Caminante Cameron Dayton BLIZZARD ENTERTAINMENT

Caminante
Cameron Dayton

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Miedo

Su hermana muerta vena con la puesta del sol, siempre con la puesta del sol. Mientras el cielo se abra y las sombras se extendan con la llegada de la noche, l se mantuvo en pie para observar la desaparicin del sol detrs de las montaas. Era en ese instante cuando el susurro de la brisa vespertina se desmoronara con el lento arrastre de sus pies. Sus pies fros y blancos, tendones deshilachados en torno a huesos resquebrajados; al descubierto a causa de incontables kilmetros de roca cubierta de hielo. No importaba la distancia que Kehr hubiera recorrido durante el da, los ros que hubiese cruzado, ni la cantidad de riscos escalados. Ella vena con la puesta del sol. El hombre robusto se puso a trabajar en la hoguera conforme se aproximaba el arrastre de pies. La yesca se volvi ms abundante en la Selva de Sharval y Kehr intent hallar consuelo en la idea de comida caliente, en especial despus de vivir a base de carne de venado seca durante semanas. Fue algo intil y lo saba. El rengueo de los pasos siempre le provocaba un escalofro penetrante, un sentir lquido de hielo y horror que chocaba contra su piel y la lama. El sonido se detuvo en la oscuridad, justo fuera de la luz que proyectaban las llamas. Kehr no quera levantar la vista, no deseaba dirigirse a ella, pero su hermana permanecera hasta que lo hiciera. Aguard hasta que el fuego se torn resplandeciente y se enderez, suspirando en el aire fro del crepsculo. Di tus palabras Faen, dilas y vete.

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Ella se aproxim a la fogata, arrastrando un paso a la vez. Kehr clav la mirada en las llamas y sinti su mano acariciar la cicatriz en su pecho; era reciente. Al cabo de otro paso, Faen se detuvo frente a l. Un tronco en el fuego cambi de lugar, cruji y proyect brasas hacia arriba. Kehr se oblig a seguir las manchas brillantes, retirar su vista del fuego y mirar a esta cosa que haba sido su hermana. Se lo deba. El calor comenz a descongelar su plida piel y el enfermizo y dulce aroma de la descomposicin cobr fuerza. Seguir a su hermano durante las ltimas dos semanas haba causado estragos en la desgarbada figura gris de Faen. Kehr apenas la reconoca. Los ojos de Faen eran fosos negros, sombras hundidas en lugar del color azul aciano que recordaba Kehr. Todo lo que quedaba de la dorada cabellera de su hermana penda de los costados de su crneo en maraas apelmazadas y su peso le estaba arrancando la piel. El tejido amarillo se rasg y un trozo de carne podrida acompaado de un mechn de cabello emiti un sonido hmedo al chocar contra el suelo. Sus delgados miembros vibraban con el viento, bultos esquelticos que sobresalan de un pergamino mojado. Kehr se pregunt si Faen an senta algo. Ella se inclin para sealar el pecho de su hermano con un dedo huesudo y tembloroso. Kehr, Kehr Odwyll. Cmo poda hablar con esa boca arruinada? La mandbula colapsada, la lengua negra tan abotagada y rgida que sobresala por su mejilla perforada. Cmo poda estar aqu, temblando con ira macabra, despus de permanecer enterrada bajo la quebrada faz de granito de Arreat durante todos estos aos? Kehr saba que no deba haber regresado, que no exista expiacin alguna en estas tierras fracturadas. No haba hallado el camino hacia los caones boscosos de su pueblo y pas largos das vagando sin rumbo por colinas extraas e irregulares. El valle de la tribu del Ciervo fue alguna vez un sitio verde, acogedor y familiar. Ahora todo era distinto, todo estaba perdido. Pero Faen encontr al brbaro y lo sigui pese a que ste ech a correr. Kehr Odwyll. Traidor, traidor!

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Hermana

El sol de la aurora lleg demasiado pronto y las llamas de la hoguera no consiguieron alejar el fro de los huesos de Kehr. ste hizo a un lado su pesada capa de piel de oso y se incorpor, estirando sus dos metros y medio de cicatrices y msculo. Con los aos, Kehr adopt una prctica comn en las Islas Skovos: quitarse el pelo del rostro y la cabeza con una hoja afilada. Tal costumbre tena sentido en aquellas tierras estivales, adems de disminur la obviedad de que era un fuereo. Sin embargo, el fro viento se apreciaba extrao sobre su piel desnuda. Slo tom unas cuantas semanas bajo los cielos invernales para que Kehr anhelara la barba indomable y el largo cabello que llevaba en su juventud. Pas sus dedos speros sobre la barba de tres das que poblaba su mandbula y se pregunt si Tehra le reconocera. Pensar en su amada le traa una punzada enferma que perforaba su pecho. No slo era pena, culpa o aoranza, no en su totalidad. Era el dolor de un error recubierto de tejido encallecido y remordimiento. No exista forma de cambiarlo. nicamente era posible envolverlo con mayor fuerza en un intento de adormecer el sufrimiento, o al menos poner tierra de por medio. Kehr sacudi la cabeza. El viaje de regreso sera largo. El Golfo de la Marca del Oeste yaca detrs de las Montaas Kohl al sur. Kehr saba que ah podra hallar pasaje en un barco mercante que rodease la pennsula. Los comerciantes siempre estaban dispuestos a contratar msculo que vigilara la carga mientras ellos desembarcaban a visitar los burdeles de la ruta. Kehr hablaba los idiomas mercantes de Therat, Lut Gholein y las Islas. Era capaz de convencer a cualquier empleador potencial de que, pese a su tamao, no era uno de esos primitivos salvajes de las
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Tierras Temibles, sino una especie ms civilizada de mercenario. Posteriormente sera fcil pasar por la Marca del Oeste, Puerto Rey y luego navegar rumbo a Philios. Ah bueno, ah aguardaba ella. Haba colinas desbordantes y msica ligera; haba vino, carne, risas, as como brazos delgados y clidos. Ah podra olvidar el deber, el fro y el brutal remordimiento. Cul era su propsito? Hallar a su gente? Pedirles perdn? Bueno, lo encontraron, o al menos Faen lo hizo. Mientras echaba tierra con el pie sobre los restos humeantes de la hoguera, Kehr intent expulsar de su mente el recuerdo de la noche anterior para concentrarse en el viaje venidero. Los picos que se extendan al frente eran formidables, sin embargo, albergaban bosques, estaban habitados vivos un cambio agradable con respecto a los muertos Incluso bienvenido despus de las ltimas semanas. La mano de Kehr toc su pecho. No traicionaba a nadie en esta ocasin, se dijo. Tampoco eluda su deber, pues quienes dictaban tal cosa ya no existan. Slo dejaba una tierra vaca que ya no ejerca poder sobre l. Kehr tena la esperanza de enmendar las cosas y as poner fin a la persistente culpa. En lugar de eso, hall el eco del silencio y una glida faceta de su desgracia, la cual provocaba que se le retorcieran las tripas con cada visita de Faen. El mismo pensamiento retumaba en su mente una y otra vez: no traicionaba a nadie ahora, no esta vez. Ms all de la siguiente cuesta, Kehr saba que se topara con el sinuoso sendero del cazador, mismo que transit hace dos meses durante su viaje hasta ac. Desde ah slo sera cosa de seguir las vas de mayor tamao que se entrecruzaban en la faz norte del Kohl hasta llegar al Camino de Hierro. El Camino de Hierro era ancestral. El vestigio de un imperio perdido que se extenda desde los desiertos de Aranoch hasta el Mar Helado. Pavimentado con anchos bloques de esquisto ferroso de color xido, el Camino de Hierro surga de los glidos confines de Ivgorod, atravesaba la espina de las Montaas Kohl y descenda hasta las laderas occidentales de Khanduras. En algn momento fue una ruta vital para el comercio y las tropas imperiales, pues haca del paso entre las enormes y serradas montaas una cuestin de semanas en
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lugar de meses. La mejor parte, el camino entr en desuso hace muchos siglos ya. En la actualidad se encontraba abandonado y olvidado, puesto que los reyes del norte, as como los jefes y seores de guerra, tenan pocos tratos con sus vecinos en estos caticos tiempos. La destruccin de Arreat infundi miedo en los corazones de las naciones aledaas y muchas decidieron cerrar sus puertas, fortalecer sus murallas y dejar que el mundo se tornara salvaje en sus fronteras. Eso significaba que la travesa estara libre de viajeros y bandidos. Aunque Kehr poda lidiar con ambos, prefera caminar en soledad. Apoy a Desdn, su enorme mandoble, sobre su hombro y se volvi para emprender la marcha hacia las colinas. Transcurrieron diez das de viaje, diez anocheceres, diez visitas ms de su hermana. Uno de sus brazos haba sido devorado por carroeros y su crneo mostraba hueso amarillento, pero segua siendo Faen. Segua siendo su voz, su condena. El brbaro se pregunt si algn da se acostumbrara al asco y al horror de su presencia; si debera hacerlo. A Kehr le preocupaba que Faen pudiera seguirle a travs de los Mares Gemelos hasta Philios. Exista una idea en una parte recndita de su mente que luchaba por hacerse escuchar, qu tal si la mataba? Qu tal si la atravesaba con su imponente hoja, convirtiendo su temblorosa figura en una pila de hueso astillado y carne descompuesta? La liberara de su tormento? Lo liberara a l? Kehr se ci la piel de oso alrededor de sus hombros. No, no poda hacerle eso a Faen, su hermana. Se haba ganado sus palabras y su odio, mereca estas rayas. Sacudindose la oscuridad de la mente, el hombre robusto hall consuelo en sus largas zancadas y el suelo bajo sus pies. Fuera por la necesidad de abandonar estas tierras, o su deseo de regresar a un clima ms agradable, avanzaba a velocidad impresionante. El Camino de Hierro estaba cerca y saba que su paso se volvera ms presto una vez que llegara al sendero pavimentado. Pronto todo quedara en el olvido. Quiz Faen permanecera aqu, en las frgidas tinieblas a las que pertenecan los muertos. Kehr suspir, intentando desviar sus pensamientos hacia el vino, el sol y el controlado sonido de las olas acariciando la arena. Su estmago grua. Dos das atrs consumi lo que
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restaba de su provisin de carne seca y no haba gran cosa qu cazar. Su objetivo haba sido dejar esta tierra, su hogar cado, tan rpido como pudiese. Tendra que dedicar algo de tiempo a la bsqueda de sustento.

En cinco alientos su ensueo se vi interrumpido por un grito luego gritos. Provenan de la vereda que se encontraba un poco ms adelante, justo del otro lado de un bosquecillo de resistentes matorrales comunes a menor altitud que delimitaba el Camino de Hierro. Kehr se agach y se alej del sendero que haba estado siguiendo, rodeando los rboles para obtener una mejor perspectiva. Eran refugiados, obvio an a simple vista. Hombres, mujeres y nios, docenas de campesinos delgados y sucios con ropas radas que cargaban sus escasas pertenencias en canastas, mochilas o mantas. Al igual que Kehr, los refugiados asumieron que el camino estara vaco, pero viajaban de manera descuidada. Avanzaban en una fila desordenada por el camino sin considerar bestias, bandidos, o peor; vaya que haba peores cosas que los bandoleros en las montaas aledaas. Kehr los detect por el aroma an antes de verlos y su estmago se revolvi. Khazra, demonios deformes y greudos; perversa cruza entre hombre y cabra. Estos robustos y musculosos seres viajan, por lo general, en manadas y cuentan con largos brazos correosos cuyas fibras se encuentran aglutinadas bajo un pelaje spero y mugroso. Las piernas de tales abominaciones se doblan a la inversa, en un ngulo bestial, y rematan en pezuas de color negro. Sus hombros presentan una combinacin de firme musculatura animal y tortuosas venas que culminan en la prominente cabeza pesadillezca de un macho cabro; con impenetrables ojos achinados y cuernos retorcidos. Kehr haba enfrentado a esas bestias previamente varias veces durante sus viajes al sur y los recuerdos saban a hiel. Los khazra eran prueba tangible y hedionda de la grotesca labor que desempeaban los demonios sobre los hombres.

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Kehr vi a dos hombres cabra avanzar con avidez por el camino mientras los refugiados se dispersaban gritando. Ya haba varios cuerpos regados en la zona, frgiles montones marcados en rojo. Ms de las bestias iban de cuerpo en cuerpo, quitndoles sus magros harapos. Kehr sinti su desasosiego convertirse en ira, pero se la trag. No era su lucha ni su deber, slo prolongara su viaje y poco poda hacer al respecto. No les deba nada a los campesinos, tontos que marchaban sin armas por un campo abierto. Kehr no tena vigilia aqu. Estaba a punto de dar media vuelta y regresar cuando vi a un leador ataviado con ropas de tejido artesanal color caf. Iba solo y haba llamado la atencin de los demonios; el contenido de su bolsa de yesca regado sobre el gastado pavimento. Sostena su hacha en alto mientras lo rodeaban las abominaciones al son de risas agudas y carnosas. Los hombres cabra llevaban toscos picos y lanzas, alternando estocadas contra el pobre hombre quien presentaba manchas de sangre en varios lugares cada vez que les daba la espalda. Los dems refugiados aprovecharon la oportunidad para hur hacia los rboles cercanos, abandonando al leador a lo que prometa ser una muerte larga y agonizante. El hombre gir para desviar un brutal ataque y Kehr vi lo que llevaba en su otro brazo: una nia.

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Vida

Aron haba perdido toda esperanza, dudando si podra sostener firmemente su hacha un instante ms, cuando un rugido retumb por el aire. Los monstruos balaron por la sorpresa al momento en que una furiosa tormenta de acero pas junto a ellos. Trastabillando, Aron alz su arma y apret su brazo en torno a la nia, suplicando que este nuevo demonio le trajera una muerte ms rpida. Instantes despus, los hombres cabra se colapsaron en pedazos sanguinolentos. Al ver la nueva amenaza, Aron perdi el aliento. Era un hombre, un gigante an ms alto que las cosas que le atacaban. Un hombre salpicado de sangre caliente que despeda vapor en el fro aire maanero. Llevaba una capa de piel de oso sobre sus anchos hombros, las piernas ceidas con piezas variopintas de armadura de malla y placas que no hacan juego, as como pesadas botas de piel de buey. Su pecho estaba descubierto y marcado con cicatrices. Sostena la empuadura de un arma terrible que era de su tamao con manos gruesas, nudosas y encallecidas. La espada era fcilmente tres veces ms grande que el hacha de Aron y estaba forjada de iracundo metal ardiente. La superficie de la hoja irregular presentaba muescas en ambas caras, era una herramienta de muerte tosca y brutal que el hombre sostena en alto como si fuese una extensin de su brazo. Slo poda tratarse de un brbaro. Aron haba escuchado las historias an en su remota aldea en las laderas del este. Cuentos de gigantescos salvajes que protegan la sagrada montaa y devoraban a los intrusos. Sin embargo, nunca imagin la verdad, un mortal
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viviente con fuerza tan increble; velocidad feral y podero subyugados por la voluntad de un hombre. Los khazra que despojaban a los cadveres tiraron lo recolectado y dejaron escapar llamados agudos; cortinas de vaho entre dientes amarillentos. Aparecieron ms de dichos seres a ambos lados del camino, junto con aquellos que persiguieron a los refugiados. Aron cont siete, ocho bestias en total. Se sentan envalentonadas, balando mientras medan a su objetivo solitario. Poco despus inclinaron sus cabezas, formaron un grupo compacto y cargaron. El brbaro respir entre dientes, sosteniendo su espada masiva con una mano para poder extender la otra hacia Aron. Tu hacha. Aron la entreg con presteza. Se vea tan frgil en esa manaza. El brbaro la alz para verla de cerca y asinti a modo de aprobacin. Resistente, su propsito no es la madera. Los hombres cabra ganaban velocidad y el sonido de sus pezuas contra la piedra retumbaba cada vez con ms fuerza. El brbaro quera hablar acerca de un hacha para lea mientras la muerte se avecinaba? Qu clase de loco era ste? S digo, no, no perteneci a mi padre, tartamude Aron. Era un miliciano de Con un fluido movimiento, el brbaro alz el brazo y proyect el hacha hacia el frente. Aron vio el arma girar de extremo a extremo, un borrn de acero que atraves el crneo del khazra ms cercano y se incrust en el pecho del que vena detrs. La primera criatura se desplom, los restos de su cabeza escupiendo sangre oscura, mientras el segundo tropez con el cadver y dej de moverse. Los monstruos restantes disminuyeron su velocidad, separndose para rodear a su objetivo mientras se aproximaban. Aron se abalanz sobre el cadver de una de las criaturas que le atacaron. Buscaba tomar su lanza y quiz ayudar al brbaro a enfrentar valientemente a los monstruos antes de que
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stos los aplastaran. El gigante gru y lo pate en la cadera, derribndole. Aron rod para proteger a la nia, devolvindole una mirada cargada de miedo. No te levantes. Aron se agach y mantuvo el brazo en torno a la nia que cuidaba. Haba dejado de llorar y eso le preocupaba, aunque, por otra parte, quiz era mejor que hubiera perdido el conocimiento. Los hombres cabra los tenan rodeados y sala espuma de sus bocas. Estaban furiosos y Aron saba por experiencia reciente que despedazaran a sus presas con fanatismo carnal. El brbaro flexion los brazos y acerc su espada, Aron pudo ver los msculos hincharse con fuerza latente. La paciencia de los hombres cabra se disip y atacaron al son de chillidos agudos. Aron levant la mirada para ver al brbaro cerrar los ojos y por los Infiernos Ardientes! sonrer. Luego, el hombre robusto se inclin hacia atrs y la sonrisa se convirti en una expresin burlona mientras giraba en un arco negro hacia los engendros. Aron hizo una mueca cuando la pesada arma descarg un soplo de aire fro al zumbar sobre su cabeza. Los monstruos no consideraron el alcance inhumano de su adversario y cuatro de ellos fueron vctimas del fatal gemido creciente. El ataque no cort, sino que desgaj a las bestias, seccion espinas, despedaz huesos, rasg piel y salpic a Aron de carmes; llenando sus odos, nariz, boca y ojos con rojo tibio y salado. El leador se limpi la sangre del rostro mientras tosa. Donde hubo cuatro hombres cabra, ahora haba ocho pedazos inmviles desperdigados por el camino. El brbaro estaba apoyado en una rodilla y jadeaba. Tena los brazos flexionados hacia un costado, donde la hoja se incrust en un bloque de esquisto. Los dos khazra restantes, ms inteligentes que sus fallecidos hermanos, se abalanzaron contra el brbaro, aprovechando el punto ciego a su espalda. Aron trat de gritar y alertar al hombre, pero tosi debido a la sangre a medio cuajar en su garganta. El brbaro se agach y surgi hacia arriba, levantando su espada y la masiva roca en la que se encontraba incrustada. Metal y roca se impactaron contra las bestias, hendiendo sus formas carnosas, machacndolas y quebrndolas con gran estruendo. Trozos hmedos del tamao de puos volaron cerca de Aron.

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Y luego todo termin, seguido de silencio. El brbaro estaba de pie, triunfal en el aire de la montaa, un cincelado dios de sangre, de muerte y de furia. Aron nunca haba visto nada tan terrorfico y tema lo que pudiese significar la llegada de esta imponente figura. Observ al hombre volverse y guardar su arma, para luego caminar una corta distancia por la vereda. Se marchaba? No, se agach para extraer el hacha de Aron del pecho ensangrentado en la que estaba incrustada y luego regres. Kehr extendi el arma hacia el leador con el asta hacia el frente y asinti. El camino ser seguro para ti ahora. Los khazra no atacan dos veces a un adversario ms fuerte y las noticias corren rpido entre esos carroeros. Aron se estir para tomar el hacha pero se detuvo. El bulto bajo su brazo estaba inmvil y comenzaba a enfriarse. Fue en ese momento cuando not la marca hmeda y oscura donde una lanza pas a travs de sus defensas. El leador inclin la cabeza. No no, no. Llorando, la abraz fuerte y cay de rodillas. El brbaro observ la escena creyendo comprender. Vi como la protegiste leador. No podras haber hecho ms para salvar a tu nia. Kehr escupi, haciendo un gesto con la cabeza en direccin a los refugiados que regresaban en silencio al camino. Cumpliste el deber de un padre. No, dijo Aron, su voz quebrndose. No es ma. Intent protegerla cuando atacaron los hombres cabra, cuando sus padres fueron asesinados. Ella no es mi hija.

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Muerte

Kehr camin con los refugiados, quienes suplicaron que les protegiera. Le ofrecieron comida y unas cuantas piezas de plata por su compaa. El brbaro tom su exiguo pago y de mala gana acept escoltarles. Kehr los consideraba muertos, o al menos lo estaran al separarse. l slo comparta el camino, pero luchara por ellos hasta que el Camino de Hierro doblara hacia Khanduras. Le perseguira Faen si viajaba con otros? Esperaba que no fuera el caso, pero decidi pasar el anochecer a solas para que nadie pudiera escucharla. No haba necesidad de atemorizar an ms a los refugiados. De cualquier modo, sera reconfortante caminar entre voces vivientes durante un tiempo. Los campesinos, por su parte, mantuvieron su distancia, desconfiando del silencio de Kehr pero sin deseos de rezagarse. Eres un brbaro, verdad? Se trataba del leador. Kehr le haba perdido de vista cuando ste se alej para enterrar a la nia desconocida. El brbaro no le escuch acercarse sino hasta ahora. Kehr asinti con un gruido y apret el paso. Lo que pens. Quin ms podra igualar los golpes de esos monstruos? Quin ms podra blandir un arado como si fuera una espada corta? El leador sacudi la cabeza, una sonrisa en su rostro. Kehr frunci el ceo. Quiz se equivoc con respecto al consuelo que era escuchar las voces de otros seres vivientes. Haban pasado largas semanas desde que intercambi palabras con otro humano o alguien ms decidi compartirlas con l. Se pregunt si las
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conversaciones siempre eran tan ligeras y vacas. No obstante, qued impresionado con la percepcin del leador. Desdn fue forjada con la hoja de un azadn. Kehr movi los hombros y se escuch el crujir de las tiras de cuero que mantenan la enorme espada en su sitio. El campesino se adelant unos pasos, intentando llamar la atencin de Kehr. Dud en un principio, no llevas la barba ni la cabellera que siempre mencionan los relatos Se aclar la garganta. Comprendo si no deseas hablar, slo quera agradecerte. Aron inclin la cabeza y permiti que el brbaro se adelantara. Kehr sigui su camino pero, casi en contra de sus deseos, se sinti intrigado por el leador. Un hombre que se mantuvo firme para defender a la hija de un extrao cuando los dems corrieron, alguien que decidi expresar gratitud mientras los dems temblaban de miedo. Tal temple era algo impresionante, en particular entre los plebeyos. Kehr se volvi para ver a donde se haba ido el leador y se sobresalt al encontrarle tan slo a unos pasos de distancia. Te desplazas con suavidad, leador. Aprendiste eso al cazar rboles? El hombre ro, un sonido sorprendentemente clido en este sitio. No tenamos que lidiar con khazra en los bosques cuando yo era un nio, pero eso no significaba que era seguro caminar haciendo escndalo. Recolectar yesca no es fcil cuando te persigue un oso. Kehr asinti. La explicacin tena lgica, pero sospechaba que el leador era ms de lo que deca ser. Algunos hombres guardan secretos, como bien saba el brbaro, y desvi la mirada. Es sta la primera vez que te topas con los hombres cabra? Bueno, nunca en tales cantidades. En los ltimos aos nos los encontrbamos de cuando en cuando en grupos de tres o cuatro y por lo general a mayor altitud, donde sus pezuas les permiten desplazarse ms rpido. Los considerbamos peligrosos, pero se mantenan a
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raya de hombres armados en condiciones iguales. Sin embargo, ahora se encuentran en todas partes del Kohl, desde los picos hasta las laderas. El leador apret los dedos alrededor del asta de su hacha y Kehr pudo ver los oscuros pensamientos que cruzaron dentro de sus ojos. Parecera parecera que se organizaron, pues nunca antes mostraron tal coordinacin e iniciativa. Incluso han comenzado a atacar las aldeas ms remotas. Hace siete das vi una horda de estos monstruos cruzar el valle en direccin al poblado de Dunsmott. Logr advertir a mi gente, as que tomamos lo que pudimos y humos sigilosamente al caer la noche. Seguimos el Camino de Hierro y nos topamos con otros que contaban la misma historia. Somos la vanguardia el leador hizo un ademn con el brazo para indicar la caravana de mendigos que avanzaba desordenadamente detrs de l, de lo que pronto se convertir en una lnea interminable de gente desplazada si nadie hace nada para detener estos ataques. Estas palabras pusieron a pensar a Kehr. Nadie har nada con respecto a los khazra, leador. Las montaas son tierras fronterizas, ningn rey las gobierna ni las protege. Conduce a tu gente lejos del Kohl hasta llegar a un lugar seguro y qudate ah. El hombre disminuy la velocidad al considerar las palabras de Kehr y sus labios dieron paso a una sonrisa adusta. Pareca haber tomado algn tipo de decisin y extendi la mano. Somos gente de montaa, mas no tontos. Tenemos el propsito de seguir este camino y continuar hasta las tierras bajas de la Marca del Oeste donde comenzaremos de nuevo, supongo. Me llamo Aron. El leador, Aron, mantuvo la mano extendida hasta que Kehr gru y la estrech con su puo encallecido. Despus de dar un apretn superficial, el brbaro solt la mano del hombre. Soy Kehr Odwyll, el ltimo de la tribu del Ciervo.

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El ltimo? Mi gente ya no existe, Arreat los consumi en su furia. Lo lo siento. No puedo imaginar peor prdida que estar separado de tu gente. Por eso viajo con ellos a pesar del peligro. Aron seal a los refugiados. Kehr y el leador avanzaron una docena de pasos ms. Pero musit Aron, cmo sobreviviste a la destruccin? La noticia de la ruina de la montaa lleg incluso hasta mi humilde aldea. Qu milagro te mantuvo con vida? Kehr no respondi, se limit a mantener la vista fija en el Camino de Hierro y apret el paso hasta que dej atrs a Aron. El brbaro desvi la mirada. Algunos hombres guardan secretos y esto era algo que saba bien. El sol iba en descenso y la andrajosa caravana que segua a Kehr pronto acampara para pasar la noche. Los campesinos se encontraban a cierta distancia, pero el brbaro subi por las rocas para alejarse del camino. Quiz no haba necesidad pero tena que asegurarse. Esa tarde, Faen hizo acto de presencia. Perdi la quijada durante el viaje, lo que dej su negra y hmeda lengua colgando entre las fibras enroscadas de la piel de su garganta. Deca las mismas palabras; el horror era igual. Kehr albergaba la esperanza de que su hermana se alejara si viajaba con esta gente, que protegerlos podra redimirlo ante sus ojos hundidos. Incluso esper, se atrevi a creer, que todo esto slo exista dentro de su mente como resultado de la culpa enconada. Sin embargo, el fro era tan agudo y lquido, trepaba por sus brazos y hombros; era real. El glido ardor de la furia de Faen no haba disminudo. Kehr saba que habra de pasar las tardes de este viaje lejos de Aron y de su gente.

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Traidor

Kehr se equivoc con respecto a los hombres cabra. Rechaz otros dos ataques la maana siguiente y tres refugiados ms murieron en la lucha. Siete khazra decoraban el Camino de Hierro con sus cadveres y a Aron comenz a preocuparle la cantidad de cuernos curvos que le separaban de la Marca del Oeste. Los khazra intentaran efectuar emboscadas relmpago cuando el brbaro se alejase mucho del grupo. Con sus temores amplificados, los campesinos ahora caminaban en un grupo compacto a unos cuantos metros de su protector. Aron segua a la pequea caravana de veinte almas, su hacha desenvainada y lista. Algunos de los hombres y mujeres ms fuertes del grupo tomaron las armas de sus perseguidores cados. La formacin demostr ser efectiva contra las cobardes bestias y no hubo ms ataques ese da. Kehr ayud a los refugiados a levantar un campamento defensible y luego, pese a sus protestas, los dej mientras el sol se deslizaba tras los picos occidentales. Dijo que deseaba explorar las colinas circundantes para examinar potenciales sitios de riesgo para el da siguiente. Aron saba que Kehr menta y not el temor en el rostro del brbaro. Pero Kehr regres poco despus de cada la noche para alivio de los refugiados. Aron percibi que haba ocurrido algo an ms terrible. El brbaro vena acompaado de cierta frialdad, algo palpable que calaba an ms profundo que el aire de la montaa. Era como si el sol del ocaso hubiese arrancado el calor y la vida de Kehr Odwyll, llevndoselos mientras descenda detrs del Kohl. El leador consider sabio no hablar cerca del hombre.
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Aron le extendi una generosa porcin de la comida que llevaban los campesinos. La viuda del alcalde asign la parte del brbaro a la vista de los refugiados hambrientos. Kehr la tom sin cuestionar y la devor en intenso silencio. Aron se pregunt cuanto llevaba el brbaro sin comer, as como si los animales pequeos y las moras que recolectaba la caravana por el camino seran suficientes para saciar sus necesidades y permitir que los refugiados llegaran a la Marca del Oeste sin morir de inanicin. El leador habl con la viuda, una matrona de rostro arrugado llamada Seytha, cuando Kehr desapareci con el crepsculo. Dijo que el brbaro no trataba de causarles dao, slo que no estaba acostumbrado a viajar con individuos necesitados y poco preparados. Pese a su actitud taciturna, Kehr haba demostrado su compromiso de asegurar que los campesinos llegasen al final de su viaje. La mujer no pareca convencida y ni siquiera miraba a Aron, sino al camino que se extenda adelante. Aron mont guardia esa noche en compaa de Daln, el porquero. Armado con una pala doblada, el viejo demostr ser ms duro y firme que muchos hombres ms jvenes. Daln tartamudeaba y pareca encontrarse en estado perpetuo de incredulidad. Despus de sus sesenta aos de vida en el mismo kilmetro cuadrado de Dunsmott, el viaje le era angustioso e incomprensible. No hubo ataques esa noche, ninguna seal de los hombres cabra desde que los campesinos abandonaron sus hogares. Daln pregunt qu hizo el brbaro al anochecer para espantar a los monstruos con palabras entrecortadas. Pregunt si Kehr haba llamado a algn dios glido de las Tierras Temibles para proteger a los refugiados. Aron le dijo al viejo que mantuviera el pico cerrado y la vista en el camino. Uno no cuestiona las ramas del roble cado, uno las recoge y se muestra agradecido . Dos das dieron paso a cuatro y luego a cuatro ms. Los ataques eran ms escasos, pero no cesaron del todo. Aron poda ver a los perseguidores de la caravana, por lo general un par de exploradores que avanzaban por los picos en ambos lados del camino. En ocasiones se les unan dos khazra ms y, envalentonados por sus nmeros, abandonaban cualquier intento de operar en secreto. Aron lo consideraba tan inquietante como los asaltos frontales. La constante presencia de figuras bestiales, siluetas frente a las colinas, el sonido

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de pezuas contra la roca, el viento comunicando los grasosos llamados de los monstruos como si se tratase del ftido hedor de carne descompuesta. La actitud de Kehr se torn ms cordial conforme el Camino de Hierro comenz a descender hacia las laderas y Aron descubri que el brbaro contaba con mayor disposicin para conversar, siempre y cuando el leador mantuviera sus comentarios breves y sus preguntas escasas. Kehr pareci hallar algo de consuelo al hablar de su gente y Aron se enter de la tribu del Ciervo, de su vigilia y del cargo sagrado de proteger Arreat. Tambin aprendi que la vigilia haba dado significado a la existencia de la gente de Kehr, as como el modo en que sta sellaba su vnculo con los animales de la montaa. Era un acuerdo compartido entre todas las tribus brbaras, la fuente de su fuerza espiritual. A cambio, Kehr se enter de la educacin del leador en la rstica aldea montaosa de Dunsmott. Aron y su hermano fueron criados por su padre despus de que su madre sucumbi a causa de una enfermedad. El padre de Aron, un miliciano veterano, no saba nada de cuestiones no militares, as que entren a sus hijos para que se convirtieran en soldados. Era una vida dura, tan dura que el hermano de Aron huy al norte, a Ivgorod, para estudiar con los monjes. Nunca se volvi a saber de l. Su padre falleci poco despus, dejndole una humilde cabaa en el bosque, un hacha gastada y escaso remordimiento. Aron se encontraba agradecido de que el viejo no vivi para ver a su amado Dunsmott saqueado y en manos de estas bestias profanas. Era una pequea bendicin, una kaelseff. Aron utilizaba estas palabras con frecuencia, fragmentos del antiguo idioma. Kehr se burl de lo que consideraba una afectacin la simple reverencia por palabras de una lengua intil que presentaba el leador. Aron no se ofendi, slo se limit a sonrer. Los nombres tienen poder, Kehr Odwyll, dijo. Tienen el poder de unirnos. Kehr gru y se ci la piel de oso en torno a su pecho. El grupo pas varios das sin sufrir ataque alguno y la moral iba en aumento. Los exploradores khazra an les seguan a cierta distancia, pero todos se haban acostumbrado a su presencia. Asimismo, tenan la esperanza de que podran dejarlos atrs una vez que la Marca del Oeste estuviese ms cerca. Kehr predijo que dejar las montaas tomara uno o
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dos das ms. Aron esperaba que la recoleccin fuese ms fructfera una vez que los refugiados llegaran a las tierras bajas. l y algunos de los hombres y mujeres ms fuertes ahora cedan su racin diaria al brbaro. Las reservas estaban casi agotadas. El estmago del leador grua cuando Kehr se aproxim y dijo que era momento de detenerse por hoy. Aron se recarg cansinamente contra una piedra a un lado del camino mientras otros preparaban el campamento. Not que los nicos con energa eran aquellos que haban sido alimentados: los jvenes, los viejos, los heridos y el brbaro. Aron saba que era necesario hablar con Kehr, ver si poda ayudarle a entender el modo en que se racionaban las cosas. Decidi abordar el tema hoy en la noche, cuando el hombre regresara de su periodo de soledad vespertina. Con los ojos fijos en el sol descendente y una lnea adusta dibujada en su boca, Kehr mantuvo sus pensamientos en otro lado. Termin su comida sin decir palabra y emprendi su jornada nocturna hacia la luz evanescente. Despus de un da de viaje, an haba propsito en los pasos del brbaro. Las largas zancadas significaban que nadie deba seguirlo. Aron no tena el vigor para seguirlo aunque quisiera. Mareado por el hambre, se sorprendi cuando escuch la voz de una mujer a sus espaldas. Kehr Odwyll! Si te topas con alguno de tus khazra esta noche, por favor trelo de vuelta. Algunos de nosotros perecemos por falta de alimento y no nos negaramos a consumir las partes cabras para tener fuerzas para andar el resto del camino. El brbaro se detuvo y Aron se volvi para ver quien dijo tal cosa. Quiz el hambre la haba hecho desvariar? Era Sethya, quien serva a Kehr su racin de las reservas menguantes de la caravana noche tras noche. Llevaba las manos sobre las caderas, su valor traicionado por un brillo hmedo en los ojos. Kehr daba la espalda a los refugiados, quienes guardaban silencio. Su voz hizo eco por el can. Acaso la gente de Dunsmott se arrepiente de mis servicios?
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Aron avanz hacia el brbaro, trastabillando con las manos extendidas. No, Kehr! Ella no quiso Pero Sethya habl de nuevo, quedaba claro que haba rumiado las palabras todo el da. Morimos de hambre a tu sombra, brbaro. Qu importa si fallecemos por el acero de un hombre cabra o de inanicin? Aron escuch murmullos enojados que estaban de acuerdo con lo dicho, el sonido de gente hambrienta y cansada. En su rostro se dibuj una mueca, pues todo pareca indicar que la situacin se convertira en un sermn contra su protector. El leador se volvi para mirarles, intentando detener la marea antes de que se saliera de control. Ha sido duro para todos nosotros, Sethya. Le damos comida porque necesita fuerza para enfrentar a nuestros atacantes. Una vez que dejemos las montaas podremos cazar y No sobreviviremos ms de dos das si no encontramos alimento! El tono de voz de la mujer cort el aire fro como un cuchillo. Hubo algunos gritos ahogados y surgieron ms voces iracundas. Daln apunt su pala hacia el brbaro, quien ahora los encaraba. Por qu no nos trae n-nada de sus cazas n-nocturnas? Dijo el viejo. No lo alimentamos para ab-abandonarnos cuando le parezca. Su d-deber es mantenernos con vida! Aron haba estado observando la reaccin de Kehr hacia la multitud enardecida. Pareca estar hecho de roca, slo frunciendo el ceo ante una palabra, deber. Aron not como se tensaron los msculos del cuello y la quijada del brbaro mientras exhalaba peligrosas nubes de vaho. Kehr se volvi hacia el leador, su voz ardiente cual carbones encendidos. He sido mercenario para sultanes, seores de guerra y prncipes mercantes a lo largo y ancho de las islas del sur. Jams he desenvainado acero por tan poca cosa. Escupi en el suelo. Todos ustedes deberan haber muerto en estas montaas, lo que seguro ocurrir cuando lleguen a las tierras bajas. En la Marca del Oeste hay khazra y cosas peores. Deb abandonarlos a su suerte en el Camino de Hierro cuando los encontr, hubiera sido un acto misericorde.
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Aron extendi los brazos con desesperacin. Por favor, Kehr. Perdona sus palabras precipitadas. Estn asustados y hambrientos. No saben lo que dicen, no nos abandones! Kehr Odwyll se detuvo por un instante, sus ojos clavados en el hombre. Sobrevivirs si los abandonas Aron, pues tienes la habilidad necesaria para el viaje. Si te quedas, morirs junto con ellos. Posteriormente, el brbaro se intern en la luz menguante, acompaado de las lastimeras splicas de los refugiados. Aron se volvi hacia su gente y apoy su hacha sobre su hombro. Nunca la haba sentido tan pesada.

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Hermano

Kehr camin hasta que la apariencia, el sonido y el aroma de los patticos plebeyos desapareci entre las sombras. La sangre del brbaro herva con ira resentida. Llevaba los puos apretados y sus nudillos comenzaban a tornarse blancos. Acaso esos tontos no saben quin sostena sus vidas en la mano? Se daban cuenta de lo mucho que retrasaron su viaje, los das que le haban costado por una miseria de pan seco? Cmo se atrevan!? El sol se escurra silencioso tras las montaas mientras la furia del brbaro se vea erosionada por lbrega frustracin. Rugiendo, desenvain a Desdn y, luego de tomarla con ambas manos, la lanz hacia la oscuridad. Ven hermana! Ven a sermonearme sobre mi traicin! Ven a nombrarme con tu negra lengua! Kehr cay de rodillas, las sombras lo rodearon y cerr los ojos conforme los pasos se aproximaban. Su hermana vendra sin importar si protega o no a los campesinos tontos. De qu sirve el aliento se congel en su garganta. Muchos pasos demasiados golpeaban las baldosas del Camino de Hierro. No soy tu hermana, pero te nombro de igual manera, dijo una voz, baja y gruesa, que balaba. Te nombro tonto, presa y, s, traidor. Kehr se incorpor de un salto pero fue derribado. El brbaro rod e intent levantarse, pero varios hombres cabra lo sujetaron con fuerza. Se sacudi a dos de ellos, mas un ataque

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por la retaguardia le hizo perder piso. Ms khazra se apilaron encima de l y todo comenz a tornarse negro. Suficiente! Amrrenlo y triganlo ac! Kehr escuch el tintineo de cadenas y sinti fros grilletes aprisionar con fuerza sus muecas, hiriendo la piel. Los khazra lo patearon, mordieron y obligaron a que se pusiera de pie. Una de sus costillas revent. Escurra sangre sobre su espalda y brazos. Los sonidos, el dolor, la ira; todo pareca distante. Este Camino de Hierro ahora nos pertenece, abandonaste a tus ovejas demasiado tarde brbaro. Kehr alz la cabeza y parpade para sacudirse el calor lquido que inundaba sus ojos. Frente a l se encontraba un khazra monstruoso que fcilmente doblaba en tamao al hombre cabra ms grande que haba visto en toda su vida. Pese a la bruma de dolor y sangre, Kehr estaba sorprendido. Tal engendro malnacido era una abominacin an para los estndares de los khazra. Sus enormes hombros daban paso a brazos anchos y largos, cuyas manos con nudillos espinosos llegaban al suelo. La piel de la criatura, de tonos grisceos y violetas, se encontraba marcada con letras viles, runas y otros caracteres que se retorcan con vida artificial sobre la carne torturada. En lugar de dos cuernos en espiral, surgan cuatro de su nudoso crneo y se extendan cual gruesos zarcillos de madera que arqueaban en torno a la prominente mandbula, trazando una curva gentilmente obscena. Los cuernos eran pesados, estaban ceidos con hierro y presentaban las mismas inscripciones que decoraban su piel. Denso cabello negro apelmazado con sangre y tintes rudimentarios de tonos verdes y cafs cubra sus piernas hasta rematar en pezuas de bano. El monstruo lanz la cabeza hacia atrs al son de una carcajada cabra y una mueca se dibuj en el rostro de Kehr. ste not ubres simiescas y planas, perforadas con opacas argollas de cobre, colgando como pescado seco. Era un khazra hembra. Con ternura torpe, ella pas sus dedos speros sobre la parte superior de la cabeza del brbaro, su mejilla y su cuello; Kehr sinti gran asco. Ella ri al tocar su pecho marcado.

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No soy la nica marcada con las palabras de los dioses, eh? Hablaba en tonos ftidos que se cuajaban a su alrededor; su aliento agrio y hmedo. La khazra acarici las lneas que corran sobre el corazn del brbaro, marcas que ste haba mantenido ocultas bajo su capa. Ja! Acaso no lees? Ella retrocedi un paso, levantando los brazos para exhibir sus vibrantes cicatrices. Mis palabras traen fuerza. Mis palabras inspiran mando, fuego y poder de nuestro oscuro amo, quien me dio la tarea de tomar este Camino. Aqul que inscribi estas palabras sobre mi piel y me coron reina! Pero t? Ro. sto es lo que llevas? Ja ja! En la creciente oscuridad, Kehr not que las marcas de la matriarca emitan una luz arcana, un brillo violeta que danzaba justo fuera del alcance de su visin nublada. Ella hizo un gesto hacia uno de los hombres cabra que se encontraban detrs del brbaro. Traigan al resto, pero no los maten todava. Quiero que las ovejas vean a su cobarde protector! Hubo una respuesta chillona y Kehr inclin la cabeza. Los otros? Acaso los refugiados cayeron tan rpido? La pregunta vino seguida de un pensamiento presto y cortante. Por supuesto, los haba abandonado. Otra traicin. Llegaron ms y ms hombres cabra. Dos docenas, tres. Cada uno presentaba obediencia absoluta hacia la matriarca, la reina maligna. Algunos incluso traan sacrificios sangrientos, partes chorreantes e irreconocibles de bestias u hombres, que la khazra oli y engull, o que avent lejos. El aroma a mugre y sangre de cabra perme el aire. El khazra que mantena sujetos los brazos de Kehr lo avent al suelo y lo arrastr hasta dejarlo frente a las pezuas agrietadas de la matriarca. Ella se agach y acarici el cuerpo del brbaro entre siseos, dispensando edictos a sus zalameros sbditos mientras stos preparaban una enorme hoguera en el centro del camino. La matriarca emiti un sonido suave y sus uas recorrieron la espina de Kehr, quien sinti una vez ms el aliento caliente de la bestia sobre su cuello.
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T susurr, quiz sirvas como montura satisfactoria por un tiempo. Un brbaro mascota encadenado ser un buen trofeo para la reina del clan del Hueso. Kehr intent escupir pero su boca se encontraba seca. Gritos horriblemente familiares hicieron eco en la distancia. Kehr escuch la furia en la voz de Aron y luego dolor. Los khazra se abrieron y los refugiados aparecieron en escena. Se encontraban aterrorizados; algunos sollozaban. Dos hombres cabra tenan bien sujeto a Aron, quien an luchaba pese a encontrarse ensangrentado y desarmado. Un khazra alto de cuernos negros, obviamente favorecido por la matriarca, se aproxim a ella. Llevaba el hacha de Aron en las manos. ste, l l luchar. Matar a algunos de nosotros. Era difcil entender lo que deca el hombre cabra, ya que arrastraba las palabras. Usaba un idioma que no era apto para su larga mandbula y dientes bovinos. Asimismo, careca de la inteligencia de su seora; inducida mgicamente o de otra forma. La matriarca ri. Ja! Hallamos otro lobo entre las ovejas! Triganlo ante m. Uno de los khazra empuj a Aron, quien cay de rodillas. Kehr not que el brazo del leador estaba roto por la manera en la que lo sostena y sangre escurra de su boca. Cuando se incorpor, sus ojos se toparon con los de Kehr y se abrieron de manera desorbitada. Qu? Pens que escapaste, cmo Ja! Grit la matriarca con deleite burln. Comienza a dudar ahora. Aron examin la monstruosa figura de la reina khazra, pero sus palabras lo sacudieron. El leador regres la vista hacia Kehr, quien se encontraba en el suelo frente a sus pezuas. La bestia ri una vez ms.

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Su protector? Su salvador? Este cobarde bien saba que estaban perdidos. Tom su comida y huy cuando se dio cuenta de que la emboscada estaba prxima. Nos vio y tir su espada! Aron inhal tembloroso. No, no. l nos protegi mat a tus Exploradores intiles y debiluchos, esclavos que envi para obligar a la caravana a seguir avanzando; a continuar hasta llegar a m. La khazra estir una mano para acariciar amorosamente el hombro de Kehr. La fe ciega que depositaron en este traidor es algo muy comn entre tu especie. No es de sorprender que estas montaas claman mi ltigo y piden la eliminacin de los roedores que infestan todos sus caones; suplican convertirse en el trono del clan del Hueso. Los hombres cabra vitorearon y levantaron sus armas al unsono, la matriarca s que saba como mover a su gente. Aron estaba enojado. Habiendo olvidado su dolor, camin hacia Kehr con los puos apretados. Nos hiciste pasar hambre por esto? Fingiste honor y valor a cambio de nuestro pan, slo para escabullirte cuando se present el verdadero peligro? Aron escupi sobre Kehr; sangre y saliva. Sultanes? Lores? Traicionaste nuestra confianza para el agrado de tu prostituta khazra! La matriarca solt una carcajada y Kehr se esforz por sentarse derecho. No leador, Aron. Los guard bien yo no saba de La reina agarr a Kehr de las muecas y lo oblig a incorporarse de un tirn. Los tatuajes mgicos de la criatura brillaban con luz agreste, otorgando fuerza a sus brazos de por s

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musculosos. El brbaro dej escapar un grito ahogado al verse suspendido en el aire con los brazos estirados. Las cadenas pendan de sus grilletes como listones de metal. Pon atencin hombrecito, tu protector est marcado! Ja! Grupo de ignorantes bajados de la montaa, haba una clara advertencia en su pecho. ste fue nombrado traidor! Aron entrecerr los ojos, temblando por la rabia. Mtame si as lo deseas, khazra, pero tomar la sangre de este traidor. La risa de la matriarca se convirti en un aullido acompaado por las risas entre dientes de los dems khazra. S, s! Mata a este brbaro, hombrecito. Mtalo y quiz te deje ir para que hables del clan del Hueso en las Tierras Bajas. Gherbek! Orden a su hombre cabra favorito. Dale al leador su hacha, deja que corte algunos leos! El khazra avanz, extendiendo el arma. Algo para ti, debilucho. Dijo con voz suave. Aron tom el hacha con la mano sana y la us como bastn. Empez a andar, cojeando en direccin al brbaro. Kehr not que se encontraba herido de gravedad. La sangre del leador manaba por el asta del arma hasta la hoja, dejando charcos a su paso. La matriarca baj a Kehr hasta ponerlo al alcance del leador, como si estuviera ofrecindole un juguete a un nio. Aron alz su hacha y coloc la hoja temblorosa contra el pecho del brbaro. Esta cicatriz, le gru a Kehr. Fuiste marcado traidor? Dime la verdad, brbaro. Kehr inclin la cabeza, su voz baja y pesada por la vergenza. S, abandon a mi gente durante su guerra contra los destructores de Entsteig. Abandon mi deber y me fui para seguir a una mujer, la hija de un mercader errante. Soy un traidor y un cobarde. Por si eso fuera poco, la tribu del Ciervo fue aniquilada con la cada de Arreat antes de poder regresar a suplicarles su perdn. Kehr levant el rostro, tenso por la profunda pena que senta.
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Cuando no los encontr, me marqu como traidor, leador. Cort mi propia carne, la rasgu con un cuchillo al rojo blanco recin salido del fuego. An me maldicen por haber regresado, todava rechazan mi penitencia. Mi hermana muerta aparece todos los das al anochecer. No perdonarn, no lo harn nunca; no merezco su perdn. El brbaro cerr los ojos. Y tampoco pido el tuyo. La expresin de Aron se torn distante. Pareca escuchar palabras de pocas pasadas, palabras que sonaban slidas y verdaderas, que cortaban la risa animal que llenaba el aire. Slo Kehr pudo escuchar la respuesta que susurr el leador. Los nombres tienen poder, Kehr Odwyll. Esta bruja se equivoca con respecto a la gente de las montaas. Nuestros antepasados fueron los primeros en escribir las letras ancestrales que llevas en el pecho. Aron se inclin hacia el frente. Conozco tu marca, brbaro. Supe lo que eras desde que llegaste, pero tambin not tu valor y esa es una verdad distinta. El leador ejerci presin sobre el hacha y su hoja mordi la piel de Kehr. El brbaro exhal. Esta hacha se encuentra ungida con mi propia sangre, dijo Aron con voz clara y fuerte; la matriarca ri. Con ella cambio tu marca. La hoja traz una lnea roja por la mitad de la cicatriz. Ahora te llama hermano. La matriarca sise y dej caer al suelo a Kehr, luego se abalanz sobre el leador y le propin una feroz patada. Aron sali volando por encima de la hoguera, trazando un arco de sangre y carne rasgada por la pezua tachonada con clavos. Cay cual mueco de trapo, pero an as luch por incorporarse. Pequeo tonto! Gru la reina de los hombres cabra. Se encontraba lvida porque haban arruinado su diversin. Crees que puedes trazar las palabras de los dioses con tu

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simple hacha? Consideras que es posible conceder tal poder sin un costo terrible, agona o pactos oscuros? La khazra levant al brbaro por los grilletes y comenz a tirar de sus brazos con el propsito de arrancrselos. Las runas de colores en sus gruesos brazos se agitaban y danzaban mientras los msculos de Kehr se estiraban en tenso relieve. Voy a partirlo cual pan aull la matriarca y ahogar a tu gente con lo que quede. Se escuch un crujido al dislocarse un hueso y Kehr gru a causa del dolor. Aron alz su cabeza ensangrentada y le habl al torturado brbaro. Quedas perdonado, Kehr. Los hombres cabra se burlaron. Uno de ellos dio un paso al frente y atraves la espalda de Aron con una lanza. El leador dej de moverse. De sbito, un agudo y estrepitoso chillido raj el cielo nocturno. Los khazra guardaron silencio y gran cantidad de ojos negros se volvieron hacia la matriarca. Ella temblaba y tena sus torcidos dientes apretados mientras respiraba trabajosamente entre gemidos. Baj los cuernos y clav sus pezuas en el suelo agrietado, pero no poda mover los brazos ni un centmetro ms. La matriarca sise cuando Kehr comenz a juntar sus brazos de manera lenta e inexorable junto con los de ella. Luchando contra los esfuerzos del brbaro, lo levant an ms alto. Kehr gir las manos para agarrar los dedos que se encontraban prensados alrededor de sus muecas. Fue ah cuando trat de soltarlo, pero ya era muy tarde. Estaba atrapada. No! Gimi ella, mostrando los dientes mientras baba espumosa escurra por su barbilla. Mi mi fuerza desafa a la tuya! No no puedes hacer esto! Los msculos de la criatura se hincharon de manera obscena mientras Kehr juntaba sus brazos. Revent uno de los hombros de la matriarca y ella lanz la cabeza hacia atrs junto con un alarido. El brbaro doblaba los brazos de la khazra en un cruel ngulo y sta no
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poda soltarse del retorcido abrazo. Los hombres cabra se arremolinaban alrededor conforme los gritos de su reina adquiran un tono lastimero y pattico. Ella gir para liberarse y se lanz hacia el frente el brbaro toc piso. Ahora la matriarca le perteneca. Al inclinarse, Kehr aprovech la inercia de la criatura para jalarla por encima de sus hombros y proyectarla contra la hoguera. Horrorizados, los dems khazra se dispersaron mientras caan ramas ardientes a su alrededor. El brbaro rugi hacia el cielo vaco y estir sus brazos lateralmente con gran fuerza. Los grilletes se hicieron aicos y cayeron al suelo; los eslabones repiquetearon cual campanas rotas. La matriarca se tambaleaba entre chillidos, una silueta humeante entre las llamas. El brbaro carg contra ella y salt dentro del fuego, empujando a la criatura y agarrndola de sus cuernos torcidos. Con un brutal giro los arranc de su cabeza y los alz para posteriormente utilizarlos como si fueran garrotes, descargndolos contra la figura quemada de la reina al son del quiebre de huesos. La noche tembl mientras los alaridos de la matriarca templaban con agona el humo serpenteante. El Camino de Hierro se sacudi en armona con los golpes de Kehr Odwyll y magia ancestral reson a lo largo de la espina de la montaa, aceptando la furia del brbaro y su sacrificio. Transcurrieron horas antes de que su rabia se calmara. El sol se alz en dcil silencio, baando de rojo los picos. Al alejarse de la pira, Kehr tir al suelo la masa ensangrentada y examin esa seccin del Camino de Hierro. No quedaba ningn khazra; no regresaran a este sitio. Los refugiados no se encontraban lejos. Kehr not que estaban apiados en torno a la figura cada de Aron, inmviles a causa del miedo. Recojan la comida que puedan rugi el brbaro, nuestro destino se encuentra a dos das de viaje.

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Vigilia

La puesta de sol coloreaba el valle de la Marca del Oeste con tonalidades otoales. Kehr hizo una pausa en el afilado de su simple hacha, se incorpor y se volvi para mirar la evanescencia de la luz. La brisa de la tarde se colaba entre su largo cabello gris con cuidado familiar. Respiraba lentamente, contando con cada exhalacin mientras el sol se deslizaba tras la montaa. Los nicos sonidos eran los pjaros que regresaban a sus nidos. Ni pisadas, ni palabras. El horizonte mantendra su pacto mientras l mantuviera su vigilia. Marchara ms gente la interminable fila de refugiados que profetiz Aron por el Camino de Hierro, mientras fuerzas oscuras intentaban tomar las Montaas Kohl. El clan del Hueso mengu, pero haba cosas peores que los khazra en estos picos. Los viajeros necesitaban a su protector y corran historias, desde la Marca del Oeste hasta Ivgorod, del Caminante de Hierro, guardin del Camino. Kehr puso una mano sobre su pecho y emprendi la marcha una vez ms. Los refugiados necesitaban a su hermano.

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