Genes contra el hambre La biotecnologa es una herramienta clave para asegurar el futuro alimentario del planeta.

La cooperacin con los pases pobres no debe ser solo econmica, sino sobre todo cientfica Emilio de Benito 1 FEB 2013 - 21:59 CET 120 Archivado en: Vida y Artes Genes Poblacin mundial Hambre Gentica Biotecnologa Biologa Problemas sociales Demografa Sociedad Ciencia

Unas manos sujetan un puado de arroz. / Josep Lluis Sellart

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El proverbio oriental se ha quedado muy antiguo es lo que tienen los proverbios. El dilema ya no est en si hay que dar un pez a una persona para que coma o en si hay que ensearle a pescar. Ahora hay que darle el pez y la caa, pero no un pez cualquiera: tiene que ser de una especie autctona, criado en condiciones de sostenibilidad, a ser posible estril para que si escapa del estanque no altere el ecosistema; tiene que tener una determinada composicin de grasas y protenas, y por supuesto estar libre de metales pesados o de otros contaminantes. Y que se conserve lo mejor posible, para que se pueda transportar o guardar. Y la caa? Que no esquilme, que sea reciclable, que la puedan usar igual de fcilmente hombres y mujeres, que tenga un cebo especfico para el pez que se quiere capturar... La lucha contra el hambre es una constante en la historia de la humanidad, pero los mtodos deben adaptarse al conocimiento.

No se trata de ponerse exigente. Con 7.000 millones de habitantes en el planeta y una previsin de crecimiento imparable se espera que seamos ms de 9.000 millones en 2050 hay que poner todos los medios para que las soluciones que se tomen no sean, y nunca mejor dicho, pan para hoy y hambre para maana. Y de todo el conocimiento disponible, la biotecnologa se perfila como una de las herramientas ms potentes para usar. El ttulo de las jornadas organizadas por la Fundacin Ramn Areces y la Asociacin EuroBioLatina que han tenido lugar en Madrid el 29 y 30 de enero, Cooperacin en biotecnologa contra el hambre, no es ms que un reflejo de esta necesidad de usar la mejor ciencia para el mejor resultado.

La produccin de alimentos es una de las grandes prioridades a nivel mundial, lanz como pistoletazo de salida Federico Mayor Zaragoza, ex director general de la Unesco, presidente de honor de BioEuroLatina y presidente del Consejo Cientfico de la Fundacin Ramn Areces. Pero no solo se trata de producir una mayor cantidad, sino, sobre todo, una mayor calidad. El problema del hambre no es nuevo; es un genocidio diario de 65.000 personas, pero siempre se ha obviado, aadi Mayor Zaragoza.

La diferencia, para los reunidos, es que ahora se tiene la ciencia para afrontar definitivamente el problema. La ONU lo tena claro cuando estableci el primero de sus Objetivos de Desarrollo

del Milenio: Erradicar la pobreza extrema y el hambre. Pero el tiempo pasa, y la fecha final de este propsito, 2015, est demasiado cerca como para relajarse.

La poblacin mundial pasar de 7.000 a 9.000 millones en 40 aos

Y el asunto puede ir a peor. El aumento de poblacin va a suponer producir un 70% ms de alimentos, afirm en una intervencin grabada el presidente de la fundacin, Albert Sasson. Y todo ello en condiciones adversas: el calentamiento amenaza la base de la nutricin mundial, que es la agricultura. Nos enfrentamos a un entorno no predecible, seal Juan Mara Vzquez Rojas, director general de Investigacin del Ministerio de Economa y Competitividad. Con el cambio climtico cambiarn los vectores de las enfermedades de las plantas y los animales; Espaa va a estar sometida a un estrs hdrico importante. Y, aunque parezca una contradiccin, el desarrollo de gran cantidad de poblacin aumenta la presin sobre los recursos bsicos. Entre 1993 y 2020 el consumo de carne va a aumentar un 14% en los pases desarrollados, pero va a hacerlo un 50% en los emergentes, como China y el sureste asitico, dijo Vzquez. Y esto supondr que habr que aumentar la cosecha de cereales para alimentar a los animales, y, con ello, el consumo de agua. Solo desde la eficiencia podremos afrontarlo, dijo.

Pero la tecnologa no lo es todo. El problema del hambre no es cientfico; es poltico, afirm Alfredo Aguilar, exdirector de la Unidad de Biotecnologa de la Comisin Europea. Hace falta un capital poltico, coincidi Carlos Malpica, vicepresidente de la Fundacin BioEuroLatina. Y ah entra en juego la cooperacin internacional. Pero no en un sentido unidireccional, de rico a pobre, matiza Sasson. Malpica pone el ejemplo del papel que puede desempear Espaa. Pese a su nombre, la fundacin ha abierto sus proyectos a frica, sobre todo a la occidental. A diferencia que en Amrica, Espaa no tiene ah una imagen de antigua potencia. Y eso puede ayudar a abrir la cooperacin. Y, cuando se habla de hambre, frica es el gran desafo, sentenci Sasson.

Eso s, significativamente, esta fundacin ha buscado la colaboracin del Ministerio de Economa y Competitividad, que es el encargado actualmente de la investigacin e innovacin, y no del de Exteriores, que alberga la ayuda al desarrollo tradicional. Aparte de que esta se haya desplomado (su dotacin ha pasado de cinco millones a 300.000 euros), si se quiere afrontar el problema del hambre de una manera eficaz, hay que apuntar con precisin.

Ya no sirven los grandes proyectos, tirar con fuego graneado. Espaa hizo en los aos de vacas gordas un esfuerzo importante para acercarse al famoso 0,7% del PIB dedicado al desarrollo, pero, como critican muchas organizaciones por ejemplo, ISGlobal, una dedicada a temas

sanitarios para ello se hicieron importantes aportaciones a grandes programas que permitan incrementar la ayuda sin necesidad de hacer un seguimiento detallado proyecto a proyecto. En cambio, la labor que se plantea este tipo de organizaciones es ms de francotirador, de cirujano de precisin. Se podra decir que la biotecnologa, por su naturaleza, va a lo ms pequeo, a las clulas y, sobre todo, a sus genes, y que su manejo e investigacin pide tambin una precisin que da tambin la pequea escala.

Las necesidades de comida crecern un 70%. Y se pedir ms carne

Sasson enumer mltiples aplicaciones: microorganismos que fijen nitrgeno en el suelo; cultivos enriquecidos con antioxidantes, minerales (cinc, hierro), vitaminas; semillas que aguanten sequas o suelos salinos; plantas que soporten la inmersin; producir nuevas variedades que incluyan esas caractersticas. Todo ello supone trabajar, directa o indirectamente, con los componentes fundamentales de la vida: los genes. Estas partes del ADN contienen las instrucciones para los procesos biolgicos: elimina sal, cierra poros y bombea agua, almacena hierro, crea vitaminas, fabrica defensas, aumenta la cantidad de protenas, la de fibra...

Esto no es radicalmente nuevo. Sin saberlo, los agricultores y ganaderos del mundo han trabajado sobre ellos. Es el tradicional proceso de mejora de las especies, el que hizo que una espiga de menos de una decena de granos sea ahora una mazorca con centenares de ellos (o, en un plano menos prctico, que una rosa de cinco ptalos evolucione hasta las frondosas flores actuales). La ventaja de la biotecnologa es que puede acelerar el proceso. Sasson lo explica as: Usar marcadores genticos reduce el tiempo para conseguir una nueva variedad de 10 o 15 aos a siete u ocho. Las nuevas tcnicas que permiten secuenciaciones rpidas de genes son una ayuda vital en este proceso. Pero esto, adems, tiene la ventaja de que hasta pases con un menor desarrollo cientfico pueden incorporarse, bsicamente porque tienen lo fundamental: el conocimiento sobre el terreno y las variedades.

Es el caso, por ejemplo, de la investigacin sobre la yuca que se realiza en el Centro de Investigaciones Agrcolas que dirige Adolphe Adjanohoun en Benin. Este cultivo es el quinto del mundo, y clave en la alimentacin de frica. Pero tiene muchas plagas y enfermedades, admite Adjanohoun. De ellas hay una, la producida por un virus, el mosaico africano, transmitido por la mosca blanca, que no tiene control mediante productos fitosanitarios y produce una cada del rendimiento del 40% al 50% de un producto vital para los agricultores ms pobres. La lucha contra esta amenaza se ha basado en escoger las variedades ms resistentes. En los ochenta se seleccionaron 160, pero solo tres fueron aceptadas por los agricultores, explica el investigador. El problema es que las plantas se reproducen como otros tubrculos, replantando uno, y eso ha llevado a un envejecimiento de las plantas, lo que las

hace ms vulnerables. Por tanto, urge, primero, sanear las cepas que ya existen. E, idealmente, conseguir nuevas variedades resistentes. Un objetivo a medio camino

E. B. La propuesta de la ONU. En 2000, en la denominada Cumbre del Milenio, la ONU se fij ocho objetivos para conseguir en 2015. El primero era erradicar la pobreza extrema y el hambre. En concreto, para 2015 se quera reducir a la mitad el nmero de personas que pasan hambre. Los hambrientos. Los datos de la ONU muestran que la cifra de personas que pasan hambre est, de manera casi constante desde 1990, en 800 millones de personas (lo que los activistas redondean en 1.000 millones). Como la poblacin mundial ha aumentado, estos suponen un 11%. Mal alimentados. Otros 1.000 millones estn mal alimentados en el mundo. Esta cifra, sin embargo, incluye tambin al grupo de los que comen de ms. Son personas que consumen recursos perjudicndose ellas mismas y, quiz, impidiendo que lleguen a quienes los necesitan. Acceso al agua. Otros 1.000 millones no tienen acceso al agua potable, con lo que esto implica para su salud. Desechos y desperdicio. Aproximadamente entre el 30% y el 40% de los alimentos que se producen se tiran antes de llegar a los destinatarios. Esta proporcin es similar en pases ricos y pobres, aunque por distintos motivos, indica Albert Sasson, presidente de EuroBioLatina.

Otro de los proyectos discutidos en las jornadas y que, como el de la yuca, va a ser presentado para recibir financiacin de la Fundacin Areces o europea se refiere a animales. En concreto, a las alpacas andinas. Mientras en Espaa la muerte de cras de rumiantes est entre el 5% y el 10%, dijo Mara Dolores Vzquez, del Departamento de Sanidad Animal de la Universidad Complutense de Madrid, en estos camlidos llega al 50%. Seleccionar los animales ms resistentes por el mtodo que sea sera una solucin, pero combinarlo con las vacunas especficas (ms biotecnologa) y tratamientos contra parsitos puede ayudar a solventar el bache, porque con esa mortalidad los animales cada vez estn ms envejecidos y producen fibra de peor calidad. Tanto, que solo el 5% de la recogida es aceptada por las empresas.

Pero, quiz, donde la biotecnologa puede entrar con ms fuerza es en la acuicultura. El mar (el 70% de la superficie del planeta) es visto por los expertos como la gran fuente futura de protenas. Actualmente, segn la FAO, se capturan unos 60 millones de toneladas, y otros 20 millones se obtienen ya de granjas marinas. Pero estas son muy complejas y necesitan mucho control. Energticamente, son ms eficientes que las terrestres, porque se trata de animales

de sangre fra, dijo Fernando Torrent, de la asociacin Apromar. Adems, como explic Pere Piferrer, del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, muchos peces son animales cuya diferenciacin sexual depende del entorno, y conseguir los ms grandes (machos o hembras) ayuda a la rentabilidad. Que sean estriles es clave para evitar problemas si hay fugas, aadi Alberto Daz, del Instituto Nacional de Tecnologa Industrial de Argentina. Y para todo ello, no hace falta decirlo, la biotecnologa es clave.

Tambin lo es para el ser humano. Otro de los proyectos presentados consiste en la creacin de un producto alimenticio para embarazadas en pases de extrema pobreza. No hace falta insistir en sus beneficios. Pero su composicin ideal sera una pura frmula: cuntas grasas, protenas, azcares, minerales o incluso probiticos, que ayudan a controlar infecciones, como dijo Daniel Ramn Vidal, de la empresa Bipolis (un spin off del CSIC). El resultado sera similar a las barritas que se usan con nios malnutridos. Que las materias primas sean locales, que se pueda conservar a temperatura ambiente y que sea aceptado social y culturalmente es clave para su xito.

Como se ve, todo es biotecnologa. Quiz porque, parafraseando a la Iglesia, genes somos, y en genes nos convertiremos. La frontera de la manipulacin gentica

Hablar de biotecnologa y sus aplicaciones supone mentar uno de los demonios de los ecologistas: los transgnicos. Pero en un foro como el de la Asociacin BioEuroLatina, centrada en la cooperacin y con patrocinadores de empresas, el asunto no levant ampollas. En cientos de laboratorios que los estn estudiando, muchos financiados por la Unin Europea, nunca se ha encontrado jams un efecto negativo para la salud, dijo tajantemente Alfredo Aguilar, exdirector de la Unidad de Biotecnologa de la Comisin Europea.

Aguilar no quiso hacer sangre, pero mencion, siquiera de pasada, el ltimo estudio al respecto, el del francs Gilles-Eric Sralini, que afirmaba que en un tipo de ratones alimentados con maz modificado haba ms cncer. La EFSA [Agencia Europea de Seguridad Alimentaria] lo ha rechazado por falto de rigor.

Esta postura fue casi unnime en las sesiones organizadas en la Fundacin Ramn Areces. Pero el hecho es que Europa se mantiene como una isla ajena a los transgnicos, que ya suponen el 10% de la superficie cultivable del mundo, unos 170 millones de hectreas, dijo Albert Sasson, presidente de BioEuroLatina. Son precisamente los agricultores de pases en

desarrollo, como China, India, Argentina o Filipinas, los que, detrs de los estadounidenses, ms se estn beneficiando, aadi Sasson.

Y esta postura se nota fuera. En un viaje a India los responsables me dijeron que ellos no tenan ningn problema con los transgnicos, que el problema era nuestro, seal Aguilar. Lo que pasa es que, por ese recelo, los indios dudan de usarlos ms por miedo a que sus exportaciones sean rechazadas por el mercado europeo.

Aparte de la salud, el asunto tiene otras implicaciones. Adolphe Adjanohoun, director del Centro de Investigaciones Agrcolas de Benin, admiti que hablar de biotecnologa en su pas tiene un peligro: que se asocia a los transgnicos y, estos, a la situacin preponderante de multinacionales extranjeras.

Ramn Clotet, secretario de la Fundacin Triptlemos (llamada as por el rey que recibi el don de la agricultura segn la mitologa griega), tambin se refiri a que precisamente los recelos ante estos productos haban creado unas legislaciones complicadas que dificultaban su uso y el de otras prcticas.