mas seguiu olhando com evidente preocupao a silenciosa figura que jazia sobre a mesa. Quando Colly voltou, Martin indicou Reggie com a cabea. O quarto j deve estar bastante quente. Ser melhor que o translademos. No foi uma tarefa fcil. Reggie era magro, mas pesava bastante, e Martin no queria pedir ajuda a Colly; o ancio parecia muito frgil. Sustentando-o para que no casse, deteve-se primeiro no vestbulo principal e uma vez mais ao subir as escadas para recuperar o flego, mas chegaram a seu antigo quarto sem que se produzisse nenhuma catstrofe. Amanda se apressou a entrar para afastar as mantas e o aquecedor que Colly tinha colocado ente os lenis. Martin deixou sua carga sobre a cama e Amanda o cobriu, colocou-lhe bem os braos e lhe afastou o cabelo do rosto. Martin se virou para o Colly. Necessitaremos de tijolos. Pus alguns a esquentar na cozinha. Tr-los-ei.

Martin se agachou diante da lareira para avivar o fogo e percebeu de que tanto a carvoeira como a lenheira estavam a transbordar. A estadia comeava a esquentar. Ficou em p e contemplou as chamas com o fim de no olhar a seu redor... e recordar. No invejava Reggie por ser o ocupante da estadia; duvidava muito de que pudesse voltar a dormir nessa cama. Alm disso, j no era o herdeiro, mas o conde... Seu quarto estava no final desse corredor. Colly retornou com os tijolos quentes envolvidos em panos; colocaram-nos sob as mantas para criar um quente refgio ao redor do corpo inanimado do Reggie. Ao olhar para Amanda, que tinha os lbios apertados, os olhos totalmente abertos e o rosto quase to plido como o de Reggie, Martin desejou que o jovem se movesse, que mostrasse qualquer indcio de vida. Mas Reggie estava inconsciente e, quanto mais tempo permanecesse nesse estado, menores seriam suas probabilidades de recuperao. Martin no viu a necessidade de informar a Amanda desse fato. Despachou Colly com um gesto da cabea. Tenta dormir um pouco. J veremos como esto as coisas quando amanhecer. Colly fez uma reverncia e partiu. Martin olhou para Amanda que se instalara junto a Reggie e contemplava seu plido rosto. A meia-noite tinha ficado atrs fazia um bom tempo; ambos precisavam descansar, mas nem lhe ocorreria lhe sugerir que abandonasse a viglia. Procurarei algumas colchas e travesseiros. Pegou o candelabro menor. Amanda no levantou a vista quando ele saiu do aposento. No corredor, hesitou um instante antes de entrar mais na ala familiar. Em direo s portas de carvalho que havia ao fundo, com o braso familiar esculpido. Deteve-se frente a elas, mas no via as portas: sua mente revivia cenas do passado. Girou a cabea e estudou a porta que tinha esquerda; passou um bom tempo antes de se decidir a abri-la. Tinham passado mais de dez anos desde a ltima vez que entrara no quarto de vestir de sua me. Durante sua infncia, tinha sido um lugar de irresistveis deleites, um amlgama de estmulos para sua imaginao e seus sentidos.

A estadia seguia tal e como a recordava, decorada em cetim e seda, com ricos brocados e rendas. Nenhum harm tinha sido jamais to ostentoso. Sua indomvel natureza sensual, sua sensibilidade, seu amor pelas cores e as texturas era uma clara herana de sua me. Fechou a porta e levantou o candelabro para contemplar a escrivaninha situada entre as duas janelas. Quase podia v-la ali, escrevendo uma nota, virando-se para receb-lo com esse sorriso que era seu selo pessoal, e tambm seu maior presente. No lhe tinha sorrido aquele dia; tampouco tinha acreditado nele. Para ser mais exato, no tinha sabido no que acreditar. Tinha titubeado, no se tinha apressado a proclamar sua lealdade, e com isso havia dito tudo. Isso tinha bastado para terminar com a vida que tinham conhecido. Entrou muito devagar na estadia. Reconheceu as figurinhas, o relgio, o abre cartas... Inspirou fundo e quase se convenceu de que podia cheirar seu perfume, apenas um rastro antigo sob o peso de tantos anos, mas ainda ali. Ainda evocava sua presena, seu sorriso. Tinha deixado de culp-la muito tempo atrs. Deteve-se junto cama. A colcha era de seda macia; havia echarpes e mantos da melhor l espalhados por toda o aposento. Almofadas com bordas de seda, travesseiros com adornos de renda. Amontoou-os todos no centro da cama e fez um embrulho com a colcha. Recolheu o candelabro e retornou com a Amanda. Ao chegar porta de seu antigo quarto, deteve-se. No interior no se ouvia nada. Deixou o embrulho de seda junto porta e continuou, de volta galeria. Conhecia a casa como a palma de sua mo. Passeou pelos cmodos da andar trreo e comprovou que todas as portas e janelas, que qualquer lugar por onde pudesse entrar algum, estivessem bem fechados. Seu bisav tinha construdo essa casa, at o ltimo detalhe. Um ano de total abandono no tinha prejudicado a construo, apenas se tinha deixado mais sinais que um pouco de p e algumas teias de aranha. Convencido de que nenhum "salteador" poderia surpreend-los durante a noite, retornou ao piso superior. Ao abrir a porta de seu antigo quarto, escutou os delrios de Reggie. Sabe? Parece-se muito a uma jovem que conheci. Deve confiar em mim, estou bastante certo. Havemos...? Bom, suponho que deveria falar s por mim... Entrevistei-me j com o Grande Chefe? Com So Pedro, quero dizer. Ou isto se costuma fazer sem mais? Caso minha

conscincia esteja livre de pecado... Acredito que a minha est bastante livre, de verdade. Ao menos no h nada muito pecaminoso... Reggie se agitava na cama como um louco; enquanto fechava a porta e deixava a um lado o fardo, Martin viu como se esticava antes de endireitar-se e comear a puxar as mantas com as quais Amanda se esforava para cobri-lo. Tinha-lhe visto esse gesto em incontveis ocasies: puxava o colete para coloc-lo em seu lugar. A verdade continuou Reggie em um sussurro que sempre achei que se pareceria com meu velho professor, Pettigrew. Eu adoraria v-lo. Deteve-se, franziu o cenho e depois esclareceu: A So Pedro, claro, no a Pettigrew. Sei muito bem o aspecto que tinha Pettigrew... parece-se a... bom, ao Pettigrew, sabe? Reggie seguiu resmungando, mas suas palavras se tornaram cada vez mais ininteligveis at converter-se em um sussurro sem sentido. Amanda chorava em silncio e as lgrimas deslizavam por suas faces enquanto tentava com todas suas foras que Reggie ficasse quieto, que no tirasse as bandagens. Os sussurros continuaram, alternando sua intensidade; e Reggie continuou agitando-se na cama. Martin afastou Amanda. Sente-se junto cabeceira e segure a cabea. Eu me encarregarei do resto. Ela assentiu, sorveu um par de vezes e secou as faces enquanto o obedecia. Juntos conseguiram que o delrio seguisse seu curso sem que Reggie sofresse muitos danos. Nem eles tampouco; Martin se viu obrigado a jogar-se sobre a cama para apanhar o brao do Reggie antes que golpeasse a Amanda. A seu entender, estava demonstrando como se utilizava um chicote. No tinha a menor ideia de quanto durou o ataque, mas ao final acabou e Reggie voltou a afundar-se em uma profunda inconscincia. Martin se endireitou pouco a pouco para estirar as costas. Amanda se apoiou contra a cabeceira e suas mos soltaram a contra gosto a cabea de Reggie. Acredita que est morto. Martin cravou o olhar em seu rosto cinzento e a atraiu para seus braos. Abraou-a enquanto lhe embalava a cabea contra seu peito. No est morto, e no h nada que nos faa supor que esteja em pouco tempo. S temos que esperar que desperte.

Rezou para que fosse verdade. Amanda sorveu um par de vezes mais antes de virar-se para a cama... como se pretendesse ficar ajoelhada junto a ela at que Reggie recuperasse a conscincia. Martin no a deixou ir. No, tem que descansar. Ela o olhou com olhos arregalados. No posso deix-lo s. Podemos improvisar uma cama junto ao fogo, bastante perto para escut-lo se comear a delirar de novo. Arrastou-a consigo ao mesmo tempo que recolhia a colcha e as almofadas. No lhe servir de nada se estiver esgotada. Amanda deixou que a convencesse e o ajudou a estender a formosa colcha. Fizeram uma improvisada cama com as grossas almofadas e os travesseiros, as echarpes e os mantos. Sabia que Martin tinha razo. Mas quando tentou que se deitasse no lado mais prximo ao fogo, negou-se. No, no poderei v-lo da. Ele a olhou com os olhos entrecerrados; Amanda caiu na conta de que essa tinha sido sua inteno, de modo que se Reggie despertasse, ela no se desse conta e ele pudesse ocupar-se de tudo sem incomodla. Olhou-o com o queixo erguido. Vou dormir neste lado. Colocou-se no lado que dava cama e ali cravou o olhar depois de colocar o cabelo sobre o travesseiro. Com os braos na cintura e os lbios apertados, Martin a fulminou com o olhar, mas acabou capitulando com um de seus roucos grunhidos. Passou sobre ela e se colocou junto ao fogo. Como seu corpo lhe bloqueava o calor que provinha da lareira, deveria estar gelada, congelada at a medula pela comoo e a preocupao. No ficava nem rastro de calor no corpo. Mas Martin se pegou a suas costas, amoldando seu corpo contra o seu, passou-lhe um brao por cima da cintura... e seu calor a envolveu. Comeou a inundar seu corpo e a esquentou at seus ossos... at que seus msculos se relaxaram e lhe foram fechando as plpebras...

*****
Um estranho rudo a despertou. Algo a cavalo entre um ronco e uma tosse, um bufo... Foi ento que se lembrou. Abriu muito os olhos para olhar para a cama. E se deu conta do que estava escutando. Roncos. Mas no provinham do Martin, mas sim de Reggie. Escapou do abrao de Martin para ficar em p e aproximar-se da cama. Tinham deixado abertas as cortinas de uma janela, de maneira que uma luz mortia se filtrava na estadia. Reggie estava deitado de costas e no cabia a menor duvida de que ele era a fonte dos roncos, mas no parecia inquieto. O som parecia muito regular para ser os estertores da morte. Suas feies tambm pareciam relaxadas, mas no imersas no vazio extremo da inconscincia. Atreveu-se a albergar esperanas, a acreditar no alvio que comeava a invadi-la, e lhe colocou uma mo na face. Nesse momento, Reggie soltou um grunhido, levantou uma mo e lhe pegou os dedos para afast-los depois de lhe dar um aperto. Agora no, Daisy. Depois. Deu-as costas a Amanda, cobriu-se com as mantas e se encolheu mais, embora franzisse o cenho quando moveu a cabea. Querida, no h dvida de que tem que buscar melhores travesseiros. Amanda o olhou de cima abaixo. Um ronco muito mais suave lhe chegou debaixo das mantas. E ento escutou algo mais. Virou-se para o Martin e descobriu que se levantara sobre um cotovelo e a olhava com uma sobrancelha arqueada. Amanda indicou a cama. Est dormindo. Foi ento que o compreendeu de repente. Esboou um sorriso radiante. Isso significa que vai se pr bem, no? Sim, mas depois que amanhecer. Deixe que durma. Martin se recostou de novo. Venha aqui. Gesticulou meio adormecido.

Depois de dirigir um ltimo olhar a Reggie, Amanda retornou a sua cama improvisada. Meteu-se de novo sob as mantas, de frente a Reggie e sussurrou: Toquei-lhe o rosto e me confundiu com uma tal Daisy. Disseme que depois. V. Passado um momento, Amanda perguntou: Acha que continua delirando? Parece-me que est em seu so julgamento, embora um pouco fraco. Amanda franziu o cenho, mas ento Martin se virou, voltou para aninhar-se contra seu corpo. E ela sentiu... Abriu muito os olhos. Volte a dormir. Parecia muito mais doente que Reggie. Amanda se perguntou... Embora depois sorriu, fechou os olhos e lhe obedeceu.

Captulo 19

Continuavam envolvidos na calidez da colcha de sua me quando Martin escutou os passos de Colly que subia as escadas. Manteve os olhos fechados e se permitiu um ltimo momento para que seus sentidos se deleitassem com a paz, com a alegria que os embargava. Aninhada entre seus braos, Amanda tampouco dormia e se mostrava igualmente resistente a mover-se, mas permanecia tranquila e relaxada contra seu corpo. Sem dvida alguma, tambm saboreava o ltimo momento que passariam juntos durante o resto do dia. Entretanto, tinha chegado a manh e tinham muitas coisas que fazer. Se resolveu e ficou em p; depois ajudou a Amanda a levantar-se. Quando Colly chamou, Martin lhe abriu a porta. O ancio levava uma pequena jarra e uma bacia. Martin ficou o tempo suficiente para sugerir que deixassem dormir Reggie at que despertasse por si s e depois seguiu Colly at a cozinha. De caminho, fez alguns clculos; quando chegou cozinha, tinha o cenho franzido. Ficaremos durante algumas dias. Ter que ventilar alguns aposentos, tirar as teias de aranha e limpar o p, o suficiente para que sejam habitveis. Colly o olhou horrorizado. E o salo? O salo era uma estadia gigantesca. No, a saleta bastar. Porei mos obra depois do caf da manh... Colly deu uma olhada aos foges. No me dou muito bem com a cozinha. Martin suspirou. O que h? Seus anos de viagens lhe tinham outorgado habilidades que raras vezes ensinavam ao filho de um conde. Quando Amanda se reuniu com eles estava mexendo mingau em uma caarola ainda sobre o fogo. Colly achou um pouco de mel, assim ficar um pouco melhor. Amanda o olhou com cautela.

 No sei ... Mas o comeu; Martin suspeitava que estava to esfomeada como ele. Depois de muito insistir, Colly e Onslow comeram com eles. Onslow guardava silncio; Colly j lhe tinha limpado a ferida e havia a tornado a enfaixar. Martin aproveitou o momento para inspecionar o contedo da despensa. H algumas batatas na adega e tambm farinha. Resta um pouco de bolo de carne da semana passada. Colly meditou um momento e depois comps uma careta. E pouco mais. O mercado mais prximo se achava em Buxton; Martin no queria desperdiar todo o dia, que seria o que demoraria para ir e voltar. E muito menos anunciar sua volta direita e esquerda. Para falar a verdade, no tinha tido a menor inteno de retornar; enquanto removia o mingau se deu conta que no tinha claro se tinha assimilado j o fato de estar ali. Concentrou-se nas necessidades do momento e assentiu. Sairei de caa para ver o que encontro; depois selarei um dos cavalos e me aproximarei da padaria. Certo. Colly se levantou e recolheu os pratos. H muitos cervos na regio, e na padaria sempre tm empanadas e bolos. Amanda ficou em p. Limparei o p, ventilarei as habitaes e prepararei algumas camas. Tenho que vigiar Reggie. Martin a olhou imediatamente. Colly te mostrar onde esto todas as coisas.

*****

Duas horas pelas acidentadas ladeiras das colinas que conhecia to bem como a palma de sua mo deram como resultado trs lebres. E um monto de lembranas. Entregou as lebres a Colly para que as preparasse, limpou a arma e se dirigiu aos estbulos. Levou-lhe meia

hora achar os arreios necessrios para selar um dos cavalos de tiro; depois, no teve desculpas para retardar o inevitvel. O sol brilhava bem alto no cu quando entrou a trote no vilarejo de Grindleford. Deixou atrs a igreja, vazia nesse momento, que se erigia qual benevolente guardio de sua pequena congregao. As casinhas dos paroquianos ficavam espalhadas pelos campos prximos; s a padaria e a forja se achavam no prprio caminho, uma frente outra. A forja estava aberta, mas no se via ningum, nem ali nem nos campos. Martin apeou da montaria em frente padaria e atou as rdeas do cavalo a uma rvore prxima. A campainha tilintou ao abrir a porta; preparou-se para o que se avizinhava e se agachou para entrar na luminosa lojinha. O delicioso aroma do po recm feito impregnava o reduzido espao. Uma menina vestida com um avental branco chegou correndo da parte traseira com expresso interrogante. No o reconheceu; ou era muito jovem ou tinha chegado ao povoado nos ltimos dez anos. J que sabia o pouco que variava a populao por aqueles lugares, Martin assumiu que se tratava do primeiro. Posso ajud-lo em algo, senhor? Martin sorriu e deixou que lhe mostrasse os produtos recm feitos. Escolheu duas fogaas, incapaz de resistir a tentao desse po que no tinha provado desde a infncia, e uma variedade de bolos e empanadas; uma compra bastante grande para que a menina o olhasse com curiosidade. Enquanto se felicitava em silncio por ter levado a cabo a tarefa sem topar-se com ningum que o conhecesse, pagou e esperou o troco. J se estava virando para partir quando uma mulher idosa apareceu sob o arco que comunicava a padaria com a loja, limpando as mos no avental. Heather... A recm chegada parou em seco assim que lhe ps a vista em cima, como se tivesse se chocado contra um muro invisvel. Olhou-o como se no pudesse dar crdito a seus olhos. Martin compreendia sua reao. Seu sorriso se desvaneceu e o nico que lhe veio cabea foi que essa mulher antes no era padeira.

Com uma expresso impassvel, inclinou sutilmente a cabea a modo de saudao. Senhora Crockett. Afinal, a mulher se inclinou em uma torpe reverncia. Senhor... Milorde, quero dizer. Com um breve gesto de cabea em direo mulher e menina que o contemplava com os olhos arregalados, Martin se virou e abandonou a loja.

*****

Se a senhora Crockett tivesse exclamado "Meu Deus!", Martin teria estado de acordo. Tinha que encontrar-se com ela, nada mais e nada menos! Tinha sido a governanta do velho Buxton e a aia de Sarah; ela mais que ningum tinha motivos para recordar por que partira... por que o tinham banido. Apesar do tamanho pequeno que tinha Grindleford e de quo espalhada estava sua populao, as notcias de sua volta se estenderiam por todo o condado em questo de horas. No lhe cabia a menor duvida a respeito. Ainda tinha uma expresso spera quando chegou cozinha deserta e deixou suas compras na mesa. No se via Colly por nenhum lugar, mas havia algumas verduras prontas para cozinhar e as lebres estavam esfoladas sobre a pia. Ao menos poderiam comer algo. Encaminhou-se para o vestbulo principal, perguntando-se onde estavam os outros; um bufo feminino o fez levantar a vista. Amanda tentava guardar o equilbrio no patamar das escadas enquanto conduzia como podia um enorme esfrego e uma bacia. Martin subiu os degraus de dois em dois e lhe tirou os pesados objetos das mos. Obrigada. Seu radiante sorriso fez desaparecer o cenho do Martin antes que tivesse chegado a form-lo. Reggie est acordado! E est lcido. Me alegro. Subiram juntos as escadas.

 Colly o est ajudando a tirar a roupa. Onslow est dormindo. Quando chegaram galeria, o sorriso da Amanda se desvaneceu. Reggie ainda se encontra muito fraco. Era de esperar. Levar-lhe- uns quantos dias recuperar-se. Amanda pareceu aceitar suas palavras. Martin omitiu que talvez depois teriam que fazer frente infeco da ferida; esperava no ter que passar por esse transe. Ela bateu na porta e Colly deu sua permisso para que entrassem. Reggie jazia de barriga para cima sobre a cama com uma bata de seda de cachemira que ressaltava ainda mais sua extrema palidez. Encantada, Amanda correu para ele. Agora vamos trocar-lhe a bandagem e limpar a ferida. Reggie pareceu surpreso. Voc? Em seguida olhou para Martin. Eu no... A seguir se passou uma discusso tpica de dois amigos de infncia. Martin escutou, sorrindo para si mesmo , e se negou a apoiar qualquer um deles; embora no lhe surpreendesse absolutamente que Amanda sasse com a sua e, face s espantosas queixas de Reggie, tirasse-lhe a bandagem para deixar descoberta a ferida. Estava vermelha, torcida e em carne viva. No era uma viso muito agradvel. Martin deu uma olhada ao rosto da Amanda, mas ela no deixou de tagarelar enquanto lavava a ferida com delicadeza e a secava aplicando presso sobre ela. Nem sequer quando Reggie se esticou e deu um pulo cessou seu bate-papo. Em um momento dado, Martin percebeu a expresso como olhava a seu amigo e compreendeu que seu bom humor no era mais que uma fachada para que Reggie no se desse conta do muito que lhe preocupava seu estado. Depois que acabou, Martin ocupou seu lugar e voltou a enfaix-lo com destreza depois de colocar um pano sobre a ferida e assent-lo bem. Semelhante calvrio esgotou as poucas foras de Reggie; quando o recostaram sobre os almofades para que descansasse, estava ainda mais plido que antes. Martin hesitou ao ver o muito que lhe custava manter os olhos abertos, mas lhe perguntou: Recorda o que ocorreu?

Reggie franziu o cenho, um gesto que resultou bastante cmico devido bandagem. Dobramos a curva e Onslow diminuiu o passo... Disse-lhe que se detivesse e esperasse. Ento se escutou um disparo. Escutei o grito do Onslow e depois um rudo surdo... e me inclinei para diante para ver o que acontecia. Vi esse tipo montado em seu cavalo. A coisa seguinte que recordo esta dor aguda na cabea... e depois escutei um estrondo. Franziu o cenho ainda mais. No recordo nada mais. No h muito mais que recordar. Ns tambm o ouvimos e fomos correndo, mas o cavaleiro j tinha desaparecido. Pde v-lo bem? Reggie levantou a vista, estudou seu rosto e depois negou com a cabea. Isso o mais estranho de tudo. No sei se minha mente est me pregando peas ou o que. Por qu? perguntou Amanda. Lembro que estava nublado; mas, justo nesse momento, limpou-se e a luz da lua caiu sobre ele, sobre o cavaleiro, digo... e no estava to longe. Vi-o com toda clareza. Ou isso acredito. Deve ter sido uma viso provocada pela luz da lua. Por qu? Reggie olhou para Martin. Porque o mais curioso que era igualzinho a voc. Fez-se o silncio e depois Amanda disse: Isso impossvel. No pode ter sido Martin... estava comigo quando escutamos os disparos. J sei que impossvel! Inquieto, Reggie deu um puxo na colcha. Mas me perguntou o que vi... e isso foi o que vi. Sei que no era ele. justo o que hei dito: que o homem era igualzinho a ele. Amanda se reclinou no assento, como se tratasse de pr em ordem suas ideias. Martin lhe deu um puxozinho na manga. Deixaremos ele para que descanse. Dorme e se recupere, no pense em nada mais. Deixaremos a porta entreaberta; se quiser algo, toque a campainha.

Ainda carrancudo, embora j com os olhos fechados, Reggie assentiu. Martin indicou a porta com um gesto da cabea. Amanda titubeou um instante antes de inclinar-se e depositar um beijo na face do Reggie. Ponha-se bem. A fronte do homem relaxou. Assim como o ricto de seus lbios. Deixaram-no a ss.

*****
No entendo. Amanda franziu o cenho enquanto levava a jarra vazia cozinha. Martin a seguia com a bacia, que continha as ataduras usadas. dirigiram-se a copa. Amanda ainda no tinha perdido a expresso carrancuda quando retornaram cozinha. Onslow estava descendo as escadas. Viram-no ao mesmo tempo; Amanda abriu a boca, mas Martin a pegou pelo brao e lhe deu um aperto a modo de advertncia. Ela o olhou com expresso surpreendida. Onslow... deve ter visto o salteador. O cocheiro cambaleou e Martin o ajudou a chegar at a poltrona. Sente-se e nos diga o que viu. No se preocupe por nada, limite-se a nos descrever o homem o melhor que possa. Onslow deixou escapar um suspiro enquanto se acomodava na poltrona. Me alegro de que haja dito isso, milorde, porque para falar a verdade achei que estava vendo dobro. O tipo se parecia muitssimo a voc. Tal como tinha feito Reggie, Onslow percorreu Martin de cima abaixo com o olhar. Sei que no era voc, e no s porque o deixei no caminho discutindo com a Senhorita Amanda, que sei de boa fonte que tem carretel para passar um mau momento. Martin olhou de esguelha aludida, que claramente no sabia se se zangava ou punha-se a rir. A coisa que no saberia dizer por que estou to seguro de que no era voc. No ter um irmo por a, verdade?

 No. Martin franziu o cenho. Mas... Deixou a frase pela metade; quando Amanda o olhou com as sobrancelhas arqueadas, ele sacudiu a cabea. Perguntou a Onslow: Como vai a ferida? Di, mas no to grave como parece. Acredito que descansarei um pouco para recuperar as foras e depois de comer irei ver os cavalos. Faltava ao menos uma hora para o almoo. Amanda retornou s estadias principais. Ainda tenho que arejar as habitaes e preparar as camas. Acabava de comear quando Reggie despertou. Martin a seguiu at o vestbulo principal. Espere. Ela o olhou dos ps das escadas e arqueou uma sobrancelha. Apesar da vitalidade que demonstrava, estava cansada. Saiamos ao jardim um momento; viria-lhe bem um pouco de ar fresco. Ela lanou um olhar para o andar de cima. Mas os quartos... Continuaro no mesmo lugar depois de comer. No esquea que aqui escurece antes... No poder passear pelo jardim de noite. Amanda sorriu, mas se afastou das escadas para reunir-se com ele. Vim preparada para a Esccia, recorda? Martin a pegou pela mo e se virou, no para a porta principal, mas para um corredor lateral. Aonde vamos? A um lugar muito especial. Tal e como ela mesma comprovou quando a conduziu atravs das portas francesas situadas ao fundo da ala e saram a um ptio coberto que fazia as vezes de vestbulo de um jardim que em outra poca deve ter sido um espetculo de aromas e cores. Embora descuidado, ainda perduravam os vestgios de sua elegncia e de sua beleza, e as flores de diferentes cores ressaltavam sobre a vegetao, com a promessa do que se poderia conseguir com uns cuidados mnimos. lindo. Enquanto caminhava junto a ele, Amanda se virou para olhar atrs. O jardim estava protegido nas vertentes norte e este

pelos altos penhascos, e na oeste pela casa. Ao sul, estendia-se o vale, banhado pelo sol. Olhou para diante uma vez mais e divisou um banco ao outro extremo do jardim. Era o jardim de sua me? Martin assentiu. O que mais gostava eram as rosas. As rosas, as ris e a lavanda. Havia rosas por todos os lados, agrupadas e tambm espalhadas. As folhas alongadas das ris cresciam a esmo. A lavanda necessitava uma poda. Chegaram ao banco e Amanda se sentou. Esperou que ele fizesse o mesmo... e ambos desviaram a vista para a casa. O que aconteceu? Sua indeciso deixou patente que Martin no tinha esperado uma pergunta to direta. Um momento depois, inclinou-se para diante, apoiou os cotovelos sobre as coxas, entrelaou os dedos das mos e o disse. Contou-lhe que quando os aldeos entraram em turbilho na casa, com ele a rastros, para contar sua histria e exigir que se fizesse justia, seu pai aceitou tudo sem pigarrear. O nico que me disse foi: "Como pde?" No afastou o olhar de seus dedos. Jamais lhe entrou na cabea que eu pudesse ser inocente. Em seu favor, tenho que admitir que naquela poca meu temperamento era incontrolvel. Esse no parece ser o caso agora. No. uma das coisas que aprende fazendo entendimentos com os indianos: no tem sentido dar rdea solta ao temperamento. A famlia completa estava aqui: meus tios, minhas tias, meus primos... Tinham vindo reunio anual de Pscoa que meu pai adorava organizar. Acredito que para ele o pior de tudo foi que eu tivesse feito algo assim em uma data to importante, diante de toda a famlia. Muito poucos membros aprovavam meu comportamento, de modo que... pelo bem da famlia, decidiram me fazer desaparecer nessa mesma noite. Amanda reprimiu um calafrio. Que sua prpria famlia o deserdasse, desfizesse-se de voc e lhe desse as costas... Banido. Sem julgamento, sem apelao. Era incapaz de conceber algo semelhante; lhe rompia o corao por ele em apenas pens-lo. Perguntou-lhe o que mais desejava saber:

 E sua me? Sim... mame. S ela compreendia meu carter... meu temperamento, minha natureza, como quiser chamar. O dela era igual. Ergueu a cabea e contemplou o jardim com os olhos entreabertos enquanto rememorava o passado. No tinha certeza. Sabia que poderia hav-lo feito, mas... assim como os outros, no me acreditou quando jurei que no tinha sido eu. Se me tivesse acreditado... deteve-se um momento e prosseguiu com um tom de voz mais spero: O fato, feito est; no se pode mudar o passado. A mudana em seu tom de voz, to diferente ao que tinha utilizado at ento, revelou a verdade subjacente. Amava-os, no verdade? Em lugar de olh-la, Martin cravou a vista na casa. Sim. E, depois de um momento, acrescentou: Aos dois. No disse nada mais, mas Amanda j se fazia uma composio de lugar. Pouco antes havia tornado a guardar no quarto de vestir da condessa a colcha que tinham tomado emprestada. Esse aposento lhe tinha contado muitas coisas a respeito de suas origens; embora o quarto do conde, contiguo a aquele, tambm albergava traos de alguns traos que sobreviviam nele. Com o olhar ainda cravado na casa, Martin ficou em p. Quando nos casarmos, no viveremos aqui. Nada de "se", "mas" ou "possivelmente". Amanda tinha um protesto na ponta da lngua, mas o engoliu. O destino tinha tomado cartas no assunto; achavam-se em uma casa deserta que nem sequer contava com uma governanta para guardar as aparncias. J no havia lugar para jogos. Era hora de tomar uma deciso. Apesar das dvidas, Amanda respirou fundo e perguntou: E por que no? Ele a olhou de esguelha. Amanda estudou o edifcio. Necessita de algumas reformas... bom, possivelmente algo mais que isso devo admitir pois ainda no vi tudo. Mesmo assim... Inclinou a cabea para estudar os muros de pedra desgastados pelo passar dos anos e o ngreme coberto. Tem muito potencial; faltam-lhe alguns retoques aqui e l. S necessita de gente para lhe devolver a

vida. A estrutura impressionante: majestosa por um lado, fascinante pelo outro. Eu gosto das janelas e a disposio dos aposentos. Hesitou por um instante e depois, em um gesto impulsivo, estendeu os braos. Encaixa, essa a verdade. Esta uma zona magnfica e, de alguma forma, a casa se fundiu com o entorno; uma parte integrante do conjunto. parte do lugar. Martin a olhou nos olhos e apoiou a cabea sobre o espaldar de ferro do banco. Achei que voc gostava de Londres, que era uma criatura de cidade dos ps cabea... Vivi ali a maior parte de minha vida; ali est a casa de meus pais. Mas meus tios e meus primos tm propriedades por todo o pas. Passei anos no campo, em diferentes lugares; no obstante... ficou em p, caminhou alguns passos e se deteve para contemplar a paisagem do vale. Jamais vi um lugar to incrivelmente formoso como este... No, essa no a palavra adequada... To "dramtico" como este. Poderia passar horas contemplando a vista sem me cansar. Sua voz se apagou quando a vista monopolizou toda sua ateno. Martin sabia muito bem quo fascinante podia resultar o jogo que criavam as sombras das nuvens sobre as diferentes partes de pastos. No lhe tinha ocorrido pensar que a vista tambm comoveria a Amanda, nem que seu gosto pelo dramatismo se estenderia tambm a essa acidentada e indmita paisagem. A paisagem que o tinha visto nascer. Os agrestes e amplos espaos formavam uma parte to importante dele como sua natureza sensual; a, mais que nenhum outro lugar no qual tivesse vivido durante suas viagens, estava sua casa. Seu lar. Tinha dado as costas a esse lugar; achava que o tinha expulsado para sempre de sua vida e que jamais retornaria... Que jamais voltaria a cair presa do feitio que entoava o vento ao passar entre os penhascos; que jamais voltaria a apanh-lo a majestosa e intrincada beleza de suas cpulas. Seu lar. Levantou-se para aproximar-se de Amanda. Meteu as mos nos bolsos e sentiu como o vento lhe agitava o cabelo. Como se o estivesse benzendo, como se lhe desse as boas-vindas a um filho prdigo que retornava ao lar com a esperana de ser mais sbio e experiente. Seu lar.

Ali em p junto Amanda, sentiu-se invadido pela magia do lugar, pelas boas lembranas que tinha banido de sua mente junto com as ms. Os sons de sua infncia: as risadas, os bate-papos, o som dos passos, as vozes estridentes e a felicidade imperecvel. O momento no qual a infncia deu passo ao atordoamento da adolescncia, uma poca repleta de novas experincias, do entusiasmo dos descobrimentos, da aquisio de conhecimentos... E depois chegou a catstrofe que ps seu mundo de pernas para o ar e lhe arrebatou as coisas boas como o vento que arrasta as folhas cadas no outono. Folhas que Martin nunca tinha sabido como apanhar. Possivelmente apanh-las no fosse o acertado. Possivelmente s lhe fizesse falta voltar, deixar que a rvore revivesse e jogasse novas folhas. Comear desde o zero. Lanou um olhar a Amanda e descobriu que o encantamento ainda no tinha abandonado seu rosto. Desviou a vista para a casa. Refletiu sobre o que poderia chegar a ser. E o custo que implicaria. Ela ergueu a cabea com a alegria gravada no rosto. Obrigada por me trazer aqui. Pegou seu brao. Mas agora ser melhor que vamos comer para pr mos obra. Martin deixou que o levasse de volta para a casa.

*****

Colly estava trabalhando sem descanso na saleta toda a manh; insistiu em lhes servir a comida (consistente em empadas e po) ali, j que era o adequado para algum de sua posio. Ao dar-se conta de que tanto Colly como Onslow se sentiam incmodos comendo com seus senhores, aceitaram o banimento da clida e acolhedora cozinha sem objees. Embora isso no impedisse que, quando terminaram de comer, abstiveram-se de fazer soar a campainha e recolheram os pratos para lev-los a cozinha e dali, apesar dos protestos de Colly, pia. Retornaram cozinha justo no momento em que a porta traseira se abria de repente.

 Bah! Uma corpulenta mulher entrou em tromba na estadia. Os olhos da Amanda se arregalaram. A mulher levava um chapu sobre um gorro, alm de um cachecol em torno da garganta e um xale sobre os ombros de seu grosso casaco negro de l. Sob o casaco, que estava aberto, levava algumas mantas e blusas e uma verdadeira montanha de saias. Umas botas enormes lhe cobriam os ps. Nas mos conduzia um bom nmero de cestas a transbordar com um sem-fim de contedos: desde nabos e alho-por, at pombinhos e frangos. Com a cabea encurvada, a mulher se aproximou a toda pressa mesa e, com um suspiro de alvio, deixou as cestas em cima. S ento levantou a vista. Era alta e de constituio forte, com uma cara redonda e bochechuda; seu liso e grisalho cabelo estava recolhido em um coque muito apertado. Fixou-se em Onslow, em Colly e em Amanda antes de cravar o olhar em Martin. Fez um gesto afirmativo com a cabea. J era hora de que voltasse. Amanda olhou de esguelha a Martin; em seus lbios se desenhava um sorriso. Boa tarde, Allie. J... chegou a hora de que todos saibam que retornou ao lugar a que pertence. Depois de saudar Colly com um gesto da cabea, comeou a tirar as coisas das cestas. Vou lhe dizer isso sem disfarces: jamais achei que voc fizesse... isso que disseram. Mas agora voltou , e espero que ponha mos obra para esclarecer o assunto. Um conde como Deus manda no pode andar com essa espada pendendo sobre ele. Enquanto jogava os pacotes sobre a mesa, que Colly se apressava a desembrulhar com rapidez para tir-los do meio, Allie olhava a Amanda com os olhos entreabertos. Bem, quem esta? Esta respondeu Martin com admirvel serenidade a Senhorita Amanda Cynster. dirigiu-se a Amanda para continuar: Permite que lhe apresente Allie Bolton. A princpio foi minha bab, mas seguiu ostentando esse ttulo muito depois de eu deixar atrs a infncia. Tnhamos uma cozinheira que fazia as vezes de governanta,

mas era Allie quem dirigia a casa. adiantou-se um pouco antes de prosseguir. Como no ter demorado para compreender, uma tirana, mas tem um corao de ouro e sempre agiu pensando no bem da famlia. Aproximou-se de Allie, abraou-a e lhe deu um beijo na face. No me venha com essas! Apartou-o a tapas, sobressaltada, mas tambm muito agradada, por muito que tentasse dissimular. Eu no lhe ensinei a comportar-se assim, murmurou em direo a Amanda pode ter certeza. Sem dvida era uma boa pea. Amanda tratou de interpretar os gestos que Martin, atrs de Allie, estava-lhe fazendo. Colly tambm assentia de forma alentadora. Deu uma olhada ao ltimo pacote que tinha sido desembrulhado: um pedao de manteiga. de repente, compreendeu tudo e se aproximou um pouco. claro, no sabemos quais so suas circunstncias atuais, mas lhe estaramos muito agradecidos se houvesse alguma forma de retomar seu posto nesta casa. Bobagem! Bom... se no houver ningum mais que ele disse e indicou ao Colly com a cabea para cuidar da casa, suponho que o lugar no se achar em muito bom estado. Comeamos a ventilar os aposentos, mas... bom, no sei como costumavam ser aqui as coisas... Deixe-o em minhas mos. Uma vez que as coisas ficaram recolhidas, Allie desatou o bon e o colocou sobre o aparador, junto com o chapu. A seguir comeou a desabotoar o casaco. Avisarei a Martha Miggs; estar aqui amanh e este lugar recuperar seu brilho original rapidamente. A determinao que encerrava suas palavras deixou claro que Allie no permitiria que nada nem ningum se interpusesse em seu caminho. Como tinha tirado esse peso de cima, Amanda deixou que a inundasse o alvio. Temos um homem ferido no piso de cima; atirou nele um salteador, e tambm em meu cocheiro. Fez um gesto em direo ao Onslow, que j se dirigia para a porta. Pelo amor de Deus! Allie tirou um avental de debaixo de suas saias e o atou em torno de sua generosa cintura. Nesse caso, ser melhor que d uma olhada a essas feridas.

 A minha j est bastante curada... e tenho que ir ver meus cavalos. Depois de inclinar a cabea em direo ao Martin e Amanda, Onslow escapou pela porta traseira. J o pegarei mais tarde! gritou Allie quando partiu; a seguir se virou para a Amanda. Muito bem! Ser melhor que me mostre onde se encontra esse cavalheiro e depois nos encarregaremos de ventilar mais aposentos. Colly, ser necessrio... assim no lhe ocorra desaparecer. Martin observou como Allie obrigava a Amanda a preced-la para as estadias principais. Colly suspirou, mas estava sorrindo quando se agachou a atiar o fogo. Martin notou que seus prprios lbios se curvavam e sentiu que a ternura do gesto enfraquecia um lugar em seu peito que tinha gelado muito, muito tempo. Titubeou um instante e depois, com um sorriso no rosto, virou-se para ajudar Onslow.

*****

A atividade domstica durante a manh seguinte alcanou cotas medianamente normais. Reggie seguia fraco; sobressaltou-se ao ver que Allie se inclinava sobre ele e pediu a Amanda com um olhar que o resgatasse, mas a mulher no teve o menor problema para submet-lo. comeu o caf da manh que lhe serviu sem pigarrear o mnimo e se deixou levar ao andar trreo para dormir a sesta ao sol sentado em uma poltrona. Depois de uma boa noite de sono no aposento contiguo a do Reggie (que tinha sido ventilado e limpo segundo as estritas ordens de Allie) e de tomar o caf da manh com Martin na luminosa saleta, Amanda j tinha recuperado sua teimosa e decidida personalidade, e foi em busca de Allie com a inteno de agradecer pelos cuidados e ficar a disposio da mulher para o que a necessitasse. Havia muito trabalho para fazer e ajudar lhe parecia a maneira mais rpida de aprender as destrezas da vida domstica. Encontrou Allie no quarto de Martin, sacudindo as colchas que cobriam a enorme cama. No dia anterior, uma vez que se encarregara de Reggie e terminou o quarto que utilizava Amanda, Allie se tinha

aproximado com passo firme s portas que havia ao final do corredor e as havia totalmente aberto. Em seguida tinham sido as janelas. Depois tinha varrido, tinha tirado o p e tinha encerado os mveis com conscincia. Tinha trocado a roupa de cama sem deixar de tagarelar. Amanda tinha ajudado, escutado e aprendido. Quando Martin e ela se retiraram ao chegar a noite, ele perguntou mulher que aposento lhe tinha preparado e ela lhe tinha indicado precisamente esse. Amanda tinha notado alguma incerteza, mas ele no deixou transparecer seus pensamentos e se limitou a esboar um sorriso cansado e a lhe desejar boa noite. Uma vez dentro de seu quarto, Amanda fechou a porta e ficou escutando; passado um minuto, Martin percorreu o corredor e escutou como abria a porta de seus aposentos. Depois, produziu-se um longo silncio, seguido do rudo da porta ao fechar-se. Nesse instante, olhou o corredor; Martin tinha entrado no quarto. Ao final, foi cama perguntando-se o que sentiria ele, o que aconteceria em sua mente. Estava tentada a ir comprov-lo, mas no fundo sabia que no era o momento adequado. E estava muito cansada para fazer outra coisa que dormir; algo que fez... como um tronco. No obstante, embora compreendesse a relao do Martin com sua me, a que mantinha com seu pai ainda era um mistrio. Apesar de tudo, na noite anterior Martin tinha dormido no que fora o quarto do conde. Ao menos, tinha aceito isso: era filho de seu pai. Amanda entrou no aposento essa manh e procurou alguma prova de que ele tivesse trocado as coisas; algum sinal, por minsculo que fosse, de que se apropriara da estadia. Seus pentes estavam ali e tambm tinham trocado de lugar o espelho que havia sobre a cmoda. Enquanto afofava os travesseiros, Allie se percebeu de que Amanda tinha notado as mudanas. Sim... Acabar por chegar a razo. Olhou a Amanda e perguntou: Me equivoco ao achar que no pensavam acabar neste lugar? No, est certa; foi uma casualidade que nos assaltasse esse homem to perto daqui. Ia de caminho a Esccia, casa de meu primo e sua esposa. Martin... seguiu-me.

 J vejo. O tom de Allie revelava que sabia muito bem do que ia tudo. Tinha-lhe levado escassos minutos dar-se conta de como estavam as coisas entre a Amanda e seu outrora tutelado. Apesar de no haver dito nada, Amanda sabia que tinha sido submetida a um rigoroso exame no dia anterior e que Allie lhe tinha dado sua aprovao. Allie se afastou da cama e se deteve para olhar pela janela. Pergunto-me o que... Amanda se aproximou da janela e viu que Martin partia na garupa de um dos cavalos. Deve ir ao povoado... Allie no o tinha encarregado que comprasse nada. A mulher se colocou a seu lado com uma expresso preocupada em seus velhos olhos enquanto observava como Martin se afastava pelo caminho. Ento assentiu de forma brusca. Como no! Vai ao cemitrio. Ao cemitrio? Pareceu-me ter visto um mausolu no bosque. Bom, sim... seus pais esto enterrados ali. Allie sacudiu o pano do p e a utilizou na cmoda. Mas quer ver primeiro Sarah. Ali foi onde comeou tudo. Olhou a Amanda de soslaio. Ele contou, verdade? Sim. Bem. Allie assentiu em direo janela. Voc saber o que ter que fazer. A absoluta confiana que destilava o tom de Allie acabou com as dvidas que rondavam a mente da Amanda. Deixou mulher e se dirigiu aos estbulos. Onslow a ajudou a selar o outro baio antes de montar. Como no tinham encontrado uma sela de amazona e Amanda no tinha tempo para trocar de roupa, sentia-se como uma menina travessa enquanto cavalgava em direo ao povoado com as panturrilhas ao ar. Com a casa a suas costas todo o tempo, tomou rumo sul e seguiu o rio. Fazia uma manh ensolarada e fresca; a primavera estava ao cair e os brotos coalhavam os ramos espera de florescer. Um manto verde j tinha substitudo o desanimado marrom do inverno. Junto ao

caminho, o rio flua por seu leito pedregoso e refletia a luz do sol enquanto o murmrio da gua se erguia como um louvor manh. Amanda chegou igreja e viu que o outro cavalo estava amarrado a uma rvore. Puxou as rdeas e desceu da montaria, um movimento carente de toda elegncia que por sorte ningum tinha presenciado. A padaria se achava um pouco mais adiante e justo em frente havia uma ferraria cuja forja resplandecia no escuro interior. Atou seu cavalo junto ao do Martin e se encaminhou para o prtico de acesso ao cemitrio. Estava aberto; subiu os degraus at um estreito atalho que conduzia porta principal da igreja. Depois de dar uma olhada a seu redor, decidiu seguir o atalho, que se bifurcava ante a porta e rodeava o pequeno edifcio. Girou direita e seguiu caminhando sem deixar de examinar as tumbas. Nenhuma das lajes era bastante grande para ocultar Martin; e assim foi como chegou parte traseira da igreja sem t-lo visto. Com o cenho franzido, desviou a vista para a padaria e depois para a ferraria. Esquadrinhou os campos prximos. No havia rastro do Martin. Perplexa, retornou ao prtico e aos cavalos... que continuavam onde os tinha deixado. E ento se lembrou. Sarah havia se suicidado. Amanda deu outra olhada a seu redor antes de tomar o caminho da esquerda e rodear por fora o muro do cemitrio em busca do pequeno lote que s vezes se reservava do outro lado de um cemitrio. Encontrou-o atrs do muro do fundo. Ali a erva era mais alta e as tumbas, simples montes de terra apenas visveis. Martin estava em p frente a uma delas, assinalada s por uma rocha colocada em um dos extremos em que tinham gravado de forma tosca as letras "SB". Devia ter ouvido ela aproximar-se, embora no mostrasse sinal algum de t-lo feito. Amanda percebeu um enorme e intimidante vazio em sua expresso. Passou entre duas tumbas e pegou sua mo antes de descer a vista para o lugar no qual descansava a moa a que, segundo as acusaes, Martin tinha desonrado. Passado um momento, lhe apertou a mo com fora. Nunca tive oportunidade de me despedir. Quando me expulsaram aquela noite, no me deixaram me deter aqui.

Amanda no disse nada, limitou-se a lhe devolver o aperto. Afinal, Martin tomou uma enorme baforada de ar e levantou a cabea. E depois a olhou. Estudou seus olhos justo antes de fazer um gesto com a cabea para se pr em marcha. Afastou-a do pequeno lote e a conduziu para umas pedras situadas em uma esquina do muro. Ergueu-a para sent-la sobre uma delas antes de fazer o mesmo. Contemplaram o ensolarado vale at a zona onde se erguia a casa com o penhasco costas. O sol se refletia nas janelas, arrancando brilhos ao vidro. Amanda no necessitou de palavras para saber que estavam pensando o mesmo. Em que penhasco foi? virou-se para examinar os acidentados penhascos que formavam a cortina de fundo do povoado. Ele indicou uma ladeira alta e abrupta. Esse, Froggatt Edge. Amanda o estudou e calculou a distncia que o afastava do povoado antes de observar a horripilante queda at o abrupto terreno que havia debaixo. Conta-me uma vez mais: o que ocorreu nessa manh quando saiu e achou o pai de Sarah? Ele vacilou apenas um instante antes de virar-se para indicar uma casinha colocada junto a um estreito caminho. Primeiro fui a casa do Buxton. Quando a governanta me disse que tinha sado a passear, pensei nisso durante um minuto e ao final segui esse atalho. Indicou-o com o dedo e seguiu o percurso, que ia do caminho que atravessava os campos at o penhasco. Sobe pelo flanco do Froggatt Edge e deve sair pela face posterior perto do topo. Fez uma pausa antes de continuar: No me encontrei com ningum nem escutei nada estranho, claro que o atalho sobe por essa greta e se necessita concentrao; no um passeio tranquilo. Alm disso, eu estava furioso... Poderia ter percebido um disparo, mas no qualquer outra coisa. Quando cheguei ao topo, estava deserto, tal como esperava. Tinha subido porque dali poderia divisar Buxton em caso de que se encontrasse pela zona. Aproximei-me da borda e dei uma olhada em todas as direes. No vi ningum. Lembro que de repente senti muito frio, um frio letal. E nesse momento me fixei nos abutres. Voavam em

crculos justo por debaixo do topo. Aproximei-me da borda e olhei para baixo. Martin se deteve; depois de um momento, Amanda o incentivou a continuar. Aonde caiu? Martin indicou a base do penhasco, um lugar onde o terreno estava salpicado de rochas cadas e pedregulhos. H um espao entre as rochas. S se v ele ao chegar... ou se olhar para baixo do topo. Lembro... parecia-se com o Buxton, e o primeiro que pensei foi que me alegrava de que estivesse morto. Pensei que decidiu atirar-se guiado pela culpa e remorsos. E desceu para comprov-lo. No tinha certeza de que fosse ele. Jazia de barriga para baixo e alm disso, o que aconteceria se no estivesse morto? No podia deix-lo ali sem mais. Como desceu? Pelo mesmo caminho pelo qual subi. Amanda calculou as distncias. H alguma outra forma de descer do topo at o lugar onde caiu? Martin indicou o outro flanco do Froggatt Edge. H um atalho muito mais ngreme que desce por esse lado. mais curto, mas no tomei porque mais perigoso e por isso em geral significa ir mais devagar. Assim desceu at onde se achava Buxton, e depois... Tinham-lhe virado e lhe tinham esmagado o crnio com uma pedra. Amanda o olhou sem pestanejar. No tempo transcorrido desde que o viu do topo at que chegou a seu lado? Martin assentiu.

 Algum tinha estado ali enquanto isso e quem quer que fosse se assegurou de que estivesse morto. A pedra lhe tampava o rosto. Continuava sem ter certeza... assim levantei a pedra. E assim foi como o acharam os aldeos. Martin voltou a assentir. Levantei a pedra e vi... Nesse momento escutei que se aproximavam e ergui a vista. E ali estavam, amontoados junto a borda ... deteve-se um momento antes de sacudir a cabea. Devia estar abalado. Agora sei, mas ento... nunca me tinha ocorrido algo assim. Acabava de me inteirar de que Sarah tinha morrido, de que a gente achava que eu... e depois isso. No sei o que pensei, a verdade, embora saiba que mais tarde insisti em que eu no o tinha feito. A expresso da Amanda se tornou carrancuda. Segundo voc, os aldeos tinham visto um cavalheiro que acreditaram que era voc jogando o ancio pela borda do penhasco. Martin indicou a forja. O ferreiro estava trabalhando e a parte traseira da forja carece de telhado. Por casualidade olhou nessa direo e viu que dois homens lutavam no Froggatt Edge. Um era o velho Buxton e o outro era um jovem cavalheiro que confundiu comigo. Viu como o homem empurrava Buxton. Atirou as ferramentas ao cho, mergulhou na gua o objeto com o que estava trabalhando e depois reuniu a algumas pessoas e correu para o lugar. Amanda comeou a recompor o quebra-cabeas em sua mente com os retalhos de informao que tinha. De modo que... Buxton saiu para dar um passeio... e subiu ao Froggatt Edge. Acha que isso provvel? Muitos passeiam at ali em cima. um lugar que goza de muita popularidade. Muito bem, foi dar um passeio por ali em cima. Voc vai a sua casa e da ao Froggatt Edge, quase por acaso, para localiz-lo. Mas se adianta outra pessoa que tambm queria achar Buxton. Enquanto voc sobe, ele luta com o ancio e o empurra. O ferreiro o v deixa seu trabalho e se apressa a conseguir ajuda. Depois, como no tem certeza de que Buxton tenha morrido, o assassino desce pelo outro atalho para terminar. Enquanto isso, voc alcana o topo, d uma olhada pelos

arredores e v o Buxton no cho de barriga para baixo. Esse outro atalho no se v do topo, verdade? Com o rosto impassvel, Martin sacudiu a cabea. Decide descer e comprovar se continuava vivo. Desce pelo atalho pelo que subiu. V-se o lugar onde caiu Buxton desse atalho? No. Enquanto voc desce, o assassino chega at o ancio, vira-o e lhe atira o golpe mortal. Em seguida, foge. Poderia hav-lo feito sem que o vissem os aldeos ou voc? Martin hesitou um instante. Seria arriscado, mas sim. O cho to irregular na base dos penhascos que poderia haver-se ocultado aos olhos de todos ns sem ter que ir muito longe. Mais tarde... quando os aldeos me acharam, todo mundo deixou de procurar. Amanda assentiu. De modo que vai ver o cadver e os aldeos o descobrem ali. Assim como ocorreu. Martin observou sua tranquila e decidida, ou melhor teimosa, expresso. Parece tomar o assassinato com muita calma. Ela o olhou nos olhos. No isso, que me irrita que o acusassem erroneamente de assassinato. Enfrentou seu olhar antes de continuar: Mas voc j sabe tudo isto h anos. Ele no o negou. Amanda deixou que o silncio se prolongasse entre eles e depois perguntou: Bem, como vamos demonstrar a verdade? No sei se possvel faz-lo. Na poca no se achou nem a mais mnima pista. Se a tivesse havido, at estando abalado, eu a teria trazido a luz. Amanda recordou as palavras de lady Osbaldestone.

 s vezes as coisas ocorrem muito depressa. possvel que se passou algo por alto ou simplesmente que esse algo viesse luz mais tarde. Ao ver que ele no dizia nada, Amanda o apressou. No se perde nada perguntando. Talvez, mas no seriam eles os que sofreriam as consequncias. Martin no pronunciou essas palavras; sabia que tinha chegado o momento. Tinha que escolher: a ela ou a aquilo que protegia. Amanda no o tinha rogado, mas se ele resistisse, chegaria a faz-lo; recorreria a algo. Estava comprometida com a causa de seu reaparecimento na sociedade porque seu futuro em comum dependia disso. Um futuro que Martin cobiava nesse momento mais que nenhuma outra coisa em sua vida. Contemplou esses olhos to azuis como um cu de vero e levantou a vista para percorrer com o olhar a zona que se estendia do vale at o Hathersage. A casa de seu pai, de seu av e de seu bisav. E a sua. A de ambos. Se conseguisse... Inspirou fundo antes de soltar o ar e lhe pegar a mo. Vamos ver se achamos Conlan. Amanda desceu da pedra com um salto e o olhou com expresso interrogante. o ferreiro que acreditou v-lo empurrar o velho Buxton pelo Froggatt Edge.

Captulo 20

Papai est em casa, no ptio, milorde. O ferreiro deixou a um lado o fole; seus gestos denotavam ansiedade. Estar encantado de v-lo. Esse velho assunto lhe est pesando na conscincia durante anos. No lhe importa ir casa? Suas pernas j no so o que eram. Isso faremos, Dan. Lembro o caminho. No querer deixar isso pela metade. Com um gesto da cabea, Martin indicou a ferradura ao vermelho vivo em que Dan tinha estado trabalhando. Sim... bom, tem toda a razo. Enquanto cruzavam o ptio que havia detrs da ferraria, Martin levantou a vista e diminuiu o passo. Amanda seguiu seu olhar para os penhascos. Froggatt Edge se divisava perfeio, mas poderia algum estar completamente seguro da identidade de uma pessoa a tanta distncia? Conforme se diz, a gente do campo tem boa vista murmurou Martin. Amanda murmurou algo e igualou suas passadas enquanto se dirigiam para a casa, que estava em uma lateral do ptio pavimentado. Martin bateu na porta. Uma jovem gordinha lhes abriu. Quando lhe disse seu nome e pediu falar com o Conlan, os olhos da mulher se arregalaram. Meu Deus! apressou-se a fazer uma reverncia. Milorde, eu... Virou a cabea para lanar uma olhada ao aposento. Quem , Betsy? Martin arqueou as sobrancelhas. Sobressaltada, Betsy se afastou da porta enquanto limpava as mos no avental e os convidou a entrar. Sou Dexter, Conlan. Um ancio que estava sentado na poltrona situada junto ao fogo piscou vrias vezes antes que seu rosto se iluminasse. O Ilustrssimo? voc de verdade? Sem dvida alguma, sou eu.

 Louvado seja Deus! Conlan ficou em p com muita dificuldade e fez uma reverncia. Bem-vindo a casa, milorde... Dou graas a Deus porque por fim poderei lhe contar a verdade. No foi voc a quem vi. Como pode estar to seguro? perguntou Martin assim que se sentaram e Betsy fechou a porta. Compreendo que duvide se fui eu ou no, mas como pode estar to certo de que no o era? No h forma humana de que tivesse podido distinguir as feies a essa distncia. Sim, tem razo nisso, mas no foram as feies que me deu a pista. Conlan se recostou na cadeira enquanto tentava achar as palavras. Deixe-me lhe contar o que aconteceu para que veja o que lhe digo. Martin fez um gesto para que continuasse. Vi duas pessoas no Froggatt Edge lutando, lutando, e depois vi como o cavalheiro empurrava o velho Buxton pela borda. Sabia que era Buxton por esse colete de listas amarelas que costumava levar. Corri em busca do Simmons, Tucker e Morrisey. Outros se uniram a ns enquanto corramos para o topo. Tucker perguntou quem tinha empurrado Buxton. Respondi-lhe que tinha sido um cavalheiro igualzinho a voc. Bom... era o nico cavalheiro a quem conhecamos e sabamos muito bem que aspecto tinha, inclusive de longe. E continuaria jurando: o cavalheiro que empurrou ao Buxton era igualzinho a voc. Naquele tempo no disse nada mais... era o nico que sabia, deixava-o muito claro. E quando o encontramos, encaixava. Voc o tinha feito. Mesmo apesar de afirmar o contrrio, o que amos pensar quando o vimos com a pedra na mo e Buxton morto a seus ps? Assim o levamos a seu pai e ele agiu rapidamente... Foi uma surpresa, de verdade. Jamais acreditamos que o enviaria longe dessa maneira. Mas j estava feito... e fomos a casa. Apontou para a janela com a cabea. Me sentei nesta mesma poltrona e ouvi como a carruagem o levava rumo ao sul. Conlan suspirou. Tentei dormir, mas havia algo que no me deixava tranquilo. Algo que no deixava de me incomodar, que me obrigava a reviver uma e outra vez o que tinha visto, como o cavalheiro tinha arrastado Buxton at a borda para joglo. Buxton no era estpido e no se teria aproximado tanto da borda de outro modo. O outro teria que t-lo empurrado, e estava claro que Buxton no se teria deixado fazer sem mais... e foi ento quando vi tudo claro e soube que tnhamos entendido mau. Martin franziu o cenho.

 Como? O que recordou? O chicote que levava o cavalheiro. Golpeou Buxton com ele. Vi com absoluta clareza... vi como o brao do cavalheiro subia e depois descia, vi como Buxton cobria a cabea com as mos. Assim foi como o cavalheiro o obrigou a aproximar-se da borda para depois empurr-lo. Vi o cavalheiro ali na borda, olhando para baixo o chicote na mo. Outro suspiro. Assim j v, assim soube que no tinha sido voc. Era impossvel. Amanda olhou Martin e viu como se esclarecia escurido que sempre lhe tinha escurecido o rosto, ao menos desde que ela o conhecia. Virou-se para Conlan. Por que esse fato lhe convenceu de que no se tratava do Ilustrssimo? Conlan piscou. O chicote. Jamais usou um. Nenhuma s vez. Nem sequer quando montou em seu primeiro pnei. Todos o conhecamos desde menino... tnhamo-lo visto montar sempre. Nada de chicotes. De acordo com o Smithers, que era o encarregado dos estbulos da casa grande, nem sequer tinha um. Conlan olhou para Martin. Assim foi como soube ento, e me assegurei de contar a todo aquele que queria me escutar. Pela manh, fui casa grande, mas no me deixaram ver seu pai. Tentei explicar, mas parecia haver muita animao. Disse isso a Canter e ele tentou falar com seu pai, mas parece que estava proibido de pronunciar seu nome. Canter tentou, mas seu pai no quis escutlo. Disse-me que tinha feito todo o possvel, mas mesmo assim segui lhe dando voltas. Fui ao povoado do Buxton e falei com sir Francis, mas me disse que seu pai era o magistrado do distrito e que no via como podia intervir no assunto. Disse-me que sem dvida seu pai teria seus motivos e que deveria deix-lo estar. Fez uma pausa antes de acrescentar E a ficou tudo. Levo dez anos esperando para dizer-lhe em pessoa. Pensei que voltaria, que seu pai mudaria de opinio, sobre tudo quando morreu sua me. Mas voc jamais retornou. Olhou para Martin com expresso interrogante. No sabiam onde me achar... no poderiam me ter pedido que voltasse. Martin lhe deu uns tapinhas no ombro. Obrigado por me dizer isso. Ficou em p; tinha que sair da casa. Sair a um lugar onde pudesse respirar. Pensar. Assimilar a informao. Era consciente da tenso de seu sorriso enquanto se despedia de Conlan e Betsy. Amanda

sentia sua rigidez; foi ela quem conversou animadamente de caminho porta. Martin saudou Dan com a mo, sem deter seus longos passos. Escutou o frufru das saias da Amanda atrs dele, caminhando com rapidez para alcan-lo, antes que o agarrasse pelo brao e lhe desse um puxo para det-lo. Deteve-se e deu meia volta para encar-la. V mais devagar! exclamou ela com o cenho franzido. J o ouviu... no culpado! Martin a olhou. Isso sempre o soube. Refiro-me de que nunca foi culpado aos olhos destas pessoas. Estudou seu rosto. Isso no significa nada para voc? Sim, claro respondeu entre dentes antes de soltar o ar e olhar por cima da cabea da Amanda. S... que no sei o que significa. passou-se as mos pelo rosto antes de amaldioar e virarse. Amanda estava junto a ele. A que se refere? Enquanto se mantinha a sua altura, olhouo no rosto. O que quer dizer com que no sabe o que significa? Quero dizer que... Seu mundo estava fazendo-se em pedaos diante dele. Eu... Era incapaz de achar as palavras para descrever o torvelinho de seus pensamentos. Com uma imprecao, pegou-a pelo brao e a levou alm dos cavalos. Deteve-se junto ao muro de pedra do cemitrio. Depois, f-la virar em direo aos penhascos. Olhe Froggatt Edge. Faz um dia muito parecido ao de ento e tambm foi por esta poca do ano. A luz a mesma. Imagina que estou ali acima. Agora imagina que Luc. Voc poderia ou qualquer outro nos confundir? Amanda fez o que lhe pedia. Depois o olhou. Acha que foi Luc? No me ocorreu nenhuma outra pessoa a que Sarah pudesse haver-se entregue, mas Luc jamais usou chicote, assim como eu.

Sentaram-se no muro de pedra e ele seguiu com a explicao. Luc tambm a conhecia, no to bem como eu, mas... o bastante bem. Sempre foi incrivelmente bonito... no me custou muito imaginar como aconteceram as coisas. Alm disso, Luc tinha estado no Hathersage durante o Natal e tinha chegado de Londres esse dia um pouco antes de mim. Sabia que estava em casa antes que eu chegasse... poderia haver-se informado da morte de Sarah, assim como eu, depois que chegou. Teve a oportunidade de faz-lo, e pensei que seus motivos seriam os mesmos que me tinham atribudo. Franziu os lbios. E por muito que me tachassem de selvagem, Luc era muito mais. Amanda assentiu. J vejo. Mas se esquece que o conheo desde sempre. Mas por que no se deu conta se Conlan disse que o assassino era igualzinho a voc...? Achei que tinha cometido um engano, como tantos outros costumam fazer. Confundir Luc e voc? Martin assentiu. Parecemo-nos muito, de maneira que... fcil nos confundir a simples vista. Mas no... no tenho cado no detalhe da luz at que Conlan descreveu a cena. Amanda levantou a vista para os penhascos. Era to claro aquele dia? Sim. Cu limpo e o sol banhando toda a zona. Alm do chicote, no me ocorre como Conlan poderia ter passado por cima a diferena na cor de cabelo... Ao menos, no com essa luz. O que quer dizer que no Luc. Amanda se virou para o Martin. De maneira que quem...? Deixou a frase no ar e arregalou os olhos. "Um cavalheiro que igual a voc." pegou o brao de Martin. O salteador! A expresso de seus olhos lhe disse que Martin j tinha estabelecido essa conexo e que lhe teria gostado que ela no fosse to perceptiva; decidiu pass-lo por alto. Um milhar de ideias lhe buliam na cabea. Por isso estava esperando no cruzamento. Estava esperando, mas no a Reggie, seno voc... Franziu o cenho. Como pde saber que ia pelo caminho do norte?

 No sei, mas duvido muito que Reggie fosse seu objetivo. Reggie diz que disparou assim que ele se inclinou pela janela. E o "salteador" no se assegurou da identidade de sua vtima, pelo que no sabemos se deu-se conta de que tinha atirado no homem equivocado. Mas por que quereria atirar em voc? Para evitar que investigasse os fatos que rodearam a morte do Buxton... e a de Sarah. Martin guardou silncio um momento antes de saltar do muro com a mandbula apertada. Vamos, tenho que falar com algum mais.

*****

A senhora Crockett o contemplou longo momento antes de fazerse a um lado. Entre. No posso dizer que me surpreenda v-lo. Amanda olhou para Martin; destemido, a fez passar diante dele e a seguiu at a saleta. A senhora Crockett lhes indicou um sof antes de retornar cadeira de balano, que ainda continuava movendo-se. Bem. Olhou-os por cima do braseiro. Tenho que dizer que estava convencida de que foi voc quem causou a morte do velho, dado que lhe acharam com essa pedra na mo. Bem poderia t-lo feito com esse temperamento seu, to honrado como o de seu pai. E tambm seria muito tpico de voc sair em defesa de Sarah. Mas Conlan disse o contrrio e ningum tinha melhor vista que Conlan, ao menos naquela poca. Comeou a balanar-se e afastou os olhos deles. A verdade que no me doeu ver o velho morto, no depois do que fez. Sobre ele recai um enorme pecado e com toda a razo. Mas... Deixou de balanar-se e voltou a cravar a vista em Martin. Mas h algo que sei que voc no teria feito nunca: aproveitar-se de minha Sarah. Prosseguiu com amargura. Tentei lhes dizer que no foi voc, mas compuseram todo um quadro. Todos sabiam que ela teria sido sua se voc o tivesse querido; em qualquer momento, s tinha que estalar os dedos. Sacudiu a cabea. Mas nunca pensou nela dessa forma, ao

menos que eu me desse conta. Nunca teve irmos... ela era uma irmzinha para voc. Sim. Sim. A senhora Crockett se embrulhou no xale. Uma turma de estpidos, todos eles, por acreditar que foi voc. Eu sabia. Vi os hematomas. Amanda sentiu que sobre a aposento caa um silncio sepulcral. At que Martin perguntou em voz baixa: Hematomas? A senhora Crockett abriu a boca sem dizer nada e, depois, resmungou: Quem quer que fosse, forou-a. Vi os hematomas... sim, e a mudana que se fez nela. Sarah era toda risadas e alegria, mas no dia seguinte no podia conseguir que me olhasse. E chorou toda a noite. No soube, no ento. Mas minha Sarah jamais fez um alvoroo, e com um pai como o seu, no era de estranhar, no lhe parece? Comeou a balanar-se com mais rapidez e fulminou Martin com o olhar. Se tivesse estado aqui, o teria dito; me teria encarregado de que voc falasse com ela. Mas comigo... no consentiu me dizer nada, apesar do que eu tinha averiguado. Foraram-na declarou Martin com voz firme. Tem certeza? A senhora Crockett assentiu. Tanto como de que estou sentada aqui. No segundo dia do ano; quer dizer, dois dias depois do baile celebrado na casa grande. Quando ambos guardaram silncio, Amanda comentou: Disse que tinha certeza que no tinha sido Martin. A senhora Crockett a olhou nos olhos. Parece-me lgico, no acha? Se a quisesse disse ao mesmo tempo que fazia um gesto em direo a Martin lhe teria bastado dizlo. No teria tido necessidade de for-la. Lanou outro olhar ao Martin, mas nessa ocasio lhe tremeram os lbios e falou em voz baixa quando acrescentou: Tampouco lhe teria feito mal... havia moas

mais que suficientes, inclusive naquela poca, para dar f disso. Mas minha Sarah tinha marcas, enormes hematomas por todas as costas. Esse canalha a forou sobre um leito de pedras. Apontou Martin com um gesto da cabea. No foi ele. Martin se mexeu, inquieto. Amanda podia sentir a fria contida que se apropriara de seu corpo; estava mais tenso que uma mola. Mas manteve o tom sereno quando perguntou: Disse algo? Deu alguma pista a respeito da identidade do homem? A senhora Crockett negou com a cabea. Nunca. Pode estar certo de que o recordaria se tivesse feito isso. Passado um momento, seguiu falando com a vista cravada no fogo. Ainda recordo como se armou de coragem para enfrentar seu pai quando chegou o momento. Tentou faz-lo raciocinar, mas ele? Nem pensar... Bufou. A encerrou em seu quarto, isso fez, e foi ento que comearam as surras e os sermes. Amanda rompeu o silncio que seguiu a essas palavras. Ento, verdade que a obrigou a tirar a vida? Foi ele quem lhe tirou a vida... talvez no atasse o n, mas bem que se assegurou de que ela o fizesse. No lhe deixou outra alternativa... Nenhuma. A senhora Crockett rodeou a cintura com os braos e seguiu balanando-se. Se ao menos tivesse levado um dirio... mas nunca o fez. Deixaram anci em sua cadeira de balano e retornaram ao presente, luz do sol.

*****

Amanda refreou sua lngua durante o caminho de volta a casa. Allie lanou um olhar ao rosto de Martin e lhes disse que se aprontassem para o almoo; serviu-lhes a comida no salo, que voltava a estar reluzente. Manteve um constante contato visual com Amanda, mas se cuidou muito de no perguntar nada.

O que fez foi lhes informar de que Reggie j tinha comido um pouco e de que estava dormindo a sesta em seu quarto. Parece muito mais recuperado e no h indcios de febre. Amanda abandonou a mesa aliviada por essas notcias. Vamos, senhor conde, me mostre os retratos de famlia. Martin se levantou e ergueu uma sobrancelha com um gesto cnico, ao que ela respondeu com uma expresso cndida. No isso o que fazem os cavalheiros para impressionar a suas futuras esposas? Ele a estudou enquanto se aproximava. to transparente como a gua. Amanda sorriu e enlaou seu brao com o dele. Me d o gosto. Os quadros estavam pendurados ao longo da galeria colocada justo sobre as escadas principais; enquanto subiam, fixou-se no rosto do homem que tinha ao lado. Equivoco-me ao pensar que na sua volta a Inglaterra no investigou a autoria do assassinato porque acreditou que tinha sido Luc? No lhe respondeu imediatamente. Quando chegaram ao patamar no qual se dividia a escada, deteve-se e depois virou para a esquerda. No sabia o que pensar... nem a princpio nem tampouco depois. Luc e eu... at ento tnhamos sido muito mais que primos, quase irmos. Crescemos juntos, nossas mes eram irms, fomos juntos ao Eton e dali cidade... encolheu os ombros. Em realidade no cheguei a nenhuma concluso; era uma possibilidade e minha mente se negou a ir mais frente. Mas j no suspeita de Luc? No, absolutamente. A vista do Conlan era muito boa e depois est o assunto da fora. Franziu os lbios antes de olh-la de soslaio. J sabe que Luc, no que se refere s mulheres, s utiliza a fora para tir-las de cima. Amanda soprou. Certamente. No seu estilo. Quem mais poderia ser? perguntou justo quando chegavam galeria.

 A resposta no o que acredita, mas j a ver. Martin a levou para os retratos. Allie tinha estado muito ocupada; tinham aberto as cortinas, que j estavam presas por seus cordes. A luz entrava em torrentes; refletiase nas partculas de p que flutuavam no ar e iluminava as fileiras de retratos que pendiam das paredes. Bem poderamos comear pelo velho Henry, o primeiro conde. Martin a conduziu para o retrato de um cavalheiro de aspecto irritado que posava com uma ninhada de spaniels; os animais o olhavam com adorao. Conforme dizem, tinha mais carinho a seus ces que a sua condessa. Aqui a tem. Amanda olhou o retrato contiguo: uma mulher com ar severo, semblante srio e cabelo grisalho. Como comentrio, soltou um grunhido. Foram passando de retrato em retrato at que estiveram frente a um muito mais recente. Meu av, o terceiro conde. Um retrato realizado na flor da vida do modelo. Amanda o estudou, olhou ao Martin com o cenho franzido e voltou a contemplar o quadro. No tm muitas semelhanas. que no me pareo muito a ele. Martin a olhou nos olhos. No fsico me pareo com minha me. Apontou para frente e continuaram seu caminho, deixando atrs vrios ancestrais Fulbridge cujos retratos, sobre tudo os dos vares, confirmavam suas palavras. Os Fulbridge tinham traos diferentes, com uma frente mais longa e uma mandbula mais alongada. Rostos muito diferentes, sem dvida, embora a maior diferena radicava na forma dos ombros: largos, mas cados. Semelhante compleio fsica se repetia do primeiro retrato ao ltimo, o pai do Martin. Amanda se deteve frente a esse retrato sem necessidade de que lhe dissesse quem era, consciente de que Martin ficara muito calado e de que tinha entreaberto os olhos. Estudou ao homem que tinha banido a seu prprio filho sem razo alguma, tal e como apontavam as provas mais recentes. O quadro mostrava um rosto severo e, sim, um porte

honesto, mas no havia rastro de crueldade nem de um temperamento irritvel. Com o cenho franzido, Amanda olhou o seguinte quadro. O retrato capturou toda sua ateno. Sua me? Deteve-se justo diante e contemplou com avidez os trs rostos que apareciam no quadro. E sua irm. A me de Luc, sei. Aqui est muito mais jovem. Mal tinham vinte anos naquela poca. Havia dito que se parecia com sua me e, at certo ponto, era verdade; A semelhana era evidente, mas mitigada pelas diferenas entre sexos. Embora Amanda j tinha descoberto por que o tinha afirmado de modo to terminante. Apontou o homem que se sentava mesa entre ambas as irms. Quem ? Meu tio, seu irmo mais velho. O homem era, se no uma cpia exata de Martin, uma rplica muito parecida. Com semelhante semelhana, no era de estranhar que pudessem confundi-los, inclusive a uma distncia relativamente curta. Amanda contemplou o quadro, absorvendo toda a informao que podia lhe oferecer, tudo o que Martin queria que visse com seus prprios olhos. Depois se virou para contemplar seus escuros olhos verdes. O assassino pertence a sua famlia, mas no ao ramo dos Fulbridge. algum da famlia de sua me. Ao ver que no replicava, continuou: E esse algum continua vivo e no quer que investigue o assassinato, porque se o fizer... Passado um momento, Martin falou com os olhos cravados nos seus. Esse algum tinha a esperana de que o assunto estivesse resolvido e, portanto, de que ele estava a salvo, j que no tinha removido as guas durante tanto tempo e no tinha proclamado minha inocncia nem tinha tentado procurar o verdadeiro assassino quando

retornei a Londres. Agora, pelo contrrio, meu interesse por voc se tornou do domnio pblico e o assassino se inteirou de que fiz uma proposta formal; ningum que conhea os Cynster acreditar que recebi a vnia da famlia sem ter prometido que resolverei o antigo escndalo. Assim, de repente, o assassino volta a sentir-se ameaado. Amanda assentiu sem deixar de olh-lo. Assim volta a atacar... era a voc a quem tentava matar quando atirou em Reggie. Sim. Acha que se deu conta? De que atirou em Reggie e no em voc? possvel. Embora, em caso contrrio, teria se visto obrigado a partir de todo modo, j que no pode arriscar-se a me atacar aqui. Amanda franziu o cenho. Por que no? de supor que conhece o lugar. E mais que provvel que ele tambm seja muito conhecido por estes contornos. Posto que sua expresso lhe disse que no estava convencida, continuou: Se o veem e o reconhecem, me matar no servir de nada j que o tero descoberto. Se pudesse me matar e escapar, valeria a pena o risco. Entretanto, o mais provvel que acredite quase impossvel que eu possa fazer algo para limpar meu nome ou que, no caso de que o conseguisse, no haja provas que o relacionem com a morte do Buxton depois de tantos anos. Martin comps uma careta. Como bem pode ser o caso. Enlaou seu brao com o dela e empreenderam o caminho de volta. Amanda deixou que a conduzisse enquanto meditava sob os fatos e encaixava outras peas em seus quebra-cabeas mentais. Mas, disse no final a melhor forma de limpar seu nome socialmente, sobre tudo passado todo este tempo, ser demonstrar que outra pessoa o fez. Martin vacilou antes de assentir. A maneira mais efetiva, embora talvez no seja a nica. Ela o olhou no rosto.

 Fez alguma promessa? A respeito de resolver o escndalo. No com palavras, mas se subentendeu. Que assim seja! Pegou-o pelo brao e deixou que sua voz traduzisse toda sua determinao; no ia permitir que nada nem ningum se interpusesse entre eles, muito menos um assassino. Sugiro que comecemos a procurar entre seus parentes maternos que rendam no perfil. Deve ter estado aqui, ter conhecido Sarah... Talvez haja outras opes disse ele distrado. Amanda observou com ateno seu rosto e arqueou as sobrancelhas. Suponho que no lhe ter ocorrido, nem por um instante, que vou permitir que deixe as coisas como esto para voltar sua vida nas sombras, no verdade? O semblante de Martin continuou srio. Quem quer que seja, tem uma famlia que depende dele... inocentes que sofrero as consequncias de sua desgraa. Sossegoua com o olhar, inspirou fundo e continuou: Sarah est morta... nada do que faamos a trar de volta. Quanto ao Buxton, fazer justia com seu assassinato me importa muito pouco, mas... Espere! exclamou ela, agitando as mos. Repete isso: se preocupa que a famlia do assassino sofra se o descobrir? Ao ver que ele se limitava a arquear uma sobrancelha, um gesto que ela entendia perfeio, compreendeu de repente o problema que lady Osbaldestone tinha previsto graas a sua sabedoria. Viu o buraco, a fossa em que podia enterrar um homem que sofresse de uma atitude superprotetora, e soube que tinha que encarregar-se do problema, e super-lo, nesse mesmo instante. Sustentou-lhe o olhar. Sua famlia o desterrou sem motivo. Sei que no dar as costas a ningum como fizeram com voc, incapaz de algo assim. Sacrificarse-ia para proteger a sua famlia. Estou certa? Martin franziu o cenho e trocou de postura. Entretanto, continuou sem importar a situao nem os argumentos que expe, nada muda o fato de que seu principal objetivo ser proteger o futuro de sua linhagem. Ensinaram-lhe desde o bero a antepor seu sobrenome a todo o resto disse e se deteve para inspirar fundo. E o futuro de sua famlia reside com voc... prosseguiu, lhe dando um tapinha no peito e comigo, com nossos filhos. Martin

entreabriu os olhos de repente e Amanda se ruborizou ao mesmo tempo que subtraa importncia ideia com um gesto da mo. Esse no o assunto que nos compete agora. A julgar pela tenso que se apoderou de seus traos, Amanda soube que o filho que talvez ela levasse no ventre era um assunto que lhe competia e muito; consciente das implicaes, trocou de ttica. Comeou a gesticular. Pense nisto um instante: o assassino j atirou em Reggie por engano. O que aconteceria se decidir que deve assegurar-se de sua morte e volta a tentar, mas pelo contrrio me mata ou a algum de nossos filhos? Sua expresso lhe disse ento que tinha dramatizado muito, que estava a par dos fios que ela estava puxando. Amanda manteve os olhos muito abertos, as mos estendidas e lhe sustentou o olhar. Apesar de tudo, esse fio era muito poderoso. Martin soltou o ar e afastou o olhar. Amanda lhe pegou as mos e entrelaou os dedos com os seus. Deu-lhe um aperto. Quando Martin voltou a olh-la, deixou que sua expresso revelasse tudo o que estava sentindo. O futuro de sua linhagem reside em voc, em mim e em nossos filhos. Sacrificar seu futuro para proteger o de outros membros de sua famlia uma coisa. Sacrificar a ambos outra muito diferente. Ningum lhe pediria isso. algo impossvel de pedir. Talvez algum acabe ferido, mas estaremos ali (voc, eu e outros) para ajudar... Podemos ajud-los a superar o mau momento. Mas no pode seguir protegendo o assassino. Alm disso, no merece seu amparo. Permaneceram ali em p, com as mos e os olhares entrelaados. A luz do sol os envolvia, esquentando-os e lhes entregando a promessa de uma nova vida de abundncia e felicidade. A seu redor, a casa pareceu acordar como se despertasse de um longo sonho. De algum lugar do andar trreo, chegou-lhes a voz de Allie e o rudo de talheres ao cair. Martin inspirou fundo e lhe deu um breve aperto nos dedos. Desviou a vista para a janela. Ela esperou, rezando. Que mais poderia dizer? um membro da famlia que esteve no Natal e no Ano Novo e que voltou para a reunio de Pscoa. Martin a olhou. Ela esboou um exuberante e alegre sorriso.

 Lembra-se de...? Ele negou com a cabea. H mais candidatos do que imagina. Esse ramo da famlia muito numeroso e muitos nos visitavam com frequncia. No Natal, no Ano Novo, durante a Pscoa e ao menos duas vezes durante o vero para vir s grandes festas que se celebravam. Era muito habitual que tivssemos mais de setenta convidados. E quem poderia sab-lo? Allie? No. Passado um momento, disse: Teria que olhar escritrio de meu pai. no

Sabia que ainda no tinha entrado ali, sabia que queria faz-lo sozinho. Assim sorriu. E eu tenho que ver como est Reggie. Depois falarei com Allie. Soltou-lhe as mos, ficou nas pontas dos ps e o beijou na face. Ele aceitou a carcia mas no demorou para mover a cabea. Olhou-a nos olhos e se inclinou para beij-la nos lbios. Foi um beijo muito breve e incrivelmente terno. Rena-se comigo quando tiver terminado de falar com Allie.

*****

Martin abriu a porta do escritrio de seu pai, uma estadia quadrada com janelas orientadas a leste que ofereciam uma vista dos penhascos. Allie ainda no tinha pisado nessa parte da casa. O aposento estava em penumbra e cheio de p. Aproximou-se das janelas e, depois de abrir as cortinas, contemplou como o rio brilhava enquanto se perdia para o leste. A seu redor tudo estava em silncio... espera. Era imaginao sua ou seu pai estava muito perto? Como se a estadia ainda estivesse impregnada de sua presena apesar do ano transcorrido desde que falecera. Inspirou fundo, preparou-se mentalmente e se virou. Contemplou a escrivaninha de mogno e a poltrona que havia ao outro lado, cuja pele estava to desgastada que inclusive brilhava. O

mata-borro, com algumas manchinhas, e a pena junto a um tinteiro cujo contedo secara h muito. No ficavam papis sobre a escrivaninha. Tudo se tinha guardado. Seu advogado fora o encarregado de faz-lo, no ele. Nem sequer sabia onde tinha morrido seu pai, nem como, s que o tinha feito. Martin recordou a data e se deu conta de que tinha sido justo um ano antes que visse pela primeira vez Amanda. Pensar nela, em tudo o que lhe havia dito, rompeu seu devaneio e o obrigou a afastar o passado a uma distncia tolervel. Ps o presente em sua justa perspectiva. Aproximou-se da escrivaninha, tirou a poltrona e se sentou. Passou a vista pelos livros de contas que enchiam a estadia, percebeuse de uns quantos volumes novos; nada estranho e tampouco nada fora do lugar. Franziu os lbios. claro que no. Baixou a vista escrivaninha e, sem fazer caso do p que a cobria, abriu a primeira gaveta da esquerda. Penas, lpis, algumas lembranas... uma figurinha de marfim que tinha dado a seu pai anos atrs. Martin a olhou durante um bom tempo; dada a severidade de seu pai, era estranho que a guardasse ali, onde teria que t-la visto todos os dias... Com o cenho franzido, fechou essa gaveta e abriu a seguinte. Cartas, muito antigas, com os envelopes j amarelados... Um bom punhado. Curioso, tirou-as e as olhou... Estavam dirigidas a ele. De punho e letra de seu pai. Contemplou-as. No imaginava o que... perguntou-se quando as teria escrito. S havia uma maneira de averigu-lo. Abriu de novo a primeira gaveta e tirou o abre cartas para ler a primeira. Olhou a data antes de abrir as demais e as ordenar por ordem cronolgica. As missivas se estendiam ao longo de nove anos. A primeira tinha sido escrita quatro dias depois de partir... de que o baniram. Inspirou fundo, preparou-se e pegou a primeira folha. "Martin, meu filho... Estava equivocado. Muito equivocado. Levado por minha arrogncia..." Teve que deixar de ler e obrigar-se a respirar. Tremia-lhe a mo; deixou a carta sobre a mesa, levantou-se, aproximou-se da janela e lutou com o fecho at que conseguiu abri-la. inclinou-se para o exterior

e deu as boas-vindas rajada de ar frio proveniente do vale. Inspirou fundo. Acalmou seus frenticos pensamentos. Depois, retornou escrivaninha e leu a carta de cima abaixo. Quando chegou ao final, contemplou a porta enquanto o passado que tinha acreditado certo se desintegrava para conformar um novo. Fechou os olhos e ficou um longo momento imvel e em silncio, imaginando... O que o distanciamento teria significado para sua me. O que, alm da culpa e da angstia que destilava a carta, tinha feito a seu pai. Seu honesto e sempre to preocupado por fazer o correto (para que o vissem fazer o correto) pai. No final, abriu os olhos e leu o resto das cartas. A ltima conclua com uma nota de sua me, escrita justo antes de sua morte. Nela, rogava-lhe que os perdoasse e que retornasse a casa para que seu pai pudesse emendar a injustia que tinha cometido. Suas palavras, mais que nenhuma outra coisa, destroaram-no. Continuava sentado atrs da escrivaninha, com as cartas frente a ele, quando se abriu a porta. Tinha passado bastante tempo, j que as sombras que projetavam os objetos eram mais alongadas. Amanda deu uma olhada ao interior e titubeou. O aposento estava impregnado de emoes, no ameaadoras mas... Fechou a porta muito devagar e se aproximou de Martin. Ele a escutou, levantou a vista e piscou para olh-la. Hesitou um instante antes de estender um brao para aproxim-la a ele. Apoiou a cabea contra seu flanco. Estreitou-a com mais fora. Sabiam. Amanda no podia lhe ver o rosto. Que no era o assassino? Ele assentiu. Deram-se conta em poucos dias e enviaram a algum em minha busca imediatamente. Mas... Mas o que? Se sabiam, por que passou tantos anos no exlio? Martin inspirou de forma entrecortada.

 Decidiram me mandar ao continente, o lugar onde os descarados ricos e com ttulo fogem quando a Inglaterra se torna muito perigosa. Mas decidi que se meu pai ia banir-me, no tinha por que seguir suas instrues. Em vez de ir a Dover e dali a Ostende, fui a Southampton. O primeiro navio que zarpava ia rumo a Bombay. No me importava o destino desde que me levasse longe da Inglaterra. Longe daqui. No puderam localiz-lo? Ele indicou o monto de cartas. Enviaram mensageiros e detetives para me buscar, mas nunca me acharam porque estavam procurando no continente equivocado. Se o tivessem tentado na ndia, me teriam encontrado... No me ocultava. Amanda lhe acariciou o cabelo com a mo. Mas sem dvida algum em Londres que tivesse visitado a ndia ou que tivesse negcios ali... Ele negou com a cabea. No, isso o pior. Sua voz soava desconsolada. Sentiu como inspirava fundo. Esperaram aqui... esperaram-me aqui. Como uma espcie de penitncia; em lugar de viver como de costume, ir s festas da temporada, visitar seus amigos, organizar caadas ou assistir s dos conhecidos, ficaram aqui, nesta casa. Desde o dia em que fui embora at o dia que morreram; at onde posso saber, ficaram aqui, esperando que retornasse e os perdoasse. "E nunca o fiz." No houve necessidade de que pronunciasse as palavras, Amanda podia escutar como ressoavam em sua cabea. O brao que lhe rodeava a cintura se esticou e afundou o rosto em seu flanco, aferrando-se cegamente a ela por um segundo. Amanda lhe acariciou a cabea e tentou sem xito refrear as emoes: a compreenso, a simpatia, a extrema frustrao que o descobrimento lhe tinha proporcionado, a enorme tristeza de que tivesse acontecido algo assim. E tudo pela covardia de um homem. Quem quer que fosse. Martin recordou isso. Soltou a Amanda e puxou-a para que se sentasse no brao da poltrona. Depois, empilhou as cartas, meteu-as na gaveta e a fechou.

"O fato, feito est. O passado est morto e enterrado." No podia retroceder no tempo e fazer as pazes com seus pais, mas sim podia ving-los, e tambm Sarah e inclusive a Buxton, ao assegurar-se de que quem quer que fosse que tinha destrudo suas vidas fosse levado ante a justia; depois continuaria adiante tal e como seus pais teriam gostado. Concentrou-se no presente. Vim aqui para achar o dirio de visitas de meu pai. Era um homem muito disciplinado, exato, preciso. Levava um dirio com todos os convidados a cada reunio familiar, e apontava quem veio e quem no. Costumava a guard-lo em sua escrivaninha... Estava na ltima gaveta. Tirou-o, soprou para lhe tirar o p e folheou as pginas. Algo que no entendo... Se sabiam a verdade, por que seus pais no limparam seu nome? Martin levantou a vista e, ao ver a preocupao que lhe escurecia os olhos, conseguiu esboar um breve sorriso. Explicam-no nas cartas. Meu pai imaginou uma declarao formal. Um grande gesto ante toda a alta sociedade. Era o tipo de coisa que faria, a modo de expiao. Mas queria que eu estivesse a seu lado quando o fizesse. Devolveu a vista ao dirio. Morreu de forma repentina. O assunto tinha sido muito doloroso, tinha provocado um sentimento de culpa to profundo que seu pai tinha sido incapaz de confront-lo sem a promessa da absolvio que lhe teria dado a presena de seu filho. Como se inteirou de sua morte e de que podia voltar? Passados uns anos, contratei um advogado londrino para que se ocupasse de meus interesses no pas. Foi ele quem me informou da morte de minha me e, depois, da... da de meu pai. Sua voz a ps sobre aviso. Olhou o dirio. O que? Passou um instante antes que ele pudesse falar. Disse-lhe que meu pai adorava as reunies familiares. Depois dessa Pscoa, no h mais notas.

No mais reunies. Tinham vivido ali, ss, afastados por completo da famlia e dos amigos, tal como ele mesmo tinha vivido. Martin suspirou e sentiu como a vergonha e a amargura, suas companheiras durante tantos anos, dissipavam-se at desvanecer-se. Seus pais tinham sofrido muito mais que ele. Com o maxilar apertado, colocou o dirio aberto sobre a mesa. Esta a lista dos que vieram reunio de Pscoa. Examinaram-na e a compararam com a lista dos convidados de Ano Novo. Ao lado de cada nome havia uma anotao com a data de chegada. Amanda procurou uma folha de papel em branco e um lpis. Me diga os nomes de todos os homens de sua famlia materna que estiveram em dois de janeiro aqui e me repita os da Pscoa. No os julgue nem exclua a ningum. J o faremos depois. Martin pegou o dirio, se recostou na cadeira e a obedeceu. Depois, eliminaram da lista a aqueles sobre os quais no recaa suspeita, devido idade ou a qualquer outra razo. Doze. Amanda estudou a lista. um destes homens. Agora, que mais sabemos dele? Martin pegou a lista e a repassou. Pode riscar Luc e Edward. Ela retomou a lista e tachou o nome do Luc, mas titubeou. Quantos anos tinha Edward naquela poca? quase dois anos mais jovem que Luc... Teria uns dezesseis, quase dezessete. J vejo. impossvel que acredite que ele o fizesse. Martin fez gesto de apoderar-se da lista, mas ela o impediu. Temos que enfrentar este assunto com lgica. Estou de acordo com respeito ao Luc, mas s porque a plena luz do dia impossvel confundi-lo com voc. Mas Edward? Arqueou uma sobrancelha. Lembre-se, que aspecto tinha Edward aos dezesseis? Martin a olhou no rosto com os olhos entreabertos, mas depois fez um gesto com a mo.

 Muito bem, faa o que quiser; deixe Edward na lista no momento. Amanda soprou. Edward tinha a mesma cor de cabelo que Martin e, embora no lhe ocorreria dizer que se pareciam na atualidade, por aquela poca...? Se se parecia com o resto dos homens de sua famlia, aos dezesseis j quase teria crescido de todo. Seria muito fcil confundilos de longe. No conseguia acreditar que tivesse feito algo to horrvel, mas deixar ao mortalmente aborrecido e decoroso Edward na lista depois de ter eliminado Luc, parecia-lhe, por muito infantil que fosse, satisfatrio. Muito bem. Agora fica averiguar quem esteve aqui na Pscoa e eliminar os cavalheiros que tenham libis para a hora do assassinato. Martin a olhou. Como est Reggie? Amanda sorriu. Muito melhor e mais que disposto a retornar a Londres. Martin se levantou. Rodeou a escrivaninha para reunir-se com ela. Esse outro detalhe que sabemos de nosso homem. Estava no caminho do norte h duas noites. Ela deixou que a conduzisse para a porta. De fato, isso nos diz algo mais. Ele a olhou com as sobrancelhas arqueadas. Nosso homem sabia que voc viajava por esse caminho h duas noites, mas desconhecia a razo e tampouco sabia em que carruagem.

Captulo 21

Uma vez que tudo ficou preparado para partir na manh seguinte, retiraram-se cedo cama. Com os braos cruzados, sem jaqueta nem gravata e apoiado contra o peitoril da varanda, Martin contemplava a luz da lua e as sombras que esta criava sobre o vale do dormitrio do conde do Dexter. Deixou que a viso o inundasse por completo e admitiu por fim que o ttulo, o quarto, a casa e os campos que se estendiam ante ele tinham passado a suas mos. Eram responsabilidade sua e como tal tinha que cuid-los. A admisso trouxe consigo o primeiro indcio de paz; uma paz que jamais acreditou poder recuperar, uma paz desconhecida para sua alma durante os ltimos dez anos. Estava a seu alcance uma vez mais, e tudo porque tinha perseguido uma hur de cabelo dourado para o norte. Ela tinha sido seu farol na escurido, a luz que o tinha seduzido para sair das sombras e que lhe havia devolvido a vida para a qual o tinham educado. Sem ela no estaria ali. Havia-lhe devolvido seu futuro. E tinha a inteno de jogar um papel fundamental nele. Franziu os lbios. Repassou as ltimas semanas, a incerteza, as limitaes. Tudo isso carecia j de importncia; ambos sabiam para onde se dirigiam. Pensar na Amanda lhe produziu o mesmo efeito de sempre; sabia que poderia ir a ela, nesse instante, nessa noite, e que o receberia com os braos abertos... Apesar de tudo, ainda no lhe tinha dado uma resposta. O fato de que acreditasse necessrio colocar por terra para pensar com clareza... Se queria ser razovel e justo, no podia dar por certa sua deciso, mesmo que tivesse certeza de qual seria esta. Sem importar o muito que ela o pensasse. No era a lgica o que os unia e no seria a lgica o que poderia separ-los. Escutou o estalo do trinco e voltou a vista para a porta esperando que fosse Colly com algum recado. Mas foi sua hur que entrou, vestida com um delicado penhoar. Olhou a seu redor e quando o viu, fechou a porta e se aproximou dele.

Ele se virou, surpreso a mais no poder. Tinha apagado as velas para desfrutar da vista; o aposento estava banhado pela luz da lua, que criava sombras e conferia ao ambiente uma atmosfera esquiva, misteriosa e sedutora. Aproximou-se dele com o indcio de um sorriso nos lbios e um olhar curioso. No disse nada quando se abrigou entre seus braos nem quando ergueu a mo para lhe cobrir a face. Como tinha feito em tantas ocasies. Seus olhos se encontraram na penumbra. No havia exigncias, nem ordens, s eles para desfrutar do momento. S contavam o instante e o lugar presente. Ela inclinou a cabea ao mesmo tempo que se erguia para ele para beij-lo. Martin baixou a cabea e seus lbios se roaram; imediatamente, com a familiaridade que outorga a prtica, suas bocas se fundiram. Suas lnguas se enredaram enquanto o resto do mundo comeava a desaparecer. A realidade se reduziu; a princpio a esse aposento; depois ainda mais, at que seus sentidos se limitaram a eles dois. No havia nada mais l do ar que acariciava suas acaloradas peles. Apanhado na magia que ela conjurava com tanta facilidade, nessa promessa de deleite sensual, Martin enterrou os dedos em seus cachos para depois estend-los sobre o couro cabeludo. ficou muito quieto enquanto lhe desabotoava a camisa, puxava das calas e a afastava dos ombros. Martin s teve que mover-se um pouco para tirla e depois a jogou a um lado antes de estender a mo para ela. Apoderou-se de sua boca uma vez mais, pegou-a a seu torso e a estreitou contra seu corpo antes de procurar com as mos o cinto do penhoar e tir-lo pelos ombros enquanto ela se encarregava dos botes da cala. Fazia um pouco de frio no aposento, mas quando se afastaram, ela ergueu a longa saia de sua camisola marfim para segurar a prega e tir-la pela cabea. Martin se sentou na varanda e tirou as botas e as meias sem deixar de olh-la; uma vez descalo, ficou em p e tirou as calas. Nu, apanhou-a entre seus braos quando a volumosa camisola liberou por fim seu longo cabelo encaracolado. Amanda soltou a roupa lentamente, at que caiu a suas costas justo quando Martin rodeava a cintura com as mos e a obrigava a ficar nas pontas dos ps ao peg-la

contra seu corpo. Pele contra pele ardente... necessidade contra perturbadora necessidade. Rodeou-lhe o pescoo com os braos; entregou-lhe sua boca e se apoderou da dele, impelindo-o a continuar. Essa noite era para eles; ocorresse o que ocorresse, nada mudaria esse fato. Sua unio era absoluta, inquebrvel. No lhe cabia a menor duvida. Estar entre seus braos, sentir o toque do pelo masculino contra sua sensibilizada pele, sentir a fora desses msculos que se esticavam e se contraam em torno dela e, sobre tudo, sentir a bno do lugar: do aposento, da casa, da propriedade, dos penhascos, do vale e da lua que brilhava do outro lado da janela... Tudo isso encaixou em uma nica pea, fundiu-se e fez com que seu corao se deixasse levar por uma onda de emoes muito profundas e poderosas para as qualificar como simples deleite. Estava no lugar que lhe correspondia: ali, nesse momento, entre seus braos. Tinha demorado muito tempo em achar seu lugar, mas por fim o tinha conseguido: tinha encontrado seu futuro, sua vida. Era sua; a hora das decises j tinha ficado para atrs, s a esperava o compromisso. Por isso tinha ido busc-lo essa noite, para deixar claro que sua aceitao era incondicional: nada de "se", nada de "mas", nada de "possivelmente". Ele captou a mensagem. Amanda percebeu pela atitude possessiva com a que a tinha recebido. Pela fora que mostravam essas mos estendidas que a apertavam contra ele e a estreitavam de forma provocadora contra seu excitado corpo... Uma promessa do que pensava lhe entregar e do que reclamaria em troca. Uma possessividade que se refletiu tambm em seu beijo, um beijo desinibido e dominante com um propsito to evidente e to primitivo que lhe afrouxaram os joelhos. Agarrou-lhe as costas com as mos e se colou a ele para desfrutar da fora dos msculos que se contraam sob seus dedos, do poder masculino cujo objetivo primitivo, sem ter em conta as aparncias, era agrad-la. Obter prazer de seu deleite e permitir que ela o agradasse por sua vez. Com esse objetivo em mente, afastou-se dele para lhe percorrer o peito nu com as mos. Tinha passado muito tempo desde a ltima vez que o contemplara dessa maneira, nu entre seus braos, e sentisse a calidez de sua pele sob os dedos. Martin a deixou fazer ao mesmo tempo que lhe deslizava as mos at o traseiro para segur-lo e elev-la, de maneira que seus quadris ficassem altura de suas coxas enquanto a

provocava e a tentava com a lngua e os lbios, lhe fazendo todo tipo de promessas. Amanda deixou que suas mos vagassem pelo corpo masculino, saturando seus sentidos com o relevo dos msculos e ossos, com o peso masculino, com a calidez, com a dureza... com sua virilidade. Martin permitiu que o explorasse a seu desejo, deixou que baixasse a mo para fech-la em torno de seu membro, rgido e ardente, que se apertava contra a curva de seu ventre. Como em outras ocasies, o fato de que essa dureza de ao tivesse um envoltrio to sedoso a fascinou; acariciou-o, rodeou-o com os dedos e moveu a mo para baixo, maravilhada, antes de voltar a encerr-lo de novo. Beijou-o com mais urgncia... e se viu arrastada por sua resposta, pela envolvente onda de desejo e possessividade. Uma onda que rompeu sobre eles, acabou com todas as inibies e os arrastou consigo... No para a cama, mas para o assento da varanda, para sua surpresa. Martin a colocou sobre o banco. Ajoelhe-se de frente para a janela. Ela fez isso e nesse momento recordou outro momento, outro lugar no qual tinha estado frente a uma janela e ele se colocara atrs dela. Martin lhe afastou os ps e as panturrilhas para fazer um espao; segurou-lhe os quadris enquanto ela afastava os joelhos para acomodlo e depois se aproximou mais. Ergueu as mos para lhe cobrir os seios e os massageou possessivamente antes de procurar seus mamilos com os dedos para atorment-los, para acarici-los... Depois, cumpriu sua promessa e os apertou com mais e mais fora... at que ela se arqueou e apoiou a cabea contra seu ombro enquanto se retorcia diante dele. Martin estava duro, preparado, um inconfundvel sinal do que estava por chegar; entretanto, no a penetrou imediatamente. Pelo contrrio, percorreu seu corpo com mos possessivas para marcar a fogo cada centmetro de sua pele... at que ela comeou a retorcer-se, consumida pela paixo, e a ro-lo com os quadris em uma insinuante splica. Uma enorme mo se estendeu sobre seu abdmen para segur-la enquanto a outra deslizava entre suas coxas. Martin a acariciou antes de separar as dobras e deixar exposta a entrada a seu corpo... e

comeou a explorar. Encheu-a com seus largos dedos e os moveu at que ela gemeu de prazer e lhe cravou as unhas nas coxas. Quando retirou a mo, Amanda levantou a cabea com a respirao entrecortada e tentou recuperar o flego. Aturdida, contemplou a paisagem banhada pela luz da lua que se estendia do outro lado da janela enquanto sentia como ele a penetrava lenta e possessivamente. Sentiu-o em toda sua longitude e se permitiu fechar os olhos ao perceber como seu corpo relaxava para acolh-lo. E de repente ele esteve ali, fundo em sua suavidade, lhe roando as ndegas com o abdmen. A excitao fez com que Amanda deixasse escapar um longo suspiro. Ele a rodeou com os braos e utilizou uma das mos para lhe cobrir um seio e atormentar o erguido mamilo com os dedos enquanto lhe segurava os quadris com a outra, com a palma estendida sobre a parte baixa do ventre. Tinha-a apanhada, cativa. Quando Martin arqueou as costas, Amanda sentiu que a atravessava uma onda de puro deleite. Retirou-se e investiu de novo, enchendo a de uma lenta e incessante onda de ardente prazer que lhe percorreu as veias e se propagou por cada centmetro de seu ser, concentrando todo rastro de lucidez nele, no que estavam fazendo. Com seus ltimos vestgios de prudncia, Martin agradeceu ao carpinteiro que tinha construdo o assento do mirante: estava justo altura adequada. Graas a isso, podia lhe segurar o traseiro contra seu baixo ventre; apoiar o torso contra suas sedosas costas sem mal inclinar-se para ela enquanto se enchia as mos com seus seios; e am-la sem o menor esforo. E, tambm sem o menor esforo, apoderar-se por completo dela, deslizar-se at o fundo de seu corpo e possui-la to conscienciosamente que qualquer noo de separao ficasse desterrada para sempre de sua mente. Seu corpo, mido, quente e ofegante, fechava-se com fora em torno dele. Ela acompanhava cada investida, cada profunda penetrao; recebia suas apostas e o liberava a contragosto... s para que ele voltasse a penetr-la, para que chegasse mais dentro e lhe roubasse o flego. Para enterrar-se at o fundo em seu interior, entregar-se a ela e reclamar o que tivesse para lhe dar, em um intercmbio infinito.

Essa forma de entregar-se, livres e nus sob a luz da lua, tinha algo de primitivo e elementar. Permitia-lhes sentir o contraste entre o ardor de seus corpos e a frescura da brisa noturna. Sentir que o mistrio da noite os envolvia, que a lua os abenoava com sua luz enquanto fundiam seus corpos. Sentir que a paixo crescia e uivava enquanto corria por suas veias e que o desejo explodia e os arrastava, deixando seus corpos suarentos, tensos e ofegantes. Ambos ofegavam, aferrando-se com coragem aos vestgios de prudncia, enquanto desejavam com desespero prolongar esse momento to intenso, ntimo e embriagador. Martin agachou a cabea e lhe mordiscou a curva do pescoo, que tinha ficado exposta quando Amanda jogou a cabea para trs. E depois se afundou nela ainda mais. Jamais a deixarei partir. As palavras soaram speras e roucas. Sabe, no verdade? Sim sussurrou Amanda, uma rendio iluminada pela prateada luz da lua, ao mesmo tempo que lhe afastava a mo da coxa para lhe acariciar a face. Percorreu-a com carinho, tal e como tinha feito em tantas ocasies; a mais simples das comunhes. Martin virou a cabea e apertou os lbios contra sua palma; em seguida, inclinou-se e a beijou na base da garganta antes de estreit-la com mais fora. Antes de soltar as rdeas do desejo e deixar que os consumisse. antes de deixar que a corrente que percorria seu corpo se derramasse nela para depois sentir como retornava a ele e devolver-lhe com uma nova investida... at que sentiu que a mar crescia, inexorvel e envolvente, e os apanhava, fundindo suas almas antes de arrast-los para um vibrante xtase. At que ambos explodiram. A mar retrocedeu com suavidade e os deixou flutuando sobre um mar dourado.

*****
Martin despertou antes da alvorada com o suave corpo da Amanda aninhado contra ele, da mesma forma que na vez anterior; s

que nessa ocasio, fechou os olhos e deixou que a satisfao o embargasse. Depois de dar um momento para desfrutar da sensao, suspirou, ficou de flanco e lhe percorreu o corpo muito devagar com as mos. Ela murmurou algo em sonhos, arqueou-se, virou-se para ele e lhe rodeou o pescoo com os braos. Beijou-o lentamente antes de murmurar: Teremos que nos separar quando voltarmos cidade. Caramba, mas no por muito tempo... e... ainda no. Sem abrir os olhos, Amanda se aproximou dele. Martin a estreitou entre seus braos, rodou para coloc-la sob seu corpo e deixou que o futuro chegasse a seu devido momento.

*****

Levou-lhes a maior parte do dia retornar a Londres. O brao de Onslow no se curara o suficiente para conduzir a carruagem, de modo que o deixaram debaixo dos cuidados de Allie e utilizaram o tlburi do Martin. Foi ele quem se encarregou das rdeas; Amanda se sentou a seu lado e Reggie se acomodou no assento do lacaio. Enquanto o veculo partia a toda pressa para o sul, Martin e Amanda perfilaram suas averiguaes, suas concluses... suas suspeitas. Reggie os escutou em silncio e depois acrescentou com tom sombrio: Sabem que no se deter. Se estava disposto a matar para assegurar-se de que no se investigasse o assunto, no ficar de braos cruzados quando voltar a aparecer. Martin assentiu com expresso sria. A questo se deixarmos que saiba quem disparou... ou se o mantemos na incerteza a respeito. Reggie votou por aumentar a presso. Nesse caso acrescentou Martin enquanto sacudia o chicote para incitar os cavalos , teremos que ocultar voc. E com esse objetivo tomaram um desvio quando chegaram aos subrbios de Londres; internaram-se na parte elegante da cidade que

se estendia ao sul do parque com as ltimas luzes do dia e continuaram com sigilo pelo caminho de acesso a Fulbridge House at rodear a manso e internar-se no ptio que havia atrs. Ningum nos viu. Amanda desembarcou do veculo. Ao menos, ningum que possa nos reconhecer. Reggie desceu de seu assento muito mais devagar. Martin estendeu as rdeas a um moo e se virou para o Reggie. Que tal a cabea? Reggie meditou a resposta enquanto endireitava as costas para espreguiar-se. No to mal como antes... Parece que o ar fresco me veio bem. Estupendo. Encarregar-me-ei de que Jules, meu assistente pessoal, d uma olhada ferida. Tem remdios infalveis para tudo. Amanda enlaou o brao com o do Reggie para lhe prestar apoio e o fez virar para a casa. possvel que Jules saiba como preparar ch. Mais tarde, uma vez que Jules voltou a enfaixar a ferida do Reggie depois de anunciar que estava sarando bem e lhes preparar um substancioso embora extico jantar, encerraram-se na biblioteca para traar o plano. Durante a viagem tinham concordado que a nica pessoa cuja colaborao precisavam era Luc Ashford. Martin enviou uma nota ao Ashford House; uma vez feito, puderam concentrar-se nos problemas mais imediatos. Reggie pode ficar aqui, dessa forma estar fora de circulao e nos asseguraremos de que sempre haja algum... no que poderamos chamar o centro de operaes. Reggie tinha estado passeando pela estadia, reparando nos objetos que ali havia. Repensou um momento antes de assentir. As pessoas sabero que parti com Amanda. Desviou a vista para ela, que estava aninhada na turca adornada com um monto de sedas. Se fizer correr o rumor de que fui visitar uns amigos do norte, ningum esperar ver-me.

 Salvo sua me lhe recordou ela que no me acreditar. E suponho que no querer que lhe diga que tem um buraco na cabea... Reggie empalideceu. Pelo amor de Deus, no! Escrever-lhe-ei uma nota. Dir-lhe-ei que vou ver esses amigos. Acreditar. Martin cravou a vista na Amanda. Lev-la-ei para casa um pouco mais tarde. Acha que seu pai j ter retornado de sua viagem? Ela fez clculos e depois assentiu. Mas por que quer v-lo? Porque tem que saber a verdade. Arqueou as sobrancelhas ao ver o cenho franzido da Amanda. Vou casar me com voc e nem sequer falei com ele ainda. Nem lhe ocorreu protestar, mas se fez o propsito de estar presente em qualquer conversa entre seu progenitor, um Cynster dos ps cabea, e seu futuro marido, outro modelo de protetor. No tinha a menor inteno de perder esse emocionante encontro. Martin fez quatro cpias de sua lista de suspeitos. Estava-lhe passando o mata-borro ltima quando soou a campainha da porta principal. Depois de recolher as listas, ficou em p e se aproximou da turca para estender uma delas Amanda; Reggie se endireitou e pegou outra. A porta se abriu para dar passagem a Jules. O visconde de Calverton entoou com seu forte sotaque. Luc entrou na estadia e passeou rapidamente o olhar aposento antes de pos-la neles, que estavam reunidos frente ao Jules retrocedeu e fechou com cuidado a porta. Luc piscou assombro ao ver Amanda e Reggie... e se surpreendeu ainda quando percebeu a bandagem que cobria a cabea deste ltimo. Pelo amor de Deus! O que lhe aconteceu? Reggie franziu o sobrecenho. Um de seus parentes me deu um tiro. pelo fogo. pelo mais

 O que!? Luc cravou o olhar em Martin com uma expresso cautelosa. Recebi sua... chamada, Dexter. Fez um gesto com as mos. E aqui estou. Martin comps uma careta e lhe fez um gesto para que se sentasse no div. Peo-lhe desculpas por meu modo de me expressar, mas necessitava que viesse. Luc arqueou as sobrancelhas. Ao ver que Martin no acrescentava nada mais, aproximou-se do div e se sentou em frente da Amanda com sua gil e costumeira elegncia. Cravou nela um olhar srio e pensativo antes de dirigir-se de novo a seu primo. Por qu? Martin enfrentou seu olhar. Acabo de retornar de Hathersage. Relatou-lhe em poucas palavras tudo o que tinham averiguado. Luc lhe prestou toda sua ateno. No o interrompeu; Martin parecia antecipar suas perguntas e fazia alguns incisos para lhe explicar os detalhes. Acabou a narrao no ponto em que tinha descoberto que seus pais sabiam a verdade e tinham tratado de encontr-lo sem xito. Concluiu lhe assegurando que estava resolvido a achar a esse parente que tinha cometido a covarde maldade. Martin guardou silncio, espera. Luc tomou uma enorme baforada de ar. Rogo-lhe que me desculpe. Deveria t-lo sabido, mas... para lhe ser franco, naquela poca no sabia no que acreditar. Os lbios do Martin se curvaram em uma careta irnica. Para falar a verdade, eu poderia lhe dizer o mesmo. Luc o pensou um instante antes de cravar o olhar nele. Pensava que o tinha feito eu? Bom, sabia que eu no tinha sido. E at ontem no soube que tinham forado Sarah. Como no fui eu, era voc quem mais possibilidades tinha de hav-la seduzido.

Luc comps uma careta. Para mim era como uma irm pequena, assim como para voc. Teria sido como... como me comer com os olhos Emily ou Anne. Estremeceu de cima abaixo. Certo. Martin tomou assento na turca e estendeu um brao para passar pelo espaldar, de maneira que seus dedos acariciassem os sedosos cachos da Amanda. Colocou-se as duas cpias restantes da lista sobre os joelhos e as indicou com um gesto. Comearemos descartando possibilidades: o assassino (provavelmente tambm o violador de Sarah e o assaltante de Reggie) deve ser um destes homens. Explicou-lhe sobre o dirio de seu pai; Luc recordava esse costume. Ashford tomou uma lista e examinou os nomes. No pode ser Giles, nem tampouco Cameron. Lanou um olhar a Martin. Detive em casa dos Milliken, perto do Derby, assim cheguei ao Hathersage no meio da manh. Nem sequer entrei na casa. Enquanto cruzava o ptio, Giles e Cameron apareceram com algumas armas e um cesto e me perguntaram se queria me unir a eles, coisa que fiz. Estive com eles todo o dia. No retornamos at que anoiteceu. Comps uma careta. Uma vez que se reduziu o rebulio e se tomaram as decises, proibiram-nos de falar com voc. Despacharamno uma hora depois. Martin assentiu com cara impassvel e sopesou os nomes que ficavam. Isso nos deixa com nove candidatos. Luc releu a lista. Todos estavam em casa quando retornamos nesse dia. Lanou um rpido olhar a Martin. No ser fcil comprovar os libis de toda esta gente nem lhes surrupiar algo depois de dez anos. Certo, mas temos que comprovar algo muito mais recente. Quem estava no caminho principal ao norte h trs noites? Luc olhou para Reggie, que estava sentado na turca. De verdade atiraram em voc? Reggie lhe devolveu o olhar. Voc gostaria de ver o sulco que tenho na cabea?

Luc fez uma careta. Basta-me sua palavra. Girou a cabea para Martin. Mas por qu? Suponho que acreditou que eu era o homem que viajava na carruagem. Amanda e eu tnhamos ficado um pouco mais atrs, antes da curva, para discutir certos assuntos. Reggie tinha seguido o caminho com a inteno de deter-se passado a curva e nos esperar ali. Quando a carruagem diminuiu a marcha, sem dvida, o assassino assumiu que se dirigia para o Hathersage. Conhece o lugar... ideal para uma emboscada. Luc assentiu e desceu o olhar para estudar a lista. Amanda estava preparada para protestar em caso de quererem tirar o nome de Edward da lista, mas em lugar de discutir esse ponto, Luc se limitou a assentir. Bem. Posso comprovar os libis destes homens com mais facilidade que voc. Pedirei a minha me, disse ao mesmo tempo que levantava a mo para sossegar seus protestos sem lhe revelar nada, que consiga as direes do Oliver e do Bruce, a quem no vi h anos. No acredito que tenha problema para localizar os outros em seus clubes. Martin assentiu com a cabea. Se pudermos situar s pessoas em um baile ou em qualquer outro acontecimento pblico trs noites atrs, poderemos elimin-los da lista. Est certo de que... o assassino e o homem que atirou em Reggie so o mesmo homem? Espero de todo corao que assim seja, pelo bem da famlia. Quando Luc considerou o assunto, Martin explicou Temos testemunhas que asseguram que os dois so "iguaizinhos" a mim. Luc observou o rosto do Martin antes de compor uma careta. Comearei esta mesma noite. ficou em p. Martin o imitou. Reggie ficar aqui, oculto. Assim que eu reaparea, quem quer que for o assassino comear a imaginar a identidade de sua vtima, se que no o tem feito j.

 E quando ser isso? perguntou Luc. No baile da duquesa do St. Ives. Amanda esboou um sorriso quando Martin se virou para ela. Amanh de noite.

*****

Bem, querida. Seu pai fechou a porta do salo depois de ter se despedido de Martin. Aprovo de todo corao sua escolha. Sorriu e atravessou a estadia para ficar em p junto lareira; seus olhos se encontraram com os de sua esposa, que estava reclinada em um div com um livro esquecido no regao. Ter que enfrentar um escndalo; mas, em termos gerais, minha concluso coincide com a de Diabo. Ergueu a cabea e sorriu com carinho a Amanda. Ser um matrimnio excelente e Dexter justo o tipo de homem que sempre desejamos acolher na famlia. Amanda trocou um olhar com sua me. Louise sorriu e voltou a pegar o livro. Amanda sugeriu que o melhor momento para deixar clara a opinio da famlia, com fatos mais que com palavras, dadas as circunstncias, seria o jantar e o baile que oferecer Honoria amanh noite, e eu estou de acordo com ela. Como tambm o estaro Honoria e Helena, estou certa. Sei que posso deixar a ressurreio social de Dexter em suas delicadas mos. A piscada do Arthur foi para as duas. Enfrentou o olhar da Amanda com uma expresso de afeto, embora tambm de perspicaz avaliao, conforme percebeu ela. Estou convencido, a julgar por toda a informao que reuniram Diabo e o resto de seus primos, de que se demonstrar que o velho escndalo foi um espantoso equvoco e de que Dexter ficar livre de culpa. O comportamento que demonstrou todo tempo desde que abandonou a Inglaterra at agora... Bom, teria sido impossvel ocultar semelhante falta, em especial dadas as difceis circunstncias que teve de enfrentar. Pelo que ambos me contaram, parece que seus planos para resolver o assunto esto bastante avanados. Arthur fez uma pausa e Amanda se achou presa de seu olhar azul. O que nos traz de volta ao verdadeiro culpado, quem, a julgar pelo lastimoso aspecto que apresenta a cabea do

Reggie, continua sendo perigoso. Embora no me cabe a menor duvida de que estar a salvo enquanto permanecer em companhia de Dexter, durante o tempo que continue sob sua responsabilidade, faa-me o favor de tomar todo tipo de precaues quando no contar com seu amparo. Produziu-se uma sutil mudana na voz de seu pai. Em raras ocasies falava de forma autoritria; mas, quando o fazia, Amanda sabia muito bem que no devia protestar. Pro... prometo. Olhou a sua me de esguelha, que contemplava seu marido com uma sobrancelha arqueada. Acha de verdade que perigoso? Arthur enfrentou seu olhar. Dexter acredita que existe essa possibilidade, e no dos que se preocupam por nada.

*****

Era a ocasio perfeita para efetuar uma grande entrada... um gesto grandiloquente que capturasse a ateno da sempre frentica alta sociedade. Discutiram-se os detalhes durante o jantar que precedeu ao baile da Honoria; o apoio das anfitris mais influentes, que se achavam presentes, ficava portanto assegurado por princpio. Decidiu-se que Martin faria sua apario pelo brao da Amanda quando a maior parte dos convidados tivesse chegado. Quando chegou o momento, Webster anunciou em primeiro lugar o senhor Spencer Cynster e a sua esposa Patience, que acompanhavam duquesa viva de St. Ives e lady Osbaldestone, que tinha insistido em fazer parte da diverso. Isso foi suficiente para que as pessoas voltassem a vista para a entrada, impaciente por escutar os nomes dos seguintes convidados: lorde Martin Fulbridge, conde de Dexter, e sua acompanhante, a Senhorita Amanda Cynster. Os olhos da multido se arregalaram antes que as vidas especulaes comeassem a correr entre os convidados quando viram

que Martin, alto, incrivelmente bonito e com essa cabeleira leonina a que a luz das velas arrancava brilhos dourados, inclinava-se frente a Honoria e estreitava a mo de Diabo com a Amanda a seu lado. Os sussurros tinham comeado inclusive antes que dessem a volta para descer as escadas de braos dados, atrs da esteira da duquesa viva e lady Osbaldestone. A sociedade se deu perfeita conta do que aquilo implicava; todos que viram compreenderam a mensagem sem nenhuma dificuldade. Quando se anunciou aos seguintes convidados, que eram lorde Arthur e lady Louise Cynster, a ningum ficou nenhuma dvida de que se estabelecera uma aliana entre duas das principais famlias da aristocracia e de que o anncio formal se realizaria em seu devido tempo. Um anunciou formal sempre era mais divertido se podia-se presumir de conhecer a notcia antes que ningum. Eu diria lady Osbaldestone sorriu com malcia a Martin quando Amanda e ele se uniram a ela no salo de baile que seu iminente matrimnio ser amanh a fofoca de todas as reunies. Martin arqueou uma sobrancelha com indiferena. Amanh? Arthur, com a Louise a seu lado, uniu-se ao grupo e lanou uma olhada s frenticas hordas que no deixavam de tagarelar. Apostaria que meia cidade se inteirar das notcias quando chegar a hora de meter-se na cama. intil apostar replicou Vane. Jamais achar a algum que aceite essa aposta. Os trs homens trocaram um olhar de exasperao; suas damas j se viraram para saudar outros, que morriam por conhecer os detalhes de to intrigante relao. Amanda no deixou de conversar, sorrir e representar seu papel com a serenidade de uma futura condessa, se esquivando das perguntas ladinas e curiosas que pretendiam averiguar onde se conheceram Martin e ela, como tinha chegado a fazer relao com ele e quando lhe tinha proposto matrimnio. Com sua me a um lado e sua tia Helena do outro, no lhe foi muito difcil manter a compostura necessria para conseguir a aceitao da sociedade. As agudas e perspicazes damas se retiraram da festa e, embora no se deixaram enganar, deram-se por satisfeitas com a proposta de

matrimnio, que contava com a aprovao incondicional dos Cynster e de muitos outros, e com o fato de que se observaram as normas. Segundo o veredicto da sociedade, tratava-se de um matrimnio "adequado e oportuno". Quando os compassos da primeira valsa comearam a flutuar sobre a multido, Amanda se virou. Rodeados pelo animado bate-papo de suas mulheres, Martin, Arthur, Diabo e Vane se mantinham juntos, um grupo de homens altos, de costas largas, arrogantes e bonitos que trocavam comentrios cnicos e alerta. Diabo tinha o olhar cravado na Honoria; o do Vane no deixava de posar-se sobre Patience. Em seu pai, aquele hbito era o resultado de toda uma vida. Quanto o Martin, apanhou seu olhar e atravessou a distncia que os afastava. Ele esboou um sorriso deslumbrante para benefcio das damas com quem Amanda tinha estado conversando e voltou a olh-la nos olhos. minha dana , conforme acredito. Certamente, milorde. Tomou sua mo e a conduziu at a pista de baile; ela se deixou envolver por seus braos e Martin a arrastou consigo. Para o baile. Para o futuro. O resto dos presentes os observou danar a ss at que Arthur e Louise se uniram a eles, seguidos de Diabo e Honoria, Vane e Patience e outros casais que se somaram a suas filas. At agora tudo vai bem. Martin contemplou seu sorridente rosto e sentiu que o invadia a euforia. Tinha esquecido como se faziam estas coisas. Ainda no acabamos; no se consegue uma fachada slida com uma nica apario. A euforia se desvaneceu. Quer dizer que terei que ir a mais bailes como este? Na face da Amanda apareceu uma fugaz covinha. Possivelmente no to perturbador como este. Mas no v pensar que poder escapar depois a essa enorme casa que tem em Park Lane e dar por cumpridas suas obrigaes.

Martin se percebeu da determinao que escondia seu sorriso. Lanou uma olhada a seu redor e divisou alguns olhares estranhos e insatisfeitos. Ao menos j no terei que fingir que aprovo esses janotas que a seguiam a toda parte. No so janotas! Passaram o resto da valsa discutindo sobre os cavalheiros que a tinham cortejado. Quando a msica chegou a seu fim, viram-se assediados por aqueles que queriam poder presumir de ter recebido em pessoa as notcias. Quando a orquestra comeou a tocar de novo, numerosos cavalheiros quiseram danar com a Amanda; ela sorriu e declinou suas ofertas antes de desviar esse sorriso para o Martin e lhe dar a mo. Quer dar um passeio? Martin assentiu com gesto elegante e se desculpou com os presentes; cobriu-lhe a mo que repousava sobre sua manga e comearam a passear para o outro lado da estadia. Como se detinham continuamente para saudar, passou bastante tempo antes que Amanda pudesse perguntar: Teve notcias de Luc? Est por aqui. Martin esquadrinhou a multido. Deve ter descoberto algo... a est. Trocaram de rumo para interceptar Luc, que se achava em p no meio de um grupo no qual tambm estavam suas irms e Amlia, rodeada por uma corte de ansiosos cavalheiros, jovens e nem tanto. Luc inclinou a cabea a modo de saudao. Descartei alguns nomes... escutaram-se as notas iniciais do cotillon e Luc voltou a cravar o olhar no grupo. No desviou a vista quando suas irms saram pista de baile nas mos de um par de cavalheiros; quando Amlia fez o mesmo com lorde Polworth, Luc voltou a concentrar sua ateno neles. H algum lugar onde possamos falar em privado? Martin assentiu.

 Diabo nos ofereceu seu escritrio. Olhou para Amanda de forma eloquente. Podemos sair daqui pela porta lateral. Conduziu-os at a ala privada da manso. Pouco a pouco deixaram atrs os sons do baile. Chegaram ao escritrio de Diabo e entraram. No escritrio havia um lampio aceso que proporcionava um tnue resplendor. Amanda ajustou a mecha para subir a intensidade da luz. O que descobriu? Luc rebuscou em seus bolsos. Maldita seja! Esqueci a lista. Lanou uma olhada a Martin, que realizou a mesma pantomima sem melhores resultados. Amanda deixou escapar um suspiro e ergueu sua bolsa para tirar sua cpia da lista. Luc estendeu a mo e ela fingiu no dar-se conta. Desdobrou o papel e o segurou luz. Muito bem... a quem investigou? Luc se colocou a um lado da Amanda e Martin do outro. Contemplaram a lista. Moreton. Luc deu umas batidinhas com o dedo no nome e olhou ao Martin. Estava a seu lado quando entraram; sua alegria ao v-los me pareceu sincera. to incapaz de fingir como o era h dez anos. Se fosse o assassino, teria posto-se a tremer. Pelo contrrio, parecia entusiasmado. Martin assentiu. Risquemos Moreton. E tambm George, Bruce e Melville. No puseram um p em Londres esta temporada e, a julgar pelo que me disse, o tempo transcorrido desde que decidiram sair da cidade at que atiraram em Reggie no deixava tempo para que ningum que estivesse fora de Londres recebesse aviso com suficiente antecipao para agir. No tinha pensado nisso, murmurou Martin mas tem razo. O assassino no s teve que averiguar que partia, mas tambm alm disso contou com uma hora no mximo para inteirar-se. Em realidade, Luc olhou de esguelha a Amanda provvel que no se inteirasse de sua marcha, mas sim da de Amanda.

 Da minha? Apesar de sua recente entrada, no pode dizer-se que sua relao tenha sido um segredo. Se o assassino se inteirou de que voc disse, assinalando a Amanda com a cabea foi a Esccia de visita, talvez assumiu que Martin a acompanharia e que a deteria no Hathersage. Isso tem mais sentido. Parti momentos depois de tomar a deciso. Martin observou a lista. Ainda ficam cinco nomes. E duvido muito que possamos reduzi-la mais. Luc se apoiou contra a escrivaninha. investiguei a quatro desses cinco, e nenhum deles tem um libi verificvel que estabelea onde se achava cinco noites atrs. Amanda piscou com assombro. Como possvel que quatro cavalheiros estivessem em algum lugar onde ningum pudesse v-los? Muito simples. Luc olhou para Martin. Radley o nico com quem ainda no falei, mas pode apostar que dir o mesmo que os outros. Martin comps uma careta. Compreendo. O que o que compreende? Amanda passeou a vista entre os dois homens. Luc olhou para Martin antes de dizer: Radley e os outros so primos, e mais ou menos de nossa idade. Ao ver que no dizia nada mais, Amanda cravou o olhar nele antes de desvi-lo para o Martin. No querer dizer que... Olhou de novo para Luc. Todos eles? Ele respondeu com uma expresso de impotncia. Fofocas! Observou a lista. E o que acontece com Edward? No ir dizer me que no cumpriu com o dever de acompanhar a suas irms e a sua me a algum baile, no verdade?

O olhar cnico que Luc cravou nela foi resposta suficiente. Segundo Cottsloe, nosso mordomo, Edward chegou a casa cedo, ordenou-lhe que dissesse a minha me que ia para cama com dor de cabea e que no queria que o incomodassem e partiu. Retornou em algum momento da noite, mas ningum estava acordado para saber a hora exata. Os pensamentos que inundavam a cabea da Amanda deveriam refletir-se em seu rosto, porque Luc acrescentou Eu no daria muitas voltas ao lapso de tempo... J o tem feito antes. Por desgraa, no... estabelecimento que frequenta correm rios de genebra. Eu no confiaria na palavra de ningum que estivesse ali. E o mesmo pode dizer-se de outros... no quanto genebra, mas sim quanto a que as testemunhas no so de confiana, o que significa que no podemos riscar nenhum de nossa lista, embora seus atos no os convertam necessariamente em culpados. Amanda enrugou o nariz; estudou a lista durante um momento, enquanto Martin e Luc combinavam uma entrevista para encontrar-se em casa do Martin no dia seguinte. Fixou-se em um dos nomes e franziu o cenho. Conhecia os cinco homens que ficavam na lista, mas s de vista... salvo Edward. Os outros quatro, tal como havia dito Luc, pareciam-se muito ao Martin e a ele mesmo; no lhe foi muito difcil imaginar que tinham estado com alguma dama cujo nome no queriam divulgar. Isso era uma coisa, mas outra muito diferente era frequentar um estabelecimento no qual "corriam rios de genebra". Conhecia Luc o bastante bem para saber que no tinha exagerado; em todo caso, teria suavizado as indignas predilees de seu irmo, como com efeito tinha feito. Isso provocava a Amanda um estranho pressentimento com respeito a Edward. Que tipo de homem fingiria ser um resignado e rgido puritano em frente sociedade enquanto visitava em segredo esses antros de iniquidade? Vamos. Martin a pegou pelo cotovelo. Ser melhor que retornemos ao salo de baile antes de que comecem a imaginar-se coisas estranhas. Amanda voltou a guardar a lista em sua bolsa e permitiu que a guiasse at a porta.

Captulo 22

Por ordens de sua futura esposa e de sua futura sogra, Martin foi a Upper Brook Street na manh seguinte para recolher Amanda e dar um passeio de tlburi pelo parque. Enquanto conduzia pela avenida, olhou a Amanda e, ao perceber o brilho de seus olhos e o triunfo que a embargava, decidiu que o sacrifcio valia a pena. Tinha-lhe assegurado que s teria que faz-lo uma vez. E ele tinha chegado concluso de que se tratava de um estranho rito que s compreendia a metade feminina da alta sociedade. Essa deduo tomou fora quando os rostos das damas casadas e das anfitris de maior relevncia, que se sentavam com ar rgio nas carruagens alinhadas junto grade, iluminaram-se ao v-los aparecer antes de sorrir com elegncia e assentir. Amanda esboou um sorriso radiante e lhes devolveu a saudao. Martin se limitou a saudar de forma indiferente s damas de maior influncia e a aquelas que recordava como amizades de seus pais, e se concentrou em guiar seus puros-sangues atravs da pista de obstculos em que se convertia o caminho a essas horas. Aproximaram-se da duquesa viva do St. Ives para conversar com ela e depois trocaram algumas palavras com Emily Cowper. Depois disso, consideraram a prova como superada e deixaram para atrs a ltima carruagem. Martin deixou que os cavalos fossem a trote. Estava felicitando-se por ter sobrevivido a to dura experincia quando Amanda deu uns tapinhas na manga e indicou o lugar onde se alinhavam as carruagens para dar a volta. Temos que voltar. Martin a olhou; no estava brincando. Embora soltasse um grunhido, virou. Tinha aceito comportar-se tal como lhe pedissem at que tanto ela como as mulheres de sua famlia (um grupo de damas muito decididas e voluntariosas) decretassem que sua ressurreio social se levara a cabo. Supunha que, uma vez que o conseguisse, poderia retirar-se do cenrio, ao qual s retornaria sob pedido, assim como o faziam seus maridos e filhos. Tinha-lhe parecido prudente no mencionar que tinha toda a inteno de retirar-se a maior parte do ano em Hathersage. Enquanto

abriam caminho uma vez mais atravs das carruagens, seu lar jamais lhe tinha parecido to atraente. Estavam imersos no olho do furaco quando Amanda o pegou pelo brao e lhe deu um aperto to forte que lhe cravou as unhas atravs do tecido. Olhe! Indicou com sua sombrinha. Olhou para onde lhe indicava: dois jovens que passeavam sob o sol, seguidas a alguns passos por um cavalheiro. Edward, Emily e Anne. Edward. O tom da Amanda denotava sua surpresa. Martin a olhou e percebeu que suas faces estavam plidas. Lhe devolveu o olhar com os olhos muito abertos. Jamais me tinha dado conta, mas... de longe, igualzinho a voc. Martin reprimiu um bufo. No se entusiasme. Os cinco que ficam em nossa lista se parecem muito a mim de longe. Voltou a olhar ao Edward, mas o resto das carruagens o obrigou a continuar. E no igualzinho a mim. Sei, a isso me refiro. mais baixo e mais magro, e seu cabelo no to brilhante como o seu. Alm disso, suas feies no esto to definidas. Jamais pensei que se parecesse tanto... virou-se para lhe dar uma ltima olhada. Mas agora mesmo... pela distncia. Reduz tudo a uma questo de propores. Voltou a olhar frente. A Martin bastou um olhar de esguelha para dar-se conta de que seu rosto mostrava essa expresso teimosa que to bem conhecia. Se tratar-se de Edward... Amanda... No. Sossegou-o com uma mo. No digo que seja certo, mas suponhamos que ele. Como se inteirou que ns, de que qualquer dos dois, amos rumo ao norte...? Deixou a pergunta no ar. Martin a olhou uma vez mais. Seu rosto estava cinzento, mas ento o olhou no rosto e sua expresso foi o eptome da euforia.

 Amlia! Temos que encontr-la. Deu uma olhada a seu redor. No a vi, no estava com mame, o que quer dizer que est dando um passeio; mas no estava com Emily e com Anne, e Reggie no est... Ali! Agarrou-o pelo brao. Aparte-se a um lado. Depressa. Fez que o tlburi passasse entre um velho landau ocupado por uma velha bruxa engalanada em excesso, acompanhada por um viralata que no deixava de disparar, e um cabriol a transbordar de jovenzinhas que no paravam de rir. E que ao olh-lo redobraram seus risinhos. Amanda apenas se continha em seu assento. Amlia a tinha visto gesticular como uma louca e se estava aproximando acompanhada por lorde Canthorp. Amlia saudou sua irm com um aperto na mo, sorriu ao Martin e depois apresentou a seu acompanhante. Enquanto os homens intercambiavam umas palavras, elas se olharam com um gesto muito eloquente. Como resultado, Canthorp recebeu uma despedida muito corts que o obrigava a partir. Assim que se afastou o bastante para que no pudesse escut-los, Amlia perguntou a sua irm: O que acontece? Amanda inspirou fundo e abriu a boca para falar, mas depois vacilou um instante e perguntou com cautela: No dia que parti para a Esccia, disse a algum para onde me dirigia? Com uma expresso inequivocamente curiosa em seus olhos azuis, Amlia respondeu: Lady Bain e a senhora Carr me perguntaram onde estava enquanto almovamos em casa de lady Cardigan. A euforia da Amanda se evaporou. Ningum mais? Bom, ningum mais perguntou, mas de caminho ao almoo paramos no parque e nos encontramos com os Ashford. Saiu na conversa. Seriamente? Amanda pegou a mo de sua irm. Quem estava? Com os Ashford, refiro-me.

 Os quatro de sempre: Emily, Anne, sua me e Edward. Martin fechou a mo em torno da de Amanda e lhe disse com um aperto que se mantivesse em silncio. Amlia, procure lembrar. O que foi exatamente que lhes disse? Amlia sorriu. Isso fcil. Mame e eu discutimos o que tnhamos que dizer antes de sair de casa. E tnhamos decidido ser vagas conscientemente. Concordamos dizer que tinha ido ao norte durante uns dias, nada mais.

*****

Conduziram pelas ruas durante toda uma hora enquanto debatiam a possibilidade de que Edward, nada mais e nada menos!, fora o rufio que procuravam. No pode, sob nenhum conceito, sustentar que no possvel declarou Amanda. Despediram-se da Amlia, to abatidos e to abalados que sua irm tinha mostrado verdadeira preocupao. Amanda a tinha tranquilizado e lhe tinha prometido que contaria tudo mais tarde; depois, prosseguiram seu caminho e se apressaram a deixar atrs a ruidosa avenida. Admito que possvel. O apagado tom do Martin lhe disse que estava muito mais convencido, mas... Contemplou sua expresso ptrea. Se acha que delat-lo causar a Luc, a lady Calverton e a suas irms muita dor, no se esquea da dor que causou a todas essas pessoas que j no podem obter justia. O olhar penetrante que lhe lanou lhe indicou que havia tocado uma fibra sensvel. Continuou: E no se esquea de que se acreditar que pode livrar-se, talvez tente algo parecido no futuro. No espera que eu acredite que a metade de sua famlia frequenta os bordis. E, como j sabe, Edward tem uma reputao de ultra moralista, conservador e pomposo, mas sempre se comporta com suma correo. No o viu neste ambiente, mas assim. Melly e eu sempre acreditamos que sua maneira de fazer-se notar;

sobre tudo porque, apesar de ser bastante bonito, jamais poderia competir com Luc. Nem com voc. Martin comps uma careta. Passado um momento, disse: Quando ramos jovens, sempre nos perseguia. Amanda guardou silncio; se para ela era difcil assimilar essa possibilidade, quo duro no seria para ele? Pouco depois lhe deu um aperto na mo e entrelaou seus dedos; Martin a olhou. Acabo de recordar algo que me disse lady Osbaldestone. No tenho certeza do que se referia, mas no se tratava s de sua situao. Disse que inclusive nas melhores famlias havia mas podres. Disse que, em seu caso, ningum acreditou que fosse voc essa ma podre. No o disse com palavras, mas soube que achava que era o dever da famlia eliminar a sua ma podre. Sustentou-lhe o olhar. Estava pensando... era isso o que achava seu pai que estava fazendo? O que sentia que devia fazer pelo bem da famlia? O problema que pegou a ma que no era. Martin a olhou nos olhos antes que sua expresso se tornasse distante e virasse a cabea em direo aos cavalos. Passou um momento at que voltou a mover-se para dar uma olhada a seu redor. Sabe Deus onde estar Luc a estas horas. Mas se reunir conosco em Fulbridge House s quatro. Quando Martin assentiu com expresso sria, acrescentou em voz baixa: E enquanto isso, temos que atender ao almoo ao ar livre e tambm visitar lady Montague. Martin a olhou e depois soltou uma maldio.

*****

Foram a ambos os eventos. Embora Martin encobrisse sua impacincia com seu encanto desenvolto, tinha os nervos a flor da pele; Amanda o percebia, sentia como a tenso fazia vibrar seu corpo. Estava-a tirando do srio. Quando, apenas dez minutos depois de chegar a casa de lady Montague, Martin lhe perguntou ao ouvido se

podiam partir j, ficou encantada de fingir uma dor de cabea como desculpa para ir-se. Martin a ajudou a subir ao tlburi antes de aular aos cavalos para dirigir-se a Park Lane. Edward? Reggie arregalou os olhos. Esse canalha! Sim, posso imaginar isso, a maneira em que exorta direita e esquerda... Um momento! interrompeu-o Martin. Reggie e Amanda olharam para Martin, que estava junto janela da biblioteca e contemplava o jardim e a vegetao que o adornava. No devemos conden-lo sem provas. E de momento no temos nenhuma. Amanda esteve de acordo. A nica coisa que sabemos que poderia ser ele. Martin suspirou. Em todo o caso), Edward disps tanto dos meios como da oportunidade para faz-lo, algo que ainda devemos estabelecer para o resto de suspeitos. Entretanto, e at que no tenhamos provas irrefutveis, sugiro que moderemos nossa postura. Sentado no div, Reggie fez uma careta em direo a Amanda, que ocupava seu lugar favorito na turca. Inclinou-se para perguntar em um sussurro: Poderia ser Edward a quem viu? Sim, maldio! respondeu Reggie da mesma maneira. Disse que se parecia muito ao Dexter porque acabava de v-lo e foi ele quem me perguntou. Tinha-o diante. Sei que no era Luc porque seu cabelo negro na escurido, mas se Dexter no tivesse estado ali, teria dito que esse canalha era igualzinho a Edward. Reggie olhou as costas de Martin. Claro que isso no prova muito, por desgraa. Luc chegou quando o relgio marcava as quatro. Deu uma olhada ao rosto de Martin e perguntou: O que? Martin contou, repetindo as palavras que Amlia dissera sem pensar.

Quando Martin terminou, Amanda continuou relatando as discrepncias no comportamento de Edward. A imagem que quer projetar de si mesmo uma farsa. Em realidade no um amante irmo nem um cavalheiro de rgida moral e comportamento irrepreensvel. Recostado na poltrona, Luc a olhou sem piscar. Tinha o rosto plido, mas sua expresso no denotava incredulidade. Passado um momento, olhou para Martin antes de exalar um suspiro cansado. Ainda recordo Sarah. Fechou os olhos um instante e os abriu para crav-los no rosto de Martin. E sim, posso acreditar sobre Edward. Era a ltima coisa que Martin tinha esperado ouvir. Ficou estupefato, como bem refletia sua expresso. Como...? aproximou-se dele. Tem certeza? Certo de que o fez? No. Certo de que poderia t-lo feito? Sim. Luc olhou para Amanda e Reggie antes de voltar-se para Martin. Conheo-o, conheo o verdadeiro Edward, muito melhor que voc. O que Amanda diz verdade: a imagem que Edward projeta na alta sociedade difere muito do homem que em realidade. E no, no algo que tenha se passado nos ltimos tempos. Baixou a vista ao cho. Costumava me perguntar se devia ao cimes, se era uma mera reao ao fato de que ns dois sempre fssemos... algo mais: melhores, mais fortes, o que fosse. Edward jamais estava a nossa altura, embora nenhum de ns medamos por essa tbua, s ele. Entretanto, quando tinha sete anos, pilhei-o torturando uma gata. Resgatei-a e a levei dali. No o disse a meu pai, mas tentei explicar a Edward que o que tinha feito era mau. No o entendeu, nem ento nem nunca. Olhou de novo para Martin. Talvez no se tenha informado, mas Edward costumava ter problemas na escola... por intimidar a outros. Desde que chegou cidade, depois que mantive contato com ele. Sabe que no aprovo seu comportamento, assim que se assegura que no me cheguem os rumores. De qualquer forma, durante anos manteve a crena de que ns, os ricos e poderosos, somos os nicos que importamos, enquanto que o fim daqueles de menor classe o de nos agradar. Passado um instante, acrescentou: Os criados o detestam. Se no fosse por minha me e as meninas, no o suportariam. Assim se me pergunta se poderia ter forado Sarah, ter matado Buxton e ter guardado silncio

quando o acusaram, a voc que sempre odiou... se me perguntar se poderia ter atirado em Reggie acreditando que era voc, a resposta sim. Se em uma ocasio deixou que carregasse com a culpa, no acredito que tenha duvidado em tentar que seja algo permanente. Martin sustentou o olhar de Luc antes de aproximar-se da turca e recostar-se nela. Sacudiu a cabea e depois cravou a vista no teto. Passado um tempo, seu olhar retornou a Luc. Continuamos necessitando de provas. A menos que lhe retora o cangote at que confesse, algo que no far, no me ocorre nenhuma maneira de obt-lo. inteligente, calculista e no lhe corre um pingo de calor pelas veias. Apelar a seu sentido de honra seria uma perda de tempo: no reconhece esse conceito. A amargura de sua voz e a careta de seus lbios expressavam com clareza os sentimentos de Luc. Tinha tentado reformar seu irmo, mas sabia que tinha fracassado. Amanda o observou enquanto se perguntava se aceitaria a necessidade de levar Edward ante a justia. Suas seguintes palavras limparam qualquer dvida. Luc olhou para Martin, com uma expresso sria em seus olhos azuis. Temos que consider-lo um desafio, primo... Raramente falhamos, no quando trabalhamos juntos para resolver algo. Martin lhe devolveu o olhar e seus lbios esboaram um sorriso zombador. Tem razo. Que seja um desafio: demonstrar a culpa do Edward. Tem que haver uma maneira... e a h. Mas qual? Luc olhou para Reggie Como chegou ao norte? Parece que cortou pelo Nottingham. Comearam a lanar perguntas, a definir os atos de Edward em um esforo para achar alguma prova que tivesse deixado algo substancial. Amanda e Reggie os ajudaram; Jules levou bandejas e algumas garrafas de licor. Comeram e beberam enquanto se espremiam os miolos.

Passada uma hora, Martin se recostou. Isto no nos est levando a nenhuma parte. Mesmo que demonstrssemos que estava no norte, no poderamos demonstrar que apertou o gatilho. E embora o fizssemos, no h maneira de relacionlo com Sarah e Buxton. Luc comps uma careta, mas a expresso de seus olhos no se suavizou. Eu gostaria de o fazer pagar pelo que fez Sarah. A comeou tudo. Suspirou. Se ela ao menos houvesse dito algo... o que fosse. Se tivesse falado a sua aia... Martin meneou a cabea. A senhora Crockett se mostrou inflexvel, e ela no se teria esquecido de... Espere! Amanda lhe pegou o brao. isso! O que? Sarah no deixou pista alguma... Certo, mas s ns quatro e a senhora Crockett sabemos. Luc entrecerrou os olhos. Tiramos algo da manga... No exatamente. Amanda gesticulou para sosseg-los. Escute. Isto o que est acontecendo, ao menos em frente do resto da sociedade. Inspirou fundo enquanto sua mente sopesava todas e cada uma das peas at que todas encaixaram em seu lugar. Martin pediu minha mo, o que significa que tem que resolver esse velho escndalo. Assim, pela primeira vez em muito tempo, retorna cena do crime e faz umas quantas perguntas a vrias testemunhas. O assassino sabe que Martin voltou para casa, de maneira que isso encaixa. claro, uma das pessoas com quem fala a senhora Crockett. Apesar dela no saber nada, depois de partimos, rebusca nos bas onde o pai de Sarah guardou suas coisas. No o tinha feito antes porque tinha assumido que Martin era culpado. Amanda o olhou. Sei que no assim, mas fica melhor que durante todos estes anos ela o acreditasse culpado. Isso explicaria por que no tinha lido at agora o dirio de Sarah. Levaram-no a fora, quase detento pelo crime... Anos atrs no foi preciso prova alguma. Mas quando partimos, a senhora Crockett se recorda do dirio, embora no tenha certeza de que continue ali. Assim quando olha no ba, encontra-o; como lgico, no dirio no aparece

seu nome, mas Sarah descreve o suficiente de seu agressor, o pai do beb que levava no ventre. Olhou aos trs homens. Todos os homens acreditam que as jovenzinhas escrevem tudo em seus dirios, no assim? Luc deu de ombros. um dos riscos de relacionar-se com inocentes. Amanda assentiu. Exato. A senhora Crockett envia uma nota ao Martin para lhe perguntar o que deve fazer com o dirio. Voc lhe responde lhe dizendo que o envie a Londres. O dirio chegar aqui, certo dia a certa hora, porque se enviar na carruagem de postas, de maneira que sua chegada se saber de antemo. E ns estaremos aqui, esperando a entrega, para abri-lo e ler o que diz... E Edward mover cu e terra para evit-lo. Luc se inclinou para diante com expresso decidida. Poderia funcionar. Alm disso, o plano funcionaria mesmo se no fosse Edward interveio Martin. Quando outros o olharam, continuou: S temos provas circunstanciais contra ele. Seria uma estupidez que o julgssemos culpado sem mais. Cravou a vista na Amanda. E essa a razo de que seu plano seja to acertado: funcionar sem importar quem dos cinco da lista for o culpado. Quem quer que seja, tentar evitar que leiamos o dirio. Mas no temos nenhum dirio disse Reggie. Qualquer livro servir. Martin olhou as estantes que os rodeavam. No, no servir qualquer criticou Amanda. Tem que parecer um dirio. Tenho um bastante velho de quando era menina, com rosas na capa. No tem meu nome escrito, assim porei o de Sarah. Isso servir. Luc franziu o cenho. Se fosse eu, tentaria arrebatar o dirio senhora Crockett diretamente. Apresentar-me-ia em sua casa e lhe diria que Martin me envia para recolh-lo. No teria tempo de faz-lo. Disse Martin. Vamos pr tudo em marcha muito depressa. Olhou-os a todos. O dirio chegar

amanh de tarde. A carruagem de postas do norte chega ao St. Pancras s cinco em ponto. Para fazer que parea mais realista e nos assegurar de que o dirio chega aqui e que no sofre tentativas de roubo durante a viagem, enviarei Jules para que o recolha. Em realidade, envolveremos o dirio e o daremos a Jules, e um dos lacaios o levar ao Barnet amanh ao amanhecer. Estar ali para pegar a carruagem de postas quando fizer uma das paradas de caminho para aqui. Mas o que se passar com Jules? Amanda se virou para o Martin. Sabemos que o assassino perigoso e no queremos que lhe acontea nada. No tem que preocupar-se pelo Jules. Pode cuidar-se sozinho. Ao ver que Amanda no ficava tranquila, o sorriso de Martin se tornou zombadora. Jules um antigo bandido corso, um assassino entre outras coisas. Enviaram-no para me matar. Luc estudou Martin. Evidentemente no era o bastante bom em seu trabalho. Martin arqueou as sobrancelhas. Para falar a verdade, era muito bom... mas eu sou melhor. Trocaram um olhar que s podia dar-se entre primos antes de concentrar-se de novo no assunto que traziam entre mos. De qualquer forma, para nos assegurar e conferir mais veracidade a nossa histria, ordenarei que dois lacaios esperem no St. Pancras e escoltem Jules e o valioso dirio de volta a casa. Luc assentiu. Sim. Isso servir. Apostar guardas para que vigiem o dirio ser o toque de mestre: no incomodaria a menos que estivesse convencido de que contm provas cruciais. E o seria em mais de um sentido. Provaria que me acusaram de forma injusta, limparia meu nome, recuperaria minha posio dentro da famlia, aplainaria meu caminho para conseguir a mo da Amanda (algo que me aparentaria com os Cynster) e me asseguraria o beneplcito da alta sociedade durante bastante tempo. Martin olhou para Luc. Se se tratar de Edward e no s aspira subir no escalo social, mas tambm atua movido pelo dio que me professa segundo voc, o fato de que to boa sorte dependa da informao desse dirio o obrigar sem dvida alguma a agir.

*****

Quando amanheceu no dia seguinte j estava tudo disposto. Amanda tinha resgatado seu velho dirio, tinha escrito o nome de Sarah na capa e, depois de envolv-lo em papel marrom, j se achava em posse do Jules, que tinha partido para Barnet ao despontar a alvorada, junto com os lacaios. Todos tinham uma tarefa atribuda. Reggie ficou no Fulbridge House a cargo do posto de comando. Os outros lhe foram levando informe com o passar do dia, medida que levavam a cabo cada uma das tarefas e comprovavam que tudo seguia o curso marcado. Depois de uma intensa discusso, combinaram como dariam a conhecer a histria aos cinco cavalheiros da lista. Tinham que assegurar-se de que todos recebiam a mensagem, essa advertncia do perigo iminente, antes das cinco da tarde. Amanda, Luc e Reggie tiveram que combinar suas foras para convencer Martin de que era impossvel mant-lo em segredo. Entretanto Amanda tinha afirmado que a melhor forma de assegurar-se de que a histria se repetisse o suficiente para ser acreditvel e de que se estendesse com rapidez diz-la a algumas pessoas "em confiana". Luc observou por um instante o semblante srio de Martin antes de suspirar. No pode o ter tudo: ou rpido e pblico ou lento e potencialmente mais perigoso se nos decidirmos por manter o segredo. No final, Martin tinha concordado e tinham combinado qual seria a melhor maneira de abordar o assunto. Apesar do tardio da hora, Luc tinha partido para passar por seus clubes e ir semeando a histria nos crculos apropriados. Depois disso, passaria pelo baile ao qual tinham ido sua me, suas irms e Edward, mas no permitiria que seu irmo suspeitasse de nada, salvo que estavam preparando algo. Algo que tinha que ver com Martin. Nessa manh, Luc visitaria Limmers e depois se chegaria aos clubes e se aproximaria de outros homens da lista para averiguar se se tinham informado, sem necessidade de perguntar nada. No cabia

dvida de que lhe perguntariam pelas ltimas notcias, algo que, como no, ele estaria encantado de lhes contar. Quanto a Edward, chegaram concluso de que seria melhor que se inteirasse por meio de algum de quem jamais poderia suspeitar: suas irms, Emily e Anne. Amanda seria a encarregada de contar a histria s moas. Acompanhada da Amlia, que estava mais que disposta a ajudar, saram para dar seu habitual passeio pelo parque com sua me. Encontrar-se com os Ashford e unir-se s moas para dar um passeio pelos jardins era j uma prtica habitual. Como de costume, Edward ficou perto, mas no passeou com elas. Amlia e Amanda desviaram com habilidade a conversa para as futuras bodas da Amanda. Emily e Anne as crivaram de perguntas, movidas pelo inocente entusiasmo que despertava a que seria suas primeiras bodas da alta sociedade. Foi muito fcil para a Amanda lhes contar em confiana, e inundada pelo alvio, que a mancha que sujava o nome do Martin desapareceria breve. Quando as moas, que tinham ouvido rumores sobre o velho escndalo, pediram-lhe uma explicao, disse-lhes tudo o que precisavam saber. No se recreou com os detalhes desse antigo crime, mas se assegurou de que captassem a importncia do que aconteceria essa mesma tarde e, mais ainda, da esperada resoluo que o acontecimento implicaria. Encantadas, Emily e Anne declararam que parecia um conto de fadas. Depois de trocar um olhar, Amanda e Amlia reforaram essa impresso, j que tinham a certeza de que mais tarde as moas se sentariam na carruagem e conversariam animadamente com sua me durante o caminho de volta a casa, enquanto Edward escutava em silncio. No havia forma alguma de comprovar que Edward se inteirara de todos os detalhes necessrios. Martin, a cavalo e oculto vista pelos ramos baixos das rvores, observou como se desenvolvia a cena e como Emily e Anne se afastavam das gmeas e retornavam ao landau de lady Calverton. Edward se sentou junto a sua me. O landau empreendeu a marcha pela avenida. A carruagem passou junto a Martin, que no tinha sado de seu esconderijo, e dali escutou como Anne contava a histria. E o dirio chega esta tarde s cinco!

Impeliu o cavalo para sair do esconderijo e se disps a seguir a carruagem. No o bastante perto para que o vissem entre o denso trfico, mas sim o suficiente para no perder de vista os Ashford. As moas tagarelaram sem descanso. Sua tia no deixava de sorrir e lhes fazer perguntas. Edward estava sentado junto a ela, com o rosto tenso e completamente imvel. Quando a carruagem chegou ao Ashford House, Edward desceu e ajudou a sua me e a suas irms a apear-se. Lady Calverton subiu os degraus seguida de Emily. Anne fez gesto de seguir a sua irm, mas Edward a deteve. Da esquina, Martin observou como Edward interrogava moa. Como faria qualquer irm mais nova, Anne soltou um suspirou e recitou suas respostas. Quando por fim se deu por satisfeito, Edward a deixou partir. A moa subiu as escadas e entrou na casa. Edward ficou um instante na rua, com o rosto inexpressivo, antes de dar meia volta e entrar a toda pressa. Martin observou como desaparecia de vista e depois retornou a Park Lane para dar seu informe. Depois disso... com o passar do dia, Amanda e ele se viram obrigados a representar o papel de um casal de pombinhos cujo ltimo obstculo para a felicidade conjugal estava a um passo de desvanecerse. Como assim era. Mas tambm estavam to nervosos, to pendentes do que aconteceria mais tarde, que todos esses sorrisos e esse palavrrio no fizeram mais que acrescentar tenso. Martin deixou que ela se encarregasse de quase tudo. Limitou-se a esboar um sorriso e a observar com ela todos que se aproximassem, enquanto permanecia junto a sua noiva e pensava em outras coisas. At que lhe deu uma cotovelada nas costelas e o olhou com um doce sorriso... lanando fascas pelos olhos. incapaz de manter a expresso. Comea com um ar de encantadora adorao que pouco a pouco se vai convertendo em uma careta de aborrecimento. Lady Moffat acaba de perguntar se encontrase bem. Bom... deixou a frase no ar e se obrigou a no franzir o cenho ao olh-la. que estou distrado. Pois pense em outra coisa... distraia-se com outra coisa. Com algo agradvel. S lhe ocorria uma coisa que servisse.

E o fez. O fato de que, apesar de tudo, seguisse sendo to fcil fazer que Amanda se ruborizasse aguou seus instintos de predador e, mais tarde, quando escaparam para a sala de msica de lady Carlisle enquanto o resto dos convidados desfrutava conversando sobre os jardins depois do almoo, pareceu-lhe a oportunidade perfeita para distrair a ambos. O trmulo suspiro que Amanda deixou escapar quando entrou nela foi o som mais doce que jamais tinha escutado; e o sufocado grito que emitiu quando a fez alcanar um clmax que a deixou enfraquecida entre seus braos foi a bno suprema. Quando retornaram terra e recuperaram o flego, ela levantou a cabea para olh-lo nos olhos; nesse momento, seus lbios, inchados por causa dos beijos, esboaram um sorriso presunoso. Passou-lhe as unhas pela nuca, uma evocadora carcia que lhe provocou um calafrio. Beijou-o nos lbios. meu sussurrou. Sempre. Martin lhe devolveu o beijo. Mas se deu conta de que continuavam muito tensos, muito na expectativa. E tambm se deu conta de que os convidados de lady Carlisle ainda tinham que falar de muitos assuntos. Assim, decidiu lhes proporcionar outro mais.

*****

Reuniram-se s cinco na biblioteca de Martin. Reggie e Joseph, o sobrinho de Jules, que fazia as vezes de seu ajudante, haviam recolocado os mveis e tinham substitudo a turca por um div colocado em regra geral no fundo da estadia. Distraa muito assegurou Reggie quando Amanda cravou o olhar no div que tinha substitudo turca. Tinha que admitir que era verdade. Ao perceber que a turca seguia ali, mas no fundo da estadia, assentiu. Esta zona tem um ar mais formal deste modo.

 Exato. Luc se reuniu com eles e inclinou a cabea com brusquido. Os outros quatro esto inteirados, mas no vi indcio algum de que pudessem intervir. Justamente o contrrio, em realidade. Pareciam encantados de que estivesse a ponto de limpar seu nome. Martin franziu os lbios. Edward sabe ao menos os detalhes bsicos. Luc o olhou no rosto. Assim a armadilha j est disposta. S restava esperar. A biblioteca compartilhava uma de suas paredes com o vestbulo principal; quando soou a campainha da porta, todos se retesaram. Ouviram os passos do Joseph ao cruzar o vestbulo. Escutaram como falava com o visitante. No demorou para ser evidente que quem quer que fosse no se tratava da pessoa que estavam esperando; escutaram como Joseph se esforava para livrar-se do cavalheiro em questo. Mas as vozes do outro lado da parede comearam a aumentar de volume. Amanda franziu o cenho; essa voz lhe era familiar... Foi ento que escutou que pronunciavam seu nome e se deu conta de quem era. Meu Deus! Reggie a olhou. Esse no ...? Amanda fechou a boca com fora e ficou em p. Eu me encarregarei disto. Quando chegou ao vestbulo, estava a ponto de explodir. Joseph a ouviu aproximar-se, deu uma olhada a seu redor e se afastou para lhe deixar o terreno livre para enfrentar o cavalheiro que penetrou fora na casa. Senhor Lytton-Smythe! Entreabriu os olhos e endireitou os ombros. Me pareceu que perguntava por mim. Qualquer homem inteligente teria escutado seu tom de voz e teria posto-se a correr. Percival Lytton-Smythe se colocou bem o colete e a olhou com o cenho franzido.

 Assim . Agarrou-a pelo pulso. E me far o favor de sair daqui neste mesmo instante! Como diz? Amanda retrocedeu. O homem foi bastante cavalheiresco para no puxar seu brao, mas se negou a solt-la. Entrou mais no vestbulo medida que ela retrocedia. Amanda se deteve e o fulminou com o olhar. Senhor Lytton-Smythe, acredito que perdeu o juzo. O que o que lhe ocorre? Nada absolutamente. Salvo que encheu minha pacincia. Fui, algo com o que sem dvida alguma todo mundo estar de acordo, extremamente indulgente. Vi como paquerava com outros disse, apontando-a com um dedo e nenhuma s vez tentei cortar pela raiz esses joguinhos inofensivos. Parecia-me muito razovel que desfrutasse de uma ltima aventurazinha antes de cobrir-se com o respeitvel manto do matrimnio e, embora possa desculpar os motivos que a levaram a ajudar a limpar o bom nome de um amigo ntimo, em todo tempo considerei meu dever me assegurar de que semelhante comportamento no derivasse em uma situao que pudesse implicar um escndalo. Amanda escutou seu discurso absolutamente pasmada, mas se aferrou a essa ltima confisso como um co a sua presa. Est me dizendo que foi voc quem enviou essas moas ao jardim de lady Arbuthnot? E nas outras ocasies... No terrao dos Fortescue e na biblioteca dos Hamilton. Achava que estava evitando um escndalo? Ele assentiu com o queixo erguido. Amanda o observou com ateno. Por qu? A razo deveria ser evidente. No podia me casar com uma dama cuja reputao tivesse sido manchada, por inocente que fosse o assunto. Agora, dado nosso acordo, insisto em que deixe esta casa imediatamente. Chegou-me o rumor de que foi ao norte, pelo que assumi que tinha ido visitar alguns parentes, de maneira que eu fui ver minha tia. Entretanto, a minha volta inteirei de que tinha passado mais tempo nas garras de Dexter. No penso toler-lo. Agora...

 Se que me lembro, a que se refere, senhor? O aludido captou por fim seu tom de voz, porque se esticou. A nosso acordo de matrimnio, claro. Senhor Lytton-Smythe, posso jurar sem o menor remorso que nunca, jamais, ofereci-lhe a menor indicao de que recebia de bom grado seu cortejo. O homem a olhou com o cenho franzido, como se esses detalhes carecessem de importncia. Bom, claro que no o fez. Nenhuma dama de bom bero falaria sobre esse tema, e com toda a razo do mundo. Mas eu deixei muito claras minhas intenes e no h impedimento algum para nosso matrimnio, de maneira que no havia necessidade de que dissesse nada. Os olhos da Amanda se reduziram a meras frestas. claro que h. Se quisesse me casar com um homem, o diria ao interessado, pode estar certo disso. O diria alto e claro e sem o menor indcio de rubor. Eu resolvo com quem me caso e certamente que no teria reparos em expressar qual minha escolha. Se tivesse tido a amabilidade de perguntar, haver-lhe-ia dito que, em seu caso, minha resposta e sempre ser um terminante no. O cenho de Lytton-Smythe se fez mais profundo. No? O que quer dizer com isso? Amanda deixou escapar um longo e exasperado suspiro. No, no vou casar-me com voc. No, no vou partir desta casa com voc. No, no estive jogando. Gostaria de algum outro no? A expresso do homem se tornou furiosa. Lavaram-lhe o crebro. Dexter uma influncia muito perniciosa. Insisto em que venha comigo imediatamente. Pelo amor de Deus! Amanda resmungou entre dentes. Est claro que meu dever salv-la de si mesma. O homem comeou a pux-la para a porta. Apesar do pouco miolo que tinha, era muito mais forte que ela. Amanda comeou a lutar

enquanto procurava uma arma... cravou o olhar em uma jarra de estanho situada sobre a mesa que havia no centro do vestbulo. Levantou-a com a mo livre e se deu conta de que continha lquido. Deu uma ltima oportunidade a sua potencial vtima, que no afastava os olhos da porta. Me solte. No. E jogou a gua... justo sobre a cabea, onde caiu antes de comear a lhe jorrar por todo o corpo. O homem se deteve para sacudir a cabea, mas a mo que lhe segurava a pulso s se esticou. Virou-se para ela. Amanda levantou o queixo com teimosia. Me solte. No. Seu gnio explodiu. Golpeou-o na tmpora com a jarra e escutou um satisfatrio rudo metlico. O homem cambaleou e afrouxou a mo o suficiente para que ela se soltasse. Est se comportando como uma estpida! Tem que vir comigo... Jogou-se sobre ela, mas Amanda o golpeou de novo. No! Esperou que o homem voltasse a abrir os olhos. Mete isto em sua cabea: no quero me casar com voc. Nunca quis faz-lo. No vou casar-me com voc. Escolhi um homem muito melhor. E, agora, saia! Apontou para a porta. O homem deu um passo para ela, assim voltou a lhe golpear com a jarra. Fora! Quando cambaleou nessa direo, Amanda o ajudou com outro golpe no ombro. Disse que fora! No deixou de amea-lo com a jarra enquanto o obrigava a retroceder. Joseph, com um brilho de admirao nos olhos, manteve a porta totalmente aberta. Lytton-Smythe fez gesto de deter-se na entrada, mas ela voltou a golpe-lo e lhe deu um forte empurro. O homem desceu os degraus a tropees.

Amanda ficou na porta e o fulminou com o olhar. Jamais me teria casado com um imbecil que imaginasse sequer que no sei o que quero. Depois de bater a porta, virou-se e fez um gesto rgio a Joseph antes de lhe entregar a jarra. Recolha a gua antes que algum escorregue. Em seguida, encaminhou-se para o corredor de acesso biblioteca e se deu conta de que Martin tinha estado escondido entre as sombras. Olhou-o com os olhos entreabertos. Por que no me ajudou? Ele abriu muito os olhos enquanto se fazia a um lado. Teria feito se fosse necessrio, mas me pareceu que se estava arrumando perfeio. Surpreendida, limitou-se a murmurar algo e continuou seu caminho. De verdade tinha aprendido j essa lio? Santo Deus! Os milagres no deixavam de produzir-se. Entrou na biblioteca e descobriu Reggie e Luc dando risadas. Tremeram-lhe um pouco os lbios, mas se conteve. Luc levantou a cabea e a olhou com muito mais aprovao que de costume. Com que demnios bateu nele? Com a jarra que havia na mesa do vestbulo. Os dois homens romperam de novo em gargalhadas. Depois de retomar seu assento no div, Amanda olhou o relgio. Passavam vinte minutos das cinco. O dirio j teria chegado a Londres e estaria em mos do Jules, de caminho a casa. Luc a observou um instante antes de perguntar a seu primo pelo que aconteceu no jardim de lady Arbuthnot. Martin lhe sugeriu que se metesse em seus assuntos. O dirio chegaria antes das seis. Em algum momento antes dessa hora...

Chegou-lhes o som de algumas vozes, um pouco amortecidas, mas sem dvida procedentes do interior da casa. Um olhar de desconcerto; escutaram que algum bramava uma ordem e, em seguida, os passos de vrias pessoas ressoaram no corredor... Joseph entrou primeiro. Milorde... Fez um gesto de impotncia e manteve a porta aberta. Martin e Luc ficaram em p. Lady Osbaldestone entrou na estadia. Caramba! Percorreu-os com seus olhos negros. Justo o que pensava. No esteve mau, mas no lhes ho cobrir as costas como devido. Martin a observou um momento antes de desviar o olhar para os dois cavalheiros que tinham entrado atrs dela: Diabo e Vane Cynster. Diabo saudou com a cabea enquanto contemplava os presentes. Por muito que me doa admiti-lo, acredito que a dama tem razo. Olhou para Martin nos olhos. Necessita de testemunhas imparciais que no estejam relacionadas com sua famlia. Temos Reggie indicou Amanda. Diabo olhou ao jovem. A julgar pela bandagem que lhe cobre a cabea, dificilmente se pode considerar imparcial na hora de levar ante a justia o homem que o feriu. Martin despediu Joseph antes de virar-se para o resto. O que lhes ocorreu? Olhou o relgio. Resta muito pouco tempo, e se o velhaco quem acreditam que , saber que uma armadilha assim que os veja. Razo pela qual entramos pela porta traseira. Lady Osbaldestone tinha estado estudando os mveis. Que guarida to acolhedora tem. V, v... Cravou a vista no fundo da estadia. Isto justo o que necessitamos. Apontou com a bengala um biombo de madeira esculpida com quatro painis. Depois dirigiu a bengala para Diabo e Vane, que ficaram imediatamente fora de seu alcance.

 Vocs dois, peguem o biombo e ponham aqui. A bengala marcou uma linha que partia das janelas da biblioteca. O muito imbecil no entrar pelo ptio, assim no nos ver. Podem colocar uma cadeira atrs do biombo para que me sente e vocs dois ficaro em p a meu lado. Dispuseram-se a cumprir suas ordens, no havia tempo a perder. Luc lhe levou a cadeira e Martin a ajudou a sentar-se. Diabo e Vane transportaram o pesado biombo at o lugar indicado e depois se esconderam atrs. Perfeito! chegou-lhes a alta voz de lady Osbaldestone do outro lado do biombo. Temos uma boa vista da zona da lareira atravs destes orifcios. Esses paxs orientais so muito inteligentes... Martin e Luc se deram a volta e trocaram um olhar. Retornaram a seus postos e se sentaram. A campainha da porta principal voltou a soar.

Captulo 23

O som percorreu a casa e fez brecha em seus j destroados nervos. No se olharam entre si, mas escutaram em silncio, esforando-se por captar algo. Falou um homem, mas as paredes reduziram sua voz a um murmrio. Joseph respondeu e depois se ouviram passos, a princpio muito fracos, que se aproximavam pelo corredor. Joseph e o recmchegado. Como uma companhia de atores quando sobe o pano de fundo, ocultaram seu nervosismo e se relaxaram contra o espaldar de seus assentos com expresses de sossegada curiosidade. A porta se abriu para deixar passar Joseph. Amanda conteve o flego. O senhor Edward Ashford, milorde. A expresso de Martin s deixou transparecer certa surpresa enquanto se levantava do div, onde tinha ocupado um lugar junto Amanda. Edward? Estendeu a mo quando seu primo se aproximou dele e lhe deu um aperto sem o menor indcio de repulso. No que posso ajud-lo? Edward se tinha fixado em todos os presentes: Luc sentado comodamente na poltrona situada frente lareira e Reggie no div em frente da Amanda. Olhou para Martin. Para falar a verdade, achei poder ajudar neste caso. Chego muito tarde? Foi Luc quem respondeu depois de virar-se para olhar a seu irmo. Muito tarde... para que, Edward? Edward olhou para Luc. Amanda rezou em silncio para que os sombrios olhos de Luc ocultassem seus verdadeiros sentimentos. Edward no perdeu sua expresso arrogante. Vim para servir de testemunha, claro. Voltou a observar a todos. Pareceu evidente, luz da gravidade do crime em questo, por

muito antigo que seja, que deveria haver... desinteressados quando Martin receber o dirio.

espectadores

Seu tom traduzia seu verdadeiro sentir, a insinuao de que o dirio era um engano, de que a inocncia do Martin era uma brincadeira. Nem Martin nem Luc reagiram, seus semblantes permaneceram impassveis. Amanda mordeu a lngua para reprimir o impulso de defender Martin e se obrigou a ficar muito quieta. Foi Reggie quem se ergueu pela fria; Amanda o olhou de esguelha quando tentou dissimular sua reao fingindo que lhe doa a ferida. O olhar de Edward se deteve sobre ele e se demorou na bandagem. Vejo que teve um acidente, Carmarthen. Reggie inclinou a cabea com expresso sria. Sente-se. Depois de retornar junto Amanda, Martin indicou a seu primo que tomasse assento junto a Reggie. O nico lugar livre, situado frente a ele e junto a Luc. Se no se importar, prefiro me aquecer junto ao fogo. Edward passou junto a Reggie para colocar-se diante da lareira. Faz um frio de mil demnios a fora. No tinha terminado de falar quando soou a campainha da porta. Escutaram-se vozes na entrada e, depois, passos que se aproximavam. Bateram na porta. Quando Martin deu permisso, Jules entrou com um pacote envolvido em papel marrom e amarrado com uma corda. Martin se levantou e Jules lhe estendeu o pacote. A anci lhe deseja o melhor. Jules fez uma reverncia e partiu. Martin contemplou o pacote uns instantes antes de puxar a corda. Com expresso impassvel, desembrulhou o pacote para deixar vista o dirio de uma jovenzinha com suas fitas desfiadas e suas rosas esvadas. Deixou que o papel casse ao mesmo tempo que virava o livro para que Edward pudesse ver o nome de Sarah escrito na capa. Amanda olhou de esguelha para Edward; estava interpretando perfeio o papel de algum mal interessado nos acontecimentos.

Martin encarou o grupo que estava diante da lareira, abriu o dirio e leu a primeira pgina antes de passar as folhas em busca das ltimas notas... Edward deu um passo adiante, arrancou-lhe o dirio das mos e jogou calhamao ao fogo. As chamas o envolveram. Amanda ficou em p de um salto com um grito nos lbios. Luc e Reggie tambm se levantaram. Martin no se moveu. Amanda se deixou cair no div, quase sentada sobre os calcanhares, com a vista cravada no rosto de Edward. Uma coisa era imaginar e outra muito diferente, saber. Olhou o dirio; o fogo estava consumindo as velhas e secas folhas, que se tornavam marrons antes de acabar calcinadas. Edward disse Martin com voz tranquila mas fria por que fez isso? evidente. Encarou-os sem afastar-se da lareira e levantou o queixo com altivez; Amanda contemplava estupefata sua postura altiva e desafiante. Vocs dois jamais pensaram em ningum mais que em vocs mesmos. Pensou na dor que causariam a outras pessoas ao reviver este velho assunto, um crime que j se julgou e pelo que se pagou faz muito tempo? As famlias, tanto os Fulbridge como os Ashford e todos nossos parentes, deram por resolvido o escndalo faz anos. No tem sentido desenterrar este velho assunto. O que esperam ganhar? Perguntou com os lbios franzidos. E voc disse apontando Martin com o queixo foi julgado e achado culpado faz dez anos. Sem importar se cometeu o crime ou no, todos assim acreditaram, de modo que pagou por seu temperamento amalucado. Voc mesmo foi o culpado. Edward deu de ombros. Considerou-se digno de carregar a culpa. Seu olhar percorreu a ostentosa decorao da biblioteca. Arrumou-se bem. No h razo para que no continue aguentando a carga. Ser o melhor para a famlia. Seu olhar se deteve em Amanda. Embora isso signifique que no possa obter tudo o que deseja. Amanda soube ento o que sentia um coelho ao enfrentar uma serpente. Conhecia Edward de sempre, mas mal era capaz de dar crdito frieza de seu olhar. J vejo interveio Martin. Edward o olhou e Amanda pde respirar de novo. queimou o dirio porque acha que devo seguir

suportando o desprezo por um crime que no cometi para que a famlia no se veja salpicada por outro escndalo. A expresso de Edward se tornou mais sria, mas assentiu. o melhor. Para quem, querido irmo? Luc se colocou junto a Martin, bloqueando assim o caminho porta. Est certo de que sua negativa a que se removam os fatos do velho escndalo no tem nada que ver com a possibilidade de que uma investigao mais a fundo pudesse implic-lo? Edward respondeu com evidente desprezo: claro que no. Todo mundo sabe... Que sempre que monta leva um chicote interrompeu Luc, assentindo com a cabea. verdade. Assim soubemos que foi voc quem matou Buxton, que foi voc quem se encontrou com ele no Froggatt Edge, quem lutou com ele e quem o fez cair... empurrando-o com seu chicote. Por um instante, o rosto de Edward empalideceu. Os lbios de Luc esboaram um sorriso, mas seus olhos seguiram frios como o gelo. verdade, querido. O chicote. Martin jamais teve um, jamais o necessitou. Voc incapaz de controlar um cavalo sem ele. E isso sabe toda a famlia. Edward deu um pulo como se Luc o tivesse golpeado. Uma careta estranha lhe curvou os lbios, mas se recuperou. Tolices! Qualquer um poderia ter pego um chicote. Olhou de novo o dirio, que estava quase carbonizado. Sarah jamais escreveu um dirio, Edward. Como? Edward se endireitou, piscou em direo a Martin e depois olhou de novo o dirio. Amanda aproveitou o momento para colocar-se atrs do div. Edward se percebeu do movimento, mas cravou a vista em Martin. O que quer dizer?

 Que jamais existiu tal dirio. Fizemos correr o rumor de que havia um e de que nele se identificava o violador de Sarah, o mesmo homem que matou Buxton para assegurar-se de que jamais pagaria por seu crime... Para assegurar-se de que sua reputao, que inclusive naquela poca era a nica coisa que tinha, no se visse danificada acrescentou Luc. Martin fez uma pausa antes de continuar. Foi voc, no verdade, Edward? Foi voc quem fez mal a Sarah... Pela primeira vez, a emoo vibrou na voz de Martin e a raiva aflorou a seus olhos. Deu um passo adiante. Edward retrocedeu... e sua bota se chocou com a lareira. Pode imaginar sequer como morreu? A voz de Martin comeou a aumentar de volume. Ou a dor que Buxton deve ter padecido... antes que o rematasse. Aproximou-se mais. Para no falar da angstia que causou a meus pais antes que morrerem. Sua voz estalava como um ltego. Quantas vidas arruinou, Edward? Edward ofegou e desceu o olhar. Amanda viu como lhe enchia o peito. Depois saltou por cima do div que o afastava dela e caiu a seu lado. Em um abrir e fechar de olhos empurrou o mvel em direo a Martin e Luc. Amanda gritou e tentou fugir, mas Edward a pegou pelo cabelo, puxou-o com crueldade e retorceu a mo at que ela gemeu de dor. Obrigou-a a erguer-se nas pontas dos ps enquanto a apoiava contra ele. Amanda escutou um som metlico. Pela extremidade do olho, viu um brilho prateado antes de sentir o frio ao contra a garganta. No se aproximem! gritou Edward quando Martin e Luc ficaram em p. Estavam a ponto de jogar-se sobre o div, mas se detiveram. Em seus rostos, assim como no de Reggie, refletia-se a comoo. Assim est melhor. Amanda sentiu que Edward assentia com a cabea. Fique onde esto. No quer que sua ltima conquista tambm morra, no?

Ouviu-se um estrpito. O rudo pegou-os to de surpresa que todos deram um pulo. O golpe ressoou pela estadia. um monstro! Nem sua prpria me acreditaria mesmo se o visse com seus prprios olhos. Como se atreve, mequetrefe!? Lady Osbaldestone comeou a aproximar-se; o tamborilar de sua bengala contra o cho ressoava nas paredes. O biombo atrs do qual se esconderam jazia no cho. Diabo e Vane seguiam anci. Edward a olhou, incapaz de reagir, enquanto se aproximava dele. um verme, igual a seu pai! Deveriam t-lo abafado ao nascer. uma mancha em sua nobre linhagem. Deteve-se a um metro dele. Toma isto! Antes que algum pudesse piscar, sua bengala cortou o ar e golpeou com violncia o pulso de Edward que, com um grito ensurdecedor, soltou a faca. Martin e Luc se jogaram sobre o div. Lady Osbaldestone lhe deu um bom golpe com a bengala antes de agarrar com firmeza a Amanda pelo brao e libert-la, arrastando-a para um lugar seguro, o tranco que Martin deu em Edward ajudou bastante. Enquanto isso, Martin e Luc lutavam com Edward, que jazia no cho, para segur-lo. Reggie observou a cena de seu assento animando-os com seus gritos. J! Ao ver que uma das mos de Edward caa ao cho, lady Osbaldestone a pisou. Rato covarde! Diabo as afastou dali com evidente esforo. A porta se abriu de repente e Jules entrou, brandindo uma cimitarra e uma feroz expresso, seguido de Joseph. Vane se apressou a tranquiliz-los. Tudo terminou em seguida. Nem Martin nem Luc estavam de humor para conter seus murros. Modo a golpes e sangrando, Edward ficou estendido no cho enquanto seu irmo e seu primo se levantavam muito devagar. Martin se virou para Amanda; lady Osbaldestone a deixou ir com um imperceptvel empurrozinho. Embora tampouco o necessitasse para aproximar-se de Martin.

Abraou-a com fora antes de lhe inclinar a cabea para lhe examinar a garganta. Esse malnascido a cortou. A fria lhe tingia a voz. Pois no me di nada. Mentiu. O corte lhe doa, mas muito menos do que poderia lhe ter dodo. A realidade caiu sobre ela de repente; cambaleou contra Martin, agradecida por sua fora e sua solidez. Ele olhou para o outro lado da estadia, confirmando a Jules com um gesto que tudo estava em ordem. Jules e seu sobrinho partiram. Vane fechou a porta. Imediatamente, esmurraram a porta e puxaram sem compaixo a campainha, preldio de uma invaso em toda regra. Todos aqueles que estavam na biblioteca ficaram pasmados, escutando e rezando para que Jules e Joseph pudessem resistir ao assalto... Uma v esperana. At eles chegaram vozes femininas, claramente autocrticas. Amanda as conhecia a perfeio. Olhou para Diabo e percebeu que tinha apertado os dentes. Seu primo tinha a vista cravada em lady Osbaldestone, quem por sua vez o olhava com os olhos entrecerrados. No fui eu. Declarou a anci. Deve ter sido um de vocs disse, apontando com a bengala Diabo e Vane que no so capazes de ocultar nada. No as vimos desde que nos sequestrou. Resmungou Vane. A porta se abriu. Honoria, Patience e Amlia entraram. O olhar da Honoria percorreu a estadia. Isto j outra coisa! Amanda, vai ter que trabalhar muito duro para decorar tudo isto antes das bodas. Depois de aproximar-se dela, Honoria a abraou sem afast-la dos braos de Martin. Patience, venha aqui. Tem um corte no pescoo e est sangrando.

Honoria se aproximou de lady Osbaldestone que, conforme percebeu Martin, estava muito plida. A velha bruxa permitiu que a conduzissem a uma cadeira. Patience atendeu Amanda depois de sentla junto janela. No queremos que fique uma feia cicatriz. Martin permitiu que apartassem a Amanda de seu lado e contemplou a cena com evidente assombro. S eram trs mulheres e, entretanto, fizeram-se com o controle da situao em um abrir e fechar de olhos. Amlia se encarregou de que Reggie, tambm bastante plido, voltasse-se a sentar. Perguntou onde estava a campainha e cruzou a estadia para chamar os criados. Quando Jules apareceu, pediu que lhe levassem uma bacia com gua quente e um pano para limpar a ferida de sua irm. Depois de dar uma olhada em Luc, tambm pediu gelo. Martin olhou para seu primo. Tinha um enorme machucado no queixo. A causa tinha sido um murro de Edward dirigido a Martin, que Luc tinha interceptado. Depois de um olhar muito eloquente a seu marido, Honoria o mandou em busca de uma taa de licor para lady Osbaldestone. Vane tinha recebido as mesmas ordens e tinha abandonado a biblioteca a procura de bebidas para qualquer que o necessitasse. Pelo que Martin escutou, Honoria, Patience e Amlia tinham esboado seu prprio plano. Tinham estado observando de uma carruagem do outro lado do ptio. Quando escutaram o grito da Amanda, puseram-se em ao. Como tinham usurpado todos os seus deveres como anfitrio, Martin se aproximou de Luc, que continuava vigiando Edward, ainda deitado no cho e gemendo de dor. Deixa-o. Martin olhou para Edward. Se mover-se, lady Osbaldestone voltar a golpe-lo. Luc soltou uma gargalhada. Ainda no posso acreditar que o fez. um demnio com essa bengala. Vane lhes estendeu taas e indicou a lareira. Aproximemo-nos daquela rea, temos que discutir algumas coisas.

Diabo chegou com uma taa de vinho para Reggie. Nada de licores para voc, ou isso me disseram. Reggie resmungou algo, mas aceitou o vinho. Jules retornou com a bacia e o pano. Amlia se apressou a agarr-los para atender sua irm. Os homens se reuniram junto ao fogo, com Reggie sentado a seu lado, e estavam discutindo a melhor maneira de encarregar-se de Edward e o modo de faz-lo para minimizar o dano social que sua perfdia ocasionaria. O primeiro no era difcil, quanto ao segundo... As damas se uniram a eles, tomando assento. Honoria olhou para seu marido. O que decidiu? Diabo olhou para Martin antes de falar. Nem a lei nem a sociedade aceitaro outra coisa seno o banimento por toda vida. Desviou a vista para Edward, que tinha conseguido sentar-se e estava recostado contra uma escrivaninha. Pode escolher o lugar, mas temos que tir-lo da Inglaterra e tem que ser em seguida. Muita gente sabe que ia se produzir uma revelao esta tarde. E esperaro algum resultado. Honoria olhou para Luc. Est de acordo? Sim. O aludido olhou para seu irmo. Assegurarei em pessoa de que faa a bagagem. Muito bem. O olhar de Honoria os percorreu a todos. E, agora, o que acontece com o resto? At a admitiu Diabo tnhamos chegado. Temos que fazer algo para proteger os Ashford, mas o que...? Certamente murmurou Honoria. Que ridculo interveio lady Osbaldestone que os pecados dos irmos recaiam sobre as irms e sobre qualquer outra pessoa prxima, por pouco que o meream. Neste caso, evidente que o canalha disse ao mesmo tempo que fulminava Edward com o olhar no estava muito louco ou desequilibrado. O nico que lhe ocorre que tem a alma podre e no h mais que acrescentar. Um retrocesso que

nos recorda o lado menos admirvel de sua famlia paterna, mas voc prosseguiu, apontando para Luc encarregara-se seguramente de liberar prxima gerao do Ashford de semelhante mancha. Luc piscou, perplexo. Lady Osbaldestone se concentrou-se em Honoria. desentendeu dele. Em seu lugar,

Bem, querida, voc uma duquesa e Amanda, aqui presente, uma futura condessa; e no se pode dizer que eu carea de influncia. Sugiro que ponhamos mos obra. Olhou o relgio e depois observou Martin de soslaio. No o melhor momento do dia, mas estou certa de que entre as duas conseguiremos fazer chegar a notcia aos ouvidos necessrios para que nos jantares mais importantes s se fale do maravilhoso alvio. Os homens trocaram um olhar, mas foi Diabo quem perguntou. Alvio? Pelo amor de Deus! claro que um alvio! Pensa na desgraada situao que se teria produzido se as jovenzinhas Ashford tivessem recebido alguma proposta de matrimnio antes que este terrvel assunto se solucionasse. Evitou-se uma situao muito acidentada. Agora essas moas podero ser apresentadas em sociedade e os cavalheiros podero aproximar-se delas com a certeza de que no ficam mas podres na famlia, de que tudo se resolveu a perfeio. A anci ficou em p. S ter que olhar as coisas do ngulo correto. Apoiou todo seu peso na bengala e olhou para Patience. Conhece Minerva bastante bem, no certo? Patience assentiu. Far-lhe-ei uma visita agora mesmo e explicarei tudo. uma mulher sensata, apesar do amalucado carter de sua juventude. Compreender em seguida o que pretendemos fazer e saber como obter que suas filhas se comportem. Fez um gesto com a cabea. Muito bem. Nos ponhamos em marcha. Lanou-se para a porta e o resto ps mos obra. Martin chamou Jules, que chegou acompanhado de seu sobrinho. Joseph ajudou Diabo a acomodar lady Osbaldestone na carruagem que a tinha estado esperando nas cavalarias.

Depois de um rpido intercmbio de ideias, decidiu-se que Luc e Jules escoltariam Edward at Dover, onde o meteriam em um navio rumo ao estrangeiro. Vane, que se tinha separado de Patience quando esta partiu com Honoria para difundir as notcias, retornou justo quando Edward recomeava um cido monlogo entre choramingaes. Vane se agachou e lhe disse algo... Edward guardou silncio. Depois de endireitar-se, Vane o olhou com os olhos entreabertos. Irei com vocs. Talvez necessitem outro par de mos, totalmente desinteressadas, claro. Uma vez resolvido esse assunto, Jules e Luc levantaram Edward, que se queixava com crescente insistncia. Bastou um olhar de Vane para que voltasse a calar-se. Joseph chegou um pouco depois com o gelo. Amlia o pegou e saiu atrs de Luc. Espere. Alcanou-o na porta e o fez retroceder. Vane ocupou seu lugar e empurrou Edward para que continuasse. Amlia pegou o rosto do Luc com uma mo enquanto que com a outra segurava o gelo contra a mandbula. Ele se queixou, mas Amlia no o soltou. Assim est melhor. Mantm em seu lugar at que o gelo se derreta. Os outros podem encarregar-se de Edward enquanto isso. Luc pegou o gelo e o segurou contra seu rosto. Olhou-a nos olhos. Amlia sorriu, virou-o para a porta e lhe deu um empurrozinho. Ele partiu, mas se deteve ao chegar ao corredor para olh-la de novo e lhe agradecer o gelo com uma inclinao de cabea antes de seguir os outros. Amlia suspirou e depois retornou a seu assento ao mesmo tempo que Amanda voltava depois de se despedir de Honoria e Patience. Amlia olhou a sua irm antes de enlaar seu brao com o de Reggie e ajud-lo a levantar-se. Vamos. Farei que nos peam uma carruagem de aluguel e poder me contar como fez isso na cabea de caminho a casa. Tambm o muito que di? Reggie conseguiu dedicar um sorriso a Amanda e a Martin antes de deixar que Amlia o conduzisse ao exterior. Nem sequer me disse como se feriu. No escutei os detalhes.

Suas vozes se perderam medida que se afastavam pelo corredor. Joseph deu uma olhada estadia e arqueou uma sobrancelha. Martin o despediu com um gesto da mo; o criado fechou a porta atrs dele. Martin olhou para Amanda e abriu os braos. Ela se lanou a eles e deixou que a abraasse e enterrasse o rosto em seu cabelo.

*****
Mais tarde, quando a noite se apoderou do jardim que havia ao outro lado das janelas da biblioteca, jaziam na turca, pele contra pele, enquanto o fogo crepitava na lareira. Na mesinha auxiliar se amontoavam as bandejas cheias de canaps que Joseph lhes tinha levado fazia horas. Em paz e saciados a mais no poder, limitavam-se a descansar em silncio e a saborear o doce gosto da felicidade. A sonhar com o futuro. Martin olhou para Amanda. Estava de lado, de frente ao fogo, com as costas coladas a seu peito e o traseiro amoldado a seu baixo ventre. Tinha-lhe posto uma echarpe de seda translcida sobre as pernas nuas, no para ocultar a vista, mas para proteg-la do frio. Estirou-se para agarrar um canap e a seda brilhou contra essa suave pele de alabastro que reluzia como o cetim. Tinha passado as ltimas horas satisfazendo seus vorazes sentidos, inundando sua mente com a gloriosa sensao de toc-la... por inteiro, at o ltimo centmetro. Inundando sua alma com a certeza de que era sua, nesse momento e para sempre. Inundando seu corao com semelhante milagre. Inclinou a cabea e a beijou nesse ponto to sensvel situado atrs da orelha. Nunca, jamais, imaginei que poderia ter tudo isto. Nem sequer antes daquele fatdico dia dez anos atrs. Isso, essa maravilhosa sensao que de algum jeito tomou conta de sua vida, nunca tinha feito parte de seus sonhos, de suas expectativas. Nesse instante, j no podia imaginar a vida sem ela. Os lbios da Amanda se curvaram em um sorriso sereno, misterioso, feminino em sua essncia, mas se limitou a recostar-se contra ele, deixando que seu corpo o roasse... uma eloquente admisso que no necessitava de palavras.

Ele sabia; mas, entretanto... mudaram-se as voltas e era ele quem necessitava mais. Acariciou-lhe a orelha com o nariz. No me deu uma resposta. Ela o olhou no rosto, nos olhos. Sorriu. Levantou uma mo para lhe acariciar a face. De verdade precisa ouvir as palavras? S uma vez. Pois ento, sim... serei sua. Casar-me-ei com voc e serei sua condessa, darei a luz a seus filhos e redecorarei sua casa. Embora, ao que parece, Honoria acredita que a ordem deveria ser o inverso. Amanda se virou at ficar frente a ele e lhe rodeou o pescoo com os braos para atrai-lo at ela e lhe dar um beijo... um beijo que se prolongou e aprofundou at reavivar as chamas do desejo, embora Martin o manteve sob controle. No final, levantou a cabea. Ainda tinham que resolver um assunto. Cravou o olhar nesses olhos to azuis como um cu de vero. Perguntou-me por que queria me casar com voc. Ofereci-lhe uma resposta, uma resposta sincera... em parte. Ela ficou muito quieta. Martin lhe pegou a mo e teria jurado que sentiu o salto que deu o corao da Amanda. Quero me casar com voc comeou sem afastar a vista de seus olhos e enquanto levava a mo aos lbios para lhe beijar os dedos, porque meu dever me casar com uma dama como voc, porque a honra me obriga a me casar, porque nosso matrimnio o que dita a alta sociedade e tambm pelo filho que poderia levar no ventre agora mesmo. Sustentou-lhe o olhar em silncio e beijou de novo os dedos que tinha apanhados. Mas, sobre todas as coisas, quero me casar com voc por uma razo muito simples: porque no posso imaginar a vida sem voc. Contemplou suas mos unidas e mudou de postura at que seus dedos ficaram entrelaados. E se isto o que os poetas chamam amor, ento, sim, amo-a. No de um milho de formas, mas sim de um modo perturbador. De um modo que chegou a definir quem sou e o que sou... e se converteu no

ncleo de meu ser. Voltou a olh-la, nos olhos. Essa a razo pela qual quero me casar com voc. Amanda esboou um sorriso um pouco trmulo e lhe soltou a mo para lhe acariciar a face. Depois se aproximou dele e o beijou nos lbios com suavidade e ternura; uma carcia to formosa e fugaz como o momento que viviam. Depois, aprofundou o beijo, converteu-o em algo muito mais atrevido at que afastou os lbios quando ele reagiu e o incentivou a afundar-se em sua boca, a reclam-la com voracidade. Entregou-se ao leo que tinha apanhado. E soube que jamais necessitaria de outra coisa.

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As bodas de Martin Gordon Fulbridge, quinto conde de Dexter, e a Senhorita Amanda Maria Cynster se celebrou em uma cerimnia privada na igreja do St. George em Hanover Square quatro dias mais tarde. Apesar da cerimnia ser privada, esteve muito concorrida. A famlia Fulbridge completa, para celebrar no s a ressurreio do cabea da famlia, mas tambm suas npcias, alm de muitos conhecidos, somava-se aos Cynster e a suas amizades, o que compunha um grupo de convidados que lotava a igreja. Como a cerimnia era "privada", os Ashford podiam assistir sem que a alta sociedade lhes sentisse o vazio. Por sua parte, Amanda tinha insistido em que Emily e Anne estivessem presentes, saber que seu entusiasmo se veria esmagado lhe teria arruinado o dia, e Martin s considerava uma pessoa como seu padrinho: Luc. Assim que se decretou que a cerimnia seria "privada" e todos ficaram contentes. Ou melhor, extasiados; uma sensao de euforia se apoderou de todos quando Amanda comeou a caminhar para o altar com uma expresso transbordante de alegria. O brilho que fazia reluzir os olhos do noivo no era menos exultante. Os assistentes estavam convencidos de que presenciavam um matrimnio abenoado pelo cu.

A alegria floresceu e no diminuiu em nenhum momento do dia, durante o almoo de bodas e tambm depois, sem que nenhum desafortunado incidente a empanasse. E depois chegou o momento dos noivos empreenderem a longa viagem que os levaria a seu lar no norte. Como era costume, as jovens solteiras se reuniram junto carruagem que estava diante do domiclio do Upper Brook Street. Outras se congregavam ao redor do veculo, lotando as escadas da casa para dar uma ltima olhada a radiante noiva. No interior da casa se escutaram vivas que se transladaram ao exterior quando Amanda e Martin abandonaram o salo de baile e foram avanando pelos corredores at o jardim, momento no qual se escutou um estrondoso clamor e muitas sugestes proveitosas, a maioria dirigidas ao noivo. Luc e Amlia, a dama de honra de sua irm, tinham escoltado ao feliz casal at a porta. Detiveram-se no alpendre. Ao ver que a mar de pessoas que se apertavam nos degraus bulia de espera com a chegada de Martin e Amanda carruagem, Luc tocou o brao da Amlia e indicou com a cabea uma lateral do alpendre, lugar de onde poderiam contemplar a marcha do casal sem obstculos, junto a uma coluna. Colocaram-se em posio enquanto Martin ajudava Amanda a subir ao degrau superior da carruagem. A noiva pegou a borda da porta e se virou, brandindo o ramo. Levantou a vista e o lanou... Direto aos braos de Luc, quem amaldioou e tentou retroceder, mas tinha a coluna atrs. De forma reflexa, pegou o ramo. Olhou noiva com o cenho franzido e se deu conta de que esta ria encantada. Depois de virar o ramo, o estendeu a Amlia com uma reverncia. A pontaria de sua irm desastrosa. Acredito que isto para voc. Obrigada. Amlia pegou o ramo e observou as flores para esconder seu sorriso e reprimir o malicioso impulso de lhe dizer que se equivocara em ambas as afirmaes. Devolveu a vista carruagem e viu que Amanda lhe lanava um beijo e depois se despedia com a mo quando Martin a impeliu a entrar. Amlia sorriu, saudou sua gmea com o ramo... e soube que a compreendia. Soube que lhe estava dando sua aprovao.

Amanda estava casada e ela tinha tomado uma deciso. Tinha-lhe chegado o turno de apanhar seu companheiro. Luc dissimulou a confuso que sentia quando a porta da carruagem se fechou e o cocheiro aulou os cavalos. Justo antes de desaparecer dentro da carruagem, Martin o tinha olhado nos olhos e lhe tinha sorrido... com uma expresso que lhe era indecifrvel. Depois sentiu a mo de Amlia no brao imediatamente a reao que sempre lhe provocava. Ser melhor que entremos. Assentiu e se virou para segui-la, agradecido de que ela o tivesse soltado e caminhasse em frente. A moa olhou por cima do ombro e esboou um breve sorriso. O tipo de sorriso que tinha visto em seu rosto um milhar de vezes. Luc entrou na casa enquanto se perguntava por que lhe tinha arrepiado o pelo da nuca. e reprimiu

Leia a histria de Amlia e Luc no prximo lanamento da Famlia Cynster. No percam. Em breve...

RESENHA BIBLIOGRFICA STEPHANIE LAURENS. Stephanie Laurens nasceu em Ceilo (a atual Sri Lanka) mas cresceu desde menina na cidade australiana de Melbourne. Depois de licenciar-se em bioqumica e viajar por diferentes pases asiticos se mudou a Londres, aonde residiu e trabalhou junto a seu marido, tambm cientista, durante quatro anos. Depois retornaram a Austrlia onde continuaram com tal atividade, especializando-se no estudo do cncer. Desde que tinha treze anos, Stephanie lia literatura romntica. Na Inglaterra teve a oportunidade de conseguir novelas ambientadas na Regncia, difceis de achar nos Estados Unidos e Austrlia. Quando retornou a Austrlia, quis adquirir um novo livro de romance de Regncia, mas no achou nenhum. Por tal motivo, decidiu ela mesma escrever um. Durante as noites e os fins de semana ia redigindo-o como uma forma de entretenimento. Esse manuscrito se transformou no Tangled Reins (Apanhado Por Seus Beijos), sua primeira novela romntica, que foi publicada pela editorial Mills & Boon em 1992. Mais tarde, retirou-se da vida cientfica e publicaria vrios livros de carter sentimental nos quais tambm h lugar para a aventura e a

intriga em ambientaes localizadas na Regncia Inglesa de comeos do sculo XIX. Com a saga da famlia Cynster, que Vergara j publicou A Promessa em um Beijo. Diabo, O Juramento de um Libertino, Seu Nome Escndalo, A Proposta de um Canalha. Um Amor Secreto, Tudo sobre o Amor e Tudo sobre a Paixo, Stephanie Laurens se fez muito popular nos Estados Unidos, Alemanha e Holanda, entre outros pases. Vive em Melbourne, Austrlia, e divide seu tempo livre entre seu marido, suas duas filhas adolescentes e seus dois gatos, Shakespeare e Marlowe. O endereo de sua pgina na Web www.stephanielaurens.com.