La atmsfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa ms externa y menos densa del planeta.

Est constituida por varios gases que varan en cantidad segn la presin a diversas alturas. Esta mezcla de gases que forma la atmsfera recibe genricamente el nombre de aire. El 75% de masa atmosfrica se encuentra en los primeros 11 km de altura, desde la superficie del mar. Los principales elementos que la componen son el oxgeno (21%) y el nitrgeno (78%). La vida depende de las caractersticas concretas de nuestra atmsfera, de su composicin, su temperatura y su capacidad de protegerla de sus radiaciones que la perjudican. Por otra parte, la atmsfera tiene un importante papel en el calentamiento de la tierra. La atmsfera es como la manta de la tierra; si no hubiera atmsfera, la temperatura del planeta seria de 22 C bajo cero. En este sentido debemos recordar que la atmsfera no se comporta como un receptor pasivo de las sustancias contaminantes sino que las distribuye, las dispersa o las concentra segn una serie de factores como son el viento, la lluvia, las inversiones o la turbulencia. Por lo que respecta a las especies vivientes, lo que ms nos interesa de la atmsfera es justamente la franja que est en contacto con la corteza terrestre, aquella que se solapa parcialmente con la biosfera. Pero se ha de tener en cuenta que esta franja en contacto con la tierra no es independiente de las capas superiores, alguna de las cuales tienen una importancia fundamental en el desarrollo de la vida. La meteorologa es la ciencia del estudio de la atmsfera, de su comportamiento en el tiempo y de los fenmenos atmosfricos. La prediccin del tiempo atmosfrico es slo una rama de la meteorologa. La meteorologa general estudia tambin la estructura y composicin de la atmsfera, la transferencia de calor, las ondas acsticas la formacin de nubes, la electricidad atmosfrica y la contaminacin atmosfrica. El aire que respiramos est compuesto bsicamente por dos elementos: el nitrgeno y el oxgeno en una proporcin muy aproximada de 4 a 1. En concreto, el nitrgeno ocupa el 78,084% del volumen del aire mientras que el oxgeno ocupa el 20,946%. Tambin estn presentes otros componentes en proporciones menores. El nitrgeno es una sustancia inerte que no reacciona con facilidad. De hecho, el nitrgeno reduce los efectos del oxgeno, un elemento muy activo.
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El oxgeno, en cambio, es muy reactivo y es por ejemplo, el responsable de los procesos de oxidacin. Las combustiones, una forma rpida de oxidacin, son posibles gracias a la presencia de oxgeno. Tambin la respiracin de los seres vivos, animales y plantas es una forma de oxidacin y es posible gracias a la contribucin de este elemento. El resto del total, casi un 1 %, est constituida por una serie de gases, el ms importante de los cuales, cuantitativamente, es el argn. En proporciones mucho ms pequeas encontramos algunos otros gases como el nen, el criptn, y el xenn. Tambin hay pequeas proporciones de hidrgeno y xido nitroso. Otros gases se encuentran en cantidades variables.

El vapor del agua puede varias desde un 0 % en zonas desrticas, hasta un 4 %. Se encuentra concentrado en las partes bajas y su proporcin disminuye en altura. Es tambin el responsable de la formacin de nubes, interviene en muchos fenmenos meteorolgicos y tiene una importancia capital en el intercambio energtico entre la atmsfera y la superficie terrestre a causa de sus cambios de estado y de la absorcin de ciertas radiaciones. La tierra es el nico planeta que tiene una atmsfera donde el agua se puede encontrar en sus tres estados: slido, lquido y gaseoso. Su importancia en cuanto al desarrollo y mantenimiento de la vida en el planeta, es fundamental.

El dixido de carbono est presente en la atmsfera en una proporcin muy pequea, alrededor de 0,03 % de media. Pero tiene un papel muy importante en el balance de radiacin del sistema Sol-Tierra-atmsfera porque colabora en el calentamiento de la tierra en un proceso que se denomina efecto invernadero. Contribuye de una manera decisiva en el mantenimiento de la vida en formar parte del proceso de la fotosntesis. Otros componentes variables de la atmsfera son el monxido de carbono (CO), producto de combustiones incompletas, el metano, el amonaco, el ozono, el dixido de nitrgeno. A parte de estos componentes se debe considerar la presencia de elementos originados por la actividad humana o de los seres vivos y tambin de los procedentes del sol, los ocanos, los ros o los volcanes: partculas, polen, bacterias, polvo, humos, gases diversos, sales, y unos cuantos ms, en proporciones mucho ms pequeas.
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