Convierten CO2 en metano usando nanopartculas de cobre y oro

Adems de reducir las emisiones de dixido de carbono, el sistema sera muy eficiente porque requiere de poca energa
Ingenieros e investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) han desarrollado una nueva metodologa para convertir dixido de carbono en metano, un hidrocarburo con un importante potencial como combustible. La tcnica emplea nanopartculas de cobre y oro, permitiendo reducir la energa necesaria en el proceso de conversin e incrementando as su eficiencia. Con este sistema, se lograran disminuir las emisiones contaminantes, reciclando a su vez el CO2 y transformndolo en una fuente energtica muy til, todo esto mediante un proceso ms eficiente. Por Pablo Javier Piacente.

Los investigadores han combinado las nanopartculas de oro (rojo) con nanopartculas de cobre (verde) para formar nanopartculas hbridas cobre-oro (rojo oscuro), que se convirtieron en polvo, para as desarrollar el proceso de conversin del dixido de carbono en metano. Imagen: Zhichuan Xu. Fuente: MIT.

Un grupo de especialistas del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, ha realizado un importante avance en el campo energtico y ecolgico, al desarrollar una nueva tcnica para convertir el dixido de carbono en metano, reduciendo de esta manera las emisiones de CO2 y obteniendo a su vez una nueva fuente para la produccin de combustible. El avance se ha logrado empleando nanopartculas de cobre y oro, en el marco de un proceso que gana en eficiencia con respecto a otras tcnicas, al requerir menores cantidades de energa. El cobre es uno de los pocos metales que pueden convertir el dixido de carbono en hidrocarburos utilizados para el desarrollo de combustibles, empleando para ello dosis relativamente pequeas de energa. Estimulado por una tensin elctrica y frente a determinadas condiciones, el cobre acta como un catalizador slido, provocando una reaccin electroqumica en el dixido de carbono que transforma a este gas de efecto invernadero en metano o metanol. Investigadores de todo el mundo han estudiado el potencial del cobre como una herramienta para el reciclaje de las emisiones de dixido de carbono en centrales elctricas con eficiencia energtica. En lugar de ser liberado a la atmsfera, el dixido de carbono convertido en metano podra alimentar energticamente a estas plantas, reduciendo enormemente las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas elctricas a carbn y gas natural. El avance de los ingenieros y especialistas del MIT en torno a este tema se ha difundido mediante una nota de prensa del Massachusetts Institute of Technology, y tambin ha sido desarrollado en una nota publicada en el medio especializado Science Daily. La tcnica logra reducir an ms la energa necesaria para que el cobre pueda convertir el dixido de carbono en metano.

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Uno de los desafos a superar por los expertos del MIT es un grupo de condiciones negativas que posee el cobre para el desarrollo de este proceso. Por ejemplo, el cobre se oxida fcilmente, provocando una inestabilidad que puede retardar significativamente su impacto sobre el dixido de carbono y producir subproductos no deseados en la conversin, tales como monxido de carbono y cido frmico. Sin embargo, adems de reducir las necesidades de energa en el marco del proceso, la nueva tcnica que hace uso de nanopartculas con una hibridacin de cobre y oro logra incrementar la estabilidad del metal. El ingrediente que cambia las condiciones es el oro, que es resistente a la corrosin y oxidacin. Los investigadores observaron que slo un pequeo porcentaje de oro permite que el cobre se vuelva mucho ms estable. Asimismo, en los experimentos se comprob que los electrodos revestidos con nanopartculas hbridas cobre-oro requieren mucha menos energa para la conversin del dixido de carbono, en comparacin con el uso de nanopartculas de cobre puro. Segn los especialistas a cargo de la investigacin, los resultados del estudio apuntan a un escenario en el que la reduccin de las emisiones de dixido de carbono y la generacin eficiente de energa sean una realidad cotidiana en las centrales elctricas, pudiendo apostar incluso a su autoabastecimiento energtico gracias al reciclado del CO2. Efectividad comprobada

Kimberly Hamad-Schifferli, profesora asociada de ingeniera mecnica e ingeniera biolgica en el MIT, es una de las responsables del estudio. Destac que las nanopartculas de cobre y oro han demostrado ser mucho ms estables y tener el potencial para reducir la energa que se necesita para la reaccin.

El equipo de ingenieros e investigadores eligi al oro como el metal adecuado para combinar con el cobre principalmente a causa de sus propiedades ya conocidas, sobretodo porque impide la oxidacin. Aunque el uso del oro puede significar un condicionante econmico en un principio, el ahorro de energa y el potencial de conversin de CO2 en combustible pueden equilibrar los costes iniciales. Hamad-Schifferli explic que el oro es lgicamente ms oneroso que el cobre, pero si el mismo ayuda a obtener un producto como el metano al reciclar el dixido de carbono, y al mismo tiempo garantiza un menor consumo de energa durante el proceso de conversin, su uso puede valer la pena y transformarse en eficiente desde el punto de vista econmico. En el futuro, Hamad-Schifferli y su equipo estudiarn con mayor detalle la estructura de las nanopartculas de oro y cobre, con el propsito de encontrar una configuracin ptima para la conversin del dixido de carbono. Hasta ahora, el equipo ha demostrado la eficacia de las nanopartculas hbridas compuestas de un tercio de oro y dos tercios de cobre, as como tambin de aquellas integradas por dos tercios de oro y un tercio de cobre. La investigacin ha sido financiada por la National Science Foundation.