LA MINERIA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVII.

ESTADO DEL PROBLEMA

ROSARIO SEVILLA SOLER
Uno de los problemas ms interesantes a que se enfrenta la his-
toriografa americanista en estos momentos, es el de la minera colonial,
en relacin con una eventual crisis de la economa americana en el
siglo XVII. Y lo es por un doble motivo. Por una parte, por la impor-
tancia del sector minero no slo en la economa, sino tambin en los
campos poltico y social en Amrica. Por otra, porque tanto ese sector
minero como el siglo XVII estn de plena actualidad. Se trata de pro-
blemas todava no resueltos, como lo demuestra el hecho de que an
se siguen debatiendo en las revistas internacionales.
El problema de la crisis del siglo XVII surgi por primera vez en la
historia europea, y desde el primer momento suscit fuertes polmicas. En
1954 Eric Hobsbawn publicaba un ensayo en el que afirmaba la
existencia de una Crisis General en Europa en aquella centuria, que
sera en su origen una crisis econmica, una crisis de produccin, pro-
vocada por los reajustes necesarios en la economa para dar el paso
definitivo del feudalismo al capitalismo.
Al poco tiempo le contestaba Trevor Roper afirmando que, efectiva-
mente, exista esa crisis. Pero que, a su juicio, sera esencialmente una
crisis social, un cambio en las relaciones entre la sociedad y el estado; el
paso del antiguo rgimen a otro ms liberalizado.
1

La polmica estaba abierta y, a partir de entonces, otros historia-
dores se sumaron al debate, o comenzaron a realizar estudios parciales
sobre aquella centuria, en un intento de aclarar el problema. Y fueron
1 Vid. al respecto los trabajos de Eric Hobsbawm y H. R. Trevor-Roper sobre
La Cr i si s del Si gl o XVI I, en Past and Present , nms. 5, 6. Oxf ord, 1954, y 16,
Oxford, 1959.
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precisamente los estudios que se hicieron sobre la crisis europea los que,
indirectamente, llevaron a hablar de otra paralela en Amrica. Se hicie-
ron una serie de estudios de precios en Espaa y en Europa, que llevaron
al anlisis de las remesas de metales preciosos a Sevilla, cuyo descenso
se identific con una crisis de produccin en Amrica.
De este modo, la discusin sobre la crisis en el campo de la historia
de Amrica es posterior a la Europea. Pero los primeros datos que hay
sobre esta posible decadencia econmica son, sin embargo, muy antiguos.
En 1934 Earl Hamilton fue el primero que puso en relacin los envos
de metales preciosos americanos a Espaa, con la revolucin de los
precios que se produjo en sta en el siglo XVI, e incluso en el XVII,
abriendo el camino a los posteriores estudios que se realizaron sobre
estos problemas por parte de Pier Vilar, J ordi Nadal o J ohn Elliot.
En su obra, El tesoro americano y la revolucin de los precios en Espaa,
Hamilton afirmaba que las remesas de metales preciosos a Sevilla co-
menzaron a descender lentamente desde 1610, y de manera rpida a
partir de 1630, entre otras causas, por un descenso en la produccin
de plata americana.
2

Veinte aos ms tarde, en los aos cincuenta, Pierre Chaunu estudi
el trfico atlntico y observ que, al igual que suceda con las remesas
de metales preciosos, este comercio descenda suavemente desde 1610,
y bruscamente desde 1620, dndose incluso una etapa de gran recesin,
de 1623 a 1650. La causa principal de esta cada estara, a su juicio,
en la falta de productos americanos para pagar las importaciones
europeas.
3

Paralelamente, pero de forma independiente, Woodrow Borah pu-
blicaba su ensayo sobre El Siglo de la Depresin en la Nueva Espaa.
Y en l afirmaba, que la tremenda cada de la poblacin indgena mexi-
cana en el siglo XVI se haca patente, sobre todo, a principios del XVII,
con una grave escasez de mano de obra que afect a todas las actividades
econmicas incluida la minera, que sumi al virreinato en una grave
depresin desde principios de esa centuria.
4

Confirmando esta tesis, Franois Chevalier, al estudiar la forma-
cin de las grandes propiedades territoriales en Mxico, observ en algu-
2 Hamilton, E. J.: El Tesoro Americano y la Revolucin de los Precios en Espaa.
1501-1650. Barcelona, 1975.
3 Chaunu, P. y H.: Sville et L'Atlantique. 1504-1650. Pars, 1959.
4 Borah, W.: El Siglo de la Depresin en la Nueva Espaa. Mxico, 1975.
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LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 3
nas haciendas del norte mexicano una tendencia a la autosuficiencia a
mediados del siglo XVII, que estara provocada, segn l, por la deca-
dencia de los centros mineros a los que antes estaba destinada su
produccin.
5
Ninguno de estos autores, sin embargo, se haba planteado la exis-
tencia en Amrica de una crisis como la que en esos aos cincuenta
comenz a discutirse para la Europa del siglo XVII. Pero sus conclu-
siones, y las de los estudios sobre precios y metales preciosos ya seala-
dos, hicieron que durante algn tiempo se hablara de una decadencia
econmica americana en esa centuria paralela a la europea, mani-
festada esencialmente por el descenso en la produccin de plata, y ori-
ginada por la cada de la poblacin indgena.
El primero que mostr su desacuerdo con esta teora fue J ohn
Lynch, que en el segundo volumen de su Espaa bajo los Austrias,
lanz una nueva hiptesis sobre el asunto. A su juicio, lo que podra
haber ocurrido en realidad en esos aos es que las colonias buscaran
satisfacer cada vez ms sus propias necesidades, con lo que el siglo XVII
podra haber sido menos una poca de decadencia econmica en Amrica
que de reordenacin de la economa colonial. Segn esta hiptesis, desde
principios del siglo XVII se incrementara la cantidad de riqueza que
quedaba en Amrica, y se robusteceran las economas locales en detri-
mento de la de la metrpoli.
6

Los posteriores estudios que se realizaron sobre la minera en s
misma, cuya hipottica decadencia era lo que haba llevado a hablar
de la crisis, confirmaron, en parte, la tesis de Lynch. As, cuando Peter
Bakewell estudi la minera de Zacatecas en el siglo XVII, observ
que all la produccin no decaa a principios del siglo como se vena
afirmando, por lo que, segn l, haba que cuestionarse tambin la exis-
tencia de esa crisis que se estaba dando por segura. Otros estudios sobre el
mismo problema, como el de David Brading y Harry Cross sobre la
minera colonial, o los de lvaro J ara y el mismo Peter Bakewell sobre
la minera en Potos, ponan tambin en duda esa grave decadencia en
la produccin de plata americana.
7
5 Chevalier, F.: La Formaci n de l os Lat i f undios en Mxi co. Ti erra y Soci edad
en los siglos XVI y XVII. Mxico, 1975.
6 Lynch, J .: Espaa bajo los Austrias. Barcelona, 1975.
7 Vid. al respecto Bakewell, P.: Minera y Sociedad en el Mxico Colonial. Zaca-
tecas, 1546-1700. Madrid, 1976, y Registred Silver Mining Production in the Potosi District.
1550-1735. J ahrbuch fr Geschichte Von Staat, Wirtschaft und Gesellschaft Lateinameri-
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Por su parte Morineau, utilizando una documentacin diferente
gacetas holandesas y espaolas que recogan cifras del comercio atln-
tico, sostena tambin en estos aos que, al contrario de lo que se
haba pensado hasta poco tiempo antes, las cifras de ese comercio eran
incluso superiores a las de los ltimos aos del siglo XVI y primeros
del XVII, considerada tradicionalmente como la poca de auge.
8

Pero las ideas lanzadas por J ohn Lynch sirvieron, al mismo tiempo,
de estmulo a otros trabajos en el sentido contrario. As, en 1974, en
un estudio sobre poltica y sociedad en Mxico en el siglo XVII, J o-
nathan Israel afirmaba que s exista esa crisis americana en aquella
centuria. E incluso utilizaba el mismo trmino de Crisis General que se
empleaba para Europa, aunque no la centr en el campo econmico; para
l sera esencialmente una crisis poltico social, que produjo, a su vez,
una profunda decadencia econmica.
9

Posteriormente, en 1981, J ohn TePaske y Herbert Klein volvieron
de nuevo el problema al campo econmico, que fue en el que surgi. Y
tratando de obtener una visin ms amplia que la que se tena hasta entonces
a travs de las remesas de metales preciosos americanos a Espaa, del
comercio atlntico, o de la produccin de plata, estudiaron los ingresos
pblicos en las dos tesoreras ms importantes de Amrica, Mxico y
Lima. Del anlisis de esos ingresos dedujeron que no se poda hablar de
una depresin como la indicada por Borah en el caso de Mxico,
porque all los ingresos fiscales mostraban a lo largo de la centuria
una gran estabilidad con tendencia al alza. El caso del Per sera
diferente porque, despus de una primera etapa de estabilidad e
incluso crecimiento en esos ingresos, vendra una depresin en la
segunda mitad del siglo que durara una centuria, hasta la segunda
parte del siglo XVIII. La cronologa de esta depresin, sin embargo,
no coincidira con las fechas dadas por Earl Hamilton o por Pierre
Chaunu para el descenso en las remesas de metales preciosos a Sevilla
kas, 12. Kln, 1975, pgs. LXVI I -CI I I . Tambin Brading, D. y H. Cross: Colonial Silver
Mining: Mexico and Peru. The Hispanic American Historical Review, vol. LI I , nm. 4.
Durham, 1972, pgs. 566-577, y J ara, A.: Tres Ensayos sobre Economa Minera Hispano-
Americana. Santiago de Chile, 1966.
8 Mori neau, M.: Des Mt aux Prci eux Ameri cai ns au XVII et au XVIII Si cl es
et l eur Inf l uence. Bul l eti n de l a Soci ete D'Hi stoi re Moderne, nm. 1. Par s, 1977,
pgs. 17-27.
9 I srael , J . I .: Mexi co and t he General Cri si s of the Sevent eenth Cent ury. Past
and Present, nm. 63. Oxford, 1974, pgs. 33-57. Traducido en Ensayos sobre el desarrollo
econmico de Mxico y Amrica Latina (1500-1975). Mxico, 1979.
64 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 5
y para el del comercio atlntico, ni, por supuesto, con la sealada por
Borah para la depresin mexicana.
10

La discusin, no obstante, no ha terminado. A comienzos de la d-
cada de los ochenta, la revista Past and Present publicaba un debate en el
que intervenan Henry Kamen y J onathan Israel por un lado, y J ohn TePaske
y Herbert Klein por el otro, y en el que cada uno ratificaba su postura,
sin que hasta ahora se hayan puesto de acuerdo.
LA MINERA EN LA ECONOMA COLONIAL
Como ya hemos visto, el tema es complicado y requiere nuevas
investigaciones. Pero, a nuestro juicio, es indudable que para su mejor
conocimiento hay que partir del estudio de la minera, porque, aunque
no fue la principal actividad econmica en Amrica como sealan algunos
autores,
11
s fue la que tuvo mayor trascendencia para el sector expor-
tador. Adems, su influjo en otros sectores como generadora de un
mercado interno relativamente importante, resulta fundamental a la hora de
afirmar o negar la existencia de una crisis.
El efecto general de la produccin de plata americana es tambin,
todava, objeto de debate; per o en lo que se refiere a las relaciones de
las colonias con la metrpoli, es evidente que por ejemplo el comercio
atlntico estuvo prcticamente determinado por aqulla. La mayor parte
de las exportaciones americanas a Europa eran metales preciosos; y esto
era precisamente lo que interesaba a la Corona espaola, para la que esos
ingresos representaban el medio de mantener la hegemona en el viejo
continente. El sector exportador americano se convirti as en un sector
esencialmente minero, en el que cualquier otro producto colonial careca,
en principio, de importancia. La minera fue por un lado, el mtodo
de financiacin para los crecidos gastos de la monarqua hispana, y por
otro, el sector que en cada gran zona econmica que se estaban ya for-
mando en Amrica, sostena el intercambio con la metrpoli.
Pero es que, adems; y al margen de las exportaciones, la minera
y concretamente la produccin de plata a gran escala desde mediados
10 TePaske, J. y H. S. Klein: The Seventeenth Century Crisis in New Spain. Myth or
Reality? Past and Present, nm. 90. Oxford, 1981, pgs. 116-161.
11 Vid. al respecto Furtado, C.: La Economa Americana desde la conquista Ibrica
hasta la Revolucin Cubana. Mxico, 1969, pgs. 3-34.

Historiografa y Bibliografa, n
.
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del siglo XVI jug un papel esencial en la aparicin de un mercado
interno relativamente importante, al actuar como motor de la economa
colonial. Durante la primera parte del siglo XVI, la poblacin blanca
se haba mantenido, prcticamente, del excedente de produccin ind-
gena. Pero el auge minero de mediados del siglo XVI vino a cambiar
por completo esa situacin. Las mayores necesidades de alimentos y
textiles en los centros mineros por las concentraciones humanas que
originaban, hicieron que junto al sector de subsistencia, que permaneci
en manos de los indgenas, apareciera otro comercializado en la agricul-
tura y en los textiles, al servicio de estos centros mineros. La minera
necesitaba puntos de abastecimiento ms cercanos que la metrpoli, y
cre su propio mercado, en el que se produjo una especializacin re-
gional del trabajo y, en consecuencia, un alto grado de integracin
regional.
12

En Mxico, por ejemplo, fue la minera lo que llev a los espaoles
a establecer prsperas colonias y a llevar la agricultura a las regiones del
norte, a lugares donde apenas haba poblacin estable por su clima casi
desrtico. Pero como esas regiones norteas no lograron nunca producir
alimentos suficientes para su autoabastecimiento, tuvieron que recurrir a
otras a cuyo florecimiento contribuyeron. As, en el siglo XVII llegaba a
Zacatecas trigo de Michoacn o el Bajo, tejidos de Toluca, Puebla o
Valladolid, licores de Parras, o cermica de Michoacn.
13

En el espacio peruano la situacin era similar, de manera que a
Potos se llevaba azcar, coca, maz y cueros del Cuzco, trigo de Cocha-
bamba, licores de la costa, tejidos de Quito, mulas y reses de la Pampa, o
sebo para velas, tan necesarias en las minas, de Chile.
14

El resultado de todo esto fue que, al menos en los centros mineros,
el comercio interior fue muy superior al exterior durante todo el si-
glo XVI I , lo que indicara la puesta en marcha de otras actividades
productivas, y no slo de la minera. Estas actividades estuvieron pues
determinadas en gran parte por la produccin de plata, aunque esto no
quiere decir, por supuesto, que siguieran un camino idntico al de la
minera. J ohn TePaske y Herbert Klein por ejemplo, sealan que las
actividades agrcolas y comerciales en Mxico, donde han estudiado los
ingresos pblicos en varias cajas reales, crecieron menos de lo que lo hizo
12 Vid. Assadourian, C. S.: El Sistema de la Economa Colonial. Lima, 1982.
13 Bakewell, P.: Minera y Sociedad..., pgs. 87-91.
14 Concoloncorvo: El Lazarillo de Ciegos Caminantes. Barcelona, 1973, pgs. 200-215.
66 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 7
la produccin de plata, aunque hacen la salvedad de que el asunto re-
quiere mayores investigaciones para su confirmacin. En el sentido con-
trario, los estudios realizados recientemente sobre el sector textil en el
Per, muestran que esta actividad no decay en la segunda parte del
siglo XVII como lo hizo la produccin de plata. Y K. J . Andrien llega a
afirmar, incluso, que fue la decadencia de la minera lo que llev a las
lites peruanas a invertir en otros campos.
15
Pero, en general, casi se puede afirmar que el auge minero movi
a otros sectores, al crear un mercado seguro en el que colocar sus pro-
ductos. Y que su posible decadencia producira tambin otra mayor
o menor segn los sectores en otras actividades, en virtud del papel
que jug como motor de la economa interna, especialmente desde me-
diados del siglo XVI, con la produccin de plata a gran escala. Por ello,
la evolucin de la produccin de plata es uno de los datos ms impor-
tantes aunque por supuesto no el nico con que podemos contar, a
la hora de sealar si hay o no crisis econmica en Amrica durante el
siglo XVII.
Y para intentar conocer este sector, conviene analizar primero los
factores que intervienen en la produccin, fijndonos en las dos zonas
mineras ms importantes durante el siglo XVII en Mxico y Per:
Zacatecas y Potos, 'ya que ellas produjeron durante esa centuria la mayor
parte de la plata en sus respectivos virreinatos.
LA MANO DE OBRA
Al hablar de esos factores hay que comenzar hacindolo por la mano de
obra, ya que su decadencia fue la causa sealada en un principio para hablar
de una crisis de produccin.
Desde los primeros momentos de la conquista, el espaol ejerci
el control sobre la mano de obra indgena a travs de la encomienda.
Cuando en 1542 las Leyes Nuevas prohibieron el pago del tributo ind-
gena en trabajo, aunque ste desde luego continu, se recurri a otro
sistema, el repartimiento, que mantena el trabajo forzado del indio,
aunque a cambio de un salario.
15 TePaske, J. y H. S. Klein: The Seventeenth Century..., pgs. 116-135 y Andrien,
K.: Crisis and Decline. The Viceroyalty of Peru in the Seventeenth Century. Albuquerque,
1985, pg. 4.
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8 ROSARIO
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A pesar de ello, la tremenda cada de la poblacin indgena en
el siglo XVI hizo que en Mxico los empresarios tuvieran que recurrir
muy pronto a la contratacin de trabajadores libres, a los que muchas
veces, especialmente en el sector agrcola, retenan mediante el peonaje
por deudas. Este proceso se vio incrementado a principios del siglo XVII
por el desarrollo que adquirieron las construcciones pblicas, que exi-
geron a la Corona un nmero importante de indios del repartimiento.
16
Y
esto hizo que, por una parte, el empresario viera disminuir de nuevo el
contingente de indios repartidos que le era asignado; pero que por
otra, muchos de los indios obligados por el repartimiento huyeran de sus
comunidades para marchar a las ciudades, donde se contrataban como
trabajadores libres, a cambio de un salario siempre superior al pagado
en el repartimiento. Y este hecho determin una diferencia esencial
entre las relaciones de produccin en la minera mexicana y en la peruana,
donde el repartimiento, en forma de mita, continu hasta su abolicin
legal en 1812.
En las minas de Mxico Central, por ejemplo, en el siglo XVII ya
dos tercios de los trabajadores eran asalariados libres. Y en las minas
del norte, las ms importantes en esta centuria, el trabajo forzado tuvo
todava menos importancia.
17
En los territorios mineros del norte apenas
haba poblacin estable a la llegada de los espaoles. Y esto determin,
como es lgico, la casi inexistencia de repartimientos y encomiendas.
En estas minas, la mayor parte de los trabajadores empleados desde
el principio de la explotacin fueron indgenas voluntarios.
Estas minas del norte, y en especial las de la zona de Zacatecas,
representaron, segn muchos autores, una atraccin para una importante
corriente de trabajadores del Mxico Central, que vieron en ellas una
forma de escapar de los trabajos obligatorios del repartimiento. El trabajo
era duro; pero, a cambio, los salarios eran ms altos que los pagados
en cualquier otra actividad.
18

Es difcil conocer el monto de estos salarios, porque gran parte se
pagaba en especie. La mayor parte de los trabajadores vivan en la
hacienda de beneficio del patrn, y esto se consideraba como una parte
del pago. Pero es que, adems, el contrato de trabajo ms frecuente era
16 Brading, D.: Mineros y Comerciantes en el Mxico Borbnico (1763-1810). Ma-
drid, 1976, pgs. 20 y 25.
17. Borah: El Siglo de..., pgs. 119-120.
18 Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 174, 180-181.
68 Suplemento de A.E.A tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 9
el conocido con el nombre de Tequo, que implicaba que cada trabajador,
una vez que extraa una determinada cantidad de mineral al da, poda
seguir extrayendo, hasta llenar una bolsa que poda vender en su propio
provecho. Este mineral se llamaba Pepena, y, al parecer, era ms apre-
ciado por el indgena que cualquier salario.
19
Con todo ello, no es lgico que hubiera mucho problema de mano
de obra en la minera mexicana en el siglo XVII, pues estos trabajadores
constituan un grupo relativamente privilegiado dentro del mundo del
trabajo, caracterizado' adems, como sealan los estudiosos del tema,
por un alto grado de movilidad y libertad.
La tesis de Borah sobre una decadencia de la produccin de plata
en Mxico en el siglo XVII por falta de mano de obra hay que ponerla,
pues, en duda, debido a las investigaciones que se han realizado posterior
mente Peter Bakewell demostr que la produccin slo decaa en
Zacatecas despus de 1635. Y en esa fecha la poblacin mexicana haba
iniciado ya su recuperacin. David Brading seala adems, que en 1632
unos 7.250 trabajadores extraan y elaboraban en la regin de Zacatecas
dos tercios del total de la plata mexicana. Segn esto, para toda la mi-
nera del virreinato no haran falta en esa fecha, cuando la produccin
era muy alta, ms de 11.000 trabajadores. El nmero era lo suficiente-
mente pequeo y los salarios lo bastante atractivos, como para que la
industria minera no se viera afectada por el descenso de la poblacin .
20

El caso del Per fue diferente. All tambin descendi la poblacin
indgena. Pero el descenso fue menos brusco y, adems, ms acusado
en la costa. La mayor parte de la poblacin indgena se concentraba en la
zona andina, que era donde estaban las minas. Adems, la misma
frmula vigente del repartimiento, del trabajo compulsivo del indio en
las industrias espaolas, fue aplicada con mucha ms severidad en el
Per por el virrey Toledo que en Mxico por Enrquez.
21

Y todo ello determin la diferente naturaleza de la mano de obra
empleada en la minera peruana donde la mita fuela forma principal
de reclutamiento de trabajadores y la mexicana. Hubo tambin
algunos trabajadores libres y esclavos indios o negros. Pero la ms
19 Ibdem, pgs. 175-176.
20 Brading: Mineros y Comerciantes..., pgs. 24-27.
21 Assadourian, C. S.: La despoblacin indgena del Per y Nueva Espaa durante el
siglo XVI y la, formacin de la economa colonial. Historia Mexicana, vol. XXXVI I I ,
nm. 3. Mxico, 1989, pgs. 446-447.
Hislariografa y Bibliografa, n. 1 .1990 69

l0 ROSARIO SEVILLA SOLER
importante fuerza de trabajo la constituyeron los mitayos. Y aunque
algunos aparatos del estado intentaron acabar con estas relaciones de
produccin aboliendo la mita, las resistencias coloniales fueron muy fuertes
y no lo lograron.
Es cierto que fue precisamente este sistema, el hecho de poder
recurrir a una mano de obra barata, lo que permiti la rpida puesta en
marcha de la minera peruana en el siglo XVI. Pero, al mismo tiempo,
limit su posterior desarrollo. El reclutamiento forzoso del indgena a
travs de la mita, produjo un fenmeno tpico del siglo XVII peruano, el
de los indios forasteros.
22
Muchos de los indgenas, para liberarse de esa
obligacin, dejaban su comunidad para marchar a otra donde, por no
ser miembros de ella, no podan ser reclutados. O bien marchaban a
una hacienda de espaoles, donde arrendaban un pequeo terreno a
cambio de una determinada prestacin laboral. De este modo, el fen-
meno tena un doble efecto, pues si por un lado disminuan los mitayos
empleados en las minas, por el otro aumentaba el nmero de trabajadores
libres en otros sectores.
Por ello, aunque los mineros peruanos se quejaban constantemente a
lo largo del siglo XVII de escasez de mano de obra, hay que tomar sus
quejas con ciertas reservas. El descenso de la poblacin indgena no pudo
ni en Mxico ni en el Per detener el desarrollo de la economa
mercantil.
23
Lo que s ocurri es que hubo un importante descenso en el
nmero de mitayos, y que los mineros peruanos no supieron o no
pudieron romper el esquema y recurrir al trabajador libre, ms caro, pero
que a la larga hubiera resultado, probablemente, ms beneficioso para el
sector.
EL CAPITAL
Uno de los grandes problemas a que se enfrent la minera ameri-
cana en el siglo XVII fue el de su financiacin, ntimamente ligada a la
tecnologa utilizada. Esta era, en definitiva, la que determinaba la mayor o
menor rentabilidad de las minas y dependa, a su vez, del acceso que el
minero tuviera al capital. Los avances tcnicos dependieron, en todo
22 Para el conocimiento del empleo de mano de obra indgena en las minas, ver
Capoche, L. : Rel aci n General de l a Vi l l a I mperi al de Pot os . Madri d, 1959.
23 Assadourian: La Despoblacin indgena..., pg. 443.
70 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 11
momento, de las condiciones locales y de las posibilidades de inversin. Y
stas fueron diferentes en Mxico y en Per, y tambin distintas para las
dos fases de la elaboracin de plata: la extraccin y el beneficio.
En el caso de Mxico parece que pese a que, como seal Hum-
boldt, a finales del siglo XVIII la minera presentaba un considerable
atraso respecto a la centroeuropea las tcnicas empleadas en la fase de
extraccin a lo largo del siglo XVII eran bastante adecuadas. En
aquellos aos el minero mexicano recurra, en general, a la abertura de
pozos verticales para, a partir de ellos, excavar en espiral siguiendo la
veta. Cuando aparecan problemas de ventilacin o de inundaciones
excavaban socavones. Y a medida que estos problemas se agudizaban,
se recurra al empleo de malacates movidos por caballos e incluso, ya
bien avanzado el siglo, se revistieron con madera los tiros de las minas
para facilitar el drenaje.
24

Esto, por supuesto, costaba dinero. Pero parece ser que en la pri-
mera parte del siglo XVII la minera mexicana no necesitaba una excesiva
financiacin exterior. En esa poca, normalmente un mismo minero haba
logrado reunir varias pequeas minas de los que se haban arruinado en
el siglo anterior, para formar en esta nueva etapa una grande, ms
rentable. Adems sola tener su propia refinera y un rancho ganadero o
una hacienda agrcola,
25
lo que le permita por un lado reducir costos,
por el otro, invertir en una actividad los beneficios que obtena en la
otra.
En el Per las tcnicas se desarrollaron menos en la fase de extrac cin,
quizs por la mayor facilidad que en los primeros momentos representaba
sta. Cuando se agotaron los minerales de la superficie hubo que hacer
profundas excavaciones en terrenos ms frgiles que los mexicanos, por
debajo del Cerro Rico. Con ello, aparecieron problemas de
derrumbamientos e inundaciones, que los mineros peruanos no supieron
resolver satisfactoriamente en este siglo. Se crearon, incluso, juntas de
tcnicos para solventarlos. Pero el reforzar los socavones y drenar las
minas supona unos costos que el minero, generalmente propietario de
un pequeo denuncio, no se poda permitir. La pequeez de las con-
cesiones haca poco- rentables las grandes inversiones que se necesitaban. Y,
por su parte, el capital comercial rehusaba participar en una actividad
24 Humboldt, A. de: Ensayo Poltico sobre el Reino de la Nueva Espaa, tomo I I I .
Mxico. 1941, pgs. 260-268 y Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 185-187.
25 Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 162-165.
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12 ROSARIO SEVILLA SOLER
que consideraba demasiado arriesgada. En consecuencia, las minas pe-
ruanas presentaron, en general, un considerable atraso tcnico respecto a
las de Nueva Espaa.
La segunda fase de la produccin de plata, el beneficio, fue la que
concentr las mayores inversiones. El mtodo que se empleaba normal-
mente en el siglo XVII para refinar la plata era el de la amalgama en
fro con mercurio. El primitivo sistema de fundicin era mas rpido y
barato. Pero se fue encareciendo a medida que la vegetacin de los alre-
dedores de las minas se agotaba y haba que traer la lea de lugares cada
vez ms lejanos.
26

En el caso de Potos se recurri a una vegetacin muy abundante
en la zona, el ichu. Pero, de todas formas, el proceso sigui encarecin-
dose a medida que bajaba la riqueza del mineral. Cada vez haca falta
ms lea y ms mineral para extraer la misma cantidad de plata. Y es
entonces cuando aparece el sistema de la amalgama en fro con mercurio,
que Bartolom Medina introdujo en Pachuca en 1554, y que en 1560
se haba extendido ya a casi todas las minas mexicanas. En el Per
hubo algunos problemas para adaptar este sistema, y no se impuso
hasta 1572.
27
A partir de entonces este fue el mtodo ms empleado en la mi-
nera americana por sus mayores rendimientos, especialmente cuando el
mineral no era muy rico. Pero tambin supona mayores inversiones que
el de fundicin. Haba que construir ingenios de molienda, lavade-
ros, etc., y realizar importantes obras hidrulicas para las refineras.
En Potos, la pequeez de los denuncios dificult el establecimiento
por parte de los mineros de su propia hacienda de beneficio, y la mi-
nera, recay de, este modo en los llamados azogueros. Eran los propietarios
de refineras que aunque algunos eran tambin mineros, en
general limitaban su actividad al
,
beneficio del mineral. Estos azogueros
tampoco -disponan del capital suficiente para la puesta
,
en marcha de las
refineras. Pero supieron atraerse las inversiones, del, capital comercial.
Los grandes mercaderes de plata de. Lima, que se negaban a invertir en
26 Brading, D. y Cross:

Colonial Silver Mining..., pgs. 566-567, y Fisher; J .: Minas y
Mineros en el Per Colonial. 1776-1824. Lima, 1977, pgs. 201-202.
27 Vid. al respecto Bargall, M.: La Minera y la Metalurgia en la Amrica Espaola
durante la poca Colonial: Mxico, 1975, pgs. 115-145, y Muro, Le: Bartolom Medina,
(52). Mxico, 1964, pgs. 517-531.
72 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 13
la fase de extraccin, se dieron cuenta de los grandes beneficios que po-
dan obtener invirtiendo cuando el riesgo haba desaparecido, cuando la
plata estaba ya fuera de la mina. En consecuencia, se hicieron grandes
inversiones en las haciendas de beneficio que cambiaron la estructura de la
industria, al originar la concentracin casi absoluta de los medios de
produccin en manos espaolas, que sustituyeron al indgena tanto en la
fase de extraccin como en la de beneficio.
28

La intervencin del capital comercial en la minera no se limit,
por supuesto, al Per. De forma parecida, aunque algo ms tarda, se
infiltr tambin en la mexicana. Como ya se ha dicho, la minera mexicana
necesit, en principio, menos financiacin, por el hecho de tratarse de
empresas mayores, ms rentables, y de que el minero fuera, al mismo
tiempo, hacendado.
Los primeros pasos en el crdito a la minera parece ser que fueron
dados por los corregidores, que comenzaron prestando pequeas canti-
dades de sus propios fondos a los mineros, y terminaron convirtindose en
agentes de los grandes mercaderes de la ciudad de Mxico. Este fenmeno se
increment despus de 1630. Las dificultades econmicas de la Corona
espaola en aquellos aos, hicieron que en 1634 ordenara que se
cobraran todas las deudas contradas por los mineros por la adquisicin de
azogue lo ms rpidamente posible, y que, a partir de entonces, slo se
les vendiera el mercurio al contado. Los mineros, algunos de los
cuales haban contrado importantes deudas con la Corona por este con-
cepto, tuvieron que buscar el capital que necesitaban dentro de la co-
lonia. Y lo encontraron en los mercaderes de la ciudad de Mxico, que
comenzaron a intervenir en la minera a travs del crdito, y terminaron
siendo, en muchas ocasiones, propietarios de minas.
29

A mediados del siglo XVII era ya el capital comercial el que financiaba
casi por Completo la
m
inera mexicana,

ayudando a su recuperacin. Y
tambin en este punto, como en el de la mano de obra, hubo tantas
diferencias con el Per.
All, el capital comercial se diriga casi exclusivamente a los refina-
dores, que pocas veces eran mineros, por lo que estos ltimos no podan
realizar las mejoras tcnicas necesarias en los yacimientos ni contratar
28 Assadourian: La despoblacin indgena..., pgs. 430-431, y Brading, D. y H. Cross: Colonial
Si
i
lver Mining..., pgs, 554 y 566-567.
29 Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 229-245, 292-296 y 303-304.
. Hi s t o r i o g r a f a y Bi b l i o g r a f a , n. 2, 1990 73

14 ROSARIO SEVILLA SOLER
trabajadores libres. Se dio as la paradoja de que al lado de las grandes
inversiones realizadas en las refineras, e incluso en presas y acueductos
para llevar el agua a los lavaderos, las minas permanecan en un estado
lamentable, y muchas veces tenan que ser abandonadas.
Por el contrario en Mxico, donde la mayor parte de los mineros
eran tambin refinadores, fue la minera en general la que se vio benefi-
ciada por el crdito. Desde mediados de la centuria se invirtieron sumas
cada vez mayores, que contribuyeron a la revitalizacin del sector, y
reforzaron el control de los comerciantes de Mxico sobre la economa
de la colonia, en detrimento del comerciante peninsular.
Mencin aparte dentro de este apartado merece el problema del
abastecimiento de mercurio, que en s mismo constituy uno de los fac-
tores esenciales en la produccin. La importacin de mercurio resultaba
de vital importancia para la explotacin minera, y la Corona, consciente
de ello, control, casi desde el principio, su produccin y distribucin.
El primer mercurio que se utiliz en la minera americana proceda
de Almadn. Posteriormente, en 1563, se comenz la explotacin de
Huancavelica y su produccin se destin, como la anterior, a Mxico,
ya que todava no se haban resuelto los problemas del sistema de amal-
gama en fro en Potos. No obstante, desde la dcada de 1570 la produc-
cin de Almadn se destin a Mxico y la de Huancavelica al Per, aun-
que la alta produccin de esta ltima, unos cinco mil quintales anuales,
permita enviar parte del excedente a Mxico.
30

A principios del siglo XVII aparecieron los primeros problemas
tcnicos en Huancavelica y se terminaron los envos a Mxico. La minera
mexicana tuvo que recurrir entonces al mercurio de Idria, porque la
produccin de Almadn se le haba quedado pequea.
Las primeras dificultades serias para el abastecimiento de mercurio
no surgieron, sin embargo, hasta la dcada de 1620. Nuevos problemas
tcnicos en Huancavelica, junto al descenso de los mitayos, hicieron
que el Per tuviera que recurrir, por primera vez, al mercurio europeo,
que se envi en principio desde Idria. Pero el asentista de Idria nunca
entreg las cantidades acordadas y, al poco tiempo, se dej el mercurio
de este lugar cuyo suministro se haba mostrado tan poco seguro-
30 Humboldt: Ensayo Poltico..., pgs. 318-319, y Bakewell: Minera y Sociedad...,
pgs. 211-228.
74 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 15
para Mxico. Las cantidades del azogue de Almadn que se destinaron
al Per fueron cada vez mayores, en detrimento de la minera mexicana.
Hay que tener en cuenta que esta preferencia de las autoridades
espaolas por la minera peruana era lgica, ya que el Per no slo era el
primer productor de plata del imperio, sino que, adems, los mineros
pagaban a la Real Hacienda un quinto del valor del mineral, en lugar
de un dcimo como en Mxico. Pero el resultado fue que si Mxico
haba importado cuarenta mil quintales de mercurio tanto en la dcada
de 1610 como en la de 1620, en la de 1630 esta cantidad se redujo a la
mitad, con el consecuente descenso en la produccin de plata.
31
Cuando a mediados del siglo la produccin de Huancavelica se fue
recuperando de nuevo, disminuyeron las remesas de mercurio de Almadn
al Per, y se incrementaron, paralelamente, las destinadas a Mxico.
La minera de Nueva Espaa no tuvo desde entonces problemas para
este abastecimiento, y alcanz, otra vez, un alto nivel de produccin.
La relacin entre la produccin de plata y el abastecimiento de
mercurio es tan clara en el caso de Mxico, que algunos autores lo con-
sideran el factor fundamental en el descenso que experiment aqulla
hacia 1640.
32

LA PRODUCCIN
Una vez examinados los principales factores que intervienen en la
produccin de plata, hay que hablar de sta que, en definitiva, ser la
que nos ayude a determinar la existencia o no de una crisis o una depre-
sin econmica americana en el siglo XVII.
Las cifras dadas por Earl Hamilton o Pierre Chaunu para el des-
censo de las remesas de plata a Espaa y el comercio atlntico, hicieron
que, durante mucho tiempo, se creyera que la minera americana experi-
ment una severa recesin en el siglo XVII. Pero los estudios hechos
sobre esa produccin de plata teniendo en cuenta los ingresos pblicos
derivados de ella y de la venta de mercurio, mostraron que aquella apre-
ciacin no era correcta.

31 Vid sobre estos problemas Contreras, C.: La Ciudad del Mercurio. Huancavelica,
1570-1700. Lima, 1982, y Lohmann Villena, G.: Las Minas de Huancavelica. Sevilla, 1949.
32 Brading, D. y H. Cross: Colonial Silver Mining..., pgs. 560-582, y Bakewell:
Minera y Sociedad..., pgs. 211-228 y 302-330.
Hi s t o r i o g r a f a y Bi b l i o g r a f a , n 2, 1 990 75

16 ROSARIO SEVILLA SOLER
Al estudiar la minera de Zacatecas Peter Bakewell tuvo en cuenta
las cantidades de mercurio que la Corona suministraba a los mineros de
la zona, y dedujo que la produccin no slo no descendi all cuando
lo hicieron los envos de metales preciosos a Sevilla o el comercio atln-
tico, sino que fue precisamente en los primeros treinta y cinco aos del
siglo, cuando el auge iniciado a finales de la centuria anterior lleg a su
mxima expresin. En la dcada de 1640 la produccin sufri un declive
temporal, del que los mineros zacatecanos se recuperaron hacia 1660;
independientemente del camino seguido por el comercio atlntico o las
remesas de plata a la pennsula.
33

Por su parte J ohn TePaske y Herbert Klein estudiaron los ingresos
pblicos en varias tesoreras de Nueva Espaa, y llegaron a conclusiones
similares. Segn ellos, los ingresos de las cajas reales por la produccin
de plata en el siglo XVII presentan oscilaciones superiores a los pro-
cedentes de otras actividades econmicas, lo que implicara una menor
estabilidad en este sector. Pero, en conjunto, la tendencia durante toda
la centuria fue al alza, entrando ms dinero por este concepto a finales
del siglo que al principio.
34
Tanto en Mxico como en el Per la minera atraves momentos
difciles durante todo el siglo XVII. Pero no se puede hablar de una
recesin general en el sector, porque esos momentos no slo no fueron
simultneos en ambos virreinatos, sino que ni siquiera tuvieron las mis-
mas causas y consecuencias. La evolucin de la produccin fue muy
diferente en Mxico y Per.
Durante el ltimo cuarto del siglo XVI la minera peruana experi-
ment un crecimiento espectacular, gracias al florecimiento de Potos
y Huancavelica. El Per produjo en esos aos, y durante gran parte
de la centuria siguiente,' el 65 % de la plata americana. Potos por su
parte produca el 70 % de la plata peruana, y la mitad de toda la
americana.
En Mxico, la produccin en estos aos era bastante ms modesta.
Dependa del mercurio exterior y dela mano de obra ms cara que la
mitaya. Y, en consecuencia, el crecimiento de la industri
a
fue ms lento.
Pero de 1601 a 1635 la minera mexicana experiment

una slida
33 Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 305-325. pgs. 116-135.
34 TePaske, J . y H. S. Klein: The Seventeenth Century. Vid tambi al respecto Humboldt:
Ensayo Poltico..., pgs. 300-303.

n
76 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MI NER A AMERI CANA Y LA CRI SI S DEL SI GLO XVI I I 17
expansin, asociada a la prosperidad de las minas del norte, concreta-
mente a Zacatecas. El fin de la guerra con los chichimecas en los ltimos
aos del siglo XVI, facilit el abastecimiento a los centros mineros, y el
desplazamiento hacia el norte de un nmero importante de indgenas del
Mxico Central que fueron empleados en las minas. La minera mexicana,
utilizando mano de obra voluntaria y una tecnologa relativamente apropiada
iba creciendo, mientras que la peruana atravesaba malos momentos.
La produccin de Potos segua siendo muy superior a la de Zaca-
tecas. Pero tena ya serios problemas, por el descenso del nmero de
mitayos y por el agotamiento de los minerales de la superficie, lo que
haca necesario excavar a mayor profundidad.
Y sin embargo fue la produccin de Mxico la que sufri un impor-
tante declive hacia 1640. Los desvos del mercurio de Almadn hacia
el Per y la retirada de la Corona como entidad de crdito, representaron
un duro golpe para la minera mexicana. Desde 1630 las importaciones
de mercurio se redujeron a la mitad. Y a los cinco aos, cuando las re-
servas se agotaron, la produccin decay inevitablemente, alcanzando
los niveles ms bajos hacia 1650. Slo los lugares en que el sistema de
fundicin era todava rentable, como Sombrerete, prosperaron en aque-
llos aos.
35

Mientras, Lima se mantena como la tesorera ms rica del imperio, y
enviaba a Espaa el doble de dinero que Mxico. Aunque descendieron los
ingresos reales por el quinto de la plata, esto no quiere decir que
ocurriera lo mismo con la produccin. De 1630 a 1645 el Per consumi
ms mercurio que nunca, lo que indicara que fue entonces cuando la
produccin alcanz su mejor momento. El hecho de que los quintos
descendieran sera slo una muestra de la ineficacia oficial. Esta opinin
es compartida por la mayor parte de los estudiosos del tema, que afirman
que las confiscaciones de plata realizadas por la Corona en esos aos
hicieron que se incrementara considerablemente el comercio ilegal por el
Ro de la Plata. Aunque la produccin de plata no creci en el virreinato
desde 1640, se mantuvo en niveles muy elevados, slo con un ligero
declive, hasta 1660. En esa fecha se iniciar por el contrario una tenden-
cia a la baja, ocasionada por la cada de la produccin de Potos. El cons-
tante descenso del nmero de mitayos a lo largo de todo el siglo, y la
falta de inversiones, hicieron que la produccin fuera decayendo. Y des-
35 Bakewell: Minera y Sociedad..., pgs. 211-228.
' Hi s t o r i o g r a f a y Bi b l i o g r a f a , n.0 2, 1990 77

18 ROSARIO SEVILLA SOLER
pus de 1680, los problemas sufridos por Huancavelica dieron un nuevo
golpe a la minera de Potos y, en consecuencia, a la peruana.
Y esto ocurra mientras Mxico se recuperaba de las dificultades
atravesadas por esa industria. Desde 1660 se incrementaron las inver-
siones privadas, y desde 1670 desaparecieron los problemas de abaste-
cimiento de mercurio. A partir de entonces la minera mexicana inici
un crecimiento sostenido, que la llev primero a superar su propia pro-
duccin de la dcada de 1620 y, algo ms tarde, la peruana.
36
En resumen, podra decirse que la produccin de plata en Nueva
Espaa se caracteriz durante todo el siglo XVII por una relativa esta-
bilidad, con algunas oscilaciones desde luego, pero con tendencia al alza.
Como afirman J ohn TePaske y Herbert Klein, el siglo XVI I podra
considerarse como una etapa de preparacin para el gran crecimiento que
la minera experiment en el siglo siguiente. Por el contrario en el Per,
despus de una primera etapa de estabilidad y moderado crecimiento,
tuvo lugar una segunda de depresin que continu durante una parte
importante de la siguiente centuria.
37

Y las causas de esta diferencia estn, a nuestro juicio, en las dife-
rentes estructuras de las dos industrias mineras. En Mxico se organiz
como una empresa ms moderna que en el Per, donde continu mo-
vindose en el marco de las estructuras impuestas un siglo antes, y ya
caducas.
En Mxico era el sector donde se pagaban mejores salarios, e in-
cluso una especie de prima a la productividad a travs de la Pepena,
mientras en el Per se segua abonando el ridculo jornal establecido
en la mita. El resultado fue que mientras en Mxico no encontramos
problemas serios de mano de obra, en el Per el nmero de mitayos
descendi constantemente a lo largo del siglo. El nico medio de solu-
cionar este problema era recurrir a los trabajadores libres. Y ya hemos
visto que el minero nunca cont con capital suficiente para ello.
Por otra parte, la falta de inversiones en las minas hizo que los
problemas de derrumbamientos e inundaciones fueran constantes. Cuando
esto suceda, el minero, incapaz de seguir adelante con la explotacin,
abandonaba la mina para abrir otra nueva, de manera que el agotamiento
36 Bradi ng, D. y H. Cross: Col oni al Si lver..., pgs. 574-576, y Fi sher: Mi nas y
Mineros..., pgs. 31-32.
37 TePaske, J . y H. S. Klein: The Seventeenth Century..., pgs. 116-135.
78 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 19
terico del Cerro Rico se produjo cuando an no se haba extrado toda
la plata.
Por el contrario en Mxico, como ya hemos visto, los comerciantes
invirtieron sumas importantes desde mediados de la centuria. Estas inver-
siones permitieron ir resolviendo los problemas tcnicos a medida que
iban surgiendo, hasta el punto de que, a finales del siglo XVII, Mxico
arrebataba al Per el primer puesto como productor de plata americana.
CONCLUSIONES
Es difcil llegar a conclusiones claras por lo que se refiere a si se
produjo o no una crisis en la economa americana en el siglo XVII, ya
que son pocos los datos con que contamos para algunos sectores de la
misma como el agrcola o el comercial. Pero si tenemos en cuenta que al
amparo de la minera crecieron estas otras actividades, lo que s parece
claro es que hablar de una depresin general resulta excesivo, pues no
existi en el caso de Mxico. Y si se produjo en el Per, tuvo lugar slo a
finales del siglo y por causas muy diferentes a las que tradicionalmente se
han sealado. Tampoco se podra identificar esa posible depresin con la
Crisis General europea del siglo XVII, ya que sus causas y conse-
cuencias seran tambin muy diferentes.
Existi desde luego una grave crisis econmica en el siglo XVII.
Pero fue una crisis espaola y europea, no americana. Amrica sigui
produciendo grandes cantidades de plata en esta centuria. Descendieron
las remesas de plata a la pennsula pero, a cambio, una mayor cantidad
de ingresos pblicos quedaba en las colonias para gastos de administra-
cin y defensa, o se enviaban a Filipinas. Despus de 1650 slo se re-
mita a Espaa el 20 % del total de los ingresos pblicos, mientras que
por ejemplo en defensa se gastaba un 30 % . Por lo que se refiere a las
remisiones a Filipinas, en la dcada de 1640 el 40 % de las exportaciones
de metales preciosos mexicanos tuvieron ese destino.
38

Tambin descendi el comercio atlntico. Pero lo hizo porque gran
parte de los productos que antes se traan de Espaa comenzaron a
cultivarse o fabricarse en las colonias, o bien se traan de China, como
38 Fi sher: Mi nas y Mi neros. . . , pgs. 31-32, y Bakewel l : Mi ner a y Soci edad. . . ,
pgs. 305-325.
Hi s t or i ogr af a y Bi bl i og r a f a, n 2 , 199D 79

20 ROSARIO SEVILLA SOLER
ocurra con los tejidos, ms baratos y de mejor calidad. A juicio de
algunos autores, en estos aos tienen lugar una serie de cambios cualita-
tivos en el comercio colonial, que responderan ms a las transforma-
ciones ocurridas en la economa colonial que a una depresin econmica
americana.
39
Lo que parece pues que ocurri en realidad es que se produjo un
reajuste en la economa colonial, de manera que Europa, y concreta-
mente Espaa, dej de jugar el papel ms importante, y se vio sustituida
por las economas locales y por la oriental. Se dio el paso de una econo-
ma que exista slo en funcin de la metrpoli, a otra en que se buscaba
satisfacer las necesidades internas.
Este proceso se
,
vio acelerado por la decadencia econmica espaola.
La industria peninsular era incapaz de suministrar a Amrica los pro-
ductos que sta necesitaba, y los precios de su comercio eran muy eleva-
dos, de manera que las colonias recurrieron cada vez ms a su propio
mercado o. al extranjero. De este modo, las remesas de plata a la penn-
sula y. el comercio atlntico descendieron no por una decadencia
econmica americana, sino por la decadencia espaola. Y, al mismo
tiempo-, ese descenso contribuy, a su vez, a agudizar la crisis en Espaa, al
privar a la economa castellana de sus ingresos ms seguros.
40
Se tratara, en resumen, de un reajuste econmico, cuyos resultados
variaron de una zona a otra. En los lugares en que la economa adquiri
formas algo ms avanzadas como en Mxico, con un sector comercializado
que utilizaba la oferta de mano de obra libre, la minera creci. Y, a su
amparo, se logr poner en marcha una agricultura y una industria para
satisfacer las necesidades ms importantes del mercado interno, aunque el
crecimiento de estos sectores no fuera espectacular.
Por el contrario, en los lugares donde permanecieron las antiguas
estructuras como en el Per, donde el sector minero no aprovech la
mano de obra libre, sino que se nutri del excedente de trabajo del
sector de subsistencia estacionalmente, la adaptacin a la nueva situacin fue
ms difcil. Y cuando la produccin de plata decay, por esta misma causa y
por la falta de inversiones, lleg la recesin.
En definitiva, todos los indicios hacen pensar que hubo una crisis
39 Fontana, J .: Introduccin de La Economa Espaola al final del Antiguo Rgimen,
tomo III. Madrid, 1982, pg. XXII.
40 Ibdem, nota 37.
80 Suplemento de A.E.A., tomo XLVII

LA MINERA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVIII 21
en Amrica en el siglo XVI I , en cuanto que se produjeron grandes
cambios en el sistema econmico, pero no porque tuviera lugar una
depresin en la economa. Se trata de un perodo en el que se buscaron
alternativas a la ineficaz economa impuesta por la metrpoli, y que
tuvo como resultado, en general, la independencia econmica de las
colonias. Las reformas llevadas a cabo en el siglo siguiente por la Corona
espaola en el campo de la economa, no fueron, en realidad, sino los
intentos por recuperar, por todos los medios posibles, esos mercados
que haba perdido en la centuria anterior, por recuperar el control econmico
de los territorios ultramarinos.
Y ampliando el enfoque, y no limitndonos slo al aspecto econ-
mico, se produjeron tambin importantes cambios en Amrica en otros
campos durante estos aos. Pero, como ya se ha dicho antes para la
economa, estos cambios no tenan nada que ver con los que se producan en
Europa en las mismas fechas. No se trataba aqu del paso del feudalismo
al capitalismo, sino de la ruptura del pacto colonial, de un cambio en la
dinmica sociedad-estado. Las necesidades econmicas de la monarqua
hicieron que sta fuera cediendo terreno en la administracin territorial
americana ante su incapacidad para hacer frente a los gastos que
representaba. El poder colonial, que gracias al crecimiento de su
propia economa se estaba enriqueciendo, se robusteci tambin, de
manera que, como seala J ohn Lynch, se produjo en esta centuria la
primera independencia poltica y econmica de las colonias americanas.
41

41 Lynch: Espaa bajo los Austrias, pgs. 20-4 y 279-329.
Historiografa y Bibliografa, n 2 1990