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VIERNES 29 DE JULIO DE 2011

Cambio vaca por innovacin

Controlan heladas, niebla, polvo y olores en el mundo con tecnologa creada en Uruguay
A principios de los 90 del siglo pasado la empresa Milagro SA, instalada en Uruguay -era una de las principales exportadoras de ctricos en aquel entonces-, contrat al ingeniero Rafael Guarga para resolver el problema del viento sobre las ramas de los rboles que produce el deterioro de la supercie de la fruta y afecta su calidad. En esa poca Guarga era el director del Instituto de Mecnica de los Fluidos e Ingeniera Ambiental (IMFIA) de la Facultad de Ingeniera de la Universidad de la Repblica (Udelar). Poco tiempo despus sera electo decano de esa facultad y ms tarde rector de la Udelar. En las visitas a las quintas de Milagro, los agrnomos que acompaaban a Guarga hablaban con frecuencia de las heladas que haban golpeado fuertemente los cultivos. No tenan modo de controlarlas porque las tecnologas existentes eran muy caras. Como el comentario era tan recurrente, me interes en el problema y ellos me consiguieron material cientco sobre el tema. Al leerlo comprend que la helada era un problema de uidos y de termodinmica, temas en los que yo trabajaba cientcamente. Investigu sobre las heladas durante dos o tres aos, realizando consultas bibliogrcas, desarrollos tericos y medidas de campo que tuvieron como corolario la prueba de la tecnologa a gran escala en un predio de Milagro de 54 hectreas que nanci el Consejo Nacional de Innovacin, Ciencia y Tecnologa con 60 mil dlares. Como resultado de la introduccin del Sumidero Invertido Selectivo (SIS), el dao causado por las heladas se redujo de 42% a 14%, lo cual representaba una produccin adicional de unas 600 toneladas de fruta. La inversin en la instalacin del sistema fue recuperada en el primer ao de operacin , relat Guarga. La vedette Las heladas ocurren prcticamente en cualquier regin fuera de las tropicales. Se estima que entre 5% y 15% de los cultivos en el mundo se pierden por el dao que produce este fenmeno meteorolgico. Hay dos tipos de heladas: de adveccin y de radiacin. Las primeras sobrevienen cuando el viento trae aire polar hacia zonas ms clidas. Son poco frecuentes, pero sus consecuencias son devastadoras. Prcticamente no hay tecLa invencin de un sistema para controlar el dao que las heladas producen en los cultivos, desarrollado en los 90, tiene hoy aplicaciones para el control de la propagacin de los polvos y olores que se producen en algunas actividades industriales, mientras que est a punto de probarse para el control de nieblas en aeropuertos. En un futuro cercano, la ingeniosa tecnologa tambin podra ayudar a minimizar la contaminacin atmosfrica en las grandes ciudades. Sus creadores entienden que un fuerte apoyo estatal en el desarrollo inicial de nuevas empresas innovadoras es el camino para una verdadera transformacin productiva del pas, dejando atrs la dependencia casi exclusiva de las materias primas.

Suplemento de cultura cientca

Redactor responsable: Marcelo Pereira Edicin: Anbal Corti Colaboradores en este nmero: Virginia Matos Amanda Muoz Silvia Lecueder Correccin: Mariana Palomeque Edicin grca: Sandro Pereyra Diagramacin: Florencia Lista Ilustraciones: Ramiro Alonso

nologas que las puedan combatir. Las heladas por radiacin son producidas por la prdida de calor desde el suelo hacia la atmsfera durante las noches despejadas y sin viento. Son muy frecuentes y producen considerables daos en la vegetacin. El sistema creado por Guarga se usa para proteger los cultivos de los efectos de este tipo de heladas. Durante la helada se produce la inversin trmica: el aire ms cercano al suelo est ms fro y la temperatura se incrementa con la altura en las primeras decenas de metros. Como la densidad del aire aumenta al disminuir la temperatura, las capas ms fras se estabilizan a baja altura y la atmsfera se estratica en capas superpuestas, con mayor densidad y menor temperatura cuanto ms cerca del suelo se encuentren. Esta organizacin de la atmsfera estraticada nunca se produce durante el da. La solucin tecnolgica -el SIS- es un gran ventilador connado dentro de una estructura cilndrica cuya hlice similar a la de un helicptero- extrae selectivamente el aire de la capa ms densa y ms fra de la atmsfera para lanzarlo hacia arriba en forma de un chorro vertical que puede alcanzar entre 50 y 100 metros de altura. En ese recorrido el aire fro se mezcla con el aire caliente que est en los estratos superiores de la atmsfera impidiendo que vuelva sobre los cultivos, puesto que, como fue mezclado con aire caliente, al descender se topa con capas atmosfricas ms fras y por tanto ms densas, de manera que ota sobre stas. Guarga explica que la combinacin de ideas sobre la que descansa el SIS constituye lo que en el mundo tecnolgico se conoce como una innovacin

Frost Protection Corporation (FPC) naci a nes de los 90, pero se refund en 2003. Guarga es su presidente y Mastrangelo el vice.

radical , es decir, un objeto que hace lo mismo que otros existentes (controlar las heladas) pero que no se parece en nada a stos. [El SIS] es diferente a todo lo que haba previamente en el mercado . El sistema presenta varias ventajas respecto a otras tecnologas de control de heladas: los costos de inversin y operacin por hectrea son inferiores, se adapta a cada topografa y a cada cultivo y no tiene impactos ambientales. Otros mtodos como las mquinas de viento y el riego por aspersin son cuatro veces ms costosos que el SIS y el uso de calefactores es 15 veces ms caro. El costo de inversin puede ir desde 500 hasta 3.000 dlares la hectrea, dependiendo de la topografa. A medida que aumenta la supercie a proteger, disminuye el costo por hectrea, pudiendo reducirse hasta el precio mnimo en predios de varias decenas de hectreas. El costo de operacin es muy bajo: 1 dlar por hectrea por noche de helada, mientras que, por ejemplo, el sistema de calefactores puede llegar a 2.000 dlares por hectrea por noche de helada. Existen modelos de SIS de diferentes tamaos, de manera de adecuarse a las necesidades de cada caso particular. Los ms pequeos -de 2,5 metros de dimetro- pueden proteger reas reducidas de alto valor (como sectores de vias) y los ms grandes -de 5,4 metros de dimetro- protegen cultivos de varias decenas a cientos de hectreas. Los aparatos se encienden automticamente y son compatibles con los otros sistemas de control de heladas. Funcionan con electricidad, motores disel o nafteros e incluso con tomas de fuerza de tractores. Su correcta ubicacin en el campo es clave para su buen funcionamiento. Ello requiere conocer los lugares especcos donde se producen los daos en los cultivos y conocer la topografa del lugar (en la mayora de los casos se accede va Google Earth). Segn el tamao del rea a proteger y la intensidad del dao causado por heladas, puede instalarse desde un solo SIS hasta los que sean necesarios. La mayor instalacin existente est en un emprendimiento de olivos de 350 hectreas en Catamarca (Argentina), donde hay instalados el equivalente a 168 SIS de 2,5 metros de dimetro.

TPICAMENTE LATINOAMERICANO
Hace unos tres aos nos llam desde Chile una empresa de ese pas , cuenta Guarga. Lo primero que hizo fue pedirnos disculpas y como nosotros no entendamos por qu lo haca le pedimos una explicacin. Ocurra que el ejecutivo principal de esta empresa, de viaje en Estados Unidos, vio en un anuario tcnico con bastante destaque la presentacin de un dispositivo para el control de heladas denominado SIS, ganador de importantes premios y ambientalmente no agresivo. Asociado al aviso apareca una direccin y telfono en California y, como le interes, llam all pero le dijeron que deba llamar a Montevideo . Entonces, el referido ejecutivo, contina Guarga, reaccion airadamente diciendo que l no quera comprar dispositivos y por lo tanto no iba a hablar con el agente en Amrica del Sur sino que lo que quera era representar a la tecnologa SIS en Chile y quera hablar con la casa central. Con paciencia escucharon su protesta y luego le dijeron que lo haban entendido perfectamente y que ellos en California eran los representantes para la costa oeste de EEUU de una tecnologa cuya casa central estaba en Montevideo, Uruguay . Cuando lleg a Chile se comunic con nosotros y la disculpa vena a cuento por su reaccin muy latinoamericana de pensar que las tecnologas exitosas vienen, han venido y vendrn siempre desde el norte. Hoy esta empresa representa a la tecnologa SIS en Chile .

Fuente: "Rafael Guarga y el Sumidero Invertido Selectivo, SIS", documento del Programa de Desarrollo Tecnolgico de la Direccin de Innovacin, Ciencia y Tecnologa, Ministerio de Educacin y Cultura. Disponible online.

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SALIR DEL SUBDESARROLLO

Para los empresarios no fue fcil sustentar el emprendimiento desde el punto de vista econmico. Fue un camino lleno de alegras y considerables xitos, pero complejo , comentan. Pensando en las nuevas empresas del futuro, los procesos de conformacin de empresas innovadoras deberan facilitarse enrgicamente desde el Estado; faltan polticas agresivas para ello , estim Guarga y destac la ausencia de capital de riesgo como una barrera para el surgimiento de ese tipo de empresas, lo cual a su juicio compromete el desarrollo futuro del pas. Normalmente en un pas pequeo que quiere levantar cabeza y no quedar atado a la exclusiva produccin de commodities debe recurrirse a la oferta transparente de capital de riesgo (retornable) de origen estatal para consolidar estas empresas, puesto que el mercado por s mismo no lo hace. La idea de que alcanza con nanciar la investigacin para que luego el mercado haga el resto es totalmente equivocada en pases como los nuestros. Es un debe que tenemos pensando en un Uruguay futuro que no dependa exclusivamente de las commodities . Agreg que sera muy importante obtener apoyo en la comercializacin desde las embajadas. Es un camino que en el mediano plazo puede permitir al pas obtener un ingreso por habitante mucho ms signicativo que el actual .
Ingenieros Pedro Mastrngelo y Rafael Guarga.
FOTO: FERNANDO MORN.

La primera venta La eciencia y las ventajas comparativas que ofrece la solucin diseada por Guarga para resolver un problema acuciante para los productores dieron lugar a la idea de crear una empresa para comercializar el producto. El reconocido cientco se asoci a la empresa Milagro y as naci Frost Protection Corporation (FPC). A nes de los 90, sin embargo, los capitales ingleses asociados a Milagro se retiraron del pas por varios motivos, entre ellos la aparicin del cancro (una enfermedad de los ctricos causada por una bacteria que produce lesiones necrticas en hojas, tallos y frutos). La novel empresa qued entonces a la deriva, hasta que en 2003 el ingeniero Pedro Mastrangelo, joven colaborador de Guarga en las primeras instalaciones de SIS, le propone a Guarga refundar FPC. Desde ese entonces Guarga es el presidente y Mastrangelo, vicepresidente, se concentra en la comercializacin. La tecnologa -patentada a mediados de los 90- haba tenido una inmediata repercusin, aunque la demanda inicial no fue importante porque el productor es desconado, el aire no se ve y el pas no tiene un prestigio tecnolgico , resumi Guarga. Esos factores, sumados a que la regin todava acusaba el golpe de la crisis del agro de nes de los 90, obligaron a la empresa a buscar mercados en el exterior. La estrategia comercial apunt a focalizarse en un sector estratgico como el vitivincola. La primera venta se concret en California (Estados Unidos), mediante la ayuda de un emprendedor local vinculado al agro, quien a la postre se convertira en representante de la empresa en aquel estado norteamericano. Esta asociacin fue fundamental para el desarrollo comercial en ese mercado. El otro pas que result fundamental para la expansin internacional fue Nueva Zelanda. All el ingreso al mercado se produjo a travs de una empresa que haba vendido tecnologa de agro en Uruguay y que contact a FPC a travs de Internet. En 2003 se produjo un crecimiento importante de la empresa, que instal SIS en cerca de 100 ncas neozelandesas

dedicadas al cultivo de kiwi y tambin en varios viedos. En ese crecimiento fueron determinantes los testimonios de clientes del sector vitivincola y el hecho de que la comunidad de productores en aquel pas estuviera intercomunicada, creando condiciones ideales para el marketing boca a boca. Los premios obtenidos [ver recuadro] y los clientes extranjeros que en materia tecnolgica son referentes, ayudaron a dinamizar el mercado nacional. Actualmente tenemos una fuerte demanda uruguaya, tambin porque la situacin en el sector agropecuario mejor. De todas formas, todava falta que se conozca el sistema en Uruguay y que los productores se interesen en el , dice Mastrangelo y acota que 95% del mercado es extranjero. Actualmente hay 2500 equipos SIS instalados en unas 500 ncas de 15 pases. Los principales son Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda, Sudfrica, Espaa, Argentina, Chile y Uruguay. Tambin hay instalaciones en Canad, Mxico, Bolivia, Italia, Turqua, Israel y Brasil. Adems de los viedos, que son los principales clientes, protegen plantaciones de ctricos, olivos, paltas, manzanas, peras, arndanos, kiwis, cerezas y otros frutales de hoja caduca. Las promesas La continuidad de la lnea de investigacin sobre la tecnologa por parte de los empresarios, en asociacin con el IMFIA y el Instituto de Fsica de la Facultad de Ciencias, permiti descubrir nuevas aplicaciones del SIS. El control de las heladas nos dio pie para entender los problemas de la propagacin de polvos y olores y de la niebla, eventualmente expandidos a la contaminacin atmosfrica de grandes ciudades , comenta Guarga, al tiempo que agrega que si bien parecen diversos, en rigor, los fenmenos fsicos sustanciales son iguales. En todos los casos los sistemas funcionan durante la noche, que es cuando la atmsfera se organiza de manera especial, extrayendo selectivamente las capas atmosfricas ms bajas, ms fras, ms densas, ms contaminadas de olor o polvo y ms hmedas, con humedad relativa ms alta cuando se trata de la niebla .

Hemos penetrado en una suerte de tierra de nadie muy frtil, tanto tecnolgica como cientcamente. Por ello hoy FPC es un mbito rico en ideas y en nuevas lneas de productos, todos ellos innovadores a nivel internacional , agrega. En 2009 la ANII otorg nanciacin para el desarrollo del JET-SIS, una variante del SIS que apunta al control de nieblas en aeropuertos y carreteras. La reduccin de visibilidad por esta causa es motivo de innumerables problemas en grandes autopistas y en aeropuertos que deben suspender temporalmente sus operaciones y, en algunos casos, la rapidez con la que se instala el fenmeno es la causa de graves accidentes automovilsticos y areos. La tecnologa es levemente diferente a la original y fue motivo de una nueva patente. Actualmente los tcnicos se aprestan a construir el aparato que a n de ao se probar en el aeropuerto de Santa Bernardina a travs de un convenio entre FPC y la Fuerza Area. Si las pruebas resultan exitosas, se podra controlar la formacin de nieblas en un terreno de 200 hectreas, que equivale a una pista de aterrizaje de 3.500 metros. La generacin de compuestos que producen olores desagradables es el resultado no deseado de mltiples procesos industriales entre los que se

En 2003 se produjo un crecimiento importante de la empresa, que instal SIS en cerca de 100 ncas neozelandesas dedicadas al cultivo de kiwi y tambin en varios viedos.

MULTILAUREADO
Guarga destaca que el elemento diferencial de la tecnologa SIS es su racionalidad, su economa y su no agresin al medio ambiente, lo que le vali la obtencin de varios premios. En 1995 el premio Gnesis del Ministerio de Industria a la mejor patente tcnica. En 1998 el Rolex Award (Suiza) a la mejor innovacin tecnolgica. En 2003 el premio FIMA (Espaa). En 2004 el Tech Award (California, Estados Unidos) en la categora medio ambiente, uno de los premios de mayor relevancia internacional (es auspiciado por la Universidad de las Naciones Unidas, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y empresas e instituciones lderes del Silicon Valley). En 2009 la empresa recibi el galardn ProPymes, como empresa innovadora destacada (Uruguay).

destaca el tratamiento de aguas residuales. El olor afecta a los trabajadores y, dependiendo de las condiciones de la atmsfera, tambin a la poblacin cercana. Los mtodos existentes de control de la propagacin del olor suelen ser muy costosos. En 2008 la OSE con en nosotros y nos contrat para solucionar el problema de olores en la planta de tratamiento de Punta del Chileno. Cuando entrabas a Punta del Este el olor era nauseabundo. Ahora, testigos del lugar muy calicados se dan cuenta cuando el sistema est trabajando , comenta Mastrangelo. Se trata de la primera instalacin realizada para el control de olores. Actualmente la rma trabaja para ALUR que tiene un problema serio de olores en su planta prxima a Bella Unin y quizs su control sea posible. Tambin para la Intendencia de Montevideo en la planta de tratamiento del Faro de Punta Carretas. La propagacin de polvos es un problema muy serio en la minera a cielo abierto de gran escala, mxime si se tiene en cuenta que el polvo tiene una alta concentracin de slice, que puede generar graves problemas de salud. En 2010 una de las empresas mineras lderes a nivel internacional (presente en Chile) hizo un llamado al mundo para un clster de problemas ambientales asociados a la minera a cielo abierto. Uno de estos problemas es el control del polvo. A ese punto del llamado slo se present FPC. Tenemos cero antecedentes en minera; simplemente demostramos que el problema del control de la propagacin nocturna del polvo a cielo abierto no es conceptualmente diferente que el control de las heladas , indica Guarga. Adems de las aplicaciones de la tecnologa mencionadas, los empresarios apuestan a controlar tambin la contaminacin atmosfrica. Imaginemos Santiago de Chile o Ciudad de Mxico, no pensando en proteger toda la ciudad -lo que sera una tarea posible pero titnica- sino en proteger lugares concretos como hospitales u otros edicios y sitios de uso pblico para que no tengan contaminacin atmosfrica , proyecta Mastrangelo.
Virginia Matos