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La estructura del Estado corresponda a una monarqua limitada, basada en la divisin de poderes y no en el derecho divino. El poder legislativo, las Cortes unicamerales, representaban la voluntad nacional y posean amplios poderes: elaboracin de leyes, aprobacin de los presupuestos y de los tratados internacionales. El sufragio era universal masculino e indirecto. El monarca era la cabeza del poder ejecutivo, por lo que posea la direccin del gobierno e intervena en la elaboracin de las leyes a travs de la iniciativa y la sancin. La administracin de justicia era competencia exclusiva de los tribunales y se establecan los principios bsicos de un Estado de derecho. Otros artculos de la Constitucin planteaban la reforma de los impuestos y la Hacienda, la creacin de un ejrcito nacional, el servicio militar obligatorio. Asimismo, el territorio se divida en provincias y se creaba la Milicia Nacional, a nivel local y provincial. El texto constitucional plasmaba tambin la confesionalidad catlica del Estado.
Los resultados electorales dieron la mayora a los diputados liberales, que iniciaron rpidamente una importante obra legislativa. Restauraron gran parte de las reformas de Cdiz, como la libertad de industria, la abolicin de los gremios, la supresin de los seoros jurisdiccionales y de los mayorazgos y la venta de tierras de los monasterios. Establecieron la disminucin del diezmo y reformas en el sistema fiscal, el cdigo penan y el ejrcito. Asimismo, impulsaron la liberalizacin de la industria y el comercio, con la eliminacin de las trabas a la libre circulacin de mercancas. Por ltimo, iniciaron la modernizacin poltica y administrativa del pas, de acuerdo con el modelo de Cdiz. Se formaron ayuntamientos y diputaciones electivos y se reconstruy la Milicia Nacional como cuerpo armado de voluntarios, formado por las clases medias urbanas, con el fin de garantizar el orden y defender las reformas constitucionales. Todas estas reformas suscitaron rpidamente la oposicin de la monarqua. Fernando VII haba aceptado el nuevo rgimen forzado por las circunstancias y conspir contra el gobierno, buscando recuperar su poder mediante la intervencin de las potencias absolutistas en Espaa. Sin embargo, las nuevas medidas liberales del Trienio provocaron el descontento de los campesinos, ya que se abolan los seoros jurisdiccionales, pero no les facilitaban el acceso a la tierra. Los antiguos seores se convirtieron en los nuevos propietarios, y los campesinos, en arrendatarios que podan ser expulsados de las tierras si no pagaban, con lo que perdan sus tradicionales derechos. Adems, no se produjo una rebaja sustancial de los impuestos y la monetarizacin de las rentas y de los diezmos, antes pagados con productos agrarios, obligaba a los campesinos a conseguir dinero con la venta de sus productos. De este modo, los campesinos, ms pobres e indefensos se sumaron a la agitacin antiliberal. Por su parte, la nobleza tradicional y la Iglesia, perjudicadas por la supresin del diezmo y la venta de bienes monacales, impulsaron la revuelta contra los gobernantes del Trienio. En 1822 se alzaron partidas absolutistas en Catalua, Navarra, Galicia. Las tensiones se produjeron tambin entre los propios liberales, que se dividieron en dos tendencias: los moderados, partidarios de reformas limitadas; y los exaltados, que planteaban la necesidad de reformas radicales.
Estos enfrentamientos no constituan slo una disputa acerca de si el legtimo monarca eran el to o la sobrina, sino que se trataba de la lucha por imponer un modelo u otro de sociedad. Mara Cristina comprendi que si quera salvar el trono para su hija, deba buscar apoyos en los sectores ms cercanos al liberalismo. Nombrada regente durante la enfermedad del rey, form un nuevo gobierno de carcter reformista, decret una amnista que supuso la vuelta de muchos liberales y se prepar para enfrentarse a los carlistas. En 1833, Fernando VII muri, reafirmando en su testamento a su hija, de tres aos de edad, como heredera del trono, y nombrando gobernadora a la reina Mara Cristina hasta la mayora de Isabel. El mismo da, don Carlos se proclam rey, inicindose un levantamiento absolutista en el norte de Espaa y, poco despus, en Catalua. Comenzaba as la primera guerra carlista.