Resumen El mercurio terrestre tiene un origen magmtico, emanando como producto de desgasificacin a lo largo de fallas profundas, proceso que

contina en la actualidad. De este modo, el mercurio inicia su ciclo biogeoqumico pasando a la corteza terrestre y, de esta, al aire, el agua y los suelos, para pasar luego a las plantas y a los animales y, por ltimo, al hombre. Posteriormente, el mercurio y sus compuestos reinician el ciclo en sentido inverso en formas slida, disuelta, absorbida y gaseosa. Esto ltimo se explica porque este metal posee algunas propiedades nicas que le permiten tener una gran y fcil movilidad en diferentes medios fsicos y qumicos. El mayor contribuyente a que el mercurio circule en el medio ambiente es la naturaleza misma, siendo sus fuentes: la desgasificacin de la corteza terrestre, las emisiones de los volcanes y la evaporacin desdelos cuerpos de agua. La humanidad vive as en un entorno medioambiental que siempre ha contenido mercurio. No obstante, los niveles de mercurio en el medio ambiente han aumentado considerablemente desde el inicio de la era industrial. El mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos (especialmente, el pescado) en todo el mundo a niveles que afectan adversamente a los seres humanos y la vida silvestre. La actividad del hombre ha generalizado los casos de exposicin, contribuyendo con un legado de mercurio en vertederos, los desechos de la minera y los emplazamientos, suelos y sedimentos industriales contaminados. Hasta las regiones donde se registran emisiones mnimas de mercurio, como el rtico, se han visto afectadas debido al transporte transcontinental y mundial del mercurio. El mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se encuentra. El mercurio se adhiere al oro formando una amalgama que facilita su separacin de la roca, arena u otro material. Luego se calienta la amalgama para que se evapore el mercurio y quede el oro. La minera del oro artesanal y en pequea escala es, por s sola, la mayor fuente de liberacin intencional de mercurio del mundo. Segn un informe del PNUMA fechado en 2010, anualmente, esta actividad consume 900 toneladas y genera emisiones del orden de 200 toneladas. La va de exposicin que ms debe preocupar a los mineros es la inhalacin del vapor de mercurio que se libera durante la quema de las amalgamas que a menudo se realiza en presencia de otras personas o incluso en el hogar. Esta situacin de exposicin a mercurio elemental, conlleva el riesgo de padecer hidrargirismo o mercurialismo, que cursa con alteraciones funcionales expresadas en dficits orgnicos, neurolgicos, cognitivos y psicolgicos del individuo. Los lugares con altas concentraciones comprobadas de mercurio (zonas mineras crticas), son fuentes importantes de dispersin del mercurio en los sistemas acuticos y contribuyen a la contaminacin por metil mercurio que es mucho ms txico que el mercurio elemental y las sales inorgnicas. La contaminacin alcanza los peces, la fauna y flora silvestres, con los efectos consiguientes en la vida de miles de personas, tanto de las que participan directamente en las actividades mineras como de las que viven en las cercanas. El metil mercurio en los ecosistemas es originado principalmente a partir de la metilacin del mercurio inorgnico por bacterias aerobias y anaerobias. En general, todas las formas de mercurio

que entran en los sistemas acuticos pueden convertirse en metil mercurio, el cual puede ser directamente bioacumulado por organismos acuticos y biomagnificado a travs de la cadena alimenticia. Alrededor del 90 % de todo el metil mercurio presente en los alimentos es absorbido a travs del sistema digestivo, tanto en el hombre como en los animales. La manifestacin clnica de la intoxicacin se conoce como enfermedad de Minamata, que cursa con daos neurolgicos: ataxia, tremor, parestesias, parlisis cerebral, disminucin de capacidad visual y auditiva, y alteraciones cardiovasculares, entre otros. Estas manifestaciones pueden aparecer en nios de madres que han estado expuestas a metil mercurio, particularmente durante la ltima etapa de la gestacin, sin olvidar su gran capacidad teratognica. Todo este panorama ha contribuido a crear un imaginario generalizado del minero artesanal estafador que intencionalmente trabaja con tecnologa inadecuada y destruye el ambiente. Ante esto, si bien es evidente la nocividad de la minera artesanal para la naturaleza, para las comunidades y para la vida misma, enfatizamos en el carcter de subsistencia que tiene esta actividad para muchas comunidades y la ausencia de alternativas para las mismas. Ejemplos de buenas prcticas, tales como metodologas preventivas aplicadas en Sanidad Laboral y Ambiental en las minas de Almadn, Espaa, mayor productor mundial de mercurio elemental, la Iniciativa Oro Verde (Green Gold) en Colombia y el proyecto GAMA (Gestin Ambiental en la Minera Artesanal) en Per, indican que con incentivos y apoyo apropiados, la MAPE puede volverse responsable y sostenible. El mejoramiento del desempeo social y ambiental de la MAPE tendr un impacto enorme en las vidas de muchas de las familias ms pobres en Latinoamrica, frica y el sudeste asitico. Ignorarla solo pospondr el problema y profundizar la pobreza, la enfermedad, la desigualdad, el conflicto y la degradacin ambiental en muchas regiones del mundo.

Citas

World Health Organization. Guidance for Estimating Exposure to Mercury to Identify Populations at Risks. Geneve: World Health Organization; 2007.

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Evaluacin mundial sobre el mercurio. Ginebra: PNUMA; 2005. p. 289.

Espaol S. Toxicologa del mercurio. Actuaciones preventivas en Sanidad Laboral y Ambiental. Jornada internacional sobre el impacto ambiental del mercurio utilizado en la minera artesanal del oro en Iberoamrica. Lima: GAMA-CYTED; 2001

Unidad de Planeacin Minero Energtica. Ministerio de Energa y Minas. Formulacin de una iniciativa de produccin ms limpia dirigido al sector de los metales preciosos en pequea escala en Colombia para ser implementado a travs de los centros ambientales mineros CAMS u otros instrumentos tcnicos. Medelln: Ministerio de Energa y Minas; 2006.p. 101.

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El uso del mercurio en la minera del oro artesanal y en pequea escala. Ginebra: PNUMA; 2008. p. 12.